Не выпуская из поля зрения Огниана, успевшего за пару секунд спрыгнуть с лестницы и отбежать в глубь гостиной, Радан взял за локоть незнакомую девушку и грубо притянул её к себе. Мгновенно почувствовал исходящий от неё аромат страха. Схватил её одной рукой за затылок, а второй за круглый, отмеченный царапиной подбородок. Заглянул в глаза.
- Спать, - сквозь зубы процедил он, мысленно задаваясь вопросом, какой Дьявол привёл нежданную гостью к нему домой.
Секунда, и Радан уронил на пол её обмякшее тело и перешагнул через него, как через грязную тряпку. Остановился возле тумбы с цветами. Скрестив на груди руки и немного прищурив глаза, стал внимательно наблюдать за Огнианом, который, точно у себя дома, безмятежно подошёл к одной из стен гостиной. Снял висящий на бронзовом крючке кинжал и неспешно направился к находившемуся посередине комнаты дивану. Слегка опершись на его спинку, грустно улыбнулся. Радан стиснул зубы, продолжая выжидающе молчать. Плавил взглядом точёный профиль Огниана, его взъерошенные волосы и бледно-розовые губы.
- Прежде чем усыплять девушку, мог бы поинтересоваться, как её зовут, - невзначай подметил Огниан, вынимая стилет из ножен. - Ты до сих пор его хранишь... Мило, - медленно провёл пальцем вдоль острого, как бритва, лезвия. - И трогательно, - резко повернувшись, он молниеносно метнул клинок в сторону Радана, но тот не сдвинулся с места. Поймав на уровне лица летевший в него смертоносный предмет, равнодушно смахнул чёлку с глаз, не обратив внимания на то, что порезанные сталью пальцы и ладонь окрасились кровью.
- Он ждёт своего часа, - сдерживая в кандалах гнев, спокойно ответил Радан. - И когда-нибудь... - злорадная ухмылка. Подкинув кинжал в воздух, поймал его за рукоятку. - Рано утром, на рассвете я воткну его в твою грудь, - направляя острие в сторону Огниана, медленно, с нотками маниакальности произнёс он. - Ты умрёшь, - синие глаза сверкнули блеском льда. - Я разрежу им тебя на куски, - Радан вежливо улыбнулся, опуская руку с клинком вниз, - и выкину в океан. Ты будешь жить, да... - он повёл плечами. - Но как призрак. Невидимый, никем не слышимый дух. В одиночестве... Что может быть лучше? - вскинул бровь. - Смерть? Вампирская смерть? - он едва покачал головой. - Прости, но это не в моих силах. К тому же... это слишком легко и просто. Ты этого не заслужил, - сказав последнее слово, Радан внезапным броском метнул стилет в Огниана. Но тот, быстрый и гибкий, точно змея, успел отпрыгнуть в сторону. Со свистом разрезав воздух, кинжал вонзился в стену.
- Даже будучи призраком, - сухо начал Огниан, поправляя воротник ветровки, - в ночи, объятой сном, я буду приходить к тебе... Вдвоём нам суждено с тобою быть, - он начал медленно приближаться к Радану, на что тот лишь сжал губы в тонкую полоску. - Твой смысл жизни, твоя цель - убить меня... Но что тогда? - вопросительно изогнул бровь. - Как ни крути, в итоге - пустота, - остановился в паре шагов от Радана, и тот едва заметно поморщился, уловив знакомый аромат - странное сочетание запахов нафталина и грейпфрута. Голова пошла кругом. Наркотик... Радан, едва скривившись, лишь сжал кулаки. Давно он приучил себя не поддаваться эмоциям, не идти на поводу у чувств и не действовать сгоряча, а, стиснув зубы, терпеть и выжидать, пока не наступит подходящий момент для смертоносного удара.
- Я видел сон, - сдвинув задумчиво брови, неожиданно продолжил Огниан, чем вызвал у Радана вежливую, снисходительную улыбку. - Один и тот же, он снился мне последнюю неделю, - туманный взгляд в глаза. - Гробы, кресты и... зеркала. Там девушка была, она звала меня - так тихо, но упорно. Потом была какая-то вспышка, - взмахнув рукой, он на секунду смежил веки, сжав переносицу большим и указательным пальцами, - твоё лицо, твой дом, твои друзья. И птица... - распахнув глаза, немного помедлил, прежде чем произнести. - Но не ворон, а сова.
- Сонник на третьей полке, слева, - интонация голоса Радана была что штиль, ничем не выдавала бурлящей в нём злости.
