Тэльноз-бор. Три кольца стен, высокие башни со знаменами камня ветра, навесные мосты между ними. Где-то вдалеке шумел порт, извилисто петляли узкие мощеные улочки, громоздилось множество домов нависающих на холмах, друг над другом. Тысячи запахов и звуков. Огромный кипарис, в две тысячи футов, колоссом возвышающийся над всем мегаполисом, укрывал его прохладной тенью. Вокруг древа было расположено кладбище героев, тех, что отдал свою жизнь за то, чтобы жили другие. В корнях кипариса стояла древняя крепость. Осенний бастион, оплот стражи, резиденция Анирола. Страж держал путь туда.
Охрана пустила его после того, как он показал им руку с тату, пораженной порчей. Стража должна знать одно: где возникла демоническая угроза. И не задавать лишних вопросов. Перед приемным залом сидела небольшая очередь, пара просителей из числа торговцев, один моряк и девушка в капюшоне, через прорези в котором торчало два каштановых звериных уха.
-Куджу! - Она вспорхнула со своего стула, подлетела, словно птица, бросилась ему в объятья.
-Найя, как же я рад тебя видеть. Прости, что тогда уехал.
Она разомкнула объятья, принюхалась.
-Ты начал курить? Боже, ты теперь один в один - твой брат.
-Пришлось. Я...кое с чем столкнулся. А ты то что здесь делаешь? В Гильден-боре ничего не вышло?
-Наоборот. Я докопалась до интересных вещей, вот сижу в очереди, глава моего отделения попросил доложить лично Аниролу.
-Ты же в курсе, что стражи могут требовать аудиенции у вышестоящего руководства вне основной очереди, а если дело серьезное, то и в любое время суток?
-Ээ..да! Конечно я была в курсе, но мое дело не особо серьезное. - Она посмотрела куда-то в сторону и сложила руки в замок, теребя большие пальцы. Соврала. Он знал ее слишком долго, с самого детства, когда они лазили по отцовским ореховым деревьям.
-Тогда ты не против, если я пойду вне основной очереди? - Кэр двинулся к массивным дверям.
-Стой, так не пойдет! - Девушка схватила своего собеседника за предплечье и тут же отпустила, будто получив ожог. - Куджу...Ты. Тебя прокляли. Защитный рисунок тронут порчей. Что же случилось с моим Куджу, во что ты влип?
-Если так хочешь узнать, то пошли вместе. - Он подал девушке руку.
Они бодро зашагали к двери покоев.
-Эй, очередь соблюдайте, я здесь уже несколько часов жду. - Один из торговцев перегородил двум кэрам путь, выпятив пузо и уперев руки в бока.
Куджу закатал рукав и показал ему предплечье. Кожа потрескалась и перестала напоминать человеческую, багровые и черные жилы сплетались в сюрреалистичные лианы мышц, тут и там блестели крохотные камешки дэвита, впившиеся в плоть. Найя прикрыла руками рот, пытаясь сдержать вопль ужаса, по глазам девушки заструились два ручейка слез.
-Простите, не смею мешать делам стражи. - Торгаш мигом отошел и отвесил небольшой поклон, при этом фыркнув.
Куджу отворил двери проклятой рукой и вошел в зал приема. Девушка сжимала его здоровую ладонь и тихонько всхлипывала, семеня следом. Помещение оказалось не таким уж и большим, длинный зал вело на мансарду с балконом. На стенах тут и там висело трофейное оружие, взгляд Куджу мельком пал на огромную косу, с которой не справился бы не один смертный.
Анирол сидел на мансарде, за круглым столом, строя какие-то графики на бумаге, с помощью трафарета. Рядом сидела небольшая рыжая и приятно сложенная гномиха, впиваясь глазами в расчеты. Кипела обычная бюрократическая работа, скучная, но необходимая для жизни целого города. Эльф бросил взгляд на новых гостей и отодвинул бумаги.
-Марна, думаю на сегодня мы закончили. Я пошлю тебе весточку с временем, когда ты можешь подойти и я буду свободен. - Он вручил просительнице графики и еще целый ворох расчетов, встал из-за стола и прошелся еще за одним стулом. - Для дамы, скромно пояснил эльф.
Анирол Листопад, величайший герой, что знала земля, истребитель демонов, глава стражи, мэр Тельноз-бора, был одет в скромную потертую оливковую куртку с коротким рукавом, подпоясанную полоской толстой белой ткани и серые обтягивающие штаны из шерсти. Ботинки из кожи змеи были расшнурованы и держались на ногах кое-как, давая отдых ступням. Перстень, которым мэр ставил печати лежал в куче сургуча, рядом с парой оплавленных до огарков свеч. Рыжие волосы были убраны в пучок, вишневые глаза полнились усталостью.
