Канкава Ангелина Нодаровна : другие произведения.

Идрийский маг

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Книга находится в разработке) Гелион, эпоха технологий успешно сочетаяется с магией, которой управляют два могущественных и вечно противостоящих друг другу Ордена - аррагитов ("светлых") и бассагитов ("тёмных")- впрочем, ничего общего с обычной "борьбой добра и зла" их отношения не имеют. Ардин Карр, новоявленный Повелитель бассагитов (имя в Ордене - Сивериус), обязан в течение трёх лет совершить Обряд Разрыва - уничтожить всех своих кровных родственников. Наконец, остаётся его сестра - Охотница за головами по имени Араниэнь. Однако в их противостояние вмешивается случай - герои оказываются случайно связаны друг с другом заклинанием, снять которое теперь можно только лишь у источника бассагитской магии. В ходе долгого путешествия на север их ждёт множество сюрпризов, встреч и интриг...

   0x01 graphic
  
   0x01 graphic
  
  
   Пролог
  
  
   -... Чудные дела стали твориться в нашей деревне в последнее время...
   -И не говори, Гарид! Такие дела, что хоть ноги уноси! Вот, к примеру, вино. Оно у меня, ежели урожай хороший, на рынке уходит по два гелиса за бочку. На эти деньги до следующего урожая жить можно. А в этом году, боюсь, как бы по миру пойти не пришлось. Поначалу-то всё чин чином - собрали, подавили, в кувшины разлили...хороший урожай, много денег можно было бы получить... А сегодня черпаю я из крайнего кувшина - уксус!..
   -Да иди ты!
   -Чтоб мне, если вру, уксус! И главное, с чего бы? Виноград-то в этом году уродил такой, что хоть под стекло да на ярмарку - за деньги показывать, работников моих ты сам знаешь: худого слова про них не скажешь, толковые ребята...а потом я вспомнил, у кого я, шляпа, эти кувшины-то покупал, и всё понял! Кувшины-то Ардин делал, чтоб ему пусто было, собаке, он над ними власть и имеет...И главное - раньше всё было тихо, а в этом году ему, видать, чего-то в голову стукнуло... Бассагит проклятый! Найду - в бараний рог скурчу!
   -Эймина! Ещё кружечку вина! - крикнул Гарид Сегд, кузнец, в другой конец зала. Через зал, лавируя между столами, к ним подплыла полная немолодая женщина с двумя кружками в руках. Из кружек пряно пахло вином. Оба посетителя улыбнулись и, взяв по кружке в руки, отхлебнули из них...
   За окнами трактира "Рыжий Кот" догорал тихий идрийский вечер, крыши домов пылали красным светом, а на горизонте играли алыми искорками вершины Хрустальных Гор. Горы эти, конечно же, были сделаны не из хрусталя, а название своё они, как утверждала легенда, заполучили с лёгкой руки одного из древних идрийских королей, Фаррада Пятого, который, увидев сверкание снежных вершин на ярком солнце, сказал: "Воистину, эти горы не каменные, а хрустальные! Смотрите, как они сверкают на солнце!". С тех пор прошло много времени, королей в Идрии больше не было, а название это к горам так и прилипло, и теперь уже никто не мог припомнить, как назывался раньше горный хребет, отмежевавший просторы Гелиона от других земель...
   Дагара была одной из тех деревушек, мимо которых поезда проезжают, не останавливаясь, и которые существуют в памяти людей лишь отметкой на железнодорожной карте. Уютно расположившись у Южной Магистрали, она отмеряла дни своей жизни по одному пассажирскому и двум товарным поездам, следующим из Идрилиона в Хрустальные горы. Три раза в неделю поезда с грохотом и лязгом проносились через деревню, заставляя вздрагивать стёкла в окнах окрестных домов, наполняя воздух запахом чёрного дыма и разогретого на солнце металла. А в конце недели происходило Событие. Пассажирский поезд торжественно замирал у платформы, и из его чрева высыпали туристы, прельщённые целебным воздухом Хрустальных Гор; длилось это всего две минуты, и в это время железнодорожная станция становилась для дагарцев центром мира. Затем поезд снова трогался в путь, грохоча по блестящим на солнце рельсам; вскоре грохот стихал, и всё становилось как обычно...
   А в конце лета виноградники на склонах пустели, вино переливалось в большие, врытые в прохладную землю кувшины, и жизнь в деревне затихала. Единственным островком её оставался трактир - именно там собирались местные фермеры и всякий сброд, чтобы посудачить о своих делах...
   Гарид посмотрел в окно и сказал:
   -Балбесы мы с тобой, Норэд. Вот мы тут волынку тянем, переливаем из пустого в порожнее, а надо бы скинуться всей деревней да нанять человечка из Охотников Гелиона, чтоб пошёл и убил эту сволочь.
   -Кишка тонка, с бассагитом-то тягаться, - мрачно заметил Норэд.
   -Ничего не тонка! - возразил Гарид. - Я бы и сам пошёл, да только я сейчас против него - что блоха против собаки: выкусит и не заметит ... А Охотника нанять надо. Гляди: затянем дело - он нас по миру пустит!
   Сказав это, он запустил вилку в лежащее на тарелке румяное заячье мясо. Норэд Малс, фермер, смачно отхлебнул вина из кружки и закусил его заячьей лапкой. А за столиком напротив сидел какой-то неизвестный бородач с чёрной повязкой на левом глазу и сосредоточенно прислушивался к их разговору. На первый взгляд, ничего особенного он из себя не представлял - ссутуленный бродяга в старом пальто и нахлобученной на самые глаза широкополой лэримитской шляпе. Никто на него не обращал внимания. А зря - если бы хоть кто-нибудь из посетителей трактира присмотрелся к нему внимательнее, то увидел бы, что этот оборванный бродяга внимательно ловит каждое слово, произнесённое в стенах "Рыжего Кота"...
   -Эй, господа! - окликнул он Норэда и его собеседника. - Вы простите мне, если я вас прерву на минутку? Просто ваш разговор так интересен, что я не могу не принять в нём участие. Видите ли, меня крайне интересуют бассагиты...
   Кузнец и фермер почти одновременно оглянулись туда, где сидел незнакомец. Тот на секунду отвёл взгляд за окно, где в синих сумерках, кое-как освещённая фонарём, со скрипом покачивалась вывеска с намалёванным на ней рыжим котом, державшим в зубах пузатую сосиску. Затем он снова посмотрел на двух дагарцев и, встав из-за столика, подошёл к ним.
   -Вы не возражаете, если я присяду здесь? - спросил бородач, отодвигая из-за стола табурет.
   -С чего бы! - сказал Гарид и тут же крикнул: - Эймина! Ещё кружку вина для нашего гостя!
   -Нет, благодарю вас, - отказался гость.
   Однако пышная немолодая хозяйка уже несла ему навстречу деревянную кружку с рубиновой жидкостью внутри. Поставив её на стол, она удалилась.
   -Бассагиты его интересуют, - неодобрительно хмыкнул Гарид. - Видимо, правду говорят, что земля наша исстари дураками не оскудевает. Болтать-то оно, конечно, все горазды, особенно если по пьяному делу, а вот ты попробуй, сунься к нему - костей не соберёшь...
   -К нему? - переспросил бродяга, пододвигаясь в Гариду поближе.
   -Ну да. - подтвердил Гарид. - Есть у нас тут один такой... Ардин, Арди, з-забери его Небытие...В горах вроде сейчас живёт. А раньше гончаром у нас работал. Приехал пять лет назад эдакой скромницей и говорит: "Я, мол, жить у вас буду, горшки лепить ". Ну, тогда-то по нему неясно было, что из него выйдет - мальчишка и мальчишка, чёрненький такой, ну, как все у нас здесь. А у нас как раз о том годе гончара какая-то болячка свалила, и заменить его некем. Ну, мы и приняли...
   Глаз бородача под капюшоном настороженно сверкнул.
   -...И два года было вроде как всё в порядке. Но вот ему стукнул восемнадцатый год, и понеслось. Кровь бассагитская в нём проснулась или как это там у них называется...И тут такое началось, что не приведи небо!.. Я вам так скажу: если бы мы вовремя не спохватились, он бы нас всех подчистую выкосил. А так он ушёл в горы и оттуда, конечно, тоже пакостит помаленьку, но тут уж мы ничего не можем поделать. Вот, думаем, не нанять ли Охотника...
   -Спасибо... Скажите, а где в вашей деревне можно остановиться на ночлег? - спросил бородач.
   -Пожалуйста, где угодно, - предложил Гарид. - Хотя бы даже и у меня. Пятьдесят Гедми за ночь...
   -Благодарю вас ...
   Итак, где-то через полчаса Гарид с бородачом вышли из "Рыжего Кота" и направились в дальний конец деревни, где стоял домик кузнеца. Солнце уже зашло, горы вырисовывались на фоне тёмно-синего неба смутным рваным силуэтом, и странник в капюшоне, шагавший по деревенской улице, изредка поглядывал в сторону горных вершин. Когда они покинули главную улицу Дагары и свернули в узкий тёмный переулок, где не светилось ни одно окно и не было ни единого человека, бородач посмотрел на кузнеца и сказал:
   - Простите моё любопытство, но мне хотелось бы ещё что-нибудь узнать о вашем бассагите...
   -Да ну вас, - пренебрежительно заметил Гарид. - Нашли о чём к ночи-то говорить! Бассагит - он и есть бассагит, даже вспоминать о нём не хочу...
   -А придётся! - прошипел бородач и протянул к кузнецу правую руку, плотно сжав её в кулак.
   Вдруг Гарид, который ещё за секунду до этого чувствовал себя довольно бодрым (если не считать лёгкого хмеля после двух кружек вина), ощутил, что его горло сжимает чья-то невидимая, холодная рука. Бородач сжал кулак плотнее - и Гарид в панике стал судорожно хватать воздух перекошенным ртом, однако воздух кончался, наступало мучительное удушье, в глазах всё потемнело, и вот он уже с ужасом понял, что силы покидают его окончательно и бесповоротно, что его попытки вырваться выглядят беспомощно и жалко, в глазах всё темнее и темнее, а его недавний собеседник стоит, протянув к нему руку, холодно смотрит своим единственным глазом и жадно пьёт протянувшиеся из тела кузнеца голубоватые сверкающие ручейки жизненной силы... Последний вздох - и Гарид Сегд тяжело повалился на каменистую дорогу.
   Бородач разжал кулак, глубоко вдохнул свежий вечерний воздух и произнёс:
   -Вот так-то, Сегд. Из пустоты пришедшее в пустоту вернётся...
   С этими словами он выхватил из-под полы плаща маленький острый кинжал и взмахнул им, разрезая густой вечерний воздух.
   В том месте, где по воздуху прошлось лезвие кинжала, возникла узкая тёмная царапина. Царапина эта быстро разрослась до размеров порядочной, в человеческий рост, чёрной дыры, в которую и шагнул неизвестный в коричневом плаще - не колеблясь и не раздумывая. После чего дыра затянулась, не оставив по себе ни малейшего следа.
   А незнакомец был уже совсем в другом месте...
   Перед ним был длинный сводчатый коридор. В этом коридоре, в нишах, озарённые сиянием светильников, стояли, как почётный караул, два ряда статуй из агата - изящных воинов-феггали, древних Гвардейцев Тьмы со щитами в руках и в боевом облачении.
   -Ну, вот я и дома, - удовлетворённо сказал бродяга и стал разоблачаться.
   Сначала он скинул пальто. Затем повязку, под которой оказался второй чёрный глаз, столь же пронзительный и столь же холодный, шляпу и, наконец - длинную, всклокоченную бороду. И вот уже бородача не было и в помине - в сиянии светильников стоял высокий молодой человек со смуглым лицом и длинными смоляными волосами, в которых белела седая прядь.
   Это и был Ардин Карр. Тёмный маг из Идрии...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Глава первая
   "Из пустоты пришедшее..."
  
  
   ...Городишко был крошечный. И, надо сказать, весьма и весьма убогий. Узкие грязные улочки, которые мостили, наверное, ещё в дораскольные времена, после недавнего ливня превратились в одно большое, вязкое болото, в котором с довольным хрюканьем возились свиньи. Там, где немощёные дороги превратились в совсем уж непролазные лужи, местные жители набросали старых досок и камней, чтобы можно было перебраться на другую сторону.
   И стоит ли говорить о том, что в будние дни в Гарфаде сложно было увидеть незнакомое лицо...
   На крыльце дома стоял, раскуривая трубку, невысокий плотный человек с рыжей бородой. Из темноты веяло влажной землёй и навозом, отсыревший табак разжигался плохо. Рыжебородый покусывал закопченный кончик трубки, проклиная про себя дождь, прошедший над городом, и устало глядел в темноту улицы, разбавленную мерцающими огнями уличных фонарей.
   И вот тут-то он и увидел незнакомца.
   Незнакомец был высокий, смуглый юноша с лицом явного и очевидного южанина. На вид - лет двадцать, не больше, но в его длинных, смоляных волосах отчётливо белела седая прядь. Одет он был - сохрани меня небо! - в костюм Ордена Гэрилэта, каких рыжебородый за всю свою жизнь не видел не только в Гарфаде, но и даже в Идрилионе, куда ездил по делам полгода назад. В руке незнакомец держал чёрную трость с набалдашником в виде головы волка, и когда он опирался на неё, становилось заметно, что юноша слегка прихрамывает на правую ногу.
   -Ишь ты, какой франт, - отметил рыжебородый вполголоса, затягиваясь табачным дымом. - Бассагит, наверное, а может быть, просто вырядился... И каким ветром его занесло в наш город - ума не приложу...
   Вдруг юноша остановился. Не приближаясь к рыжебородому, окинул его взглядом - и пошёл дальше. Мужчина вздрогнул, чуть не выронив трубку: взгляд у незнакомца был неприятный, ледяной, точно дыхание северного ветра. Рыжий вздрогнул повторно и осторожно взглянул туда, где стоял незнакомец в чёрном, однако там уже никого не было. Только полы его чёрного сюртука, будто крыло коршуна, хлопнули на ветру и тут же скрылись в тени...
   -Ну как есть бассагит! - пробормотал рыжебородый, глубоко затягиваясь. - На тебе... Этих нам ещё не доставало...
   Затем потушил трубку и скрылся за дверью.
   Он даже не подозревал, что в город пожаловал сам Повелитель Тьмы...
  
  
   ...Гарфада-Вечная Дыра, мрачно заметил про себя Ардин. Городок ничуть не переменился за четыре года...
   Ардин не торопясь шёл по главной улице Гарфады. Улица эта, в общем-то, была ненамного шире обычного переулка, а главной она считалась только лишь потому, что по обеим её сторонам жались, как птицы на ветке, разные лавочки и трактиры. Внимательно присматриваясь к вывескам, Ардин с удивлением обнаружил, что за четыре года ни одна из лавочек не покинула своего места.
   Пекарня. Вывеска, изображающая большой румяный крендель. Именно сюда тётушка посылала его за хлебом, когда в доме кончались лепёшки. Она вообще редко когда пекла хлеб - разве что по большим праздникам...
   "Боевой петух", трактир. Вывеска с красно-зелёным петухом. Любимое дядюшкино заведение, из которого он обычно возвращался изрядно навеселе и, бывало, колотил своего племянника. Ни за что. Просто так...
   Большой чёрный сапог. Вывеска сапожника Адманда Гарра - того самого, который, бывало чинил Ардину прохудившиеся ботинки: новых-то у дядюшки с тётушкой всё равно было не выпросить.
   Кувшин. Дядюшкина вывеска...
   Краем глаза Ардин взглянул на перстень с Мёртвой Звездой, тускло мерцавший у него на пальце. Почти три года назад, когда Ардин только-только узнал о своём магическом происхождении, перстень этот был белым. По мере того, как отправлялись в Небытие родственники и знакомые Ардина, перстень исправно темнел. Сейчас он был тёмно-серого, почти чёрного цвета. И скоро должен был почернеть окончательно...
   "Значит, это и есть тот самый город, Повелитель Сивериус? - проговорил мурлыкающий голос Советницы в его мозгу. - Не впечатляет, что и говорить".
   "Они, кажется, до сих пор здесь живут, Маррагиди. - ответил Ардин. - Мои последние родственники. Моя цель..."
   "Повелитель, в Тилиссе вас ждут с нетерпением. Наместник Ордена Зеддис уже распорядился, чтобы начинали подготовку к вашему вступлению в Орден..."
   "Я рад за Зеддиса, Маррагиди. Пожалуйста, оставь меня одного..."
   "Как угодно, Повелитель..." - сказала Маррагиди и умолкла.
   -Эй, ты! Кто такой? - рявкнул чей-то бас у него за спиной. Ардин обернулся и увидел перед собой двух мужчин в голубовато-сизой форме идрийской полиции; на правом рукаве у каждого горел малиновым огнём шеврон с гербом Идрии. Из-за этих самых, весьма приметных знаков отличия - по мнению Ардина, слишком приметных - идрийская полиция получила от простых людей нелепое прозвище "малиновки".
   Одну из "малиновок" Ардин узнал сразу. Мужчина лет пятидесяти, с порядочной сединой на висках, ходивший в констеблях ещё в далёкие годы Ардинова детства. Ардин в последнее время всё хуже и хуже помнил людей, которых знал до восемнадцати лет, но этого констебля он забыть не мог. Как же! Ведь именно он, дежуривший на главной улице в день Ардинова побега, помог будущему Повелителю Тьмы покинуть город - дал денег на билет и подсказал, куда ехать.
   Второй констебль был моложе, на голову ниже Ардина, и на вид казался очень крепким. Ардин решил про себя, что парень был в городской полиции совсем недавно - слишком уж уверенно он держался. И, надо понимать, именно ему принадлежал тот самый бас...
   -Я тебя спрашиваю - ты кто такой? - повторил молодой констебль, подтверждая догадки Ардина. - Откуда ты в нашем городе взялся?
   Ардин невозмутимо повернулся к "малиновкам" и взглянул парню в глаза. Тот моментально отвёл взгляд.
   -Путешественник я, - отозвался Ардин, с удовольствием отмечая про себя, что от обоих "малиновок" невыносимо разило пивом. Видимо, стражу свою они уже сдали, подумал молодой маг, разглядывая полицейских по очереди. Значит, всё в порядке.
   -Погоди-ка... - проговорил седовласый, внимательно присматриваясь к Ардину. - Путешественник...Что-то мне лицо твоё знакомо. Где я тебя мог видеть?
   Взгляд констебля скользнул по чёрной мантии Ордена, на мгновение задержался на холодном скуластом лице и, наконец, остановился, высмотрев среди смоляных волос седую прядь. При виде этой пряди старый констебль мгновенно просиял:
   -Погоди, так это же... Ардин Карр, если я не ошибаюсь?
   Ардин неохотно кивнул и про себя послал "малиновок" в Небытие.
   Он меня помнит, мрачно подумал Ардин. Помнит моё человеческое прошлое. А значит, по Кодексу Ордена, его надо убить. Но нападение на констебля посреди города... нет, тут надо придумать что-то другое...
   -Ардин! Ардин, забери тебя Небытие! Значит, вернулся-таки в родной город?.. Ну надо же, как переменился... А я смотрю и думаю - ты или не ты?!.. Глаза-то уже не те, что прежде... В бассагиты, что ли, подался? - спросил он вдруг, разглядывая Ардинов чёрный сюртук. - Ну да, их костюм! Вот уж никак от тебя не ожидал...
   -Бассагит, говорите? - проговорил Ардин вполголоса. - Из пустоты пришедшее в пустоту вернётся...
   -Что? - удивился констебль.
   -Ничего, не обращайте внимания, - загадочно произнёс Ардин, пристально глядя констеблям в глаза. - Я всего лишь простой идриец, приехавший в Гарфаду, чтобы навестить родственников. Хотите что-нибудь на это возразить?
   Констебли и не думали возражать: они стояли, внимательно глядя на Ардина, и ловили каждое его слово. Наконец, старый констебль сказал, задумчиво покачав головой:
   -А ты, парень, и вправду изменился. Есть в тебе что-то такое... хм... неприятное, что ли. Страшненькое... Ну, ладно. В конце концов, это не моё дело. Передавай привет дяде...
   -Обязательно передам, - ответил Ардин и, желая довести проделанное до совершенства, добавил: - И ещё кое-что: здесь не было никакого Ардина Карра. Запомнили?
   -Так точно, - послушно ответили констебли. - Здесь не было никакого Ардина Карра...
   -Вот и всё. Можете идти, куда шли, - снисходительно заявил Ардин и, развернувшись спиной к "малиновкам", зашагал к мастерской дядюшки. Уже у самых дверей он обернулся и окликнул собравшихся уходить констеблей:
   -Господа?!..
   -Что, уважаемый?
   -Забыл вас спросить: как в этом городе с бассагитами?
   -Никак, - мрачно отозвался младший. - Свет миловал, они к нам не суются...
   -Молодцы констебли...- с таинственной улыбкой заметил Ардин и скрылся за дверью мастерской.
  
   ...Вообще-то в окне дядюшкиной мастерской была вывешена табличка с надписью: "Не работаю". Однако Ардин в последнее время редко обращал внимание на подобные мелочи, а потому с ледяным спокойствием шагнул сквозь дверной проём.
   Здесь всё было хорошо знакомо. В мастерской царил сумрак, разбавленный лишь мерцанием большой, сильно коптившей керосиновой лампы, о которой в комнате неприятно и резко пахло. В желтоватых отблесках её огонька смутно отсвечивали расставленные по полкам кувшины, горшки и миски, еле виднелся где-то в глубине комнаты знакомый гончарный круг. Кроме того - это, как отметил про себя Ардин, за четыре года тоже не поменялось - в воздухе витал, смешиваясь с ароматом керосина, крепкий запах вина, исходивший от трёх валявшихся на полу плетёных бутылей.
   Разумеется, подумал Ардин, наподдавая одну из бутылей кончиком трости. Старый пьяница успел порядочно нализаться за день. Что же, всё будет даже проще, чем я предполагал...
   Тем временем в глубине дома послышалась знакомая шаркающая походка, и раздражённый хмельной голос проревел из темноты:
   -Ну ведь, кажется, ясно написано - "не работаю"!..
   Через минуту из темноты возник и хозяин голоса - такой, каким Ардин его помнил с детства: низенький, чуть полноватый мужичок с вечно лиловым от вина носом и совершенно лысой, блестящей головой. Свирепо обшарил взглядом мастерскую и, заметив стоявшего у двери Ардина, проворчал:
   -Кого ещё там Небытие принесло?
   Ардин ничего не ответил. Просто одарил хмурого дядюшку леденящим взглядом - таким, что дядюшкин нос из лилового моментально стал серым, а маленькие поросячьи глазки полезли от страха на лоб.
   -Великие Феи!.. - пролепетал наконец дядюшка, испуганно воззрившись на племянника. - Ардин!.. Где же ты... четыре года...
   Ардин улыбнулся - самой дружелюбной улыбкой, на какую только был способен. Рука его незаметно скользнула к поясу и легла на рукоять кинжала.
   -Что, произвожу впечатление, да? - спросил он.
   -Да уж... - пробормотал дядюшка. - Слушай, Арди, ты на меня так больше не смотри, ладно? А то у меня от твоего взгляда мурашки по коже... Ты теперь бассагит, что ли?..
   -Вроде того, - сказал Ардин. - А где тётушка?
   -А, ну конечно! - воскликнул дядюшка и прокричал куда-то в темноту: - Маллана! Иди-ка сюда! Посмотри, кто к нам пришёл!..
   Из темноты снова раздались шаги, и в мастерской возникла моложавая медноволосая женщина. Увидев Ардина, она расплылась в притворной улыбке.
   -Ардин? Ты? Где ты пропадал все эти годы?
   -Это не имеет значения, - ответил Ардин. - Разве вы не рады меня снова видеть?..
   -Я... я же тебя... того... - пролепетал дядюшка. - Колотил часто...
   -Всё это в прошлом, - загадочно произнёс Ардин, медленно приближаясь к гончару. - Я уже давным-давно всё забыл. Из пустоты пришедшее в пустоту вернётся...
   -Что? - переспросил дядюшка.
   -Ничего особенного. Неужели вы не обнимете своего племянника после стольких лет?..
   И, не дожидаясь ответа, сгрёб оторопевшего гончара за плечи. Тот охнул от неожиданности, но потом всё-таки собрался с мыслями и неуверенно похлопал племянника по спине.
   -Маланна! - обратился он к стоявшей рядом жене. - Иди, собери чего-нибудь поесть... нашему Арди...
   Маланна кивнула и убежала из мастерской. Ардин остался наедине с дядюшкой. Старый гончар подозрительно покосился на племянника, попытался вырваться из его объятий - и не смог: руки Ардина держали его крепко, точно железные щипцы. А в правой руке юноша сжимал что-то острое, холодное... старый Карр не понял сразу, что же это такое было...
   -Ардин! - вполголоса произнёс он. - От...отпусти меня...
   -Погодите, дядюшка, - проговорил Ардин, странно улыбаясь. - Я же всё-таки не виделся с вами целых четыре года... и знаете, недавно я понял, что вы с тётушкой очень мне нужны. Очень...
   -Простил, значит? Я так и думал, что когда-нибудь ты поумнеешь...- ответил дядюшка. - Да отпусти ты меня, в конце-то концов! У тебя же не руки, а... а клещи какие-то...
   -Да, да, сейчас отпущу, - произнёс Ардин голосом, от которого у старого гончара побежали по спине мурашки. - Вы - последние из моих родственников, кто ещё остался в живых, и, поверьте, это достаточно много значит для меня. Три года я мечтал наконец-то снова встретиться с вами, чтобы наконец-то отдать вам то, чего вы заслуживаете... как мои родственники...
   И, прежде чем дядюшка успел что-то сказать, Ардин одним точным движением вонзил ему в спину кинжал.
   Лицо старого Карра исказилось гримасой боли, из приоткрытого рта вырвался хрип. По лезвию кинжала, впитываясь в плоть гончара, побежал чёрный вихрь. Ардин улыбнулся и, наклонившись поближе к уху дядюшки, вполголоса произнёс:
   - Вгада а агдэвхэд ни авдэ а агдэвхэд. Из пустоты пришедшее в пустоту вернётся...
   И разжал руки. Безжизненное тело старого Карра повалилось на пол. Взглянув в его широко раскрытые глаза, Ардин улыбнулся: глаза стали сплошь чёрными.
   Как и у всех, чью душу поглощало Небытие...
   -Один есть, - холодно сказал Ардин, переступая через тело и направляясь на кухню, где тётушка уже готовила ужин...
   ...Она стояла у плиты и помешивала какое-то варево в большой кастрюле. Когда Ардин подошёл к ней со спины, она даже не обернулась. И лишь негромко вскрикнула, когда лезвие кинжала воткнулось ей в спину. А затем упала - очень медленно, так, что Ардин успел подхватить её и прислонить к ножке стола. Так она и осталась сидеть на кухне, уставившись мёртвыми чёрными глазами в пространство.
   Холодно улыбнувшись, Ардин развернулся и пошёл прочь из кухни...
  
  
   ...На втором этаже соседнего дома ярко горели окна и раздавались хмельные голоса - видимо, там что-то праздновали. Оглядев пирующих Взором Гэрилэта, Ардин разглядел среди них юношу и девушку, одетых в красное, и определил, что на втором этаже справляли свадьбу.
   Невеста показалась Ардину смутно знакомой. Порывшись в глубинах своей памяти, Ардин сообразил, почему - именно эту девушку в своё время сватали ему в жёны дядюшка и тётушка. Затем Ардин вгляделся в лицо жениха и с удивлением узнал в нём Малла - своего старого знакомого, соседского сыночка, часто насмехавшегося над врождённой хромотой Ардина и его странной седой прядью...
   И, наконец, прислушавшись к их мыслям, с облегчением убедился, что оба за последние четыре года начисто позабыли о существовании Ардина Карра. Как и остальные гости, сидевшие за праздничным столом...
   Их счастье, заметил про себя Ардин.
   Перед молодыми Ардин увидел большой, синего стекла бокал с вином, в которое, по старому идрийскому обычаю, был подмешан мёд. Согласно традиции, этот напиток молодые должны были пить из одного бокала - чтобы совместная жизнь была такой же сладкой, как мёд, и такой же крепкой, как вино. Ардин между делом попытался вспомнить хоть один идрийский обычай, в котором не учавствовало бы вино, но ему так ничего и не пришло в голову - как ни крути, а вино сопровождало идрийцев всю жизнь: с рождения, когда младенцу при наречении имени помазывали лоб вином, и до самой смерти, когда покойнику давали с собой на тот свет маленькую, специально для этого купленную бутылочку ...
   Разумеется, и прочие гости на свадьбе не отказывали себе в вине - но на этот раз уже безо всякого мёда. Строго говоря, Ардин всегда был уверен, что народу, столь глубоко связанному с вином, вроде бы и не полагалось так нещадно пьянствовать, однако сейчас эта попойка, для приличия названная свадьбой, была весьма кстати: ведь вряд ли кто-то из пирующих заинтересовался бы чем-то, кроме очередной кружки вина. А больше в городе, кажется, никто не бодрствовал - кроме разве что малиновок, но те патрулируют улицы и вряд ли станут проверять, что творится в домах...
   Засыпала Гарфада. Затихала. Прекрасно...
   До утра здесь никто не заинтересуется судьбой старого гончара-пьяницы и его склочной жены. А утром... утром они заглянут в дом старого Карра - и не найдут там ничего, кроме двух горсток чёрной пыли. И тогда, возможно, вспомнят о странном юноше в чёрном, наведавшемся вечером в город... Ну что же, к тому времени он будет уже очень далеко отсюда.
   "Всё сделано, Маррагиди. - обратился он к Советнице. - Я ухожу из города".
   "Как прикажете, Повелитель Сивериус" - отозвалась Маррагиди.
   Ардин удовлетворённо кивнул - не то невидимой Советнице, не то самому себе - и рука его сама собой легла на рукоять кинжала...
   -Эй, ты! А ну-ка повернись! Дай на тебя посмотреть!..
   Ардин оборачиваться не стал. Только взглянул Взором Гэрилэта туда, откуда доносился голос, и увидел русоволосого молодого - во всяком случае, казавшегося молодым - человека в белой мантии Ордена Виллата. На груди у молодого человека отсвечивал мягким серебром значок Гелиона Изначального - диск и узкий полумесяц, пронзённые тонким лучом... значит, трёхлетний барьер уже пройден и парень может распознать силу Небытия, хоть и не сразу...
   Ну, конечно, не всё так трагично, заметил про себя Ардин. Выше шестой или пятой когорты он никогда в жизни не поднимется. А стало быть, и волноваться особо нечего...
   -Во имя Света! - воскликнул аррагит, глядя на Ардина. - Кто ты такой? Что-то я не помню тебя в нашем городе...
   -Я простой путешественник, - ответил Ардин. - Жил раньше в этом городе... Простите, но мне надо идти...
   И шагнул вперёд, не убирая ладони с кинжала и рассчитывая, что аррагит вскорости перестанет им интересоваться и уберётся восвояси. Однако парень оказался куда более настырным, нежели на то рассчитывал Ардин: он обошёл Повелителя Тьмы кругом и взглянул ему в лицо.
   -Где-то я уже видел такое лицо, - проговорил он.
   -Парень, не стой у меня на пути, - холодно заявил Ардин. - Или крупно пожалеешь...
   -Мантия Ордена Гэрилэта! - воскликнул аррагит. - Кто бы мог подумать!..
   -Тебя это не касается, - отрезал Ардин и решительно шагнул вперёд.
   -Седая прядь... - холодеющим голосом продолжал последователь Виллата. - Хромота... Во имя Высшего Света, да ведь ты же... ты же...
   -Ну, давай, продолжай! - проговорил Ардин. - Кто я? Может быть, Гэрилэт? Гэрилэта вы сами убили тысячу лет назад... Нет, моё имя Сивериус. Тебе оно ничего не скажет...
   -Повелитель Тьмы! - выпалил наконец-то аррагит и уже открыл было рот, чтобы выкрикнуть заклинание, одновременно совершая какие-то пассы обеими руками, но Ардин одним точным движением схватил его за горло. Аррагит издал маловразумительный хрип. Ардин усмехнулся и сказал:
   -А теперь слушай меня внимательно. Мне не нужен лишний шум, запомни это. Уже сейчас моих сил хватает на то, чтобы превратить в пыль весь этот город вместе с его жителями. Но это не нужно ни мне, ни тебе. Поэтому, ради своего Высшего Света, молчи о том, что увидел, иначе мне ничто не мешает сделать так, чтобы ты замолчал навсегда...
   -Тёмная тварь... - прохрипел аррагит. - Для чего ты явился в наш город? Я же вижу - у тебя перстень со знаком Мёртвой Звезды! Но он ещё не почернел до конца - значит, у тебя ещё осталось что-то, что связывает тебя с миром людей! Ты пришёл сюда для того, чтобы уничтожить это!..
   Последние слова аррагита насторожили Ардина. Краем глаза он взглянул на упомянутый перстень - и убедился, что настырный аррагит был совершенно прав. Перстень, который после гибели дядюшки и тётушки должен был окончательно почернеть, тем самым знаменуя полный разрыв с миром смертных, всё ещё оставался тёмно-серым.
   Что-то здесь не так, подумал Ардин. Неужели я что-то упустил?
   -Тебе не быть Повелителем Тьмы до тех пор, пока перстень не почернеет окончательно, - прохрипел аррагит. - И ты это отлично знаешь. И я не стану молчать о твоём прибытии в город. Я...
   Но договорить он не успел: кинжал Ардина вонзился ему в грудь по самую рукоять.
   Аррагит коротко вскрикнул. Ардин выдернул кинжал, и тело врага повалилось на мостовую. Чёрная трость Повелителя Тьмы упёрлась последователю Виллата в горло.
   Из пустоты пришедшее в пустоту вернётся, подумал Ардин, переступая через тело. Не думаю, чтобы аррагиты сильно обеспокоилсь судьбой этого сопляка. А полиция в наши внутренние дела не лезет, и правильно делает. Так что вроде бы всё в порядке...
   Кроме одного. Перстень. Он так и не почернел.
   Неужели я действительно о ком-то позабыл?
   Но об этом потом. А сейчас из города надо уходить...
   ...Лезвие кинжала одним махом вспороло влажный ночной воздух. Посреди главной улицы Гарфады возник, медленно перерастая из узкой тёмной царапины в приличных размеров чёрную дыру, портал Тени Мира.
   В этот портал Ардин и шагнул. И исчез. А затем исчезла и чёрная дыра, ведущая в Пограничье Небытия.
   И в Гарфаде снова стало тихо...
  
  
   "И всё-таки, в чём же дело? Я уничтожил всех своих родственников, каких только помнил. Стёр память всем, кто был знаком со мной больше, чем один день. Неужели где-то ещё остались те, кого я не знаю?.."
   Ардин был у себя в замке. Сидел в высоком кресле перед камином, протянув к огню ноги в чёрных туфлях и мрачно разглядывая перстень с Мёртвой Звездой. Настроение у него было прескверное.
   Потому что перстень по-прежнему оставался тёмно-серым. А должен был быть чёрным. И это было странно...
   "Где же я просчитался? - думал Ардин, глядя то на перстень, то на весело пляшущий в камине огонь. В витражные окна звонко барабанил дождь. - Неужели кто-то из моих родственников остался в живых? Нет, это невозможно - ни один смертный не выживет после удара кинжалом Басса. Остаётся только одно - у меня есть ещё какой-то родственник, о котором я не слышал. Братья-близнецы, разлучённые в младенчестве?.. Чепуха, конечно. Как в бестолковых народных сказках..."
   Ещё несколько секунд Ардин смотрел на перстень безо всяких мыслей. А затем вдруг подхватил с пола трость, вскочил на ноги и вскрикнул:
   -Авад ва Таэр!
   С набалдашника трости сорвался небольшой огненный шар и, стремительно преодолев комнату, врезался в семенившую по каменным плитам жирную крысу. Крыса с ужасающим визгом, пылая, будто живой факел, отлетела к стенке.
   -Вот так, - кровожадно усмехнулся Ардин и снова уселся в кресло.
   -Прекрасный удар, Повелитель Сивериус. - раздался мурлыкающий голос из полутьмы.
   -Маррагиди? - спросил Ардин, не оборачиваясь. - Я знаю, ты здесь, в замке. Я, наверное, как-нибудь смогу отличить, когда ты обращаешься ко мне через Связь Разума... и когда ты стоишь у меня за спиной...
   -Повелитель, я чувствую себя спокойнее, когда нахожусь рядом с вами... в плотском облике, - проговорила Маррагиди. - Вы ещё так неопытны...
   Ардин обернулся и оценивающим взглядом окинул Советницу. На сей раз она приняла облик маленькой черноволосой девочки в белом платье. В руках она почему-то держала корзинку с ягодами.
   -Неопытен, говоришь? - переспросил Ардин и усмехнулся. - Ну-ну... Но должен тебе сказать, что у тебя опыта не больше...
   -Повелитель, я...
   -Ты бы хоть иногда смотрела, как выглядят люди, прежде чем принимать их облик, - наставительно заметил Ардин. - Во-первых, платье твоё - не идрийское, а верренийское. Во вторых, в корзинке у тебя - клюква, а в Идрии она не растёт...
   -Поняла, Повелитель Сивериус...
   -А ещё... - Ардин презрительно усмехнулся, - ...ещё у тебя коленки отгибаются назад. Как у кузнечика...
   Бледная Маррагиди покраснела от смущения, будто спелое яблоко. Взглянула на свои колени - и те мигом выгнулись в нужную сторону.
   -Уже ближе, - одобрительно произнёс Ардин. - И хвала Небытию, что тебя в таком виде наблюдал только я. Представляешь, как бы удивились смертные, если бы увидели такую... хм... правдоподобную девочку?..
   -Вы, как всегда, правы, Повелитель, - живо отозвалась Маррагиди. Платье её в тот же миг сменило свой цвет на синий, а клюква в корзинке превратилась в абрикосы.
   -Ну вот, так ещё куда ни шло, - сказал Ардин. - Но в людей тебе лучше всё-таки не превращаться: рискуешь попасть впросак...
   -Как прикажете, Повелитель, - проговорила Маррагиди и в почтении опустилась на колено. - Но я вообще-то явилась не для этого. Я хотела обсудить с вами одну вещь...
   -Перстень, наверное? - спросил Ардин.
   -Ваша проницательность безгранична, Повелитель Сивериус. - откликнулась Маррагиди.
   -Что же ещё... - вполголоса произнёс Ардин. - Сейчас у меня, Маррагиди, существует лишь одна проблема, о которой тебе, как я вижу, уже доподлинно известно... Одним словом, почему мой перстень до сих пор не почернел?
   Маррагиди смущённо опустила глаза.
   -Я был уверен, что мои дядюшка и тётушка были последними, - задумчиво продолжал Ардин. - Но я, по-видимому, ошибся... и мой последний родственник, которого я не знаю, до сих пор живёт где-то и ведать не ведает о моём существовании, так же как я - о нём, и единственное, что знает об Ордене Гэрилэта - это слова из старых сказок, которые ему в детстве рассказывала мамаша... о доблестном герое, который победил старого мага с длинной бородой... Кстати, Маррагиди, - обратился он к Советнице, - мне всегда было интересно: откуда, забери его Небытие, всё-таки взялся этот штамп - тёмный маг с длинной бородой? Неужели они не знают, что у магов бороды не растут?
   Маррагиди какое-то время молчала, уткнувшись взглядом в чёрные плиты.
   -Традиция, - произнесла она наконец.
   -Разумеется, - заметил Ардин с кислым выражением. - Как и всегда...
   Маррагиди смиренно промолчала.
   -Ну да ладно. Сейчас главное - разыскать этого неизвестного родственника и довершить дело. Не знаешь, где бы он мог быть?
   Маррагиди скорчила скорбную физиономию.
   -Я не слышу тебя, Маррагиди! - проговорил Ардин.
   -Мой Повелитель, я... - сказала Маррагиди и запнулась на полуслове.
   -Что случилось? - гневно спросил Ардин.
   -Я... я не вижу его, Повелитель Сивериус. - смущённо ответила Советница. - Он скрыт от моего взора...
   -То есть... как это - скрыт? - гневно переспросил Ардин.
   -Не знаю, - призналась Маррагиди. - Может, у него есть защита от Магии Небытия... Не нужно делать поспешных выводов, мой Повелитель. Если он укрыт от моего взора, то от вашего-то уж наверняка не скроется. Не думаю, чтобы эта защита была настолько сильной...
   Ардин задумчиво покачал головой. Затем, ничего не отвечая Маррагиди, попытался включить Взор Гэрилэта...
   И вдруг всё исчезло.
   То есть на самом деле, конечно же, всё осталось на месте - и витражные окна, за которыми в темноте шелестел дождь, и жарко горящий камин с древней лепниной, и Маррагиди, смиренно стоявшая за спинкой кресла. Просто Ардин, сидевший в кресле, вдруг перестал всё это видеть. А увидел он нечто совсем другое...
   ...Густой лес островерхих зданий, ощетинившихся шпилями ветроловов и дымовыми трубами, вплотную примыкал к древним, с бойницами и вмятинами от пушечных ядер, стенам, окружавших Старый Идрилион. И где-то там, в глубине этого древнего города, возвышалась высокая, стрелой уносящаяся в небо башня, на вершине которой тускло отсвечивали медью знаменитые идрийские куранты...
   -Мой Повелитель! Что с вами? - донёсся до него голос Маррагиди.
   Ардин вздрогнул и очнулся. Бойницы, стены, дома и стрельчатая тень - всё это растаяло.
   -Что вы видели, Повелитель Сивериус? - поинтересовалась Маррагиди, положив руку Ардину на плечо.
   -Город... Старый Идрилион, Башню Ювелиров... - проговорил Ардин, глядя на пляшущее в камине пламя. Душевное равновесие понемногу восстанавливалось.
   -Видение, - заметила Маррагиди, обнимая Ардина за плечи и тоже глядя на огонь.
   -Видение, - повторил за ней Ардин. - Знаешь, Маррагиди, я думаю, что это не случайно. Я не видел моего последнего родственника, но мне почему-то кажется, что он должен находиться в Идрилионе... Там мы с ним и встретимся. И, если уж твой взгляд не может его разыскать, то я лично наведаюсь в этот город. И уж тогда...
   -Тогда оборвётся ваша человеческая жизнь и начнётся новый путь - путь Повелителя Тьмы, - продекламировала Маррагиди.
   -Это я и без тебя знаю, - мрачно отозвался Ардин. - Я отправляюсь в Идрилион, Маррагиди. Прямо сейчас...
   -Пусть Мёртвая Звезда ведёт вас, мой Повелитель, - проговорила Маррагиди, медленно растворяясь в густой полутьме залы.
   Не говоря больше ни слова, Ардин выхватил из ножен Кинжал Басса и полоснул им воздух...
  
  
  
   Отступление
   (Из дневника Ардина Карра)
  
  
   "Пятое дагра, 7809 г. Э. Р.
  
   ...Моё имя - Сивериус. Я - новый Повелитель Тьмы.
   И это объясняет всё остальное...
   Не пытайтесь достучаться до моего сердца - у вас ничего не выйдет. Однажды утром я проснулся - и понял, что у меня нет больше сердца.
   Вместо него у меня отныне - идеальный кристалл льда. Чистого, как слеза, и холодного, как прикосновение смерти.
   У меня нет больше души. В жилах моих отныне гуляет ночной ветер.
   Моё имя - Сивериус. Я - новый Повелитель Тьмы.
   Обо мне ещё не знают, но уже боятся. И это великолепно...
   Совсем недавно я думал, что уже сжёг все мосты, ведущие к моему человеческому прошлому. Ушли в Небытие все мои родственники, все те, кто ещё помнил, что Сивериус когда-то звался Ардином Карром, сыном гончара из южной Идрии. Я так думал - но, Великое Небытие, как же я заблуждался!
   Остался ещё один мостик. Последняя верёвочка, соединяющая два края пропасти.
   Она где-то там, в Идрилионе.
   Я уже откуда-то знаю, что это - она. Моя неизвестная сестра, где ты? Я не вижу тебя, но чувствую, что ты где-то поблизости. Я чую твою душу, как охотничий пёс чует на тропе след убежавшего зверя. Ты где-то здесь, сестрёнка, и ты от меня не скроешься. Охотничий пёс слишком долго шёл по следу, чтобы отступать сейчас, когда зверь уже совсем близко, настолько близко, что пёс уже чует запах его плоти...
   Моё имя - Сивериус. Я - новый Повелитель Тьмы.
   Уж прости, сестрёнка...
   Наш род обречён, сестрёнка, и был обречён с самого начала, как только Ардин Карр впервые увидел свет. И если вспомнить, кем я был раньше - а в последнее время мне всё труднее и труднее это делать - и подумать о том, кем я стал теперь, то становится ясно, чем всё кончится. Это было предопределено, сестрёнка, ещё тогда, когда нас с тобой и на свете не было - в те древние времена, когда Виллат Светлый пронзил своим мечом грудь Гэрилэта Тёмного. В той битве, как известно, погибли оба Повелителя. Что-то будет теперь?..
   Никто не знает этого точно. Даже я.
   Но зато я знаю, чем окончится наша встреча, сестрёнка. Когда след наконец-то приведёт пса к его жертве, когда мы с тобой, наконец-то, встретимся, я обниму тебя после долгой разлуки...лишь для того, чтобы вогнать тебе кинжал в сердце.
   Он ждёт этого часа, Кинжал Басса. Давно ждёт.
   И скоро этот час наступит.
   Моё имя - Сивериус. Я - новый Повелитель Тьмы.
   Жди меня, сестрёнка! Я иду..."
  
  
   Глава вторая
   Кровная родня
  
  
   ...Наступала ночь. Полная луна холодно смотрела с небес на ощетинившиеся горные хребты.
   Небывалое полнолуние настигло Дагару в эту ночь. Лунный потоп, обрушившийся на степь, захлестнул деревню в одно мгновение, и вокруг настала тишина. Замолчали соловьи, не шумели кроны деревьев, испуганно молчали собаки во дворах, а жители деревни, спрятавшись от лунного потопа за высокими заборами, за дубовыми дверями и плотными ставнями, успокоились и заснули. И со стороны деревня казалась мёртвой, будто отсюда ушли все живые существа, бывшие здесь. Она затаила дыхание, будто ждала чего-то очень важного...
   Ардин Карр, молодой деревенский гончар, стоял у крыльца своего дома и немигающим взглядом смотрел на безумствующую луну. Ему сегодня исполнилось восемнадцать, и он был единственным, кому не спалось в эту странную ночь. По правде сказать, в последнее время его вообще часто стала мучить бессонница, и он к этому даже привык, но сейчас ему было почему-то особенно трудно уснуть. И Гэрилэт его знает, что было тому причиной...
   Луна в бархатном небе загадочно ухмылялась, глядя в чёрные глаза гончара. Взгляд Ардина устремился к югу, туда, где сверкали в лунном свете заснеженные вершины гор. Уже не впервые Ардин поймал себя на том, что ему безумно хочется туда - к водопадам и горным ущельям...
   Но - нельзя.
   "...Тысячелетняя эпоха Света подойдёт к концу, - проговорил вдруг непонятно откуда взявшийся голос. - В мир придёт Он; Тот, кто есть и человек, и маг; черноволосый и убелённый сединами, Он, гонимый и почитаемый, вечный и мимолётный, счастливый и несчастный; Он придёт с Юга, облачённый в чёрное, и будет он юн, и красив, и суров, и безжалостен..."
   Ардин вздрогнул и оглянулся вокруг. Вокруг по-прежнему было пустынно. Да и кто из деревенских стал бы говорить подобное? Ночью?..
   А всё-таки голос продолжал звучать...
   "...Ибо Он есть Великий Идрийский Маг, новое воплощение Гэрилэта, - продолжал голос. - Тот, кто есть воля и орудие Мёртвой Звезды, Тот, кто поведёт бассагитов во славу Небытия ..."
   И только в эту минуту Ардин с удивлением понял, откуда доносился голос.
   Он звучал в глубине его сознания...
   "... И станут Ему подвластны и земля, и небо, и всё сущее в этом мире, и вступит Он в Лунный Дворец, и настанет тогда Тысячелетняя эпоха Тьмы...Повелитель Сивериус, вы меня слышите?"
   Это была первая ночь, когда будущий Повелитель Сивериус услышал голос своей Советницы...
  
   -Повелитель Сивериус! Вы меня слышите?..
   Над столицей Идрии собирались тучи. Ардин, не отрываясь, смотрел на башню ратуши Идрилиона, возвышавшуюся над нахохлившимся городом - знаменитую Башню Ювелиров. Двадцать лет назад какой-то мастер - не иначе, выживший из ума - заменил на ней, с разрешения городского совета, старые куранты новыми. Очевидно, кто-то ему покровительствовал, этому безумцу, кто-то очень важный и влиятельный, поскольку это невиданное по дерзости предприятие сразу же получило добро в мэрии, и часы были построены в кратчайшие сроки. Торжественное открытие обновлённых курантов назначили на 17-е вейла 7789-го года.
   Открытие было хоть куда. Маррагиди неоднократно показывала его своему хозяину, и каждый раз Повелитель Сивериус покатывался со смеху. Вечером 17-го числа на площади в Старом Идрилионе собралось огромное количество людей. Часть из них были местные, часть специально приехала из разных концов Идрии, чтобы поглазеть на невиданное чудо современной техники, обещанное идрилионскими властями; чуть в сторонке стояли, самодовольно улыбаясь, механики, собравшие часы, а на трибуне, рядом с мэром, его супругой и прочими официальными лицами, помещался сам инженер-изобретатель.
   Около получаса собравшиеся скучали, выслушивая длинную и потрясающе тоскливую речь мэра; наконец, это измывательство окончилось пышной фразой "...и пусть ход этих часов, названных Часами Нового Века, станет отсчётом новой эпохи в жизни нашего города!". Музыканты заиграли туш, и мэр торжественно сдёрнул белое покрывало с новых часов.
   Когда взгляды собравшихся обратились на знаменитое сооружение, над площадью повисло напряжённое молчание; смолкли даже музыканты на своей площадке, поражённые невиданным зрелищем. И зрелище это внушало, по правде сказать, не столько восхищение, сколько ужас и желание отвернуться.
   Посреди площади стояло странное сооружение из меди, нержавеющего железа, стекла и электрических ламп, с огромным количеством непонятно чему служивших шестерней и балансиров. Горожане стояли, потупившись. Изобретатель возвышался над толпой с видом полководца, разбившего многотысячную армию. Туристы взирали на часы, открыв рот, а маги - как аррагиты, так и бассагиты - не очень-то жаловавшие и прежние часы, от новых открестились с особым презрением, заявив, что это сооружение не имеет с часами ничего общего. И то сказать: застарелая нелюбовь к механике была, пожалуй, единственной общей чертой у двух извечных противников...
   Несколько дней спустя новые куранты установили на вершину башни. На то, чтобы горожане успели к ним привыкнуть, ушло ещё несколько лет...
   Глядя на Башню Ювелиров, Ардин в глубине души разделял взгляды столичных магов: диковинное, ярко блестящее электрическими лучами сооружение совершенно не подходило к строгой, ещё древних времён башне ратуши. Но куда денешься, если оно простояло на этой башне уже двадцать лет!.. Люди же по природе своей таковы, что могут привыкнуть к чему угодно. Часы Нового Века успели сделаться визитной карточкой города, а идрилионцы отзывались о них не иначе, как с распиравшей грудь гордостью. А то, что они не нравились Ардину - что же, его мнения здесь никто не спрашивал...
   -Повелитель Сивериус! - настойчиво повторил голос, и Ардин почувствовал чью-то руку у себя на плече. Конечно же, это была Маррагиди в плотском образе. - Я наконец-то увидела её!
   Ардин усмехнулся.
   -Я её уже почти нашёл, - ответил он Советнице. - И, надо сказать... Впрочем, что я тебе рассказываю - ты же сама всё прекрасно знаешь...
   -Конечно, знаю, Повелитель, - отозвалась Маррагиди.
   Ардин холодно улыбнулся самому себе. Чего ещё можно было ожидать... Уже третий год он пытался изжить в себе привычку разговаривать с Маррагиди как с существом из плоти и крови, и уже третий год у него ничего не выходило - слишком уж часто Маррагиди показывалась перед ним в человеческом образе. Чаще всего - как маленькая черноволосая девочка: это был её любимый образ, хотя воплощение не всегда проходило гладко. Книга Теней утверждала, что в таком же образе видел свою Советницу Гэрилэт... Ардин Гэрилэтовой Советницы не помнил и потому вынужден был верить на слово.
   А найти неизвестную сестру Повелителя Тьмы оказалось, в общем-то, достаточно просто. Очутившись в Идрилионе, Ардин первым делом нащупал на влажной брусчатке След. След оказался пронзительно-голубым, что недвусмысленным образом говорило о твёрдости духа его хозяина... вернее, хозяйки: едва взглянув на голубую полоску света, протянувшуюся через улицу, Ардин сообразил - След принадлежал его новоявленной родственнице, и никому другому.
   Никаких дополнительных розысков больше не требовалось: пойдя по протянувшемуся по кривым улочкам следу, Ардин, в конце концов, пришёл к Башне Ювелиров. След этот тянулся по башне вверх, будто виноградная лоза, и обрывался где-то на самом верху, около часов. И, приглядевшись к тому месту, где оборвался след, Ардин увидел её.
   Гэрилэт её знает, что она там забыла, на самой вершине Башни Ювелиров, рядом с этим чудовищным механизмом... Ардина это не интересовало. Главное он уже видел - около самых часов, на краю широкой каменной площадки сидела, свесив вниз ноги в коричневых дорожных ботинках, девушка в одежде Охотников. На лбу у девушки красовались огромные тёмные очки с кожаными наглазниками, вроде тех, что были в ходу среди авиаторов, а на поясе с двух сторон можно было разглядеть две кобуры с пистолетами. Если смотреть с площади, да ещё так поздно, как сейчас, не обладая при этом Взором Гэрилэта, так её и вовсе не было видно.
   Охотница, подумал Ардин и криво улыбнулся. Да, это уже будет посложнее. Это тебе не деревенский пьянчужка-гончар и не его туповатая жёнушка. Охотники просто так в руки не даются... впрочем, об этом мы подумаем позже.
   И, выхватив из ножен кинжал Басса, Ардин вспорол лезвием влажный ночной воздух. Затем привычно шагнул сквозь возникший перед ним портал Тени Мира - и очутился на башне. На той самой площадке, где сидела, свесив ноги вниз и внимательно разглядывая площадь внизу, Охотница.
   Сестрёнка, как про себя прозвал её Ардин.
   Вблизи она оказалась жилистой, высокой (может быть, лишь на голову ниже самого Ардина), с коротко стрижеными, иссиня-чёрными волосами. Она вглядывалась в двигавшиеся по площади силуэты констеблей-малиновок и Ардина, кажется, совершенно не замечала. Вот и прекрасно, подумал Ардин.
   Кинжал Басса в его руке налился тяжестью и стал горячим. На клинке холодным голубым огнём проступила древняя вязь Тёмных рун:
   "Агг э верри эс агдэвхэд. Вгада а агдэвхэд ни авдэ а агдэвхэд".
   "Всё в мире есть пустота. Из пустоты пришедшее в пустоту вернётся".
   Как и всегда в таких случаях... Ардин улыбнулся. Всё шло хорошо.
   Он бесшумно шагнул к Сестрёнке и занёс кинжал над её спиной...
   -А-а-а!!! - раздался вдруг вопль с каменной площадки. Сестрёнка неожиданно подпрыгнула на месте (и как она ухитрилась не свалиться вниз?..), развернулась на каблуках и, схватив с пояса два потрёпанных пистолета, решительно нажала на курки...
   ...Бах, бах!! - раздались, один за другим, два выстела, прорезав ночную тишь. Пули настигли Повелителя Сивериуса, прорвали чёрное сукно мантии - и с лязгом упали на камни. Кинув взгляд на пули, Ардин увидел, что они были серебряные - значит, знала, паршивка, что ей придётся иметь дело с бассагитами, запаслась серебряными пулями, которые стоят никак не меньше пяти гелисов десяток... Сестрёнка злорадно улыбнулась - и Ардин вдруг понял, кого ждала эта девушка на вершине башни...
   Она ждала его. И никого другого. Вот только сдаваться Повелитель Сивериус вовсе не собирался...
   -Только мантию испортила, хулиганка, - презрительно заметил Ардин, пнул носком туфли бесполезные серебряные пули и столкнул их вниз, на площадь. Спокойно шагнул вперёд - и только успел заметить, как вмиг побледнело лицо Сестрёнки... Ещё бы, с насмешкой подумал Ардин, откуда же ей знать, что Повелителя не берёт никакое оружие. Ни простое, ни серебряное... А посему у нас есть преимущество...
   -Ты кто такой? - проговорила Сестрёнка, осторожно балансируя на краю площадки. Однако Ардин прекрасно видел, чего ей стоило это видимое спокойствие - в глубине души девушка дрожала, как осиновый лист.
   Ардин холодно улыбнулся, глядя ей в лицо - и заметил вдруг, что охотница старается не смотреть ему в глаза...
   -Кто ты такой, я тебя спрашиваю? - повторила Сестрёнка. - Что тебя серебряные пули не берут?
   -А ты сама догадайся, - загадочно произнёс Ардин, шагнув к Сестрёнке ещё ближе.
   Снизу это было зрелище - две фигуры, мужская и женская, стоят на вершине Башни Ювелиров и смотрят друг на друга. Ветер подул сильнее, растрепал их волосы, играя полами чёрного сюртука Ардина и коричневой куртки Сестрёнки. Где-то вдалеке послышался гулкий раскат грома, ударила молния - Ардину показалось, что совсем недалеко от Башни Ювелиров...
   На Идрилион надвигалась буря.
   -Ну что, не знаешь? - спросил он Сестрёнку.
   -Бассагит ты паршивый, вот кто, - зло процедила Сестрёнка, кладя руку на висящий у пояса кинжал. - За голову которого мне деньги обещаны...
   Однако прозвучало это уже как-то неуверенно. Ардин спокойно шагнул вперёд, не опуская кинжал Басса. Во взгляде Сестрёнки скользнуло что-то вроде азарта, и она единым махом выхватила кинжал... но на этот раз равновесие изменило ей - и она, оступившись, чуть не слетела вниз, на площадь, успев, однако, вовремя уцепиться за золочёную стрелку башенных часов.
   Площадка как раз в этом месте обрывалась, так что Сестрёнка повисла на страшной высоте, и от падения её отделяла лишь стрелка, в которую она вцепилась изо всех сил.
   В небе оглушительно грянул раскат грома.
   -Что, страшно? - спросил Ардин, беззаботно присев на краю площадки и поигрывая тростью. - Будешь знать, как нападать на беззащитных бассагитов... Но вообще-то ты мне нужна не для этого...
   -Ну, конечно!.. - проворчала Сестрёнка. За стрелку она держалась только одной рукой, а второй по-прежнему сжимала кинжал. Затем, хорошо раскачавшись, она ухитрилась-таки вскочить обратно на площадку и очутиться нос к носу рядом с Ардином.
   Так они теперь и стояли - в шаге друг от друга, сжимая каждый свой кинжал. На мгновение Ардин прочёл в глазах девушки чёткое желание перерезать глотку этому наглому бассагиту. Ну что же, подумал он. Хватит изображать из себя доброго волшебника. Пора показать этой нахалке, кто здесь главный...
   Но для начала эту обезьяну, ловко скачущую на краю площадки, нужно было как-то усмирить. И Ардин рявкнул, выбросив правую руку вперёд:
   -Авгри Моввалис!..
   ...В эту ночь идрилионцев, проживавших невдалеке от Башни Ювелиров, разбудил ужасный грохот. Некоторые потом утверждали, что, выглянув в окно, видели яркую вспышку света на вершине башни. Затем через площадь со свистом пролетели и вонзились в землю, будто гигантские золотые копья, стрелки башенных часов. Башня Ювелиров, нерушимо простоявшая на месте около семисот лет, сложилась внутрь, будто карточный домик; отлетевшие в сторону камни, подобно исполинской шрапнели, напрочь расколотили окна в нескольких домах и проломили черепичные крыши.
   Конечно, теперь в Старом Идрилионе не спала ни одна живая душа. Все глазели из окон - на улицу выходить побоялись - на то, как к начисто сметённой Башне Ювелиров несутся малиновки.
   А рядом с тем, что осталось от башни, виднелись две фигуры. Одна - высокая, в чёрном бассагитском одеянии, другая - в коричневом костюме Охотников, чуть пониже и потоньше.
   И, кажется, они всё ещё были живы.
   Впрочем, на сей счёт горожане весьма сомневались...
  