Стоило ему это произнести, как входная дверь, скрипнув, отворилась. Авелин переступила порог. Её светлые волосы были собраны в конский хвост, а одна-единственная выбившаяся из прически прядь, упав на лицо, игриво завивалась. Туго завязанный ремень кремового плаща подчеркивал её тонкую талию. Где-то в глубине души Радана зародился страх... за Авелин. Он заметил, как уголки губ Огниана слегка приподнялись в хищной отраде. Радан едва слышно чертыхнулся сквозь зубы. Замерев на пару секунд на месте, Авелин медленно блуждающим взглядом обвела помещение. Потом стянула с шеи шёлковый шарфик, захлопнула дверь и, делая вид, что не замечает на полу девушек, прошла в гостиную и встала рядом с Раданом.
- Что ты тут делаешь? - решив первым прервать пропитанное насквозь напряжением молчание, глухо спросил Радан, прекрасно зная, какой для неё сегодня важный, но горький день. Семнадцатого мая она всегда посещала одно и то же место, где навсегда потеряла своё всепогодное солнце, что светило сквозь любые тучи, даруя ей силы жить, надеяться и верить в лучшее - в высшее добро. И теперь Радан никак не мог понять, что сегодня остановило Авелин от её поездки к той самой речке, унесшей юное маленькое тело застреленной девочки, ведь она сама недавно отпрашивалась. Айрис должна была её сопроводить.
"Что произошло?"
- Я... - Авелин туманно посмотрела на Радана. Она казалась печальной и беззащитной, как заточённая в клетку птица, навсегда лишённая свободы, вмиг утратившая небо. В эту минуту Радану захотелось пальцами коснуться щеки Авелин, почувствовать нежность её кожи. Ощутить ответное тепло. Забыть про мрак. Проблемы и ненастья. Но он, прогоняя внезапное наваждение, лишь скрестил на груди руки.
- Не смогла сегодня. Прошлое... - Авелин обхватила себя за плечи. - Я хочу его отпустить, - моргнув, тихо вздохнула. - Навсегда. К тому же... - её голос стал совсем робок и глух, - я заметила, что Айрис ранена, хотя она держалась бодро и виду не показывала. Мне стало стыдно, что из-за меня... - она лихорадочно провела ладонью по лицу. - Я испугалась, что и ты ранен! - неожиданно пылко. - Спрашивала её, а она ответила: "Всё в порядке". Я не поверила... - пугливо опущенный взгляд.
Радан едва удержался, чтобы не выругаться. Безусловно, он был рад решению Авелин попробовать зажить новой жизнью, не ныряя снова и снова с головой в воспоминания - острые и едкие, будто кислота с осколками стекла. Его грело, что она за него переживает. Если бы он только знал, что она вернётся... Он бы уже давно взял за шкирку объявившегося после семилетнего отсутствия Огниана и вытолкал бы его на улицу прочь. К Дьяволу. В преисподнюю. Куда угодно, лишь бы его тут не было. Если бы он только знал...
- Как ты? - робко спросила Авелин. Кинула горький взгляд на спящих на полу девушек. Едва слышно произнесла: - Вижу, тебе гораздо лучше, чем я думала...
- Тебе лучше уйти, - проигнорировав вопрос, сдержанно произнёс Радан, следя за Огнианом, в глазах которого уже задорно плясали чертенята.
- Почему? - удивлённо.
- Видимо, он опасается, - мягко начал Огниан, - что я причиню тебе вред.
Радан, заведя Авелин себе за спину, оскалился.
- Я сказал тебе, - прошипел он Огниану, - убираться прочь из моего дома.
- Не сегодня, - лёгкая улыбка коснулась губ Огниана, но не отразилась в его глазах. - К тому же, - он посмотрел через плечо Радана на Авелин, - я хотел бы поближе познакомиться с девушкой. Не зря ведь ты за неё... - он умышленно сделал небольшую паузу, точно подбирая нужное слово. - Беспокоишься? - ехидно.
Уязвление.
Ненависть, лютая, выжигающая душу и тело дотла, вскипела в крови Радана.
- Убирайся, - сказал он тихо, но с силой, показывающей, что это последнее предупреждение. В ответ Огниан лишь покачал головой.
Дрожь по всему телу. Вибрация гнева. Полыхающая ярость по венам. То, что было силой, стало слабостью. Оборона самоконтроля затрещала по швам и обрушилась, будто карточный дом.
Радан жадно клацнул зубами и, случайно задев стоящую на тумбочке вазу с цветами, бросился в сторону Огниана. Под звон бьющегося фарфора он замахнулся для прямого удара в челюсть соперника. Но тот, в последнюю долю секунды успев отклонить голову назад, увернулся от летящего в него кулака. Прищурился. И, не теряя времени, стремительно сделал встречный выпад и с силой сомкнул ладони на шее Радана. Воздух будто накалился. Наэлектризовался. Радан начал хрипеть. Огниан довольно ухмыльнулся, и зрачки его синих глаз расширились от наслаждения.
