Он стоял у входа в главный зал. Длинный коридор, пройденный им только что, представлял собой довольно жуткое зрелище: каменный пол и стены, с висевшими на них картинами и головами животных окрасились алым цветом. По всей длине коридора лежали в жутких позах мертвые стражники - странные существа, похожие на людей, но у большинства кожа была багрово - алой, у многих из них на голове находились рога, а оскалившиеся пасти застыли в предсмертной усмешке. Эльф стоял напротив массивных дубовых дверей и собирался с духом, нашептывая какие - то молитвы. Одет он был в плотные штаны, свитер и ботинки с заостренными носами. На поясе висел второй клинок в изогнутых ножнах. На руках были перчатки без пальцев. В них он сжимал полуторный меч черного цвета, с узором, светившимся ярко-красным. Несколько довольно глубоких ран пересекали тело, но не кровоточили. Воин выбил огромные двери ударом ноги, сделал два приставных шага и замер с клинком, поднятым над головой. В большом зале стоял длинный стол с различными яствами и десятком резных стульев. За одним из них, в другом конце комнаты сидел странный человек. Он спокойно попивал красное вино из огромного бокала, смакуя каждый глоток. Одет он был довольно странно для лета - куртка, отороченная белым мехом, ноги, лежащие на столе, были в темно фиолетовых штанах с ромбовидными узорами. Почти такие же ботинки, как у эльфа также обрамлял мех. Иссиня-черные волосы ниспадали с плеч и на спину, хотя на затылке был хвост, челка почти закрывала глаза. Ничего не выдавало в нем демона, кроме длинных, почти вертикальных рогов на лбу. Он допил вино и наконец, обратил внимание на эльфа.
-Знаешь, врываться без приглашения на ленч и устраивать здесь погром довольно невежливо с твоей стороны. - Демон ухмыльнулся. - Ну что ж, раз ты уже здесь, может, присядешь? Добрая беседа за столом делает трапезу приятней.
Эльф опешил. Он не знал, как ответить на подобное заявление, обычно он врывался в демоническое логово, перерезал всех его обитателей, которые, даже не думали прятаться, веря в свою неуязвимость, и конечно гибли от метких ударов его клинков. После того, как ему выдали клинок из проклятой стали, рассеивающий души демонов на некоторое время, работа была ему в радость.
-Эй! Остроухий?! Может уже хватит стоять в этой глупой позе? Если ты не заметил, здесь люстры висят довольно низко, а это, между прочим, антиквариат. - В голосе демона прозвучали нотки раздраженности, хотя он был по-прежнему любезен.
-Откуда мне знать, что ты не нападешь на меня, как только я сяду? - Он решил, что понял замысел демона.
Тот вздохнул. - Слушай, если бы я хотел повесить твою нежную шкурку над камином, я не сидел бы здесь, а уже, скорее всего уже свежевал твое мертвое тело картофельным ножом. Так что успокойся и сядь уже.
Тэанола, на секунду пробила дрожь, но он тут - же унял непонятный порыв страха, несомненно, магической природы, и сел за стол напротив демона. О ранах можно было не беспокоиться еще неделю, пока не кончиться действие эликсира, усилившего регенерацию.
-Еда не отравлена, не волнуйся. Я не пользуюсь такими подлыми методами. - Демон улыбнулся. - Не хочешь "Лимшаанского зодчего"? Четвертый год прошлого десятилетия, чудесный букет, немного терпкий, чуть сладковат, градус почти не чувствуется. Чудесное вино.
-Не откажусь, если передашь бутылку. - Эльф решил сыграть по его правилам. Даже если еда и напитки отравлены, в ордене его подвергли некоторым заговорам и алхимическим мутациям. Яд на него не подействует.
Демон налил себе половину бокала, взвесил в левой руке бутылку и швырнул в сторону эльфа. Тот поймал ее на излете, не пролив ни капли и налил жидкость в ближайший от него хрустальный кубок. Бутылка опустела.
- Брось к остальным у стены. - Демон указал на левую от него стену. - Я потом уберу.
У каменной стены под головой оленя лежала целая гора стеклотары, не меньше полусотни. Похоже, он любит прикладываться к бутылке. Эльф осторожно бросил снаряд.
"Он - сама вежливость, жаль, что эти бутылки так и останутся лежать здесь. Я убью его". - Тэанол улыбнулся, как можно беззаботнее.
Демон вновь заговорил: - Некрасиво пить просто так, как думаешь? Может, скажешь тост, эльф? Что-нибудь поэтическое, вы это умеете, не спорь.
-За обе стороны клинка, за острую, которой ты разишь врагов и за тупую, что не ранит тебя!
-Хороший тост, остроухий! Приятно знать, что не перевелись среди вас истинные воины и поэты, эх совсем как во времена стражи.
Демон выпил вино залпом, эльф не отстал и осушил кубок почти одновременно с ним. Промелькнула мысль о том, что он упомянул стражу с тоской, словно это были его лучшие времена. Демон встал.
-Слушай эльф. Я знаю, что ты охотник на демонов, из Тэльноз-бора, лишь там учат обращаться с клинком, развоплощающим души. Ты несильно пострадал в схватке с хранителями замка. Я предлагаю тебе уйти, и не желаю тебе зла. Ты хороший собеседник и что самое важное неплохой мечник. Но ты не сможешь меня одолеть, у тебя нет оружия, способного на это. - Демон протянул руку, предлагая рукопожатие, проигнорировав расстояние.