  
   -..."Ибо Он есть Великий Идрийский Маг, новое воплощение Гэрилэта, Тот, кто есть воля и орудие Мёртвой Звезды, Тот, кто поведёт бассагитов во славу Небытия..."Всё это, конечно, так, Повелитель Сивериус, и Пророчества Мёртвой Звезды никто отменять не собирается. Но прежде, чем Вы окончательно станете Повелителем Тьмы, вы должны сжечь все мосты, связывающие вас с миром смертных... А это может оказаться очень и очень непросто... Между прочим, некоторые смертные считают, что Гэрилэт и Виллат были когда-то одним и тем же Бессмертным...
   -Бред. Не может этого быть, Маррагиди!
   -Разумеется, бред. Но это бред восьмитысячелетней давности, и, боюсь, нам его уже не искоренить. А теперь представьте себе, что было бы, окажись это правдой?...
   Голос умолк. Ардин открыл глаза.
   Диалог, звучавший в его сознании, был разговором, произошедшим между ним и Маррагиди около года с небольшим тому назад. Откуда бы?.. Ладно, сейчас не об этом!..
   Он лежал на небольшом, слегка продавленном диванчике и глядел в потолок. В затхлом воздухе витал канцелярский запах чернил и пыли с книг; вокруг было тихо, только за стенкой, отдаваясь дополнительной болью в висках, стрекотала пишущая машинка да где-то совсем рядом раздавался ритмичный звук, словно кто-то постукивал ложечкой о стекло...
   Давно у меня так голова не трещала, сказал Ардин сам себе, бессмысленно глядя на висячую керосиновую лампу. А ведь она болит. Просто-таки разламывается... Последний раз со мной такое было... да, кажется, лет в пятнадцать, сразу после того, как... как раз в тот вечер я, в каком-то приступе дурости, вылакал в "Боевом петухе" целых полбутылки "настоящей гарнийской авсы". - готов поспорить на что угодно, что эта авса была выгнана тут же, на заднем дворе, из обычной кукурузы... Ладно, Повелитель Сивериус, оставим в покое ваше тёмное прошлое. Сейчас-то что со мной такое?
   Морщась от головной боли, Ардин пробормотал заклинание; головная боль ушла, не оставив по себе и следа. Повелитель Сивериус приподнялся на руках и медленно осмотрел комнатку, вкоторой находился.
   Комнатка оказалась небольшая, слегка захламлённая; солнечный свет просачивался в неё через неплотные зелёные шторы, и оттого освещение в комнатке казалось несколько холодным. В этом зеленоватом свете смутно золотились корешки многочисленных книг, раставленных по стеллажам, и какие-то металлические украшения. Место возле окна занимал громоздкий, заваленный бумагами письменный стол. За этим столом сидел, слегка ссутулившись, тучный, лысоватый человечек лет пятидесяти, одетый в полицейскую форму с погонами полковника, и меланхолично размешивал жидкий чай в серебряном подстаканнике. Увидев, что Ардин проснулся, человечек несколько переменился в лице и побледнел. Ложечка у него в руке дрогнула.
   -А, господин бассагит, вы наконец-то очнулись! - пролепетал он, с почтением глядя на Ардина. - А то я уже начал переживать за вас... мало ли что... простите, как мне вас называть?
   -Сивериус. - сухо откликнулся Ардин.
   -Господин Сивериус. - повторил человечек. - Я Лард, начальник полиции Идрилиона...
   Человечек в форме выбрался из-за своего стола, подошёл к Ардину и протянул ему стакан с чаем.
   -Вот, не откажите...
   -Значит, я в полиции? - произнёс Ардин, отпив глоток чая. Память о вчерашнем постепенно возвращалась к нему. - По какому, как говорится, случаю?..
   -Я понимаю, что это странно - бассагит в полиции, - развёл рукам Лард, - но у нас не было другого выбора. Башня Ювелиров... ночь... патрульные были ослы, сразу не разобрались, что вы бассагит, приволокли в полицейский участок вас обоих. Хотели посадить, и даже распорядились, чтобы составили протокол... но потом увидели, кто вы такой... С вами ещё была эта Охотница... вначале мы хотели арестовать только её, но у нас это почему-то не получилось...
   Услышав это, Ардин насторожился:
   -То есть как это - не получилось?
   -А вот так, - Лард неловко усмехнулся. - Мы просто не смогли отнести её в камеру... мы надеялись, что вы, когда придёте в себя, проясните ситуацию... Мы, честно говоря, вообще думали, что...
   Он что-то ещё говорил - Ардин его уже не слышал. В голове его заворочались мысли не слишком приятного свойства; старательно припомнив подробности вчерашней ночи и восстановив в памяти заклинание, которое он выпалил в лицо разгорячённо Охотнице, он еле сдержался, чтобы не выронить стакан.
   Заклинание Цепей, подумал он. Авгри Мовлерис. А что сказал я?.. Во имя Мёртвой Звезды, я же сказал... "Авгри Моввалис"!.. О Мёртвая Звезда, что же я натворил!..
   Вот что получается, когда теряешь хладнокровие...
   -Где она сейчас эта Охотница? - холодно спросил он, отставляя стакан в сторону.
   -Там, в коридоре. - скромно пояснил Лард. - По-моему, она пока не пришла в себя... Вообще я бы вам осмелился предложить...
   Ардин не стал его дослушивать. Он встал с дивана и вышел из комнаты.
   Коридор оказался длинный, полутёмный, с большим количеством дверей. Сразу у дверей кабинета помещалась узкая скамеечка для посетителей; на этой скамеечке лежала, полодив голову на рюкзак, вчерашняя Охотница. Глаза у неё были открыты; она отсутствующе глядела в потолок, морщась от головной боли, и что-то говорила самой себе.
   -...Три... нет, кажется, четыре. - прислушавшись, услышал Ардин. - Нет, если считать того, из Зардаллы - то, пожалуй, все пять... Ну да, пять раз я сталкивалась с бассагитами... и ни разу такого не было! Впервые вижу, чтобы бассагита не брали серебряные пули... Так, а всё-таки, чем же он меня так, а?.. Силён бассагит, силён, ничего не скажешь... интересно, где он сейчас?..
   -Поднимись - увидишь, - скромно предложил Ардин.
   Сестрёнка попыталась вскочить на ноги, но спустя мгновение рухнула обратно, удержанная головной болью. Затем, прижимая ладонь ко лбу, она с прищуром уставилась на Ардина.
   -Ага, - проворчала она. - Значит, ты тоже тут, бассагитская морда ... Слушай, а где это мы, собственно, очутились?.. - добавила она, окинув взглядом коридор.
   -В полицейском участке мы с тобой очутились, насколько мне известно. - холодно заметил Ардин.
   -А-а-а... - протянула Сестрёнка. -То-то я смотрю - местечко знакомое... Немало я сюда привела всяких там... ну, вроде тебя. И каждый раз всё было нормально, Великие феи!.. Ты мне скажи, почему тебя пули не берут? Особенный ты, что ли?..
   -Вроде того, - с насмешкой ответил Ардин, прислонившись к стене. - Это всё, что ты хочешь от меня узнать? А почему ты не спрашиваешь, что вчера было?
   -Больно ты мне нужен - тебя спрашивать! - огрызнулась Сестрёнка. - А... собственно, и правда - что вчера было?, Что-то я плохо помню... Что ты там мне кричал? Агври... или как там...
   -Авгри. - поправил её Ардин. - Авгри Моввалис. Заклинание Цепи.
   -Допустим, - ответила Сестрёнка. - Заклинание Цепи... прекрасно. Но если бы я успела пырнуть тебя кинжалом, всё пошло бы совсем иначе... Слушай, а может, сейчас ещё не поздно? - рука её привычно скользнула к ножнам, но ничего не обнаружила. - А-а-а, ну да, всё верно. Забрали оружие, гады. Но ты всё равно не расслабляйся. Мне за твою голову тысячу гелисов обещали...
   -Ого! Это кому же я помешал? Такому щедрому? Кто это тебя нанял?
   -Кому надо, тот и нанял, - уклончиво ответила Сестрёнка.
   -Аррагитская Наместница Гармина, что ли?
   -При чём здесь твоя Гармина! - открестилась Сестрёнка от наместницы Ордена Виллата с таким жаром, что Ардин сразу понял - его предположение было верным. - Мне вообще запретили об этом говорить... Так что выйдем отсюда, вернут мне мой кинжал - и только тебя и видели.
   Услышав эти слова, Ардин многозначительно фыркнул.
   -И что это значит? - мрачно поинтересовалась Охотница. - Что-то не нравится?
   -Не нравится... - проворчал Ардин. - Понимаешь, должен я тебе сказать одну вещь, которая тебе, наверное, не слишком придётся по душе...
   Сестрёнка сделала удивлённые глаза.
   -Что ещё за вещь?
   О том, что сидевшая перед ним Охотница была его неизвестной родственницей и что её предстояло отправить в Небытие в кратчайшее время, равно как и о том, что его, Повелителя Тьмы Сивериуса, не берёт никакое оружие - ни простое, ни серебряное - Ардин на сей раз благоразумно решил умолчать. Сейчас Сестрёнке нужно было сказать одно - самое главное в этот миг...
   -Ну, чего молчишь, бассагит? - не очень приветливо спросила девушка. - Сказать больше нечего?
   -Да мне-то есть чего сказать, - загадочно произнёс Ардин. - Только вот вряд ли поверишь...
   -Эта? - с насмешкой в голосе переспросила Сестрёнка, указывая на себя пальцем. - Рассказывай, бассагит, эта всему поверит...
   -Ну, ладно, - согласился Ардин, не без труда сохраняя на лице полную невозмутимость - в глубине своей тёмной души он уже покатывался со смеху, представляя себе лицо Сестрёнки, когда она услышит то, чем он собирался её осчастливить. Хотя ему и было несколько стыдно за собственную неосмотрительность тогда, на Башне Ювелиров... - Слушай сюда, девочка...(на самом деле Охотница была едва ли на год младше его самого, но Ардину почему-то казалось, что он годится своей противнице чуть ли не в дедушки). Помнишь то заклинание, которое я выкрикнул сразу перед нашим падением?
   Сестрёнка кивнула.
   -...Ну так вот: тогда, в пылу битвы, я перепутал заклинания. Надо было сказать "Авгри Мовлерис", а я сказал "Авгри Моввалис"...
   -И что с того? - недоуменно вопросила девушка, и Ардин почти физически ощутил, как её охватывает необъяснимое чувство страха.
   -А то, что вместо того, чтобы парализовать тебя, я наложил на нас обоих мощное заклинание. Оно не позволит нам удалиться друг от друга дальше, чем на двадцать шагов...
   -Ещё чего... - проворчала Сестрёнка, выслушав объяснение Ардина, и тот понял, что она ему не очень-то верит. - С какой это стати я буду сидеть возле тебя круглые сутки? Вот выпустят меня - и...
   Однако постепенно до неё начало доходить, что на самом деле пытался сказать её молодой бассагит в чёрном сюртуке. И вот, в тот миг, когда эта мысль достигла-таки глубин сознания истребительницы бассагитов, Ардин - несмотря даже на своё подавленное настроение - сполна смог насладиться зрелищем Охотницы, охваченной смертельной паникой.
   Первым делом Сестрёнка решила проверить сказанное Ардином - и со всех ног бросилась в дальний конец коридора Ардин неподвижно стоял и следил за ней, про себя отсчитывая отмеренные девушкой шаги. Когда счёт достиг цифры "двадцать", Сестрёнка попыталась шагнуть в двадцать первый раз - и не смогла. Сестрёнка хмыкнула, закусила губу, снова подалась вперёд - и снова осталась стоять на месте, будто прикованная невидимой цепью. После чего рванулась со всей силой...
   ...Это продолжалось минуты три, не меньше. Дёрнувшись на месте в пятнадцатый раз и в пятнадцатый раз убедившись, что не сдвигается с места ни на шаг, Сестрёнка молча, не издав ни единого звука, повернулась к Ардину. Лицо её было белее полотна...
   -Сейчас же... верни... всё... как было! - прошипела Сестрёнка, подлетела к Повелителю Тьмы и яростно вцепилась в лацканы сюртука.
   Ну конечно же, подумал Ардин. Всё правильно... Вот только...
   -Я не могу этого сделать, - ответил он со всем возможным хладнокровием.
   -Ещё чего! - рявкнула Сестрёнка. - Наложить заклинание ты смог, а снять не можешь?.. Хватит мне тут сказки рассказывать! Немедленно...
   -Я говорю правду! - ответил Ардин. - Если бы я мог его сейчас снять, то что бы мне мешало сделать это сию же минуту и уйти отсюда через Тень Мира?.. Моввалис, Заклинание Цепи, не может быть снято никем, кроме того, кто его наложил. В древности его использовали, чтобы под конвоем перевозить пленников, а от Ордена Гэрилэта, как ты знаешь, никто и никогда не сбегал... Но есть тут одна маленькая деталь.
   -Какая ещё деталь? - сдавленным голосом спросила Сестрёнка.
   -Если применить заклинание во время грозы, - спокойно продолжал Ардин, - такой, например, какая была вчера... то может возникнуть побочный эффект: сила заклинания блокируется, и наложивший заклятие не сможет снять его ранее, чем через три лунных цикла. Либо вынужден будет ждать, пока оно само спадёт. Через три месяца, с первыми лучами солнца...
   Сестрёнка ловила каждое его слово. Лицо её было бледным, как полотно.
   -То есть ты хочешь сказать... - проговорила она - и запнулась.
   -Я хочу сказать, что теперь, как это ни прискорбно для нас обоих, мы с тобой теперь связаны на полных три месяца, - заключил Ардин, глядя в округлённые сестрёнкины глаза. - И с этим ничего нельзя поделать. Разве что отправиться к Мёртвой Звезде и попробовать снять заклинание там...
   -Скотина бассагитская... - злобно проворчала Сестрёнка. Не глядя на Ардина, она опустилась на скамейку и нацепила тёмные очки. Теперь по её лицу было невозможно определить, злится она или нет, но её магический след был окрашен в такие оттенки красного, что сомнений быть не могло.
   -И ещё одна вещь, - добавил Ардин. - Связанные Моввалисом становятся неуязвимы друг для друга...
   -Что это ещё значит? - буркнула Сестрёнка.
   -А то, что мы не сможем убить друг друга в течение трёх лунных циклов, - пояснил Ардин. - Так что прости - кажется, с охотой тебе придётся немного повременить...
   -Великие Феи, откуда ты только взялся на мою голову! - разочарованно простонала Сестрёнка. - Жила себе, охотилась и горя не знала... Ну, ладно. Положим, мы теперь друг для друга бессмертны и не можем разойтись больше, чем на двадцать шагов. Но Башня-то! Башня!.. Ювелиров!..Её-то ты зачем взорвал, террорист хренов?
   -Это тоже побочный эффект, - невозмутимо ответил Ардин. - И тоже из-за грозы...
   -Не-на-ви-жу! - прошипела Сестрёнка и злобно ударила кулаками солому, покрывавшую пол. - Да ты хоть понимаешь, что с нами теперь будет? Ты разрушил башню, которая простояла здесь семьсот лет!.. Не думаю, что принц-канцлер спустит такое с рук... Они с неё пылинки сдували, а тут - гляди-ка! - какой-то залётный бассагит сровнял с землёй Башню Ювелиров, гордость Идрилиона... Да ты знаешь, что он с тобой сделает?
   -Ничего он со мной не сделает, - возразил Ардин. - Можешь быть в этом уверена...
   -Ах, да, я же совсем забыла- вы же у нас неприкасаемые! - проворчала Сестрёнка. - Хотя я бы на его месте...
   -Ты бы на его месте помолчала и не мешала мне думать, - перебил её Ардин. - Должен быть какой-то выход...
   И он отвернулся лицом к стене, чтобы и в самом деле обдумать то положение, в котором они с Сестрёнкой очутились, и, возможно, найти правильное решение... Сестрёнка, понимая, что в ближайшее время она не услышит от странного бассагита ни единого слова, буркнула в нос что-то непонятное и снова уселась на скамейку...
   -...О, господин Сивериус, вижу, Охотница пришла в себя? - раздался голос из дверного проёма. Обернувшись, Ардин увидел перед собой полное лицо Ларда. - Вот и славно. Мне сейчас позвонили из Алого Дворца... Вас обоих хочет видеть принц-канцлер...
  
  
   -...Что? - прогремел из глубины дворца голос канцлерова секретаря. Вдалеке послышались чьи-то шаги по вощёному паркету. - Корреспонденты из "Вестника Идрии"? С фотоаппаратом? Принц-канцлер ясно сказал: никаких корреспондентов. Гоните их в шею!.. Нет, нет, все комментарии потом, с личного разрешения Принца-канцлера...
   Ардин кинул Взор Гэрилэта на дворцовые ворота: дюжие ребята из канцлерской охраны гнали от ворот двух человек: одного с блокнотом и металлическим пером, другого - с треногой фотоаппарата наперевес. Корреспонденты бранились на чём свет стоит и пытались отбиваться.
   Кажется, моя слава меня опередила, подумал Ардин. Эх, видел бы это Зеддис!..
   Знаменитый Алый Кабинет принца-канцлера был как раз настолько велик, чтобы излишне громкий голос откликался в другом конце комнаты эхом. Утренний свет из высоких окон падал на позолоченные корешки бесчисленных книг, на хрустальные канделябры и пылающие алым стены, отчего кабинет казался охваченным огнём и, с точки зрения Ардина, совершенно непригодным для работы. Сам принц-канцлер помещался где-то на горизонте, в обитом красным бархатом кресле за дубовым столом; переднюю стенку стола украшал герб Идрии - чёрный лис на красном поле. У себя за спиной Ардин чувствовал взволнованное дыхание конвойных из тюремной стражи: те, кажется, до сих пор не верили в то, где они находятся.
   А справа от него стояла, насупившись и глядя себе под ноги, Сестрёнка.
   -...Ну здравствуйте, вандалы! - донеслось из-за дубового стола. Голос был хмурый и, как показалось Ардину, его обладатель едва сдерживался, чтобы не перейти на крик. - Можете назвать ваши имена?
   -Постараемся, - ответила Сестрёнка. Ардин промолчал.
   -Секретаря сюда! - крикнул принц-канцлер в раскрытую дверь и снова обратился к "вандалам": - Подойдите-ка поближе, чтобы я мог разглядеть вас перед казнью!
   -Перед... казнью? - Сестрёнка подавилась собственными словами.
   -Спокойно, сестрёнка. - сказал Ардин, положив руку ей на плечо. - Сделаем, что он просит...
   -Убери лапу, бассагит! - огрызнулась Сестрёнка и решительно направилась к столу принца-канцлера. Ардин последовал за ней...
   ...Вблизи принц-канцлер Идрии оказался гораздо менее представительным, чем виделся из глубин своего бархатного кресла и с фотографий на страницах "Вестника Идрии": там правитель Идрии изображался статным седовласым мужчиной с властным взглядом тёмных глаз. Неизвестно, кто и когда разнёс по столице слух, что фотоаппараты у "Вестников" заколдованные, но только разница между снимком и оригиналом лишний раз подтверждала эти сведения: из-за дубового стола на Ардина смотрел невысокий, щуплый человечек с кустистыми бровями и большим носом, на котором, к величайшему удивлению обоих пленников, имела место большая бородавка.
   -Хорошо... - сказал человечек, глядя на Ардина и Сестрёнку сквозь позолоченные очки. В кабинет осторожно вошёл длинный, рыжий человек в сером костюме - видимо, секретарь. Увидев около канцлерского стола Ардина, он где-то с минуту стоял в дверях с каменным лицом; затем, улыбнувшись какой-то своей мысли, уселся за конторку и с готовностью взглянул на своего начальника.
   -Итак-с... - процедил сквозь зубы принц-канцлер, - будьте добры, назовите ваши имена!
   -Араниэнь Мэн, Ваше Превосходительство, - отрекомендовалась Сестрёнка. Секретарь за своей конторкой стремительно застрочил пером по бумаге. - Охотница Гелиона.
   -А вы? - спросил канцлер, обращаясь к Ардину. - Впрочем, я, наверное, зря спрашиваю...
   -Отчего же? - спокойно возразил Ардин, глядя на принца-канцлера в упор. - Можете записать: Ардин Карр, известный также как Сивериус из Ордена Гэрилэта.
   -Вот в том-то и дело, что из Ордена Гэрилэта, - мрачно заявил правитель Идрии. - Если бы здесь не был замешан Орден, вас бы просто судили, как обычных вандалов, но... Сами понимаете, что из этого может получиться, если идрийский суд осудит бассагита! Мы уже сотни лет не касались дел Орденов, любое вмешательство может грозить крупными неприятностями... Как только я узнал, что один из разрушивших Башню Ювелиров - бассагит, я потребовал привести вас ко мне.
   -Хорошо, что вы это понимаете, - заметил Ардин. - Хорошенькое дело - малиновки волокут в участок бассагита... Хвала Мёртвой Звезде, что среди полицейски всё-таки есть мыслящие личности, которые поняли, с кем имеют дело, иначе всё быо бы гораздо хуже. Вам известно, что меня хотели арестовать и даже составили протокол?..Впрочем, я надеюсь, что это было лишь досадное недоразумение, и что вы, принц-канцлер, не будете повторять ошибки полиции...
   Всё шло как нельзя лучше. Принц-канцлер молча слушал Ардина, время от времени кивая; Сестрёнка широко улыбалась и показывала ему большой палец. Вот так, сказал Ардин сам себе. Кажется, на этот раз мы обойдёмся и без внушения...
   -Ну что же, я согласен с вами, - сдержанно заявил принц-канцлер. Секретарь за конторкой деловито водил пером по бумаге. - Мы не собираемся портить отношения с Орденом. Один из моих предшественников имел неосторожность так поступить, за что вскорости дорого заплатил...
   Ардин утвердительно кивнул, припоминая то, что рассказывала ему Маррагиди. Да, да, всё правильно. Тогда Зеддис показал себя как нельзя лучше - едва до войны не дошло...
   -Разумеется, мы отпустим вас, господин Сивериус. - заявил принц-канцлер. - Но только вас! Её, - сказал он, указывая на Сестрёнку - мы отпускать не намерены!
   Услышав это, Сестрёнка подпрыгнула на месте от удивления.
   -Забери вас... то...то есть как это? - пролепетала она. - Простите, Ваше Превосходительство, я вас, наверное, неправильно поняла?
   -Нет, почему же, совершенно правильно! - подтвердил принц-канцлер, подымая вверх указательный палец. - Вы, дорогая моя, к Ордену отношения не имеете, а влияние Охотников Гелиона, простите, распространяется только на бандитов и упырей... Так что вы - как вас, Араниэнь Мэн? - ответите за своё преступление по всей строгости!..
   Ардин нахмурился. Дело принимало не совсем правильный оборот...
   -Простите, уважаемый принц-канцлер, - сказал он, - но это тоже невозможно.
   -Почему это? - удивился правитель Идрии.
   -А вам что же - ничего не сказали? - улыбнулся Ардин. - Например, о том, как её хотели посадить в камеру...
   Принц-канцлер отрицательно мотнул головой.
   -Нет. А что, должны были?..
   Ардин ухмыльнулся.
   -Ясно... Ну что ж, попробуйте вывести её из кабинета...
   -Странная просьба, но... - пробормотал принц-канцлер и крикнул, хлопнув в ладоши: - Охрана! Уведите госпожу Мэн!
   Охранники дружно кивнули и, ухватив Сестрёнку под локотки, повели её к большим резным дверям. Ардин стоял, опершись на свою трость, и наблюдал за ними, считая про себя шаги. Когда троица удалилась на нужное расстояние, невидимая цепь натянулась, и охрана остановилась в замешательстве: Охотница Гелиона стояла, не двигаясь с места, и лишь улыбалась, с вызовом глядя на принца-канцлера.
   -Упирается? - с сомнением предположил один из охранников.
   -Очень надо! - гордо откликнулась Сестрёнка. - Можете меня хоть нести, у вас всё равно ничего не выйдет...
   -Но почему? - изумлённо произнёс принц-канцлер.
   -А это вы у него спросите... - мрачно буркнула Сестрёнка, кивая на Ардина. Брезгливо выдернув свою руку из лапы стражника, она зашагала обратно к дубовому столу.
   -Всё правильно, - подтвердил Ардин. - Признаюсь, это моя оплошность: я случайно наложил на нас это заклятие, и теперь мы не можем удалиться друг от друга больше, чем на... ну, сами видели.
   На какое-то время в Алом Кабинете повисло молчание.
   -Гм... а заклятие никак нельзя снять? - осторожно предположил принц-канцлер.
   -Если бы... - проворчала Сестрёнка.
   Ардин пожал плечами.
   -Был один побочный эффект. - сказал он. - Из-за грозы... Так что теперь у нас только два выхода - либо ждать три месяца, пока оно само спадёт, либо отправиться к Мёртвой Звезде и снять его там...
   -А вы меня не обманываете? - недоверчиво спросил идрийский властитель.
   -Зачем? - с ухмылкой ответил Ардин. - Если бы не это заклятие, меня бы здесь уже не было... Так что выхода у вас нет, - продолжил он, внимательно глядя принцу-канцлеру в глаза. - Либо вы отпускаете нас обоих, либо я связываюсь с нашей столицей, Тилиссой, и принимаю меры...
   -Ну нет! - строго заявил принц-канцлер. - Знаете, господин Сивериус, у влияния Ордена тоже есть свои пределы! И нечего на меня так смотреть, знаю я ваши бассагитские штучки! Я обязан предать суду вашу Охотницу, и я это сделаю! Я...
   И вдруг... В первый миг Ардин и сам не сообразил, что происходит: принц-канцлер вдруг замолчал, будто чья-то тяжёлая рука закрыла ему рот; карие глаза его остекленели, подёрнувшись мутной пеленой. Вытянувшись в своём кресле и уцепившись за край стола, он заговорил - чужим голосом, непрерывной монотонной скороговоркой, точно читал из невидимой книги:
   -...Суда и казни не будет. Ардин Карр и Араниэнь Мэн отправятся в путешествие к Мёртвой Звезде, в Третий Круг Земель Тишины, чтобы снять заклинание Моввалис. Никаких претензий к ним я, как принц-канцлер Идрии, не имею. Орден Гэрилэта обязуется восстановить Башню Ювелиров по сохранившимся магическим контурам...
   Охранники взирали на принца-канцлера с благоговейным ужасом. Секретарь, которому, очевидно, доводилось видеть и не такое, увлечённо строчил пером, стенографируя канцлерский бред; кажется, происходящее его совершенно не волновало. Араниэнь, напротив, смотрела на Багрида Гэррара во все глаза: всё-таки зрелище было весьма занимательное.
   Один лишь Ардин стоял и ухмылялся каким-то своим мыслям: он наконец-то понял, в какую сторону подул этот ветер.
   -...и тем самым инцидент будет считаться исчерпанным, - выпалил принц-канцлер. И вдруг всё кончилось. Правитель Идрии как-то разом обмяк, упав на спинку своего кресла; тяжело дыша, он смотрел в потолок, медленно отходя от странного приступа. Взгляд его постепенно оживал. Секретарь, отложив перо на пол, подошёл к хозяину. Охранники угрожающе шагнули навстречу Ардину.
   -Как вы себя чувствуете, ваше Превосходительство? - деликатно осведомился секретарь, прикладывая пальцы к высочайшему лбу. - Вызвать врача?
   -Н-не надо никакого врача, Иллид. - возразил принц-канцлер, мучаясь одышкой, точно в горах. - Вы... вы записали то, что я сказал?
   -Разумеется, Ваше Превосходительство. Как всегда.
   -Вот и отлично. Напишите, пожалуйста, ещё приказ начальнику тюрьмы... да, да, чтобы немедленно освободил Ардина Карра и Араниэнь Мэн, разрушивших Башню Ювелиров... Не забудьте, с пометкой "государственная важность"...
   -Ай, молодец, бассагит! - шепнула Ардину Сестрёнка. - Вовремя сработал, ничего не скажешь... Даже от вас польза бывает, ежели подумать... Только будь добр, довели всё до конца, если можешь!..
   Ардин промолчал.
   Тем временем секретарь уже написал приказ и положил его на стол принцу-канцлеру; тот изучил его внимательнейшим образом, поставил печать и расписался.
   -Держите, - сказал он, отдавая документ в руки Ардину. - Когда стража приведёт вас обратно, покажете это начальнику тюрьмы. Ну, вот, пожалуй, и всё... Впрочем, нет: осталась ещё одна мелкая формальность. Сейчас вы пройдётё с Иллидом в соседний кабинет, он даст вам на подпись ещё две бумаги...
   -Да хоть три, - с улыбкой заверила его Сестрёнка. - Только пусть этот хмырь вернёт мне оружие...
  
   -...Уф! Пронесло! - вздохнула Араниэнь; они с Ардином только что вышли из Кабинета в приёмную и теперь дожидались секретаря в мягких бархатных креслах. - А я уже думала - всё, сушите вёсла, госпожа Мэн... За такое-то дело... М-да... - добавила она, окидывая взглядом фигуру Ардина. - Никогда бы не подумала, что сама от себя это услышу, но... спасибо тебе, бассагит...
   -А за что мне спасибо? - осведомился Ардин, с безмятежным видом разглядывавший набалдашник своей трости; на полированном серебре играли солнечные блики, и временами казалось, что серебряный волк слегка подмигивает Повелителю Сивериусу. - Я ничего не делал.
   Глаза Араниэни округлились от удивления:
   -То... то есть как это - не делал?..
   -А вот так это, - ответил Ардин, вешая трость на подлокотник кресла. - Мы не звери. Если бы я вздумал завладеть сознанием этого милого человека, он бы забыл, как его звали. Нет, такие дела мы доверяем профессионалам.
   -Каким ещё профессионалам?
   -Сейчас сама увидишь, каким, - ответил Ардин и вальяжно раскинулся в кресле.
   Араниэнь хотела ещё что-то спросить, но не успела: дверь открылась, и в приёмную вошёл секретарь.
   При одном только взгляде на него Араниэнь лишилась дара речи. Потому что... нет, да так же не бывает!.. Ещё в Алом Кабинете это был обычный человек, занятой и собранный, а теперь... Как же я раньше не заметила! Эти надменные черты лица, подтянутая фигура, которой куда больше пошла бы бассагитская мантия, чем этот серый костюмчик...И главное - глаза... Великие Феи! Глаза!!! Этот треклятый взгляд, похожий на стальное лезвие!..
   А секретарь тем временем сделал три шага навстречу Ардину, выбросил правую руку вперёд и произнёс:
   -Бассавар, Повелитель Сивериус!
   -Бассавар, агварит Лериус, - ответил Ардин - и обратился к Араниэни: - Ну вот, сестрёнка, познакомься, это и есть наш профессионал. Лериус, Регент от Ордена Гэрилэта в Идрии. Инкогнито, разумеется... Эй, Сестрёнка! Чего ты так на меня уставилась, а?..
  
  
   Отступление
   (из дневника Ардина Карра)
  
   Седьмое Дагра, 7809 г. Э. Р.
  
  
   "...Моё имя - Сивериус. Я - новый Повелитель Тьмы.
   Не стоит мне об этом забывать...
   Судьба не признаёт титулов и званий, Сестрёнка. Она раздаёт происшествия вслепую, не взирая на мандаты и знаки отличия, и, кажется, даже не испытывает по этому поводу угрызений совести.
   И я знаю, почему.
   У судьбы нет совести, Сестрёнка. У неё есть только чувство юмора...
   Шутки-шуточки, краплёные тузы шулера, равно припасённые и для Охотницы Гелиона, и для Повелителя Тьмы.
   Правда, странно?
   Моё имя - Сивериус. Я - новый Повелитель Тьмы.
   Шутка судьбы застигла меня врасплох.
   Это плохо...
   Разве мог я подумать три года назад, что мой Обряд Разрыва будет иметь столь непредсказуемые последствия? Что я, Повелитель Тьмы Сивериус, буду вынужден отправиться через весь Гелион в Земли Тишины, по рукам и ногам связанный со своей жертвой? Со своей последней жертвой?.. Если бы три года назад Маррагиди сказала мне, что мой Обряд Разрыва закончится вот так, я бы посмеялся над ней - ведь это же смешно, не правда ли? Сейчас, когда до моего вступления в ранг Повелителя оставалось всего ничего? Когда в Тилиссе уже всё готово и весь Орден Гэрилэта замер в ожидании?..
   Но тут является моя шальная судьба, шулер мой, шутник с краплёной колодой, и заявляет: нет, господа бассагиты, придётся вам ещё немного потерпеть.
   И вытаскивает туз из рукава.
   Карту Моввалис в грозовой масти...
   Потерпите, Повелитель Сивериус. Ваше вступление в в ранг откладывается.
   Моё имя - Сивериус. Я - новый Повелитель Тьмы.
   Кое-кому этого недостаточно...
   Теперь ты связана со мной, Сестрёнка. И поздно рассуждать о том, хорошо это или плохо. Это совершившийся факт, который, мне кажется, ещё окажет своё влияние на наши с тобой судьбы.
   Никому из нас этого не хочется. Конечно...
   Но сдаётся мне, Госпожа Фортуна думает иначе.
   Судьба моя бестолковая. Карточный шулер, у которого в рукаве - тузы и шестёрки вперемешку...
   Моё имя - Сивериус. Я - новый Повелитель Тьмы.
   Готовься к сюрпризам, Сестрёнка..."
  
  
  
  
  
  
   Глава третья
   Ловушка
  
   ...Наступала ночь. Полная луна холодно смотрела с небес на ощетинившиеся горные хребты.
   Ночную тьму прорезал гудок пассажирского поезда, отходившего от станции. Чёрная стрела метнулась по рельсам сквозь степь, всколыхнув высохшую за лето траву и оставив дымный след в бархатном небе. Протяжный гудок, точно крик умирающей птицы, пролетел по воздуху и проник сквозь запертые, хлопающие на ветру ставни трактира...
   Вздрогнув, Ардин поднял голову от стола.
   Ночной ветер изо всех сил трепал вывеску "Рыжего Кота", с тонким свистом врывался сквозь щели, приподнимая края занавесок; казалось, он задался целью снести несчастную деревушку с лица земли. Дагарцы, напуганные ветром, прятались по домам, не удостоив поезд особым вниманием; лишь немногие из них решились сегодня прийти в трактир - несколько завсегдатаев с сизыми носами и пропитыми глазками, парочка путников, сошедших с недавнего поезда, несколько девочек, разносивших угощение, Эймина, со скучающим видом протиравшая стаканы...
   Эх, разгулялся ветер к ночи...
   "Как вы себя чувствуете, Повелитель Сивериус?"
   "Нормально... э-э-э... Маррагиди..."
   За три дня, прошедшие со дня его восемнадцатилетия, Ардин почти уже привык и к мурлыкающему женскому голосу, звучавшему в его голове, и даже к тому, что она упорно называла его Повелителем Сивериусом. В конце концов, если верить ей, на то были свои причины...
   Во имя неба Гелиона, почему же вино в этот раз казалось ему таким кислым?
   "Вам придётся забыть о хмельных напитках, Повелитель Сивериус. - промурлыкала Маррагиди в его голове. - Они несовместимы с вашим положением..."
   Ардин кивнул - не то Маррагиди, не то самому себе. За последние два года он, пожалуй, слишком уж пристрастился к вину. Не стал, конечно, таким пропойцей, как его дядюшка, но всё-таки... А теперь... сложно понять, что с ним происходило в эти три дня: вино казалось ему кислым, отвратительного вкуса и запаха пойлом, и сложно было даже представить, что всего лишь неделю назад он находил его восхитительным нектаром и лично - лично! - благодарил Эймину за это вино...
   Неужели всему виной кровь бассагитов, о которой говорила ему Маррагиди? Кровь, которая, если верить бесплотной Советнице, текла в его, Ардина, жилах?
   "Маррагиди, я иногда думаю - может, я схожу с ума?.."
   "Такая мысль поначалу одолевает каждого молодого бассагита, Повелитель Сивериус. Не беспокойтесь, привыкнете..."
   "Да, но меня начинают опасаться...Некоторые уже почти не разговаривают..."
   "Всё правильно, Повелитель Сивериус, всё правильно..."
   Ардин ухмыльнулся и снова окинул взглядом зал трактира. Ну да, всё правильно... Малс с Сегдом сидят и пьют вино - бр-р-р... Какой-то купец, везущий, очевидно, драгоценные камни из Хрустальных гор в Идрилион, и его возчики... Парочка личностей непонятного вида - видимо, просто бродяги...
   А в центре зала сидел, держа в руках гитару, ещё какой-то человек. Бродячий музыкант... И как же Ардин умудрился его не заметить?..
   Немолодой уже человек, с изрядной сединой на висках, одетый в какое-то рваньё. Но гитара у него была новенькая, хорошего дерева и, кажется, даже позолоченная - и где только умудрился раздобыть такую?.. Бродяга ударил по струнам и провозгласил:
   -...А теперь я позволю себе представить вниманию почтеннейшей публики песню, подобных которой вы, вероятно, не слышали и никогда больше не услышите. Послушайте же рассказ о Расколе!..
   Ардин нахмурился: подобных бродячих певцов немало бродило по дорогам Гелиона. Они останавливались в городах и сёлах - как правило, там, где их не могли разыскать констебли - и пели за гроши свои песенки: иногда заунывные, иногда весёлые, иногда неприличные, а иногда и довольно острые - о мужьях и жёнах, о любви, о воровском и бродяжьем житье, о горестях и бедах... К ним давно уже все пригляделись, и многие даже не обращали внимания.
   Но этот... Услышав первые слова его песни, Ардин почувствовал вдруг, как дохнуло ему в лицо чем-то древним, полузабытым, как будто тонкой книжной пылью со старых фолиантов и паутиной древних замков...Рассказ о Расколе... о том, как один Орден раскололся на два... о Мёртвой Звезде и...
   И о двух Повелителях. Двух Бессмертных, бывших прежде одним...
   Ночь пришла, хоть день был долог...
   Здравствуй, братец! Вот и я.
   Моё сердце - льда осколок,
   Ветер Ночи - кровь моя.
  
   Слишком долго мы бродили
   В тяжких Сумерках ума...
   То, что твердь небес пронзило,
   Нарекло мне имя - Тьма.
  
   "То, что твердь небес пронзило" - это была, безусловно, Мёртвая Звезда, упавшая тысячи лет назад в северных землях. Ни один поэт, будучи в здравом уме, не решился бы назвать её напрямую, но все прекрасно понимали, о чём идёт речь.
  
   Мы уже не те, что прежде...
   Мир разбит на Свет и Тьму,
   Морок Зла и свет Надежды...
   Ночь - по слову моему...
  
   Что ж, прощай! До скорой встречи!
   Мы враги с тобой теперь...
   А услышишь чьи-то речи
   О другом - не верь, не верь...
  
   Там, где Свет - там будут Тени...
   Спорить, братец, не спеши!
   Я предам лишь тех забвенью,
   В ком погас огонь души...
  
   Ночь пришла. Повеял холод,
   Боль моя и кровь моя...
   Ночь пришла, хоть день был долог.
   Здравствуй, братец! Вот и я.
  
   Из зала послышались вялые рукоплескания. Какой-то мрачный, заросший нечистой бородой тип в рваном пальто вытащил из кармана кошелёк, достал медную монетку и метнул её взволнованному певцу. В глубине зала кто-то хихикнул, а Сегд, сидевший у самой стойки и тянувший своё пиво, заявил, указывая на бродячего певца: "Тоже мне - старинная песнь! Небось, сам тут же выдумал, а нас, значит, дурачками...Слыхали мы таких!" Слушатели согласно закивали.
   Ардин еле удержался, чтобы не плюнуть. Эту песню он слышал очень давно - ещё тогда, тысячи лет назад. Её сочинили бродячие певцы древности, вскоре после Раскола - смертные, пережившие падение Мёртвой Звезды и не понаслышке знавшие о Расколе Повелителя...
   -Людишки! - процедил он сквозь зубы, обращаясь к посетителям трактира. - Из пустоты пришедшее в пустоту вернётся...
   А потом он встал из-за стола и направился к выходу...
  
  
   -...Ну что, Повелитель Сивериус? - провозгласил Лериус, разливая вино в три хрустальных бокала. - Предлагаю тост за удачный выход из положения!
   Тёплый ветер, пахнущий горячей сдобой и свежемолотым кофе, трепал полосатый навес летнего кафе на Бульваре Полумесяца. Уютно расположившись в плетёном кресле, Араниэнь Мэн вертела в руках бокал с вином и глядела то на ухмылявшуюся физиономию Лериуса, то на холодное, словно выточенное из стали лицо Ардина. Да уж, подумала она. Выход был что надо. Наши бы рехнулись от зависти. Или от ужаса...
   Лериус, Регент от Ордена Гэрилэта, сидел за столиком, свободно откинувшись на спинку кресла. Араниэнь глядела на него, открыв рот: после того, как они покинули Алый Дворец, скромный секретарь по имени Иллид сгинул, словно унесённый в пустоту порывом ветра. Теперь перед Сестрёнкой сидел истинный бассагит. Рыжие волосы, наводящие на мысли о лесном пожаре. Раскосые глаза цвета зелёного камня, пронзающие душу беспощадным клинком. Вместо неприметного серого костюма - мантия Ордена, непроглядно-чёрная, будто сотканная из ночной тьмы... А рядом с ним - Ардин. Он же Повелитель Сивериус. Порыв ветра изменил и его. Теперь он был далеко не так прост, как это казалось Араниэни на Башне Ювелиров и в камере. О, этот, кажется, был сам себе Тьма и Мёртвая Звезда! Тьма глядела на Сестрёнку его чёрными глазами. Его руками Тьма делала свои дела. Тьма шагала его походкой, опиралась на его трость и одевалась в его мантию. И, глядя на него, Араниэнь Мэн начинала верить тем слухам, которые уже не первый месяц ходили среди Охотников - слухам о новом Повелителе Тьмы, который готовится войти в ранг...
   Бассагиты, подумала Араниэнь. Чистая сталь сердец и ночной ветер в чёрной крови...
   Разумеется, мысль принадлежала не самой Сестрёнке: выразиться столь изящно она бы никогда не решилась. Слова эти некогда произнёс старик Нориус: это было его собственное определение Детей Тьмы. Прочие Охотники слабо понимали, что он имел в виду, а Араниэнь смутно догадывалась, да вот только выразить как следует не умела. Нориус же утверждал, что неоднократно сталкивался с бассагитами из Ордена и, вроде бы, даже знал нескольких из них лично, но всякие попытки Араниэни выяснить больше терпели неудачу: Нориус неизменно уклонялся от ответа, переводя разговор на какую-нибудь другую, не столь любопытную тему.
   Интересно, подумала Араниэнь, а что бы сказал Нориус, если бы увидел меня в такой компании?.. Дал бы, наверное, по шее - и больше ничего. Как он там говорил? "Упаси тебя небо, Арани, влазить в дела Бессмертных"?.. Да, кажется, так...
   Ох, мама...
   -...Благополучие Ордена и Величие Мёртвой Звезды!
   -Величие Её!
   Три бокала поднялись вверх; два бассагита и Охотница одновременно глотнули рубиновый огонь и улыбнулись друг другу. Вращая трость в пальцах, Ардин взглянул сначала на Сестрёнку, затем на Лериуса.
   Вот я и раскрыл тебе первый секрет Ордена, сестрёнка, подумалось ему. Не хотел, а получилось. Паршиво, конечно, получилось...
   -Лихо вы это провернули, - осторожно заметила Араниэнь, косясь на Лериуса. - Небось, не в первый раз такие штуки проделываете?
   -Вы имеете в виду принца-канцлера? - осведомился Лериус. - Дорогуша моя, я это баловство давно уже не считаю за работу - так, детские шалости. За те триста с лишним лет, которые я провёл в секретарской шкуре, я видел и не такое...
   -Триста ле-ет? - протянула Араниэнь и вопросительно взглянула на Ардина: - Регент от Ордена... гм... Это у вас что - в каждом правительстве свой человек?
   -Не в каждом, - ответил Ардин. - В Дарэмите, Веррении и Кердии сидят аррагиты.
   Выслушав это сообщение, Араниэнь сделала дикие глаза и залпом осушила стоявший на столе бокал.
   -Ну вы и заразы...
   -Ваша сестра, кажется, не осознаёт, с кем разговаривает, - заметил Лериус. - Я бы посоветовал получше следить за ней... Ну да ладно. Повелитель, я, конечно, ни в коем случае не собираюсь жаловаться на свою работу, но раз уж мы с вами встретились, то я вам скажу: поговорите с Наместником, чтобы он прислал мне замену!
   Ардин удивлённо взглянул на Регента:
   -Вы недовольны своей должностью?
   -Да нет, не то, чтобы... - Лериус замялся и, чтобы скрыть неловкость, отпил вина из бокала. - Просто триста лет - срок очень немаленький... Кроме того, насколько я помню, Регентам положен отдых в зависимости от напряжённости их работы... Я подал заявление Совету Эггалитов, но они даже слушать меня не хотят...
   -А вы что же - тяжело трудились?
   -Чудовищно!!! Знаете, Повелитель, если бы вы хоть пять минут послушали их мысли, вы бы меня поняли. Бывает, примешь нового принца-канцлера, посмотришь на него - вроде бы приличный человек, и лицо умнее, чем в прошлый раз. В общем, многообещающее начало. Ну, думаешь, хоть на этот раз вздохнёшь спокойно. А не тут-то было: внутрь к нему заглянешь - всё та же старая история. На уме либо войны, либо налоги, либо, страшно сказать, аррагитские идеалы... А эта последняя заварушка, которую он задумал год назад? Я имею в виду войну с Феарином... Помните, Зеддис вам докладывал... Вы представляете, чего мне стоило вырвать эти мысли из его памяти, а затем ещё пробежаться по головам его Генерального Штаба, с которым он успел поделиться своей идеей... За день такого нахватаешься, голова кругом идёт...
   Ардин улыбался, вращая трость в пальцах. Лериус отпил вина, свободно откинулся на спинку кресла и перевёл взгляд в дальний конец площадки - туда, где попивал кофе молодой аррагит третьей или второй когорты, белобрысый юноша с бледным лицом берегового верренийца. Он сидел за своим столиком один, закинув ногу за ногу и поминутно смахивая несуществующую пыль с рукава своего белоснежного сюртука, и глядел, казалось, куда-то вдаль. Время от времени он оглядывался на столик, где расположился Ардин со своими спутниками; на какой-то миг Повелитель Сивериус поймал его взгляд, но аррагит, как видно, почувствовал это и тут же отвёл глаза. Нервно отхлебнул кофе, отвернулся и сделал вид, что его интересуют голуби, клюющие на мостовой хлебные крошки. Ардин ухмыльнулся и снова взглянул на Лериуса.
   -Но это ещё полбеды, - продолжил Лериус, наклонившись к Ардину и понизив голос. - Вы знаете, какая мысль пришла моему подопечному на той неделе?.. Он... нет, я даже говорить об этом не могу, это чудовищно!...
   -Он что, пожелал заключить союз с аррагитами? - догадался Ардин.
   Лериус кивнул.
   -Увы мне, старому регенту! И не только пожелал, но уже даже успел сочинить текст мирного договора!.. Еле успел эту идею у него из головы выдернуть... Ух и намучился я с этой мыслишкой! Думал, до утра не доживу... Я об этом даже в Тилиссу не стал сообщать - себе дороже...
   -Недурно вам тут живётся, Лериус. - заметил Ардин.
   -Не то слово! - Лериус свободно откинулся на спинку кресла. - Впрочем, виноват - в других регентствах ничуть не лучше. Велиарис в Лэримите вконец измучился: его принц-канцлер всё время рвётся воевать с бассагитами. Захотелось ему, видите ли, славы правителя-героя, освободившего народ из-под тиранического гнёта Ордена! Ну, Велиариса вы знаете лучше меня - он не робкого десятка. Для начала он просто забрал эту мысль из головы канцлера. Думал, что этим дело и кончится. Как бы не так! На следующее утро встречается он со своим подопечным, и в рабочем порядке, просто для проверки, заглядывает ему в голову. А там - что бы вы думали? Мысль - здравствуйте! - опять тут как тут... И так каждый день! Ну, он честно пытался забирать их себе. Одну за другой. В результате - стыдно сказать! - дошёл до такой концентрации ненависти к бассагитам, что сам себе стал противен. Даже убить себя пытался. Два раза травился, один раз пытался зарезаться - спасибо его Советнице, спасла... Да что я вам рассказываю, в Тилиссе, наверное, уже давно обо всём известно.
   -В Тилиссе, говорите? - Ардин задумался, припоминая свои беседы с Наместником. - Ну, вообще-то Зеддис мне о чём-то таком рассказывал... Весёлая история, нечего сказать. И, к сожалению, не единственная. Помните, что случилось с Талиной из Феарина? А с Гардисом из Зардаллы? И близость Тилиссы ему не помогла...
   -Жуткая история, - согласился Лериус.
   -Боюсь, агварит, лёгкие времена для нас кончаются, - мрачно заметил Ардин, поднимая бокал со стола и разглядывая остатки вина на свет. - И трудности, с которым столкнулись регенты в разных концах Гелиона - это только начало. Что-то будет, Лериус, - добавил он, занося руку с бокалом над брусчаткой. - Что-то будет...
   Пальцы Повелителя Сивериуса разжались. Бокал выпал из его руки и ударился о мостовую. Брызнуло хрусталём, по брусчатке растеклась тёмно-красная лужа.
   -Ловко, - отметила Араниэнь, глядя на винную лужу. - Официанты скажут тебе большое спасибо. Это что - символ?
   -Это разбитый бокал, - ответил Ардин. - А символ сейчас будет... Бавварги!
   Хрустальные осколки взметнулись в воздух, подхваченные голубым ветерком. Подчиняясь едва уловимым движениям пальцев Ардина, хрустальные искорки сливались воедино, образуя знакомые контуры. Ещё миг - и рука Повелителя Тьмы снова держала целый хрустальный бокал, до половины наполненный вином.
   -Гм... - сказал Лериус, глядя на бокал. - Надо ли понимать это так, что вы смотрите в будущее с оптимизмом?
   -Возможно, - ответил Ардин, возвращая бокал на стол. - Если Совет Эггалитов на этот раз серьёзно отнесётся к своим обязанностям и не станет валять дурака, как раньше... Но ваша помощь в этом деле нам вряд ли потребуется, Лериус. Вы и так уже сделали для нас всё, что могли. Я обязательно замовлю за вас словечко перед Зеддисом.
   -Перед Зеддисом... - произнёс Лериус и перевёл взгляд на небо. Высоко над черепичными крышами, в солнечной голубой вышине, пламенел алым цветом огромный дирижабль с золотистым гербом по правому борту. Из дирижабля сыпалось что-то мелкое, похожее на бумажные конфетти.
   -Что это у вас такое? - спросила Араниэнь. Подавшись вперёд и едва не вывалившись из кресла, она ловко поймала бумажный листок, спорхнувший с небес среди прочих. На листке значилось:
  
   "ЮНОШИ ИДРИЛИОНА! ВСТУПАЙТЕ В РЯДЫ ДОБЛЕСТНОЙ ИДРИЙСКОЙ АРМИИ!
   ЭТО НАСТОЯЩАЯ РАБОТА ДЛЯ НАСТОЯЩИХ МУЖЧИН!
   АДРЕСА ПРИЗЫВНЫХ ПУНКТОВ УКАЗАНЫ НА ОБОРОТЕ"
  
   -Призыв в армию? - Сестрёнка вопросительно взглянула на Лериуса. - Вы же, кажется, говорили, что не собираетесь подбивать принца-канцлера к войне?
   -А кто говорил о войне? - ухмыльнулся Лериус. - Армию он волен сам пополнять, когда вздумается. Гелион не обеднеет, Ордену хуже не станет. Тем более, что приближается День Поворота, и народ наверняка захочет поглазеть на военный парад. В основном из-за этого я и разрешаю ему содержать армию: зачем лишать толпу яркого зрелища?
   -Да, но тут ещё написано "БЛИЗИТСЯ ВОЙНА С ГНУСНЫМ ФЕАРИНОМ..." - добавила Сестрёнка, ехидно прищурившись.
   Услышав это, Лериус переменился в лице.
   -Где?.. - спросил он, выхватывая у Араниэни листовку и впиваясь в неё глазами. По мере того, как Лериус перечитывал послание принца-канцлера, физиономия его мрачнела.
   -Так, так! - произнёс он наконец, скомкав листовку и швырнув её на мостовую. Ударившись о брусчатку, листовка рассыпалась золотистой пылью. - Значит, не успел я отвернуться - как он опять за своё? Ну ничего, Повелитель Сивериус, - добавил он, обращаясь к Ардину. - Когда я вернусь в Алый Дворец, я с ним серьёзно поговорю...
   -Поговорите, Лериус. - согласился Ардин. - Только прошу вас: в этом разговоре постарайтесь обойтись без пыток и смертоубийства! Чтобы не было, как три года назад...
   -Да, три года назад получилось нехорошо, признаюсь, - хмуро согласился Лериус. - Не рассчитал своих сил...
   -Впредь постарайтесь рассчитывать, - строго сказал Ардин, - если не хотите с позором вылететь из Алого Дворца. Не думаю, что Совет Эггалитов второй раз спустит вам с рук такой промах...
   -Постойте-ка... Три года назад... Так это ваша работа? - вполголоса осведомилась Араниэнь, глядя на Лериуса. - Ну вы и сволочи, ребята...
   -Ничего не поделаешь - бывает иногда, - заметил Лериус, мельком оглянулся на аррагита и почему-то нахмурился, хотя тот по-прежнему пил кофе. - Хотя вообще-то Кодекс Ордена такие вещи не одобряет... Так что же, Повелитель Сивериус? - продолжил он, обращаясь к Ардину. - Вы напомните Наместнику насчёт замены? Думаю, вас он скорее послушает...
   -Ну, если вы так просите, то... Но не раньше, чем вы разберётесь с этой войной. Если результат будет положительным, Совет, возможно, подумает над вашим предложением...
   -Простите, Повелитель, - заискивающе сказал Лериус, - а нельзя ли это дело как-нибудь ускорить?
   -Ускорить? - Ардин недоумённо взглянул на посла. - Послушайте, Лериус, куда вы так торопитесь? Неужели вам здесь настолько плохо? Учтите, если вы просто хотите увильнуть от работы, то...
   -Нет, нет, Повелитель! - поспешно воскликнул Лериус. - Сохрани Вас Мёртвая Звезда, вы меня не так поняли! Просто... - тут он, уже в который раз, оглянулся на аррагита, приблизился к Ардину и продолжил, понизив голос: - ...просто в последнее время я начинаю бояться, Повелитель. Не только за себя, нет! За Орден. За Вас, если вам угодно. Видите вон того аррагита? - спросил он, указывая ложечкой на парня в белом сюртуке, который всё ещё цедил свой кофе, искоса поглядывая в их сторону.
   -Вижу - холодно ответил Ардин. - Ну и что же? Это новое воплощение Виллата?
   -Я понимаю ваш сарказм, Повелитель, - сказал Лериус, - но я больше не могу так работать! Верите ли, этого адепта Света я вижу в парке у Алого Дворца уже пятый день! Заметьте, с того самого дня, когда мой подопечный додумался до... ну, вы помните. Но как только я пытаюсь рассмотреть его поближе, он исчезает. Признаться, я удивлён, почему сейчас он спокойно сидит и ничего не делает... А один раз он даже проник в мой кабинет - одна Мёртвая Звезда знает, как у него это получилось. Но это ещё не всё, Повелитель! Я связался с Велиарисом, и он мне кое-что рассказал...
   -Что же?
   -Видите ли, он у себя в Линерии тоже видел аррагита. Тот ошивается около принц-канцлерской резиденции с тех самых пор, как их правитель затеял войну с бассагитами...Когда я услышал это, мне стало не по себе. Что им надо, этим аррагитам? Почему они решили вмешаться в наши дела?.. Да и вообще... Простите меня, Повелитель, но остальное, - сказал он, покосившись на Араниэнь, - остальное я могу сказать вам только с глазу на глаз. Дорогуша моя, - произнёс он как мог вежливо, обращаясь к Араниэни, - вы позволите...
   -Конечно, дорогуша позволит, - ядовито процедила Араниэнь. - Делитесь своими секретами, мне они не нужны...
   Наградив Ардина испепеляющим взглядом, она решительно поднялась из-за стола и гордо вышла из-под навеса под солнечные лучи. Прислонившись спиной к стволу узловатой старой акации, она вытащила из кобуры пистолет и принялась разглядывать его на свет.
   -Вот так-то лучше, - заметил Лериус и снова обратился к Ардину: - Видите ли, Повелитель, есть в этом деле ещё одно обстоятельство, о котором лучше не упоминать при посторонних. Это...И прошу вас, Повелитель, выслушайте меня серьёзно! Да, вполне возможно, что я всего лишь старый Регент, что я тут схожу с ума среди всех этих аррагитов и принц-канцлерских диких идей, но всё равно - выслушайте меня!.. Мне кажется, что вашей жизни угрожает опасность!
   -Вот как? - холодно вопросил Ардин. - И откуда же вы это взяли?
   -Видите ли, с недавних пор я слышу голос, непохожий ни на голос моей Советницы, ни на голос наместника Зеддиса, ни вообще на кого бы то ни было из нашего Ордена. Я слышал его уже много раз: он возникает неизвестно откуда - я так и не смог выяснить его происхождение - и после него ужасно болит голова. Просто разламывается. Так вот, я установил такую закономерность, что этот голос, забери его Мёртвая Звезда, появился в то же самое время, что и этот... гм, аррагитский наушник.
   -Хм... И что же он говорит, этот ваш голос? - деликатно осведомился Ардин.
   -Говорит... В том-то всё и дело! Он обращается ко мне по имени! Таким вот вкрадчивым голосом: "Лериус!", "Лериус!". Как будто зовёт меня куда-то. Больше ничего. Только имя...
   -Только имя... - задумчиво повторил Ардин. - А с Велиарисом вы об этом не говорили?
   -Говорил. С ним обязательно нужно было поговорить. И знаете, что оказалось? У него то же самое. Не правда ли, скверно попахивает, Повелитель Сивериус? Откуда аррагиты знают имена бассагитских Регентов? Ведь этот список известен лишь Совету Эггалитов, и никому более!.. А ведь ни для кого не секрет, что аррагиты уже почти три года ищут своего собственного Повелителя, только найти почему-то не могут. А ведь среди всех членов Ордена постоянная связь с Повелителем налажена только у Наместника и Регентов. До Зеддиса, сами понимаете, им не добраться. До вас - тем более. Так почему бы им не заслать в Орден своего шпиона и не приказать ему добыть список бассагитских регентов? А уже через них выйти на вас? Ведь если они найдут Повелителя Света, новое воплощение Виллата, им будет очень выгодно ослабить наш Орден, а сделать это можно лишь в том случае, если...
   -...Если Повелитель Сивериус отправится в Небытие, - закончил Ардин. - Изящная теория, не спорю. Но у нас нет ни одного доказательства, а без них это не более, чем теория, или даже просто догадка. Ничем не подкреплённая. Что у нас есть, Лериус? Аррагитские соглядатаи? Подрывные мысли в головах принц-канцлеров? Загадочные голоса в головах Регентов?.. Всё это странно, подозрительно и, несомненно, связано между собой, но, увы, не даёт веских оснований, чтобы выдвинуть аррагитам какие-либо обвинения. И вообще, я не понимаю, чего вы от меня хотите? Чтобы я вплотную занялся этими аррагитскими интригами? Вы прекрасно понимаете, что мне сейчас не до этого.
   -Нет, Повелитель, я этого не хочу, - возразил Лериус. - Я лишь хочу сказать, что вам следует поберечь свою жизнь. И я боюсь, что путешествие ваше пройдёт по лезвию ножа. Опасно это, Повелитель. Очень опасно... и очень странно. Потому что, - продолжил он, резко наклонившись к Ардину, - потому что, кажется, впервые за всю историю нашего Ордена...
   Но тут за спиной его вспыхнул яркий свет.
   Последние слова застряли у Лериуса в горле; зелёные глаза его остекленели, тело охватила ужасная судорога. Из губ его вырвался хрип, по подбородку скатилась кровавая капля. Судорожно вдохнув воздух, Лериус вцепился в край столешницы и взглянул на Ардина, пытаясь ещё что-то сказать - и, испустив последний вздох, тяжело рухнул на стол.
   Какое-то время Ардин сидел неподвижно, изумлённо взирая на побледневшее лицо Лериуса, его неподвижные зелёные глаза и алую струйку крови, стекавшую из полуоткрытых губ на белую скатерть. Всё происходящее казалось ему дурным сном. С каменным лицом он приподнял правую руку Лериуса и сжал её в запястье, пытаясь выслушать пульс.
   Пульса не было. Стих ночной ветер...
   Лериус, бассагит второй когорты и Регент от Ордена Гэрилэта в Идрии, был окончательно и бесповоротно мёртв.
  