Сильно, до хруста ломающихся костей впившись пальцами в запястья Огниана, Радан начал разрывать их ногтями. Кожа порвалась. Вены лопнули. Алая вязкая жидкость моментально брызнула в лицо. Радан довольно ухмыльнулся. Огниан скривился. Громко выругался. И, чуть согнувшись от боли, вонзил свои смертоносные зубы в бицепс Радана. Между двумя вздохами с губ того сорвалась беззвучная брань. Адреналин заглушал боль от полученных ночью ран.
Уперевшись коленом в живот соперника и сорвав капкан его рук со своей шеи, Радан нанёс прямой удар в челюсть Огниана, тем самым откинув того к лестнице. Улыбнулся. Провёл языком по губам. И, не давая Огниану времени опомниться, пошёл на него, надеясь проломить ему череп, втаптывая голову в пол. Но Огниан не желал так легко сдаваться. Кувыркнувшись через плечо, он вскочил на ноги и локтем ударил Радана в лицо.
Ослепляющая боль.
С потолка мелкой крошкой полетела штукатурка. Радан содрогнулся, почувствовав дикую боль в левом подреберье. Стиснув зубы, он развернулся, но не успел ничего сделать. Авелин, с криком: "Не смей его трогать!" - прильнула к его груди. Зашипела. Зарычала.
Огниан оскалился, попятился к входной двери, вперив взгляд в Авелин, что чёрт в святое распятие. Радан же, напротив, хотел было уже заново атаковать, но внезапно почувствовал руки на лице.
- Не надо... - будто сквозь толстый слой ваты услышал он приглушённый женский голос. С помутившимся от ярости рассудком Радан намеревался оттолкнуть от себя живую преграду и продолжить схватку, но внезапно обнаружил рядом с собой Авелин. В этот момент на лестнице раздались торопливые шаги. Резко приподняв голову, сквозь пелену смиряемого гнева увидел девушку с мелкими, как у куклы, чертами лица, а за ней - высокого мужчину. Сначала он их не признал.
Жадные вдох-выдох.
За окном громко завыл ветер, срывая с деревьев недавно распустившуюся листву.
- Не показалось, значит... - почти не размыкая губ, сказала Велия, пристально смотря на Авелин. Остановилась на последних ступеньках, положив руку на перила.
- Радан, Огниан, - находясь рядом с возлюбленной, спокойно, но уверенно начал Леон. - Хотите помериться силой - идите на улицу. Не надо громить дом, - он покачал головой. - В прошлый раз вы его практически снесли, - сквозь улыбку в голосе слышался лёгкий укор. Но от Радана не ускользнула тревога в глазах мужчины. Его сжатые в кулаки ладони.
Злость.
Смятение.
Никто из присутствующих не успел произнести и слова, как вдруг во входную дверь отчаянно застучали, ручка на ней бешено задёргалась. На крыльце сбивчиво закричала девушка, истерично умоляя впустить её в дом. Послышался раскат грома.
Цокнув языком и недовольно потирая окровавленные запястья, Огниан потянулся к замку, хмыкнул:
- Так вот порой страх мешает нам открыть то, что не заперто и...
Он не договорил. Входная дверь распахнулась. Тут же будто вихрь мимо него пробежала девушка с трясущимися руками и округленными от страха глазами.
- Прости, - глубоко дыша, прошептала она, практически врезавшись в Авелин с Раданом лихорадочно вглядываясь в его глаза. - Прошу тебя, - слёзы потекли по её бледным щекам. - Помоги... - она провела ладонью по лицу, точно пытаясь успокоиться. Сделала крохотный, неуверенный шаг назад и, крайне неловко запутавшись в собственных ногах, непременно упала бы, но Радан успел её подхватить. Кусая губы, девушка мёртвой хваткой вцепилась в его ветровку. - Не прогоняй, - словно пытаясь найти укрытие и защиту, она всем телом прижалась к нему и, всхлипнув, уткнулась лицом в его грудь. - Он гонится за мной! Я не понимаю, почему... - её руки скользнули по талии Радана ему за спину. Она крепче его обняла. - Мне страшно... - девушка начала медленно оседать на колени.