Тэанол вновь был в шоке. Демон предлагает ему дружбу?! Он держит его за дурака? Он даже не искушает его, он просто хочет его отпустить? Нет, здесь подвох. Он безжалостный убийца, скрывающийся за маской любезности! Он его не запугает!!!
-Нет! Я не уйду, я здесь, чтобы убить тебя и отомстить за гибель мирных жителей! Если бы я мог, я бы убил тебя столько раз, сколько раз ты принес смерть каждому разумному существу! - Эльф обнажил оба клинка. Слега изогнутый меч в правой руке мерно запел неизвестную мелодию без слов.
-Тогда тебе придется убить меня пару миллионов раз. - Демон ухмыльнулся. - Я вижу, второй твой меч качественно зачарован. Позволь и мне взять оружие, дабы сразиться с тобой в честном бою?
-Бери!!
Демон пожал плечами, достал из-под стола странный клинок. Это была метровая пластина без острия, и замотанная со стороны, за которую держался демон, эльфийским шелком. Она мерно светилась голубым светом. Демон взял ее обратным хватом в левую руку и вскочил на стол. У эльфа клинок вызвал чувство, что он его раньше видел в книге по демонологии.
-Если тут все равно все будет беспорядок, не лучше ли начать с самого хрупкого? - он улыбнулся и пнул поднос с фруктами. - Разрешите представиться мой уважаемый оппонент:
Покровитель путешественников, мастер меча и магии, серый странник, один из знаменитых братьев-демонов - Джентрило, дьявол болот. А это Найарра - мой меч. Он вычурно поклонился.
Внутри у эльфа все оборвалось. Вот и все подумал он: "передо мной воплоти стоит знаменитый Джентрило, самый жуткий из пятерки дьяволов. Он лично убил более ста тысяч эльфов во времена эльфийской стражи и еще черт знает сколько после. Он размажет меня по стене, а его камин украсит моя голова. Мне конец". Тут он посмотрел на меч в своей правой руке и ухмыльнулся: "пожалуй, я совсем распустил нюни, еще рано сдаваться. Я же лучший охотник на демонов во всем восточном Офланде. Еще потанцуем".
Тэанол тоже прыгнул на стол и поднял правую руку вверх, а левую опустил диагонально вниз. Демон начал медленно идти вперед, заговорил.
-Хм, стойка из "восходящей луны". Хорошее решение, не пропускать меня сквозь свою защиту и нанести как можно больше ран. Вот только есть одна проблемка, у меня абсолютное лезвие, я пройду сквозь твою защиту, как нож сквозь кусок масла. Твои мечи для меня, все равно, что деревянные.
Демон сделал выпад вперед левой ногой и диагонально-вправо взмахнул мечом, одновременно перемещая центр тяжести за спину эльфу. Раздался звон металла, затем еще раз. Эльф отвел правую руку назад, повторяя удар демона, но тот резко отпрыгнул на другой конец стола, успев легко полоснуть эльфа по животу. Его лицо сияло от счастья.
-Ты, как, откуда... - Он немного успокоился, Тэанол снова встал в стойку, не обратив внимания на свежую рану. - Откуда у тебя этот меч? Где ты его нашел? Пожалуйста, ответь?!
-Мне подарил его отец, Анирол Листопад, в день окончания моей учебы в ордене охотников!
Демон забормотал, довольно громко: да, да, да, старый лис в свое время отобрал у меня этот клинок, именно тогда, когда, все уже почти было готово. И теперь он вернулся, после стольких лет поисков и ожиданий. Желание всегда сбывается, Айснал был прав.
-Что ты там бормочешь демон, какое еще желание? Неужели испугался моего меча?!
-Не неси чушь мальчишка! - голос демона вновь стал твердым. - У тебя в правой руке сейчас один из мечей снов, выкованных Айсналом, моим братом. И если ты отдашь его мне, я обещаю уйти с этих земель и больше не докучать вам своими набегами. Иначе мне придется убить тебя!
-Я отказываюсь! Я не дам тебе сбежать, и семейную реликвию ты получишь только через мой труп! - Эльф был взбешен, он предлагает ему сделку, но на самом-то деле он испугался, да, он боится, боится лезвия, сжигающего плоть. Всего один порез - и демон исчезнет, больше не сможет вершить зло хотя бы некоторое время, до следующего затмения. - Готовься к смерти, Джентрило!!! - он бросился на врага.
-Эх, давно же я не пользовался темпоральной фугой, ну да видимо ничего не поделаешь. Этого мальца сейчас не достать одним лишь мечом, а терять тело будет нерационально.
Демон легко уклонился от еще одного удара, парировал выпад, перекатился вбок и резко выдохнул.
Мир вокруг стал серым, но повсюду, то и дело нехотя вспыхивали маленькие молнии, Тэанол замер в неестественной позе на одной ноге. Демон спокойно встал, размял плечи и продолжил выдыхать воздух. Эльф начал проделывать все свои движения в обратном порядке и очень медленно. Джентрило выдыхал до тех пор, пока поза эльфа не сменилась, и он не развел руки в стороны. Двойник демона как раз начинал делать перекат. Он начал медленно вдыхать и мир начал вновь медленно двигаться вперед. Дьявол потянул правую руку к мечу.
Раздался резкий звенящий звук, к миру вновь вернулись краски, молнии исчезли. Эльф тоже. Демон издал злобный вопль. Крик эхом отозвался в пустых залах замка.