  
   ...Люди, сидевшие в кафе, кажется, даже не заметили произошедшего. Официанты всё так же сновали между столиками, нарядные, похожие на пёстрых птиц дамы болтали о чём-то своём, потягивая кофе из маленьких чашечек, а тёплый ветер всё так же трепал полотняный навес, бесстыже приподнимал крахмальные скатерти и летел дальше по бульвару, сметая опавшие листья с мостовой.
   Как будто ничего и не случилось.
   Время над бульваром текло своим чередом, не обращая на убитого бассагита никакого внимания.
   Времени давно не было дела до Бессмертных.
   Впрочем, как и Бессмертным - до времени...
   ...Краем глаза Ардин видел, как к их столику несётся, на ходу запихивая пистолет в кобуру, Араниэнь Мэн. Стараясь не глядеть на мёртвого Лериуса, он приподнялся над столом и впился взглядом в аррагита, сидевшего на другом конце площадки.
   Тот, оказывается, тоже вышел из-за стола и теперь бочком двигался к выходу. Глаза его взволнованно бегали, останавливаясь то на Ардине, то на бегущей ко входу Араниэни, то на мёртвом теле Лериуса. Приглядевшись к аррагиту внимательнее, Ардин почувствовал, как его начинает пробирать холод.
   На пальцах аррагита медленно остывал магический след!
   Во имя Мёртвой Звезды! Значит, не зря Лериус опасался этого типа!..
   -Стой, мерзавец! - прошипел Ардин, одарив аррагита ледяным взглядом и подавшись всем телом вперёд. Услышав его голос, аррагит на какой-то миг замер на месте, затем шагнул назад - и лихо перемахнул через ограждение, задев несколько цветочных горшков. Горшки разбились о мостовую с глухим треском, голуби вспорхнули и разлетелись во все стороны, а аррагит уже улепётывал от Повелителя Тьмы во все лопатки...
   -Эй, бассагит, что тут у вас стряслось? - спросила только что подбежавшая Араниэнь. Затем взглянула на неподвижного Лериуса - и отшатнулась: - Великие Феи! Да вас ни на минуту оставить нельзя, как я посмотрю! Как же... Эй, Повелитель! Ты куда?
   Ардин ничего ей не ответил; он уже вылетел из кафе и кинулся бежать по бульвару, словно охотничий пёс, бегущий по следу своей жертвы. На мгновение он услышал, как сзади раздались частые шаги тяжёлых ботинок - не имея иного выбора, Сестрёнка побежала за ним, - но её шаги тут же стихли, уступив место дробному топоту ног беглого аррагита. Ардин прекрасно видел его - белая фигура всё ещё маячила среди гуляющих, не останавливаясь и не уходя в Солнечные Врата. Над мостовой повисла золотистая дымка - отчётливый след аррагитской магической силы.
   Во имя Мёртвой Звезды! Почему же он не уходит в Солнечные Врата?
   -Авгри Мовлерис! - воскликнул Ардин, взмахивая в воздухе своей тростью. Язык зеленого пламени, похожий на стремительную змею, метнулся через бульвар, настигая аррагита... и ударился о мостовую, рассыпавшись горстью зелёных искр.
   Мимо! Ардин нахмурился.
   -Авгри Мовлерис!!!
   Ещё одна змея бросилась навстречу аррагиту - и разбилась о невидимое препятствие, не долетев до беглеца каких-нибудь полметра. Зелёные искры градом посыпались на мостовую; аррагит оглянулся, насмешливо взглянул на Ардина - и рванул дальше по бульвару; белая мантия его то вспыхивала на солнце, то гасла в тени раскидистых акаций.
   Значит, защита от магии, подумал Ардин. Всё правильно. А на что я, собственно, рассчитывал? Что он отправится на такое важное дело, как убийство Регента от Ордена, не отяготив себя никакой бронёй?..
   -Ну что, бассагит? - раздался сзади голос Сестрёнки; она, наконец-то поравнялась со своим бессмертным спутником. - Проблемы? Одно удовольствие смотреть на вашего брата, когда у вас проблемы...
   Ардин ухмыльнулся:
   -Я вижу, ты нас очень любишь... Пули серебряные?
   -Чего?
   -Я говорю, пули у тебя в пистолете серебряные или нет? - осведомился Ардин.
   -Ну серебряные, и что... Эй! - воскликнула она, перменившись в лице. - Погоди! Ты же не будешь...
   Вместо ответа Ардин щёлкнул пальцами - и пистолет Араниэни очутился у него в руке. Недолго думая, он прицелился и нажал на курок...
   Грянул выстрел; в воздухе остро запахло порохом. Пуля чиркнула по мостовой, высекая искры из булыжников; аррагит отскочил в сторону, едва не налетев на фонарный столб, оглянулся на Ардина и махнул за угол - туда, где вдоль улицы пролегли трамвайные рельсы.
   Нахмурившись, Ардин ещё раз нажал на курок.
   Пороховой запах стал ещё сильнее; пуля пролетела вблизи от аррагита, вспоров его левое плечо. По белоснежному рукаву стремительно расползалось красное пятно; аррагит коротко вскрикнул и зажал кровоточащую рану ладонью...
   ...Из-за угла вылетел, поблёскивая на солнце медью и стеклом, огненно-красный трамвай. В воздухе разлился трескучий звон; вылетев на полной скорости на перекрёсток, аррагит поймал момент - и вскочил на подножку трамвая, уцепившись свободной рукой за медный поручень.
   В трамвае, как и на бульваре, время текло своим чередом: никто из пассажиров, включая кондуктора, кажется, даже не заметил незваного пассажира. Не сбавляя скорости, трамвай летел сквозь солнечный свет и тени акаций; аррагит стоял на самом краешке, выделяясь на красном фоне резким белым пятном, и с насмешкой глядел на своих отстающих преследователей.
   -Интересный номер! - заметила Араниэнь, глядя на уезжающий трамвай. - Это что же - они его даже не видят?
   -Ха! Да что они вообще видят? - саркастически заметил Ардин. Красный вагончик с треском катил по улице, унося злополучного убийцу всё дальше и дальше. - Впрочем, не знаю, как тебе, а мне уже надоели эти салочки...
   Глаза его вмиг сделались стальными. Щурясь от солнечного света, Повелитель Сивериус выпалил по белому пятну.
   На этот раз выстрел пришёлся точно в цель: точно маленькая, злая серебряная оса, пуля настигла свою жертву и впилась ей точно в левую руку. Белая перчатка на руке аррагита окрасилась кровью. Пальцы соскользнули с заляпанного кровью медного поручня, тело потеряло равновесие, сорвалось с подножки, полетело вниз...
   И исчезло.
   Не долетев до земли самую малость, тело аррагита растворилось в воздухе. Разразившись трескучим звоном, трамвай покатил дальше по улице.
   Подбежавший было Ардин остановился на месте, как вкопанный. Сестрёнкин пистолет вывалился у него из руки на мостовую. Проклятый аррагит, уложивший на месте Регента от Ордена Гэрилэта, наконец-то ушёл от погони, причём сделал это в самый последний миг, когда для него уже, казалось, всё было кончено. Ушёл... да. Но каким образом? Не через Солнечные Врата, нет - сами эти Врата не появились ни на минуту, во всяком случае, зримо. Он также не сделался невидимым - иначе был бы виден магический след, и не этот, жалкий, стремительно тающий в воздухе, а самый что ни на есть отчётливый. Да и как бы он стал это делать, с его-то ранами?.. Во имя Мёртвой Звезды, пронеслось у него в голове, как же он это сделал?..
   -...Эх ты, шляпа бассагитская, - раздался у него за спиной досадливый голос Сестрёнки. - Пистолет чуть не разбил...
   -Ушёл, - мрачно заключил Ардин, глядя на гаснущий магический след и поспешно сохраняя его в памяти - пригодится... - Вопрос - куда ушёл?..
   -Ну, это уже не моё дело, - ответила Араниэнь, нагибаясь за пистолетом. - Я вообще не понимаю, зачем ты устроил эту беготню по улицам. Чиркнул бы его из пистолета сразу - и все дела...
   -Бассагиты не уважают оружие смертных, - высокомерно заметил Ардин. - Но, раз уж у нас такой крайний случай... И как же это я его упустил? Ну да ладно. Скажу Зеддису, чтобы направил по его Следу Ловцов. Далеко он от нас всё равно не уйдёт...
   В спину ему подул ветер - удивительно холодный для этого времени года. Нехороший ветер, подумал Ардин. Странный...
   Что-то тут не то...
   -Вполне возможно, что не уйдёт, - буркнула Араниэнь, разглядывая пистолет со всех сторон. - Ну вот, рукоять помял... Да и вообще, мне эти ваши вековые распри...
   Но Ардин её уже не слушал. Потому что бесследно исчезнувший аррагит, кажется, всё-таки преподнёс им сюрприз на прощание...
   Холодный ветер захлестнул улицу, будто вода высохшее речное русло, сорвал листья с акаций и потушил все краски. И всё, чего он касался, начинало меняться, выворачиваться наизнанку, превращаясь в собственную тень.
   Сначало потухло солнце. Тусклый, словно потемневший от времени пятак, бурый диск висел в посеревшем небе, напоминая декорацию в заброшенном театре. Акации цвета пепла угрожающе шелестели на нездешнем ветру, протягивая свои скрюченные, будто старушечьи пальцы, ветви к Повелителю Тьмы и его сестре; фонари истерически мигали, словно передавая радиограмму на тот свет. Всё вокруг утратило привычные краски, и лишь кровь аррагита густо алела на чёрных камнях...
   Сестрёнка умолкла; лицо её побледнело, а пальцы сжали пистолет ещё крепче. Изумлённо оглядываясь по сторонам, она попятилась назад и прижалась спиной к уличному фонарю.
   -Ох ты, повелитель! - прошептала она, целясь в невидимого врага. - Что это такое делается?..
   Ардин нахмурился:
   -Отойди-ка лучше от фонаря, сестрёнка...
   -Какая я тебе, к лешему, сестрёнка? - огрызнулась Араниэнь, отскакивая от фонаря на добрых пять шагов. - Что это такое, забери его Небытие?
   Ардин бросил на неё холодный взгляд:
   -Ловушка...
   И, ухватив Сестрёнку за руку, он кинулся бежать...
   ...А ветер между тем крепчал, набирал силу, хозяйничал вовсю, перекраивая мир по своему усмотрению. Вот фонари изогнулись, будто диковинные змеи; подхлёстываемые ветром, они вытянулись до самого неба и бросились вдогонку за беглецами. Акации разрастались в густеющей тьме, закрывая собой небо и неприятно чиркая ветвями по лицу, а горизонт вместе с домами и мостовой жутко загибался кверху, словно кто-то огромный сворачивал исполинский мешок. Рельсы сорвались со своего места, призрачно блеснув в последних лучах солнца, взметнулись к небу и исчезли.
   А где-то далеко, на самом краю этого кошмара, сверкала солнечными лучами быстро зарастающая царапина, последний выход из ловушки в солнечный Идрилион...
   Не успеем, думал Ардин на бегу, продираясь сквозь густеющие заросли акаций, уклоняясь от хлещущих по лицу веток и посылая огненные шары в сторону несущихся за ними удавов-фонарей. Вот почему он не уходил в Солнечные Врата! Эх, какой же я всё-таки болван! Я же должен был это предвидеть!..
   -Постой, бассагит! - донёсся до него запыхавшийся сестрёнкин голос. - Остановись на минутку... мне надо немного отдышаться... что-то я устала...
   Услышав это, Ардин похолодел. Только этого мне ещё не хватало, подумал он. Охотники Гелиона не устают от такой ерунды, как пробежка по Бульвару Полумесяца. Кажется, сестрёнка не выдерживает этой магии...
   -Держись, сестрёнка, - пробормотал Ардин. - Скоро мы отсюда выберемся...
   -Иди ты со своей сестрёнкой, - сонно пробормотала Араниэнь. Ноги у неё заплетались, она уже еле поспевала за Ардином, вот-вот - и Араниэнь Мэн свалится в обморок, раздавленная непомерным давлением аррагитской магии. Ещё минута промедления - и ловушка захлопнется, подумал Ардин. И угораздило меня связаться с этой девчонкой... Выбранившись в адрес Наместницы Гармины, он подхватил Сестрёнку на руки и бросился сквозь хищные ветви акаций навстречу проходу, который становился всё уже и уже...
   -Лапы убери... - пробормотала Араниэнь - и окончательно провалилась в сон. Тело её как-то враз отяжелело, руки стали холодными, как лёд. А акации уже стояли кругом непроходимым лесом, загородив собой проход, и не было уже ничего, кроме этих акаций и кусочка серого неба - он теперь был совсем маленьким и едва виднелся сквозь наступавшие стены домов. Где-то на краю этого гигантского мешка, на недосягаемо высоких теперь рельсах, мелькнул, блеснув металлическими частями в жидких лучах бурого солнца, давешний трамвай - и пропал. А кусочек неба становился всё меньше и меньше...
   Скоро ловушка захлопнется, подумал Ардин. И тогда...
   -Доведёте вы меня, - пробормотал он, поднимая трость кверху. - Ох, доведёте... Эгдаар ард!!!
   ...Мощный фиолетовый луч взметнулся кверху и ударил точно в бурое солнце. Раздался звук, гулкий и низкий, словно удар гонга; солнце качнулось в небесах, фиолетовый свет расплескался на листья разросшихся акаций, на фонарные столбы и стены вытянувшихся кверху домов. Чувствуя близкую кончину, призрачная дорога вздрогнула, как при подземном толчке, кверху взлетели все акации и удавы-фонари; Ардин приник к мостовой, ставшей вдруг мягкой и податливой, как глина. Накрыв собой бесчувственное тело Араниэни Мэн, он продолжал сжимать в руке трость, из которой бил фиолетовый луч, и смотрел, как стонет в последней агонии, чувствуя свою близкую кончину, аррагитская ловушка...
   И вдруг время прекратило своё течение.
   Подброшенные кверху акации повисли в чёрном воздухе, как подвешенные на ниточках, и вокруг сделалось непривычно тихо - эту внезапную тишину нарушало только лёгкое, едва уловимое потрескивание: это фиолетовое пламя расползалось по стенкам ловушки, покрывая её мелкими трещинками. Их становилось всё больше и больше, и вот, наконец, откуда-то изнутри донесся гул - ровный, мощный, словно кто-то ударил в исполинский барабан. Акации рухнули на мостовую и осыпались прахом. Стенки ловушки затряслись, треснули и распались на миллионы осколков. В глаза Ардину ударил непривычно яркий солнечный свет и голубизна летнего неба; гул утих, и время потекло как обычно...
  
  
   ...По бульвару гулял ветер - ласковый, тёплый, с запахом кофе и зелёных листьев. Где-то вдалеке трескуче звенел трамвай, ярко горели в солнечном свете пёстрые дамские зонтики. У подножия бронзового памятника Гарфару Веллу, позеленевшего от времени и засиженного птицами, растрёпанный юнец играл на старенькой скрипке; прохожие рассеянно бросали ему монеты.
   Всё так же, как и всегда.
   Бульвар Полумесяца жил своей жизнью, не обращая внимания на магию Бессмертных...
   Ардин сидел на скамейке и холодно глядел на солнце, мелькавшее среди резных листьев акации. После "аррагитской ловушки" солнце немного резало глаза, но весь остальной мир казался необычайно свежим и прекрасным... Ардин ухмыльнулся и положил трость на колени: она до сих пор была горячая, словно её вынули из печи.
   Да уж, Араниэнь Мэн, мрачно подумал Ардин, попал я с тобой в переплёт...
   Араниэнь Мэн, Охотница Гелиона, Сестрёнка лежала на скамейке с закрытыми глазами, медленно приходя в себя после устроенного аррагитами сюрприза. Руки у неё всё ещё были холодные, но на щеках уже появился румянец - значит, скоро она очнётся...
   Вот так-то, думал Ардин, глядя на мелькавшие под солнцем пёстрые зонтики. Значит, догадки Лериуса несколько запоздали. Аррагиты уже перешли от планов к активным действиям... Какие они, однако, быстрые... Убийство Регента, ловушка, расставленная на Повелителя... Неужели они уже нашли это своё "новое воплощение Виллата"? Или вышли на его след?.. Ох, как не хочется, чтобы это было правдой...
   "Повелитель Сивериус?"
   "Да, Маррагиди?"
   "С вами на связь вышел Зеддис, наместник Ордена Гэрилэта..."
   "Зеддис? Наконец-то! Пусть говорит!"
   "Как скажете, Повелитель Сивериус..."
   Мурлыкающий голос Советницы умолк, на его место ворвался голос Зеддиса - ровный, лишённый всяческих эмоций голос истого эггалита, опоры и надежды Ордена Гэрилэта:
   "Бассавар, Повелитель Сивериус!"
   "Бассавар, наместник! Что у вас?"
   "Повелитель, мы прочитали След, который вы нам отправили!"
   "Отлично! Ну и кто же он, наш шпион и убийца?"
   "Его зовут Гарралис, Повелитель. Он агварит Ордена Виллата, вошёл в ранг чуть больше трёх лет тому назад, эта жизнь у него первая... Маг относительно неплохой силы..."
   "Всю эту дребедень я прочитал и без вас, Зеддис. Что-нибудь узнали о его задании?"
   "Смутно, Повелитель. Кто-то скрыл от нас его память... скорее всего, тот, кто посылал его на задание. Единственное, что мы можем сказать - это то, что он как-то связан с поисками нового Повелителя Света..."
   "Да, не густо... Ловцов послали по его следу?"
   "В том-то всё и дело...Как только мы расшифровали След, мы сразу же направили по нему Ловцов. Штук десять, в разные концы Гелиона. И все они - все! - вернулись буквально через несколько минут!"
   "Гм... И что сказали эти бездельники?"
   "Сказали, что утратили След..."
   "Нет! Не может этого быть, Зеддис!"
   "Увы... Кажется, тот, кто скрыл от наших глаз память Гарралиса, позаботился и о том, чтобы спрятать его самого...И теперь мы уже не можем восстановить этот След. Приношу Вам свои извинения, Повелитель. Я не оправдал вашего доверия..."
   "Бросьте, Зеддис. Вы здесь ни при чём... Чисто сработано, ничего не скажешь. Память шпиона недоступна, След исчезает, Ловцы путаются. Нужно отдать должное аррагитам, они хорошо подготовились. Да и След уже потускнел, я не смогу по нему никого разыскать... Да, Зеддис, сели мы с вами в лужу с этим агваритом..."
   "Вообще-то есть один вариант, Повелитель Сивериус... - в голосе Зеддиса послышалась неуверенность. - Видите ли, у этого самого Гарралиса есть сестра-близнец..."
   "Сестра, значит? Сестрёнка...хм...Что-нибудь удалось о ней узнать?"
   "Да, в общем-то, ничего особенного. Зовут её Ларинэнь Ленэ, родом она с восточного побережья Веррении. Сейчас живёт в Лернии. Вот, собственно, и всё..."
   "В Лернии? Фу... Ничего более мерзкого и представить себе нельзя. Она тоже Бессмертная?"
   "Насколько нам известно, нет. Но вы сами знаете, какая связь существует у близнецов, даже если один из них - Бессмертный. А её След... он должен быть почти таким же, как и у её брата. Так вот, мы тут подумали: если удастся её разыскать, то, возможно, что через неё..."
   "Достаточно, Зеддис. Я понял вашу мысль. Я лично наведаюсь в Лернию и разберусь с этой Ларинэнью..."
   "Как пожелаете, Повелитель Сивериус...И пусть Мёртвая Звезда ведёт Вас!"
   "Вас также, Зеддис. До связи!"
   -...О-о-ой, мама... - раздался со скамейки голос Сестрёнки. Голос был слабый, хриплый и недовольный. Не меняя позы, Ардин скосил взгляд в сторону: Араниэнь Мэн лежала с открытыми глазами, глядя на мелькающее в листве солнце и говорила, обращаясь по-видимому, к самой себе: - Солнце... Великие Феи, глаза режет... Ну что ж, солнце есть - уже хорошо... Да, Араниэнь Мэн, я тебе так скажу: никогда в жизни ты ещё не была в такой...гм... Слушай, охотница, а может быть, всё это - сон? Вот хорошо бы! Вот проснусь - и всё хорошо, и никаких тебе аррагитов, бассагитов, ловушек непонятных, Повелителей Сиревиусов...
   -Сивериусов, сестрёнка, - сдержанно поправил её Ардин. - Попрошу не путать...
   Услышав его голос, Араниэнь на какое-то время умолкла. Затем она произнесла, плотно зажмурив глаза:
   -Сгинь, мерзкое видение...
   -Однако! - произнёс Ардин. - Ну что же, теперь видно, ради чего я тебя спасал...
   -А зачем ты со мной разговариваешь, если тебя не существует? - ответила Араниэнь. - Ты всего лишь галлюцинация, бассагит, а галлюцинациям разговаривать не положено... И прекрати называть меня сестрёнкой, а не то по шее схлопочешь...
   Ардин ухмыльнулся.
   -Послушай-ка, сестрёнка, - холодно сказал он, - мне эта ситуация нравится не больше твоего. Кроме того: положа руку на сердце, я от тебя тоже не в восторге. Но на этом основании я не зачисляю тебя в галлюцинации... Так что прекрати валять дурака, у нас ещё масса дел.
   -Да ла-а-адно - дела у него... - проворчала Сестрёнка, открывая глаза. - Слушай, бассагит: раз уж ты не галлюцинация, так будь другом, сделай мне болеутоляющее! Голова гудит, как последняя сволочь...
   -Прости, ничем не могу помочь, - язвительно откликнулся Ардин. - Там, в ловушке, я израсходовал на спасение твоей персоны Заклинание Прорыва. Так что теперь до самого вечера никакой магии прошу от меня не ждать. Остаётся только надеяться, что аррагиты не готовят мне новых сюрпризов...
   -Жмот бассагитский, - недовольно произнесла Араниэнь - и сморщилась от очередного приступа головной боли. - Спас он меня... А можешь мне сказать, на кой ляд я тебе сдалась - меня спасать? Насколько я помню, ты сам хотел меня прикончить...
   -Ты чем-то недовольна? - хмыкнул Ардин. - Видишь ли, сестрёнка, вот ты сейчас тут лежишь на ярком солнышке, живая и здоровая...
   -Ничего себе - здоровая! - фыркнула Араниэнь. - Башка как с перепоя...
   -...Живая и здоровая, - повторил Ардин, делая вид, что не слышит последнего сестрёнкиного замечания, - да ещё отпускаешь дерзости в мой адрес, и у тебя разве что голова болит. Так вот, смертные в таких ловушках обычно мрут. Аррагиты поставили её персонально на меня, без учёта Охотницы Гелиона на хвосте. Лучше бы спасибо сказала...
   -Ха! - воскликнула Араниэнь. - Да я скорее отращу себе третью руку, чем опущусь до такого! Чтобы Кровавая Араниэнь Мэн благодарила бассагита?.. Хрена вам с маслом, Повелитель Сивериус!.. Как я поняла, аррагиты открыли на вас сезон охоты? Я их очень хорошо понимаю... Да и потом, - продолжила она, приподнимаясь над скамейкой, - признайся честно: ты ведь спас меня не потому, что тебе приспичило побыть добреньким? У тебя есть какие-то планы насчёт меня, да?.. И лучше сразу скажи, какие, потому что я всё равно от тебя не отстану...
   -Ого! - саркастически произнёс Ардин. - Что же такого тебе сделали бассагиты, что ты нас так не любишь?
   -Да есть причины... - буркнула Араниэнь, и по лицу её стало ясно, что тема исчерпана. - Да уж, сегодняшнего дня мне надолго хватит... Прав был Нориус: не лезь в дела Бессмертных, потом вовек не выберешься... Аррагитская ловушка, значит? Вот уж не думала, что аррагиты такое могут...
   -Они ещё много чего могут такого, о чём ты не знала, - мрачно заметил Ардин. - Например, покушение на Лериуса... Не было никаких сведений о том, что они готовят нечто подобное, и вдруг...
   Араниэнь ухмыльнулась, сняла с пояса флягу и глотнула из неё.
   -Хм... а этого... ну, аррагита... нашли? - спросила она.
   -Как раз сейчас ищем, - ответил Ардин. - Подлец удрал в самый последний момент, заманив нас в ловушку, и стёр после себя все следы, но есть несколько зацепок... И одна из этих зацепок, кажется, живёт в Лернии. Сестрёнка, ты хочешь в Лернию?
   -Не очень, - буркнула Араниэнь.
   -Я тоже, - сказал Ардин. - Но ничего не поделаешь... Ладно, хватит прохлаждаться, - добавил он, толкая Араниэнь Мэн в плечо. - Вставай, сестрёнка, нам ещё надо билеты на поезд купить...
  
  
  
  
   Отступление
   (из дневника Ардина Карра)
  
  
  
   Восьмое Дагра, 7809 г. Э. Р.
  
   "...Моё имя - Сивериус. Я - новый Повелитель Тьмы.
   Чего ещё вы ждёте от меня?
   И чего я сам ожидал от себя?..
   За окном уже вечереет, солнце медленно садится за крыши стремительно убегающего Идрилиона. Поезд, на который мы с Сестрёнкой взяли билеты, уже покидает столицу Идрии. Сестрёнка предлагала поехать на паровом, но я настоял на ветровозе. Не знаю ничего более гнусного, чем паровые поезда...
   Поезд, на который мы сели - не что иное, как знаменитый "Южный Скорый", прославленное корыто полувековой давности, о котором ходит масса всяких нелепых слухов. Надо думать, что после нашей поездки в Лернию их прибавится...
   Когда мы садились в поезд, то выяснилось, что о нашем отбытии уже знает весь вокзал. Провожать нас вышло человек сорок, не меньше, включая и тех, у кого были билеты совершенно на другие поезда. Все они стояли и глазели на нас с Сестрёнкой, как будто ничего интереснее не было на всём вокзале, и разошлись только тогда, когда поезд отошёл от платформы. Сестрёнке это в какой-то степени польстило, а я недоумевал до тех пор, пока не купил у проводника свежий номер "Вестника Идрии". На первой же полосе я увидел большую фотографию, где были изображены мы с Араниэнью Мэн. И глупейшие заголовки, которые я просто не хочу вспоминать.
   Когда проклятые "Вестники" ухитрились втиснуть эту статейку в номер - одной Мёртвой Звезде известно. Та ещё сволочь, как выражается Сестрёнка. Пришлось сказать Зеддису, чтобы проследил за этими акулами пера и не давал им болтать лишнего. Зеддис обещал, что всё будет в лучшем виде...
   Я показывал эту статью и Сестрёнке, но она лишь отмахнулась: "А, подумаешь! Кто её читает, эту газету?"
   Я мог бы возразить, что её читает пол-Идрии, но счёл за лучшее воздержаться...
   Всё-таки Сестрёнка есть Сестрёнка...
   Но это всё пыль. Сейчас я думаю совсем о другом.
   Моё имя - Сивериус. Я - новый Повелитель Тьмы.
   Шуточки судьбы не желают отпускать меня.
   И других тоже.
   Правда, странно, сестрёнка?
   Наша судьба порой проистекает из случайностей. Из мелочей, которых мы даже не замечаем. Задумывалась ли ты, что ты до сих пор живёшь на этом свете лишь благодаря тому, что я перепутал одно слово в заклинании? Или, может быть, о том, что из-за той же моей ошибки погиб Лериус, прослуживший Ордену верой и правдой больше трёхсот лет? А уж это - смерть, в которой Ордену не было никакой нужды...
   Одно слово. Всего одно. Такая малость...
   Возможно, всё это потому, что я - Повелитель?
   Моё имя - Сивериус. Я - новый Повелитель Тьмы.
   Для меня нет мелочей, сестрёнка.
   И судьба моя, шутник с дурным чувством юмора, пользуется этим.
   Остановится ли она на этом или пойдёт дальше?
   Судьба Гелиона сейчас держится на случайности. На ошибке. На том, чего не должно было быть. Из-за этой крохотной ошибки кто-то выживает, а кто-то гибнет. Кто-то отправляется в путешествие, совершенно ему не нужное, кто-то вынужден уживаться с тем, кого ненавидит...Планы двух могущественных Орденов полетели кувырком из-за одного неудачно сказанного слова.
   Ах, да...Есть ещё кое-кто. Ларинэнь Ленэ, сестрёнка нашего непутёвого убийцы Гарралиса. Она думает, что непричастна к шуточкам моей судьбы. Скорее всего, что она даже не подозревает о моём существовании и не интерсуется делами Орденов. Что она сидит сейчас в каком-нибудь баре в центре Лернии, пьёт коктейль и строит планы на будущее...
   Но она ошибается.
   Моя судьба уже подстерегает её за углом, и у неё наготове тузы самых разных мастей.
   Я это чувствую.
   Моё имя - Сивериус. Я - новый Повелитель Тьмы.
   Не пытайтесь отрицать это..."
  
  
  
  
  
   Глава четвертая
   Лжец и бассагит
  
   -...Тоже мне - скорый... Тащится, как сонная черепаха...
   За окошком медленно проплывали залитые утренним солнцем холмы. Ардин взглянул на Араниэнь - она сидела, разглядывая стоявший на столе стакан с полуостывшим чаем. Чай был жидкий, прозрачный и совершенно невкусный; Сестрёнка полулежала на диване, время от времени постукивая ногтем по стакану. На глазах у неё были тёмные очки.
   -Всё ещё со мной не разговариваешь? - осведомился Ардин.
   -А чего с тобой разговаривать? - буркнула Араниэнь. - Бассагит бассагитом: морда хищная, глаза злющие, голос как из железной трубы... Я ещё с Нориусом на ваших насмотрелась...
   -И кто он был такой, этот Нориус? - поинтересовался Ардин, листая газету. - Я уже который раз о нём слышу...
   -Да уж кое-кто получше тебя! - заявила Араниэнь; она наконец-то оставила в покое несчастный стакан, улеглась на диване, вытянув вперёд ноги в дорожных ботинках. Затем она сняла очки, вытащила из кобуры свой пистолет и принялась разглядывать его на свет. При этом она прищуривала один глаз, будто в кого-то прицеливаясь. - Уж он бы с тобой не церемонился, будь покоен! Не то что я - позорище на весь Гелион... Как там тебя - Сивериус, что ли?
   Ардин кивнул.
   -Сивериус, значит... Ничего себе имечко... Слушай, а ты на прошлой неделе в Лиедде не был? - спросила Араниэнь, изучая своего спутника. - Мне Невидимка Марид рассказывал, что там видели какого-то бассагита...
   Ардин промолчал. В Лиедде жила его двоюродная тётушка по материнской линии - жила до того, как он явился туда и... Так, так, подумал Ардин. Значит, меня кто-то видел. Вот уж час от часу не легче...
   -Ясно. - сказал он, не отрываясь от газеты. - И где он теперь, этот Невидимка Марид?
   -Так я тебе и сказала! - бросила Араниэнь и отвернулась к стенке. - Чтоб ты ему потом горло перерезал?.. Дудки!.. И не смей подсматривать мои мысли, слышишь?
   Ардин ничего на это не ответил. Сестрёнка ошиблась - он и не думал заглядывать ей в мысли. Он сидел, прислонившись к спинке дивана, и внимательно изучал газетные заголовки - один краше другого:
   "КОНЕЦ СТАРОЙ БАШНИ: В ИДРИЛИОНЕ РАЗРУШЕНА БАШНЯ ЮВЕЛИРОВ. УЩЕРБ ИСЧИСЛЯЕТСЯ В СОРОК ТЫСЯЧ ГЕЛИСОВ"
   "БАССАГИТЫ В АЛОМ ДВОРЦЕ: НЕИЗВЕСТНЫЙ БАССАГИТ, ЗАМЕЧЕННЫЙ В РЕЗИДЕНЦИИ ПРИНЦА-КАНЦЛЕРА ИДРИИ, ОКАЗЫВАЕТ ВЛИЯНИЕ НА НАШЕГО ПРАВИТЕЛЯ"
   "ПОСЛЕДНЯЯ ОХОТА ОХОТНИКОВ ГЕЛИОНА: ВОЗМОЖНО, ПОСЛЕ ПРОИСШЕСТВИЯ НА БАШНЕ ЮВЕЛИРОВ, ЗНАМЕНИТЫЙ КЛАН НАЁМНИКОВ ОБЪЯВЯТ ВНЕ ЗАКОНА"
   -...Объявят вне закона, - прочитал Ардин.
   Араниэнь взглянула на него с недоумением:
   -Что, прости?
   -Да вот, пишут, что вас скоро объявят вне закона, - безразлично объявил Ардин. - А я, как выяснилось, оказываю влияние на канцлера.
   -А что? Неправда, скажешь? - с насмешкой осведомилась Араниэнь.
   -Правда, правда, - подтвердил Ардин. - Но это не та правда, чтобы кричать о ней на каждом углу.
   -Ясно... - проворчала Араниэнь и снова уставилась на стакан. В купе снова стало тихо...
   Вот и славно, подумал Ардин. Задавай поменьше вопросов, сестрёнка. В этом нашем путешествии для тебя важно лишь одно - поменьше знать. О бассагитах. Об аррагитах. О регентах и аррагитских шпионах, прикончивших Лериуса. Обо мне и о себе самой... Сейчас для тебя всё понятно и всё имеет свои причины, впереди чёткая и ясная цель - добраться до Земель Тишины и избавиться, наконец, от этого проклятого бассагита и от Моввалиса заодно... Но ты ведь так не сможешь. Я чувствую, что не сможешь. Ты будешь задавать вопросы - и мне, и другим, кого мы встретим в пути - и откроется тебе такая правда, какой ты вообще предпочла бы не знать. Правда, которая, возможно, погубит нас обоих...
   Забери его Небытие, этот Моввалис...
   -...А вообще-то, бассагит, - сказала Араниэнь, растягиваясь на диване и глядя в потолок - в этом есть свои плюсы. Вот представь себе: прихожу я в лагерь Охотников и говорю...
   Но ей не суждено было закончить эту фразу; колёса завизжали, состав качнулся от края до края, словно при землетрясении, и резко остановился - так, что Араниэнь, не ожидавшая ничего подобного, свалилась со своего дивана, едва не угодив в объятия Ардина. Сверху на неё пролилась сладкая, липкая жидкость - злополучный чай всё-таки выплеснулся из своего стакана.
   Ардин сидел, точно приклеенный, продолжая читать газету.
   -З-забери их Небытие! - прошипела Араниэнь, поднимаясь с пола и отряхивая свои брюки. - Какой кретин додумался... Нет, вы гляньте на него! - издевательски произнесла она, глядя на Ардина. - Сидит, и хоть бы что ему...
   -Не вижу повода для паники. - спокойно ответил Ардин. - Просто поезд остановился...
   -Но он не должен был здесь останавливаться, я это точно знаю! - возразила Араниэнь, приводя себя в надлежащий вид и водворяя стакан с чаем обратно в подстаканник. - "Южный Скорый" здесь никогда не тормозил! А если бы и тормозил, то не таким же самоубийственным образом!
   С этими словами она открыла окно и высунулась наружу.
   -Ого! - произнесла она чуть погодя, вглядываясь куда-то вдаль. - Слушай, а всё ещё веселее, чем я думала... Видимо, правду наши говорят, что этот поезд заколдованный...
   Ардин отрицательно мотнул головой:
   -Чепуха!
   -Да ла-адно тебе - чепуха... Мне про него такое рассказывали!... Ты лучше посмотри, что у них творится!
   Послушавшись сестрёнкиного совета, Ардин выглянул в окно.
   На первый взгляд, за окном не происходило ничего особенного: всё те же пологие холмы, поросшие пожухлой за лето травой, всё тот же горький запах полыни в воздухе, смешанный с запахом машинного масла, и закатное небо от края до края. Через холмы длинной стальной лентой тянулись вагоны, упираясь концом в странный частокол на горизонте. Возле этого частокола творился сущий базар: какие-то люди, оживлённо размахивающие руками, среди которых Ардину удалось разглядеть несколько человек в форме железной дороги, и несколько селян в угрожающих позах. Из вагонов не спеша вылезали помятые господа и растрёпанные дамы, путешественники в дорожных костюмах и прочие пассажиры поезда; почти изо всех окон торчали головы.
   Ага, подумал Ардин. Там, на том конце, что-то есть. Иначе этот гроб на колёсах ни за что не встал бы посреди степи... Авария? Маловероятно. Скорее всего, какой-нибудь фермер застрял со своим ослом на переезде...
   -...Бессмертный? Наконец-то, слава Фе... то есть, Мертвой Звезде! А я уж было думал, что нам крышка...
   Ардин оторвал взгляд от того, что происходило за окном, и медленно обернулся. В дверях стоял немолодой уже проводник, расхлюстанный до последней возможности - фуражка у него была сдвинута на ухо, тужурка расстёгнута, а на рубашке не хватало нескольких пуговиц. Он говорил сбивчиво, мучаясь чудовищной одышкой, словно только что удирал от стада разъярённых быков. В довершение всего под глазом у него Ардин с изумлением обнаружил сочный фиолетовый синяк. Впечатляющее зрелище, что и говорить.
   -Великие Феи! - воскликнула Араниэнь, нервно отхлёбывая чай из полупустого стакана. - Что у вас там творится?
   -Мы ездим тут уже который год, - злобно процедил проводник, пропустив слова Сестрёнки мимо ушей. - И всегда всё было в порядке, а теперь... Возмутительно! Когда месяц назад они построили этот забор, мы промолчали - в конце концов, это лишь крошечный полустанок... Но то, что они сделали теперь... Бригадир поезда потребовал, чтобы мы обыскали все вагоны на предмет Бессмертных, так как, кажется, только они способны...
   -Остыньте, уважаемый, - спокойно проговорил Ардин, опираясь на свою трость. - Скажите для начала: кто они, сколько их там и чего они хотят? Впрочем, - добавил он, критически оглядывая потрёпанную фигуру проводника. - по вашему виду можно судить о том, чего они хотят...
   -Всё правильно, господин бассагит! - пропыхтел проводник, утирая платком раскрасневшийся лоб. - Простите, как вас называть?
   -Сивериус.
   -Господин Сивериус... Думаю, будет лучше, если вы сами всё увидите...
  
  
   -...Про наш поезд плетут много всякой ерунды! Говорят, что он заколдованный, и это, конечно же, полная чушь, но от фактов, господин Сивериус, никуда не денешься... Вот уже пятьдесят лет мы ездим по этой магистрали, и за это время мы, наверное, раз двадцать попадали в аварии. Десятки раз мы сбивались с пути, заставали разные явления, да ещё пассажиры... Вот давеча, например, извольте видеть, сели к нам шестеро господ. Приличные такие, в пиджаках и галстуках, и головные уборы у них такие, знаете, котелком, как сейчас модно... Только глаза у них были какие-то волчьи, но я, старая шляпа, не придал этому значения... А ведь дело было как раз в полнолуние... Оборотни оказались. Только ночью обнаружилось... Трёх загрызли насмерть, пятерых искусали - хорошо, в тот раз с нами аррагит ехал, вылечил... И скрылись без следа. На полном ходу...
   Они шагали вдоль рельс, рассекая стоячий жаркий воздух, как воду в тихом омуте. Впереди всех шагал, не переставая болтать, красный, шумный и нервный проводник, за ним, опираясь на свою трость, спокойно шагал Ардин, а за Ардином шла, на ходу проверяя пистолет и оглядываясь вокруг, Араниэнь.
   -И после этого мы должны всем доказывать, что наш поезд не заколдованный! - бушевал проводник, оправляя помятую тужурку. - Демона лысого они нам поверят! А может, и правда есть что-нибудь? - произнёс он, обращаясь к Ардину.
   -Умолкни! - равнодушно отрезал Ардин.
   Проводник открыл было рот, чтобы что-нибудь возразить, но тут же с ужасом обнаружил, что не может произнести ни звука: губы его лишь беззвучно открывались и закрывались, как у брошенной на берег рыбы. Увидев это, Араниэнь бросила на Ардина дикий взгляд, но ничего не сказала.
   -Вот так-то лучше, - заметил Ардин, разглядывая поезд со стороны. Тот стоял, огромный, дышущий разогретым металлом и ощетинившийся узкими медными лопастями ветроловов, похожий на исполинского морского змея. - Намного лучше...
   -Странное дело, - проговорила Араниэнь; она шагала вдоль путей, глядя в небо поверх мушки своего пистолета, точно пытаясь там кого-нибудь подстрелить. - Я же здесь была год назад. Деревня как деревня, нормальная. Чистенькая такая, ухоженная... На постоялом дворе с меня ни копейки лишней не взяли. Правда, - добавила она чуть погодя, - и не уступили тоже... И это они вас... так? - спросила она, указывая на синяк под глазом проводника.
   Проводник ощупал синяк, поморщился и кивнул.
   -Странно... - проговорила Араниэнь. - Милейшие, культурнейшие люди... Сплошные "спасибо" и "будьте добры"...
   -Год прошёл, - напомнил ей Ардин.
   -А даже если и год! - ответила Араниэнь. - Не могли же они за год...
   Но тут проводник подвёл их к частоколу вплотную, и она умолкла.
   То, что по ту сторону забора находилась деревня, угадывалось лишь по дымку, тянувшемуся из труб в бледно-голубое небо. Остальное надёжно скрывал частокол, составленный из длинных, толстых брёвен. Где в идрийской степи селяне смогли разыскать такие брёвна - это было нечто, осмыслению не поддающееся. А над самыми путями, в каком-нибудь полуметре от локомотива, стояли ворота - исполинские, тяжёлые, будто принесённые сюда из древней крепости, наводящие на мысли о боевых колесницах, конях-тяжеловозах с пудовыми копытами и двухметровых великанах-рыцарях в полном боевом снаряжении. На самом видном месте этих чудовищных ворот висело объявление, старательно написаннное красной краской:
  
   "Плата за въезд - 100 гелисов с каждого.
   Нарушители, проникшие без внесения платы,
   будут наказаны Великим Гелиалисом".
  
   -Как давно, говоришь, ты была в этой деревне? - ехидно спросил Ардин.
   -Честное слово, год назад этого не было! - пробормотала Араниэнь, изумлённо взирая на частокол и ворота. - И кто такой этот Великий Гелиалис, хотела бы я знать...
   Ардин нахмурился. Гелиалис было одним из традиционных имён первой когорты Ордена Гэрилэта. Но предположить, чтобы маг такого уровня, как последний бандит, взимал плату с путников... Нет, здесь определённо было что-то не то...
   -Я тоже хотел бы это знать, - проговорил он, и глаза его зло сощурились.
   Около ворот было шумно, как на рынке в торговый день. Частокол подпирали несколько юношей мрачного вида - тяжёлые лица, мятые картузы набок, обветренные руки в карманах и сверх этого - дубинки у каждого за спиной. Рядом топталось несколько решительно настроенных людей с поезда; один из машинистов, свернув фуражку набок, ругался самыми неприличными словами и тщился своротить нос одному из мрачных юношей; двое других юношей держали его за руки. Чуть поодаль двое проводников уныло препирались с группой молодых людей, вооружённых вилами - кажется, они требовали открыть ворота. Молодые люди своего не уступали.
   -Хотите проехать? - нагло вопрошал один из юношей, рыжий, как огонь. Он сидел у самых ворот, возле малоприметной калитки для пешеходов, лузгал дынные семечки, поминутно сплёвывая в траву, и с явным удовольствием следя за развернувшимся действом. - Чего доброго, проезжайте! Только заплатите сначала. Я же к вам в поезд бесплатно не лезу, ну, и вы тоже должны понимать...
   -По сто гелисов с человека? - возмущённо откликнулся машинист. - Совесть же надо иметь! Ещё на прошлой неделе этого забора не было!
   -Не было, - ответил парень. - Теперь есть... Ты мне, дядя, мозги не маринуй. Хочешь проехать - плати. Приказ Великого Гелиалиса... В общем, грамотные, читать умеете!
   -...а такого никогда не было! - выпалил, наконец, краснолицый проводник; незаметный щелчок пальцев Ардина вернул ему голос, и разговор он начал не с того оборота. - Морда бассаги... то есть, виноват, я не то хотел сказать! - поправился он, испуганно взглянув на Ардина. Затем перевёл взгляд на толпившихся у частокола парней и гордо объявил: - Вот, привёл вам бассагита! Сейчас он с вами живо разделается!..
   Ардин на это лишь ухмыльнулся. Судя по всему, краснолицый проводник рассчитывал, что он, Повелитель Сивериус, единственный Бессмертный на поезде, уж, во всяком случае, единственный бассагит, сметёт злосчастные ворота каким-нибудь вихрем, а мрачных юношей с дубинками перережет, как цыплят, и дело этим и кончится. Строго говоря, Ардин и сам совсем недавно предполагал что-нибудь вроде этого; во всяком случае, напуск дурмана на "стражей ворот" был обязательной составляющей программы.
   Теперь же, с появлением на сцене некоего Гелиалиса, которого, к тому же, местные почитали Великим, дело принимало совершенно иной оборот. Теперь разнести ворота в пыль было мало: надо было попасть в деревню и разузнать от местных всё об этом Гелиалисе, после чего справиться у Маррагиди и Зеддиса, что Совету Эггалитов известно об их новоявленном собрате. После чего найти самого Гелиалиса и...
   -Сестрёнка, - сказал он, пихая Араниэнь в бок набалдашником трости. - Нам придётся сходить в эту деревню. Ты не против?
   -Против, - ответила Араниэнь.
   -Тогда вперёд, - с ухмылкой объявил Ардин и решительно шагнул навстречу рыжему парню, сидевшему у ворот: тот по-прежнему лузгал свои семечки и, кажется, не обращал на них никакого внимания...
   -Здорово, служивый! - воскликнула Араниэнь, быстрым шагом подходя к парню и хлопая его по плечу. - Как служится? Семечки щёлкаешь? Ну-ну, щёлкай... Был тут один такой, до тебя, тоже щёлкал, так его потом самого чуть не щёлкнули...
   -Смеётся... - проворчал парень, не переставая грызть семечки. - Не заплатила, а уже смеётся... Чего вам надо?
   -В деревню нам надо, чего же ещё. - ответила Араниэнь
   -По сотне гелисов с носа. - скучным голосом объявил парень.
   -Перебьёшься, - огрызнулась Араниэнь. - Меня в этой деревне каждая собака знает...
   Парень растянул губы в неприятной ухмылке.
   -Это тебя, что ли? А чего ж я тебя не помню? Каждая собака её знает... Ещё и бассагита с собой привела...
   Последнее относилось уже к Ардину, преспокойно стоявшему чуть в стороне и искоса глядевшему на нахального "стража". Повелитель Сивериус ничего не ответил, лишь слегка улыбнулся рыжему парню - улыбнулся той самой, нехорошей улыбкой, которую видели все его жертвы перед тем, как навсегда отправиться в Небытие... Краем глаза он заметил, как Араниэнь, скосив глаза на Ардина, вздрогнула.
   -Значит, вы не рады нас видеть? - спросил Ардин, приближаясь к "стражу" вплотную. - Жаль, жаль... а то ведь я надеялся, что вы радушно встретите нас... вы и ваш господин, Великий Гелиалис... Правда, уважаемый Ларрид?
   И без того бледный парень побледнел окончательно, услышав от незнакомого бассагита своё собственное имя. Вот ещё незадача, подумал он, от удивления даже забыв лузгать семечки. И каким ветром вынесло сюда этого бассагита? Откуда взялся этот страшный парень, одетый - сохрани небо! - в мантию Ордена Гэрилэта, с холодным лицом бассагита чистейших кровей... По всем существующим правилам, эта Охотница должна была отправить его в Небытие... а она... странные дела... Великие Феи, ну и взгляд у него...
   -А теперь слушай, - проговорил Ардин, пристально глядя в глаза рыжему привратнику. - Сейчас ты будешь подчиняться только мне, и ответишь на все вопросы, которые я тебе задам. Понял меня?
   Взгляд привратника помутнел, подёрнувшись сероватой пеленой.
   -Понял, мой повелитель.
   -Немедленно отвечай мне, кто такой Великий Гелиалис, - приказал Ардин.
   -Он нанял меня два месяца назад в Идрилионе, на рыночной площади, - ответил привратник. - Говорит, что он бассагит, как и вы, мой повелитель. Маг высшей когорты... Платит мне два гелиса в неделю...
   -Вы взимаете с путников плату за проезд? - спросил Ардин. - Отвечай немедленно.
   -Да, мой повелитель, - подтвердил привратник. - Он утверждает, что делает это для блага деревни. Больше мне ничего о нём не известно, мой повелитель...
   -Довольно, - оборвал его Ардин. - Теперь открой калитку и пропусти нас. Бесплатно.
   Привратник покорно кивнул, шагнул к калитке и распахнул её с видом заправского швейцара.
   -Прошу вас, проходите, - выговорил привратник, склонившийся перед Ардином в глубоком почтении. - Рады видеть вас, повелитель...
   -То-то же, - довольно проговорил Ардин. - Когда мы скроемся из виду, ты очнёшься. И, пока мы сами не уйдём из вашей деревни, ничто не покажется тебе странным.
   -Слушаюсь вас, мой повелитель, - ответил привратник, не разгибая спины.
   -Вот и славно. - ответил Ардин. Затем он направил трость на ворота, где люди со "Скорого" по-прежнему препирались с юношами, и пробормотал заклинание.
   -Это ещё чего? - вкрадчиво осведомилась Араниэнь.
   -Это маленькая временная петелька. - ответил Ардин. - Теперь они не заметят нашего отсутствия, сколько бы мы здесь не пробыли. А мы тем временем сможем доподлинно всё разузнать...
   -Это про Гелиалиса, что ли? - поинтересовалась Араниэнь.
   Ответ прозвучал вполне в бассагитском духе:
   -Возможно.
   -Ах, возмо-ожно... - протянула Араниэнь и на какое-то время умолкла. Затем она взглянула на Ардина, перевела взгляд на рыжего Ларрида, всё ещё топтавшегося у калитки с подобострастным видом, и спросила: - Слушай, а зачем тебе вообще всё это нужно? Заколдовал бы этих, которые у ворот - и дело с концом...
   -Заколдовать я их всегда успею. - ответил Ардин. - А Великий Гелиалис - это, сестрёнка, дело не только наше, личное. Это дело Ордена...
   -Ну, разве что Ордена... - проворчала Араниэнь и крикнула через плечо Ларриду: - Эй, ты, страж южных врат! Можешь дальше щёлкать свои семечки!
   Не приходя в себя, парень кивнул и закрыл калитку.
   -Страшное дело! - отметила Араниэнь. - Дело Ордена... И какие у Ордена дела с этими лоботрясами?
   Ардин взглянул на неё с недоброй ухмылкой.
   -Разные дела, - сказал он. - Знаешь, те самые, за которые глотки режут...
   Потому что кем бы ни был этот Гелиалис, именем которого "Южный Скорый" торчал у невесть откуда взявшихся ворот, с Орденом Гэрилэта его связывало лишь нагло присвоенное эггалитское имя. А тех, кто осмелился бесчестить имя Ордена, ждала немедленная и очень жестокая расправа. И Ардин, будучи новым Повелителем Тьмы, знал это правило как никто другой...
   -... Тёмная ты личность, бассагит, - заметила Араниэнь. Прозвучало это крайне нелепо. - Что же ты ещё такого можешь, о чём мне неизвестно? Может быть, ты ещё и мёртвых воскрешаешь?
   -Возможно, - уклончиво ответил Ардин. - Но я полагаю, что сейчас это совершенно не важно. Мы сейчас в деревне, и к утру, возможно, уже будем ехать дальше. А большего тебе знать не положено.
   -Ну ты и жук... - почти с уважением произнесла Араниэнь. - Нечего сказать - истинный бассагит...
   Они шагали по главной деревенской улице. Ардин с интересом оглядывался по сторонам.
   Вблизи деревенька оказалась ещё менее обычной, нежели представлялась Ардину из-за забора. Первыми в глаза бросились деревенские домики, настолько ухоженные и аккуратные, что Ардин, при всём желании, мог вспомнить только одно место в Идрии, где он видел подобные - лет десять назад, в витрине игрушечного мастера в Идрилионе, когда они с дядюшкой ездили туда продавать горшки. Рядом с не по-деревенски опрятными домиками располагались садики - уже настолько образцовые, что даже жутко становилось. Цветы, кустики, дорожки, посыпанные песком, штакетнички, даже огороды и виноградники на холмах - всё подстриженное, причёсанное, будто с поздравительной открытки из книжной лавки, и даже собаки в этих дворах, казалось, лаяли не в разнобой, а по какой-то заранее составленной программе...
   Ещё чего, подумал Ардин. Экая чепуха... Чистенькая деревенька, говорите?.. Посмотрим...
   -...Так, ладно, - проговорила Араниэнь, глубокомысленно почёсывая затылок. - Значит, мы здесь. И нам здесь нужны сведения об этом, как его...
   -О Гелиалисе. - подсказал Ардин.
   -Правильно, о Гелиалисе, - повторила за ним Араниэнь и с чувством пнула носком ботинка валявшийся на дороге камешек. Тот, подпрыгивая, укатился в траву. - Хотя, строго говоря, это тебе нужны сведения, я на них чихать хотела... А может, ты у своих спросишь? Я слышала, у вас духовная связь...
   -Я спрошу, - ответил Ардин. - Обязательно спрошу. Но согласись, интересно будет узнать, что думают о нём местные жители! Как ты считаешь?
   -А то! - ухмыльнулась Араниэнь. - Это мне, помню, ещё Нориус говорил: "Если тебе, Арани, будут нужны сведения и ты не будешь знать, где их раздобыть, ступай в ближайший кабак. Наслушаешься на год вперёд...". Тут есть один, при постоялом дворе. Называется "Пристанище феи" ...
   -Дай угадаю - ты там была год назад, - произнёс Ардин с безразличным видом. - Когда тут и не пахло никаким Гелиалисом...
   -Ага, была! - ответила Сестрёнка. - Недолго, правда, ещё до заката ушла... У меня тогда была ночная охота...
   -Ну что же, тогда, я думаю, стоит заглянуть в это твоё "Пристанище феи", - сказал Ардин, ускоряя шаг. - Будем надеяться, что тамошние пьяницы любят говорить о Великом Гелиалисе...
  
  
   ...Постоялый двор под названием "Пристанище феи" обнаружился на главной деревенской площади - небольшой, всего в два этажа, и с виду очень уютный. Пожалуй, даже чересчур уютный, отметил про себя Ардин, разглядывая крышу, крытую блестящей в лучах заходящего солнца черепицей, аккуратные окошечки, крашеные в зелёный цвет и заставленные пёстрыми цветами, и дубовую дверь с очень милой вывеской, изображавшей зеленоволосую лесную феечку в окружении разноцветных звёздочек.
   Совершенная игрушечка, сказал Ардин сам себе. Как и всё в этой деревне... Ни в одной из деревень, в которых я был, такого не было, а тут...Что бы это значило? Либо они в самом деле такие безупречные, либо... Либо это что-то очень знакомое.
   А невдалеке от "Пристанища феи", прямо в центре площади, рос дуб.
   Это был не просто дуб из тех, что сотнями растут в рощах Феарина и один за другим ложатся под топорами дровосеков. Раскидистый гигант не меньше пяти метров в обхвате, с лезущими из земли корнями, покрытый пятнами зелёного лишайника - дерево имело такой вид, будто оно видело не только Войну Повелителей, но и самый Раскол.
   И этот дуб... он тоже казался Ардину знакомым. Только вот почему - он никак не мог вспомнить...
   -Эй, Повелитель Сивериус, вы идёте или как? - окликнула его Араниэнь; она уже стояла на пороге постоялого двора, но заклинание Моввалис не пускало её дальше, и ей это очень не нравилось. - Хватит глазеть на этот дуб, всё интересное пропустишь!..
   -Да ну? - с ухмылкой спросил Ардин, решительно повернулся к дубу спиной и зашагал следом за Араниэнью...
   ...Трактир при постоялом дворе встретил их бьющей в глаза чистотой и странным запахом, сочетавшим в себе ароматы жареного на углях мяса, вина и какого-то мыла с крайне ядовитым запахом. Ардин отметил про себя, что именно этим мылом трактир как раз и пропах насквозь, а вовсе не мясом и не вином, как, вроде бы, полагалось приличному заведению. За выстроенными в ряды столиками расположились посетители, пьющие что-то с крайне важным видом. За стойкой стоял хозяин и протирал пивные кружки. Видимо, это занятие ему очень нравилось, поскольку каждые полминуты трактирщик поднимал кружку, внимательнейшим образом разглядывал её на свет - и снова принимался тереть, как ни в чём ни бывало. Не протёр бы насквозь, с насмешкой заметил про себя Ардин. Это, видимо, у всех трактирщиков в крови - кружки протирать. Куда не зайдёшь - обязательно трёт, будто от этого зависит его жалкая жизнь... А, впрочем, не моё это дело...
   Они облюбовали столик, стоявший возле самого окна, через которое было видно висящее над горизонтом солнце. Хозяин, намётанным глазом высмотрев новых клиентов, оставил в покое свои кружки и быстрым шагом приблизился к столику, где расположились Ардин и Араниэнь.
   Хозяин трактира внешне вполне соответствовал облику как своего заведения, так и всей деревни в целом: немолодой полноватый мужчина в ослепительно-белой рубашке, чёрных брюках, пиджаке, на которых не было ни единой морщинки, и начищенных до блеска сапогах. Осмотревшись вокруг, Ардин заметил, что и весь остальной народ, наполнявший "Пристанище феи", не уступал трактирщику в аккуратности. Интересно, к чему бы это?..
   -Добрый вечер, дорогие гости! - объявил хозяин. - Рад приветствовать вас в своём заведении. Чего желаете? Зайца жареного с чесноком, цыплят? Вино будете пить или пиво?..
   -Зайца, жареного. И мне пива кружечку, если можно, - ответила Араниэнь. - И... вот ему...тоже...- добавила она, взмахом руки указывая на Ардина.
   Ардин отмахнулся.
   -Нет... Мне вина, пожалуйста, - ответил он, почти не глядя на вытянувшегося по стойке трактирщика.
   Трактирщик почему-то обиделся.
   -У нас пиво очень хорошее, - возразил он.
   -А я и не спорю, - вполголоса ответил Ардин, глядя в окно на заходящее солнце.
   На какое-то время трактирщик умолк и принялся внимательнейшим образом разглядывать Ардина. Наткнувшись взглядом на седую прядь, он изменился в лице и едва не выронил книжечку, в которую записывал заказы.
   -Что-нибудь не так, уважаемый? - спокойно спросил Ардин. - Будьте добры, закройте рот, у вас очень глупый вид...
   -В-вы извините, господин бассагит... - заикаясь, пролепетал трактирщик, - а ваше имя, часом, не Сивериус?
   -Совершенно верно, - ответил Ардин. - И я, кажется, догадываюсь, откуда вы это знаете...
   Араниэнь взглянула на него с удивлением:
   -"Вестник Идрии?" - спросила она шёпотом.
   -А что же ещё... - пробормотал трактирщик, дрожащими руками вытягивая из-под полы пиджака сложенную вчетверо газету.
   Ардин смотрел на него с каменным лицом.
   -Извольте видеть, только вчера получил! - сказал он, раскладывая газету на столе. На самой первой полосе Ардин разглядел ту самую, давно резавшую ему глаза фотографию, сделанную в саду Алого Дворца. Рядом ещё одна - крупным планом растерянное лицо Араниэни Мэн и его собственная, лишённая всяких чувств физиономия с фирменным, "бассагитским" взглядом... Ардин нахмурился: кажется, фотоаппараты у корреспондентов "Вестника" и вправду были заколдованные.
   -...Так, может быть, вы хотите чего-нибудь особенного? - пролепетал хозяин, отвесив неуклюжий поклон. Ардин нахмурился: разумеется, эта трактирная крыса и не думала его уважать, просто он не захотел связываться с бассагитом, "оказывавшим влияние" на самого принца-канцлера... - Настоятельно рекомендую попробовать наше пиво. Оно у нас отменного качества...
   -Охотно верю... И поднимитесь, будьте добры, - овтетил Ардин, приставляя набалдашник трости к горлу трактирщика. Тот немедля выпрямился. - Принесите то, что мы заказали раньше. А потом, не откажите в любезности, расскажите нам про одну личность...
   -Про кого же, позвольте узнать? - осведомился трактирщик, исходя холодным потом.
   Ардин растянул губы в сухой улыбке:
   -Про Великого Гелиалиса.
   -Всё будет исполнено!
   С резвостью, необычной для столь дородного человека, хозяин улетел обратно за стойку - и через каких-то пару минут вернулся с блюдом, на котором дымился, испуская чесночный запах, жареный заяц - в одной руке, и двумя кружками, заполненными пивом и вином - в другой. Ардин заметил, что на кружках этих были проставлены цифры, и мрачно улыбнулся.
   -Вот, пожалуйста, - проговорил трактирщик елейным голосом. - Чего-нибудь ещё желаете?..
   -Вы обещали рассказать нам про Гелиалиса, - напомнила Араниэнь.
   -Ах, да, конечно!.. Гелиалис!.. Вы знаете, вообще-то мы предпочитаем об этом помалкивать, потому что нас могут неправильно понять, но ваш спутник, как я вижу, бассагит, так что... Одним словом, он маг Ордена Гэрилэта! И не какой-нибудь там простой маг, а настоящий Повелитель Тьмы!..
   -Что-о-о?.. - от неожиданности Араниэнь поперхнулась пивом. Ардин слушал трактирщика с каменным лицом, хотя в глубине души был удивлён не меньше Сестрёнки.
   -И как вы дальше думаете? - подавленно спросила Араниэнь, цедившая пиво мелкими, нервными глотками.
   -Да нет, что вы, он никому ничего плохого не делает! - возразил хозяин. - Он появился чуть меньше года назад и обещал выполнить для нас одну...хм, услугу, а мы должны создать ему...
   -...прекрасные условия для мошенничества, - закончил за него Ардин. Румяное лицо хозяина стало совершенно белым.
   -Не смейте так говорить о нём! - пролепетал он. - Он может услышать!..
   -Пусть слышит, - небрежно ответил Ардин.
   -Как хотите, - мрачно сказал хозяин. - Тогда выкатывайся отсюда, дрянь бассагитская! Мне плевать, что ты там сделал с принцем-канцлером! Пошли вон отсюда, пока я охрану не вызвал!
   Услышав это, Араниэнь поперхнулась пивом вторично. Ардин приподнялся над столом, оторвав взгляд от уже севшего солнца, и взглянул на хозяина "Пристанища".
   Того нельзя было узнать: он стоял возле столика, расстегнув свой чёрный пиджак и самым развязным образом вложив руки в карманы.
   -Простите? - переспросил Ардин. - Вы что-то сказали?
   -Что надо, то и сказал! - рявкнул хозяин. - Гони денежки и выкатывайся, паршивец!
   А тем временем в трактире назревала буря: чинные посетители "Пристанища", с достоинством сидевшие за столиками, вальяжно раскинулись на стульях, взгромоздив ноги на столы и продолжая потягивать пиво; где-то в глубине зала уже зазвучала песня, разухабистая и крайне неприличная, и кто-то, кажется, швырнул кружкой в стенку. Кружка разбилась, по полу растеклась пивная лужа.
   Хозяин тем временем, ни слова не сказав Ардину и Араниэни, уковылял куда-то в другой конец зала, где уже затевалась драка...
   -Во имя неба Гелиона! - изумлённо проговорила Араниэнь. - Что с ними со всеми произошло?..
   Ардин загадочно ухмыльнулся.
   -Есть у меня одна догадка, - сказал он, - но её ещё надо проверить...
   С этими словами он встал из-за столика и направился к выходу. Араниэни не осталось ничего, кроме как последовать за ним...
   ...Выйдя из шумного трактира, она увидела его. Он стоял на деревенской площади перед старым дубом, опираясь обеими руками на свою трость, и сосредоточенно вглядывался в замысловатый рисунок древней, покрытой пятнами лишайника коры.
   -Эй, ты, бассагит! - прохрипела какая-то неприятная личность, подойдя к Ардину и приставив ему к животу ножик. - Выкладывай денежки, или пожалеешь!
   Повелитель Сивериус ничего ему не ответил, только вытянул руку вперёд и описал указательным пальцем круг в воздухе. Незадачливый грабитель выронил ножик на землю и, резко развернувшись, стремительно зашагал прочь, изумлённо оглядываясь на странного бассагита. Ардин ухмыльнулся сам себе и вновь погрузился в созерцание рисунка коры.
   -Эй, что ты тут делаешь? - спросила подошедшая Араниэнь. - Можешь мне объяснить, что с ними со всеми случилось? Я такого разгула не видела даже в Верилире, когда там выставляют из кабаков пьяных матросов...
   -Всё правильно. - проговорил Ардин. - Ты ушла отсюда ещё до захода солнца, и поэтому ничего не видела... Оно должно быть где-то здесь...
   Араниэнь хотела ещё что-то спросить, но передумала и промолчала. Ардин провёл пальцами по шероховатой коре дерева - и вот, наконец-то, увидел то, что искал.
   Клеймо, пропечатанное на стволе - чёрная звезда острым концом вниз, заключённая в круг.
   Знак Мёртвой Звезды...
   -Араниэнь! - произнёс он, обращаясь не то к Сестрёнке, не то куда-то в пространство. - Я вспомнил, что это за деревня...
   Араниэнь удивлённо посмотрела на него.
   -Может, расскажешь тогда, в чём дело? - спросила она.
   -Может быть, - ответил Ардин. - Это было не так уж давно...
  