Радан с мятущимся взглядом взял её за плечи и заставил держаться на ногах. Выравнивая дыхание и подавляя желание вонзить клыки в шею врага, он нахмурился, не понимая, почему в его находящийся за лесом на окраине города дом уже вторая по счету девушка врывается с перекошенным от страха лицом. Мало того, просящая о помощи была ему отлично знакома. Судьба словно насмехалась над ним, сводя тех, кого он сам пытался разлучить.
Радан, приобняв девушку одной рукой за плечи, отошёл с ней дальше от Авелин. Повернул нежданную гостью к себе так, чтобы никто не видел их лиц, и приложил палец ей к губам.
За окном ярко вспыхнула молния. Волна грома обрушилась на землю. Стёкла в окнах задрожали, угрожая разлететься на осколки. Радан отступил к Авелин. Приобнял её, одну руку положив ей на живот, другой став поглаживать плечо. Он был готов в любой момент, что бы ни случилось, прикрыть её собой.
- Это он идёт! - вскрикнула девушка. - Не отдавайте меня ему! Прошу вас... - она зарыдала.
- Кто "он"? - нервно спросила Велия.
Девушка замотала головой, обхватив себя за трясущиеся плечи. Огниан, точно ничего не замечавший, прошёл мимо неё. Задумчиво посмотрел куда-то вдаль. В пустоту.
- Я не знаю... - приподняв голову, она прямо посмотрела в глаза Огниана, но Радан отметил про себя, что это был взгляд в никуда. - Пожалуйста, - без звука, одними губами.
- Иди на второй этаж и сиди там, словно мышь под наблюдением филина, - велел Радан.
Девушка кивнула. Спеша к лестнице, проходя мимо Радана, она, кажется, случайно коснулась пальцами его ладони, лежавшей на локте озлобленно нахмурившейся Авелин. Смотря под ноги, аккуратно переступив через лежащих на полу девушек, она протиснулась между Велией и Леоном и бегом кинулась наверх.
- Проходной двор, - пробормотал себе под нос Огниан. - У вас всегда так? Не таверна, не бордель, однако хлопотно не меньше?!. - смешок.
Вспышки серебряных зигзагов в ночном небе, сопровождаемые ужасающим грохотом раскатов грома, непрерывно следовали одна за другой. Гул грозы нарастал и отдавался в ушах, заглушая танец капель дождя на стеклах.
Под натиском бури одно из окон, не выдержав, распахнулось настежь, стекло вылетело из рамы. Звон. Свист. В гостиную с воем ворвался, казалось, полный пыли поток холодного ветра. Электрические лампочки зловеще замигали.
Радан чуть прищурился, ощутив внутри себя всю мощь и величие, которое несла гроза. Она, завораживая, исподволь погружала его в прошлое, в то время, которое он одновременно стремился забыть и не хотел утратить в памяти. Первая радость. Самая сильная боль.
Свет маяка - он рядом - греет, сияет, зовёт... Ждёт. А он, точно корабль, зажатый средь рифов и сокрушительных волн, не может доплыть до него. Заблудился. Потерялся. Запутался. В душе полынь и соль, а он продолжает играть чужую роль. Взять бы лист бумаги - чистый, белоснежный - и разноцветными красками нарисовать поле, её и небо, полное рваных облаков. Но нельзя. Никак... И яд от осознания этого отравляет душу, угнетает её, уничтожает.
Внезапно, точно по мановению волшебной палочки, буря за окном стихла. Ливень ослаб и вдруг совсем прекратился. Всё будто замерло, окаменело. Даже воздух утратил аромат сырости и свежести. Стал неподвижным и безвкусным.
В доме воцарилась тишина. Мёртвая, без единого вдоха и выдоха. Звенящая. Зловещая. Окутывая всех, словно плотной шалью, она липкими щупальцами проникала под самую кожу. Все словно чего-то сосредоточенно ждали. Распахнутая входная дверь медленно закрылась и заново отворилась. Но на пороге никто не возник. Радан вмиг раскусил, чьи это своеобразные шутки, выпустил из своей руки ладонь Авелин и едва заметно улыбнулся. Посланница Тьмы, закусив нижнюю губу, с недоумением посмотрела на него. В этот момент в дом абсолютно бесшумно влетела птица, которую в народе прозвали пернатой кошкой. У неё было мягкое рыхлое оперение, сплющенная со стороны клюва голова и огромные глаза, позволяющие даже в кромешной тьме видеть всё до мельчайших деталей.
- Сова... - одними губами произнёс Огниан.
Птица, хлопая крыльями, замерла в воздухе, чтобы в следующий миг начать кружиться вокруг своей оси, распространяя вокруг себя непроницаемый чёрный туман.