Мэр пододвинул стул, его предыдущая собеседница уже успела сгрести в охапку все бумаги и спешно ретировалась, громко захлопнув двери.
-Эти гномьи картели из меня весь дух вытрясут. Новые поставки проклятого серебра в этом году планируются выше на тринадцать процентов, вот и требуют от меня точного отчета, на что мы его потратим, вплоть до формы колец на кольчугах и длины шпор. Не против, если я кофе себе налью, сон по паре часов две недели подряд негативно влияет даже на меня. Вы разделите со мной эту маленькую радость, друзья? - Он поднес кофейник с медом, молоком и тремя чашками. Жестом пригласил всех сесть и разлил напиток.
-Глава стражи Тэльноз-бора и владыка Осеннего бастиона Анирол Листопад, я Куджу Араши, страж с островов тумана, а это - Найя Ареналис, чародейка из Гильден-бора. У нас есть для вас сведения, касающиеся угрозы дэва.
-Мальчик, разве так начинаются истории? Меньше официоза, я сейчас мэр, а не полководец.
-Владыка Анирол?
-Уже лучше, но можно просто "мэр".
-Мэр, Альден-бор захвачен.
Анирол поперхнулся пролив кофе на стол. От былой усталости не осталось ни следа. Глаза эльфа горели пламенем.
-Когда?! Кто?
-Неделю назад. Темные эльфы, гвардия Первой тени, насколько мне известно.
-Численность? Командование?
-Около трех тысяч, по всей видимости экспедиционный корпус. Дэва среди них замечено не было, по моим данным.
-Источник информации?
-Беженцы из поезда, с которыми я покинул город. Всего около пяти дюжин из самого города и окрестностей.
-Состояние стражей?
-В поезде был только я. И то - неофициально. В самом Альден-боре не было отделения стражи уже несколько лет, мэр.
Анирол бросил чашку на улицу. Следом полетел кофейник и поднос. Волосы эльфа растрепались, он ходил из стороны в сторону, раздувая ноздри и жадно вдыхая свежий морской воздух. Наконец рухнул аморфной массой на стул и издал протяжный стон.
-Это снова эти ебучие гномы из западного Офланда. Райнис. Однажды я сровняю этот проклятый город с землей. Знаешь как они называют подобные вещи? Оптимизация издержек. Закрыть отделение стражи в сраном городе-крепости, которая там стоит сто веков исключительно для того, чтобы отражать атаки демонов, это в их духе. И ведь мне даже не доложили.
Он тяжело вздохнул, положил себе на лицо кусок мокрой тряпки, оставшийся на столе от выброшенного сервиза.
- Потери?
-Десять...
-Десять тысяч?! Аш сохрани, какой ужас.
-Нет, мэр. Во всем городе едва набралось бы две тысячи человек на момент моего приезда. Учебный состав я не включаю в потери, поскольку есть сомнения в их существовании. Из подтвержденных же жертв десять гражданских, среди них один бывший страж в возрасте, восемь погибло за время моего пребывания и двое в день эвакуации. - Кэр резко замолк. - Нет, девять. В день отъезда погиб лишь один.
-Так второй выжил?
-Никак нет.
Куджу крепко сцепил руки вокруг чашки. По щекам кэра текли слезы. Анирол понимающе кивнул и повернулся к девушке. За окном начинало смеркаться.
-Найя, теперь ты. Пусть твой спутник пока соберется с мыслями.
-Господин мэр, Глава стражи в Гильден-боре Алеф Наварра с медной улицы прислал меня с отчетами о передвижениях культистов. Мы думаем, что они что-то готовят к лету, возможно теракт, как в прошлом году на территории вольных городов. Прилагаю отчеты о слежке вашему вниманию. - Она достала из сумки внушительную кипу бумаг в запаянном магией пакете и прочла заклятье, снимающие чары.
-Найя, девочка, какого числа тебе были переданы бумаги? - Анирол перелистывал документы, будто пересчитывая их.
-Двадцатое марта.
-Отлично.
Он вытащил из всей кипы два листка, остальные скомкал в кучу и испепелил заклятьем. На оставшиеся пролил молоко из кувшина, который чудом оставался стоять на столе.
-Господин мэр, что вы творите? Это же важные сведения о передвижении противника.
-А Наварра не спешит учить тебя его хитростям, как я посмотрю. Этот старый хрен точно знает, что лучший обман тот, в который верит сам обманщик. Те бумаги - просто мусор, фикция, за которой скрыта правда, на тот случай, если у тебя их отнимут.
-А молоко?
-Не слышала про невидимые чернила? Старый добрый метод, никакой магии. Все настолько помешаны на чародействе, что не будут искать простую уловку, если пакет был околдован защитным заклятьем, а сойдут с ума, пытаясь применить чары рассеяния на то, что не зачаровано.