  
   ...Это было не так уж давно. Всего лишь какую-то тысячу с небольшим лет назад, во время Войны Повелителей.
   Идрия в то время только-только попала под власть Ордена Гэрилэта, и сам Повелитель Тьмы, Гэрилэт Тёмный, решил совершить объезд владений в сопровождении своей личной гвардии.
   Они выехали из Идрилиона и, двигаясь по Южному Тракту, к вечеру достигли маленькой, затерянной в степи деревушки.
   -Повелитель желает здесь остановиться? - осведомился агвитион Гиллим, приблизившись к Повелителю.
   "Не советую, Повелитель Гэрилэт. - заметила с сомнением Гэрилэтова Советница. - Гиблая деревушка, да и люди там... хм... не из приятных, так скажем. Стоит ли вам оскорблять себя зрелищем этого сброда?.."
   "Тем более надо туда заехать, - ответил Советнице Гэрилэт. - Надо же навести хоть какой-то порядок в этих селениях, а то при аррагитах они совсем распоясались..."
   "Как вам будет угодно, Повелитель..." - ответила Советница и умолкла.
   -Войдём в эту деревню, - сказал Гэрилэт агвитиону.
   Деревня, надо сказать, встретила их не слишком приветливо: вступив со своим отрядом на деревенские улицы, Гэрилэт обнаружил, что улицы пустуют, а на деревенской площади, напротив, заметно какое-то подозрительное оживление.
   А ведь, казалось бы, все жители Идрии были заранее оповещены о том, что сам Великий Гэрилэт будет объезжать свои владения...И, если не учитывать уж вовсе бунтарские поселения, где Гэрилэта Великим считать так и не согласились, в массе своей люди знали, что это означает.
   Встречать Повелителя Тьмы со всем возможным почтением. Вынести ему, по старому идрийскому обычаю, хлеба и вина - как дорогому гостю... Или, по крайней мере, не устраивать гулянки в день его прибытия.
   А эти - устроили. Более того - устроили нагло, почти под самым носом у Повелителя Тьмы и сотни его гвардейцев. Неужели ещё одним бунтарским селением больше?..
   Сделав рукой знак гвардейцам, Гэрилэт направил своего коня на деревенскую площадь.
   На площади он увидел именно то, чего и ожидал: здесь собралась чуть не вся деревня, где-то играли музыку, стояли накрытые столы, а посреди площади, на большом дубу, висели снопы пшеницы и гроздья винограда.
   Селяне, как ни в чём не бывало, справляли Праздник Урожая! И даже не замечали прибывшего на площадь Гэрилэта!..
   На лице Повелителя Тьмы, обычно невозмутимом, отразилось лёгкое недоумение.
   -Прикажете вырезать? - спросил агвитион, указывая на селян.
   Гэрилэт отрицательно махнул рукой.
   -Погоди пока резать, - возразил он. - Посмотрим, что будет дальше...
   А селяне тем временем уже обратили внимание, что рядом с площадью, верхом на вороном коне сидит сам Повелитель Тьмы. И не один, а с отрядом своих гвардейцев, которые в Идрии везде примелькались ещё в то время, когда в степях шли бои.
   -А-а-а, бассагиты! - воскликнул какой-то дородный мужчина. - Добро пожаловать!.. Значит, вы теперь у нас за хозяев...Что же, переживём как-нибудь, не к такому привыкали...Милости просим, присоединяйтесь к нашему празднику, будем очень рады вас видеть!..
   Гэрилэт, конечно же, видел, что мужчина лжёт. И, в общем-то, его можно было понять - не каждому охота подставлять свою семью и целую деревню под удар могущественного Ордена...Другое дело, что бунтарством тут даже и не пахло. Простая безответственность, позволившая селянам устроить гулянку в день прибытия Повелителя Тьмы, ничего более...
   Стоит ли Повелителю Тьмы марать свои руки, вырезая непослушных детей? У детей будет ещё время исправиться... И он, Гэрилэт Тёмный, со своей стороны, конечно же, позаботится о том, чтобы это произошло...
   -Нет, я не могу остаться на вашем празднике, - объявил Гэрилэт крестьянам. - У меня ещё много дел. А вы - гуляйте. Гуляйте, пока есть время...
   ...Когда речь идёт о человеке не просто красноречивом, а владеющем словом как оружием, способным поразить любое, даже самое каменное сердце, идрийцы говорят: "Бассагитские уста". Само собой, поговорка эта возникла отнюдь не на пустом месте. Во всяком случае, Повелитель Тьмы был знаменит даром совершенно спокойно говорить обычные, вроде бы, слова, от которых всех поголовно бросало в дрожь. Вот и сейчас селяне, услышав его последнюю фразу, сжались и побледнели. Музыка, игравшая на всю деревню, замолкла с печальным вздохом, напоминающим стон умирающего животного. А Гэрилэт приподнял свою чёрную трость и, направив её на ствол дуба, отчётливо произнёс:
   -Аггаври вэ басса эгд!
   Зелёная змея выскользнула из набалдашника трости и ударила в ствол дерева. А, когда она исчезла, то люди, стоявшие около дуба, увидели, как на его коре проступает Знак Мёртвой Звезды.
   -Вы хотели гулять? - сказал Гэрилэт. - Что же, гуляйте! Но делать вы это будете ночью, когда солнечные лучи не касаются ветвей этого дуба. А днём вам придётся учиться порядочности, дорогие мои! И так будет до тех пор, пока не придёт Повелитель Тьмы и не снимет этого заклятия. Прощайте!..
   И, махнув рукой своим гвардейцам, поехал прочь из деревни...
  
  
   -...А через пару месяцев в Идрию вошли войска аррагитов и выбили Гэрилэта из Идрилиона. - продолжал Ардин, неотрывно глядя на дуб. - Но заклятие не потеряло своей силы: теперь жители этой деревни, чуть только встанет солнце, начинают болезненно соблюдать правила, а как только солнце скроется за горизонт, начинают с тем же усердием на эти правила плевать... Но главная хитрость этого заклинания состоит в том, что им одинаково противно и то, и другое. Просто иначе они не могут. А расколдовать их, согласно заклятию, может только Повелитель Тьмы...
   -И потому они с таким почтением относятся к этому Гелиалису? - догадалась Араниэнь.
   -Именно. Только ничего они этим не добьются, потому что их Гелиалис - вовсе не Повелитель Тьмы...
   -Ну, тебе-то, конечно, лучше знать... - Араниэнь приблизилась к дубу и взглянула на знак Мёртвой Звезды. - Хм... А что, если эту кору... ну, скажем, срезать?..
   -...Бесполезно, - ответил вдруг юношеский голос откуда-то сзади. - Они что только не делали - и кору срезали, и глиной замазывали, и огнём жгли... Дуб рубили! Корчевали!.. А наутро просыпаются - он опять стоит как ни в чём не бывало. И знак этот на своём месте... А днём они просто не могут что-то с дубом сделать - это уже будет нарушение порядка...
   Ардин и Араниэнь разом обернулись туда, откуда доносился голос - и увидели перед собой юношу лет девятнадцати.
   Юноша был худой, костлявый и бледный, с длинными, светлыми, как пакля, волосами - невиданное дело среди идрийцев! - которые он почему-то зачёсывал назад, как рыбаки из северной Веррении. Одет он был в какой-то уродливый мешковатый свитер, достававший ему почти до колен, и потрёпанные брюки из грубой материи. Он стоял и неотрывно глядел то на Ардина, то на Араниэнь. Увидев его глаза, Ардин улыбнулся.
   Эти глаза ни с чем нельзя было спутать: холодные и твёрдые, будто сталь, пронзающая душу, отражение бесстрастного духа и железного сердца. Бассагитского сердца...
   -Здравствуй. - поприветствовала его Араниэнь. - Как тебя звать?
   -Беритар. - холодно ответил парень.
   -Ясно... Погоди-ка! - насторожилась Араниэнь, делая шаг навстречу парню. - Ты, кажется, единственный, кто не спятил с заходом солнца. Значит, ты...
   -Постой! - остановил Ардин Сестрёнку. - Дай мне поговорить с ним...
   С этими словами он пристально посмотрел парню в глаза, затем вдруг выпрямился во весь рост и, выкинув правую руку вперёд, прошипел:
   -Бассавар, Тёмный.
   Парень повторил его жест и выпалил в ответ:
   -Бассавар, Повелитель Сивериус.
   -Повелитель? - глупо переспросила Сестрёнка.
   Ардин ничего на это не ответил.
   -Советница рассказывала тебе обо мне? - спросил он юношу.
   -Так точно, Повелитель, - ответил Беритар. - И ещё она мне рассказывала о том, что вы отправились в путешествие... но я никак не предполагал, что вы остановитесь здесь...
   -Я тоже не предполагал, - вполголоса заметил Ардин. - Ну, ладно. Насколько я понимаю, ты сейчас единственный вменяемый в этом сумасшедшем доме... Вот ты мне и расскажешь, что здесь к чему и что за фрукт этот великий Гелиалис. Мне очень хочется услышать эту историю из уст, так сказать, очевидца, а то в ней слишком много неясностей...
   -А как же она? - Беритар опасливо кивнул на Араниэнь.
   -Она нам не помешает. - возразил Ардин (услышав это, Араниэнь фыркнула). - Можешь из-за неё не беспокоиться...
   Беритар хитро сощурился и, улыбнувшись, сказал:
   -Тогда - с большим удовольствием. Только не здесь, я знаю одно укромное местечко. Идите за мной...
  
   ..."Укромное местечко", о котором говорил белобрысый Беритар, на поверку оказалось чердаком заброшенного дома на краю деревни. Чердак этот был достаточно просторен, чтобы там могли без проблем уместиться три взрослых человека, и, кроме того, как показалось Ардину, на этот чердак никто не заглядывал, по меньшей мере, года два - исключая, разве что, самого Беритара - а потому здесь можно было спокойно поговорить без опасения, что кто-нибудь швырнёт в тебя пивной кружкой...
   -Ну вот, Повелитель, - сказал Беритар, зажигая керосиновую лампу. Желтоватый свет озарил потолочные балки, какие-то ящики, расставленные по углам, и семейку летучих мышей, которые тут же недовольно запищали. На чердаке запахло керосином. - Теперь я готов рассказать вам всё, что вас интересует...
   -Хватит предисловий, - отрезал Ардин. - Давай, рассказывай, не тяни. Кто он на самом деле такой, этот ваш Гелиалис?
   -Он называет себя Повелителем Тьмы, - сказал Беритар, устанавливая лампу на пол. - Вся деревня на это купилась, когда он пришёл...
   -Из-за заклятия, - добавил Ардин. Беритар кивнул головой.
   -Эта деревня, забери её Небытие, давно ожидала, когда в Ордене появится Повелитель. - продолжал Беритар. - И вот вообразите себе, что тут началось, когда пришёл этот чудак в потрёпанной бассагитской мантии и заявил, что он Повелитель Тьмы! И с ним ещё этот Ларрид, по роже видать - жулик отъявленный... Ну, вначале, конечно, многие сомневались, но когда он метнул огненный шар в старое дерево...
   -Наверняка он купил в лавке свиток, - заявил Ардин. - Вот бы узнать, у кого - эти свитки ведь запрещены к продаже...
   -Да, у него с собой был такой саквояжик чёрненький, что в нём - никто не видел. Наверное, те самые свитки... В общем, после этого фокуса все ему стали в рот заглядывать. Какое-то время он жил в доме у старосты, а затем вдруг объявил, что согласен снять с деревни заклятие, если деревня предоставит ему кое-что...
   -Это тогда он забор построил? - осведомилась Араниэнь. - И ворота эти дурацкие?
   -Нет, забор - это уже потом, когда он заявил, что мы самодостаточная идрийская деревня, имеем кой-какие права и никто не смеет кататься по нашей земле без соответствующей платы. Мол, деревне от этого - и польза, и уважение... Примерно месяц назад началось. Как раз тогда, когда во мне проснулась кровь бассагитов и я услышал голос Советницы... Ну, и тогда я, конечно, понял, что никакой он не Повелитель. Хотел было связаться с Советницей, чтобы она донесла на этого Гелиалиса куда надо, но, сдаётся мне, что Гелиалис как-то об этом догадался и что в саквояжике у него был свиток Магического Блока, потому что ничего у меня не вышло: с Советницей-то я связался, но она тут же сообщила мне, что не может разыскать Тилиссу. Когорта-то у меня, говорят, будет маленькая, аккавит там или гаргит, не та величина, чтобы с самим Наместником разговаривать или там с Советом Эггалитов, да и опыта особого нет... Вот и получается, что я за всем наблюдаю - и ничего не могу поделать. Глупее и не придумаешь...
   -Да, повезло тебе, нечего сказать...- заметил Ардин, глядя то на Беритара, то на прыгающий огонёк лампы. - Правда, это как посмотреть: ведь заклятие на тебя не действует...
   -Нашёлся, слава небу Гелиона, хоть один нормальный человек в этой деревне, - добавила Араниэнь, поигрывая кинжалом. - Но всё-таки, как же этому прохвосту удалось подчинить себе деревню! Сильно на них подействовали его фокусы... Я так поняла, он не Повелитель Тьмы?
   -Куда там! Он даже не бассагит! - ответил Ардин. - Простой жулик, накупивший свитков с магической лавке.
   Араниэнь хитро прищурилась.
   -Ну правильно, - сказала она и, размахнувшись, метнула кинжал. Тот с сухим щелчком вонзился в одну из балок. - А я сразу подумала: что-то не то... Какой-то грабёж на Южной Магистрали... Думаю, либо бассагит нынче обмельчал, либо...
   -Да, Сестрёнка, - сказал Ардин. - Это не просто грабёж. Это оскорбление Ордена Гэрилэта и меня лично, как Повелителя...
   -Может, его просто поймать и сдать малиновкам? - предложила Араниэнь. - Пусть его посадят, как мошенника, и всех делов?..
   На какое-то мгновение Ардин задумался над этим предложением, но вскоре отверг его.
   -Нет, - возразил он Сестрёнке. - Нельзя... Ты же видишь, вся эта проклятая деревня за него любого в клочки порвёт... Надо как-нибудь показать им, что он на самом деле - совсем не тот, за кого себя выдаёт. Чтобы они сами готовы были его повесить на том дубу... Нужно только как-то выманить его туда, где много людей... Есть какие-нибудь предложения?
   -Есть! - воскликнул Беритар. - Завтра в городе будет Праздник Урожая! Там соберётся вся деревня! И Гелиалис там будет присутствовать, как почётный гость...
   Праздник Урожая, отметил про себя Ардин.
   -Прекрасно, - с удовлетворением проговорил Ардин и кивнул головой. - Завтра-то я его и раскушу на глазах у всей деревни. Даже с Тилиссой не буду связываться, так обойдусь. Этот праздник здесь надолго запомнят...Но только всё это завтра. А сегодня нам надо как следует отдохнуть...
   -В "Пристанище" вам сейчас лучше даже не ходить, - предупредил Беритар. - Вы как - в поезд вернётесь или здесь переночуете?
   -Пожалуй, здесь. - ответил Ардин. - Понаблюдаем ещё, так сказать, изнутри...
   -Хорошо! - воскликнул Беритар. - Тогда я мигом смотаюсь, принесу чего-нибудь на ужин!
   С этими словами он юркнул через люк в нижнюю часть дома - и через какое-то время возвратился с двумя одеялами и маленькой корзинкой, из которой отчётливо пахло жареной зайчатиной.
   -Вот, - объявил он, устраивая корзинку на большом ящике. - Пока что - всё, что можно раздобыть в нашей кутерьме. Желаете что-нибудь ещё, Повелитель?
   -Нет, довольно, - ответил Ардин. - Можешь оставить нас.
   -Слушаюсь, Повелитель! - воскликнул Беритар - и канул обратно в люк. Ардин ухмыльнулся про себя и, выпрямившись во весь рост, с мрачным видом отвернулся к окну, где за горизонтом, за зелёными холмами, догорали последние чахлые сумерки.
   Ему вдруг стало нехорошо.
   -...Ну что же, пока что всё налаживается, - заметила Араниэнь, извлекая из корзинки заячью лапку и бутыль с вином. - Садись, Повелитель Сивериус. Отужинаем, наконец-то, в спокойной обстановке...
   Ардин не ответил. Он стоял, опершись на свою трость, и смотрел, как в бархатно-синем вечернем небе зажигаются звёзды. На мгновение он опустил взгляд на деревню, которую через чердачное окошко было видно очень хорошо - там бродили какие-то люди, раздавались пьяные крики, но всё это вдруг показалось каким-то нездешним, далёким...
   Он хорошо знал, что в эту ночь ему не придётся уснуть - как и в предыдущие. Виной тому была бессонница, одолевавшая Повелителя Сивериуса всё сильнее и сильнее. Маррагиди на этот счёт утверждала, что Гэрилэт при жизни тоже страдал этим недугом.
   Чердак. Чердак заброшенного дома на краю деревни. Грубо обструганные балки, паутина в углах, деревянные ящики и мешки на полу.
   Точно такой же чердак был в его доме в Дагаре...
  
  
   ...Наступала ночь. Полная луна холодно смотрела с небес на ощетинившиеся горные хребты.
   В один из первых дней месяца Дагра, когда поспевал виноград, в Дагаре устраивали Праздник Урожая (как правило, это был конец недели). На праздник собиралась вся деревня - исключением были разве что грудные младенцы, дряхлые старики и тяжело больные - и веселье продолжалось, как правило, с утра и до поздней ночи. Но самым замечательным было то, что на время праздника полагалось прекращать все ссоры и склоки. Два враждующих соседа, в остальное время готовые удушить друг друга, за праздничным столом вместе пили вино, сварливые супруги, в чьём доме - и это знала вся деревня - каждый вечер звенела битая посуда и гремели проклятия, на время Праздника Урожая становились невиннейшими голубками. Особо требовательные даже прощали за глаза всех своих врагов - в большинстве своём, конечно, тех, кто был очень далеко отсюда и не мог по достоинству оценить этот жест великодушия, но всё-таки это чего-то стоило.
   Старый обычай. Незыблемое правило, которое выполняли все - кто с охотой, а кто - сжав зубы и призвав на помощь небо Гелиона. Но что поделаешь - традиция есть традиция: если в день Праздника Урожая не оставить все ссоры, винограда в следующем году может и вовсе не быть... Надо было отдать дань уважения к давшей плоды лозе.
   В Дагаре этот обычай блюли свято. И только один раз он был нарушен...
   ...Ардин стоял на чердаке своего дома, возле маленького, запыленного окошка, и смотрел вниз, на деревню, где на главной площади разгорались огни и сновали человеческие фигурки. Смотрел холодным взглядом человека, примирившегося со своей судьбой.
   Сегодня он принёс, как полагается, десятка три кружек на главную площадь. Староста, принимавший всё, что шло в ход на празднике, посмотрел на него, пригладил усы и сказал хмурым голосом:
   -Вот что, Ардин. Мы оба знаем, что на праздник тебе лучше не ходить. Все мы вчера видели, как ты прикоснулся к дворовому псу Сегда - и тот околел, не сходя с места. Так что уж кого-кого, а тебя на этом празднике мы бы хотели видеть меньше всего... Чтобы на площади сегодня не появлялся, понятно?
   Ардин тогда ничего не ответил. Просто улыбнулся какой-то своей мысли, взглянул напоследок на старосту, отчего у того мурашки пошли по коже, и удалился. Староста за его спиной облегчённо вздохнул, однако и принесёнными кружками отнюдь не побрезговал.
   И вот теперь Ардин со своего чердака наблюдал за праздником, с которого его, если уж говорить прямо, просто прогнали. Но вот что удивительно - произойди подобное ещё год назад, он бы, как пить дать, пришёл в негодование: ведь такое вот "неприглашение" у идрийцев считается признаком неуважения. Особо горячие и спесивые в ответ на фразу, подобную той, что сказал Ардину староста, бывало, вызывали обидчика на поединок...
   Вызывать старосту на поединок Ардин и не думал. Более того - чем дольше он стоял здесь, на тёмном чердаке, и смотрел в окно на своих односельчан, тем больше понимал, что ему в равной степени безразличны как сам праздник, так и общество дагарцев.
   Вероятно, теперь между ним и другими дагарцами разверзлась куда большая пропасть, чем можно было предположить. И что было тому причиной? Его странная способность отнимать жизнь, проснувшаяся только вчера? Мурлыкающий голос в его голове, именовавший себя Маррагиди? Его принадлежность к бассагитам?..
   -Как вы себя чувствуете, Повелитель Сивериус? - услышал Ардин голос Маррагиди - и вздрогнул от неожиданности: впервые за те несколько дней, что прошли с его восемнадцатого дня рождения, голос Советницы раздался не в его голове, а где-то за его спиной. Обернувшись, Ардин увидел перед собой бледную и тонкую, как тростинка, черноволосую девушку в белом платье. Похожая на призрак, девушка стояла в темноте и смотрела на него так, как, наверное, смотрит разве что старый, верный слуга на своего хозяина.
   И Ардин как-то сразу понял, что видит перед собой свою Советницу.
   -Маррагиди, это ты? - спросил он вполголоса. - А я думал...
   -Да, я могу появляться перед вами и в плотском образе, но только на шестой день после того, как пробудилась кровь бассагитов. - пояснила Маррагиди, приблизившись к Ардину на два шага и усевшись с поджатыми ногами прямо на пол. - Знаете, я раньше не видела вашего лица, Повелитель Сивериус, соприкасалась только с вашим разумом... Во имя Мёртвой Звезды, вы так похожи на Гэрилэта...
   Какое-то странное чувство прозвучало в этой её последней фразе - слишком уж это было непохоже на тот леденящий, пусть и несколько кошачий голос, который Ардин слышал уже почти неделю. Однако тогда он не обратил на это внимания.
   -Знаешь, Маррагиди, - сказал Ардин. - Меня, кажется, начинают ненавидеть, я это чувствую. Скоро произойдёт что-то нехорошее...
   -Всё в порядке, Повелитель Сивериус. - ответила Маррагиди уже обычным своим голосом. - Ещё немного - и в Дагаре произойдёт нечто очень важное...
   В тот вечер она так и просидела с ним на чердаке, и лишь под утро, простившись, исчезла...
  
  
  
   -...Слушай, а может, ну его? А, бассагит? Давай в поезд вернёмся, там как-то спокойнее...
   Ардин обернулся. Сестрёнка уже поужинала и, отложив корзинку в сторону, растянулась прямо на голых досках, положив под голову свой рюкзак. Вид у неё был довольно кислый.
   -Это, знаешь, как Нориус мне рассказывал, - продолжала она, глядя на летучих мышей, гнездившихся на потолочных балках. - Ещё до меня было... Приехал он в город, остановился в каком-то курятнике. Я, мол, Охотник Гелиона, приехал охотиться на демонов. Они ему: да, да, конечно, вот вам комната, живите сколько хотите. А потом оказалось...
   -Что половина города - демоны? - закончил за неё Ардин.
   -А ты откуда знаешь? - удивлённо спросила Араниэнь, приподнимаясь на руках. - Тебя же там не было!
   -Советница рассказывала, - ответил Ардин.
   -Ну, разве что Советница... Слушай, Ардин, тебе не кажется, что ты перегибаешь? - осведомилась Сестрёнка. - Ну поживут они с твоим Гелиалисом ещё какое-то время, ну сдерёт он с них три шкуры... Орден Гэрилэта эту потерю как-нибудь переживёт. Или давай всё-таки сдадим его констеблям, как я предлагала. А?..
   -Ордену Гэрилэта, сестрёнка, констебли ни к чему, - холодно откликнулся Ардин. - Он сам себе, в некотором роде, констебль.
   -Ну да! - Араниэнь с ухмылкой села на полу, скрестив ноги. Затем отстегнула от пояса флягу и глотнула. - Могу себе представить!.. "Здравствуйте, Великий Гелиалис, разрешите перерезать вашу глотку..." Бассагит, а ты слыхал о таком звере - Закон Идрии?
   -А ты слыхала о таком звере - "Поправка Иддара"? - парировал Ардин с высокомерной ухмылкой. - Так что дуй свою авсу да помалкивай.
   Сестрёнка нахмурилась, но промолчала.
   -И всё-таки в поезде было бы спокойнее, - заключила она, глядя в потолок. - Вот мы тут сейчас с тобой сидим, а они уже, может, против нас чего-то замышляют...
   -Замышляют, говоришь? - холодно осведомился Ардин.
   -Да нет, это я так, в пустоту, - отмахнулась Араниэнь. - Это к тому, что ночью тут неспокойно. Того и гляди, в какую-нибудь историю влипнем...
   Из пустоты пришедшее в пустоту вернётся, подумал Ардин. Думай, кому ты это говоришь, сестрёнка. Бассагит никогда не отвергает любое подозрение, даже самое пустячное...
   На короткое время на чердаке воцарилось молчание, которое нарушали лишь летучие мыши, возившиеся под потолком. И в этой тишине Ардин неожиданно для самого себя различил звук, совершенно посторонний для заброшенного дома.
   Отчётливый скрип старых досок и топот ног, поднимающихся по скрипучей лестнице.
   -Сестрёнка, а у тебя пистолеты заряжены? - деликатно осведомился он, по-прежнему глядя в окно.
   -Да, - ответила Араниэнь. - А что?
   -Да так, ничего. Просто они, кажется, уже замыслили что-то против нас... Слышишь?
   Араниэнь прислушалась.
   -Шаги? - проговорила она вполголоса. - А я слышала, но думала - доски скрипят... Чего им от нас надо?
   Привычным движением она выпрямилась и достала из кобуры пистолет. В этот самый миг дверца люка распахнулась, и в отверстии, будто над ширмой кукольного театра, возникла упитанная мужская голова со сверкающей лысиной, окладистой бородой и лиловым от вечного пьянства носом.
   -Та-ак... - произнесла голова, обводя взглядом чердак. - И кто же из вас бассагит по имени Сивериус?
   Ардин смерил его надменным взглядом:
   -А сами-то вы как думаете?
   На короткий миг голова задумалась, по очереди смеряя взглядом Ардина и Сестрёнку.
   -Ладно, не пыхтите, - снисходительно произнёс Ардин, приближаясь к открытому люку. - Не расходуйте мозги напрасно, они вам ещё пригодятся... Я Сивериус. Что вам от меня надо?
   -Это ты, что ли, сомневаешься в силе Великого Гелиалиса? - спросил мужчина, приподнимаясь над люком: теперь в проёме были видны плечи в коричневой куртке.
   -Слушай, Ардин, чего мы с ним турусы разводим? - скучающим голосом произнесла Араниэнь; дуло её пистолета было направлено мужчине в голову. - Гнать их отсюда в три шеи, и пусть не лезут, куда их не просят...
   -И Охотница здесь... - проговорил мужчина. - Ну и дура! Нашла, с кем по магистрали кататься!..
   -Тебя не спросила, - буркнула Сестрёнка. - Слушай, хомячок, давай, ныряй в свою норку и не мешай нам отдыхать, а то ведь мне недолго и выстрелить... О нём я вообще молчу, - зловеще добавила она, кивая на Ардина. - Страшный человек... бассагит, то есть. Читал про принца-канцлера?..
   -Ты мне баки не заколачивай! - взорвался селянин. - У тебя, между прочим, рыльце тоже в пуху, сам Гелиалис говорил!..
   -Не груби сестрёнке, - сдержанно произнёс Ардин, обращаясь к бородатому визитёру, будто к маленькому. - Она ведь не шутит, выстрелить ей и вправду недолго. Давайте-ка мы лучше не будем попусту тратить время, а пойдём сразу к вашему обожаемому Гелиалису и выясним, что ему от нас нужно...
   -Да уж известно, чего! - буркнул мужчина, скрываясь в проёме люка. - Напакостили, а как ответ держать...
   Эту странную фразу Ардин пропустил мимо ушей: мало ли, что мог иметь в виду этот, как выражается Сестрёнка, хмырь, да ещё под действием Гэрилэтова заклятья! Это всё мелочи. Главного они, кажется, всё-таки добились, и даже раньше, чем предполагалось: Великий Гелиалис сам изъявил желание побеседовать с незваными гостями, даже не подозревая, чем это для него закончится.
   Ухватив трость покрепче, Ардин спустился за бородачом...
  
  
   ...И всё-таки для заброшенного дома тут было слишком шумно.
   Спустившись по старой, скрипучей лесенке, Ардин обнаружил, что на первом этаже дома, кроме уже упомянутого бородача, находились ещё трое мужчин: все они помещались на изрядно обветшавшей мебели - один на стуле, второй на столе, а третий взгромоздился массивным задом на крышку комода. Все трое испытующе глядели на спускающихся сверху "гостей". За приоткрытой дверью, судя по доносившемуся оттуда шуму, обреталось ещё десятка два человек - похоже, что они просто побоялись войти и теперь ждали, когда же выйдут несчастные, обеспокоившие Великого Гелиалиса. В глазах их светилось неподдельное любопытство, смешанное со злостью.
   -Вот они, голубчики! - возвестил бородач, торжественно поднимая над головой керосиновый фонарь и освещая ею лица Ардина и Сестрёнки. - Великий Гелиалис, я их привёл!
   -Так он здесь, что ли? - удивлённо воскликнула Араниэнь. - Надо же! А я-то думала, что он сейчас в своей, так сказать, резиденции...
   -Здесь, а где ж ещё-то? - буркнул толстяк, сидевший на комоде. - Пришёл на место преступления...
   -Какого ещё преступления?
   -Ой, хватит придуриваться! А то сами не знаете, какого! - выпалил второй, помещавшийся на столе; этот был худ, жилист и всем своим обликом напоминал облезлого охотничьего пса. Судя по всему, за этот вечер он уже успел порядочно принять на грудь, потому что глаза его никак не могли сойтись на одной точке.
   Ардин хотел уже было спросить, какое преступление они имеют в виду или, на крайний случай, залезть в их головы и найти нужный ответ там, но тут снаружи, в толпе, прошелестело: "Великий Гелиалис идёт!", и в доме воцарилась тишина.
   Какое-то время Ардину казалось, что ничего не происходит: из толпы, сгрудившейся за дверью, доносились какие-то малопонятные шорохи, шёпот разносился с удивительной быстротой, да, собственно, это был уже и не шёпот - какой же это шёпот, если он эхом отдавался в комнате.
   -А где ваши констебли? - с интересом осведомилась Сестрёнка, окликая ближайшего к ней "стража", сидевшего на колченогом стуле. - Должен же быть хоть один, согласно закону...
   -Был у нас констебль, - подтвердил "страж", обдавая Сестрёнку запахом винной бочки. - Не местный, из Магариссы присланный. Но он всё собирался строчить жалобы в окружное управление, так мы как-то ночью собрались и его убрали. С тех пор сами дежурим... Ладно, хватит болтать! Вот он, уже подходит!..
   В этот миг в толпе и правда что-то зашевелилось: люди, стоявшие около двери, стали расступаться, и вперёд протиснулся Великий Гелиалис.
   Ардин тут же впился в него взглядом. А когда разглядел хорошенько, чуть не застонал от разочарования.
   -Адепты доморощенные, - пробормотал он. - Комедианты несчастные. Надо же было додуматься...
   Деревенский "повелитель" оказался щуплым человечком около полутора метров росту, с длинным носом, тонкими губами и колючими карими глазками. Одет он был так, что лишь полный невежда или слепой не распознал бы в нём самозванца: штопаный-перештопаный, когда-то чёрный сюртук, лишь отдалённо напоминавший бассагитский, такие же видавшие виды брюки с заплатами на вздувшихся коленях и башмаки, отчаянно и напрасно просившие каши. Впалая грудь была увенчана непонятного происхождения медальоном из воронёной стали - явно из тех, что можно было купить в Идрилионе на блошином рынке.
   Одним словом, сущее посмешище. Ардин оглянулся на Сестрёнку - и улыбнулся: та стояла, открыв рот и изумлённо вытаращив глаза на доморощенного Повелителя Тьмы.
   -Так значит, вот они какие, эти преступники! - провозгласил Гелиалис, кинув беглый взгляд на Ардина и Сестрёнку. - Бассагит, сомневающийся в моей сущности Повелителя, и Охотница, убившая одного из моих подданных! Недолго же вам осталось жить!
   -Что?.. Ка...какое ещё убийство? - от изумления Араниэнь начала заикаться. - Я всё время на чердаке... ни на минуту не слазила... вот он может подтвердить! - добавила она, указывая на Ардина. Тот кивнул головой и сказал:
   -Так точно, не спускалась. И я попросил бы немедленно очистить помещение. Никакого убийства не было. А если даже и было, то мы к нему не причастны...
   -Не причастны, да? - ядовито вопросил Гелиалис. Селяне преданно смотрели ему в рот. - А что, если я вам покажу убитого? Может быть, тогда вспомните?..
   -Да кого убили-то хоть? - взорвалась Сестрёнка. - Можете вы нам сказать?..
   -Не делайте вид, что вы этого не знаете! - со значением воскликнул Гелиалис. - Он всё ещё лежит здесь, во дворе, под персиковым деревом. Идите, посмотрите на плод своих трудов!.. Друзья мои, за мной!
   С этими словами он втиснулся обратно в толпу и исчез. Толпа с гиканьем отхлынула от дверей и повалила куда-то в темноту покинутого сада. Ардин и Араниэнь последовали за ними.
   Снаружи было свежо, пахло травами и дымом; полная луна осторожно смотрела на деревню, проглядывая сквозь кроны деревьев, словно нарисованные чёрной тушью на синем бархате; стрекотали цикады - громко, и, казалось, всюду - неизменный звук летней ночи, запомнившийся Ардину ещё с детства. Стрёкот цикад смешивался с голосами людей, бредущих по поросшему лебедой двору - голоса были либо пьяные, либо развязные... Ардин вглядывался в лица селян, стараясь вычислить среди них Беритара, но у него ничего не получалось.
   Интересно, где он сейчас? Постойте-ка! А может быть... Мысль эта зародила в душе Ардина самые чёрные подозрения. К чьему трупу ведёт их Гелиалис, фонарь которого мелькает сейчас среди травы во главе этого "шествия"? Кого могли убить в эту ночь?.. Да кого угодно, сказал он сам себе. И всё таки...
   "Маррагиди!"
   "Что прикажете, Повелитель Сивериус?"
   "Разыщи мне молодого бассагита по имени Беритар, и как можно скорее..."
   Впервые Маррагиди отсуствовала долее, чем две минуты. Затем она снова появилась - и в мурлыкающем голосе её послышалось разочарование:
   "Простите меня, Повелитель Сивериус, но я не могу его разыскать...Возможно, его тело мертво. Если вы желаете, я могу поискать его душу в Небытии..."
   "Н-не надо, Маррагиди. Можешь быть свободна..."
   Всё правильно...
   -...Вот оно, это тело! - провозгласил Гелиалис, остановившись под старым персиковым деревом. - Если вы всё ещё пытаетесь нас одурачить, то у вас ничего не выйдет!..
   Дело более чем ясное, подумал Ардин. Можно даже не смотреть на это тело. Я уже наперёд знаю, кого убили этой ночью.
   Но он всё-таки подошёл туда, где стоял со своим фонарём Гелиалис.
   И увидел то, чего ожидал.
   Среди высокой травы, освещённый мягким светом фонаря, лежал в неестественной позе, странно вывернув голову, худой, длинный, весь какой-то нескладный молодой человек. Длинные светлые волосы его были спутаны и выпачканы кровью, а бледная кожа, казалось, стала ещё бледнее.
   Под мандариновым деревом лежал Беритар. Он был мёртв.
  
  
   -...И...и что? - выдавила, наконец, из себя Араниэнь. - Вы хотите сказать, что это мы его убили?
   -А кто же ещё, если не вы? - откликнулся Гелиалис. - Возле тела, дорогая моя, нашли гильзы от серебряных пуль. Я уверен, что, если вскрыть тело, то там найдутся и сами пули. Скажите мне, у кого здесь они ещё могут быть?
   -Простите, но это полная чушь! - вскинулась Араниэнь, приблизившись к Гелиалису вплотную. - Мы всё это время сидели на чердаке!
   -Ну-ну, мне-то уж можете не рассказывать эти сказки! - перебил её Гелиалис. Селяне послушно закивали. - Уж кому-кому, а мне хорошо известно, как перемещаются бассагиты! Раз - и под деревом, два - и обратно на чердаке. Много ли на это надо времени?
   -Да, но я-то не бассагитка! - отчаянно воскликнула Араниэнь. - Жулик несчастный!..
   -Вот-вот, и об этом мы тоже хотели с вами поговорить! - объявил Гелиалис, будто стоя на трибуне. Селяне притихли. - Насколько мне известно, вы двое с самого начала проявляли неуважение к моему титулу! Вам, Сивериус, - корявый палец впился в Ардина, - это особенно непростительно! Вы прекрасно знаете, что бывает с теми, кто не подчиняется Повелителю!
   -Прекрасно знаю, - спокойно подтвердил Ардин. - А ещё я прекрасно знаю, что бывает за глумление над Орденом и самозваное присвоение титула. Вам эти слова о чём-нибудь говорят... Великий Гелиалис?
   -Будем считать, что я этого не слышал, - напыщенно сообщил Гелиалис, пытаясь глядеть поверх Ардиновой головы. Учитывая то, что он едва доставал Повелителю Сивериусу до плеча, смотрелось это весьма комично. - Нечего тут разговаривать! С тобой мы разберёмся чуть попозже, а сейчас... сейчас мы казним Охотницу!..
   Толпа встретила эти слова приветственным гулом. Кто-то бросил Гелиалису верёвку; тот весьма ловко поймал её и накинул на шею Сестрёнке.
   -Эй, вы... вы что себе позволяете? - прошипела Араниэнь и потянулась было за пистолетом, но от толпы тут же отделились двое здоровых парней и связали ей руки каким-то тряпьём. Третий подбежал спереди и заткнул ей рот. Лишившись таким образом возможности говорить, Араниэнь лишь возмущённо мычала, будто немая, и отчаянно брыкалась...
   -Эй, отпустите её немедленно! - воскликнул Ардин. Селяне его как будто не слышали: они уже накидывали верёвку на ветку дерева. Поскольку многие из них были пьяны, получалось у них это не здорово, и у Ардина было время подумать.
   Что делать? Моих слов они не слушаются. Освободить Сестрёнку с наскока? Маловероятно, что они после этого отступятся. Кроме того, в мои планы не входит массовое убийство местного населения. Жаль, что я не могу забрать её через Тень Мира - могло бы получиться очень изящно... Ударить их магией? Возможно, но я могу задеть Сестрёнку... Во имя Мёртвой Звезды!.. Как же им объяснить, что Сестрёнку, кроме меня, убивать никому нельзя - иначе я уже никогда не оборву связи с миром людей?.. Пожалуй, что никак... Неужели всё-таки придётся магией?..
   "Бассавар, Повелитель Сивериус!"
   "Зеддис? Прости, сейчас немного не до тебя..."
   "Я понимаю, Повелитель, но это очень странно. Ваша Советница сообщила моей, что вы интересовались бассагитом по имени Беритар..."
   "Ну. И что же?"
   "Повелитель, такого бассагита нет!"
   "Теперь уже нет, понятное дело. Его убили и пытаются свалить это на Сестрёнку..."
   "Нет, Повелитель, вы меня не поняли, - Зеддис понизил голос. - Его вообще никогда не было. Ни раньше, ни сейчас. Бассагита с именем Беритар просто никогда не существовало..."
   Не существовало?.. Эти слова обожгли Ардина, будто огнём. Странно... а, впрочем, может быть, не так уж и странно...
   "Спасибо, Зеддис!"
   "Всегда рад, Повелитель Сивериус! И пусть Мёртвая Звезда ведёт Вас"
   Зеддис исчез; Ардин перевёл взгляд на Сестрёнку - селянам наконец-то удалось накинуть петлю на ветку, и теперь бедную Араниэнь Мэн поднимали над землёй, будто свиную тушу в мясной лавке. Сестрёнка хрипела и отбивалась ногами...
   Постойте-ка!.. Ардин вгляделся в лица селян, точно видел их впервые. Их глаза... ну как же я раньше этого не заметил!.. А, впрочем, в темноте этого сразу и не увидишь... Они же... ну, как бы подёрнутые серой дымкой, как у принца-канцлера!..
   И вдруг у него будто пелена упала с глаз. Всё происходящее представилось ему в новом свете: и селяне, возбуждённо оравшие под персиковым деревом, и Гелиалис, который стоял, гордо подбоченясь, под тем же деревом, и, главное - тело Беритара... О, Мёртвая Звезда! Тело Беритара!!! Неестественная поза!.. Ну и осёл же я, если сразу не заметил, что оно ПОДДЕЛЬНОЕ!!!..
   В любом случае, теперь уже поздно рассуждать... Ардин поднял трость над головой и воскликнул что было сил:
   -Авгри Мовлерис!..
   И всё кончилось. Зелёное сияние, хлынувшее из набалдашника трости, затопило двор. Селяне замерли, как на картине, кто как был - кто с открытым ртом, кто с поднятой рукой, а кто и в радостном прыжке. Гелиалис застыл эффектнее всех - будто древняя статуя, в гордой позе и с поднятой вверх рукой. Сестрёнка повисла на ветке, отчаянно болтая ногами.
   -Не верю, что я это делаю... - сказал Ардин сам себе, нацелившись тростью на верёвку и проговорив заклинание. Верёвка лопнула точно посередине; Араниэнь Мэн рухнула в траву, тяжело дыша и стараясь выплюнуть кляп изо рта.
   -Ну как, хорошо я сработал? - осведомился Ардин, приближаясь к Сестрёнке и выдёргивая из её рта кляп.
   -Хреново ты сработал! - выпалила Араниэнь, с ненавистью глядя на Повелителя Сивериуса. - Рожа бассагитская... Ты чего так долго копался? Меня из-за тебя чуть не задушили... Руки помоги развязать...
   -Без меня тебя бы скорее задушили, дорогая моя Охотница, - саркастически отозвался Ардин, освобождая сестрёнкины руки. - А я, между прочим, разгадал эту "тайну Великого Гелиалиса"...
   -Этого, что ли? - спросила Араниэнь, кивая на застывшего под деревом Гелиалиса; она уже сняла с шеи обрывок верёвки и теперь потирала сдавленное горло - там, где пролегла красная полоса от удавки.
   -Да нет, не этого, - возразил Ардин. - Настоящего Гелиалиса. Он хотел обмануть меня этим дешёвым спектаклем, и ему почти это удалось, но, к счастью, не до конца. И я, кажется, знаю, где мы сможем его найти. Поторопимся, иначе будет поздно...
   Схватив Араниэнь за руку, он бросился в темноту...
  
   ...Вскоре они были уже около ворот: творение Великого Гелиалиса возвышалось на фоне тёмно-синего неба, освещённое лунным светом, и оттого казалось ещё более грандиозным. Остановившись в тени сиреневого куста и оглядевшись вокруг, Ардин сразу увидел то, что искал - в лунном сиянии к воротам двигалась длинная, нескладная фигура с саквояжем в руках. Фигура торопливо семенила, спотыкаясь на ровных местах и то и дело оглядываясь назад, словно опасаясь погони; однако саквояж был, по-видимому, очень тяжёлым, потому что беглец удирал медленно и то и дело останавливался, чтобы удобнее взяться за ручку саквояжа.
   -Вовремя успели, нечего сказать. - заметил Ардин, указывая на фигуру беглеца. - Ещё бы чуть-чуть - и ищи ветра в поле... Догадываешься, кто это, сестрёнка?
   Араниэнь присмотрелась к фигуре с саквояжем:
   -Погоди-ка... Да нет! - изумлённо прошептала она. - Это же...
   -Вот именно, - подтвердил Ардин, направил трость на беглеца и произнёс:
   -Авгри Мовлерис!
   Беглец замер на месте, настигнутый зелёным сиянием. Саквояж выскользнул из его рук и упал в дорожную пыль.
   -Вот так несколько лучше, - сказал Ардин, выходя из тени сиреневого куста и направляясь к фигуре беглеца, застывшего в нелепой позе. - Пойдём, что ли, посмотрим поближе на это чудо?.. Арра эддари!
   Набалдашник трости вспыхнул холодным голубым огнём; на какой-то миг Араниэни почудилось, что в небе даже пропали звёзды - голубой свет озарил всё вокруг, вплоть до самой маленькой травинки, и возле частокола сделалось светло, как днём. И в этом ярком сиянии, холодном, будто ясное морозное утро, легко было разглядеть пресловутого беглеца во всех подробностях.
   Разглядев его при свете, Ардин улыбнулся ещё шире.
   -Да, видел бы это Совет Эггалитов! - пробормотал он, приближаясь к беглецу вплотную; беспощадный голубой свет захлестнул парня, выхыватывая из темноты худое, нескладное тело, бледное лицо, длинные и светлые, как пакля, волосы... и самое главное - холодные серые глаза, стальные глаза, веры которым отныне не было...
   -Ещё раз здравствуй, дорогой мой Беритар, - сказал Ардин, искоса глядя на беглеца, - или как тебе больше нравится? Великий Гелиалис?..
   Беритар вытаращил на них дикие глаза:
   -А вы откуда здесь взялись? Вас же должны были...
   -Что "нас должны были"? - осведомился Ардин. - Повесить, уничтожить?.. Да-а-а, много чего я видел за свою жизнь, но чтобы такое... И когда же, позволь спросить, тебе пришла в голову эта светлая мысль - нарядиться Повелителем Тьмы и наведаться в эту деревню?..
   -Не буду я вам ничего рассказывать, - буркнул Беритар, исподлобья глядя на Ардина.
   -Нет, будешь, - холодно проговорил Ардин, приставив к горлу Беритара набалдашник трости и глядя ему прямо в глаза; тот задрожал всем телом, но с места не двинулся. - Были люди, не тебе ровня, которые выбалтывали мне все свои секреты. И учти - если ты скажешь неправду, я это узнаю, и тебе непоздоровится. Либо ты сейчас же расскажешь мне всё, как есть, либо я тебя прикончу на месте. Выбор за тобой...
   Бледное лицо Беритара сделалось ещё бледнее. Обливаясь холодным потом, он глядел в холодные глаза Ардина - настоящие бассагитские глаза, не чета тому взгляду, которому он выучился у столичных авантюристов...
   Промолчать?.. Скрыть правду от этого наглого, совершенно некстати взявшегося здесь бассагита?.. Невозможно. Невозможно смотреть в эти глаза и ничего не говорить... Потому что тогда - уж точно смерть, слышал я про этих бассагитов, и такое слышал, что волосы дыбом встают. Соврать? Опять же - смерть, только гораздо более мучительная... Эх, растреклятые дети Мёртвой Звезды, почему же они не оставляют никому выбора?.. И он произнёс, стараясь не глядеть на Повелителя Сивериуса:
   -Да, я сам это придумал. Услышал в каком-то кабаке в Магариссе... один Охотник рассказывал об этой деревне, ну, и мысль сама собой пришла... Договорился с одним типом, портным из Западного Идрилиона, он состряпал мне бассагитскую мантию за сходные деньги... и ещё одну штуку достал, через третьи руки.
   -Дай угадаю: источник силы Небытия? - спросил Ардин.
   -Он самый, - признался Беритар. - Приподнимите мой свитер. Думаю, вы сразу сообразите, что это за штука...
   Трость Ардина скользнула вниз и поддела край Беритарова свитера. Приподняв мешковатый балахон до талии, Ардин покачал головой.
   Тощую фигуру Беритара обхватывал широкий пояс чёрной кожи с воронёными бляхами, испещрённый бассагитскими рунами. Внимательней осмотрев эти руны, Ардин улыбнулся.
   -Пояс Альдариса, - сообщил Ардин, оставив свитер Беритара в покое. - Порочное изделие порочных аррагитов прошлого тысячелетия, когда они пытались забрасывать в лагерь противника смертных под видом бассагитов. Да уж, силы Небытия тут хоть отбавляй...
   -Он мне тоже так сказал, - пролепетал Беритар; он ещё держался, но видно было, что душевные силы его на пределе. - И ещё приёмам обучил... ну, как среди бассагитов за своего сойти. Чтобы, значит, если настоящий бассагит в деревню явится, то... Целый месяц тренировался. Взгляд ваш и всё такое прочее...
   -Я уже оценил эти "приёмы", - процедил Ардин сквозь зубы. - Ты оказался неплохим учеником, если даже меня смог ввести в заблуждение... Славно держался, славно. Наверное, давно подготовился к этому разговору... А кто он, этот твой великий знаток?
   -Да откуда я знаю... Звали его, как сейчас помню, Тиддар Лэрди. Портной с Туманной улицы в Идрилионе. Где он этого набрался - я и сам толком не понял, да мне это было и неинтересно... Ну, а свитков я накупил в магической лавке, сами понимаете...
   -Ясно. - сказал Ардин. - Я заподозрил нечто подобное ещё тогда, когда ты выдал этот перл с Магическим Блоком, но списал это на твою неопытность. Нет такого заклинания, дорогой мой Гелиалис. Твой друг с Туманной улицы наслушался баек... Ну, ладно. А весь этот балаган с заколдованными селянами, подставным Гелиалисом и... хм, твоим телом - это, как я понимаю, был запасной план? Чтобы отвлечь внимание, а самому улизнуть?
   -Ага... Это я тогда же придумал. Сразу скажу: достать свитки "Большой Иллюзии" и "Живого Зеркала" было чуть сложнее, но мне удалось и это. Ну, а найти в этой деревне подходящего типа на роль Гелиалиса - это уж, сами понимаете... Когда вас увидел - сразу понял: пора сматываться. Вас же... это... пояском надолго не проведёшь, ещё немного - и догадались бы, что к чему... Если вы самого принца-канцлера вокруг пальца...
   Беритар заискивающе улыбнулся.
   -Можно, я взгляну, чего тут у него? - осторожно спросила Араниэнь, кивнув на саквояж. Не дожидаясь ответа, она нагнулась над дорожной сумкой Беритара и заглянула внутрь. - Ого! Слушай, бассагит, да у него тут целый склад! Денег целая куча, мне бы столько... Свитки... "Огненный Шар", "Буйство Стихий"... Как это тебе?
   -Игрушечки, - процедил Ардин. - Что там ещё?
   -Ещё? - Араниэнь вытащила из недр саквояжа ещё два свитка. - Чего тут написано?.. Ага, "Большая Иллюзия" и "Живое Зеркало". Те самые, надо думать...
   -Запрещённые к продаже заклинания, - пояснил Ардин. - Узнаю, кто ими торгует - наизнанку выверну...
   -Да-а, Беритар! - произнесла Араниэнь, откладывая саквояж в сторону. - Много я в жизни встречала проходимцев, но таких, как ты... У-у, хмырёныш мелкий! Меня из-за тебя чуть не повесили!
   И она что было силы двинула Беритара ногой в живот. Беритар охнул, но не упал - мешало Заклинание Цепей.
   -И хорошо! - выпалил Беритар из последних сил. - И повесили бы! Откуда вы только такие взялись?.. Такой план был! Такой план!.. Тоже мне - Повелитель Сивериус... Во всех газетах про вас... но кто ж знал, что вы именно к нам заявитесь?.. Жлобы бассагитские!.. Всё мне испортили!..
   -Может, пристрелить его заодно? - предложила она, выхватывая из кобуры пистолет. - А, бассагит? А то стоим мы здесь, дискуссии разводим, а у меня давно уже руки чешутся...
   -Не стоит, сестрёнка, - остановил её Ардин. - Глупо тратить пули на это... хм, существо. Он заслуживает другой казни...
   Взгляд его сделался стальным. Он протянул конец своей трости к Беритару - и Араниэнь, наблюдавшая эту сцену, похолодела от страха: в лунном свете стало видно, как чёрное дерево трости превращается в холодную, блестящую, остро заточенную сталь...
   Меч. Тонкий, но смертельно опасный...
   Беритар тоже увидел этот меч - и почувствовал, как у него отнимаются ноги. Ох, не стоило ввзяывться в это дело, подумал он. Что это за бассагит такой? Мне же обещали, что никто из бассагитов даже не догадается, разве что сам... Неужели? Неужели эти байки, которые я слышал в Магариссе... эта чушь о новом Повелителе у бассагитов... Нет! Может, я успею попросить прощения? Может, он сжалится надо мной? Всякое ведь бывает, почему нет?..
   Но было уже поздно.
   -Из пустоты пришедшее в пустоту вернётся. - произнёс Ардин, приподнимая лезвие меча...
   ...То, что происходило дальше, Араниэнь впоследствии не бралась описать. Строго говоря, она даже не разглядела, как это случилось: просто Ардин, до того спокойно стоявший на месте, вдруг ястребом бросился на Беритара, сделал стремительный выпад - и меч вонзился в грудь Великого Гелиалиса по самую рукоять, высунувшись на четыре пальца из-под лопатки. На землю закапала кровь.
   Одним движением Ардин выдернул меч, который уже начинал принимать свой прежний вид. Тело Беритара, истекая кровью, рухнуло в пыль; зелёное сияние понемногу таяло. Ардин на него уже не смотрел: он направил трость на чёрный скавояж и произнёс какое-то заклинание. Саквояж распался мелкой пылью.
   -Вот и всё. - удовлетворённо проговорил Ардин, опираясь на трость; та уже вернулась в своё прежнее состояние. - Надо будет сообщить Зеддису, чтобы взял эту деревню под наблюдение...
   -И... и что теперь? - удивлённо пробормотала Араниэнь.
   Ардин посмотрел на неё со значением:
   -Собирай с чердака свои вещи - и уходим отсюда...
  
  
   -Вырвались! - облегчённо вздохнула Араниэнь, когда "Южный Скорый" оставил заколдованную деревню позади. - Никогда больше сюда не сунусь...
   Ардин в ответ улыбнулся. Да, эту ночь и вправду сложно будет забыть... Во всяком случае, людям с поезда. Одно удовольствие было глядеть на них, когда я снимал временную петлю! Как эти "юноши" мигом умолкают и без лишнего звука открывают ворота... Вот так-то. Пусть потом не говорят, что от бассагитов никакой пользы...
   -А больше здесь ничего такого и не будет, - возразил Ардин. - Перед тем, как покинуть деревню, я снял заклятие Гэрилэта. Так что теперь они свободны.
   На какой-то миг Араниэнь уставилась на него, открыв рот.
   -Заклинание Повелителя Тьмы?.. Значит, Беритар...
   -Он не знал, кто я такой. Имя "Сивериус" он вычитал из газет, а Повелителем назвал меня просто так, наобум. Наверное, догадался по моему облику, что я не из младших когорт. А может быть, навеяла сила Небытия, исходившая от его пояса... В любом случае, селянам больше не грозит увлечение Великим Гелиалисом. Пускай теперь поживут собственным умом. Кто знает - может быть, и дойдут до чего-нибудь...
   -Вот как... - проговорила Араниэнь и перевела взгляд за окно. По тёмно-синему небу, поспевая за поездом, бежала полная луна. Мгновение спустя она снова обратилась к Ардину: - И опять ты меня спас... Уже второй раз за последние несколько дней. Нет, у тебя точно какие-то планы на мой счёт!
   Ардин улыбнулся:
   -А даже если так, то что?
   -А если так, то... - Араниэнь запнулась. - Великие Феи, вот уж не думала, что когда-нибудь скажу такое, но... Спасибо тебе, бассагит...
   -Спасибо?.. - переспросил Ардин. - То-то же...
   Больше он в тот день ничего не сказал Сестрёнке - до самого утра, пока солнце не встало из-за холмов...
  
  
  
  
   Отступление
   (из дневника Ардина Карра)
  
  
   Десятое дагра, 7809 г. Э. Р.
  
   "...Моё имя - Сивериус. Я - новый Повелитель Тьмы.
   Не думайте, что вас это не касается.
   В первый год своего трёхлетнего срока я часто бродил по улицам и подслушивал мысли прохожих. Поначалу было весьма увлекательно, но потом, когда я убедился, что люди, в большинстве своём, не думают ничего стоящего, это занятие пришлось бросить. Лишь полгода спустя я снова вернулся к этому занятию - когда по Гелиону поползли слухи о новом Повелителе у бассагитов.
   Во имя Мёртвой Звезды, чего я только тогда не наслушался! Никто ничего толком не знал, и предположения были самые разные: и что будет война, и что новый Повелитель вмешается в дела смертных, и что бассагиты будут отбирать из армий Гелиона лучших солдат в гвардию упомянутого Повелителя... А кто-то считал эту историю просто газетной уткой.
   Как видно, нашлись и такие, которые использовали эти слухи для своих нужд.
   Моё имя - Сивериус. Я - новый Повелитель Тьмы.
   Я должен просчитывать все варианты.
   Иначе нельзя.
   Сегодня ночью я убил одного из этих ловкачей. Талантливый был парень, нужно признать. На своём веку мне случалось встречать жуликов, торгующих поддельными амулетами и магическими свитками, и фальшивых прорицателей, и даже убийц, выдающих себя за бассагитов и надеявшихся, что Поправка Иддара спасёт их шеи от заслуженной петли. Но с подобным сталкиваюсь впервые. Когда я сообщил об этом происшествии Зеддису, он был шокирован не меньше, чем я. Во имя Мёртвой Звезды! Объявить себя Повелителем Тьмы и целый год водить за нос деревню, изнывавшую от оригинального Гэрилэтова проклятия... Это был очень смелый план. И слишком дерзкий, чтобы оставлять в живых его исполнителя.
   Моё имя - Сивериус. Я - новый Повелитель Тьмы.
   Вы зовётё меня убийцей.
   Вы ошибаетесь.
   Я лишь отделяю пшеничные зёрна от крапивных.
   И моя судьба этим пользуется, держа наготове новые карты.
   Правда, сестрёнка?
   Тем, что ты выжила тогда, в заколдованной деревне, ты обязана мне, и никому другому. Уже второй раз за несколько дней нашего путешествия. Странно, не правда ли? Как ты думаешь, сестрёнка, что за этим скрывается? Знак судьбы? Или, может быть, Мёртвой Звезды? Почему она заставляет меня то и дело выручать тебя из всяческих неприятностей? Зачем это Ей? Возможно ли, что ты зачем-то нужна Ей, и она раз за разом вдалбливает мне, чтобы я не спешил с ритуалами? Погоди, мол, Сивериус, она нам ещё понадобится?
   Или, может быть, всё это - лишь пустая случайность?
   Но... нет. Я уже понял, что пустых случайностей не бывает.
   Моё имя - Сивериус. Я - новый Повелитель Тьмы.
   Что будет дальше?
   Поживём - увидим..."
  