Радан почувствовал, как дрожащие пальчики неуверенно дотронулись до его кисти. Повернувшись лицом к их обладательнице, он снова сжал в своей руке ладонь Авелин. Едва нагнувшись к её шее, с чувством счастья вдыхая её таинственно-нежный аромат с нотками горького шоколада, он тихо, чуть касаясь мочки её уха губами, прошептал:
- Не бойся.
Отпрянул от Авелин. Она с недоумением моргнула. Отведя в сторону взгляд, Радан снова посмотрел на густой туман, который начал рассеиваться.
Три секунды, и туман окончательно исчез. На его месте возник в меру худощавый и мускулистый мужчина высокого роста, облачённый в идеально сидящую на фигуре одежду. Старинного вида короткий чёрный плащ с накинутым на голову капюшоном прикрывал его бедра и затенял лицо; виднелись лишь кисти рук нового гостя - обветренные, с длинными кривыми пальцами. Облегающие штаны из дорогой ткани были заправлены в высокие, начищенные до блеска сапоги. Через плечо наискосок груди лежал тонкий ремень, на котором у бедра висела небольшая сумка. Радан не сомневался, что все присутствующие моментально ощутили исходящую волнами от мужчины - его друга Анта - энергию. Она поглощала горечью, точно траур. На кончике языка распробовали вкус опасности - он пьянил разум и в то же время запускал в позвоночник мерзкие когти животного страха. Но бессмертные, не поддаваясь древнему, как сама жизнь, инстинкту, приказывающему им бежать, продолжали молча стоять и сосредоточенно наблюдать за визитёром, в котором чувствовались сила, уверенность, тьма... Одиночество.
Лёгким движением руки скинув с головы капюшон, Ант открыл бледное лицо с неестественно вытянутыми зрачками зелёных глаз и длинные, цвета сажи волосы, перехваченные на затылке алой лентой. Приподняв уголки губ, медленно обвёл всех присутствующих цепким взглядом и, едва заметно покачав головой, произнёс:
- Я старался угодить твоему вкусу, а ты их не отведал... - он отстранённо посмотрел на спящих девушек. - Ты размяк, приятель, - он обратился к Радану. - Сам ведаешь из-за чего, - в низком, немного хрипловатом голосе сквозь усмешку слышалось осуждение. Взмахнув рукой, Ант неведомой силой заставил входную дверь захлопнуться. - Я получил твоё письмо, Радан, - колдун с откровенным неприличием осмотрел Авелин, но потом вновь перевёл очерствевший взгляд на Радана. - Где она? Я хочу поскорее её увидеть, - в его глазах загорелся неподдельный интерес.
- Кто вы? - с несдержанностью в тоне спросила Велия, сплетя пальцы рук и немного вскинув подбородок вверх. Весь её вид говорил - она нервничает, но старается это скрыть под маской невозмутимости.
- Радан... - сильнее сжимая его ладонь, шёпотом произнесла Авелин. Он вновь ощутил странное желание, подобное наваждению - коснуться её щеки, успокоить. Повинуясь привычке, смахнул чёлку с глаз и, разомкнув руки, освободил свои пальцы от хрупких прохладных пальцев девушки. Внутри него что-то со звоном упало. Разбилось, принеся боль.
- Мне кто-нибудь объяснит, что за чертовщина творится у вас в доме? - не выдержал Огниан и хотел было сделать пару шагов вперёд, но нечто невидимое, оттолкнув брата Радана в сторону, прижало его к стене.
- Я рад, что ты правильно истолковал мое послание в своих снах, - холодно обратился вошедший к Огниану, лишь мельком бросив на него взгляд, полный лукавства.
- Зачем он тут? - вскинув бровь, Радан скептически посмотрел на Анта, скрестив на груди руки.
- У меня перед тобой два долга, - многозначительно ответил тот. - Помнишь? - улыбка.