-А листы - это то, какого числа и месяца меня отправили в путь, верно?
-Нет, это сумма между тем, когда ты отправилась и прибыла.
-Но как он знал так точно?
-Мы этот метод пару тысячелетий практикуем, приноровились. Для не очень важных сведений - самый лучший вариант.
Девушка надулась, как мышь на крупу, поняв, что ее начальник ей ни капли не доверяет. Анирол же пробежался по строкам, где говорилось о том, что летом готовится жертвоприношение и Алеф планирует собрать стражу с окрестностей, для подавления деятельности культа, а в случае неудачи, держаться в медном и железном квартале, пока хватит сил, спасая гражданских, а затем отступить к востоку, на соединение с Ионой, его средним сыном, переформирования и попытки снова занять окрестности города, где планировалась резня. После эльф сжег и эти бумаги, повернулся к Араши.
-Куджу, ты можешь продолжать?
-Да, мэр.
-Расскажи про последний день, как ты спасся и с чем столкнулся, что затронуло порчей твое тату?
-Мы хотели сбежать вместе, не думали ни о демонах, ни о темных эльфах. Я...я не знал, что она - дэвалока! Я хотел ей помочь, но эти кости и тела, эта чертова лаванда, этот мерзкий запах.
-Куджу ты был с другой девушкой?
-Найя, подожди немного, дай мне дослушать. Ему и так очень тяжело.
-Извините, господин мэр. - Она хотела пнуть его ногой под столом, но остановилась, увидев выражения лица кэра.
-Она видела Тилле. Возносила ему почести, поедая других во славу его. Она пыталась склонить к падению и меня, но я отказался. Я убил ее, разбил ей череп своими руками. - Он задрал рукав, показав порчу. - Это от ее укуса. Я поспешил в последний поезд, поджег город, как учил Труанн, чтобы не оставлять врагу ничего, что имело бы ценность. Гнал состав как мог, пришлось избить несколько особо ксенофобски настроенных беженцев, чтобы те не мешали долгу стража. Допросил каждого на поезде, иных по нескольку раз и с пристрастием. От них информация о количестве и типе атакующих. Спустя неделю я здесь, перед вами.
-Скольких демонов ты истребил, Араши?
-Только одного, во время обучения на туманных островах.
-Скольких демонов ты истребил, страж? - Голос Анирола звучал металлом.
-Двух, владыка Анирол.
-Хорошо, страж. Завтра ты поступаешь под командование моего сына, Тэанола. Тебе выдадут снаряжение и подлечат раны, нанесенные в схватке с демоном. Ты молодец Араши, разгадал коварные замыслы дэвалока, которая пыталась воспользоваться тобой и доставил чрезвычайно ценную информацию. Кроме того, ты свел к минимуму количество жертв среди населения и саботировал осаду пожаром. Я распоряжусь, чтобы тебе выдали субсидию на пять акров земли и повысили до сержанта.
-Я могу идти?
-Да, разумеется. Найя, если тебе не в тягость, проводи его до ближайшей гостиницы, деньги можете взять у моего секретаря на входе, я дам вам расписку.
-Сочту за честь, господин мэр.
***
Они сидели на одной из множества лавочек, расположенных вдоль ярко освещенной аллеи с хвойными деревьями.
-Какая она была?
-Кэр, как я и ты. Такая беззащитная и слабая. Добрая и заботливая. Несчастная.
-Ты ее любил? Как любил меня?
-Сильнее. Не знаю, чары это были или настоящие чувства. Хочу верить, что чары. Должен верить, что чары. Иначе сойду с ума.
-Я тебя ненавидеть должна, что был с другой женщиной, когда у тебя есть я. Но не могу. Не после того, через что ты прошел. Ты сволочь, Куджу, умеешь вызвать жалость у девушек.
-Найя, пожалуйста. Лучше ненавидь меня, может так будет легче.
-Только о себе и думаешь. Нет уж, страдай, романтик. И не думай, что я с тебя хоть глаз теперь спущу, попрошу Алефа перевести меня в твой отряд, он не откажет.
-Будешь присматривать за мной?
-Естественно. Иначе Мэлвис меня убьет, ты ведь сейчас абсолютно нестабилен, еще руки на себя наложишь.
-Не дождешься.
-Очень на это надеюсь.
Он достал из куртки сигарету и открыл коробок спичек. Достал последнюю и чиркнул, сломав ее пополам.
-Горе мне с тобой, вот. - Девушка протянула кэру крохотный огонек с кончиков ее пальцев.
-Спасибо.
Они сидели, смотря на ветви огромного кипариса, он медленно делал затяжку за затяжкой, она сидела, облокотившись на плечо своего спутника.