  
  
   Глава пятая
   Лерния и призраки
  
  
   -...А знаешь что, Ардин? - сказала Араниэнь, растягиваясь на диване. - Ведь я уже слышала подобную историю! Кое-кто утверждал, что это было на самом деле, но, по-моему, это байка... Один охотник, имени не вспомню, трепался по всем лагерям, что путешествовал с бассагитом по Зардалле. Будто бы он прошёл с ним до самого Западного Хребта. Врал, конечно же. Вот я теперь на самом деле смогу рассказать кое-что такое... Только память мне потом не стирай, ладно?
   -Очень надо, - холодно отозвался Ардин со своего места.
   ...На душистые холмы Идрии опустилась ночь - настоящая ночь позднего лета, тёплая и безветренная - наверное, одна из последних... С вышины бархатного, усыпанного звёздами неба светила, заливая холмы своим холодным светом, полная луна. Тихо было снаружи. Очень тихо... Только колёса поезда мерно постукивали в этой тишине, отбивая свой ритм. "Там-там, там-там, там-там..." - "Южный Скорый" мчался сквозь лунный свет и запах полыни, словно стрела, пущенная в горизонт...
   Против ожиданий краснолицего проводника, перегон "Магарисса - Лерния", на котором прежде непременно что-то случалось, оказался на удивление спокойным - "Южный Скорый" ни разу не сбился с пути, запутанный искривлением магических пространств, не подвергся нападениям оборотней или демонов, и даже обычные грабители, часто рыскавшие в этих местах, почему-то обходили поезд стороной. Араниэнь, прежде не раз ездившая по Южной магистрали, как-то вскользь отметила этот удивительный факт и хитро взглянула на Ардина. Ардин лишь ухмыльнулся: Зеддис и прочие эггалиты из Тилиссы прекрасно выполняли свою работу.
   "Никаких больше задержек, - сказал Повелитель Сивериус своему наместнику сразу после того, как "Южный Скорый" покинул обитель Великого Гелиалиса. - Никаких глупых остановок в пути, вроде этой. Если вам дорога жизнь, наместник, то сделайте так, чтобы этот проклятый поезд больше не встревал в подобные переделки...". Вступать в споры с Повелителем в Тилиссе никогда не любили, а потому "заколдованность" слетела с "Южного Скорого" в мгновение ока, так, что вся поездная команда только руками разводила...
   ...Что же, думал Ардин, глядя в окно, на проплывающие мимо холмы. Может, из этого что-нибудь и получится...
   -...Вот, послушай-ка, чего пишут! - бросила Араниэнь, высовываясь из-за газеты; она сидела, близко придвинувшись к тусклой газовой лампе, и увлечённо читала. - Или, может быть, ты уже об этом слышал? "ОПРОВЕРЖЕНИЕ: В номере "Вестника Идрии" от шестого Дагра 7809 года была напечатана заметка о бассагите, якобы замеченном в Алом Дворце и оказывающем влияние на принца-канцлера Баргида Гэррара. Сообщение это, как выяснилось - всего лишь слух, распущенный обслугой Алого Дворца и подхваченный торговцами с Рыночной площади, а потому совершенно не соответствует действительности. Приносим свои извинения за недостоверную информацию..." Во как! - торжествующе воскликнула она, потрясая газетой. - Ну, признавайся: твои постарались? Из Тилиссы?
   -Из Тилиссы, из Тилиссы, - ответил Ардин. - Ты чем-то недовольна?
   -Да всем я довольна! - Араниэнь сняла с полки рюкзак и уложила его в изголовье вместо подушки. Затем улеглась, закинув ноги на спинку дивана, и продолжила, искоса глядя на Повелителя Сивериуса: - Всё-таки иметь в спутниках Повелителя - в этом есть и свои плюсы... Да, кстати: а что вы сделали с газетчиками? Никогда ещё не слышала, чтобы они так быстро замолкали...
   -Ничего особенного. - отозвался Ардин. - Память им изменили. Они просто обо всём забыли...
   -Забыли... - задумчиво повторила Араниэнь - и на несколько минут умолкла. - А я думала - сказки всё это. Чего-то болтают, болтают - а толком никто не видел... А у нас многие говорят: никто не видел - значит, не было.
   -Ещё и как видели, - возразил Ардин. - Просто вспомнить не могут...
   -Правильно! - с улыбкой воскликнула Араниэнь. - А ты вообще парень ничего, с головой. Я вначале думала - бассагит бассагитом, а ты, оказывается, не такая уж и сволочь... Забыли, значит... А вообще знаешь что, Повелитель Сивериус? - добавила она, и голос её стал ниже. - Есть кой-какие вещи, которые и я бы не прочь позабыть...
   С этими словами она откинулась на спинку дивана и надела свои неизменные тёмные очки.
   -Знаешь, бассагит, ведь меня бросили, - сказала она вдруг. - Бросили на каком-то вокзале, когда я была ещё совсем крошечной. Меня подобрал Охотник по имени Нориус, которому повезло там оказаться... Он мне стал вместо отца, вырастил меня, научил управляться с пистолетами и кинжалом и прочему, что Охотнику нужно знать... А год назад его убили... бассагиты... каким-то мечом, вроде того, что у тебя в трости спрятан... а я стояла, скованная каким-то заклинанием, и смотрела, как его протыкают насквозь...
   Голос у Сестрёнки сорвался; на какое-то время она умолкла.
   -Такие дела, повелитель, - произнесла она наконец. - Вот это, последнее, я бы с большим удовольствием забыла...
   -Так вот почему ты так ненавидишь бассагитов? - догадался Ардин.
   Араниэнь кивнула.
   -Я думаю, ты понимаешь, как я обрадовалась, когда мне заказали бассагита! Я даже думала: а вдруг приду я на место, и там окажется кто-нибудь из... ну, из этих, которые Нориуса убили. То-то, думаю, душу отведу! И ты знаешь, так было бы лучше! А то ведь... еду я с тобой и не знаю, как мне к тебе относиться... ты ведь меня уже дважды спасал, и без разницы, в конце концов, на кой хрен тебе это надо - я-то всё равно жива... И вместе с тем - ты ведь бассагитский Повелитель, и эти, которые Нориуса убили - они ведь тоже твои подданные... откуда я знаю, может быть, они его даже по твоему приказу убили...
   -Очень мне надо, - хмыкнул Ардин. - Извини, сестрёнка - кто бы из наших не убил твоего Нориуса, делали они это никак не с моего... хм... благословения.
   -Ну, если так... И всё равно... понятия не имею, как мне теперь быть. Знаешь, Ардин, Нориус мне всегда говорил такую вещь: "Запомни, Араниэнь, крепко запомни: что бы ни случилось, как бы не повернулась охота, упаси тебя небо смотреть в глаза своей жертве! Если ты это сделаешь, то взгляд этот всегда будет огнём жечь тебе душу, и ты никогда не сможешь забыть убитую тобой жертву". Есть, знаешь ли, такое старинное поверье у Охотников... Я ещё всегда думала - к чему бы это, но наставление исполняла. Всегда... А недавно нарушила...
   Сказав это, она снова откинулась на подлокотник дивана и уставилась в потолок, на котором плясали неясные тени. Ардин усмехнулся про себя, глядя на неё.
   -Ну вот, - произнесла Араниэнь, глядя в потолок. - Я три года об этом молчала... а тут выговорилась - и как-то сразу легче стало... Только ты смотри, чтобы никому! А то пойдёт ещё слух - Кровавая Араниэнь откровенничает с бассагитами... такое начнут плести - вовек не отмажешься...
   Ардин ухмыльнулся:
   -Да ты хоть понимаешь, с кем ты разговариваешь?
   -Ты знаешь, не вполне, - ответила Араниэнь и улыбнулась. - А что? Я нарушаю какую-нибудь вашу... эту, как её... субординацию, что ли?
   -Да как тебе сказать, - ответил Ардин, глядя в окно. - Если ты не окажешься скрытой бассагиткой - то, наверное, нет.
   -А раз так, то давай ужинать, - Араниэнь сняла очки, привстала над диваном и запустила руку в свой рюкзак. Вскоре на столике появился подсохший чёрный хлеб, кусок копчёной телятины, завёрнутой в промасленную бумагу, и глянцевито-красные помидоры. В купе остро запахло пряностями.
   -Вот... пока - что есть... - извиняющимся голосом пояснила Араниэнь. - За всеми этими делами, знаешь, не было возможности даже провизией запастись по-человечески. Но в следующий раз с тебя роскошный обед!
   -Боюсь, не получится, - усмехнулся Ардин. - Нам это запрещено.
   -Что? Роскошные обеды?
   -Нет. Тратить магию на пустяки.
   -Да ла-а-адно - на пустяки... - протянула Араниэнь, отрезая себе ломоть говядины. - А то я не видела, как ты в Идрилионе с бокалом развлекался... Это тоже, скажешь, было для "великого дела Ордена"?
   -Не скажу, - возразил Ардин. - И вообще: выбирай слова, сестрёнка. Ты не в кабаке.
   -А, ну понятно! - бросила Араниэнь, отхлёбывая из фляги. - И кстати: насчёт сестрёнки я тебя уже предупреждала... Будешь? - предложила она, протягивая Ардину флягу с авсой.
   Ардин бросил на неё ледяной взгляд.
   -Ах, да, я совсем забыла! - смущённо откликнулась Араниэнь, убирая флягу. - Вы же у нас того... благородные, вы такого не пьёте... Ну, я тогда сама. Ваше здоровье, Повелитель Сивериус!
   И она сделала из фляги ещё один глоток...
   -...Простите, я не помешал? - робко спросил голос из коридора, и в приоткрытую дверь купе просунулась худощавая физиономия, имевшая в себе нечто лошадиное. Гость окинул купе взглядом внимательных зелёных глаз, поправил клетчатое кепи, съехавшее на затылок, смущённо улыбнулся и продолжил: - Вы извините, что я так поздно, но я только час назад узнал... а завтра мне сходить на лернийском вокзале...
   -А вам, собственно, чего? - спросила Араниэнь.
   -Скажите, это ведь вы - бассагит по имени Сивериус? - осведомился гость, задерживая взгляд на чёрной мантии Ардина.
   -Если вы из газеты, - безразлично отозвался Ардин, - то я выставлю вас отсюда прежде, чем вы успеете попросить прощения...
   Это предположение почему-то привело гостя в негодование.
   -Сохрани вас... Мёртвая Звезда, господин Сивериус, вы меня не так поняли! - воскликнул он. - Мне абсолютно безразлично, что о вас пишут в газетах! Я только хотел у вас кое-что спросить... у вас и у вашей спутницы. Вы разрешите мне войти?
   -Разрешу, - ответил Ардин с ухмылкой. - В ваше купе. Туда вы можете входить, сколько душе угодно, а наше прошу покинуть...
   -Ардин! - Араниэнь бросила на Ардина укоряющий взгляд, затем обратилась к гостю: - Не слушайте вы его! Проходите, садитесь! Вам сделать бутерброд? Или, может, авсы хотите? У меня есть...
   -Нет, нет, спасибо! - решительно произнёс гость, протискиваясь в купе и падая на диван рядом с Араниэнью, едва успевшей подобрать ноги. Вблизи он оказался длинным, как фонарный столб, и казался каким-то особенно худым в своём коричневом дорожном костюме со множеством карманов. В руке у него был такой же коричневый саквояж. Этот саквояж, казалось, содержал в себе больше, чем мог вместить: то тут, то там из него выглядывали края бумажных листов.
   -Гард. Маррил Гард, - представился гость. - А ваши имена я, простите, знаю из газет... Араниэнь Мэн и Ардин Карр, он же Сивериус, бассагит...
   -Наша пресса работает, как часы, - заметил Ардин. - А вот вы, кажется, немного опоздали: "Вестник Идрии" уже опроверг всю свою писанину...
   -Опроверг? Вполне возможно. - проговорил Маррил; он только что извлёк из саквояжа стальное перо и теперь почёсывал лоб этим пером, будто что-то обдумывая. - Но я тогда был занят... Да, каюсь, я узнал о вас слишком поздно. А о том, что вы едете в этом же вагоне - ещё позднее. Странная это всё-таки история, не зря же газетчики так ею заинтересовались... Охотница Гелиона и бассагит... А если не секрет, как это вообще вышло? То, что вы путешествуете вместе?
   -Сущая чепуха. - сказал Ардин, разглядывая набалдашник своей трости. - Скажем так: кое-кому из нас не помешало бы следить за языком и не болтать чего попало... С тех пор он и расплачивается за это.
   -Ну, расплачиваются-то всё больше другие... - ехидно заметила Сестрёнка, делая гостю бутерброд. - Телятину будете?.. А вообще-то это дикий случай, если хотите знать. Я за свою жизнь многое повидала, но такого... Такого, ручаюсь, не видал даже сам Нориус - мир его душе! - а уж он-то прошёл огонь и воду... Одна заколдованная деревня чего стоит...
   -Заколдованная? - восхищённо переспросил Маррил. - Пожалуйста, вы должны немедленно всё мне рассказать!
   С этими словами он вытащил из своего саковяжа толстую записную книжку в потёртом переплёте и маленькую медную чернильницу.
   -Видите ли, я... как бы это сказать... Вообще-то я - учёный-фольклорист, но мне больше нравится "собиратель историй", - объяснил Маррил. - Путешествую по миру и записываю все истории, легенды и сказки, которые мне встречаются. И я очень прошу - расскажите мне вашу историю от начала до конца, чтобы я смог записать её!..
   -Истории, значит, собираете? - удивлённо спросила Араниэнь. - Это какие же?
   -Разные, - неопределённо ответил Маррил. - Рассказы об удивительных людях, аррагитах и бассагитах, об удивительных явлениях, неизвестные ранее легенды, любопытные сказки разных народов... в общем, всё, что способно взбудоражить душу и взволновать ум будущих поколений. Ведь, в конце-то концов, не хотелось бы, чтобы всё это кануло в Небытие, верно?..
   -Я давно уже не верю легендам, - заметил Ардин.
   -Ну и напрасно! - возразил Маррил. - Конечно же, в доброй половине из них много вранья, потому что записывали их люди невежественные или хуже того - придворные льстецы и предубеждённые... но уверяю вас, есть также и легенды глубоко правдивые, но, к сожалению, отвергнутые, так сказать, верхами этого мира... Бессмертными, я имею в виду... Возьмём хотя бы легенду о Сейдисе-Вершителе...
   -О ком? - переспросил Ардин. "Сейдис" было одним из имён высшей когорты Ордена Гэрилэта.
   -Вы её, наверное, не знаете, - пояснил Маррил. - Дело в том, что в Ордене Гэрилэта эту историю предали забвению, стерев её как из памяти, так и из книг Ордена... Мне её рассказал один старик-отшельник из болот Кердии. Думаю, она может быть вам весьма интересна...
   -Нет, зачем же... - возразил было Ардин, но Маррил уже вытащил из саквояжа другую записную книжку, перевернул несколько страниц и начал читать:
   -Итак, жил некогда на крайнем юге Гелиона, в Хрустальных Горах, маг первой когорты Ордена Гэрилэта, по имени Сейдис, по прозвищу Вершитель. Был он прозван так за свою необыкновенную силу, которая делала его одним из сильнейших магов Ордена, не считая, разумеется, лишь самого Гэрилэта. А невдалеке от замка Сейдиса стоял большой город, и в городе этом жила девушка, принадлежавшая к аррагитам. Её имя было Малариэль. Эта девушка обладала даром предвидения, и жители города очень любили её за красоту и добрый нрав.
   Около тысячи лет замок Сейдиса и город существовали в полном равновесии, не принося друг другу никакого вреда. Но однажды случилось непоправимое.
   Как-то раз Сейдис, переодевшись странником, отправился в город, чтобы послушать, что говорят о нём люди, и, в случае надобности, наказать излишне дерзких. И вот, идя по улице, он увидел, как с другой стороны идёт Малариэль. И одного взгляда на неё ему оказалось достаточно, чтобы тотчас влюбиться, подобно простому смертному...
   -Бассагит влюбился? - удивлённо воскликнула Араниэнь. - Вот уж действительно - небывальщина!.. Правда, Ардин?
   Ардин ничего ей не ответил.
   -Продолжайте, Маррил. - сказал он.
   -С удовольствием, - ответствовал Маррил. - На чём же это я остановился?.. Ах, да, конечно!.. Итак, Сейдис-Вершитель увидел на улице аррагитку Малариэль и влюбился в неё. "Она прекрасней всех на свете, - сказал он себе. - Она должна быть моей. Я заберу её в свой замок, и мы будем жить долго и счастливо". Однако он прекрасно понимал, что между ними находится самая широкая из всех возможных пропастей - они служили разным силам, более того - силам, враждующим между собой уже несколько тысяч лет... И тогда Сейдис решился на невозможное - он решил сделать Малариэль равной себе. Сделать её бассагиткой.
   О, это был крайне сложный обряд! Лишь немногим удавалось изгнать из живого существа естественное начало и внедрить в его душу другое, чужеродное, да так, чтобы оно прижилось в этой душе, точно растение, пересаженное в другую почву... Но Сейдис ведь не зря славился в Ордене как маг необыкновенной силы. Он подошёл к Малариэли, поприветствовал её и назвался слепым странником, которому необходимо разыскать постоялый двор для ночлега. Малариэль поверила и, взяв его за руку, повела по улице. А Сейдис в это время, проговорив нужное заклинание, сжал руку девушки крепче - и на ней ясно проступил Знак Мёртвой Звезды. Проступил и тут же всосался в кожу. Девушка была заклеймена, и в течение двух недель она должна была превратиться из аррагитки в бассагитку. Сейдис же, поставив клеймо и вернувшись в свой замок, начал творить обряд, который должен был закончить начатое.
   Однако ему не дано было довершить задуманное. Спустя неделю, когда в Малариэли полностью было изничтожено светлое начало и начало внедряться тёмное, жители города заметили перемену, произошедшую с ней. И ещё через неделю, за ночь до того, как Сейдис должен был явиться за любимой, они назвали её ведьмой и забили камнями до смерти.
   Когда Сейдис узнал, что горожане сделали с его возлюбленной, он пришёл в ярость. В порыве гнева он уничтожил город и всех живых существ в нём, превратив их в мелкую пыль, которую вскоре развеял ветер. А ещё через несколько дней, будучи не в силах смириться с потерей, он заколол себя серебряным кинжалом, на который было наложено мощное заклинание гибели. Замок его с тех пор сделался обиталищем сов и нетопырей, и о Сейдисе-Вершителе больше никто и никогда не слышал...
   -Забавная сказочка, - заметила Араниэнь, жуя очередной бутерброд. Колёса отстукивали ритм, купе покачивалось, будто на волнах.- Недурственная. Но не такая уж правдоподобная. Не может этого быть, чтобы бассагит влюбился с первого взгляда... Уж я-то знаю, сколько их перевидала... Да вот, хотя бы Ардин может подтвердить! Вроде бы не так давно в бассагиты вышел, а такой хладнокровной скотины свет не видывал...
   Ардин молчал, пропустив "хладнокровную скотину" мимо ушей. Неправдоподобная сказочка, подумалось ему. Да. Помнится, тогда в Ордене тоже отказывались в это поверить. И я, будучи ещё Гэрилэтом, собрал Совет Эггалитов, чтобы разрешить этот вопрос. Сговорились, помнится, на лишении магической силы сроком на десять лет и понижении до эгвитта... а потом узнали, что привести приговор в исполнение уже не получится: Сейдис покончил с собой. И тогда я... в смысле, Я-Гэрилэт... повелел всем навсегда забыть эту историю. И все забыли. Я думал - навсегда. А оказалось - кто-то ещё помнит...
   Да. Невозможно, видимо, окончательно стереть что-то с лица земли. Где-нибудь что-нибудь да останется...
   -Ну вот, я рассказал вам про Сейдиса, - заявил Маррил, укладывая записную книжку обратно в саквояж. - А теперь, прошу вас, расскажите вы мне что-нибудь! Не может быть, чтобы Охотница Гелиона и бассагит не знали никаких историй!..
   -Могу вам рассказать миллион историй тут же, - заметила Араниэнь. - Но предупреждаю, что половина из них - чистейшее враньё...
   -А пусть даже и враньё! - возразил Маррил, берясь за перо. - В нашем деле вранья не бывает... А ваш друг, он...
   -Э-э-э, на него можете не рассчитывать! - вздохнула Араниэнь. - Он разговаривает с людьми, только если сам пожелает...
   -Жаль, - с сожалением проговорил Маррил. - От бассагитов я иногда слышал удивительные рассказы... Да, господин Сивериус! А ведь у меня, между прочим, к вам дело!..
   -Какое у вас ко мне может быть дело? - безразлично откликнулся Ардин. - Если насчёт легенд, то сестрёнка права: на меня можете не рассчитывать...
   -Нет, моё дело совсем другое! - возразил Маррил. - Простите меня, пожалуйста, что я не сделал этого раньше, но... Видите ли, на Магарисском вокзале со мной случилась престранная история: когда я ожидал прибытия поезда, ко мне подошёл какой-то человек в шляпе и сказал, что у него есть ко мне поручение. Признаться, меня это насторожило, и я уже готов был звать полицию, если вдруг что... но я всё-таки спросил его, какое у него ко мне может быть дело и не путает ли он меня с кем-нибудь ещё. Он ответил, что нет, не путает, а дело у него вот какое: в пути я встречу бассагита по имени Сивериус, и тогда я должен буду передать ему кое-что - и сунул мне в карман свёрток. Я, конечно, извинился, сказал, что не могу, и собрался было вернуть ему свёрток, но он уже куда-то исчез... Тогда я не придал особого значения этому эпизоду, но когда узнал, что Вы едете в этом же поезде...
   Рука его нырнула в карман - и вскоре извлекла на свет что-то маленькое, круглое, смутно поблескивающее в газовом свете.
   -Собственно... вот! - объявил он, протягивая блестящий предмет Ардину. - Я понятия не имею, что это такое, но, может быть, вы знаете?..
   От предмета, лежавшего в ладони Маррила Гарда, исходила магическая сила, и происхождение её было настолько очевидно тёмным, что Ардин вздрогнул от неожиданности. Взяв предмет из потной ладони собирателя историй, он вгляделся в него повнимательнее.
   Агатовый медально с изображением бабочки...
   Ардин нахмурился.
   -И как он выглядел, этот таинственный... хм... благодетель? - спросил он, глядя на Маррила в упор.
   Маррил взглянул Ардину в глаза - и тут же стал бледнее собственных бумаг, однако всё же собрался с духом и ответил Повелителю Сивериусу, заикаясь от страха:
   -Че-честно говоря, го-господин Сивериус, я не-не з-знаю! Я так и не смог разглядеть его лица! Эта его шляпа... она закрывала ему всё лицо, и потом, он всё время держался так, чтобы его было не видно...
   Ардин промолчал. Несомненно, этот учёный-сказочник сказал правду, подумал он, в упор глядя на Маррила Гарда. Он сказал мне только то, что видел, не больше и не меньше... Впрочем, на этом ценность его сведений исчерпывается. Человек в шляпе... интересно, кто бы это мог быть?.. Во имя Мёртвой Звезды, да кто угодно! Если начать перебирать в уме всех гелионцев, кто носит шляпы...
   Осторожно заглянув Маррилу Гарду в память, он выудил оттуда нужную картинку: высокого роста человек в широкополой лэримитской шляпе и потрёпанном пальто. Человек стоял, надвинув шляпу на глаза, и протягивал собирателю историй медальон, завёрнутый в маленькую серую тряпочку. Ардин напрягся, пытаясь разглядеть его лицо, но у него ничего не вышло: всё, что виднелось из-под полей шляпы и воротника пальто - это бородатые щёки и очертания длинного носа. Отделавшись от своего "поручения", незнакомец сдвинул шляпу ещё ниже, быстрым шагом припустил в сторону касс и вскоре скрылся из виду. На этом воспоминание обрывалось.
   Странно это всё, подумал Ардин. И подозрительно...
   -...Может, вы всё-таки перекусите, господин Гард? - спросила Араниэнь, настойчиво протягивая Маррилу бутерброд с телятиной.
   -Нет, нет, спасибо, дорогуша! - отмахнулся Гард. - Я уже поужинал... Лучше давайте займёмся делом! Расскажите мне, пожалуйста, что-нибудь!
   -Уф! - произнесла Араниэнь, видимо, заранее предчувствуя ту тяжёлую работу, которую ей предстоит проделать. - Ну ладно, сами напросились... Слушайте и записывайте. В одном из портовых кабаков Верилира я встретила Охотника по имени Невидимка Марид, и он рассказал мне вот что...
   Она принялась излагать какую-то длинную историю, имевшую в себе, по мнению Ардина, не больше правды, чем побасенки о волках-призраках, которыми идрийские мамаши пугали расшалившихся детей. Маррил Гард увлечённо скрипел пером по бумаге, причмокивая от удовольствия. Чем закончились похождения Невидимки Марида, Ардин не стал дослушивать: ни перед кем не извиняясь, он вышел в коридор.
   В коридоре было тихо и темно, лишь изредка из соседних купе доносились голоса и позвякиванье посуды. Пахло табаком и пылью. Опершись обеими руками на свою трость, Ардин перевёл взгляд за окно - туда, где проплывали затопленные лунным светом холмы.
   Легенда о Сейдисе, подумал Ардин. Вот и договорились... Сколько мы ни прилагали усилий, чтобы эта позорная история была забыта - всё оказалось напрасно. Интересно, кто и когда вынес этот сор из бассагитского дома? Надо будет сказать Зеддису, чтобы проверил... Ведь это что же получается? Какой-то "старик-отшельник", происхождение которого ещё надо выяснить, выбалтывает историю Сейдиса Маррилу Гарду. Маррил Гард, который, как видно, не умеет держать язык за зубами и не боится распространяться о бассагитских легендах даже в присутствии бассагита, непременно разнесёт эту историю по всему Гелиону, а там ещё издаст книжку, в которой всё это будет подробно изложено, и тогда прошлое Сейдиса-Вершителя станет достоянием общества. Ну, а там уж недалеко и до подрывных мыслей в головах смертных: мол, какие же они великие, эти бассагиты, если они, как и простые смертные, могут сгинуть от несчастной любви?.. Нет, не вовремя ты явился в наше купе, Маррил Гард, ох не вовремя!.. Или уж, если явился, так помалкивал бы, потому как истина - истиной, а своя шкура дороже... А теперь - извини. Придётся изъять эту чёрную жемчужину из твоей коллекции. Но только не сейчас, конечно, а тогда, когда ты вдоволь наслушаешься охотничьих баек и выйдешь из купе...
   ...В коридоре послышались шаги, приглушённые ковровой дорожкой. Ардин обернулся, на всякий сучай сжимая набалдашник трости; однако это оказался не Маррил Гард. У окна стояла, освещённая лунным светом, высокая светловолосая девушка в аррагитской мантии.
   Араргитка! Припомнив разговоры Лериуса об аррагитских шпионах, Ардин сжал трость ещё крепче и приготовился к отражению магической атаки. Впрочем... постойте! С каких это пор аррагиты катаются в поездах?..
   Аррагитка была высокой когорты - первой или второй, но скорее всего, первой. На груди у неё мерцал серебряный медальон со знаком Ордена Виллата; с полей изящной белой шляпки спускалась плотная вуаль, так что Ардину был виден только профиль, выхваченный из темноты лунным светом. Аррагитка стояла, сложив руки, и меланхолически глядела в окно на освещённые луной холмы. Вроде бы, на уме у неё не было никаких враждебных намерений. Пока...
   Вдруг луна осветила её сильнее - так, что, казалось, сама аррагитка излучает какое-то мягкое сияние. И в этом сиянии Ардину стало ясно видно, что аррагитка не отбрасывает тени, а само тело её просвечивает насквозь, словно стеклянное. Ардин помрачнел.
   Перед ним был призрак. Фантом. А настоящая аррагитка, наверное, сейчас сидит где-нибудь в Кердии и спокойно наблюдает за ним... Ардин поднял было трость, чтобы развеять фантом, но тут лунный свет усилился, аррагитка повернулась к нему - всего лишь на секунду, взмахнула рукой - и исчезла, оставив после себя лишь несколько светлых искорок, пляшущих в лунном луче...
   Ага, подумал Ардин с некоторой досадой. Вот вы, значит, как... Ну хорошо!
   "Маррагиди!"
   "Слушаю Вас, Повелитель Сивериус!"
   "Свяжи меня с Зеддисом! Немедленно!.."
   "Слушаюсь, Повелитель!"
   В тишину вторгся ровный голос Зеддиса:
   "Бассавар, Повелитель Сивериус! Чем я могу быть вам полезен?"
   "Бассавар, Зеддис. Почему вы не следите за "Южным Скорым"?"
   "Как это - не слежу?.. Простите, Повелитель Сивериус, а разве были задержки в пути? Я сейчас же прикажу, чтобы исправили, и накажу виновных..."
   "Не в этом дело, Зеддис! Почему вы позволяете аррагитским фантомам шляться по поезду и наблюдать за мной?.."
   "Каким фантомам, Повелитель?"
   "Не прикидывайтесь аккавитом! Вы прекрасно понимаете, о чём идёт речь! Аррагиты засылают в поезд своих фантомов. Я только что видел одного, и могу поручиться, что он не единственный..."
   "Понял, Повелитель Сивериус! Мы внимательно проследим за этим и, по мере возможностей, пресечём..."
   "Вот так-то лучше. И продолжайте следить за прессой. Моя история не должна просочиться в газеты ни в каком виде..."
   "Будет исполнено, Повелитель Сивериус! И пусть Мёртвая Звезды ведёт Вас!"
   "Вас также, Зеддис!"
   Наместник Ордена умолк. Ардин оглянулся на дверь купе - оттуда доносился увлечённый щебет Кровавой Араниэни, излагавшей собирателю историй очередную байку. Да, подумал Ардин, вот уж праздник для моей Сестрёнки! Нашлось с кем поговорить об охотничьих делах! Не то, что я... Кстати, а что это он мне такое сунул? Надо бы разглядеть получше...
   Ардин вынул из кармана подарок Маррила Гарда. Чёрный агат призывно блеснул в лунном свете, и Ардин взглянул на символ, вырезанный на поверхности медальона.
   Чёрная бабочка на медальоне. Бабочка...
   Старинный символ перерождения.
   Ардина передёрнуло...
  
  
  
  
  
   "Маррагиди?.."
   "Да, Повелитель Сивериус! Что вам угодно?"
   "Мне угодно знать, нашёл всё-таки Зеддис эту Ларинэнь Ленэ или нет! Эти четыре дня молчания начинают действовать мне на нервы... Неужели все эггалиты Тилиссы неспособны пробить одну-единственную аррагитскую завесу?.."
   "М-м-м... Минутку, Повелитель Сивериус, я свяжу вас с Наместником..."
   Голос Маррагиди умолк; снова стал слышен стук колёс по мостовой и голоса, доносившиеся с улицы. Ардин сидел, сложив руки на груди и стараясь не обращать внимания на то, что творилось снаружи.
   Четыре дня назад он приказал Зеддису отыскать в Лернии Ларинэнь Ленэ и переслать ему её образ. Зеддис покорно согласился, но вскоре снова вышел на связь и виновато сообщил Повелителю, что ни он, ни остальные эггалиты не могут разыскать злосчастную Гарралисову сестру. При этом он упоминал какую-то "аррагитскую завесу", на которую якобы налетали все, жаждавшие заполучить образ госпожи Ленэ. По его словам, аррагиты не стали мелочиться и накрыли этой "завесой" сразу всю Лернию. Услышав это, Ардин покачал головой: аррагитам, похоже, было что скрывать...
   Ищите, приказал Ардин своему Наместнику. Прорывайтесь сквозь эту завесу любым способом. Делайте что хотите, но к моему приезду в Лернию Ларинэнь Ленэ должна быть найдена, иначе...
   Что было бы иначе, Зеддис не стал узнавать: он лишь заверил Повелителя в своей преданности и исчез...
   "Бассавар, Повелитель Сивериус!" - раздался, наконец, голос Наместника.
   "Бассавар, Наместник Зеддис! Ну, как обстоят дела с этой вашей "аррагитской завесой"? Надеюсь, вам всё-таки удадлось её прорвать?"
   "Удалось, Повелитель Сивериус! - в голосе Зеддиса послышалась усталость. - Признаюсь, это было нелегко, но мы доказали аррагитам, что не просто так состоим в когорте эггалитов!.."
   "Прошу вас, Зеддис, давайте обойдёмся без похвальбы! - резко оборвал его Ардин. - Переходите к делу!"
   "Простите, Повелитель Сивериус...Так вот, только вчера вечером нам удалось прорвать эту проклятую завесу! Надо отдать аррагитам должное: они постарались на славу, когда ставили её..."
   "Слава Мёртвой Звезде, наконец-то! А то я уж было решил, что вы в моё отсутствие совсем утратили сноровку... Ну, и что? Ради чего они это всё затеяли? Вернее, ради кого?"
   "Вы про Ларинэнь Ленэ, Повелитель Сивериус? Мы как раз сейчас занимаемся этим. Боюсь, что это займёт ещё некоторое время...Ну, Вы сами понимаете... найти одного-единственного человека в большом городе, не имея чёткого Следа...да ещё прибавьте завесу, которая то и дело возвращается..."
   "Всё, всё, Зеддис, дальше не надо. Я вас понял. Когда будут результаты?"
   "Сейчас я ни за что не могу поручиться, но, думаю, до сегодняшнего вечера мы справимся. Как только что-то появится, мы вас сообщим! А теперь... разрешите откланяться, Повелитель Сивериус! Пусть Мёртвая Звезда ведёт Вас!"
   И Наместник исчез.
   . Почему же они так затянули с этой завесой, думал Ардин, отрешённо глядя на пролывающие мимо вывески и аляповато-яркие фасады домов. Из-за них я потеряю массу времени. Неужели аррагиты и впрямь поставили что-то настолько мощное, что все эггалиты Тилиссы не могли прорвать его четыре дня?.. Помнится, в Войну Повелителей эти адепты Виллата проделали нечто подобное... но тогда речь шла о военной тайне, а не о сестре агварита, замешанного в диверсии... Странно это всё... Ну-ну, полегче, Повелитель Сивериус, сказал он сам себе. Ищите в этой ситуации хорошие стороны. Если завеса над Лернией действительно существует - а у вас нет оснований не доверять Зеддису, прошедшему с вами и огонь, и воду, и что самое главное - Войну Повелителей... так вот, если завеса действительно существует, то у вас нет никаких оснований сомневаться, что Ларинэнь Ленэ сейчас именно здесь, а не где-нибудь ещё...
   -...Эй, Повелитель, ты где? - услышал Ардин - и почувствовал, как рука Сестрёнки толкнула его в левое плечо. - Давай, возвращайся на землю. В конце концов, это твои поиски, а не мои...
   Ардин с некоторым сожалением вспомнил, где они находятся. Полчаса назад они сошли с Южного Скорого на лернийском вокзале, наняли извозчика - и теперь не спеша ездили по улицам Лернии. Ездили без особой цели и не имея точного адреса. Глазели по сторонам и думали, как им быть дальше.
   Лерния была, пожалуй, одним из самых малоприятных городов, расположившихся на идрийском участке Южной Магистрали. Ещё в древности один летописец, успевший побывать в этом городе и, по-видимому, переживший там не лучшие дни свои жизни, отзывался о Лернии в "Летописи Гелиона" так: "Город этот есть ни что иное, как гнездо разврата всего великого Гелиона, презираемое как Светом, так и Тьмой, извечное место паломничества мошенников, карманных воров, картёжников и бражников, блудниц и нищеты - всех человеческих нечистот Гелиона, нашедших тут покой и пристанище". С тех пор прошло больше двух тысяч лет, но описание это, увы, до сих пор не устарело.
   Около пятидесяти лет назад принц-канцлер предпринял попытку улучшить репутацию города, превратив его в место отдыха состоятельных господ (Ардин знал от Маррагиди, что эта мысль была внушена принцу-канцлеру покойным Лериусом, давно мечтавшим избавиться от этого гнойника на лике Идрии). Сказано - сделано: мэру Лернии тотчас был отправлен высочайший указ с требованием снести трущобы и притоны, которыми изобиловал центр города, и превратить Лернию в образец изящного вкуса. Задача казалась невыполнимой; в светлые головы членов городского совета закрались сомнения во вменяемости принца-канцлера. Но тогдашний лернийский мэр был человек ответственный и напористый, и ни перед какими трудностями отступать не привык, а потому в городе закипело активное строительство. Были возведены несколько шикарных зданий, в очищенном от мусора русле Джеймы был открыт речной порт с прогулочными паровыми катерами, а на месте бывшего трущобного квартала была выстроена самая большая в Идрии арена для драконьих боёв. Короче говоря, около двух лет город провёл в лесах, захлёбываясь пылью и свыкаясь со звоном молотков. После череды торжественных открытий в город повадились светские хлыщи в сопровождении своих любовниц; эта публика очень любила пускать деньги на ветер, а потому в городе, как грибы после дождя, снова начали появляться игорные и публичные дома. Желавшим более острых ощущений сомнительного вида торговцы предлагали купить за сумасшедшие деньги дурманного зелья; всё это безобразие, как и прежде, покрывалось несколькими бандитскими группами, связываться с которыми боялась даже полиция. И, в конце концов, городские власти вынуждены были признать, что принц-канцлерская затея с облагораживанием Лернии провалилась.
   И именно здесь, в этом городе, больном всеми пороками сразу, Повелителю Сивериусу и его сестре предстояло разыскать девушку по имени Ларинэнь Ленэ. По мнению Ардина, иначе как издёвкой судьбы это назвать было нельзя...
   -...Надо ж такое! - ворчала Араниэнь. - Сам затащил меня сюда, а теперь сидит и ухом не ведёт...
   -Остынь, сестрёнка, - холодно бросил Ардин. - Я как раз сейчас связывался с Тилиссой...
   -И... что?
   -Они как раз сейчас разыскивают госпожу Ленэ в этом... гм, городе, - произнёс Ардин с некоторым раздражением в голосе. - Обещали, что к вечеру будут результаты...
   Араниэнь сделала круглые глаза:
   -К вечеру-у-у?.. Ну ты даёшь, Повелитель Сивериус. Это что ж теперь - мы здесь до вечера будем торчать?
   -До вечера, - подтвердил Ардин. - А если понадобится, то и дольше...
   -С-с-связалась я с тобой, бассагит... - буркнула Араниэнь и отвернулась к бортику брички.
   -...Если, конечно, ты со своей стороны не предложишь посильную помощь, - закончил Ардин, ехидно глядя на Охотницу.
   -Помощь? Я? - Араниэнь задумалась. - А... ты здесь ни разу не бывал?
   -Я? - воскликнул Ардин. - Помилуй, сестрёнка! Мне как-то даже и не пристало болтаться по притонам...
   -Да я не об этом, - отмахнулась Араниэнь. - Я к тому, что... у вас здес нет своих людей?
   -Нет. И никогда не было, - отрезал Ардин. - Орден Гэрилэта никогда не занимала судьба этого гадюшника. Мы не из тех, сестрёнка, кто пытается наставить дураков на путь истинный, это бессмысленное занятие. Лериус однажды попытался, но из этого ничего не вышло...
   -Погоди... Большая стройка? - догадалась Араниэнь. - Хм... вы и тут руку приложили?.. И после этого ты утверждаешь, что у тебя здесь нет своих людей?
   -Утверждаю, - подтвердил Ардин. - Этим занимался не я, а Лериус. Он отправил приказ через тогдашнего принца-канцлера. А впоследствии только следил за ходом работ...
   -Яа-а-асно, - мрачно протянула Араниэнь; облокотившись на бортик брички и подперев щёку кулаком, она с сонным видом принялась разглядывать вывески. Бричка неспешно катила по знаменитейшей лернийской улице, незаслуженно носившей гордое имя Гарафара-Освободителя; простые же лернийцы без затей именовали улицу Крысиным Бульваром. Более точное название для этого скопища притонов сложно было придумать. Колёса подпрыгивали на ухабах, из грязноватых трактиров, теснившихся вдоль улицы, как нахохлившиеся птицы на проводе, несло помоями и скверным пивом. В этом сером полотне яркими радужными пятнами выглядели игорные и публичные дома. Час был ранний, и народу на Крысином Бульваре почти не было. Пахло утренним холодком и гнилью.
   Странное дело, подумал Ардин, щурясь на яркое утреннее солнце. А небо здесь такое же синее, как и у меня в Хрустальных Горах...
   -Знаешь, Повелитель, - сонно изрекла Араниэнь, не поворачиваясь к Ардину лицом. - Если всё, что ты сейчас сказал - правда, то наше дело труба: у меня здесь тоже никого нет...
   -Неужели? - недоверчиво осведомился Ардин.
   Да, представь себе, такое тоже бывает! - откликнулась Сестрёнка. - В общем, не повезло тебе с Охотником, бассагит. Шарахнул бы ты своим моввалисом, скажем, по Долговязому Лидду - тогда другое дело...
   -По какому ещё Лидду?..
   -Да был один такой... - Сестрёнка неопределённо махнула рукой. - Лиддит Верд полностью... Хороший парень, но дурак. Он из этой Лернии вообще не вылезал! Про него даже шутка была персональная: "гонорар Лиддиту Верду - прибыль лернийским казино"...
   -Всё проигрывал, что ли? - поинтересовался Ардин. Араниэнь кивнула.
   -Ага... Вот он мог бы тебе помочь в твоих поисках. Он этот город знал как свои пять пальцев...
   -Знал? - переспросил Ардин. - А почему в прошедшем времени? Его что, убили?
   -Вроде... - Араниэнь вздохнула. - Точно, правда, никто не знает, что с ним стряслось, но пару недель назад он ушёл на охоту - и как в воду канул. Некоторые потом говорили, что его хлопнули на этой самой охоте... Но лично я думаю, что это чушь. Скорее всего, после охоты он опять завалился в какой-то местный притон и там в конце концов влип в историю. В любом случае, больше мы о нём ничего не слышали... Так вот я и говорю: в этом деле он был бы тебе более полезен...
   -Ну уж нет! - Ардин вообразил Лиддита Верда, каким его описала Сестрёнка, в качестве своего спутника, и содрогнулся. - Избавь меня Мёртвая Звезда от подобных попутчиков!.. Вижу, нам не остаётся ничего, кроме как спросить у местных... Сестрёнка!
   -Чего? - Араниэнь неохотно повернула голову.
   -Выбирай кабак на свой вкус, - Ардин саркастически ухмыльнулся. - С него и начнём поиски Гарралисовой сестры.
   Араниэнь взглянула на Ардина; по лицу её было видно, что её подмывает сказать какую-нибудь колкость. Тем не менее, она промолчала и занялась изучением вывесок.
   -Та-ак, чего тут у нас? - проговорила Араниэнь, подавшись всем телом вперёд. - Хм... Публичный дом. Что думаешь?
   Ардин нахмурился:
   -Прибережём для крайнего случая. Зачитывай список дальше.
   -Трактир, - продолжала Араниэнь. - "Чёрный бык"... Судя по виду, та ещё забегаловка...
   Ардин бросил беглый взгляд на упомянутое заведение, но тут же отрицательно мотнул головой:
   -Вряд ли. Если бы я был сестрой аррагита, то ни за что бы не сунулся в такую дыру... Это всё или есть ещё что-то?
   Араниэнь скорчила недовольную мину:
   -Ох и переборчивый вы, Повелитель Сивериус! Ну ладно... есть ещё казино, называется "Зелё..."
   Вдруг она запнулась на полуслове и вытаращила глаза на что-то, находившееся, видимо, около казино. В этот момент бричка подскочила на ухабе; Сестрёнку подбросило в воздух и едва не выкинуло на мостовую, но она удержалась на месте, вцепившись в бортик мёртвой хваткой.
   -Эй, дядя! - крикнула она извозчику. - Будь другом, притормози возле "Зелёного дракона"!
   Извозчик кивнул и резко дёрнул поводья; лошадь фыркнула и остановилась. Вздрогнув всем корпусом, бричка замерла прямо посреди улицы.
   -Вижу, ты уже выбрала, - с пониманием откликнулся Ардин.
   Араниэнь его уже не слушала: наскоро расплатившись с извозчиком и даже не взяв сдачу, она лихо перемахнула через бортик и чуть ли не бегом бросилась к какому-то подозрительному парню с папиросой в зубах, подпиравшему стенку у входа в казино.
   Ардин присмотрелся к незнакомцу: тот выглядел так, что впору было звать констеблей. Наглая остроносая физиономия, в чертах которой угадывался западный идриец; вызывающе зелёный пиджак, красная жилетка, брюки в красно-синюю полосочку и блестящие жёлтые штиблеты - костюм, по которому можно было распознать записного жулика. И, наконец, красная гвоздика в тулье шляпы - отличительный признак "чёрных" букмекеров с Лернийской Арены.
   Надо же, подумал Ардин. Она же говорила, что никого здесь не знает... Выходит, врала. Или сама не всех помнит... Но позвольте! Что общего может быть у моей Сестрёнки с этим прощелыгой?.. Сейчас узнаем...
   Опираясь на трость, он шагнул из брички на мостовую и, слегка прихрамывая, направился к "Зелёному дракону"...
   -...Постой, сестрёнка! - сказал он с ухмылкой, хватая Араниэнь Мэн за рукав. - Куда ты так торопишься? Можешь объяснить, что тебе надо от этого жулика?
   -Это никакой не жулик! - горячо возразила Араниэнь, вырывая свой рукав из цепких пальцев Повелителя Сивериуса. - Это Лиддит Верд, про которого я тебе рассказывала!.. Ну надо же! - продолжила она, почти с умилением глядя на парня в зелёном. - Я думала, его давно уже на том свете черви грызут, а он здесь, понимаете, стоит и курит!..
   -Да ну? - с улыбкой произнёс Ардин.
   -Только... чего это он так вырядился? - с сомнением добавила Сестрёнка, критически оглядывая костюм предполагаемого Лиддита. - Он что - в букмекеры пошёл? Ладно, сейчас выясним... Эй, Лидд! - крикнула она, шагая навстречу парню в зелёном. - Здорово, приятель!
   Предполагаемый Лиддит по-прежнему стоял у стенки, флегматично выпуская в воздух кольца дыма. На мгновение он повернулся к Араниэни лицом, взглянул на неё так, словно она была стеклянная, и снова занялся своей папироской.
   -Лидд, ты что - оглох? - весело воскликнула Араниэнь; она подошла к лернийцу вплотную и хлопнула его по плечу. - Здорово, говорю!
   Лерниец смерил её удивлённым взглядом.
   -Простите, а вы кто? - спросил он, разглядывая Сестрёнку.
   Где-то с полминуты Араниэнь стояла, открыв рот. Ардин стоял у неё за спиной, опираясь на свою трость и наблюдая всю сцену с нескрываемым удовольствием.
   -Кто я такая? - выдавила, наконецу, из себя Араниэнь. - Да ты что, с луны свалился? Это же я, Араниэнь Мэн, Кровавая Араниэнь! Ты что, не узнаёшь меня?
   -Вы меня, наверное, с кем-то путаете, - предположил лерниец, не отвлекаясь от папиросы.
   -Ещё бы я тебя, хмырёныша, с кем-то путала! - невозмутимо откликнулась Сестрёнка. - Это же ты у меня тогда двадцать гелисов занял - до гонорара, мол - и ищи ветра в поле! А теперь, значит, концы в воду? Мол, не знаю вас?.. Нет уж, дорогой мой, со мной эти штуки не пройдут!..
   -Хм... а ты точно уверена, что это он? - спросил Ардин, выступая из-за сестрёнкиного плеча. Увидев, что жутковатый бассагит, следовавший за наглой Охотницей, приближается к нему, лерниец позеленел от страха и вжался в холодную стенку, едва не проглотив папиросу. -Мне он как-то не очень нравится. Да и на Охотника, честно говоря, он мало похож...
   -Да говорю тебе, это он! Я его, хмырёныша, на всю жизнь запомнила! - воскликнула Араниэнь и горячо добавила: - Ну... чтоб мне век за спасибо охотиться!.. Только... только он почему-то всё забыл, - сказала она, с сомнением глядя на лернийца. - Или дурачка из себя строит...
   -Хм... сейчас выясним, - произнёс Ардин и обратился к лернийцу: - Как хоть тебя зовут, жертва лернийских улиц?.. Впрочем, дай я сам угадаю - добавил он, заглядывая в мысли парня. - Гаддар Абри, не так ли?
   Лерниец подавленно молчал, перепуганно глядя на Ардина. Папироса его давным-давно свалилась на тротуар и погасла, но он не обратил на это никакого внимания. Великие Феи, сказал он сам себе, и откуда только вынесло на меня этих двоих? Охотница - ладно, она охотница и есть, с ней можно было бы договориться, разобраться, чего она хочет и, может быть, даже помочь ей найти этого самого Лидда... но бассагит! Это ж страшно подумать, кем он должен быть, если уж Охотница... Вот он стоит, опираясь на свою трость, и разглядывает меня так, что в собственные ботинки хочется спрятаться. Непринуждённая поза, да? Скажите это кому-нибудь другому. Не далее как позавчера я видел, как один заезжий бассагит убил человека, не сходя с места. А ведь был-то он, кажется, всего-то пятой когорты, или как это там у них называется!.. Этот же... Погодите-ка! А ведь у этого самого бассагита очень знакомая рожа!.. Это не его ли я вчера...
   -Простите, пожалуйста, господин бассагит... - робко, тщательно подбирая слова, осведомился Гаддар. - А вас зовут, случайно... не Сивериус?
   Ардин кивнул головой:
   -Вы читали "Вестник Идрии"?
   -Его самого...Тогда скажите-ка мне, господин Сивериус... что ей от меня надо? - спросил Гаддар, кивая на Сестрёнку.
   -Мне надо, чтобы ты перестал корчить из себя идиота, голова ты садовая! - буркнула Араниэнь. - Постой, - добавила она, осенённая внезапной догадкой, - так ты что же, правда меня не помнишь?
   -А почему это я должен вас помнить? - снова вскинулся Гаддар. - Я вас в глаза не видел. Тебя и твоего бассагита тоже...
   Услышав это, Араниэнь нахмурилась и покосилась на вывеску казино - так, словно та была виновна во всех её бедах.
   -Здрасте, приехали... Я же говорила, что от Лернии нужно держаться подальше...
   -Вот этого не надо, пожалуйста! - крикнул Гаддар, закуривая новую папиросу, и добавил вполголоса, наклонившись к Ардину - Вы, господин Сивериус, если по какому-то конкретному вопросу... ну там, ставку сделать или бой устроить... то я могу посодействовать. Для Вас - даже за полцены. Знаете, к нам ведь Бессмертные почти не заходят...
   Ай да Лиддит!.. Ардин едва сдержался, чтобы не рассмеяться. Взглянув на бывшего Охотника снизу вверх, он произнёс с каменным лицом:
   -Ты хоть понимаешь, с кем ты говоришь?..
   -Так точно, понимаю, - с готовностью кивнул Гаддар.
   -Ну-ну, полегче... - Ардин усмехнулся и встал, скрестив руки на груди. Чёрный букмекер с Арены... Бывший Охотник Гелиона... Что ж, это, конечно, не совсем то, что нужно, но может сработать... - Если ты действительно чёрный букмекер с Арены... нет-нет, не пугайся, я не буду звать малиновок, - добавил он, поймав перепуганный взгляд Гаддара. - Так вот, если ты и вправду букмекер, то ты многих должен знать в этом городе?
   -Я? - Гаддар гордо ткнул себя пальцем в грудь. - Да у меня в центре Лернии все собаки посчитаны!
   -Отлично - Ардин улыбнулся. - Значит, слушай сюда: я заплачу тебе двести гелисов, если ты...
   -Ого, к нам кто-то идёт! - подала голос Сестрёнка. - И рожи у них, я бы сказала, ещё менее праздничные, чем у нас с вами...
   На Гаддара, начавшего было оживать, эта фраза подействовала как-то странно: бросив затравленный взгляд через Ардиново плечо, он сжался, побледнел, надвинул шляпу на глаза, прижался к стене и медленно, бочком стал продвигаться к двери.
   -Ну, я пойду, пожалуй... - бросил он Ардину на прощание.
   -А ну, стоять! - мягко скомандовал Ардин и без лишних церемоний сгрёб Гаддара за шиворот. - Куда намылился?
   -Отпустите меня, господин бассагит! - шёпотом взмолился Гаддар и, не дожидаясь ответа, попытался вырваться. Ардин только посочувствовал этой безнадёжной попытке.
   -С какой стати мне тебя отпускать? - холодно осведомился Ардин. - Вот отпущу я тебя, ты скроешься в казино, удерёшь через чёрный ход - и поминай как звали...
   Гаддар махнул дрожащей рукой:
   -А вы туда посмотрите!.. Вон там, трое идут...
   Ардин взглянул туда, куда указывал Сестрёнкин знакомый: с другой стороны улицы к ним шагали, заложив руки в карманы, трое парней откровенно бандитского вида. Парни хищно озирались по сторонам, явно высматривая кого-то.
   -Это они тебя, что ли ищут? - догадалась Араниэнь.
   Гаддар фыркнул:
   -А то кого же... Видите этого верзилу? - спросил он, указывая на самого рослого из троих, вызывающе рыжего и с повязкой на правом глазу. - Это Одноглазый Филин... большая шишка среди здешних бандитов... у нас с ним... э-э-э... вышла одна неприятная история. Если он меня поймает - голову оторвёт!.. Отпустите меня, а? Клянусь, я не сбегу!..
   -Конечно, не сбежишь, - согласился Ардин. - Если ты сбежишь - я тебе сам, лично устрою такое, что рандеву с Филином покажется тебе пикником на морском побережье... Эх, что-то я сегодня слишком добрый! Ладно, так и быть: я помогу тебе спрятаться, но за это ты потом сделаешь всё, что я тебе скажу...
   Произнеся эти слова, Ардин быстро оглянулся на Одноглазого Филина и его приятелей. Они уже не рыскали взглядом по улице. Они внимательно глядели в ту сторону, где помещался Гаддар со своей папиросой. Они радостно ощерились и ускорили шаг...
   Ещё немного - и Гаддару придётся несладко...
   -Ну так что - по рукам? - спросил Ардин, глядя в перепуганное лицо Гаддара.
   -Да по рукам, по рукам! - взмолился тот. - Ну делайте же что-нибудь, они идут сюда!
   -Мёртвая Звезда, на что я трачу Твою силу? - вздохнул Ардин и ткнул Гаддара в грудь набалдашником трости: - Инфара ладди!
   Гаддара явно тянуло спросить, что же такое делает этот жуткий бассагит ради его спасения и насколько это опасно. Однако он не успел сказать ни слова: по телу его пробежала судорога, оно стремительно съежилось, округлилось, налилось металлическим блеском - и вот на тротуар с глухим звоном упали серебряные карманные часы, вроде тех, что носили при себе зажиточные горожане.
   Араниэнь застыла на месте, разинув рот от удивления.
   -Ты... чего с ним сделал?
   -Ничего особенного, - заявил Ардин; подобрав часы с тротуара, он сдул с них пыль и сунул себе в карман. - Согласись, что в таком виде он представляет для Одноглазого Филина гораздо меньше интереса... если, конечно, они не захотят стащить у меня эти часы...
   -Да уж! - Араниэнь усмехнулась, оценивая проделанную Ардином штуку. - Это будет последняя кража в их несчастной жизни... Ладно, хватит трепаться, они идут сюда. Мы их не видели, бассагит...
   Сказав это, она с самым непринуждённым видом прислонилась к холодной кирпичной стене. Ай да Сестрёнка, мысленно восхитился Ардин, ай да Араниэнь Мэн! Нет, всё-таки иногда ты радуешь Повелителя Сивериуса своей смышлёностью... Стараясь не оглядываться на Одноглазого Филина и его приятелей, он встал у стены, опершись на трость и придав своей позе максимально возможную непринуждённость. Вот так, подумал он. Не было никакого Гаддара. И всё тут. Охотница и бассагит мирно беседуют во время прогулки. А уж насколько это странно - не ваше дело...
   -...Эй, ты! - рявкнул у него за спиной сипловатый, будто простуженный голос, и чья-то тяжёлая ладонь опустилась на плечо Повелителя Сивериуса. - Можно тебя на пару слов?
   Ардин медленно обернулся: на него глядела широкая, окаймлённая рыжими бакенбардами физиономия Одноглазого Филина. Его широкоплечие приятели стояли с двух сторон, спрятав руки в карманах; челюсти их что-то жевали. Ардин мог поклясться - жевательный табак. Или ещё что позабористей...
   -Это вы мне? - спросил Ардин как мог изысканно, поочерёдно сверля взглядом каждого из троих. - Простите, с кем имею честь беседовать?
   Судя по глазам Филиновых головорезов, они меньше всего ожидали, что высокий парень в чёрном костюме окажется бассагитом. Едва почувствовав не себе взгляд Повелителя Сивериуса, парни чуть не подавились своей жвачкой и мигом утратили весь свой нахальный вид, сделавшись меньше, по крайней мере, вдвое. Насколько Ардин мог судить, они уже не хотели никого искать и никого ловить. Единственное, чего они теперь желали - удрать отсюда куда глаза глядят, но страх перед главарём не позволял им этого сделать. Поэтому они дружно посмотрели на Филина: ну что?..
   Но Одноглазый Филин, главарь одной из банд Лернии, совсем недавно сменивший на этом посту ушедшего на покой батюшку, был не столь робкого десятка. Одарив своих приятелей гневным взглядом, он сказал, стараясь, впрочем, не глядеть Ардину в лицо:
   -Господин бассагит... простите, как мне вас называть?
   -Сивериус, - холодно ответствовал Ардин и кивнул на Сестрёнку: - Моя спутница, Араниэнь Мэн.
   -Здрасте... - процедила Сестрёнка сквозь зубы, удостоив Одноглазого Филина лёгким кивком головы.
   -Ага... Господин Сивериус, - сказал Филин, собрав в кулак всю свою смелость. - Простите, что мы вас беспокоим, но мы ищем тут одного гадёныша, которому руки мало пообрывать, простите за выражение. Он вроде бы стоял рядом с вами. В зелёном пиджаке таком, с гвоздичкой в шляпе, рожа наглая... Гаддар Абри по имени. Вы не видели, куда он пошёл?
   -Гаддар Абри, в зелёном пиджаке? - Ардин наморщил лоб, будто что-то припоминая. - Нет, не видели. И вы, уважаемые, его тоже не видели, - добавил он с расстановкой, пристально глядя на каждого из парней по очереди. Араниэнь успела заметить, как единственный глаз Филина подёрнулся серой пеленой. - И вообще - он уехал из Лернии в Лэримит. Если поторопитесь - может быть, нагоните его где-нибудь на границе. Всё поняли?
   -Поняли, Повелитель, - дружно ответили парни.
   Ардин посмотрел на них с почти отеческой нежностью:
   -А теперь валите отсюда!
   Парни дружно кивнули, поклонились, развернулись - и рванули вниз по улице. Где-то с минуту Ардин стоял, провожая взглядом их цветастые пиждаки.
   -Ушли, - с удовольствием заключила Араниэнь, когда последний цветастый пиджак скрылся за поворотом. - А теперь преврати его, пожалуйста, обратно!
   -Ты думаешь? - Ардин вынул часы из кармана и принялся разглядывать их на свет. - А по-моему, в таком виде он выглядит гораздо приятней... Не находишь?
   Араниэнь нахмурилась.
   -Ладно, ладно, я трансформирую его обратно, - примирительно ответил Ардин. - Но можно, я хотя бы подправлю его сознание? Он так великолепен, что, выражаясь твоим языком, руки чешутся...
   -Никаких подправок, - буркнула Араниэнь. - Делай, как было... Хотя постой! Можешь ты вправить ему мозги, чтобы он меня вспомнил?
   -Хм... попробую...
   Ардин поднёс часы к губам и прошептал над ними пару слов на языке бассагитов; затем, держа их двумя пальцами за цепочку, уложил на тротуар, направил на них набалдашник трости и произнёс:
   -Иддал арафни!
   Повинуясь словам заклинания, часы звякнули, затрещали, вытянулись, сверкнули и превратились в Гаддара - тяжело дышащего, растрёпанного и изумлённого до последней степени.
   -Ч...чего это было? - задыхаясь, выдавил он из себя, глядя на Ардина. - Что вы со мной сделали? И... и где Филин?
   -Уже далеко, - ответил Ардин. - Но если хочешь, я могу тебе его вернуть...
   -Нет, нет! - поспешно восклинул Гаддар, спешно приводя себя в порядок. - Не надо никого возвращать, я всем доволен!!!
   Ардин улыбнулся:
   -Ну, если вы всем довольны, уважаемый Верд...
   -Абри, - поправил его Гаддар.
   -Хорошо, уважаемый Абри, - согласился Ардин (Сестрёнка справа от него разочарованно вздохнула). - Я свою часть уговора выполнил. Теперь дело за вами...
   -За мной? Ах, да! - Гаддар заискивающе улыбнулся. - Вам, кажется, нужно было кого-то найти?
   -Да, - ответил Ардин. - Девушку по имени Ларинэнь Ленэ. Вы случайно не знаете, где она может быть?
   -Ларинэнь Ленэ?.. - Гаддар на минутку задумался. - Ларинэнь... Ну как же! Я её прекрасно знаю!.. Если вы немного подождёте, то я вам организую встречу... прямо в этом самом казино...
   -Ну уж нет, - сказал Ардин, хватая Лиддита за шиворот. - Ты сам нас к ней отведёшь. И будешь при нас, пока мы не убедимся, что это именно Ларинэнь Ленэ, а не кто-нибудь ещё. Тогда же и получишь свои двести гелисов...
   -Двести гелисов? - в голосе Гаддара послышались обиженные нотки. - Господин Сивериус, вы только что спасли меня от Филина. Какие же теперь ещё могут быть деньги? За кого вы меня принимаете?..
  