Радан кивнул. Когда-то очень давно, пребывая во власти несусветной скуки, он, сам точно не зная зачем, спас от банды молодого парня по имени Ант. В тот летний тёплый вечер худого, трепетно прижимающего Библию к груди беспомощного парня подростки-сатанисты могли не только до потери сознания закидать камнями и избить палками, но и зарезать. Острие ножа уже было занесено над шеей несчастного, когда находившийся на противоположной стороне переулка Радан встретился с его испуганным взглядом. Подбежав к агрессивно настроенной компании, Радан с ядовитым смехом начал легко и непринужденно скручивать и перегрызать их шеи. Полилась кровь, послышались хрипы, ругань, проклятья... Но никто к убиваемым на выручку не пришёл, даже если кто и слышал их вопли, то остался безучастен. Часто в большом городе окружающим безразлична судьба даже соседей. Ант, сползая по грязной облупленной стене здания, пару раз судорожно перекрестился. Шумно сглотнул. Облизал пересохшие губы. Сплюнул. Радан весело ему подмигнул. Ант, лихорадочно оглядываясь по сторонам и часто дыша, встал. Выронил из трясущихся рук в грязную лужу Священное Писание. И с налётом неприкрытого восхищения вперемешку с разочарованием приглушённым голосом сказал, что если бы не Дьявол перед ним, он бы непременно умер. Сгнил бы в сырой земле, и никакие приторно-сладкие речи священников его не смогли бы оживить. Лишился бы возможности пойти праведным путем. Узреть истину. Бог не всемогущ. Нет... Не всемогущ. Он слаб и равнодушен. Эгоистичен. Изменчив. Ему наплевать на людей. Господь допустил ошибку, решив не помогать своему слуге, который с малых лет возносил ему молитвы. Бог в очередной раз его предал самым низким и подлым образом, после того как забрал у него любимую. Вера в святое, чистое, доброе моментально рухнула под напором действительности. Но Радан знал, он был убежден, веры никогда и не было у Анта, была лишь её иллюзия, навязанные желания родителей и не более того. Никакой веры. Никакой даже искры от неё. Всё ложь. Притворство. Заблуждение.
Несколько месяцев Радан наблюдал за Антом, безумно желающим во что бы то ни стало встать на противоположную от Бога сторону, и остро понимал, что тот, кто однажды проникся Тьмой, никогда не сумеет её позабыть. Свет вокруг него меркнет, а вместе с ним вся добродетельность, честность, порядочность. Мрак наступает, с головой накрывает, и ни шагу назад... Манит, лукавит. И Ант не сбежит. Все честно, выбор за ним.
В одну холодную зимнюю ночь Радан развеивал тоску, с апатичностью присматривая со стороны за Антом, который, решившись вызвать одного из низших демонов, пришёл на кладбище к полуночи. Как оказалось, эта затея была крайне неразумна без опытного наставника. Очевидно, начинающий призыватель допустил ошибки и в ритуале, и в заклинании. Явившийся демон никак не представлял низшую касту, скорей был среднего уровня. Узрев вызвавшего, озверел. Схватил того за шею. С губ демона срывалось шипение, в глазах талой воды стояла гроза. Из зубастой пасти посыпались проклятия и чёткое описание того, что ожидает не имевшего права беспокоить статусного слугу Дьявола. Анта ждала медленная и чудовищная смерть, но вмешался Радан. Выйдя из укрытия, он крикнул: "Минутку, уважаемый!" - спешно подойдя ближе, учтиво сказал: "Прошу нижайше извинить нас. Этого нерадивого ученика-чернокнижника я сам жёстко проучу. Будет знать, как сбегать и экспериментировать с домашним заданием. Но я постараюсь всё осуществить так, чтобы не попортить интересного для Князя мальчишку". Демон с недовольством уронил Анта на землю и, рыкнув: "Ещё раз попадётесь мне, Зоарху, (имя свое он произнёс надменно и с восторженным высокомерием) - и кости обоим раздроблю", - исчез. Под повалившим снегом Радан вытащил с кладбища за шкирку Анта, восторженно тараторящего, что ошибки он учтёт, а успех потрясающий.
- Первый я верну сегодня, - продолжил Ант. - Не люблю долгов, - он слегка покривился. - Второй... Он, при благоприятных условиях, со временем будет отдан, - кинул быстрый взгляд в сторону Огниана, который глухо рычал сквозь сомкнутые челюсти. Как тот ни старался, он не мог вырваться из невидимых оков. - Маятник качнулся, - Ант посмотрел на спокойного на вид, но внутри сдавленного, словно пружина, Радана. - Это что-то вроде бомбы замедленного действия, - лукавая улыбка коснулась потрескавшихся губ колдуна. - Будь уверен, ты мне ещё скажешь однажды спасибо, - он сделал пару шагов по направлению к Радану и протянул руку Авелин. Та неуверенно, робко поглядывая на Радана, вложила свою ладонь в ладонь Анта. Радан, готовый в любую секунду атаковать старого знакомого, если тому вздумается поиграть с тем, что свято, цепким взглядом следил за каждым его движением. - Маленькая пташка, - мягко протянул Ант. - Не стоит меня бояться, Радан не позволит причинить тебе вред. Не забывай, что чернокнижник - это не тот, кто сердит и агрессивен, а тот, кто, прибегая к мощи Тьмы, знает: чернота нужна для равновесья сил в мире, - выпустив руку Авелин, обернулся лицом к Велии. - Колдун, - он небрежно поклонился. - Зовите меня просто Колдун, - вытащил из кармана брюк амулет. - А теперь приступим к делу, - он подошёл к лестнице. - Как я понимаю, нам на второй этаж? - спросил он Радана, на что тот кивнул, следуя за Антом. - Ах, да, забыл... - он взмахнул рукой. - Посиди пока в "клетке" немного просторней, чем та, что была, - тихо приказал он Огниану, слегка расслабляя невидимые силки, сковывавшие того. - Надеюсь, остальные без лишних слов и действий поймут, что за мной и Раданом подсматривать не стоит, - Ант обвёл всех колючим, непреклонным взглядом.