  
   ...Дорожка, обрамлённая по краям кипарисами и залитая жарким полуденным солнцем, кончилась. Взору Повелителя Сивериуса открылась большая, заросшая диким кустарником площадка. Вдоль площадки выстроились ряды покосившихся фонарей; по фонарным столбам, тронутым ржавчиной, вился плющ.
   А в центре площадки возвышалось здание.
   Его, пожалуй, можно было назвать роскошным - лет эдак пятьдесят назад, когда его построили. Теперь же от потрёпанной лепнины, пожелтевших мраморных статуй в нишах и окон, глядевших в небо мутными стёклами, веяло запустением и мраком. Грязная мраморная лестница, заметённая прошлогодними листьями, вела к потемневшей от времени и дождей дубовой двери. Кудреватые медные буквы над входом, тронутые зеленью и слегка покосившиеся, гласили:
  
   ТЕАТР ЭНФИЛИАДИ
  
   -...Ты куда нас привёл? - спросила Араниэнь, недоуменно созерцая облезлые колонны. - Ты же обещал дом Ларинэни Ленэ... а это что?
   Гаддар почему-то ужасно смутился. Теребя в пальцах край пиджака, он сообщил:
   -Так она здесь и живёт... Ларинэнь Ленэ...
   Сестрёнка сделала круглые глаза:
   -Нищая, что ли?
   -Сама ты нищая! - фыркнул Гаддар. - У неё собственный дом в центре города и в половине городских кабаре оперетты идут по её пьесам... Антрепренёры на неё просто молятся...
   Сестрёнка открыл рот от удивления:
   -Тогда почему она...
   -А это вы у неё спросите! - буркнул Гаддар. - Я вот давеча тоже спрашивал, так она мне знаете, что ответила? "Ищу, говорит, новые источники вдохновения". Смех один! Ищешь - ищи себе на здоровье, дело хозяйское. Но почему именно здесь? А вообще шут их знает, что у них на уме, у этих поэтов...
   -Она поэтесса, что ли? - сдержанно спросил Ардин.
   -Она самая, - подтвердил Гаддар. - На всю Лернию известная... А зачем она вам, если не секрет?
   Ардин не ответил: он стоял, молча созерцая здание театра. Один из неудавшихся проектов Лериуса, вспомнилось ему. Тех самых, времён Великой стройки. Зеддис вроде как убеждал идрийского регента, что строить театр в Лернии бесполезно, так же бесполезно, как учить смертного магии... но Лериус только махнул рукой: а, будь что будет! Хороший он был агварит, этот Лериус. И регент хороший. Любил он свою работу. Но по той же причине не понимал очевидных вещей, которые, к тому же, ему втолковывало пол-Совета Эггалитов. Он был слишком увлечён своим проектом, чтобы понять: Лернии не нужен театр. Кабаре с девицами в чулках и весёлыми опереттами - пожалуйста, но театр... Вот и стоит теперь этот "Театр Энфилиади" и сквер вокруг него... будто призрак посреди большого города...
   Ходят слухи, что его скоро снесут.
   -Ну что... пошли, Повелитель Сивериус? - Араниэнь хлопнула Ардина по плечу. - Театр так театр. Хотя я себе это представляла как-то иначе...
   Они поднялись по лестнице и оказались около двери. Ардин потянулся было к медной, позеленевшей от времени ручке; однако, едва он поднёс к ней руку, как ощутил в пальцах знакомое неприятное покалывание.
   Аррагитская магия!!!
   -Эй, погодите, господин Сивериус, так не пойдёт, - хихикнул Гаддар. - Видите ли, у Лари вышло... м-м-м... небольшое недоразумение с городскими властями, поэтому она закрыла театр магическим замком... Я сейчас её вызову...
   С этими словами он запустил руку в жилетный карман и вытащил оттуда маленький золотистый шарик.
   Аррагитская магия, повторил Ардин про себя, разглядывая шарик. Странно... и как только они не боятся открывать магические лавки в подобных местах? Страшно подумать, что может натворить магия в руках лернийцев...
   А Гаддар поднёс шарик губам, надавил на него двумя пальцами и отчётливо произнёс:
   -Эй, Лари? Ты дома?..
   -...Дома, дома, - откликнулся из шарика мягкий девичий голос. - Гаддар, это ты, что ли?
   -Я, не волнуйся, - ответил Гаддар - и добавил, покосившись на Ардина и Араниэнь: - Я... и ещё пара моих приятелей...
   -Приятелей? - голос слегка дрогнул от волнения. - Кто там у тебя, Гаддар? Я их знаю?..
   -Н-не совсем... - замялся Гаддар. - Да не волнуйся ты, они не из городского управления! Они так... поговорить к тебе пришли... Одна из них Охотница Гелиона, а второй... м-м-м... Бессмертный.
   На мгновение голос умолк.
   -Хм... - произнесла, наконец, Ларинэнь Ленэ на том конце. - Ну, если Бессмертный, то, пожалуй... Ладно, проходите. Я встречу вас в зрительном зале.
   В замке что-то отчётливо щёлкнуло, дверь скрипнула и медленно открылась. Изнутри пахнуло затхлостью и пылью.
   -Ларинэнь Ленэ превратила Театр Энфилиади в крепость, - высказал Ардин общую мысль, перешагивая порог. - Интересно, с чего бы?
   -Сказано же тебе - недоразумения с городскими властями, - ответила Араниэнь: она быстрее всех вошла внутрь и теперь критически разглядывала широкое, некогда роскошное фойе с колоннами и высокими грязными окнами, занавешенными полуистлевшими малиновыми портьерами. Сквозь портьеры пробивались лучи солнца, в них плясали пылинки и кружились какие-то насекомые. - Я вроде как слышала, что этот театр собираются сносить... правда, Лидд... хм-м-м, Гаддар?
   -Буквально на неделе, - подтвердил Гаддар.
   -Ну вот, - Араниэнь улыбнулась. - Хотя я бы на её месте не стала так упрямиться из-за ерунды...
   А из-за этого ли, с сомнением спросил Ардин сам себя. Ох, сомневаюсь... Ну, выгнали бы её из театра - не бездомная ведь, есть и крыша над головой, и деньги в кармане...во всяком случае, Гаддар на этот счёт не врал. Да сами эти прятки в старом театре выглядят ох как подозрительно... Что-то мне подсказывает, что сестрой Гарралиса заинтересовались не только мы с Араниэнью Мэн...
   ...Вдруг одна из малиновых портьер с шумом обрушилась на пол; в воздух поднялись клубы пыли, и в этих клубах от окна к дальней колонне быстро метнулась какая-то тень.
   -Видали? - воскликнула Араниэнь, хватаясь за пистолет. - Чего это было?
   -Откуда мне знать? - дрогнувшим голосом ответил Гаддар. - Про этот театр много всякого болтают...
   Ардин молчал. Тень промелькнула настолько быстро, что он успел лишь заметить её присутствие; он даже не смог толком разглядеть, кому она принадлежала - зверю, человеку или Бессмертному. Единственную ниточку мог дать След, оставленный существом... но стоит ли сейчас этим заниматься?
   -Может, показалось? - с надеждой в голосе предположил Гаддар.
   Араниэнь фыркнула:
   -Сейчас посмотрим, чего нам тут показалось...
   Целясь пистолетом в темноту, она осторожно подошла к лежавшей на полу портьере, нагнулась и осмотрела её.
   -Вроде всё в порядке, - заключила она, пнув портьеру носком ботинка. Затем кинула взгляд на пол, покрытый слоем пыли, и добавила: - Есть следы. Но какие-то смазанные... непонятно, чьи ... Слушай, Гаддар, - обратилась она к букмекеру: - а есть тут что-нибудь такое... ценное?
   -В каком смысле? - удивился Гаддар.
   -А в таком, - ответила Араниэнь. - Может, кто-нибудь забрался сюда и таскает ценности потихоньку, пока здание не снесли, а мы тут себе нервы портим... Ардин, что думаешь? - спросила она, быстро взглянул на Повелителя Сивериуса.
   -Я думаю, - надо нам быстрее идти, куда шли, - ответил Ардин, глядя в полутьму. - Кто бы он ни был, этот ваш...хм, гость, если он пришёл за Ларинэнью, то в нашем обществе она будет в большей безопасности. А если это безобидный воришка - нам тем более не стоит трепать нервы попусту...
   -Да, но как же... - взволнованно пролепетал Гаддар. - Они, что так и будут здесь ходить?..
   -Ничего, пусть ходят, - Ардин сракастически ухмыльнулся. - Думаю, они без нас не соскучатся. Но если они тебе так понравились, можешь составить им компанию. Я не против...
   Гаддар хотел было съязвить в ответ, но промолчал. Буркнув себе что-то под нос, он направился вглубь фойе - туда, где виднелись ещё одни дубовые двери. Повелитель Сивериус и Кровавая Араниэнь последовали за ним.
   У самых дверей Ардин услышал за своей спиной неразборчивый шорох. Он оглянулся - как раз вовремя, чтобы заметить, как у первого от входной двери окна взметнулись портьеры, вздымая новые клубы пыли, и ещё одна тень, вроде той, первой, бросилась от окна в полутьму, окутавшую театральное фойе.
   Сестрёнка ошиблась...
   Ардин знал это лучше других. Единственный из троих, способный считывать магический След, он уловил его ещё тогда, когда Сестрёнка только начинала осматривать упавшую портьеру. Неизвестное существо, болтавшееся в опустелом театре, не было случайным вором, пришедшим сюда в поисах наживы.
   В Следе существа отчётливо читалась магическая сила. Но вот какая именно...
   Впервые за три года Повелитель Сивериус не смог определить, что это была за сила: аррагитская или бассагитская.
   Странно...Может быть, потом, если рассмотреть получше... Но точно не сейчас...
   Гаддар уже взялся за ручку, чтобы открыть дверь, но вдруг повернулся к Ардину с таким лицом, будто вспомнил что-то очень важное.
   -Да, господин Сивериус, вот ещё что: понимаете, я, конечно, считаю, что это глупости, но Лари сейчас очень напугана - видите, чего нагородила...
   -Вижу, - хмыкнул Ардин.
   -Так вот, если вам вправду что-то от неё нужно, наберитесь терпения. Если она куда-то вас позовёт или о чём-то с вами заговорит, делайте, как она скажет. Ей нужно время, чтобы убедиться, что вы действительно те, за кого себя выдаёте...
   -А что? - ехидно осведомилась Араниэнь. - Местные городские власти часто выдают себя за бассагитов?
   -Какие городские власти? - спросил Гаддар с неожиданно глупым видом.
   -Ну здрасте, приехали! - фыркнула Араниэнь. - Те, с которыми у неё разногласия!
   -Ах, эти власти? - Гаддар выдал натужный смешок. - Нет, это совсем другое... ну, в общем, она не объясняет, что именно... Ладно, на месте сами всё увидите! Она будет ждать вас на сцене...
   С этими словами он открыл дверь.
   А парень-то совсем заврался, отметил про себя Ардин. Или сам не всё знает...Ладно, у меня сейчас нет ни охоты, ни времени допрашивать его. Тем более что в главном он действительно не врёт - Ларинэнь Ленэ действительно в этом театре, и она действительно чего-то боится...
   Что ж, детали выясним на месте, подумал он и шагнул вперёд...
  
  
   ...Зрительный зал встретил их мягкой полутьмой и тем характерным запахом, который появляется в старых, покинутых домах. Из этой полутьмы плавно выступали очертания кресел, обитых видавшим виды бархатом; какого цвета был этот бархат, уже нельзя было определить - он был покрыт слоем плотной, десятилетиями не тревоженной пыли. Из полутьмы мерцали остатками позолоты ложи; с галёрки доносилось хлопанье крыльев и приглушённое воркование - похоже, там гнездились голуби.
   А в другом конце зала светилась желтыми огоньками рампы полукруглая сцена.
   Весь задник этой сцены был занят искусно нарисованной декорацией, изображавшей островерхие крыши домов, синие парусники на рейде и закатное море. Верилир? Или ещё какой-то из портовых городов Веррении?.. Про себя Ардин подумал, что этой декорацией в театре воспользовались, наверное, самое большее пару раз. Если вообще воспользовались... Посередине стоял круглый резной столик, застеленный белой скатертью и накрытый к чаю, и четыре стула к нему.
   И, кажется, кроме них в зрительном зале не было ни души.
   Вопреки обещаниям Гаддара, сцена была пуста. Поначалу Ардин решил, что он ошибся, и оглядел сцену внимательней, стараясь ничего не пропустить, но всё осталось как прежде - никто не стоял на старых, скрипучих подмостках, не пил чай за белым столиком, не глядел на только что вошедших гостей.
   Ардин мрачно улыбнулся. Мёртвый театр готовился к последнему в своей жизни спектаклю. Декорации были на месте, зрители только что вошли и были готовы занять свои места.
   Вот только примадонна куда-то запропастилась.
   Не к добру это...
   -Гм... И где, позволь спросить, твоя поэтесса? - спросил он Гаддара.
   -Отошла, наверное, - ответил Гаддар, запирая дверь на замок. Руки у лернийского букмекера при этом немилосердно тряслись. - Сейчас будет. Не беспокойтесь, она точно здесь!
   -Эй, погоди! - Сестрёнка подозрительно взглянула на бывшего Охотника. - А куда это ты двери закрываешь?
   Гаддар улыбнулся. Улыбка вышла неубедительной.
   -Я понимаю, что это у вас, у Охотников, такая профессиональная болезнь - оставлять открытыми пути для отступления. Но поймите и вы меня - она же мне голову оторвёт, если узнает, что я бросил двери открытыми! Один раз забыл закрыть - так она меня чуть живьём не съела...
   -Но ведь не съела, как видишь, - саркастически заметил Ардин. - Впрочем, пусть держит двери на замке, если ей так больше нравится. Мне это совершенно не помешает... А ты, жертва игорного дела, - Ардин ткнул Гаддара в грудь набалдашником трости, и тот моментально съёжился, - не лезь особенно в разговор, но и далеко не уходи. Смоешься раньше времени - я лично разыщу Одноглазого Филина и передам ему тебя из рук в руки, в подарочной упаковке и с бантиком на затылке. Всё понял?
   -По...понял, - пролепетал Гаддар, стремительно покрываясь холодным потом. - Прошу вас, тросточку уберите...
   -Слушай, повелитель, хватит над ним издеваться, - с укором произнесла Араниэнь, осторожно отводя в сторону Ардинову трость. - Всё ж-таки Охотник, хоть и бывший...
   Ардин улыбнулся:
   -Ты всё ещё уверена, что это он?..
   -Да как в себе... Слушай, ты ведь, кажется, мысли читаешь?.. Можешь потом, на досуге, проглядеть его память? Ради меня, а? Мне интересно знать, что с ним произошло...
   Ардин молча кивнул и зашагал вперёд. По правде сказать, дырявая память Долговязого Лидда, неведомо отчего записавшегося в букмекеры Лернийской Арены, его сейчас занимала меньше всего. За три года его бассагитской жизни верная Маррагиди рассказала ему немало историй о Лернии, и Ардин знал, что со здешними завсегдатаями случались истории куда как покруче этой. У Гаддара отшибло память?.. Наверняка в этом был замешан недавний Филин... или ещё кто-то из здешних милых ребят. И в этом случае бедолаге букмекеру ещё повезло, что он отделалася только дырявой памятью.
   А вот что может его беспокоить и, главное, зачем он запер за ними дверь - об этом определённо следовало поразмыслить...
   -...Не нравятся мне все эти прятки, - недовольно произнесла Араниэнь, когда они поднялись на сцену - вполголоса, чтобы не слышал Гаддар. - Знаешь, повелитель, мне приходилось видеть людей, которые были чем-то напуганы... не спорю, среди них были те ещё чудики, но чтобы так... разрешить людям войти, а самой куда-то спрятаться - этого даже Лиддит в свои лучшие годы себе не позволял... ещё дверь эта закрытая... а, повелитель? Что думаешь?
   Ардин окинул сцену критическим взглядом. Здесь царило то самое поэтическое запустение, которое почему-то очень любили столичные рифмоплёты. Бахрома малинового занавеса, истлевшего не меньше портьер из фойе, скрывала собой пыльную полутьму; из этой полутьмы выступали очертания рассохшейся мебели, забытых декораций и ещё каких-то решительно непонятных предметов. С потолка, терявшегося в тенях, свисали пыльные канаты и мешки с песком. Чайный столик - опрятный, беленький, в кружевной скатерти, источающий ароматы сдобы, ванили и душистого чая с травами - казался в этом царстве теней прошлого чужеродным элементом. Вся эта дребедень была готова в любую минуту рухнуть в недра мёртвого театра, поскольку доски под ногами Повелителя Сивериуса немилосердно скрипели и прогибались, источенные жуками и умерщвлённые временем. Но главное - на этих досках, ненадёжных, как обещание аррагита, читались только их собственные Следы - Ардина, Сестрёнки и Гаддара.
   Обещанной Гаддаром Ларинэни тут как будто вовсе не было. Зато упомянутая тем же Гаддаром аррагитская магия была здесь буквально повсюду. Ею веяло от занавеса и декораций, она струилась по трухлявым доскам сцены и покоилась в чайнике на белом столике. И даже сдобные булочки, казалось, пахли не ванилью, а аррагитской магией.
   В общем, так или иначе, а пребывание в Театре Энфилиади нравилось Ардину всё меньше и меньше. Больше всего ему сейчас хотелось подойти к Гаддару (который стоял чуть поодаль и с пришибленным видом разглядывал мраморный бюст какого-то деятеля), взять его за грудки и вытрясти из этого червяка всё, что только можно - а трясти было чего, Ардин это чувствовал... Поборов минутное искушение, Ардин взглянул на Сестрёнку.
   -Дверь - ерунда, - отмахнулся он. - Если нам придётся отсюда удирать, никакая дверь у меня на пути не встанет. Меня беспокоит совсем другое...
   -Что? - Араниэнь перешла на шёпот.
   -Да так... подозрительно это всё. Уж слишком тут аррагитским духом пахнет...
   -Ах, вот оно в чём дело?! - Араниэнь расплылась в ехидной улыбке. - Врагов своих почуял, морда бассагитская? Ну так всё правильно! Гаддар говорил, что Ларинэнь скрывается... Причём у меня такое чувство, что скрывается она именно от твоей банды, - добавила она, бросив подозрительный взгляд на Ардина.
   -Все мы от кого-то скрываемся, - философски заметил Ардин. - Но аррагитской магии в таком количестве...
   В этот миг в темноте раздался какой-то шорох. В глубине кулис что-то рухнуло; малиновый занавес взметнулся, поднимая тучи пыли. Ардин мигом обернулся туда, откуда доносился шум - и увидел, как по сцене метнулась давешняя серая тень. И прежде, чем Повелитель Сивериус успел что-либо разглядеть, тень канула в зрительный зал и растворилась в полутьме.
   -Видал? - воскликнула Араниэнь, выхватывая из кобуры пистолет и нацеливаясь им в темноту. - Опять эти... существа! Они уже и сюда добрались...
   Ардин ничего не ответил: он шагнул к самому краю сцены и, вытянув трость перед собой, стал пристально вглядываться в мягкую полутьму зрительного зала. Что же это такое, забери его Небытие, говорил он сам себе, разглядывая видавшие виды бархатные стулья и вслушиваясь в шелест птичьих крыльев на балконе. Вы докатились, Повелитель Сивериус. Лерния доконает даже вас. Какой-то субчик с дырявой памятью заводит вас в театр, где всё чуть ли не лопается от аррагитской магии и шляются какие-то существа с нечитаемым магическим следом, а вы ещё пытаетесь сделать хорошую мину при плохой игре и притвориться, что ничего не происходит. Да ещё, к тому же, особа, ради которой вы, собственно, и забрались в эту крысиную нору, не торопится предъявлять себя... Не довольно ли странностей для одного дня?
   Нет уж, с меня довольно, подумал он, почти с ненавистью взглянув на Гаддара. Я прямо сейчас спущусь в зрительный зал и проверю, что за существо болтается в театре. И прочитаю его магический След как положено. Не родилось ещё такое существо, которое могло бы утереть нос Повелителю Сивериусу...
   -Здравствуйте! - раздался голос у него за спиной; голос этот был чрезвычайно похож на тот, что доносился из Гаддарова золотого шарика. Немного помолчав, голос добавил несколько неуверенно: - Господин бассагит, смею вас заверить, что в зрительном зале нет ничего интересного. Не окажете ли вы мне честь быть моим гостем?..
   Ларинэнь Ленэ?.. Ардин обернулся.
   Сложно сказать, что именно он ожидал увидеть - особенно после всего того, что наплёл им Гаддар и что увидел он сам, оказавшись в мёртвом театре. Печальную затворницу, коротающую дни вдали от людей? Или дрожащего зверька, который испуганно шарахается от каждой тени, некстати упавшей на стену?
   Одного взгляда на пресловутую Гарралисову сестрицу было достаточно, чтобы понять - оба эти предположения никуда не годились.
   Перед ними стояла худенькая светловолосая девушка в шёлковом платье цвета лаванды. Вся она была какая-то бледная, почти до полной бесцветности, словно с неё смыло дождём все краски - светлые, почти белые волосы, бледная кожа, тонкие бледно-розовые губы; из-за этого сестра Гарралиса выглядела довольно-таки болезненно. Яркие синие глаза на тонком, "верренийском" лице лишь подчёркивали эту нездоровую бледность. К тому же черты этого лица неприятно напомнили Ардину Гарралиса, добавившего к многочисленным хлопотам Совета Эггалитов ещё и поиск нового Регента в Алый Дворец. Словно этого было мало, тонкие пальцы Ларинэни Ленэ держали чёрный лакированный мундштук. Время от времени она подносила его к губам, затягивалась и выпускала в воздух облачко синего дыма.
   Поэтесса, вспомнилось Ардину. Поэтическая натура... Ну да, всё правильно. Чего-то вроде этого мне и следовало ожидать - подобными Ларинэнями светские салоны исстари не оскудевали... Ладно, Повелитель Сивериус, вы здесь не за этим. Посмотрим, какой у неё След...
   Не говоря ни слова, он впился в Ларинэнь Ленэ Взором Гэрилэта.
   Тому, что аррагитская магия окружала её плотной дымкой, как атмосфера планету, Ардин ничуть не удивился: этого добра в Театре Энфилиади было предостаточно. Странно было другое.
   Сестра-близнец Гарралиса стояла в двух шагах от него. Но даже теперь он в упор не видел её магического следа...
   -Господин бассагит? - настороженно окликнула его Ларинэнь. - Простите, я не имею чести знать вашего имени...
   Ардин улыбнулся:
   -Можете звать меня Сивериус, уважаемая Ларинэнь Ленэ...
   Услышав имя Повелителя Тьмы, Ларинэнь как-то странно вздрогнула: похоже, у неё с этим именем были связаны какие-то воспоминания - скорее всего, писанина в "Вестнике Идрии", мрачно заметил про себя Ардин. Впрочем, он не стал этого проверять, потому что в следующий миг Ларинэнь взяла себя в руки и произнесла, изящно опустившись на ближайший к ней стул:
   -Сивериус? Да, что-то в этом роде мне доводилось слышать... А вас как зовут, позвольте узнать? - спросила она Сестрёнку.
   -Араниэнь Мэн, - ответила Сестрёнка, кивнув головой. - Если угодно - Кровавая Араниэнь, Охотница Гелиона... Да ладно вам церемониться, после той статьи в "Вестнике Идрии" о нас с Ардином полстраны слышало...
   -После какой статьи? - с интересом спросила Ларинэнь, затягиваясь дымом из мундштука.
   Араниэнь сделала круглые глаза:
   -А вы разве не читали?..
   -Нет, - Ларинэнь Ленэ смотрела на них невинными синими глазами.
   Сесрёнка недоуменно переглянулась с Ардином - тот стоял, точно глухой. Затем она почесала в затылке и спросила с сомнением в голосе:
   -Гм... Значит, про Сивериуса вы слышали, а статью в "Вестнике Идрии" не читали?.. Это как вообще?
   -Очень просто, госпожа Мэн, - ответила Ларинэнь с вежилвой улыбкой - и присутствующим сделалось ясно, что тема исчерпана. - Но не будем об этом. Гаддар сказал, что вы хотите со мной поговорить. У вас, вероятно, есть ко мне какое-то дело?
   -Дело? - Ардин надменно улыбнулся и сделал шаг вперёд. - Я бы не назвал это делом. Только чай... и несколько вопросов. А там посмотрим...
   -Чай? - встрепенулась Ларинэнь. - Ах да, конечно! Что же это я... Я же всё приготовила! У меня хороший чай, лэримитский, с травами...
   Все только нас и ждали, с ухмылкой подумал Ардин, усаживаясь на один из стульев. Бросив на Сестрёнку короткий взгляд, он прочёл в её глазах ту же мысль. Подозрительно это всё...
   Но - дело есть дело...
   -...Вам какой чай - обычный или по-верренийски, с молоком? - вежливо осведомилась Ларинэнь, разливая чай по расписным фарфоровым чашкам. Когда она наливала чай Ардину, пальцы её немного подрагивали, но в целом она была совершенно спокойна. Даже удивительно, подумал Ардин, оценивающе разглядывая сестру Гарралиса. Гаддар расписывал нам, что она боится каждого шороха, а она ведёт себя так, будто к ней на чай каждый день приходят Повелители Тьмы и она не видит в этом ничего удивительного.
   Вообще-то, добавил он про себя, о её настроении ничего нельзя сказать наверняка, не разглядев Следа. Но След, увы, блокирован. Аррагиты определённо не теряли времени. Да что там - я бы на их месте тоже времени не терял... Если бы мы с Зеддисом ограничились отправлением на поиски Ловцов, всё на этом бы и закончилось. Но эти адепты Высшего Света всё-таки вряд ли предполагали, что по душу Ларинэни Ленэ явится сам Повелитель Сивериус. А значит, у нас есть шансы сунуть нос в их драгоценную тайну...
   Но для этого госпоже Ленэ придётся покинуть свою тихую обитель...
   -...И как вам вообще живётся в этом театре? - благодушно осведомилась Араниэнь; в свой чай она вылила почти полчашки молока, бросила четыре куска сахара, плеснула туда в довершение немного авсы из своей фляги и теперь пила эту невероятную бурду мелкими глоточками, щурясь от удовольствия, как кошка. - Не страшно?
   -Представьте себе, нет! - весело ответила Ларинэнь. - Вот и Гаддар тоже спрашивал меня, что я здесь забыла. А я здесь отдыхаю душой... не то что дома.
   -А что дома? - спросил Ардин, отпивая глоток чая - неразбавленного, без молока и сахара. -Городские власти и там не оставляют вас в покое? Или у вас неприятности не только с ними, но и с местными милыми ребятами, как у нашего друга Гаддара?
   Услышав это, Гаддар поперхнулся чаем и странно взглянул на Ардина.
   -Нет, дело вовсе не в этом! - поспешно возразила Ларинэнь. - Всё это так... поэтическое вдохновение, не более того. Здесь мне лучше пишется... боюсь, вам этого не понять...
   Ну почему же - не понять, ответил про себя Ардин, припоминая свои первые дни в замке в Хрустальных Горах. Вслух же он спросил:
   -И что, вам здесь хорошо? И совсем ничего не беспокоит?
   -Очень хорошо! - весело заявила Ларинэнь, затягиваясь дымом из мудштука. - О том, что я здесь, знают очень немногие - разве что горничная, которая носит мне еду и забирает мои рукописи, и вот он, - она указала мундштуком на Гаддара, который нервно жевал булочку с корицей.
   -А если не секрет, - деликатно осведомился Ардин, глядя Ларинэни в глаза, - как этот фрукт вообще оказался в вашей компании? Простите, но очень сложно представить его разгуливающим по паркету какого-нибудь литературного салона... а вас на трибунах Арены - и подавно...
   -Гаддар? - переспросила Ларинэнь с улыбкой. - Да, в общем-то, ничего особенного. Познакомились однажды в варьете на премьере... Как вам мои сдобные булочки? - неожиданно спросила она. - Мой повар из Веррении, он мастер по части выпечки...
   Она увиливает от ответа, отметил про себя Ардин. Подозрительно... А может, просто такое было знакомство, что она не хочет о нём вспоминать?.. Это мы понять можем. Я бы таких, как этот Гаддар-Лиддит, вообще держал от себя подальше. Да, но наша госпожа поэтесса... она пускает Гаддара в театр, даже даёт ему аррагитский золотой шарик, этот их аттаригайр... Не похоже, чтобы Гаддар был ей несимпатичен. И далее - она уверяет нас, что здесь, в театре, ей просто-таки замечательно. Лучше некуда. О "тенях" в фойе она, похоже, ничего не знает. Не знает или не хочет говорить? Или, может, боится?
   Ладно. Посмотрим, что будет дальше...
   Ларинэнь перевела разговор на какую-то светскую болтовню - то о своём выступлении в местном литературном салоне, то об оперетке на её стихи, прошедшей недавно в местном варьете "Чёрная роза". Сестрёнка кивала, старательно делая вид, будто ей интересно. Ардин не слушал. Его мысли были далеко отсюда.
   Что меня здесь интересует в первую очередь, думал он. Уж конечно, не эти досужие россказни и, тем более, не чай с булочками. Меня здесь интересует только След. А заполучить его, похоже, можно лишь в том случае, если мы заберём сестрицу Гарралиса из этих развалин. И чем скорее мы это сделаем, тем лучше...
   -...Хватит бездельничать, сестрёнка, - шепнул он Араниэни, пихая её в бок набалдашником трости. - Пора переходить к основной части нашей программы...
   Сестрёнка лениво отмахнулась:
   -Да перейдём мы, перейдём, куда мы денемся. Чай дай допить...
   Ардин ухмыльнулся:
   -А я думал, тебе скучно.
   -Скучно так, что словами не передать, - буркнула Араниэнь. - Но знаешь, повелитель, обстановка здесь на удивление уютная. Разморило меня как-то, сама не пойму отчего. Может, не надо было авсу в чай добавлять...
   Её последние слова насторожили Ардина. Уютная обстановка... А с какой, собственно, радости она вдруг сделалась уютной, спросил он сам себя. Когда мы сюда вошли, здесь было пыльно, доски скрипели, как старушечьи голоса, и стоял один несчастный столик с четырьмя стульями, который уютности обстановке ну никак не добавлял. Теперь же... Ардин окинул взглядом столик. Что-то здесь не то... Вот булочки, например. Ещё каких-нибудь пять минут назад они пахли далеко не так аппетитно, как сейчас. И этот чай - кажется, он становится всё вкуснее и вкуснее. Отчего бы? И почему эти стулья, забери их Небытие, делаются всё мягче, удобней, и, кажется, так и норовят подстроиться под тебя?..
   Подозрительно это всё. Очень подозрительно...
   Между тем Гаддар, сидевший рядом с Ларинэнью, был, кажется, единственным, на кого лэримитский чай с травами не действовал расслабляюще. Бедняга сидел, весь красный от волнения, и то и дело поглядывал на карманные часы; он уже успел сожрать все булочки с корицей и принялся за кусковой сахар. Его что-то беспокоит, подумал Ардин. Но что именно?..
   И эта проклятая аррагитская магия... Во имя Мёртвой Звезды! Её как будто стало даже... больше!?..
   Ардин взглянул на подмостки Взором Гэрилэта - и явственно увидел золотистую дымку, стелющуюся над досками. Эта дымка мерцала в полусвете рампы, сгущалась - и подбиралась к столику, всё ближе и ближе...
   Безошибочное бассагитское чутьё заставило Ардина подняться со стула - медленно, чтобы не вызвать подозрений.
   -Великодушно простите, - с улыбкой заявил он Ларинэни Ленэ, подхватывая Сестрёнку за локоть и выдёргивая её из-за стола, - но нам с Араниэнью необходимо отлучиться. Вы не возражаете?..
   На бледном лице лернийской поэтессы мельнула тень беспокойства, но она не подала виду: лишь улыбнулась и ответила - как всегда, вежливо:
   -Разумеется! Только прошу вас, не уходите надолго, а то чай остынет!
   -Ардин, морда бассагитская, что ты себе позволя... - заворчала было Араниэнь, но Ардин так на неё посмотрел, что она всё поняла. - Отойти?.. Ну да, конечно! Извините нас, госпожа Ленэ, мы на минутку...
   Больше она ничего не успела сказать - Ардин строго взглянул на неё, взял за руку и с совершенно невозмутимым лицом повлёк за пыльный малиновый занавес. Ларинэнь и Гаддар проводили их настороженными взглядами...
   -...А теперь скажите мне, - недовольно спросила Араниэнь, когда они остались одни за малиновым занавесом, - какой бешеный зверь вас укусил, Повелитель Сивериус? С чего это ты вдруг подорвался и потащил меня за кулисы? Ведь всё, кажется, шло замечательно...
   -Так-то оно так, да не совсем, - возразил Ардин. - Понимаешь, все эти чайные столики на сцене, пустопорожние разговоры о булочках и опереттах... Такое чувство, что она готова говорить о чём угодно, лишь бы не отвечать на мои вопросы. А ты видела, как она повела себя, когда я спросил её о Гаддаре?.. Нет, как хочешь, а здесь что-то нечисто...
   -Ой, да не бери ты в голову! - отмахнулась Араниэнь. - Помнишь, что Лиддит говорил? Боится она. Госпожа поэтесса переволновалась, да и ты у нас... - она взглянула на Ардина и задумчиво почесала в затылке, подыскивая нужные слова, - гм, ты только не обижайся... ну, скажем так, ты не из тех, кому доверяешь с первого раза. Вот посидим ещё немного, дождёмся, пока страхи уляжутся, тогда и...
   Ардин иронически улыбнулся.
   -Не думаю, что всё так просто, сестрёнка. Понимаешь, перепуганная девица с сигаретой в мундштуке - это одно дело. А вот та же девица, но с блокированным магическим Следом - это уже нечто такое, о чём стоит задуматься... Впрочем, ты вряд ли меня поймёшь...
   -Не стройте из себя памятник, Повелитель Сивериус, - презрительно фыркнула Араниэнь. - Нориус мне в своё время кой-чего объяснял насчёт вашей магии - до сих пор в толк не возьму, где он этого набрался... Ну, в общем, что такое магический След, я примерно себе представляю. Но вот то, что его можно заблокировать - это, если честно... гм...
   -Не так уж невозможно, как может показаться, - ответил Ардин. - Если обладать достаточной силой и, главное, иметь довольно веский повод... Между прочим, аррагитской магии в этом театре заметно прибавилось. Остаётся предположить, что аррагиты следят за нашей поэтессой, и, возможно, куда более пристально, чем хотелось бы. И за нами тоже, - добавил он, взглянув на сидевших за столиком Ларинэнь и Гаддара.
   Глаза Сестрёнки округлились:
   -И что из этого?
   -Думаю, что ничего хорошего, - ответил Ардин. - Во всяком случае, этот памятник архитектуры не мешает как следует осмотреть - я чувствую, что здесь, за кулисами, масса интересного...
   Араниэнь на минутку задумалась, а затем кивнула на чайный столик:
   -А они?..
   Ардин взглянул на поэтессу и бывшего Охотника - вид у обоих был неважнецкий. Пока Ардин с Сестрёнкой были за столом, Ларинэнь ещё как-то держала себя в руках, теперь же сквозь напускную вежливость верренийки отчётливо проглядывало волнение: она то и дело оглядывалась за кулисы, барабанила пальцами по столешнице и затягивалась дымом чаще, чем раньше. А Гаддар - тот, кажется, и вовсе был близок к сумасшествию. Лицо его сделалось из красного мертвенно-белым; он давно уничтожил весь кусковой сахар и теперь блуждал взглядом по столу в поисках съестного. Не найдя ничего подходящего, он схватил чайник и принялся глотать заварку прямо из носика. Шляпа его давно съехала на бок, а на жилетку было просто страшно смотреть - из ярко-красной она стала пёстрой от пятен. Ардин нахмурился: чем бы ни было то, чего ожидал этот бедолага, оно определённо было ужасно. Во всяком случае, для чёрных букмекеров с Лернийской Арены.
   А ещё, возможно, для бассагитов и Охотников Гелиона.
   -Ну что ж, - сказал Ардин, пожав плечами. - Думаю, что придётся оставить их на время. Хотя лично мне очень не хотелось бы этого делать. Вполне возможно, что они тоже не так просты, как хотят казаться...
   -Да ну тебя! - отмахнулась Сестрёнка. - Мне кажется, они вообще ничего об этом не знают...
   Ардин в ответ ухмыльнулся:
   -Ну, почём знать... Мне доводилось видеть и не такое... Ладно, сестрёнка, не будем терять времени - возможно, у нас его не так уж и много. Давай-ка...
   Но он не успел докончить эту фразу.
   За его спиной, в сумрачной глубине закулисья, послышался отчётливый шорох. Скрипнули старые доски, шорох сделался тише и, наконец, затих.
   -Ого! слышал? - шепнула Ардину Араниэнь. - Кажется, опять они... И откуда их здесь столько набралось?..
   -Сколько бы их здесь ни было, - так же шёпотом ответил Ардин, - меня это уже начинает раздражать...
   Сжав в руке свою трость и мысленно призвав в помощь силу Мёртвой Звезды, он резко обернулся - и увидел.
   Около голой кирпичной стены, меж пыльных штабелей ящиков, стояла давешняя тень из фойе.
   Даже сейчас сложно было разглядеть её лицо; однако теперь в силуэте незнакомого существа ясно угадывалась человеческая фигура, на голове у которой, к тому же, красовалась изрядно потрёпанная широкополая шляпа с пером. Больше, к сожалению, Ардин не смог ничего разглядеть, потому что в следующий миг незнакомец сжался, как пружина, и бросился наутёк..
   -Стой! - воскликнул Ардин, направляя на незнакомца свою трость. - Авгри мовлерис!
   Зелёный луч выскользнул из трости, осветил собой тёмное помещение - и ударился о кирпичную стену: неведомый гость удрал через магическое пространство!
   Ушёл, мрачно подумал Ардин, оглядывая место происшествия. Опять ушёл. Это, кажется, уже третий за последние дни аррагитский холуй, который удирает от меня безнаказанным. Форму я теряю, что ли?.. Хотя... Хм-м-м, да, это уже кое-что!..
   В двух шагах от ящиков помещался некий продолговатый предмет, скрытый ветхим покрывалом. Убегая, "тень" задела край этого покрывала, и оно соскользнуло на пол, открыв взглядам Ардина и Араниэни большое, выше человеческого роста, зеркало в резной золочёной раме.
   И там, в этом зеркале...
   Разглядывая то, что отражалось в мутном, тронутом ржавчиной стекле, Ардин постепенно мрачнел. Вот тебе и знаменитая поэтесса, подумал он. Вместе с её гостеприимством, лакированным мундштуком и прочей дрянью. Ох, Повелитель Сивериус, какой же вы оказались шляпой! Как же вас обвели вокруг пальца - хуже, чем тогда, в заколдованной деревне! Ай да заброшенный театр!..
   По ту сторону зеркала стояла, глядя прямо на него, великая лернийская поэтесса, сестра агварита Ордена Виллата Гарралиса, верренийское чудо в перьях, Ларинэнь Ленэ собственной персоной.
   Она была точь-в точь похожа на ту, что сидела сейчас на сцене и пила чай - та же самая девушка в платье цвета лаванды, девушка, с которой, казалось, смыло дождём все краски - бледное лицо с тонкими, "береговыми" чертами, волосы, светлые почти до полной белизны, словно выгоревшие на жарком солнце... и неожиданно яркие, горящие сапфировым блеском глаза...
   В первый миг она просто стояла, держа мундштук в дрожащих пальцах и растерянно глядя на Ардина, но в следующую секунду к ней вернулось сознание: с неожиданной силой она бросилась на стекло, точно пытаясь пробиться сквозь него. Стекло оказалось крепче, и она бессильно сползла на пол, но уже в следующий миг поднялась и что было силы замолотила кулаками по стеклу, выкрикивая что-то, но - увы! - зеркало глушило все звуки. Ардин видел лишь, как она беззвучно раскрывала рот, будто выброшенная на берег рыба.
   Ардин бросил короткий взгляд на Сестрёнку - та стояла, ошалело глядя на зеркало и не произнося ни единого слова, но по лицу её было отлично видно, что Кровавую Араниэнь одолевают в точности те же мысли, что и Повелителя Сивериуса. Рука её привычно легла на рукоять пистолета - безошибочное чутьё Охотницы Гелиона подсказывало ей, что вскоре оружие придётся использовать.
   Ардин не стал дожидаться, пока этот момент настанет: сжав трость покрепче, он направился прямиком к зеркалу, где Ларинэнь уже задыхалась от беззвучного крика.
   Вскоре он поравнялся с зеркалом - и увидел своё собственное отражение, такое размытое и бледное, что оно было вовсе не достойно упоминания. Увидев перед собой Ардина, Ларинэнь затихла и отступила от стекла на один шаг, подозрительно вглядываясь в физиономию Повелителя Сивериуса.
   Ещё бы, подумал Ардин и мрачно усмехнулся. Конечно, торчать в старом зеркале, закрытом, к тому же, покрывалом - удовольствие ниже среднего. Но когда тебя в этом положении замечает сам Повелитель Тьмы... Правда, это несколько осложняет задачу, но будем надеяться на лучшее...
   На какой-то миг вокруг сделалось очень тихо. Ардин снял с руки перчатку и прижал руку к стеклу - сначала осторожно, затем плотней, словно пытаясь проникнуть внутрь зеркальной плоти. Зеркало оказалось холодным, как лёд; от него на несколько шагов несло аррагитской магией, которая немилосердно жгла кожу. Неприятно, конечно, но, по большому счёту, чепуха, подумал Ардин. Доводилось терпеть и не такое... Только бы всё вышло прежде, чем аррагиты заметят свою промашку...
   Но вот Ларинэнь, стоявшая за зеркалом, набралась, наконец, смелости и шагнула навстречу Ардину. Рука её потянулась к стеклу; длинные, худые пальцы, которые всё ещё дрожали от пережитого страха, нерешительно коснулись зеркала, словно пытаясь ухватить руку Ардина. И в этот миг Ардин почувствовал, как сквозь жгучий холод, сковавший зеркало, толчками пробивается обычное человеческое тепло.
   Значит, она, по меньшей мере, не фантом, мимоходом подумал Ардин, не отнимая руки от зеркала. За спиной у него неслышно встала Сестрёнка; рука её по-прежнему лежала на рукояти пистолета, но пускать его в ход она пока не собиралась - лишь стояла и смотрела, как Повелитель Сивериус и зазеркальная Ларинэнь стоят, соприкоснувшись руками через зеркальное стекло. И, кажется, пыталась понять, что тут, собственно, происходит. Ардин улыбнулся и снова взглянул на Ларинэнь.
   Теперь главное - поймать её взгляд. А это может оказаться очень и очень непросто - не каждый отваживается смотреть в глаза бассагиту...
   Но по-какой-то необъяснимой причине ему повезло.
   Синие глаза встретились с чёрными - и застыли на одном месте, словно поражённые увиденным. На какой-то миг Ардину показалось, что Ларинэнь видела перед собой нечто своё, и, к тому же, очень приятное - с такой радостной надеждой она на него смотрела. Пожалуй, так на него не смотрел... да, наверное, никто за последние три года, а может быть, и за всю жизнь...
   Она мне доверяет, пронеслось у него в голове. Пора...
   -Отойди-ка в сторону, сестрёнка, - бросил Ардин стоявшей позади него Араниэни - и проговорил вполголоса, не отнимая руки от зеркала - Сабрэ аддари!!!
   Окружающее прстранство наполнилось приглушённым звоном - словно кто-то разбил стекло в наглухо закрытой комнате. Стекло сделалось прозрачным, словно утренний туман, истончилось - и исчезло; Араниэнь едва успела отскочить в сторону, когда Ларинэнь Ленэ, до того видевшаяся ей лишь отражением в зеркале, крепко ухватила Ардина за руку и вывалилась из опустевшей рамы прямо на него.
   Звон постепенно затихал. Зеркало вернулось на место, и в нём теперь были отлично видны оба отражения - Ардина и Ларинэни, лежавшей у него на груди. Тепло, пробивавшееся сквозь стекло, враз куда-то подевалось - она была вся холодная, словно ледышка, её сильно знобило; рука её слепо шарила в воздухе, отыскивая то, чего не видели её глаза. Ну да ничего, подумал Ардин, держа знаменитую поэтессу за плечи. Это пройдёт. Это со всеми бывает после зеркальных ловушек.
   Вопрос в другом - что заставило аррагитов пойти на такие крайние меры? Ведь эти их зеркальные ловушки время от времени убивают своих пленников.
   Ответ, вроде бы, на поверхности: они очень не хотят, чтобы я встретился с этой девочкой. Но почему? Только ли из-за этого треклятого Гарралиса... или есть причины посерьёзней?..
   -...Ловко, - сказала Араниэнь, удивлённо глядя на освобождённую Ларинэнь. - Что же это получается? Их что здесь - две?
   -Вроде того, - ответил Ардин. - Одна лишняя... О таком тебе тоже Нориус рассказывал?
   -Не-ет, о таком точно не рассказывал... - возразила Араниэнь. Затем она подошла к Ларинэни, взяла её за руку и воскликнула: - Великие Феи, она же вся ледяная!.. Может, ей авсы дать?
   -Потом, - сказал Ардин. - Сейчас нам нужно, по крайней мере...
   -...Что тут у вас происходит? - осведомился вдруг вежливый голос первой Ларинэни. Ардин обернулся - и увидел её в двух шагах от себя: она стояла, облокотившись на ящики и непрерывно затягиваясь дымом из мундштука. - Я жду-жду, а вас нет. Слышу - какой-то шум за кулисами, вот и зашла проверить, не случилось ли с вами чего-нибудь. Вы всё-таки мои гости и...
   Но тут глаза её остановились на второй Ларинэни, всё ещё дрожавшей в руках у Ардина, и взгляд её сделался стеклянным.
   -Где вы это нашли? - осведомилась она деревянным голосом.
   -Здесь, за кулисами, - ответил Ардин, глядя первой Ларинэни в глаза. - В старых театрах, знаете ли, можно обнаружить много интересного. Если, конечно, поискать хорошенько, а не тратить всё свободное время на чаепитие, - добавил он, криво усмехнувшись.
   -Да, тут множество разных странных вещей, - согласилась первая Ларинэнь, вымученно улыбаясь. - У меня есть опасения, что меня всё таки нашли... Да, всё верно, - подтвердила она, вглядевшись в лицо своего "отражения" - Это очередной шпион моих врагов. Большое спасибо, что помогли его обнаружить. А теперь... вы не возражаете, если я его уничтожу?
   -Ах, нет, что вы! - ядовито откликнулся Ардин. - Вовсе нет, совсем даже наоборот! Но разве стоит вам стоит утруждать себя такими пустяками! Позвольте, я сделаю это сам!
   И прежде, чем кто-либо успел произнести хоть слово, он направил трость на свою собеседницу и произнёс:
   -Агдэвхэд ва багри!..
   Из трости вылетел голубой луч, впился в чёрный мундштук - и разнёс его в пыль; в руке у первой Ларинэни остался лишь обломок. Увидев это, мнимая поэтесса изменилась в лице и отшвырнула обломок мундштука в сторону. Одарив Ардина испепеляющим взглядом, она закрыла лицо руками и бросилась в темноту.
   -Честное слово, как маленькие... - устало вздохнул Ардин - и, не сводя набалдашника трости с беглянки, произнёс: - Авгри мовлерис!
   Лже-поэтесса замерла на месте, скованная зелёным огнём. Приглядевшись к её застывшей фигуре, Ардин понял, что успел вовремя: рука беглянки уже держала аррагитский Кинжал Арра - девушка собиралась уйти в Солнечные Врата.
   -Вечно они удирают в самый непоходящий момент, - с ухмылкой заметил Ардин. - Даже как-то неинтересно становится... Ну-с, госпожа поэтесса, что вы скажете в своё оправдание?
   -Сивериус, Повелитель Тьмы? - вполголоса спросила лже-поэтесса. - Будьте добры, снимите заклинание, вы совершаете страшную ошибку...
   -Да неужели? - саркастически вопросил Ардин. - А с каких это пор вы обо мне так заботитесь?.. Впрочем, виноват: я не с того начинаю разговор. Для начала надо хотя бы представиться... Итак, вы не Ларинэнь Ленэ. Как вас зовут на самом деле?..
   -Я вам ничего говорить не буду, - гордо ответила аррагитка.
   -Ну, как угодно, - Ардин пожал плечами. - Тогда, извольте, я сам угадаю... Сестрёнка, будь добра, проследи за Ларинэнью...
   С этими словами он сдал лернийскую поэтессу, ещё не вполне отошедшую от зеркальной ловушки, на руки Араниэни и приблизился к аррагитке, с которой медленно сходила личина Ларинэни Ленэ.
   Лицо её несколько округлилось, кожа приобрела золотистый оттенок; на заострившемся носу появились бледные веснушки. Глаза позеленели и сделались какими-то колючими. Последними преобразились волосы - из белых они сделались каштановыми. И, глядя в это лицо, Ардин не смог сдержать злорадной улыбки.
   Это же лицо он видел тысячу лет назад, незадолго до взятия Тилиссы. И ещё один раз - гораздо раньше, в те весьма беспокойные годы, когда между Орденами установился весьма худой мир, то и дело грозивший прорваться доброй войной. Ну да, это она, сказал себе Ардин - и злорадная улыбка на его лице стала ещё шире. Вот только предположить, что она уцелеет в Войне Повелителей, было почти так же невозможно, как и вечный мир между нашими Орденами...
   -Таллира? - произнёс он, глядя в лицо аррагитки. - Хм... и ты смеяла надеяться, что я тебя не узнаю?.. Впрочем, я никак не ожидал, что ты пережила Войну Повелителей... Да уж... в этом платье ты смотришься просто отвратительно!
   -И это всё, что вы можете мне сказать, Повелитель... м-м-м, Сивериус? - холодно произнесла аррагитка.
   -Разумеется, нет, - возразил Ардин. - Помнится, мы с тобой уже встречались тысячу лет назад при сходных обстоятельствах, и я, признаться, думал, что Орден Виллата не будет дважды повторять одних и тех же ошибок. Но, как видно, я ошибался - кого ещё им было подослать сюда, как не тебя с твоим... гм, оригинальным способом трансформации? То-то я ещё думал - почему это Ларинэнь Ленэ так много курит?.. И... это, кажется, уже второй твой напичканный магией мундштук, который я разношу в пух и прах?
   -Третий, - проворчала Таллира. - Если считать нашу с вами первую встречу в Тилиссе... И вот опять придётся заказывать Советнице новый.
   -Ничего, справишься, - успокоил её Ардин. - Не в первый раз...
   -Я что-то не совсем поняла, - удивлённо произнесла Араниэнь. - Вы с ней что - знакомы?
   -Весьма поверхностно, - ответил Ардин. - Пересекались пару раз... Впрочем, мы слишком много болтаем, пора переходить к делу...
   Конец его трости упёрся аррагитке в горло. Таллира скосила на неё глаза - и увидела, как сквозь чёрное дерево просупает блестящее лезвие меча.
   -Спрашивать тебя о планах аррагитской верхушки бесполезно, - с улыбкой сказал Ардин. -Тебе, с твоей третьей когортой, среди эггалитов делать нечего. Но что касается данного, конкретного происшествия - ты сейчас выложишь мне всё, что тебе самой про него известно, или, клянусь Мёртвой Звездой, эта наша встреча уж точно станет последней. Итак, я считаю до трёх! Раз... два...
   -Повелитель Сивериус, не надо меня пугать! - ухмыльнулась Таллира. - Вы прекрасно знаете, что не можете меня убить... по условиям нашего пари, которое, насколько я помню, до сих пор ещё в силе!.. Если желаете, я расскажу вам кое-что... но только самую малость.
   -Пари? Хм... - Ардин с прищуром взглянул на Таллиру. - Что ж, я о нём помню и держу слово. Я не убью тебя, пока мне не будут представлены непровержимые доказательства моей правоты... хотя их, по-моему, и так предостаточно, но сейчас не об этом. Ладно, поступим по-другому: если ты расскажешь мне всё, что знаешь об этом деле, можешь катиться хоть в само Небытие. Если же нет... что ж, Театр Энфилиади - место довольно тихое, и времени подумать у тебя здесь будет предостаточно. А перед тем, как его соберутся сносить, может быть, кто-то зайдёт проверить, на самом ли деле этот театр пуст. Но, скорее всего, не зайдёт - знаю я этих рабочих.
   -Хватит меня запугивать, Повелитель Сивериус, - ответила Таллира. - Что ж... ладно. Видите ли, Орден Виллата крайне не заинтересован в том, чтобы вы встретились с Ларинэнью Ленэ...
   -Ну, это я и сам понял из ваших ухищрений, - заявил Ардин. - Насколько я понимаю, это связано с вашим агваритом Гарралисом, которого я, по правде сказать, едва не прикончил на Бульваре Полумесяца?
   -Не имею ни малейшего понятия, - гордо откликнулась Таллира. - Меня в эти дела не посвящают. И про агварита Гарралиса я в первый раз слышу. Единственное, что я знаю - это то, что меня вызвал... не будем называть имён, но это был один из наших эггалитов... и отдал мне приказ, чтобы я отправлялась в Лернию и любым способом помешала Повелителю Тьмы Сивериусу встретиться с девушкой по имени Ларинэнь Ленэ. Ещё он сказал, что это крайне важное задание, и для его выполнения я имею право применять любые средства...
   -Вроде зеркальной ловушки, - сказал Ардин. - Которая вполне могла прикончить госпожу поэтессу... Ладно, с этим разобрались. А зачем тебе понадобился этот цирк с булочками и чаепитием?.. Впрочем, погоди: я, кажется, начинаю понимать, - произнёс он с новой интонацией. - Точно так же, как Гарралис бежал от нас по Бульвару Полумесяца, чтобы...
   Только теперь он до конца осознал, что на самом деле означает это обилие аррагитской магии в театре. Ну и осёл же я, подумал он, оглядываясь вокруг. Как же я сразу не сообразил?..
   -Признавайся: тебе нужно было задержать меня для чего-то? - произнёс он ледяным голосом, прижимая лезвие меча к горлу Таллиры. - Что вы приготовили на этот раз? Как далеко заходит это твоё право применять любые средства?..
   -Скажем, так, Повелитель Сивериус, - многозначительно заявила Таллира, взявшись за лезвие двумя пальцами и пытаясь отвести его в сторону. - Мне, конечно, как вы сказали, нечего делать среди эггалитов, но кое-что я знаю совершенно точно. Первое - на вас готовится покушение. Не знаю, кем именно, но, скорее всего, кем-то из эггалитов.
   -Покушение, говоришь? - Ардин иронически усмехнулся. - Что ж, одним больше... Что там у тебя дальше?
   -Второе - эта ваша Ларинэнь Ленэ имеет значение куда более важное, нежели просто образец магического следа, - сообщила Таллира. - Какое точно - не знаю, можете меня даже не спрашивать. И третье, - добавила она с загадочным видом, - взгляните на потолок, Повелитель Сивериус...
   -Очередной твой фокус? - холодно осведомился Ардин.
   -Да не-е-ет, это всё что угодно, но только это не фокус! - пробормотала Араниэнь: она стояла, ошарашенно глядя вверх; одна рука её удерживала в стоячем положении Ларинэнь, а другая указывала в потолок. - И правда, Повелитель Сивериус, посмотрите, куда вас просят!..
   На потолок?.. Не отводя лезвия меча от шеи Таллиры, Ардин взглянул наверх.
   Да уж, там было на что посмотреть!
   Со стороны могло показаться, что тени, скопившиеся под потолком театра, обрели вещественность и теперь плавились от жары - хотя снаружи было вовсе не жарко. Какой-то тёмный кисель, похожий на раскалённую смолу, капал с потолка, стекал по стенам, тёк по свисавшим из темноты канатам - и всё, к чему он прикасался, превращалось в такой же кисель. Ардин нахмурился.
   -Значит, я оказался прав, - сказал он, бросив на Таллиру испепеляющий взгляд. - Ты заманила меня в ещё одну ловушку!
   -Если вы хорошо помните, Повелитель Сивериус, - с улыбкой заметила аррагитка, - то наше с вами пари не предусматривало того, что я должна обеспечивать вашу сохранность. То, что происходит сейчас, мне вполне выгодно...
   -Аррагиты всегда остаются аррагитами, - хмыкнул Ардин.
   -...Э-э-э, слушайте, не хочу вас прерывать, господа Бессмертные, - с опаской в голосе заметила Араниэнь, - но у меня такое чувство, что пора отсюда сваливать, и чем скорее, тем лучше...
   -Что правда, то правда, - согласился Ардин, отводя трость от шеи Таллиры. - Великодушно простите, эгвитта Таллира, но нам и вправду пора отсюда сваливать, как выражается моя сестрёнка. Счастливо оставаться!
   С этими словами он развернулся, подхватил на руки Ларинэнь - бедная поэтесса всё ещё была не в состоянии идти сама - и побежал прочь из-за кулис.
   -Эй, постойте! - в панике воскликнула Таллира. - Заклинание! Заклинание снимите, имейте совесть!..
   Не оборачиваясь, Ардин махнул рукой, и зелёный огонь, сковывавший аррагитскую посланницу, потух . Что происходило с Таллирой дальше, Ардин уже не видел: единственное, что его сейчас волновало - как бы вторая аррагитская ловушка не захлопнулась раньше, чем...
   Они уже выбежали из-за кулис, соскочили со сцены и теперь бежали к выходу, а вокруг них всё таяло, плавилось, словно кто-то смывал с холста масляные краски. Вот уже стулья стали мягкими, словно подтаявшее мороженое. Вот занавес стекал на пол, словно малиновый водопад. А вот и чайный столик на сцене - на него накапал тёмный кисель, и столик расплылся по полу вместе со всей посудой, проплавив в центре сцены огромную дыру. Вот за этим самым столиком, по плану Таллиры, должны были сидеть мы с сестрёнкой, подумал Ардин, прижимая к плечу голову Ларинэни Ленэ - та тихо лежала у него на руках и ровно дышала - может быть, она успокоилась... а может быть, просто наступила апатия, после которой жертва зеркальной ловушки обычно умирает...
   Ничего, думал Ардин, разберёмся. Главное, чтобы эта жидкая масса не попала на нас, а то неприятностей не оберёшься...
   -...Постойте, а где Лиддит? - неожиданно спросила Араниэнь, оглянувшись на сцену. - Да, я знаю, что сейчас не время, но всё же...
   Ардин остановился, словно поражённый громом. Во имя Мёртвой Звезды, а ведь правда! С тех пор, как мы с Сестрёнкой нашли это зеркало, о проклятом букмекере не было ни слуху, ни духу. Ну, что до меня, то я был уверен, что он, как и прежде, сидит за столиком. Если это так, то о бывшем Охотнике придётся позабыть... Стойте! А что, если он заранее знал о целях этого чаепития и скрылся прежде, чем...
   Впрочем, об этом мы подумаем позже...
   ...Входная дверь, через которую они вошли около получаса назад, уже полностью оплавилась - о том, чтобы пройти сквозь неё обычным образом, не могло быть и речи. Что же...
   -Раддари даггар!
   Мощный порыв, рождённый тростью Ардина, разнёс двери в пыль. Уворачиваясь от тёмных капель, то и дело срывавшихся с потолка, Ардин с Араниэнью выскочили из зрительного зала и кинулись бежать через холл. И как раз вовремя - оглянувшись назад, Ардин увидел, как тёмный кисель дождём закапал сверху и, полностью затопив зрительный зал, хлынул сквозь освободившийся дверной проём.
   -Великие Феи! - выдохнула Араниэнь. - Ай да аррагиты! Ай да адепты Высшего Света!..
   -То ли ещё будет! - сообщил ей на бегу Ардин. - Ничего, до границы ловушки, кажется, осталось совсем немного...
   А тёмный кисель уже настигал их, растекаясь по полу и по стенам; и вот уже сзади не оставалось ничего, что имело бы хоть какую-нибудь форму. И единственным оплотом вещественности в этом аррагитском творении оставались лучи солнца, падавшие сквозь занавешенные окна, и закрытая дверь впереди...
   Постойте! А кто это там возится, возле этой двери?..
   Только сейчас Ардин заметил, что около выхода копошится "тень" - та самая, в широкополой шляпе с пером, очень похожая на человека. Ардин стиснул зубы, стараясь удерживать внутри себя распиравшую его злобу. Теперь нет никаких сомнений, думал он, что эти самые "тени", как и всё остальное - творение рук Таллиры. Если этот... это существо... подослано сюда, чтобы не пустить нас к границе ловушки... тогда... Он крепче сжал трость в руке и приготовился к удару...
   Однако "тень" неожиданно выпрямилась, потянула на себя дверную ручку - и дверь распахнулась, впустив в старый, гибнущий театр волну свежего, пахнущего листвой и солнцем воздуха. От неожиданности Ардин едва не замер на месте.
   "Тень" помогала им выйти!..
   Однако всё это он додумает позже, уже на свободе. Теперь же он сделал последний рывок - и, крепко держа в руках сестру Гарралиса, прыгнул в освободившийся дверной проём и выкатился на лестницу. Мгновение спустя вслед за ним выкатилась и Араниэнь - растрёпанная, возбуждённая и злая. Тёмный кисель хлынул к порогу - и рассыпался пылью, ударившись о невидимую преграду. И, словно устыжённый своим поражением, потёк обратно, оседая и твердея на стенах, колоннах и окнах...
   Аррагитская ловушка отступала, в очередной раз упустив свою добычу.
   И вскоре Театр Энфилиади уже стоял, освещённый полуденным солнцем, совершенно такой же, как и прежде - ветхая развалина, неудавшийся проект покойного Лериуса, прижизненная могила самому себе...
  
  
   ...Ардин усадил Ларинэнь на мягкую траву и взглянул на здание театра. Рядом стояла Араниэнь - вид у неё был, прямо скажем, неважный. С опаской глядя на притихший театр, она нервно глотала авсу из своей фляги и бормотала себе под нос что-то неразборчивое. По мере того, как кончалась во фляге авса, взволнованная душа Сестрёнки обретала равновесие; наконец, вытряхнув из фляги последнюю каплю, она глубоко вздохнула и уселась на траву рядом с Ларинэнью.
   -Уф! - произнесла она, утирая рукавом взмокший лоб. - Вот ты мне скажи, повелитель: это тебя преследуют неприятности или ты сам за ними гоняешься и ищешь приключений на свою... хм, мантию? За эту неделю я увидела больше аррагитских ловушек, чем некоторые за всю жизнь, даже голова кругом идёт...
   -Голова? Гм... - произнёс Ардин. - А кстати, как ты себя чувствуешь?
   Араниэнь взглянула на него с подозрением:
   -Нормально, а что? С каких это пор тебя интересует моё здоровье?
   -Да вот с этих самых, - с ухмылкой произнёс Ардин. - Похоже, что вторая ловушка уже была заготовлена под нас двоих. Аррагиты учли свою ошибку и повторили попытку...
   -Значит, третья попытка тоже будет... - задумчиво предположила Араниэнь, разглядывая пустую флягу.
   -Нет, - возразил Ардин. - Третьей попытки не будет. Насколько я знаю аррагитов, они не любят несколько раз подряд бить одним и тем же оружием... Если они что-нибудь и предпримут, то нам стоит ожидать новых сюрпризов... Как там наша поэтесса? - спросил он, взглянув на Ларинэнь.
   "Госпожа поэтесса", пленница зеркальной ловушки, лежала на траве, прислонившись спиной к дереву. Бледные щёки её покрылись слабым румянцем, глаза её были закрыты, дышала она ровно - мертвящий холод зазеркалья уже покидал её, и теперь она просто спала, восстанавливая силы.
   Через минуту или две она должна очнуться, подумал Ардин. И то, что она услышит, когда очнётся, может ей очень не понравиться. Но делать нечего!..
   -Вроде приходит в себя, - сказала Араниэнь, положив сестрице Гарралиса руку на лоб. - Во всяком случае, она уже не похожа на ледышку... И чего мы теперь будем с ней делать? Отвезём домой?
   -Боюсь, что нет, - возразил Ардин. - Таллира сказала, что эта девочка имеет какое-то значение для Ордена. И... скажем, так: коль скоро аррагиты не хотят, чтобы мы с ней встретились, то я просто обязан изучить её поближе. Может статься, что...
   Вдруг он замолчал и бросил подозрительный взгляд на кустарник, росший неподалёку. Со стороны это был кустарник как кустарник, ничего примечательного. Если оглядеться вокруг, то можно было обнаружить ещё сотни таких же по всему парку.
   Однако мгновение спустя из кустов донёсся шорох, ветви качнулись, будто от сильного ветра. Среди кустов мелькнуло что-то пёстрое; приглядевшись к этому чему-то, Ардин улыбнулся.
   -Ты чего притих? - спросила Араниэнь; затем скосила взгляд на кусты - и снова взялась за пистолет.
   Не ответив Сестрёнке ни слова, Ардин бесшумно приблизился к кустам, запустил туда руку - и извлёк наружу встрёпанного, насмерть перепуганного Гаддара.
   По правде сказать, отставной Охотник и в театре-то выглядел не здорово; сейчас же он и вовсе имел такой вид, словно его трепали хищные звери. Грязная до безобразия жилетка была расстёгнута, зелёный пиджак прорван на локте, лицо вымазано в грязи. Шляпу же свою, вместе с красной гвоздикой, он и вовсе посеял где-то по дороге.
   -Ха! Да это же Лидд! - воскликнула Сестрёнка. - А я ещё думала, куда он запропал? Ну ещё бы - могла бы и догадаться, что эта шельма кругом пролезет без билета...
   -Так, так! - проговорил Ардин, смерив ледяным взором сестрёнкиного занкомого. - Гаддар Абри, он же Лиддит Верд... Вот ты, значит, где! А мы уже начали беспокоиться - где наш Гаддар, не зашибли ли его ненароком... и если зашибли - то кого за это благодарить, - добавил он, немного подумав.
   Взглянув на Повелителя Сивериуса, Гаддар побледнел и попытался вырваться; когда же у него это не вышло, он сделал слабую попытку выскользнуть из пиджака. Ардин лишь улыбнулся.
   -Ну-ну, полегче, - произнёс он с ухмылкой. - А то ведь мне недолго опять превратить тебя в часы... или ещё во что-нибудь смирное и молчаливое, и ты ничего не сможешь со мной поделать!
   -Отпустите меня, господин Сивериус! - огрызнулся Гаддар. - Не понимаю, как вы вообще... Мне же было обещано, что вы...
   От этих слов Сестрёнка оцепенела под своим деревом и уставилась на букмекера почти с ненавистью.
   -Что значит - обещано?.. - прошипела она. - Что тебе было обещано, крыса ты зелёная?..
   Гаддар промолчал.
   -Ты слышал, о чём тебя спросила Сестрёнка? - притворно вежливым голосом осведомился Ардин - и так встряхнул бывшего Охотника, что у того отчётливо стукнули зубы. - Отвечай, пока по-хорошему спрашивают. А то ведь знаешь, если разобраться - тебе не очень идёт человеческий облик, - заметил он, оглядев притихшего Гаддара. - Во всяком случае, на мой вкус. Из тебя могла бы выйти очень милая крыса... Большая зелёная крыса - спасибо Сестрёнке, подсказала, а то ведь я ещё думал, во что бы такое тебя превратить, чтобы скучно не было...
   -Ладно, ладно, я всё скажу! - вскричал Гаддар в настоящей панике. - Да, я действительно встретил эту девушку в парке, когда собрался в гости к Ларинэни. Она мне ещё говорит - хочешь заработать? Я ей - конечно, кто ж не хочет. А она показала мне вашу фотографию в газете и говорит - вот, мол, если встретишь этих двоих, приведи их в этот театр и ничему не удивляйся... а потом я подам тебе знак, чтобы ты уходил...ну, и дала мне этот золотистый шарик, чтобы...
   Он не успел докончить фразу: побагровевшая от злости Сестрёнка подскочила с травы и, хорошенько размахнувшись, влепила Гаддару кулаком по зубам.
   -Ах ты, гад болотный! - пропыхтела она - и тут же двинула Гаддара по другой щеке. Голова у букмекера мотнулась, словно у тряпичной куклы. - Змея подколодная, крыса картёжная! Ты нас продал! Да как же ты мог, ты...
   -Да вы чего - белены объелись? - дрожащим голосом воскликнул Гаддар. - Я вас продал?!.. Да я вас первый раз в жизни вижу, откуда мне знать, кто вы такие? Может, она имела право...
   -Значит, в первый раз? - процедила Сестрёнка. - Ну, хорошо! Сейчас я тебе вмажу ещё раз - может, тогда в голове прояснится...
   -Эй, эй, остынь, Сестрёнка, - примирительно сказал Ардин, становясь между разъярённой Араниэнью и похолодевшим от страха Гаддаром. - Побереги силы. Дай-ка лучше я попробую... - с этими словами он опустил Гаддара на землю, отошёл от него на несколько шагов и поднял трость.
   -Э, э, вы чего это делаете? - пролепетал Гаддар и попятился назад.
   -Да так, ничего особенного, - сказал Ардин с коварной ухмылкой на губах. - Видишь, какой милый парк? Вот тут ты и будешь теперь жить. Как там сказала Сестрёнка? Крыса, большая зелёная крыса...
   -...М-м-м... где это я? - раздался вдруг слабый голос у него за спиной. - В парке? Что это я делаю в парке?.. Великие Феи, как дурно...
   Ларинэнь?.. Ардин и Араниэнь разом обернулись. В тот же миг за их спинами раздались быстрые шаги - Гаддар воспользовался моментом и решил удрать из парка. Ну и пусть. Сейчас было не до него.
   Ларинэнь Ленэ сидела на траве, держась пальцами за виски и оглядываясь вокруг. Вид у неё по-прежнему был болезненный, но Ардин взглянул на неё Взором Гэрилэта - и облегчённо вздохнул: мертвящая магия зеркальной ловушки ушла без остатка. Теперь, наконец-то, Повелителю Сивериусу был виден её След - ещё довольно прозрачный, но весьма устойчивый...
   Если бы это случилось раньше, всё бы, наверное, на этом и кончилось: этого Следа было вполне достаточно, чтобы взять его за образец для поисков Гарралиса. Но теперь... после того, что он услышал от Таллиры...
   -Вы как себя чувствуете? - спросил он поэтессу, приближаясь к ней и помогая ей встать. - Можете идти?
   -Да, кажется, могу... - проговорила Ларинэнь, глядя на Ардина. - Погодите... это вы тот самый бассагит, которого я видела из-за зеркала?
   -Именно я, - подтвердил Ардин. - Меня зовут...
   -...Сивериус? - воскликнула Ларинэнь. Вся её слабость вмиг куда-то улетучилась, бледные щёки зарумянились. - Я угадала? Вас зовут Сивериус?
   Услышав это, Сестрёнка неопределённо хмыкнула.
   -Да, Сивериус. - подтвердил Ардин. - Не буду спрашивать вас, откуда вы это узнали...
   -Как же хорошо, что я вас встретила!.. - восхищённо прошептала Ларинэнь, приближаясь к Ардину. - Ужасный был день, просто ужасный... Вообразите, господин Сивериус, что я почувствовала, когда увидела перед собой... себя! Я уж было решила, что я сошла с ума... особенно когда она, похожая на меня, замуровала меня в это зеркало, да ещё и накрыла покрывалом... Это был такой ужас, господин Сивериус! Вы представить себе не можете, как я вам благодарна! Спасибо вам огромное... У вас огня не найдётся? - добавила она чуть поспокойней и нагнулась, чтобы подобрать лежавший на траве мундштук.
   -Найдётся, как же! - кивнула в ответ Араниэнь и, порывшись в кармане, извлекла наружу спички. - Вот, держите...
   -Благодарю вас! - поблагодарила Ларинэнь; прикурив от зажжённой спички, она глубоко затянулась сигаретным дымом. - А... вас как зовут?.. извините, из разговоров в театре я почти ничего не помню... только то, что вы напоили меня какой-то дрянью...
   -Меня зовут Араниэнь Мэн, и я поила вас не дрянью, а авсой. - хмуро ответила Сестрёнка. - Проверенный способ. Знаете, другим при упадке сил очень помогало, да и вам, наверное, помогло...
   -Возможно - согласилась Ларинэнь, снова затягиваясь дымом. - Так или иначе... спасибо вам обоим... только... что же я теперь буду делать? Меня наверняка не оставят в покое...
   -Да уж, можно не сомневаться, - подтвердил Ардин, припомнив слова Таллиры. - Я вам даже больше скажу: вам опасно оставаться в Лернии. Но я, со своей стороны, могу предложить вам помощь и поддержку...
   -Какую же? - спросила Ларинэнь, и в синих глазах её вспыхнул огонь.
   -Видите ли, мы с сестрё... с госпожой Мэн путешествуем по Южной Магистрали на север. - пояснил он. - И, если вы не возражаете, мы могли бы взять вас с собой...
   Теперь, глядя в восторженное, сияющее лицо Ларинэни, он почти не сомневался в том, что она ответит. И не ошибся.
   -С вами? - Ларинэнь вохищённо улыбнулась. - Разумеется, я согласна!.. Когда вы отбываете?
   -С первым же поездом северного направления. - ответил Ардин.
   Ларинэнь взглянула на него - тем самым взглядом, который Ардину уже довелось видеть сквозь зеркальное стекло. Ни малейшего страха - только восхищение и полнейшее доверие. На какой-то миг Ардину стало жутко...
   -Великолепно! - с улыбкой произнесла Ларинэнь, затягиваясь дымом. - Разрешите мне только собрать вещи...
  