- Однажды, - уверенно процедил сквозь зубы Огниан, - ты будешь лежать в грязи с распоротым брюхом и, слизывая своё окровавленное дерьмо с моих лакированных туфель, станешь молить о смерти, - он окинул Анта презрительным взглядом.
Радан, покачав головой, устало приподнял уголки губ и снисходительно посмотрел на Огниана.
Ант рассмеялся в полный голос.
- Однажды ты найдёшь меня и скажешь спасибо, - мягко произнёс он и, пройдя мимо растерянной Велии и спокойного, с толикой иронии наблюдавшего за сценой в гостиной Леона, начал подниматься по лестнице на второй этаж.
Радан кинул быстрый скользящий взгляд в сторону Авелин и велел Леону с Велией убрать из дома спящих девушек. После последовал за Антом.
Войдя вместе с ним в свою комнату, Радан задумчиво посмотрел на Милену, которая сидела на полу, поджав колени к груди и уронив на них голову, невнятно напевала себе под нос чешскую песню. Звуки её голоса были с толикой отчаянья и странных интонаций сумасшествия.
- Ещё горит огонь и трещат дрова, но уж время отправляться спать. Вон за тем холмом [1]...
Чёрные волосы, прикрывая лицо Милены, волнами спадали на её спину и ссутуленные плечи. Пальцы рук слабо постукивали по ногам, в то время как тело неспешно покачивалось назад-вперёд.
- Священник в костеле нас свяжет навеки, бросит в реку венок тамариска. Вода потечёт обратно в море, мы здесь вдвоём внизу, а небеса наверху [1]...
Радан встал напротив зеркала и, немного склонив голову набок, тихо позвал:
- Милена?
Ответа не последовало. Пленница потустороннего мира даже не шелохнулась.
- Выстрою тебе дом из белого камня, дубовыми бревнами он будет укреплён. Чтобы каждый видел, как я тебя любил, поставлю его крепко, простоит века [1]...
Иней тревоги застыл в синих глазах.
- Милена, - спокойно, но чуть громче произнёс Радан, на что та, точно очнувшись от глубокого сна, резко вскинула голову. Часто задышала.
Продолжая раскачиваться, Милена с лихорадочным блеском в глазах посмотрела на него. Застыла. Прищурилась.
Вскочив на ноги, дрожащими руками затеребила свой крестик. Помотала головой.
- Мне плохо, - прикрывая глаза, надломлено сказала она, запуская пальцы в волосы. - Они тикают и тикают... - с губ её сорвался стон. - Я больше не могу, - распахнув глаза, медленно перевела взгляд на Анта. Глубоко вздохнула. - Вы тоже видите меня? - горькая улыбка.
- Безусловно, - мягко ответил Ант.
- Милена, - Радан сделал шаг вперёд, - этот человек - колдун. Возможно, он сумеет тебе помочь.
- Или, по крайне мере, разобраться, почему ты попала в зазеркалье, - добавил Ант, скидывая с плеча сумку. - Радан, - он повернулся к нему, - будь любезен, открой, пожалуйста, окно. Для обряда мне необходим лунный свет.
Мгновение, и комнату наполнил свежий ночной воздух.
Присев на подоконник и прислонившись спиной к оконной раме, Радан сквозь упавшую на глаза чёлку сосредоточенно наблюдал за Антом. Тот, достав из сумки шкатулку, извлек из неё небольшое зеркало и с улыбкой поставил его напротив Милены на стол.
- Эффект зеркального коридора, - чуть слышно сказал Ант, встретившись взглядом с Миленой. Взяв в руки нечто похожее на серо-чёрный мел, от которого Радан почуял едва ощутимый запах гнили и жжёной человеческой плоти, Ант нарисовал на одном зеркале символ Урана: круг, полумесяц, крест; а на другом - Сатурна: крест, а под ним полумесяц.