  
   -...И всё-таки я не совсем понимаю, - сказала Араниэнь, лёжа на диване, когда скорый "Лерния - Легасса" отходил от платформы. Сквозь неплотно задёрнутые занавески жарило солнце, в солнечном луче кружились пылинки. - Когда мы были в театре, ты с этой аррагиткой говорил о каком-то пари... Это что у тебя за пари такие с аррагитами, можешь ты мне сказать?.. или, может быть, это тоже тайна?
   -Нет, почему же, это вовсе не тайна. - возразил Ардин, глядя в окно. - Об этом многие в Ордене знают... Рассказать?
   Араниэнь фыркнула:
   -Он ещё спрашивает!..
   -Ну, тогда слушай. - Ардин устроился на диване поудобнее, закинув ногу на ногу и уложив трость себе на колени. - Помнишь ту историю, которую нам рассказывал этот... хм, учёный, Маррил Гард?
   -Сказочку про Сейдиса? - догадалась Араниэнь. - Разумеется, помню...
   -Так вот, это была вовсе не сказочка. - сказал Ардин. - Это случилось на самом деле, в 5489-м году Эры Раскола. Что и говорить, позорная была история для Ордена, но даже из неё мы извлекли некоторую выгоду. Это происшествие с Сейдисом и Малариэлью натолкнуло нас на одну интересную мысль - почему бы не брать в плен аррагитов и не вербовать их в Орден точно так же, как Сейдис хотел завербовать эту целительницу? Разумеется, не выше третьей когорты - с агваритами и эггалитами хлопот не оберёшься...
   -Ясно, - сказала Араниэнь.
   -Ну так вот, в первой партии пленных обнаружилась и эта девица, Таллира. А надо сказать, что вербовка эгвиттов была целиком на мне и Совете Эггалитов - те, кто пониже, были распиханы по более слабым когортам. Ну, вот она и досталась мне среди прочих. По правде сказать, она была моей неудачей - в ней оказалось слишком много упрямства, и бассагитское начало прижилось в ней только на одну восьмую. Я пытался пробиться дальше и вывести его хотя бы на половину, но у меня так ничего и не вышло. И вот однажды она мне и говорит:
   "Ничего у вас не получится, Повелитель Гэрилэт. Я была аррагиткой и ей же останусь, по крайней мере, на большую часть"
   "Посмотрим, - отвечаю я ей. - Я бы на вашем месте не был так уверен. Мало кто может противостоять Повелителю Тьмы - разве что другой Повелитель..."
   "Вы в этом так уверены? - говорит она. - Поверьте мне, когда мы найдём способ вас уничтожить..."
   "...даже тогда это сможет сделать только другой Повелитель, равный мне по силе. Это закон магической иерархии..."
   И вот тут-то она мне и выдаёт:
   "А хотите пари, Повелитель Гэрилэт? Я держу с вами пари , что вас может уничтожить любой, лишь бы ему хватило решимости и средств"
   Даже не знаю, как я на это согласился... Но сказанного не воротишь - я ей отвечаю:
   "Ну что ж, а я держу пари, что это невозможно. Меня может убить только равный мне..."
   Пожали мы друг другу руки, тем самым заключив бессрочное пари. Учитывая отношения между Орденами, проверить предмет нашего спора казалось не таким уж и трудным - нужен был только кто-нибудь, не равный мне по силе, кто согласился бы выйти против меня в поединке. Но шло время, а никто из нижних когорт не пожелал выступить против меня. А потом грянула Война Повелителей, и мы с Виллатом убили друг друга... Теперь я возродился заново, уже как Сивериус, но наш с Таллирой спор и по сей день не окончен. Остаётся только ждать... И учитывая то, что она болтала насчёт покушения и эггалитов, возможность может представиться очень и очень скоро...
   -Ну вы даёте, - произнесла Араниэнь, глядя в потолок. - Маррила Гарда бы сюда... На что хоть спорили?
   Ардин бросил на Сестрёнку холодный взгляд:
   -А вот это уже тебя не касается...
   -Не касается, говоришь? - Араниэнь нахмурилась. - Ну и ладно, Повелитель Сивериус, хрен с вами и с вашими тайнами... Кстати, о тайнах - ты не видел, как там поживает наша поэтесса из Лернии?
   -Сейчас посмотрю, - ответил Ардин. Встав с дивана, он подошёл к двери купе и выглянул наружу.
   Ларинэнь Ленэ стояла в коридоре возле окошка. В одной руке она держала свой неизменный мундштук, а во второй - листок бумаги. Синие глаза неотрывно глядели на исчезавшие за горизонтом крыши Лернии и телеграфные столбы; Ларинэнь стояла, горделиво выпрямившись, и декламировала вслед убегавшему городу какие-то стихи, время от времени подглядывая в бумажку:
  

В том Городе вьюга - и холод в сердцах горожан.

В том Городе мрак, этот город всегда полупьян,

Здесь Город Больших Дуралеев.

Здесь разум и сердце не стоят цены кошелька,

Здесь мудрый и добрый идёт на поклон к дуракам,

Герои - к отпетым злодеям.

Не думай, что здесь обретёшь ты судьбу и любовь!

Здесь Город блестящих, пустых и отточенных слов.

Все в Городе вместе - и порознь.

От пушек и башен, припудренных пылью веков,

От чёрного Города в древней Стране Дураков -

Садись в уезжающий поезд...

...Колёса стучат, и за окнами - снежный балет.

Пройдёт по вагону кондуктор - и спросит билет.

За вьюгой скрывается Город.

"Но как? Как смогли вы из Города прочь убежать?"

А поезд качает, а в поезде хочется спать...

   "В том Городе вьюга - и холод..."
  
  
   Глаза её сияли, щёки горели - казалось, что отбытие из Лернии было для неё радостью, чем-то давно желанным и почти несбыточным... чем-то таким, что ей смог дать лишь он, Сивериус, Повелитель Ордена Гэрилэта...
   И, уже в который раз за день, Ардину вспомнились слова Таллиры:
   "Эта ваша Ларинэнь Ленэ имеет значение куда более важное, нежели просто образец магического следа..."
   "Ну что ж - подумал Ардин. - Разберёмся, эгвитта Таллира. Спасибо вам за подсказку... вернее, вашей бассагитской частице. Всё-таки кое-чему я вас сумел научить..."
   Поглядев на Ларинэнь ещё мгновение, он закрыл дверь...
  
  
  
  
  
   Отступление
   (из дневника Ардина Карра)
  
  
   Десятое дагра, 7809 г. Э. Р.
  
   "...Моё имя - Сивериус. Я - новый Повелитель Тьмы.
   В этом есть свои преимущества.
   И недостатки тоже...
   Случайное происшествие, имевшее место в Идрилионе, влечёт за собой другие происшествия, Сестрёнка. На сей раз вполне закономерные. Ведь если бы я тогда не спутал заклинания, я бы уже был полноправным Повелителем Тьмы, и никто бы не посмел усомниться в моих правах.
   Всё было бы так, как это длилось тысячелетиями.
   Повелитель - непререкаем, Сестрёнка. Если, конечно, он настоящий Повелитель, миновавший трёхлетний срок.
   Не такой, как я, Сестрёнка...
   Моё имя - Сивериус. Я - Новый Повелитель Тьмы.
   Кто-то в этом сомневается... или нет?
   Таллира сказала правду, я это точно знаю. Кто-то из аррагитских эггалитов догадался, что из-за пошлой шуточки моей судьбы вековой порядок нарушился. Кто-то понял, что это - слабенький, но шанс. Шанс убить Повелителя и взять верх.
   И у меня есть все основания опасаться этих догадок.
   Ведь Звезда Феггали, аррагитский меч, способный убить Повелителя, вот уже несколько десятков лет лежит у аррагитов в сокровищнице...
   Моё имя - Сивериус. Я - новый Повелитель Тьмы.
   Я никому не дам это оспорить...
   А, возможно, аррагиты немного просчитались? Ведь Таллира сказала, что Орден Виллата не заинтересован в том, чтобы мы с Ларинэнью встретились. Кто знает, что за этим стоит?.. Возможно, эта девочка заключает в себе нечто, что даст мне дополнительный козырь и спутает все аррагитские карты?..
   Надо только выяснить, что именно.
   Моё имя - Сивериус. Я - новый Повелитель Тьмы.
   Возможно, что вместо мелкой карты мне наконец-то пришёл козырный туз. Так-то, судьба моя, шулер мой бессовестный.
   Посмотрим, что будет дальше..."
  
  
  
  
  
   Глава шестая
   "То, что скрывается в пустоте..."
  
   ...Около полуночи скорый "Лерния - Легасса" миновал знаменитые виноградники фабрики Галлара, лиловато-серебряные в ночной тьме, и подъехал к чудовищному мосту из клёпаного железа, соединявшему два берега Джеймы, полноводной и судоходной в этом месте. Осторожно, чтобы не разбудить Сестрёнку, Ардин прикрыл дверь купе, вышел в залитый лунным светом коридор и встал возле окна. Снаружи стремительно проносились железные конструкции моста, и ширь полноводной Джеймы, серебристая в свете луны, выглядела заключённой в огромную клетку.
   "...Маррагиди?.."
   "Да, Повелитель Сивериус?"
   "Свяжи меня с Зеддисом, и как можно скорее!"
   "Слушаюсь, Повелитель!"
   На какой-то миг в коридоре сделалось тихо, лишь колёса поезда ритмично отстукивали по рельсам.
   "Бассавар, Повелитель Сивериус!". - ворвался в тишину голос Наместника.
   "Бассавар, эггалит Зеддис. - ответил Ардин. - Как продвигаются ваши дела в Тилиссе?"
   "Хорошо продвигаются, Повелитель. - ответил Зеддис. - Кроме того, как Вы и велели, мы следим за всеми газетчиками Идрии. Ни один из них не посмеет написать о Вас ни слова..."
   "Прекрасно, Зеддис. А как обстоят дела с аррагитами?"
   "Всё спокойно, Повелитель...разрешите полюбопытствовать, а почему Повелитель Сивериус об этом спрашивает?"
   "Видите ли, Зеддис, до Повелителя Сивериуса дошла весьма любопытная информация, касающаяся аррагитов. Не будем называть имён, но это источник, которому я имею право доверять. Так вот, есть сведения, что аррагиты готовят на меня покушение..."
   На мгновение Зеддис умолк, будто что-то обдумывая.
   "Мы не получали такой информации, Повелитель...Вы в этом уверены?"
   "Я, конечно, не могу поручиться, что так оно и есть на самом деле, но в силу сложившихся обстоятельств мы не может отвергать эту версию. Моя вынужденная отсрочка во вступлении в ранг, плюс Звезда Феггали, которая хранится у аррагитов... Я бы на их месте не стал упускать такую возможность. Кроме того, мы находимся в несколько более невыгодном положении - ведь секрет изготовления такого оружия, к сожалению, безвозвратно утерян, а Клинок Рагнери до сих пор не найден ..."
   "Мы ищем его, Повелитель - заверил его Зеддис. - Проверяем все возможные нити..."
   "И много их, этих нитей?"
   Голос Наместника сделался виноватым:
   "На сегодняшний день ни одной, Повелитель... Но мы работаем в этом направлении!"
   "Работаете?.. Ну что ж, Зеддис, позвольте мне дать вам совет: ищите быстрее и тщательнее, или смена Наместника Ордена не станет для меня проблемой! Даже на такой короткий срок..."
   "Слушаюсь, Повелитель Сивериус! И пусть Мёртвая Звезда ведёт Вас!"
   Голос Наместника умолк. В коридоре снова наступила тишина. Ардин хмыкнул про себя и снова перевёл взгляд за окно...
   ...Напрасно он надеялся, что Сестрёнка забудет то, что говорила ему Таллира. По-видимому, Кровавая Араниэнь обладала той самой профессиональной памятью Охотников, о которой в народе ходили легенды - она запомнила всё, что наплела Повелителю Сивериусу самоуверенная эгвитта, запомнила слово в слово, начиная с мундштука, который Таллира использовала для трансформации, и кончая её сообщением о покушении на Повелителя. Это последнее заявление Таллиры стало для Араниэни сущим откровением.
   -...Покушение на Повелителя? - хмыкнула она, уставившись на Ардина. - Ха! И много их было, таких кретинов?
   Ардин саркастически усмехнулся, глядя на Сестрёнку:
   -Один так точно был...
   -Ты на меня, что ли, намекаешь? - фыркнула Араниэнь. - Тоже, нашёл покусительницу! Да мне, если хочешь знать, вообще не сказали, кто ты такой, Повелитель или лавочник! Сообщили только, что бассагит, а в подробности не вдавались... Да и потом, я - это всего лишь я. Эта твоя знакомая из театра, как я поняла, имела в виду кой-кого посерьёзнее... Да дело даже и не в этом, - добавила она, отстёгивая от пояса флягу со свежей порцией авсы. Отвинтив крышку, она поднесла флягу к губам и сделала глоток. - Просто нападать на кого-то вроде тебя... от которого даже серебряные пули отскакивают... по-моему, ничего глупее и придумать нельзя...
   -Ну почему же, - спокойно ответил Ардин. - Один раз меня уже убивали...
   Услышав это, Араниэнь поперхнулась авсой и едва не выронила флягу:
   -Ка...как это - убивали?
   -Да, меня уже убивали, - подтвердил Ардин. - Правда, не в этом воплощении. Это было тысячу лет назад - по нашим меркам, не так уж давно. Во время штурма Тилиссы...
   -А-а-а!.. - протянула Араниэнь. - Я поняла! Тебя убил аррагитский Повелитель... И ты так спокойно об этом говоришь... Ну, и как ощущения?
   Ардин ухмыльнулся:
   -Не самые лучшие, поверь мне на слово...
   -Ах, вот как! - Араниэнь улеглась на диван и уставилась в потолок. - Ну, хорошо, это аррагитский Повелитель. А как насчёт смертных?
   Ардин в ответ лишь презрительно фыркнул.
   -Поняа-а-атно... - многозначительно протянула Араниэнь. - А твои подданные? Бассагиты?
   Ардин самодовольно улыбнулся:
   -Это в принципе невозможно.
   -Так-таки и в принципе? - Араниэнь на минутку задумалась, а затем спросила: - И что, они так прямо все тебя и слушаются? И даже крохотного восстаньица ни разу не было?
   -Ну почему же, - возразил Ардин. - Было одно, три с половиной тысяч лет назад...
   -Ага! - воскликнула Сестрёнка, приподнявшись над диваном и указав пальцем на Ардина. - Значит, всё-таки было!
   -Считай, что не было, - хмыкнул Ардин. - Их подавили прежде, чем они успели что-либо сделать. Большую часть уничтожили на месте, а предводителей понизили до аккавитов и отправили торговать свитками в магические лавки.
   -Яа-а-асно, - разочарованно произнесла Сестрёнка. - Так чего тогда надо этой аррагитке из театра?
   Ардин откинулся на спинку дивана и принялся разглядывать набалдашник своей трости в свете газовой лампы.
   -Сам толком не знаю. Это одна из тех вещей, о которых Таллира предпочитает молчать, а я не горю желанием допытываться правды. Мне ясно лишь одно: в тот момент, когда мы заключили это пари, она держалась не так, как обычные аррагиты. Не страх и не гордое презрение - скорее интерес, что ли... Возможно, причиной тому послужила та частичка бассагитской силы, которую я успел в неё вложить. А может быть...
   -Что "может быть"? - с интересом спросила Араниэнь.
   Ардин сощурил глаза:
   -Некоторые полагают, что таким образом она сама хочет меня убить, вот только возможности не представляется... Впрочем, я так не думаю.
   -Почему? - удивилась Араниэнь. - По мне, так очень удобное прикрытие...
   -Ну, во-первых, тот, в ком есть даже малая толика бассагитской силы, никогда не нападёт на Повелителя Тьмы. Мёртвая Звезда по шее надаёт... А во вторых, - Ардин иронически улыбнулся, - если даже она раздобудет Звезду Феггали и убьёт меня, то ей никто не выдаст награду за выигранное пари...
   Услышав это, Араниэнь рассмеялась.
   Что же касается второго заявления Таллиры, то оно казалось настолько спорным, что, подумав немного над этим вопросом, Ардин вообще предпочёл держать его при себе, не посвящая в подробности ни Сестрёнку, ни даже верного Наместника Зеддиса. Это были слова злополучной эгвитты о значимости Ларинэни Ленэ для Орденов.
   Ларинэнь Ленэ... Неизвестно, до какой степени она была схожа со своим братом, но Ардину казалось, что они стоят друг друга, хотя масштабы их деяний были несоизмеримы. Если похождения Гарралиса в Идрилионе привлекли внимание всей бассагитской верхушки, то достижения его сестры покамест были куда более скромными: ей удалось завладеть вниманием одного лишь железнодорожного состава. Однако скорость, с которой это произошло, с лихвой искупала все прочие недостатки...
   Ардин стоял, припоминая события сегодняшнего вечера и мимоходом думая, что он так и не сподобился узнать, кто первый пустил этот слух - что в шестом вагоне скорого "Лерния - Легасса" едет знаменитая лернийская поэтесса Ларинэнь Ленэ...
  
   ...Ардин так и не сподобился узнать, кто первый пустил этот слух - что в шестом вагоне скорого "Лерния - Легасса" едет знаменитая лернийская поэтесса Ларинэнь Ленэ. Да и какая, в конце концов, разница, кто повинен в том, что к вечеру в вагон, где ехал Повелитель Сивериус со своими спутницами, повадились любители утончённой поэзии с томиками стихов в белых руках, самого разного возраста и положения в обществе. Сестрёнке это "паломничество" казалось весьма забавным, чего нельзя было сказать об Ардине. Память о происшествии в Театре Энфилиади всё ещё была слишком свежа: если уж аррагиты один раз запихнули госпожу поэтессу в зеркальную ловушку, не заботясь о её безопасности, значит, им нет выгоды оставлять её в живых. Ну, а то, что опасно для аррагитов, вне всякого сомнения, может быть полезным для бассагитов. А это значит, что до выяснения всех обстоятельств Гарралисову сестрицу следует держать под надзором.
   Весь остаток вечера Ардин проторчал в коридоре, прислонившись спиной к стенке и наблюдая, как эта утончённая публика, наводнявшая купе лернийской поэтессы, восторженно слушает её стихи, смакует игристое вино из её запасов и выкуривает сигарету за сигаретой. Как Ларинэнь, сияющая и раскрасневшаяся от всеобщего внимания, надписывает томики стихов, затягивается дымом из своего мундшутка и пускается в длинное повествование о своём жизненном пути - как она приехала из Веррении в Лернию (по мнению Ардина и Араниэни, решиться на такое мог разве что сумасшедший), как целый год болталась там без гроша в кармане, перебиваясь то торговлей фруктами, то работой официантки в каком-то казино, пока, наконец, одно мелкое издательство не согласилось издать её дебютный сборник "Семь смертей", сделавший её знаменитой. Вполне вероятно, думал Ардин, что "ценители" слышали эту историю уже не в первый раз; впрочем, это не мешало им внимать Ларинэни Ленэ с открытыми ртами.
   Это самое "паломничество" продолжалось до самого вечера. Гости приходили и уходили; каждого гостя Ардин изучал самым пристальным образом - среди этой публики, утончённой и не очень, вполне мог затесаться убийца...
   В тот миг он ни минуты не сомневался, что так и будет.
   В конце концов, почему бы и нет, думал Ардин, разглядывая Взором Гэрилэта очередного бледного юношу с книжкой под мышкой. Это ведь излюбленный приём аррагитов, если дело касается устранения неугодных. Сестрёнка и Гаддар Абри - живое тому доказательство. Разве можно заранее предположить, кто из них Охотник, поверивший сладким речам Ордена Виллата и принявший их заказ - убить девушку по имени Ларинэнь Ленэ - как должное, потому как ничего другого ему не оставалось? Может быть, вот этот, в сюртуке мышиного цвета, сидящий с самого края? Или эта темноволосая девица в зелёном? Она кажется слишком скромной, чтобы быть убийцей, но кто знает... Или...
   Он поделился своими соображениями с Араниэнью, но та лишь отмахнулась:
   -Да ну тебя! С какой стати аррагитам засылать к ней убийц?
   -Как знать... - произнёс Ардин с мрачной улыбкой. - Помнишь Театр Энфилиади? Как Таллира сделала твоего Гаддара-Лиддита своим союзником?..
   -Это не в счёт, - отмахнулась Араниэнь. - Он ведь так никого и не убил...
   -...но знал, к чему приведёт его поступок, - возразил Ардин. - По мне, так этого вполне достаточно. Или ещё один случай, о-о-очень хорошо тебе известный, - добавил он, хитро взглянув на Сестрёнку. -Называется он "голова бассагита за тысячу гелисов, или Как я рухнула с Башни Ювелиров"...
   Араниэнь выдала сдавленный смешок.
   -Идите-ка вы знаете куда, Повелитель Сивериус, со своими намёками? - фыркнула она. - Сколько раз вам уже объяснять - мне заказали не Повелителя Тьмы, а просто бассагита! Мне в тот момент вообще показалось, что даже не конкретного какого-то бассагита, а так... отвлечённое понятие. Что, отказываться было, да? Тем более ты, морда бассагитская, прекрасно знаешь, что твои подданные сделали с Нориусом... Я была уверена, что убив этого... хм, отвлечённого бассагита, я всем сделаю только лучше... И, честно говоря, - добавила она вполголоса, покосившись на Ардина, - в глубине души я до сих пор так думаю...
   -Вот-вот, - улыбнулся Ардин, глядя в окно на заходящее солнце; прохладные предосенние сумерки уже слизывали закатные краски с остывающего неба. Из-за холмов вынырнула крохотная деревня, затеплилась в полутьме желтоватыми огоньками окон - и тут же скрылась из виду. - Они тоже хотят, чтобы ты так думала...
   -В смысле? - настороженно спросила Араниэнь.
   -Да вот в таком смысле, - произнёс Ардин, не отрывая глаз от заходящего солнца за окном. - Что ты знаешь об аррагитах, сестрёнка? То, что они сами тебе сказали?.. Знаешь, в их кодексе записано: "Член Ордена Виллата не имеет права убить смертного своей рукой..."
   -Ну, допустим, - согласилась Араниэнь. - И что тебе здесь не нравится?
   -А то, что, заметь, своей рукой... Ходят слухи, что поначалу собирались добавить ещё "...и по своему слову", но потом отказались от этой затеи. Догадываешься, зачем?
   -Дога-а-адываюсь, - протянула Араниэнь, надевая тёмные очки. - Чтоб такие, как ты, могли потом цепляться к деталям... Думаешь, я не понимаю, зачем ты мне всё это наговорил? Очень даже хорошо понимаю. О вечной грызне бассагитов с аррагитами я осведомлена не меньше вашего... Хочешь перетянуть меня на свою сторону, да?..
   -Ничего похожего, - возразил Ардин. - Просто вокруг аррагитов намешано столько иллюзий... Я хотел, чтобы ты знала правду. Думаю, что после увиденного...
   -Это Бульвар Полумесяца и Лерния, да? - спросила Араниэнь. - Да уж, там было весело, что есть, то есть... Да и ты в результате оказался не такой уж сволочью, как я думала... Но вот Нориуса я вам никогда не прощу.
   -Можешь не прощать, если не хочешь, - саркастически откликнулся Ардин. - Я давно уже привык к вашей злопамятности... Но, я думаю, время ещё покажет, что я был прав. Впрочем, если хочешь, я потом выясню у Зеддиса, кто и за что убил твоего Нориуса...
   Араниэнь ухмыльнулась:
   -Ну-ну, повелитель... Ловлю на слове... И кстати: пойдём в купе, а? Торчишь тут уже третий час, словно манекен на витрине, а толку никакого.
   -Можешь идти, если хочешь, - ответил Ардин. - А я ещё немного постою. Мало ли что...
   -От самой Лернии уже "немного"! - фыркнула Сестрёнка. - Я, конечно, понимаю, что это ваши внутренние бассагитские дела и я в них человек левый, но ты взгляни на это со стороны: стоит бассагит в дверях купе - чужого, заметь, купе! - и каждого встречного разглядывает так, что в окно хочется выпрыгнуть... ещё чего-то не то подумают...
   Ардин в ответ лишь ухмыльнулся. Конечно, где-то ты права, Сестрёнка, подумал он. Со стороны это и вправду выглядит не здорово. Я бы даже сказал, подозрительно. Во всяком случае, для этих любителей поэзии, у которых всё никак не зарастёт тропа к поэтессиному купе... Но я, если ты не возражаешь, пока останусь здесь. Ведь, как ни крути, а эта самая Ларинэнь - основательная заноза в аррагитском пальце. Уже хотя бы потому, что способна навести нас на след Гарралиса - а уж он-то, как пить дать, посвящён в аррагитский заговор... ну, если не полностью, то хотя бы отчасти... и если его хорошенько прижать - расскажет всё как миленький. А уж тогда аррагитам точно крышка, как ты сказала бы Сестрёнка. И нужно быть полными кретинами, чтобы не предотвратить эту опасность...
   Он взглянул на Ларинэнь, которая сидела у окна в театральной позе и декламировала очередное стихотворение собравшимся гостям. Ну-с, Ларинэнь Ленэ, что же мне с вами делать, подумал он. Везти с собой дальше и охранять вас, будто великую драгоценность? Или, может, всё-таки связаться с Зеддисом и на следующей станции сдать вас с рук на руки надёжной охране, которая отвезёт вас в Тилиссу? А может, махнуть на всё рукой и позволить всему идти, как идёт?.. Не знаю, не знаю. Что касается меня, то я бы с перевеликим удовольствием передал вас эггалитам из Тилиссы, убив тем самым сразу двух аррагитских зайцев. Но... что-то мне подсказывает, что я не должен так поступать. Я сам должен разобраться в этом деле, так как оно касается, прежде всего, меня самого... Хватит уже и того, что я отправил Ловцам образец вашего Следа и приказал им искать Гарралиса...
   ...Когда в небе погасли последние солнечные лучи, гости стали расходиться. Они допивали остатки вина, тихонько вставали, кланяясь и снимая шляпы, бросали осторожный взгляд на Ардина и один за другим исчезали в дверях своих купе. Наконец, в купе лернийской поэтессы остался всего один гость.
   Это был самый тихий и скромный из всех поэтессиных гостей, которого Араниэнь - за глаза, конечно - прозвала Скромнягой. На вид он казался самой невинной из всех невинных овечек - худенький, ссутуленный, с робкой улыбкой на бледных губах и неприметным лицом, каких в любой толпе десять из десятка. Его потёртая коричневая курточка имела такой вид, словно её сняли с чужого плеча, да к тому же против воли прежнего хозяина - тут и там на куртке виднелись дырки, следы неумелой починки, какие-то тёмные пятна, а под её широкими истрёпанными полами, казалось, можно было скрыть ещё парочку таких Скромняг. Когда он пришёл, Ардин презрительно смерил его Взором Гэрилэта, не увидел в нём никакой опасности - и пустил его в купе под страшным сестрёнкиным взглядом.
   Оказавшись в купе Ларинэни, Скромняга робко поздоровался, взял предложенный поэтессой бокал вина, забился в угол дивана - и просидел так часа два, цедя своё вино осторожными глотками и смирно слушая то, что говорила Ларинэнь. Сам он за всё время беседы не проронил ни слова - казалось, что ему было неловко обращаться к Ларинэни при таком скоплении народа.
   Теперь же, когда ушёл последний гость, он несколько осмелел и, осторожно взглянув на Ардина, встал с дивана и направился к Ларинэни.
   -У вас... у вас великолепные стихи, - проговорил он, заикаясь от волнения.
   -Вам правда понравилось? - с улыбкой спросила Ларинэнь, изящно затягиваясь сигаретным дымом. - Но вы просидели весь вечер в стороне и даже слова не сказали...
   -Просто я хотел лично выразить вам своё восхищение, - заявил Скромняга с невесть откуда взявшейся решимостью. - Позвольте мне сказать вам: вы великая поэтесса!
   -Ну, это уж чересчур, - усмехнулась Ларинэнь.
   -Нет, нет, не спорьте! - горячо возразил Скромняга. - И... и я считаю, что вы, как поэтесса, останетесь жить в веках! Вы...
   ...Что Скромняга говорил дальше, Ардин не слышал. Да это, в конце концов, было уже неважно. Потому что, стоило только парню вымолвить слово "в веках", как поэтессино купе захлестнула мощная волна аррагитской магии.
   Ардин резко выпрямился, словно опалённый этой волной. Магия была знакомая. Точно такая же, как тысячу лет назад, под безучастным солнцем зимнего Верилира, на короткое время захваченного войсками Гэрилэта. Тогда это была совсем новая магия, и никто, даже эггалит Аттарис из верилирского гарнизона, не увидел в десяти приезжих смертных аррагитских лазутчиков... А потом город захлестнула такая же беспощадная волна, сметая на своём пути бассагитский гарнизон и принося в город войска Виллата в полном боевом снаряжении... Конечно, верилирская волна была сильнее и смертоносней, но много ли надо хрупкой лернийской поэтессе?
   Во имя Мёртвой Звезды! Если аррагиты снова решились прибегнуть к этой магии...
   А волна между тем устремилась обратно и сжалась до размеров одной пульсирующей точки. И точка эта располагалась в кармане коричневой куртки Скромняги...
   -...И разрешите мне, в знак моей признательности, преподнести вам один маленький подарок! - торжественно произнёс Скромняга и потянулся рукой в карман - тот самый, где нетерпеливо пульсировал горячий сгусток магии...
   -Ты чего на него уставился? - впологолоса осведомилась Сестрёнка и на всякий случай достала из кобуры пистолет. - Заметил что-то?
   Ардин ничего не ответил. Только крепче сжал в руке трость...
   -...Примите от меня в подарок вот эту скромную вещицу! - объявил Скромняга и вынул из кармана маленькую, обитую красным бархатом коробочку.
   А внутри этой невинной с виду коробочки напряжённо пульсировала та самая точка. Пульсировала и жаждала вырваться на свободу...
   - Иггавар эддери! - перебил Скромнягу властный голос Ардина...
   ...Что такое!?.. Скромняга едва успел обернуться, как что-то невидимое ощутимо двинуло его под рёбра и сбило с ног. В глазах у парня потемнело, и он рухнул на пол, лишь каким-то чудом умудрившись не задеть виском угол стола... Красная коробочка выпала из его рук и укатилась в дальний угол. Подстрекаемый каким-то внутренним чутьём, Скромняга потянулся, чтобы взять её, но в тот же миг потерял сознание.
   ...Очнулся он от того, что кто-то энергично хлопал его по лицу. Не открывая глаз, он попробовал встать, но тут же почувствовал, как что-то давит ему на грудь, и ощутил холодное прикосновение чего-то стального к своей шее. Тут же раздавались голоса - один мужской и два женских.
   -...Эй, парень!.. паре-е-ень!.. - повторял первый женский голос; слова сопровождались увесистыми шлепками по щекам. Пробуждавшимся краем сознания Скромняга сообразил, что это была стоявшая в коридоре Охотница. - Да, повелитель, ты силён! Вырубить этого скромнягу с одного удара...
   -Вы многовато себе позволяете, господин Сивериус, - строго произнёс другой женский голос, принадлежавший Ларинэни Ленэ, знаменитой поэтессе. - Нападать на моих гостей в моём собственном купе... Может, вы объясните мне, зачем вы это сделали? Чем он вам помешал?..
   -Хм... ну как вам сказать... - иронически произнёс мужской голос. - Мне лично - ничем. А вот что касается вас...
   Эй, подумал Скромняга, да не тот ли это бассагит, который стоял в дверях?.. Если так, то плохо моё дело... Превозмогая дурноту и ноющую боль в боку, он разлепил веки.
   Ну да, всё правильно. Охотница - та самая, коротко стриженая, в светло-коричневом дорожном костюме и с тёмными очками на затылке - сидела около него на корточках и хлопала его по щекам. Бассагит стоял слева - стоял непринуждённо, поставив ногу Скромняге на грудь, будто на неодушевлённый предмет. В правой руке он держал трость... или всё-таки меч?.. - с ходу Скромняга не взялся определять, что это была за штука. Во всяком случае, чёрное дерево этой трости плавно переходило в стальное лезвие, упиравшееся ему в шею. Бассагит держал его очень аккуратно, едва касаясь шеи парня острием меча. Видимо, меч очень острый, подумал Скромняга... а, впрочем, бассагиты других и не носят. а это значит, шевельнусь я хоть немного в сторону - и мне крышка. Лучше уж буду лежат тихо - а вдруг он меня отпустит?..
   Ларинэнь Ленэ Скромняга видеть не мог - для этого надо было повернуть голову, а парень слишком боялся лезвия, приставленного к его шее. Но она, несомненно, была здесь. Интересно, каким образом она, знаменитая поэтесса, связана с этим жутким бассагитом?.. Что-то у меня нет никакого желания это узнавать... И... кстати - у бассагита очень знакомая морда... Где я его мог раньше видеть?..
   -...Ну наконец-то! - произнесла Араниэнь, увидев, что Скромняга пришёл в себя. - А то я уж думала, что Повелитель Сивериус его прикончил. Во славу Ордена, так сказать... Парень, ты там как? Нормально себя чувствуешь?
   -Так себе, - буркнул Скромняла, покосившись на Ардина. - Вот мешал я вам, что ли?.. Стоял себе, никого не трогал, а вы меня заклинанием... До сих пор в боку отдаёт...
   -Ничего, потерпишь, не маленький, - саркастически ответил Ардин, подбрасывая на свободной ладони красную коробочку. Внутри этой коробочки по-прежнему теплился и пульсировал, будто живой, магический сгусток, принесённый Скромнягой. Сам Скромняга следил за коробочкой, не отрывая глаз.
   -Господин Сивериус? - пролепетал парень, не поднимая головы. - Меч уберите, пожалуйста... и коробочку верните. Это подарок для госпожи Ленэ...
   -Подарок, говоришь? - Ардин криво ухмыльнулся. - Что ж, охотно верю... Но позволь, я вначале взгляну на него? Мне, знаете ли, любопытно, какие подарки получают известные поэтессы от своих поклонников...
   Скромняга взглянул на него страшными глазами, но промолчал. Ардин обвёл взглядом собравшихся, уловил недовольство на лице Ларинэни - кажется, она тоже желала, чтобы Повелитель Сивериус прекратил, наконец, свой цирк и вернул ей коробочку, но не знала, что надо говорить в таких случаях. При гробовом молчании Ардин открыл крохотный золочёный замочек и откинул крышку.
   Внутри коробочки лежало кольцо. Самое обычное золотое кольцо с маленьким бриллиантом; у идрилионских ювелиров такие шли по три гелиса штука. Однако, в отличие от тех, идрилионских, кольцо просто-таки светилось аррагитской магией. Ардин нахмурился.
   Это была та самая магия, которая вымела бассагитский гарнизон из Верилира. Ошибки быть не могло. Значит...
   -...Ну что ты на него так смотришь? - поинтересовалась Араниэнь. - Кольцо как кольцо... Или не совсем? - добавила она другим голосом, взглянув на задумчивое лицо Ардина.
   -Более, чем не совсем, сестрёнка. - объявил Ардин. - Это, дорогуша моя, аггавирис, аррагитское заклятие. Довольно пакостное, надо сказать...
   -В каком смысле - пакостное?
   -Ну, как бы тебе объяснить... Значит, делается это примерно так. Аррагит накладывает аггавирис на какой-нибудь предмет - скажем, на это кольцо - и отдаёт тому, кто ему первый подвернётся под руку. И просит доставить вещицу по такому-то адресу, отдать такому-то человеку с такими-то словами. Именно с этими, ни с какими другими. Слово в слово. Человеку, само собой, деваться некуда, и он несёт эту свою "посылку" по адресу. Справедливости ради надо сказать, что для самого, хм, курьера эта "посылка" безопасна... чего нельзя сказать об адресате. Потому что, как только он получит "посылку" и услышит ключевое слово, заклинание включается и исполняет волю своего создателя. Как ты понимаешь, воля эта может быть самой разной - от приказа явиться в назначенное место и вплоть до...- Ардин многозначительно взглянул на Скромнягу. - Интересно, какое аррагитское повеление выпало нашей Ларинэни?.. Кто тебе дал эту штуковину, парень? - спросил он Скромнягу. - Клянусь, если ты признаешься добровольно, я тебе ничего не сделаю...
   -Откуда мне знать? - хмуро произнёс Скромняга. - Я его и в глаза-то не видел...
   -Не ври дяде Сивериусу, - сказал Ардин почти ласковым голосом, наклоняясь к Скромняге и извлекая кольцо из коробочки. - Иначе я сам узнаю, что приготовили для нашей поэтессы аррагиты...
   С этими словами он надел кольцо на палец Скромняге.
   -Видишь ли, я не упомянул об одной детали, - сказал он с холодной улыбкой на тонких губах - и сжал Скромняге руку так, что тот побледнел. - "Посылка" безопасна для курьера, если он не трогает её голыми руками. Если же, например, надеть это колечко тебе на палец - ровно через полминуты с тобой случиться то же самое, что аррагиты готовили для Ларинэни. Справедливо, не так ли? Аррагиты сделали это специально, чтобы у таких, как ты, не было искушения плюнуть на приказ и загнать вещицу в каком-нибудь ломбарде. Итак, сколько у нас осталось времени? Двадцать пять секунд... двадцать четыре...
   -Стойте! - воскликнул Скромняга в сущей панике. - Я вам всё скажу, только снимите эту дрянь с моего пальца!..
   -Ого!.. - восхищённо заметил Ардин. - Видимо, аррагитский приказ был страшен... Что ж, я тебя слушаю. У тебя осталось двадцать секунд... девятнадцать...
   -Это был аррагит по имени Аддалис! - воскликнул Скромняга. - Он поймал меня на лернийском вокзале и спросил, на каком поезде я еду. Я ответил, что на скором "Лерния - Легасса". Тогда он попросил меня передать одну вещицу девушке по имени Ларинэнь Ленэ, которая будет ехать на том же поезде... И ещё он сказал, чтобы я ни в коем случае не прикасался к этой штуке, иначе... - Скромняга закашлялся.
   -Иначе что? - настороженно спросила Араниэнь.
   -Иначе она убъёт меня, - подавленно закончил Скромняга.
   Ларинэнь, стоявшая рядом, побелела и села на диван.
   -Что ж, по-моему, ты сказал достаточно. - заметил Ардин. - Аддалис?.. Хм, надо же... Что ж, Легасса лежит на нашем пути, и будет совсем не лишним навестить его и задать пару вопросов... Впрочем, я отвлекаюсь. Сколько у нас там осталось времени? Десять секунд... девять... восемь... семь...
   -Слушайте, хватить уже! - взорвался Скромняга. - Скорее снимайте кольцо!
   -Снять кольцо? - Ардин зловеще улыбнулся. - Дорогой мой, ты что-то напутал... шесть... пять... Я сказал, что ничего тебе не сделаю, если ты признаешься добровольно. А на тебя пришлось нажать. Так что - извини - ты свою часть уговора не выполнил. Так почему же я должен выполнять свою?.. три... два...
   -Прекратите над ним издеваться, господин Сивериус! - воскликнула вдруг Ларинэнь; ястребом подлетев к парню, она сдёрнула с его пальца злополучное кольцо - и пошатнулась от неожиданной боли: аггавирис почуял свою жертву. Рука у поэтессы побелела до самого запясться; стремительно бледнея, Ларинэнь потянулась к приоткрытому окну и бросила кольцо в вечерний полумрак. Пульсирующая светлая точка покатилась по насыпи, затерялась в траве - и погасла.
   Ларинэнь вздохнула и упала на диван. Правая рука, поражённая аррагитской магией, уже не слушалась её; поэтесса сжимала омертвевшую кисть здоровой рукой, пыталась её размять, но, кажется, чувствовала, что это бесполезно.
   -Говорил я смертным - не трогайте опасную магию голыми руками, - иронически произнёс Ардин. Оставив в покое ошарашенного Скромнягу, он приблизился к Ларинэни. - Госпожа Ленэ, зачем вы это сделали?.. Если бы вы продержали это кольцо ещё дольше, оно убило бы вас. Ещё скажите спасибо, что парень оказался такой шляпой и включил заклинание раньше, чем положено, иначе мы бы не успели вас спасти...
   -А чего вы от меня хотели, господин Сивериус? - выдавила из себя Ларинэнь, отсутствующе глядя на мертвеющую руку. - Чтобы я спокойно стояла и смотрела, как вы его... убиваете?..
   -Он сам во всём признался, - невозмутимо ответил Ардин. - Он знал о природе заклятия. По крайней мере, догадывался. Он сознательно шёл сюда, чтобы прикончить вас...
   -Если даже так, - возразила Ларинэнь, - то это не повод, чтобы мучить его!.. Я не хочу, чтобы из-за меня кто-нибудь погибал... Можете по приезду сдать его констеблям, если вам так уж хочется... или кому полагается сдавать людей в таких случаях...Ай! - и она скорчилась от невыносимой боли в руке.
   -У вас онемела рука, да? - спросил Ардин, глядя на её мертвенно-бледные пальцы.
   Ларинэнь кивнула в ответ:
   -Да... И холодная, как ледышка...
   -Ничего, сейчас мы это поправим, - Ардин взял её руку в свою и, крепко сжав, пробормотал короткое заклинание. Волна резкого тепла обожгла пальцы лернийской поэтессы - и рассеялась.
   -Вот и всё, - заключил Ардин, ослабляя хватку. - Теперь должно быть лучше...
   Ларинэнь недоверчиво покосилась на Ардина, затем попробовала пошевелить рукой. Мертвящий холод аггавириса ушёл без следа - рука, как и прежде, была живой и тёплой. Ларинэнь с благодарностью взглянула на Ардина - и не сразу убрала исцелённую руку с его ладони.
   -Спасибо, господин Сивериус...
   Ардин невольно вздрогнул. Большие синие глаза Ларинэни Ленэ... В них снова светилось то самое безграничное доверие, что и тогда, в пыльном закутке Театра Энфилиади. Во имя Мёртвой Звезды!.. То она спорит со мной, то наоборот - верит мне безоговорочно и смотрит на меня, как на чудо... Что же за этим скрывается?.. А, Таллира!? Ты-то, наверное, знаешь куда больше того, что сказала мне в театре. Что ж, в следующую нашу встречу я постараюсь расспросить тебя более обстоятельно...
   Араниэнь сидела на диване напротив и отрешённо взирала на поэтессу и Повелителя. Вот те на, чуть было не сказала она вслух. Поэтесса-то совсем из ума выжила - такие штуки выкидывать!.. Во всяком случае, если Ардин сказал правду... И ради кого - ради какого-то хмырёныша!.. А теперь она так смотрит на Повелителя, как будто... Да нет, быть того не может!.. Даже не пытайся думать об этом, Араниэнь, потому что это полная чушь, и ты сама прекрасно это понимаешь...
   Ладно! Чего сейчас-то рассуждать - время покажет...
   -Простите? - услышала она осторожный голос Скромняги; тот уже поднялся на ноги, с опаской оглядываясь на Ардина и не вполне соображая, что же ему теперь делать. - Куда мне теперь? Подождать или, может...
   Великие Феи! Араниэнь еле сдержалась, чтобы не плюнуть. Про этого прохвоста она уже успела позабыть.
   -Забирай ноги в руки - и проваливай! - бросила она, не глядя на Скромнягу. - Пока Повелитель Сивериус не заметил...
  
   * * *
  
   ...Мост через Джейму остался позади. Погасло лунное серебро на воде, растворились в темноте стальные конструкции, похожие на большую клетку с крепкими прутьями. За окном снова поплыли серебристо-лиловые холмы, выхваченные из темноты лунным светом. Луна невозмутимо сияла в безоблачном небе, поминутно скрываясь за телеграфными столбами.
   Ардин отошёл от окна и прислонился спиной к прохладной двери купе. Кажется, это купе Ларинэни Ленэ, подумал он мимоходом, заново припоминая происшествие со Скромнягой. Интересно, что стало с этим олухом, который пытался её убить? Аррагиты, насколько я знаю, прощают такие промахи не охотней нашего... Ограничились ли они только чисткой памяти или же... И главное - был ли Скромняга единственным? Ох, сомневаюсь... Вполне возможно, что завтра нам стоит ожидать новых сомнительных визитов. А значит, остаётся надеяться на то, что после сегодняшнего приключения госпожа поэтесса станет более разборчива в общении. И уж, во всяком случае, не станет принимать подарки от кого попало.
   Постойте, осенило его вдруг, а как они вообще узнали, где её искать?.. Ну, поезд, положим, узнать нетрудно - их в этом направлении сейчас не так уж и много... Но как они узнали вагон и номер купе? Ведь не подглядывали же аррагиты, в самом деле, мне через плечо, когда я покупал билеты!.. А если бы даже и подглядывали - неужели я бы этого не заметил?
   Что ж, подумал он, постепенно мрачнея. Остаются только два варианта - либо снова лазутчики из смертных, либо... Ардин нахмурился: ему припомнился давешний аррагитский фантом. Тот самый, который болтался по "Южному Скорому" перед их прибытием в Лернию. Можно ли поручиться за то, как много успел разнюхать этот фантом перед тем, как я его обнаружил? И, главное, не было ли его на Лернийском вокзале? Ведь этих фантомов иногда не сразу и заметишь...
   Само собой, фантом не может никого убить, и посылать их с этой целью бесполезно. Но как шпионы они способны напакостить сверх всякой меры...
   Во имя Мёртвой Звезды, чуть не воскликнул он вслух. Слишком хорошо стали смотреть за мной в последнее время!
   ...Поезд въехал в тоннель; растворились в темноте длинные тени от телеграфных столбов, исчезли серебристо-лиловые холмы, проглощённые внезапной тьмой. И в этом минутном мраке Ардин вдруг отчётливо увидел именно то, чем были заняты его мысли.
   Аррагитский фантом из "Южного Скорого".
   Та же самая девушка в аррагитской мантии и шляпке с плотной вуалью. На сей раз она не стояла в коридоре и не глядела в окно - она парила за окном безликой, едва намеченной в пространстве серебристой тенью, двигалась вместе с поездом, будто нарисованная на стекле; ночной ветер трепал ей волосы и пытался сорвать вуаль с её лица, но она, кажется, не обращала на это внимания и продолжала молчаливо созерцать то, что находилось по другую сторону стекла.
   Эй, подумалось вдруг Ардину, да не на меня ли она смотрит? Ай да аррагиты, ай да молодцы! Надо же, нашли, куда поместить эту шпионку! Надо понимать, с тем же успехом она сможет заглянуть не только в это окно, но и в наше с Сестрёнкой купе, и даже в то купе, где спит лернийская поэтесса...
   Крепче сжав трость в руке, он подался вперёд.
   Вопреки ожиданиям Повелителя Сивериуса, серебристая тень за окном не исчезла - напротив, её призрачные контуры сделались отчётливее, вещественнее, словно она только того и ждала, когда же этот недогадливый Повелитель додумается подойти к ней. Отчётливо обрисовались в темноте узкие кисти рук с тонкими пальцами, пряди длинных волос, растрепавшихся на ночном ветру, даже ленты на её шляпке и переплетение нитей в плотной вуали, которую ветер, несмотря на все его старания, никак не мог сдуть... Из-за этой проклятой вуали лица по-прежнему не было видно... впрочем, что-то подсказывало Ардину: имей он даже возможность приблизиться к фантому вплотную и собственноручно сдёрнуть с его головы шляпку с вуалью - он бы нашёл под ней лишь ту же самую безликость, гладкое, словно у манекена в парикмахерской, подобие лица без глаз, носа и губ... лишь с точёным профилем, уже виденным им в "Южном Скором"...
   Ардин встряхнул головой, отгоняя нелепую мысль. Экая чепуха... Осторожно поглядывая на фантом, он сделал шаг к окну. Может, теперь она, наконец, сгинет?
   Фантом не сгинул. Фантом неотрывно смотрел на Повелителя Сивериуса - если только у него, у фантома, были глаза - будто надеялся увидеть в этой хмурой бассагитской фигуре что-то новое. Ардин хмыкнул и приблизился к окну вплотную. Интересно, что она сделает теперь?
   Он пристально вгляделся в лицо фантома - и на какой-то миг ему показалось, что он увидел её глаза. Большие, влажные и грустные, они глядели на него в упор, и Ардин силился понять, какого они были цвета - живые, изменчивые, как море в ненастную погоду: то они казались ему коричневато-зелёными, то изумрудными, то цвета корицы, с золотистыми искорками внутри, а то вдруг делались небесно-голубыми, как цветущий лён... Но вот они в очередной раз сменили цвет, повинуясь порыву ночного ветра, и Ардин, похолодев, отпрянул от стекла.
   Глаза фантома были ярко-синими. Словно сапфир в отблесках огня...
   Ардин ещё раз встряхнул головой, и видение исчезло. Сапфир в отблесках огня погас; безликая фигура парила за окном, протягивая узкую руку к холодному стеклу...
   ...Чья-то рука толкнула его в плечо:
   -...Ардин!?.. Эй, Повелитель, ты что, оглох, что ли?..
   Сквозь пелену нереальности, которой был подёрнут окружающий мир, Ардин, с некоторым даже облегчением, узнал голос Сестрёнки. Этот земной, из плоти и крови голос заставил призрачный мир пошатнуться; фантом за окном вздрогнул, побледнел и исчез, унесённый в пустоту ночным ветром. В тот же миг поезд наконец-то вырвался из тоннеля, и всё стало так, как было - коридор железнодорожного вагона, где пахло пылью и старым табаком, лунный свет и серебристо-лиловые холмы за окном...
   -Повелитель! - повторила Араниэнь, тряхнув Ардина за плечо. - Я, кажется, к тебе обращаюсь!..
   Ардин обернулся. Сестрёнка стояла в приоткрытых дверях купе, облокотившись на косяк - без куртки, однако в неизменных тёмных очках на затылке. В одной руке она держала надкушенное яблоко, в другой - вчерашний выпуск "Вестника Идрии".
   -А, это ты, сестрёнка, - безразлично отозвался он. - Тебе что, не спится?.. А я всегда говорил: не читайте на ночь идрийских газет...
   -Идите-ка вы знаете куда, Повелитель Сивериус? - хмыкнула Араниэнь, откусывая от яблока. - Я тебя зову, зову, а ты не отзываешься. Уже подумала, не случилось ли с тобой чего-нибудь... хотя с тобой случится, как же, - добавила она, смерив Ардина взглядом. - Так, что я хотела сказать?.. А, ну да! Пока ты тут пейзажами любуешься, у меня в окне такая хреновина повисла...
   Услышав это, Ардин насторожился:
   -Что ещё за хреновина? - только сейчас он заметил, что голос у Кровавой Араниэни подрагивает от волнения.
   -Идём, покажу! - она схватила Ардина за руку, втащила его в двери купе и указала газетой на окно. - Вот, смо... - И тут же осеклась.
   Ардин холодно ухмыльнулся, глядя в окно. За окном быстро проносились всё те же серебристо-лиловые холмы и телеграфные столбы. Изредка чёрными, словно вырезанными из бумаги силуэтами мелькали деревья. Но больше за окном не было ничего.
   -Исчезло... - сообщила Араниэнь, почёсывая газетой лоб. - Но клянусь, только что оно было тут!.. Висело прямо в окне и смотрело на меня!..
   -Ладно, ладно, я тебе верю, - ответил Ардин. - Ты мне только скажи, как оно выглядело? Не прозрачной девушкой в шляпке с вуалью?..
   Араниэнь нахмурилась:
   -Опять в голове у меня шарил? Признавайся!..
   Ардин отрицательно мотнул головой.
   -Клянусь Мёртвой Звездой...
   -Тогда откуда ты узнал?
   Ардин неопределённо махнул рукой:
   -Есть небольшой опыт в этом деле...
   Значит, наш фантом не терял времени даром, подумал он. Во всяком случае, Сестрёнка говорит чистую правду... А это значит, что наша милая девушка-призрак одновременно следила за мной и подглядывала в окошко к Сестрёнке. В общем, она раздвоилась... А может, растроилась? Кто поручится, что в этот же миг она не заглядывала в окно к Ларинэни Ленэ?..
   И я, кажется, догадываюсь, чей это может быть фантом... Вполне возможно, что Скромняга с его аггавирисом и девушка-призрак имеют одного аррагитского хозяина...
   -Ну, Повелитель? - ехидно спросила Араниэнь. - Чего скажете?..
   Ардин растянул губы в холодной улыбке:
   -Вот что, сестрёнка. Завтра утром поезд прибудет в Легассу. И уж там-то мы остановимся обязательно...
  
  
   ...История города Легассы, уютно расположившегося на самом оживлённом участке Южной Магистрали, была, что и говорить, весьма занимательна. Если история большинства городов Гелиона двигалась, по выражению великого Аргвада Барра "по прямой от войны до войны", то история Легассы, какой её знал нынешний Гелион, начиналась, несомненно, с перемирия. И это было не какое-нибудь там заурядное перемирие, какие встречались в истории Гелиона на каждом шагу. Это было знаменитое Перемирие Бессмертных, положившее конец Войне Повелителей.
   Теперь уже сложно сказать, почему для заключения столь важного договора Ордена выбрали именно Легассу - в ту далёкую пору крохотную, ничем не примечательную деревушку. Причина этого странного выбора затерялась в тысячелетних дебрях истории; возможно, о ней ещё помнили сами Бессмертные, но спрашивать у них об этом, само собой, было бесполезно. Да и кто из тогдашних жителей Легассы стал бы допытываться, почему аррагиты и бассагиты, ещё за пару недель до того грозой носившиеся по Гелиону, вдруг явились в их скромную, окружённую виноградниками деревеньку - растерянные, подавленные, уничтоженные гибелью своих Повелителей, пришли к деревенскому старосте и заявили, что собираются использовать его дом для заключения перемирия. Зачем?.. Ни староста, ни его домашние, ни, тем более, прочие селяне, собравшиеся под окнами дома старосты, не посмели задать делегациям Бессмертных этот простой вопрос. Да, кажется, Бессмертные и не собирались ничего объяснять. Четверо суток они сидели и совещались, напрочь игнорируя весь остальной мир; наконец, вечером четвёртого дня, при гробовом молчании жителей деревни, толпившихся на почтительном расстоянии от дома, договор был подписан, и Бессмертные ушли так же неожиданно, как и появились. Только один из новоизбранных Наместников - кто именно, никто уже не помнил - подошёл к старосте, запоздало вышедшему к дорогим гостям с хлебом и вином, и обронил фразу, которую легассцы по сей день передают из уст в уста: "Запомните хорошенько: до тех пор, пока новые Повелители не займут свои места, ваша деревня будет пограничным знаком между Светом и Тьмой".
   Даром, что тогда никто из присутствующих толком не понял, что конкретно имел в виду Наместник - его туманное, но по-своему лестное высказывание навсегда запало легассцам в память...
   С тех пор минуло больше тысячи лет. За это время маленькая деревушка успела вымахать до одного из крупнейших городов Идрии и прочно вбить себе в голову, что Бессмертные возложили на неё важную миссию - хранить равновесие между аррагитами и бассагитами. Уже одно это утверждение казалось жителям других городов пафосным и насквозь фальшивым, но легассцы делали из него и вовсе убийственный вывод - чтобы сохранить это самое равновесие, каждому жителю города должно с равным почтением глядеть и на аррагитов, и на бассагитов, никому не отдавая предпочтения. Мысль эта, зародившаяся в неокрепших головах легассцев почти сразу же после Перемирия Бессмертных, вот уже тысячу лет претворялась ими в жизнь с последовательностью, вызывающей лёгкую зависть: легасскими учёными было написано несметное количество трудов о равноправии Орденов, с массой непреложных доказательств и ядовитой критикой в адрес тех, кто смеет думать иначе; в легасских школах с первого класса читался обязательный курс магической лояльности, которого не было больше нигде в Гелионе. Туристические буклеты с гордостью писали о главной городской достопримечательности - знаменитой Площади Двуединства, "открытой в 7688-м году, к 900-летию Перемирия, и включающей в себя комплекс из шести зданий, выстроенных в едином неповторимом стиле, в том числе городскую мэрию и единственный в Идрии Музей Магической Истории, а также памятники двум Повелителям древности".
   Площадь и вправду была замечательная. Подобно гигантской шахматной доске, она была разделена на равные чёрные и белые квадраты - ещё одна дань пресловутой легасской лояльности; туристы охотно фотографировались на ней, а горожане в шутку называли площадь Шахматкой и назначали свидания "на клетке Е-2, в трёх шагах от Гэрилэта".
   И именно к этой площади сейчас летел новенький, сверкающий медью и стеклом, разбрасывающий искры трамвай. В трамвае ехал Повелитель Сивериус со своими спутницами...
   Строго говоря, сама по себе площадь Ардина мало занимала: он её видел много раз и знал о ней много такого, о чём даже не догадывалось большинство горожан. Единственное, что его сейчас интересовало - это мэрия: именно там он собирался встретиться с аррагитом Аддалисом, по приказу которого действовал Скромняга со своим магическим колечком. Араниэнь к легасским диковинам тоже оказалась равнодушна: "И чего я в этой Легассе не видела? Я тут была уже столько раз, что со мной скоро памятники Повелителям начнут здороваться..." Так что сейчас она сидела на своём месте, изредка выглядывала в окно, где стремительно проносились витрины магазинов и мелькало солнце в резных кронах акаций, после чего снова погружалась в свою газету. Газета была вчерашняя и, насколько мог судить Ардин, давно уже Сестрёнкой прочитанная, так что сейчас она уткнулась в неё носом, вероятно, лишь для того, чтобы от неё отвязались. Что же касается Ларинэни...
   -"...Уникальный, единственный в своём роде Музей Магической Истории, с богатейшей коллекцией магических артефактов, со времён Раскола до наших дней..." - увлечённо читала Ларинэнь из туристического буклета, взволнованно покусывая пустой мундштук. - "..Коллекция эта включает в себя также копии знаменитых мечей Повелителей - Клинка Рагнери и Звезды Феггали, изготовленных мастерами обоих Орденов по просьбе основателя музея, тогдашнего мэра города..." Ну как? - весело спросила она, оглядываясь на своих спутников? - Я думаю, на это стоит посмотреть! Как вы считаете?..
   -Копии? - вяло спросила Араниэнь, не поднимая носа от газеты. - Подделки, значит... Не очень-то я интересуюсь подделками, госпожа Ленэ, с тех самых пор, как мне однажды заплатили гонорар... хм, копиями гелисов... Да и вообще, была я в этом музее пару раз. Шума много, а на деле - куча древнего магического хлама и ничего больше...
   -Нет, ну почему же, - с улыбкой возразил Ардин. - Кое-что из этого хлама представляет очень даже серьёзную ценность. К тому же, - от искоса взглянул на Ларинэнь, которая разглядывала буклет горящими от восторга глазами - если госпожа поэтесса действительно хочет посетить музей, то она имеет на это полное право... Только сейчас нет на это времени. Сейчас мне нужно в мэрию, а потом... скажем так, наш поезд отходит завтра, в шесть часов утра. До этого времени Легасса целиком и полностью в нашем распоряжении...
   Сказав это, он выглянул в окно. За стеклом мелькнул натянутый поперёк улицы лимонно-жёлтый транспарант с крупными буквами, горевшими на солнце ярко-алым огнём:
  
   СЕГОДНЯ В 19.00, НА ПЛОЩАДИ ДВУЕДИНСТВА - НАЧАЛО ФЕСТИВАЛЯ
   ПО СЛУЧАЮ 1021-Й ГОДОВЩИНЫ ПЕРЕМИРИЯ. МУЗЫКА, ТАНЦЫ,
   БЕСПЛАТНОЕ УГОЩЕНИЕ, ПРАЗДНИЧНЫЙ ФЕЙЕРВЕРК.
  