- Символы этих двух планет - самые сильные, - тихо пояснил Ант, рисуя уже на полу большую шестиконечную звезду. - Сатурн символизирует духовную жизнь на Земле. Он вынуждает нас сопоставлять любую идею и каприз с действительностью, в которой мы живём, - в центре звезды он начал вырисовывать другие магические знаки, значения которых были ведомы лишь ему одному. - Так мы учимся принимать последствия и нести ответственность за наши поступки. Это способы воспитания и передачи знаний. Сила Урана вызывает к жизни дремлющие возможности нашего разума. Мы называем это интуицией или шестым чувством. Это приносит неожиданное состояние понимания без объяснений и видения того, что невидимо.
Встав, Ант извлёк из шкатулки ветви засушенного растения с некогда высокими тёмно-фиолетовыми стеблями и плотными, попарно сближенными и заострёнными к верхушке листьями, под которыми кое-где виднелись цветки - одиночные, поникшие и когда-то напоминавшие по виду спелые ягоды вишни, а теперь на века скукоженные чёрные плоды.
Находясь в центре магического круга, Ант поджёг траву и положил её в заранее приготовленную небольшую ёмкость.
- Верно, - кивнул Ант и зажёг свечи вокруг звезды. Взяв в руки своё зеркало, он поставил его в центр печати. Достав из кармана штанов складной нож, он открыл его и полоснул по своей руке чуть выше запястья. Алая вязкая жидкость потекла на пол, обостряя инстинкты Радана и порождая в нём ненасытное желание испить Анта до дна, как бокал вина. Сжал губы в тонкую полоску.
Нагнувшись, колдун позволил паре алых капель упасть на своё зеркало.
- Последняя девушка... - задумчиво произнёс Радан. - Зачем ты её привел?
Ант лукаво улыбнулся.
- Для неё приготовлены две миссии, одну выполнила. Повеселила меня твоей реакцией на её визит, - Ант, вынув носовой платок, перевязал себе руку, - Вторая - она должна будет пролить свою кровь, немного, как залог души и жизни в обмен на освобождение Милены из зазеркального мира, - он чуть покачал головой, искоса посмотрев на помрачневшего Радана. - Так уж повелось, Радан, ты хозяин дома, твои зеркала, и кровь живая нужна, родная тебе, - зловещая улыбка.
Радан напрягся. Понял, что не зря столько лет у него были сомнения касательно сестры Огниана. Что подозрения не были беспочвенными и Ян не один, а два раза обманул Невену. В этом было страшно себе признаться, но ещё ужасней было доказать обратное. Теперь оба страха растворились...
- Кто-то должен будет умереть? - чуть слышно, с нотками смятения спросила Милена.
- Ты ведь хочешь выбраться из своего Ада? - вопросом на вопрос ответил Ант.
Та кивнула.
- Да, но...
- Не волнуйся. Жертвы-мученики попадают в рай.
- Я не хочу, чтобы...
- Милена, - Ант прервал её величественным взмахом руки. - Ещё никто не умер. Возможно, ничья смерть и не понадобится.
Вынув из сумки книгу в кожаном переплёте, Ант встал напротив Милены так, что лунный свет, заиграв в его смолянистых волосах, окутал всего его, находящегося в центре магической печати между двух зеркал.
- Приступим, - открыв книгу на нужной странице, без интонации сказал он. Не моргая, сверля Милену взглядом, колдун начал уверенно произносить на мёртвом языке заклинания, необходимые для проводимого им обряда.
Стихший на улице ветер, набирая силу и мощь, снова завыл, подобно голодному волку. Засвистел. Тучи уплотнялись, сгущались тени, наползал мрак. Вдалеке послышались угрожающие раскаты грома. На землю, вальсируя, стал опускаться листопад - зелёный, как малахит, как сама жизнь, сорванная дыханием смерти. Огонь свечей, потрескивая, вырастал, пуская лёгкий извилистый дымок прямо к белоснежному потолку. В воздухе продолжал плыть дурманящий рассудок запах белладонны. Ночь становилась все темнее и темнее, но свет луны не угасал, он по-прежнему сиял над колдуном.
Милена, закусив краешек нижней губы, часто задышала, мёртвой хваткой вцепившись в нательный крест. Качнулась. Зажмурилась. Тихо запела...
Радан, сосредоточенно наблюдая за ней, сложил на груди руки, ощущая, как каждый нерв натянулся подобно струне. Привычная холодная выдержка вновь трещала по швам, отчего он постукивать себя пальцами по локтю.
Минута. Две. Три... Колдун, сделав шаг назад и захлопнув книгу, положил её на стол, молча подошёл вплотную к Милене и шагнул в зеркало, точно преграды и не было. Радан не сводил взгляда с колдуна и пленницы зазеркалья, которые спустя секунду начали растворяться словно в утреннем тумане.