  
   -Да, кстати, - добавил он, поворачиваясь к Сестрёнке и госпоже поэтессе. - Сегодня в Легассе большой праздник. Так что вам здесь скучно не будет...
   -А с каких это пор ты стал праздниками интересоваться? - ехидно вопростила Араниэнь, поднимая глаза от газеты.
   Ардин нахмурился.
   -Не забывай, сестрёнка, - холодно заметил он, глядя поверх головы Араниэни Мэн, - что это не просто вечеринка с танцульками. Это годовщина, непосредственно касающаяся моего Ордена. Годовщина очень важного события...
   -Годовщина твоей смерти, - буркнула Араниэнь, снова погружаясь в газету.
   -Да, если тебе так хочется, - сухо ответил Ардин. - Кроме того, на этом празднике будут представители обоих Орденов. И бассагиты, и аррагиты. Кто знает, может среди них окажутся и те, кто связан с пресловутым аррагитским заговором...
   Араниэнь уже открыла было рот, чтобы сказать по этому поводу что-нибудь ехидное, но вспомнила Скромнягу с его аггавирисом, онемевшую руку Ларинэни Ленэ - и промолчала.
   -Как я вижу, вам больше нечего сказать, - ухмыльнулся Ардин. - А посему мы делаем так: вначале мы едем в мэрию, встречаемся с Аддалисом, а затем...
   -В мэрию, говоришь? - спросила Араниэнь. - Он что, работает там? Ещё один регент?..
   Ардин загадочно улыбнулся:
   -Что-то вроде того...
   -Регент? - удивлённо переспросила Ларинэнь, оторвавшись от буклета. - Что это ещё такое?
   -Интересная штука, потом объясню, - ответила ей Сестрёнка и добавила вполголоса, покосившись на Адрина: - Если, конечно, Повелитель Сивериус позволит...
   -Повелитель Сивериус не позволяет, - саркастически заявил Ардин. - Ещё скажи мне спасибо, сестрёнка, что я не стёр тебе память, ведь за каких-то паршивых десять дней ты наслушалась и насмотрелась такого, что других мало было бы прикончить на месте... Итак, повторяю: сейчас мы едем в мэрию, а потом...
   Но в этот самый миг трамвай качнуло из стороны в сторону. Завизжали колёса, и трамвай резко затормозил; пассажиры с воплями повалились друг на друга, где-то зазвенело разбитое стекло. Ларинэнь выронила свой буклет и рухнула прямо на Ардина; вцепившись в его плечо, она застыла, испуганно глядя в окно - туда, где дрожали от подземных ударов ветви акаций...
   -Великие Феи! - воскликнула Араниэнь, отпихивая от себя какую-то тучную женщину в цветастом платье. - Навалились, пр-р-роклятые!.. Что ж это происходит? Землетрясение, что ли?
   Ардин лишь фыркнул. Землетрясение... Прижатый к оконному стеклу Ларинэнью и ещё несколькими пассажирами, потерявшими равновесие, он отчётливо чувствовал, как в полу и стенках трамвая нарастала дрожь, готовясь вот-вот взорваться ещё одним толчком... Да, наверное всё-таки землетрясение. Но отнюдь не обыкновенное. Какая-то магическая волна, скорее всего, колебания магического поля. Мелкий энергетический катаклизм...
   Да. Вот только с каких это пор они появились в Легассе?..
   ...Между тем трамвай снова тряхнуло, да так, что зазвенели оконные стёкла. Уже успевшие обрести равновесие пассажиры снова рухнули друг на друга; Ардин взглянул на них - и ему показалось, что они всё больше и больше звереют от этой безумной тряски. На их лицах стремительно выступала ненависть - ненависть к подземным толчкам, ненависть к трамваю с его тесным и душным вагончиком, ненависть к друг другу, наконец... И этот нарыв ненависти был готов прорваться...
   Это произошло в тот же миг. Какой-то парень в мятой рабочей куртке высвободился из-под навалившихся на него тел и без предисловий, без каких бы то ни было околичностей двинул ближайшего к нему мужчину в клетчатом костюме кулаком в челюсть. Тот рассвирепел и огрел обидчика в ответ саквояжем по голове. Парень в рабочей куртке выпалил что-то нечленораздельное и схватил клетчатого за грудки...
   В этот же миг трамвай превратился в сущий кошмар. Кто-то кого-то колотил, таскал за волосы, бил, чем под руку попадётся; то тут, то там раздавались истошные вопли - это кричали то ли те, кого били, то ли те, кого задавливали свалившиеся от очередного толчка люди... Зазвенели разбитые оконные стёкла, и кто-то, кажется, вылетел на мостовую. Даже Сестрёнка, спокойная, рассудительная Сестрёнка, и та поддалась общему безумию и сцепилась с каким-то солидным с виду мужчиной...
   А вагоновожатый, который должен был мирно ждать, пока кончится толчок, вдруг молодецки свистнул на весь вагон, тронулся с места и погнал вперёд, всё увеличивая и увеличивая скорость.
   И единственным разумным человеком в этом хаосе остался он, Ардин Карр, Повелитель Сивериус. Он сидел и наблюдал за происходящим с холодным видом, и лицо его всё больше и больше мрачнело.
   Во имя Мёртвой Звезды! Да ведь это же не просто магическая волна! Это же... Такого в этих местах не бывало, пожалуй, с самой Войны Повелителей!.. Из-за чего же вдруг...
   -...То, что скрывается в пустоте, скоро проснётся... - услышал он чьё-то бормотание слева от себя. Голос был дрожащий, нервный и удивительно знакомый. - То, что скрывается в пустоте, скоро проснётся, мой милый, и тогда...
   Ардин обернулся - и увидел...
   Ларинэнь Ленэ, госпожа поэтесса, лежала у него на плече, в ужасе зажмурив глаза и зажав уши ладонями, точно пытаясь спастись от какого-то пронзительного, душераздирающего звука. Она ничего не видела и никого не слышала, только бормотала нервным голосом странные слова, похожие на диковиные заклинания:
   -...То, что скрывается в пустоте, скоро проснётся... Заблудшие дети заигрались, мой милый. Заблудшие дети должны вернуться домой... Верно, Повелитель Сивериус, Идущий-Сквозь-Сумрак?
   От удивления Ардин едва не выронил трость:
   -Что?..
   Ещё один толчок...
   Разбилось стекло...
   -Вот тебе, хмырь зелёный! - Сестрёнка двинула кого-то кулаком в челюсть...
   -Повелитель Сивериус, Идущий-Сквозь-Сумрак?...
   Толчок... звенит разбитое стекло... ещё один удар в челюсть... ещё одна женщина завизжала не своим голосом...
   -...Как долго вы собираетесь от нас скрываться?..
   Ещё толчок... ещё удар... звон разбитого стекла...
   -...Мы устали гоняться за вами, Повелитель Сивериус, Идущий-Сквозь-Сумрак...
   Ещё толчок... визг задавленной женщины...
   -...Вы сами придёте к нам или нам применить силу?.. Мы можем это, мой милый...
   Толчок... удар... визг... звон стекла...
   -...Заблудшие дети должны вернуться домой, мой милый...
   И вдруг всё кончилось.
   Магическая волна исчезла так же внезапно, как и появилась. Вдоволь наигравшись с обезумевшими людьми, она оставила в покое новенький, блестящий медью трамвай, пробежалась напоследок лёгкой дрожью по ветвям акаций и скрылась в недрах земли - там же, откуда и пришла несколько минут назад. Дрожь утихала - и вместе с дрожью утихало захлестнувшее всех безумие.
   Зрелище это казалось Ардину презабавным, несмотря даже на некоторое сходство с тем, что творилось в заколдованной деревне. С огромным удовольствием он наблюдал за тем, как пассажиры новенького трамвая, едущего уже с прежней своей скоростью к Площади Двуединства, как эти пассажиры, ещё минуту назад самозабвенно колотившие друг друга, отряхиваются, извиняются и, стараясь не смотреть друг другу в глаза, занимают свои места. Они уже не помнили, что с ними было и с чего, собственно, началось - магическая волна сохранилась у них в памяти лишь каким-то неприятным, грязным, не вполне внятным обрывком воспоминаний, от которого всегда тяжелее на душе. В годы Войны Повелителей Ардину довелось повидать смертных, переживших толчки вроде этого; он прекрасно знал, что несколько часов спустя память этих несчастных не сохранит даже смутного намёка на произошедшее. Да и не они, собственно, его сейчас волновали.
   Первой была Сестрёнка. Второй - Ларинэнь Ленэ.
   Сестрёнка - потому, что против своей воли затесалась в эту толпу и теперь, кажется, очень переживала по этому поводу...
   -...О-ой, мама-а-а! - произнесла она, держась за голову. - Как меня, однако, встряхнуло... Здорово встряхнуло, ничего не скажешь... Эй, повелитель! Ты ещё здесь?
   -Здесь, не волнуйся, - ответил ей Ардин. - Кажется, ты уже пришла в себя, сестрёнка?
   -Я тебя предупреждала насчёт сестрёнки, - буркнула Араниэнь; приложив пальцы к виску, она перевесилась через спинку Ардинова сиденья и, заглянув ему в лицо, спросила: - Слушай, Повелитель Сивериус, что здесь произошло? А то я, как ни стараюсь, не могу ничего припомнить - память почему-то отшибло...
   -Ну, как тебе объяснить, сестрёнка? - произнёс Ардин и с ухмылкой откинулся на спинку сиденья. - Скажем так: это была особая магическая волна. Из тех, что влияют на смертных. Мы называем их Рябью...
   -Хм... и сильно они влияют? - поинтересовалась Сестрёнка.
   -Для первого раза более чем достаточно, - сказал Ардин. - Скажем так: когда эта Рябь разошлась вовсю, ты поддалась общему... хм, весёлому настроению и свернула челюсть вот этому уважаемому человеку, - и он указал тростью на сестрёнкиного противника, который снова обретал вид солидного господина.
   Сестрёнка недоверчиво отмахнулась:
   -Да ладно тебе!..
   -Клянусь Мёртвой Звездой, так и было, - с улыбкой подтвердил Ардин.
   -Великие Феи! - в ужасе прошептала Араниэнь и схватилась за голову.
   -Да ты не волнуйся, сестрёнка, - ответил Ардин, окидывая взглядом трамвай. - Если тебя это успокоит, то остальным было не до тебя: они были в точно таком же положении...
   -Все, кроме тебя? - ехидно вопросила Сестрёнка. - Ну да, всё правильно! Ты же у нас пуленепрошибаемый...
   -Все, кроме меня и, как ни странно, Ларинэни, - поправил её Ардин.
   -Ларинэни? - удивилась Араниэнь. - А с ней-то чего? Она что, тоже пуленепрошибаемая?
   Ардин мрачно улыбнулся:
   -Не совсем так...
   Араниэнь с интересом взглянула на пуленепрошибаемую госпожу поэтессу. По правде сказать, Ларинэнь Ленэ была сейчас не в лучшем виде. Она полулежала на своём сиденье, положив голову на плечо Ардину; её лицо, и без того уже бледное, сделалось ещё бледней, рука судорожно сжимала неизменный мундштук, а губы едва заметно двигались, продолжая что-то бормотать - впрочем, было уже не разобрать, что именно...
   -Да уж, выглядит она не здорово, - заметила Араниэнь, оценивая про себя внешний вид Ларинэни Ленэ. - Дай-ка я угадаю: от этой твоей Ряби она упала в обморок.
   -Что-то вроде того, - уклончиво ответил Ардин. - Но вначале наговорила мне довольно-таки любопытных вещей, в которых мне ещё предстоит разобраться - разумеется, не здесь и не сейчас...
   -Конечно, не сейчас, - согласилась Араниэнь, похлопывая госпожу поэтессу по щекам. - Сейчас её надо привести в чувство... Эй, госпожа Ленэ, очнитесь!.. Я вот иногда думаю, - добавила она задумчиво, обратившись к Ардину, - это на неё Бессмертные вообще так влияют или только ты лично?..
   Наконец, она сняла с пояса флягу с авсой, свинтила крышку и сунула горлышко Ларинэни под самый нос. Госпожа поэтесса пошевелилась, сморщилась и открыла глаза.
   -...Прошу вас, госпожа Мэн, уберите это, если вас не затруднит! - произнесла она вполголоса, отстраняя предложенную Сестрёнкой флягу. - Вы же знаете, что я не люблю авсы...
   С этими словами она потянулась, точно после сна, встряхнула головой, закурила погасший мундштук и откинулась на спинку сиденья с удивительно безмятежным видом.
   -Э-э-э, госпожа Ленэ, - осторожно спросила Араниэнь, - а у вас что, голова не болит?..
   -А с чего бы это ей болеть? - удивлённо спросила Ларинэнь, пуская в воздух дымные кольца. - Я прекрасно себя чувствую. Вот разве что только последние несколько минут вылетели из памяти... Господин Сивериус, вы не скажете, что тут произошло, пока я... хм, отсутствовала? - спросила она, глядя на Ардина.
   Ардин испытующе взглянул на неё. Значит, она тоже ничего не помнит... Хорошо это или плохо?.. Наверное, всё-таки не очень хорошо, ведь если то, что говорила Таллира - правда, то я теряю очень ценные сведения... Впрочем, кто сказал, что эти сведения - обязательно ценные? Никто не сказал, что эта бессмыслица, которую она бормотала в полубессознательном состоянии, имеет какую-то ценность. Но с другой стороны... "То, что скрывается в пустоте..."
   Нет, Повелитель Сивериус, пора бы вам твёрдо уяснить, что в нашем деле бессмыслиц не бывает...
   -Ничего особенного не случилось, госпожа Ленэ, - ответил он, глядя в окно. В резной листве акаций мелькало солнце. - Просто вы разговаривали сами с собой...
   Услышав это, Ларинэнь насторожилась:
   -Да? Хм... и что именно я говорила?..
   -Опять-таки, ничего особенного, - с улыбкой ответил Ардин. - Лишь то, что скрывается в пустоте...
   Ларинэнь подозрительно взглянула на него:
   -"То, что скрывается в пустоте?" Что вы имеете в виду, господин Сивериус?
   -Узнаете чуть позже, госпожа Ленэ, - загадочно сообщил Ардин и выглянул в окно.
   Акации кончились. Трамвай вынырнул из улицы на широкую, пестреющую чёрно-белыми клетками площадь.
   Площадь Двуединства...
   -А ведь мы уже приехали, - сообщил Ардин, указывая тростью на памятник Гэрилэту, стоявший точно на первой линии гигантской шахматной доски. - Узнаёте местность?
   -Музей Магической Истории? - восхищённо произнесла Ларинэнь, поймав взглядом вычурное здание из чёрно-белого мрамора, теснившееся справа от площади.
   -И он тоже, - вздохнул Ардин. - Но это чуть попозже. Сначала нам, как я уже сказал, придётся наведаться в мэрию. И, думается мне, - добавил он вполголоса, покосившись на Ларинэнь, - Аддалис сможет прояснить для нас кое-какие загадочные моменты...
   -Аррагит? - Араниэнь недоверчиво покосилась на повелителя Сивериуса. - Хм... но учти, повелитель: если ты задумал пытки, то я при них присутствовать не буду...
   Пытки!.. Услышав это, Ардин едва сдержался, чтобы не рассмеяться.
   -Упаси Мёртвая Звезда, сестрёнка!.. - воскликнул он, ткнув Сестрёнку в грудь набалдашником трости. - Ты думаешь обо мне неизвестно что... Нет, в этот раз мы легко обойдёмся без пыток и прочих скучных методов. Вот увидишь, Аддалис сам с радостью расскажет нам обо всём, что нас интересует...
   -Уверен? - хмыкнула Араниэнь.
   Ардин загадочно улыбнулся:
   -Более, чем когда-либо...
  
  
   ...Спиральная лестница из кованого металла кончилась. Преодолев последнюю ступень и открыв дверь, Повелитель Сивериус вошёл в хорошо ему знакомую, много раз виденную мэрскую приёмную. Впрочем, это она просто из скромности так называлась - приёмная; на самом деле это был большой мраморный зал с огромными окнами, высокими сводчатыми потолками, тонкими чёрными колоннами и полом в чёрно-белую клетку - почти такую же, как и на площади: легассцы питали явное пристрастие к чёрно-белой клетке, считая, видимо, что этим они лишний раз подчёркивают свою пресловутую лояльность. Внешний вид у этой "приёмной" был совершенно необжитой - из мебели был только скромный кожаный диванчик да журнальный столик. Солнечный свет, не смягчённый никакими шторами и оттого казавшийся здесь особенно резким, падал на натёртые до зеркального блеска чёрно-белые плиты. Возле самого дальнего окна помещался стол резного дерева; на столе удобно помещалась пишущая машинка - вправленный в неё лист бумаги свисал, как насмешливо высунутый язык. А за машинкой удобно помещалась секретарша - милая девушка с невыразительным лицом фарфоровой куклы. Кукла эта, кажется, не замечала ничего, кроме своей машинки - она что-то увлечённо выстукивала на ней и то и дело поглядывала на столешницу - видимо, там лежал рукописный оригинал какого-нибудь приказа. Время от времени кукла-секретарша зачем-то ныряла под стол и исчезала там на целую минуту, после чего появлялась снова и, как ни в чём ни бывало, продолжала терзать свою пишущую машинку, нарушая мёртвую тишину приёмной размеренным стрекотом. Кроме неё, во всём зале не было ни души, и пустота, казалось, витала в самом воздухе этого помещения. Оттого две большие двери из чёрного дерева, изукрашенные замысловатой резьбой и снабжённые медными табличками, притягивали взор как магнитом; однако надписи, выгравированные на табличках, совершенно сбивали с толку. На левой табличке было написано:
  
   ПРИЁМ ПО НЕЧЁТНЫМ ДНЯМ
   А на правой -
  
   ПРИЁМ ПО ЧЁТНЫМ ДНЯМ.
  
   -...Ну, вот мы и на месте, - объявил Ардин, когда он со своими спутницами остановились около дверей.
   -Ну и пусто тут у вас, Повелитель Сивериус... - шёпотом заметила Ларинэнь, точно опасаясь нарушить мёртвую тишину приёмной. С тех пор, как они вошли в здание мэрии, она не проронила ни слова и даже спрятала свой вечный мундштук. - Даже страшно...
   -И тихо тоже... - добавила Араниэнь, оглядываясь вокруг. - А ведь сейчас, кажется, рабочее время... Ау-у-у!!! Есть тут кто живой?!!.. - крикнула она, сложив руки рупором, но тут же осеклась, поймав на себе строгий взгляд Ардина. - Да, да, я знаю, это мэрия, серьёзное учреждение и все дела, здесь нужно вести себя прилично... Слушай, а здесь неплохое эхо! Из этой махины мог бы выйти приличный театр...
   -Прошу вас, не напоминайте мне о театре! - надменно фыркнула Ларинэнь. - Сразу вспоминается зеркало и эта ваша... аррагитка... А вообще здесь довольно мило. А это, если я не ошибаюсь, городской герб? - спросила она, указывая на красовавшийся на стене меж дверей герб Легассы - чёрно-белый щит с двумя скрещёнными кинжалами остриями вниз (само собой разумеется, кинжалы были Арра и Басса, символ прекращённой вражды) и диковинный символ, объединивший в себе аррагитский полумесяц и бассагитскую Мёртвую Звезду (символ двуединства). Ардин мельком взглянул на герб и улыбнулся: его сообща придумывали делегаты от обоих Орденов - ещё тогда, во время Перемирия, хотя Зеддис и утверждал потом, что герб из-за спешки получился корявым...
   -Да уж, легассцы никогда не страдали мелкостью замысла! - сообщила Араниэнь, разглядывая мраморные узоры на стенах. - Это же надо, какую мэрию отстроили! И всё в чёрно-белых тонах, даже в глазах немного рябит... Нет, а правда, почему такая большая приёмная? Сколько здесь обычно бывает народу?..
   -Прекратите валять дурака, - мрачно отрезал Ардин и оглянулся на секретаршу - та продолжала стучать на своей машинке, не обращая на них никакого внимания. - Хотя бы притворитесь, что вы настроены серьёзно...
   -Ты знаешь, повелитель, я стараюсь, - ответила Араниэнь - и прикрыла рот ладонью, чтобы подавить смешок. - Но если я ко всему, что ты делаешь, стану относиться серьёзно, то я скоро сойду с ума. Что ты тогда будешь со мной делать?..
   -Как хочешь, - ухмыльнулся Ардин. - Но при Аддалисе всё-таки постарайся набраться серьёзности. Он, знаешь ли, не любит, когда его работу выставляют на смех...
   -А откуда, позволь спросить, ты это знаешь? - спросила Сестрёнка. - С каких это пор ты так близко знаком с аррагитами? Или ты опять чего-то не договариваешь?..
   Ардин улыбнулся:
   -Видишь ли, сестрёнка, Аддалис... как бы это сказать... не совсем аррагит.
   Сестрёнкины глаза округлились от удивления:
   -Как это - "не совсем"?
   -Да вот так это... Думаю, стоит вам рассказать его историю прежде, чем мы войдём в кабинет. Сестрёнка, ты помнишь, что я тебе говорил про Таллиру?
   Ларинэнь, услышав это имя, поморщилась и нервно закусила губу. Араниэнь презрительно фыркнула:
   -Такое забудешь, как же...
   -Ну так вот, - продолжил Ардин, с удовольствием отмечая, что его спутницы наконец-то затихли и ловят каждое его слово. - Аддалис, если можно так выразиться, того же поля ягода. То есть, из "обращённых"... Вот только его обращение прошло чуть более удачно, чем у Таллиры, и он стал бассагитом наполовину, а на вторую половину остался, как и прежде, аррагитом. Полукровкой, одним словом. С двумя Советницами и прочими вытекающими последствиями... Представляете, какая у него началась весёлая жизнь?.. Тысячу с небольшим лет он болтался без дела, не зная, куда бы ему пристроиться, а после Войны Повелителей, когда зашёл разговор о Перемирии и Легассе как нейтральной территории, он пришёлся как нельзя кстати. Взяли его и поставили в Легассу - вначале старостой деревни, а впоследствии - мэром города... В общей сложности его здесь избирали мэром сто шестьдесят два раза...
   -Сколько?!!..
   -Сто шестьдесят два, - повторил Ардин с расстановкой. - Ну, это не считая тех двухсот лет, которые он провёл как деревенский староста. Сейчас у него идёт сто шестьдесят третий срок, и он, как и прежде, прекрасно справляется...
   Араниэнь кивнула - и надолго замолкла, переваривая сказанное Ардином. Наконец, она произнесла, глядя в пол:
   -Вот оно, значит, ка-а-ак... А как у вас насчёт демократии? - добавила она, искоса глянув на Ардина.
   -Насчёт чего?.. Ах, да! - Ардин улыбнулся. - Не беспокойся, всё вполне законно. Мы никого не принуждаем. Аддалис выставляет свою кандидатуру наряду с другими. Каждый житель Легассы прекрасно осведомлён о его двойственной сущности. Можешь мне не верить, но они сами его выбирают, даже не знаю, почему... Может быть, они тоже считают, что такой мэр как нельзя лучше отражает идеи магической лояльности... Нашей... гм, помощи здесь почти нет. Ну, разве что пришлось вмешаться один раз, сразу после Поворота - тогда какие-то сумасшедшие сколотили подпольную организацию и выступили против Аддалиса. Мол, мэр Легассы должен быть человеком, нечего Бессмертным совать свои длинные руки в человеческие дела. Но мы их быстро разогнали. Обошлось почти без кровопролития...
   Араниэнь выслушала эту тираду с каменным лицом. Затем она сняла с пояса флягу, глотнула авсы и подвела итог разговору:
   -Ну вы и сволочи, ребята...
   -Ладно, сестрёнка, - отрезал Ардин, пропустив последнюю сестрёнкину реплику мимо ушей. - Глупости в сторону. При Аддалисе сделай, пожалуйста, серьёзное лицо...
   С этими словами он взглянул на левую дверь.
   И тут же душу его царапнула какая-то неясная тревога...
   Приглядевшись к двери, он понял, в чём дело.
   Только сейчас он заметил, что дверь была приоткрыта - между ней и косяком виднелся зазор; дверь едва заметно покачивалась на петлях, словно от порывов ветра...
   В холодной душе Повелителя Сивериуса шевельнулось беспокойство - совсем крохотное, почти незаметное. Взявшись за медную ручку одной рукой и покрепче схватив трость другой, он открыл дверь...
   -...Простите, вы записаны на приём?
   Ардин вздрогнул от неожиданности: голос раздавался из-за стола, где сидела за своей машинкой кукла-секретарша. Она наконец-то отвлеклась от своего занятия и теперь испытующе смотрела на троих невесть откуда взявшихся людей - вернее, двух людей и одного бассагита - пытаясь, видимо, понять, кто они такие и зачем сюда пришли.
   -Разумеется, - холодно ответил Ардин. - Разве Аддалис вам ничего не сообщал обо мне?
   Кукла, кажется, не услышала вопроса: ещё раз нырнула под стол, просидела там с полминуты и, вынырнув обратно, смерила Ардина невиннейшим взглядом голубых глаз:
   -А вы разве не знаете, что его сегодня не будет?.. Он сам мне так сказал. Но если у вас к нему есть какое-то дело, я могу передать...
   Ардин не стал дослушивать: резко распахнув дверь, он ворвался в кабинет.
   И то, что он там увидел, заставило беспокойство в его душе перерасти в настоящую тревогу.
   Кабинет бессменного мэра Легассы выглядел так, словно по нему прошёлся ураган. С высоких окон были сорваны тяжёлые красные портьеры; нагой солнечный свет падал на шахматный пол, по которому, будто осенние листья, были в беспорядке разбросаны книги, бумаги и стальные перья. Массивный чёрный стол, обычно стоявший в дальнем конце комнаты, был почему-то сдвинут набок и зиял выпотрошенными до основания ящиками; на чёрно-белых плитах пола была отчётливо видна глубокая царапина - видимо, кто-то тащил этот стол, но чего он хотел этим добиться - было решительно непонятно. Точно так же был сдвинут и большой книжный шкаф - все книги из него были брошены на пол. Старинный гобелен с гербом Легассы был содран со стены и валялся на полу. Всё, однако, было цело и невредимо - устроивший этот погром явно не был вандалом. Казалось, что он просто разыскивал нечто конкретное, разыскивал в спешке, нимало не заботясь при этом о порядке...
   -Прошу вас, покиньте кабинет! - прозвучал из приёмной голос куклы-секретарши. - Я уже сказала: господина Аддалиса сегодня нет, он будет позже!..
   -Заткнись, девочка, - хмуро бросила ей Араниэнь и потянулась за пистолетом. - У твоего начальника весь кабинет вверх дном перевернули, а ты...
   -Вверх дном? - переспросила кукла. - Что вы хотите этим сказать?..
   -А ты сама сюда войди - и увидишь, - посоветовала Араниэнь, явно раздражённая глупостью секретарши. - Тут кто-то хозяйничал вовсю, а ты в это время сидела и стучала на своей машинке. Ещё разобраться надо, что ты там стучала... Ты погоди, мы здесь подольше побродим - глядишь, ещё и тело твоего хозяина найдём...
   -Держи себя в руках, сестрёнка, - осадил её Ардин, пристально осматривая кабинет Взором Гэрилэта. - Никакого тела тут нет, это я тебе точно могу сказать. Но порылись в этом кабинете предостаточно, причём порылись аррагиты...
   -Аррагиты? - переспросила Араниэнь, вынимая пистолет. - Что же это получается - они и здесь успели побывать?..
   -Получается, что так, - сказал Ардин, небрежно взмахивая тростью. Повинуясь его приказу, все вещи, сметённые неведомым ураганом, заняли свои места; вскоре кабинет снова выглядел так, как положено.
   Кроме одного.
   Аррагитский магический След. Этот след был здесь повсюду - на полу, на красных портьерах, на чёрном столе и на книжном шкафу. Неизвестный аррагит бродил тут, двигая мебель, срывая портьеры и роясь в бумагах, надеясь найти нечто очень нужное...
   Неизвестный?.. Ардин усмехнулся: нет, След был как раз очень знакомый...
   -Гарралис... - произнёс он, глядя на легасский герб, вытканный на гобелене: тот снова вернулся на привычное место, между двумя книжными шкафами.
   Араниэнь искоса взглянула на Повелителя Сивериуса:
   -Что, прости?..
   -Не что, а кто, - поправил её Ардин. - Агварит Гарралис, которого мы ищем, был здесь, причём совсем недавно... И кажется, в этот раз он не особенно заботился о том, чтобы остаться неузнанным - наследил в кабинете Аддалиса сверх всякой меры.
   -Наследил? - Араниэнь задумчиво почесала затылок рукоятью пистолета. - Может, он пытается тебя заманить? Готовит очередную ловушку?.. Вот помню, у нас с Нориусом был случай в западной Кердии...
   Ардин посмотрел на Сестрёнку с уважением.
   -А ты схватываешь на лету! - заметил он, не став дослушивать про случай в западной Кердии, и продолжил, размышляя вслух: - Во всяком случае, я бы на их месте поступил именно так... впрочем, всё равно ничуть не мешает отправить по этому следу парочку-другую Ловцов - так, на всякий случай... Но это чуть позже. Сейчас надо выяснить, через какую такую аррагитскую землю провалился наш Аддалис, и главное...
   "Повелитель Сивериус! - раздался у него в голове голос Советницы. - Простите, что я вас беспокою, но с вами желает связаться эгвитт Аддалис. Он утверждает, что это срочно..."
   "Аддалис?.. Разумеется, связывай!.. Мне есть о чём с ним поговорить..."
   "Вы не поняли, мой Повелитель, - голос Маррагиди почему-то сделался виноватым. - Он не собирается разговаривать с Вами сейчас. Он только передал вам сообщение..."
   Сообщение!.. Ардин нахмурился. Если Аддалис избегает личной беседы с Повелителем, предпочитая передавать сообщения через Советницу - значит, дело и впрямь серьёзное!..
   "Ладно, Маррагиди. Что он хотел мне передать?"
   "Он просил извиниться за своё отсутствие в мэрии и передал, что желает встретиться с вами в Музее Магической Истории, в зале Войны Повелителей, около мечей. Он просит не искать его, он сам найдёт Вас. И ещё... ещё он советует вам долго в мэрии не задерживаться. От себя, Повелитель, я могу добавить то же самое..."
   "Хорошо, постараюсь не задерживаться. Спасибо, Маррагиди!"
   "Пусть Мёртвая Звезда хранит Вас, Повелитель Сивериус!.."
   Ардин ещё раз обвёл взглядом кабинет. Значит, вот оно как, подумал он, глядя на гобелен с гербом Легассы. Значит, Аддалис либо заранее знал, что за гость к нему сегодня заявится, и скрылся в музее, либо успел сбежать тогда, когда наш обожаемый аррагит был уже на подходе... Да. Вот только неужели опасность, исходившая от Гарралиса, была так велика, что Аддалис предпочёл покинуть мэрию?.. Да, конечно, Гарралис выше его на когорту, но неужели это достаточная причина для того, чтобы...
   И главное: что Гарралис искал в этом кабинете?
   Впрочем, я, кажется, начинаю догадываться...
   -Я в последний раз прошу вас: уходите из кабинета! - раздался нервный голосок секретарши. Теперь она стояла напротив двери, держа почему-то руки за спиной, и смотрела на Повелителя Сивериуса и его спутниц с плохо скрываемой ненавистью. - Я, конечно, благодарна вам за то, что вы навели здесь порядок, но это не позволяет вам находиться в кабинете господина мэра без его непосредственного разрешения...
   -Что-то она мне не нравится, - заметила Ларинэнь, недовольно поглядывая на секретаршу.
   -Ну ещё бы, - хмыкнула Араниэнь. - Такая непроходимая дура...
   -Я не об этом, - отмахнулась Ларинэнь, нервно затягиваясь дымом из мундштука. - У меня такое чувство, будто я её уже где-то видела...
   -Да ну вас, госпожа поэтесса! - отмахнулась Араниэнь. - Где вы могли её видеть?
   Ларинэнь нахмурилась:
   -Вот и я о том же... Я понимаю, это звучит нелепо, но...
   Ардин улыбнулся ей:
   -Да нет, госпожа Ленэ. Не так уж нелепо...
   Он и сам то и дело поглядывал на эту самую секретаршу - ещё с того момента, как они вошли в кабинет. И чем дольше он на неё смотрел, тем меньше она ему нравилась. Ему не нравилось то, что девушка эта настойчиво стояла у них над душой, всё яростней требуя покинуть кабинет - казалось, ещё немного, и она кинется на них с кулаками. Разумеется, в мэрии должен быть порядок, но то упорство, с которым секретарша просила их выйти, напрочь позабыв о своей пишущей машинке, заставляло задуматься... Но это ещё, как говорится, полбеды, можно списать на излишнее усердие... но почему она держала руки за спиной? Откуда взялась её привычка каждую минуту прятаться под столом?
   И ещё одно. То, чего Ардин не заметил, когда они вошли в приёмную.
   В магическом следе девушки было полным-полно аррагитской магии...
   -Иггавар эддери!..
   ...Порвы ветра отшвырнул секретаршу назад, к столу. Упав на пол, она стукнулась головой о резное дерево; сверху на неё посыпались карандаши и стальные перья. Из рук у неё выпало что-то маленькое, продолговатое, с огоньком на конце, и покатилось по полу...
   -Повелитель, ты обалдел?.. - изумлённо воскликнула Араниэнь и попыталась ухватить Ардина за руку, но Ларинэнь остановила её:
   -Погодите, госпожа Мэн. Сдаётся мне, он знает, что делает...
   -Никогда не шутите с Повелителями, - наставительно заметил Ардин, приближаясь к поверженной секретарше. Мельком взглянув на тлеющий огонёк, он наступил на него и раздавил каблуком. - Эти шутки, как правило, глупы и смертельны... Правда, Таллира?
   -Правда, - мрачно откликнулась лежавшая на полу Таллира; она уже полностью утратила облик секретарши и теперь была хорошо видна Ардину и его спутницам в своём настоящем виде. - Только зачем сразу такие крутые меры, Повелитель Сивериус? Мы ведь с вами цивилизованные Бессмертные. Могли бы договориться и на словах...
   -Знаешь, ты так вошла в роль этой дурочки, что сжилась даже с её мозгами, - насмешливо заявил Ардин. -Ты так увлечённо долдонила своё "покиньте кабинет, покиньте кабинет...", что тебя невозможно было остановить... Значит, снова мы с тобой встретились? Уже второй раз за эту неделю...
   -Наверное, эту судьба, Повелитель Сивериус, - ехидно заметила Таллира, поднимаясь на ноги.
   -Да нет, как раз судьбой тут пахнет меньше всего, - возразил Ардин. - Скорее уж грязной засадой, которую вы с Гарралисом устроили вместе... Кстати, где он теперь?
   -Откуда я знаю? - буркнула Таллира. - Он ничего мне не сказал. Он никогда ничего мне не говорит - и всё из-за того, что я ниже его когортой. "Ты всего лишь исполнитель, Таллира, да к тому же полукровка. Тебе нельзя доверять тайны Совета..." Но кое-что я из этого заносчивого сморчка таки вытянула...
   -И что же это? - спросила только что подошедшая Араниэнь; с прошлой встречи с Таллирой она изрядно осмелела и теперь уже без зазрения совести целилась в аррагитскую эгвитту из пистолета, заряженного серебряными пулями.
   -Подробности, госпожа Мэн, жалкие подробности, - с улыбкой ответила Таллира. - Сам Аддалис, признаться, нас мало занимал, хотя вроде бы существует приказ пристально следить за ним. Он мелкая аррагитско-бассагитская сошка, всё назначение которой - служить гарантией пресловутой Легасской Лояльности и следить, чтобы налоги платились вовремя. Но вот кабинет его...
   -Что "кабинет"?..
   -В этом кабинете, насколько нам известно, он прячет некую очень ценную вещь. Будь мы с Повелителем Сивериусом наедине, я бы назвала эту вещь вслух, но так как здесь присутствуют смертные, - Таллира покосилась на Сестрёнку и Ларинэнь, - то лучше всего пока воздержаться от комментариев. Ему был дан приказ передать эту вещь в Лунный Дворец, но он отказался, мотивируя это интересами лояльности и прочей чепухой. Что ж, мы ожидали, что он одумается и выполнит своё обещание, но прошли сутки, а он так ничего нам и не сказал, а под конец вечера вообще пропал из виду. Ну что ж, нам пришлось прибегнуть к варварским методам. Нас послали вдвоём - Гарралиса и меня. Гарралис должен был либо схватить Аддалиса и потребовать у него нужную нам вещь, либо же взять эту вещь самостоятельно, если Аддалиса в кабинете не окажется. Моя задача была куда проще - я должна была сидеть в приёмной и ждать, не вернётся ли господин мэр в свой уютный кабинет...
   -Более чем откровенно, - с усмешкой заметил Ардин. - Он исполнил приказ?
   Таллира в сомнении покачала головой:
   -По-моему, нет, потому что он вылетел из кабинета очень злой и, приказав мне оставаться на месте, убежал через Солнечные Врата. Где он сейчас, я понятия не имею... хотя, если говорить по хорошему, то он должен был мне сообщить. Но как же - он же выше меня на целую когорту!..
   Таллира фыркнула и недовольно посмотрела в окно - так, словно упомянутый агварит, не выполнивший приказа, находился именно там.
   -Так что вот такие дела, Повелитель Сивериус, - Таллира нагнулась и подняла с пола свой мундштук. - Аддалис скрылся в неизвестном направлении, нужной нам вещи в его кабинете, как видно, не оказалось... А вы, как я поняла, к нему?..
   Вместо ответа Ардин холодно кивнул.
   -Ну, я так и думала, - Таллира усмехнулась. - Да, кстати, Повелитель Сивериус: вы ведь знаете, что в городе сегодня праздник, и на этот праздник прибудут две делегации - наша и ваша. Вы будете среди них?..
   -Вполне возможно, - сухо ответил Ардин. - В любом случае, тебя это не касается.
   -Тогда разрешите откланяться, - Таллира щёлкнула каблуками и отвесила Повелителю театральный поклон. - Мои дела в мэрии окончены. Увидимся на празднике... между прочим, Повелитель Сивериус, - добавила она с новой интонацией. - Там, на празднике, будьте осторожны. В числе одной из делегаций вполне может оказаться ваш убийца...
   Ардин нахмурился:
   -Убийца? А ты откуда об этом знаешь?
   -Интуиция, Повелитель Сивериус! - Таллира закусила кончик мундштука и многозначительно взглянула на Ардина. - Но не будем называть имён: пусть всё идёт так, как идёт...
   С этими словами она извлекла из ножен Кинжал Арра и разрезала им воздух. Царапина брызнула ярким светом; насмешливо помахав Повелителю Сивериуса ручкой, Таллира шагнула в этот свет...
   -Эй, Таллира или как тебя там... погоди!.. - воскликнула вдруг Араниэнь.
   -Что? - недовольно отозвалась Таллира, наполовину высунувшись из Солнечных Врат.
   -Скажите, что вы сделали с секретаршей?..
   -Можете за неё не беспокоиться, госпожа Мэн. - ответила Таллира. - Мы дали ей один день отпуска. В данный момент она в упоении болтается по модным магазинам на главной улице и выбирает себе новую шляпку. Не волнуйтесь, завтра она вернётся на своё место... До встречи на Площади Двуединства!
   Произнеся эти слова, она полностью скрылась в Солнечных Вратах. Свет погас, и в приёмной снова сделалось тихо.
   -Скатертью дорога, - произнёс Ардин, глядя, как исчезает портал Солнечных Врат. - Что ж, всё получилось немного не так, как я задумал, но всё же...
   -"Немного не так!" - передразнила его Араниэнь. - Морда бассагитская... Лучше признайся раз в жизни, что ошибся! Где теперь искать твоего мэра-полукровку? Да и стоит ли теперь искать...
   -Стоит, - ответил Ардин. - Ты что же, думаешь, что Таллира солгала мне? Я думал, что ты умнее... Она могла солгать мне на словах, но мысли, сестрёнка, врать пока не умеют. Во всяком случае, Повелителям... Я видел всё, о чём она думала. Всё было именно так, как она сказала: они с Гарралисом провалили задание, вещь, которую они искали, осталась там же, где и была, а вот что касается Аддалиса...
   -Он в Музее Магической Истории, так? - предположила Ларинэнь, закусив мундштук и задумчиво разглядывая лепнину на стене.
   Тут уж с Ардина разом слетела всякая холодность.
   -Откуда вы это знаете, госпожа Ленэ? - спросил он, удивлённо взглянув на поэтессу. - Об этом знали только я и моя Советница...
   -Понятия не имею, господин Сивериус, - ответила Ларинэнь, почему-то ужасно смущаясь; Сестрёнка, стоявшая рядом, искоса поглядывала то на поэтессу, то на Ардина и корчила ужасные гримасы, сдерживая смех. - Как бы сказала ваша Таллира, интуиция... А что, я угадала? - воскликнула она, и синие глаза её вспыхнули радостью.
   Ардин осторожно взглянул на лернийскую поэтессу. Да уж, Ларинэнь Ленэ, госпожа поэтесса, подумал он, вы и впрямь далеко не так просты, как кажетесь. Сначала Скромняга, потом Рябь, а теперь ещё и это... Во имя Мёртвой Звезды, это уж чересчур!..
   -Более чем угадала, - сказал он, изо всех сил стараясь казаться невозмутимым. - Ну что ж, госпожа Ленэ, вы, кажется, хотели отправиться в музей? Теперь ваше желание будет исполнено. Кроме того...
   Но вдруг пол под его ногами вздрогнул, будто от сильного толчка. Отзываясь на этот толчок, звякнули стёкла в оконных рамах, зазвенела хрустальная люстра под потолком; стол, за которым ещё недавно сидела Таллира-секретарша, подпрыгнул вместе со стоявшей на нём пишущей машинкой. Со стола соскользнули и упали на пол какие-то листы.
   -Великие Феи! - воскликнула Араниэнь, от неожиданности с трудом удержавшая равновесие. - Что это ещё такое?
   -Кажется, опять Рябь, - сообщил Ардин, подходя к окну. За окном, на раскалённых полуденным солнцем плитах Площади Двуединства, суетились похожие на насекомых люди. Чуть ближе к центру полщади виднелся высокий, сколоченный к празднику деревянный помост, ещё не крашеный, не увитый цветами и флагами и оттого какой-то особенно скучный. Внезапный толчок сорвал с помоста две плохо приколоченные доски и обрушил их на рабочих, между которыми, похоже, уже назревала драка. - Не волнуйтесь, здания на Площади Двуединства неуязвимы для её воздействия. Последний, запоздалый толчок, он сейчас утихнет...
   И действительно: пока он это говорил, поглядывая одним глазом на своих спутниц, а вторым - на улицу, Рябь, растратившая последние силы для завершающего толчка, стала утихать. Вскоре она вовсе исчезла; люди-насекомые, суетившиеся на площади, начали приходить в себя. Рабочие, трудившиеся над помостом для праздника, опомнились и продолжили свою работу.
   На этом помосте сегодня вечером будут стоять делегации от Орденов, неожиданно подумал Ардин. Аррагитские и бассагитские эггалиты. И, разумеется, Наместники. Если Таллира сказала правду, один из них намерен меня убить. Но кто именно?
   Надо будет уточнить у Аддалиса состав делегаций...
   ...Араниэнь и Ларинэнь направились к выходу из приёмной; Ардин последовал за ними, но тут взгляд его зацепился за листы, всё ещё лежавшие на полу около стола секретарши.
   Одна Мёртвая Звезда знает, что его тогда привлекло в первую очередь. С виду это были самые обыкновенные листы бумаги, исписанные скорым кудрявым почерком и покрытые по краям какими-то каракулями. Черновик приказа?.. Речь, которую Аддалис скажет сегодня вечером, на открытии фестиваля, стоя по правую руку от Зеддиса и по левую - от Гармины?.. Вполне возможно... Но что-то в этих листах всё-таки показалось Ардину подозрительным.
   И вдруг он понял, что именно.
   Почерк, которым были исписаны листы, был не Аддалиса...
   Оглянувшись на Сестрёнку, Ардин сжал свою трость и, пошевелив пальцами свободной руки, произнёс заклинание. Листы с лёгким шорохом вспорхнули с холодных плит и плавно легли ему в руки.
   Все пять листов были исписаны стихами. Аккуратные строчки, написанные, очевидно, женской рукой, кое-где исправленные, кое-где перечёркнутые. По краям листов то тут, то там виднелись изображённые всё той же рукой рисуночки - человеческие лица, цветы, просто линии и квадраты, лишённые всякой предметности... Ардин улыбнулся. Секретарша на досуге балуется стихами? Или, может быть, Таллира?.. Но нет, Таллира забрала бы своё рифмоплётство с собой. Кроме того, у неё несколько другие таланты... Ладно, это уже, как говорится, меня не касается.
   Но вдруг он увидел нечто, что заставило его вздрогнуть.
   На одном из листов, в правом верхнем углу, неведомая женская рука начертила мужской профиль с ястребиным носом, тонкими губами и холодными глазами. Рисунок был очень быстрый, сделанный несколькими штрихами, но этих штрихов было вполне достаточно, чтобы Ардин смог узнать в них...
   Не веря собственным глазам, Ардин перевернул лист.
   На обороте листа - то же самое лицо, но изображённое карандашом в три четверти. На этот раз неизвестная Ардину дама поработала более старательно, добросовестно вырисовывая вполне узнаваемые черты: губы, растянутые в холодной улыбке, стальной, "бассагитский" взгляд чёрных глаз, направленный на зрителя, пряди чёрных волос и...
   Ардин едва не выронил лист.
   В волосах отчётливо светлела белая прядь.
   Во имя Мёртвой Звезды! Да ведь это же я!..
   -Ардин!.. - окликнул его недовольный голос Сестрёнки. - Где ты там застрял, морда бассагитская? Я торчу на одном месте уже, наверное, минуты две, Заклинание Цепи не пускает меня дальше, а ты стоишь и разглядываешь какие-то каракули! Есть у тебя совесть или нет?..
  
  
   ...В зале Войны Повелителей, расположившемся в самой глубине Музея Магической Истории, было сумеречно, прохладно и пахло стариной. Круглое помещение, с замысловатой чёрно-белой мозаикой на полу, высокими чёрными колоннами и мраморными химерами, гнедившимися у входа и высоко под потолком, встречало посетителя холодным полумраком даже в самый жаркий день - в зале не было окон; солнечный свет проникал в него сквозь цветные стёклышки витражного купола, отбрасывая разноцветные блики на замысловатую вязь нагретой солнцем мозаики.
   Сейчас был полдень, и солнце стояло точно над стеклянным куполом Музея. Вдоль сумеречных стен, поблёскивая в сиянии электрических ламп, расположились застеклённые стенды с различными артефактами времён Войны Повелителей; вдоль этих стендов лениво бродили немногочисленные посетители. Около одной из шести дверей, ведущих в разные концы музея, дремала на своём ветхом стульчике пожилая смотрительница. А посреди зала, в самом центре яркого круга света, помещался низкий мраморный постамент, ограждённый малиновым шнуром. На этом постаменте, под колпаком из пуленепробиваемого стекла, можно было увидеть два больших, украшенных резьбой камня - чёрный и белый. В эти камни были для пущего эффекта воткнуты знаменитые копии знаменитых мечей.
   На свежего человека, ничего не имевшего против копий, они производили неизгладимое впечатление. У одного из них рукоять была сработана из обсидиана, у другого из нетускнеющего, защищённого магией серебра; клинки, узкие и тонкие, испещрённые рунами, сияли свежеобработанной сталью - казалось, горячий ветер времени, тысячу лет перекраивавший земли и людей по своему усмотрению, совершенно их не коснулся. Ни один историк не назвал бы их побрякушками - у этих клинков была своя история, ничуть не хуже, чем у оригиналов. Да, они не имели магических свойств, ни разу не побывали в бою, гладкая, отполированная сталь ни разу не пачкалась кровью; но это были мечи, сработанные Бессмертными, торжественно переданные Наместниками Аддалису в день открытия музея. И весь город помнил, как больше ста лет назад, в смутные и страшные дни Поворота, разгорячённая восстанием толпа ворвалась в музей, намереваясь выкрасть древние магические амулеты; как эта толпа вломилась в зал Войны Повелителей, но увидела постамент с мечами - и отступила назад, охваченная суеверным страхом перед гневом Орденов...
   Правду сказать, по городу уже не первый год бродили нелепые слухи, будто под стеклянным колпаком выставлены не копии, а настоящие мечи Повелителей; эту потрясающую новость можно было бесплатно услышать в любом легасском кабаке. Поэтому к постаменту была привинчена начищенная до блеска табличка, извещавщая наивных туристов о том, что перед ними находятся именно копии Клинка Рагнери и Звезды Феггали - знаменитых мечей, положивших конец Войне Повелителей, и что копии эти были сработаны не кем-нибудь, а мастерами из Орденов, по личному приказу Наместников, специально для музея. Гордость и слава Легасского Музея Магической Истории, пусть хранит его Высший Свет и ведёт Мёртвая Звезда...
   -...Гм! - произнесла Сестрёнка, ещё раз взглянув на мечи. Затем перелезла через ограждение, взглянула на мечи ещё раз, звонко щёлкнула ногтем по стеклу, опасливо оглянулась на дремавшую смотрительницу и вернулась обратно. - Вот что меня всегда удивляло: если это копии, то почему у них клинки заточены? А, Повелитель? Кому это нужно?
   Ардин загадочно взглянул на неё:
   -Ты же не интересуешься копиями?!..
   -Я-то?.. - Араниэнь замялась. - Ну да, не интересуюсь. Но вот именно это меня всегда занимало... Ну, ты сам подумай: зачем точить лезвия на этих музейных побрякушках? Я-то в этом разбираюсь: они заточены так, что хоть сейчас вынимай - и в бой... У вас в Тилиссе об этом ничего не говорили?
   -А в чём, собственно, дело? - Ардин ухмыльнулся. - Госпожа Мэн верит этим трактирным байкам, что, мол, мечи в музее - настоящие?..
   -Морда бассагитская, - огрызнулась Араниэнь. - Чтобы Кровавая Араниэнь слушала всякие пьяные сказочки по кабакам?.. Великие Фе... то есть, во имя Мёртвой Звезды! - поправилась она, покосившись на Повелителя Сивериуса. - Да у нас в Охотниках любой зелёный мальчишка, у которого ещё ни одного заказа за плечами, и то расскажет интересней!.. Но вообще-то, - добавила она вполголоса, - после всего, чего я успела навидаться, нет-нет да и закрадётся такая мыслишка в голову - а может, в этом что-то есть? Хоть самую малость... Дыма-то ведь без огня... сам знаешь, не бывает. Что скажешь, Повелитель?
   -Скажу, что Аддалис попусту теряет наше время, - произнёс Ардин, глядя куда-то в сторону, на посетителей. - Он уверял меня, что будет ждать нас около постамента с мечами... и где же он? Скажем так, он всегда славился излишней осторожностью, но, во имя Мёртвой Звезды, на этот раз он превзошёл самого себя!..
   -Так в чём же дело? - удивилась Араниэнь. - Используй свои магические штучки и разыщи его сам. Повелитель ты, в конце концов, или нет?
   -Не получится, сестрёнка. - с ухмылкой возразил Ардин, разглядывая набалдашник своей трости, сиявший в разноцветных лучах.. - Во-первых, он просил меня этого не делать, и я с ним более чем согласен. Во-вторых, даже если бы я и захотел, я бы всё равно не смог: видишь ли, когда музей строился, Зеддис, умная голова, поставил на это здание защиту, которая глушит магию всех уровней...
   Араниэнь взглянула на него круглыми глазами:
   -И даже для...
   -Да, даже для меня, - подтвердил Ардин. - Ничего не попишешь, сестрёнка: в здании этом собрано много могущественных, а иногда даже и опасных артефактов. Конечно, многие из них давно выдохлись, но никто не знает, через сколько сотен лет в них может вновь проснуться магическая сила... Всё это крайне непредсказуемо, сестрёнка...
   -Ах, вот как? - со значением произнесла Сестрёнка и на несколько минут умолкла, обдумывая что-то своё. Затем она смерила Ардина оценивающим взглядом, как бы невзначай зашла ему за спину и незаметно вытащила из ножен кинжал...
   -...Да, кстати, - спокойно произнёс Ардин, по-прежнему глядя на свою трость. - Если тебе это интересно, неуязвимость моя при этом никуда не девается. Не надо это проверять, сестрёнка.
   -Да я и не собиралась, - ответила Араниэнь, густо краснея и убирая кинжал обратно в ножны. - С чего это ты взял?..
   -То-то же, - наставительно сказал Ардин. - А то знаешь, сестрёнка, ты представить себе не можешь, сколько было охотников это проверить... И вообще, не много ли вопросов? Бери пример с Ларинэни - вот уж кто чувствует себя в этом музее, как дома...
   Сказав это, он перевёл взгляд с набалдашника трости на Ларинэнь, которая в данный момент стояла у постамента, освещённая цветными лучами, и, позабыв обо всём на свете, разглядывала мечи.
   Ларинэнь Ленэ... Признаться, её поведение в стенах Музея стало для Ардина психологическим откровением. Смешно и странно было смотреть, как эта утончённая девушка, знаменитая поэтесса, со своим чёрным мундштуком и записной кижечкой, исписанной обрывками стихов, при виде первого же стенда с магическими амулетами превращается из знаменитой поэтессы в самую обычную девчонку, которой поднесли шоколадный торт. Весь остальной мир просто перестал для неё существовать: она бегала от стенда к стенду, от одного экспоната к другому, переполненная какой-то ненормальной радостью... Вот и сейчас она не видела ничего, что происходило вокруг: её внимание было целиком поглощено мечами, солидно возлежавшими на бархатных подушках. Ей было глубоко плевать на то, что это копии. Её яркие синие глаза горели от восторга, бледные щёки пылали румянцем; она перечитывала надписи на медных табличках, разглядывала мечи со всех сторон, словно желая сохранить в памяти каждый изгиб рукояти, каждую линию в замысловатой вязи рун; время от времени она доставала записную книжку в синем переплёте, куда писала свои новые стихи, быстро хватала карандаш и начинала что-то лихорадочно записывать и, кажется, даже зарисовывать...
   И вот она стояла, в почтении склонившись над постаментом, освещённая радужными лучами яркого полуденного солнца; её весьма надменное лицо светилось изнутри каким-то необъяснимым внутренним светом, который, как успел уже заметить Ардин, вспыхивал в ней каждый раз, когда речь заходила о бассагитах. И в этот момент она, в целом особа довольно-таки бесцветная - и в прямом, и в переносном смысле - показалась Ардину даже красивой.
   Да уж, Ларинэнь Ленэ, подумал он, припоминая все происшествия сегодняшнего дня. Сегодня вы раскрылись вовсю. Вначале вы бормочете что-то про пустоту, заблудших детей и Повелителя Сивериуса, используя при этом моё же высказывание тысячелетней давности, и вся разница между нами в том, что я это сказал о начинавшейся Войне Повелителей, а вы... вот о чём сказали вы, предстоит ещё крепко подумать. Сопоставив ваши слова с легасской Рябью, которая появляется лишь перед крупными потрясениями, картина получается интересная... Далее, вы впереди всех узнаёте в секретарше Аддалиса Таллиру, хотя сами не владеете ни единой толикой магической силы, и в довершение всего с первого раза угадываете, где скрывается Аддалис, хотя об этом знали только он, я и наши Советницы... И после всего этого вы будете говорить мне, что стремились в Музей Магической Истории из чистого любопытства?..
   -...Милая девушка, - произнёс голос у него за спиной. - Кем она вам приходится?..
   -Это Ларинэнь Ленэ, лернийская поэтесса, - ответил Ардин, не поворачивая головы. - Она приходится мне попутчицей, образцом магического следа и... скажем так, тайной, которую мне ещё предстоит разгадать... Вам этого довольно, Аддалис?
   -Вполне, Повелитель Сивериус. - согласился голос, и перед Ардином появилась знакомая фигура, длинная и тощая, с худым, с резкими чертами лицом, водянистыми глазами и растрёпанными волосами неопределённого цвета. Одета была фигура, впрочем, не в бассагитскую и не в аррагитскую мантию, а в неприметный коричневый костюм с жилеткой и галстуком; на голову была почти по самые глаза нахлобучена шляпа. Кроме того, на длинный, тонкий нос было нацеплено пенсне.
   -Бассавар, Повелитель Сивериус. - вполголоса произнесла фигура, осторожно поднимая руку вверх.
   -Бассавар, эгвитт Аддалис, - сдержанно откликнулся Ардин. - Маскируетесь?
   Аддалис кивнул:
   -Так точно, мой Повелитель. По-моему, неплохо получилось...
   -С музеем вы хорошо догадались, - кивнул Ардин. - Однако вы должны учитывать, что музей - единственное место в Легассе - а возможно, и во всём Гелионе - где вас нельзя обнаружить. Велика вероятность того, что аррагиты тоже это понимают и вскоре направятся именно сюда. В вашем кабинете они уже были.
   -Так значит, всё-таки были? - взволнованно прошептал Аддалис. - Во имя Мёртвой Звезды!.. Значит, мои предосторожности были не напрасны! Вы поймали кого-нибудь? Сколько их было?
   -Двое. - ответил Ардин. - Один успел улизнуть до нашего прихода, вторую нам пришлось отпустить, потому что это была Таллира...
   -Таллира? - переспросил Аддалис. - Ну да, мне следовало догадаться, что они пришлют именно её... А кто был вторым? Не тот ли, о ком я думаю?
   -Да, да, Аддалис, именно тот, - Ардин многозначительно кивнул. - Аррагитский агварит Гарралис, убивший Лериуса. Жаль, что мы не пришли хотя бы на полчаса позже!..
   -Конечно, жаль, - неуверенно согласился Аддалис - и добавил, понизив голос: - Скажите, Повелитель... а они... гм... они искали что-нибудь?
   -Определённо искали. - с ухмылкой ответил Ардин. - Они так старательно перерыли ваш кабинет, что на него страшно было смотреть... Вот, кстати, об этом обыске хотелось бы поговорить особо. Вы можете мне сказать, что именно они искали?
   -Могу, - сказал Аддалис, надвигая шляпу на глаза. Голос его понизился уже до полного шёпота. - Но не здесь, тут слишком много смертных...
   -Вы меня заинтриговали, Аддалис, - сказал Ардин.
   Аддалис выдавил из себя неловкую улыбку.
   -Видите ли, Повелитель Сивериус... Кажется, я нашёл Клинок Рагнери...
  
  
   -...Клинок Рагнери? - строго спросил Ардин, захлопнув дверь служебного помещения. - Почему же вы мне раньше ничего не сказали?..
   Комнатка, в которой они, все четверо, скрылись от посторонних глаз, была чем-то средним между кладовой и комнатой отдыха: с потёртыми и чуть продавленными, но вполне удобными стульями, и видавшим виды столиком, на котором стояла пепельница, полная окурков, соседствовали вышедшие из употребления керосиновые лампы, банки с краской, пустые рамы для картин и даже сравнительно новая, но почему-то без рук и головы статуя, вся покрытая пылью. Между этой статуей и стеной, окрашеной бледно-жёлтой, изрядно облупившейся краской, сплёл себе паутину паук. Сквозь пыльное, давно не крашеное окно проникали блеклые солнечные лучи. Пахло пылью, табаком и скипидаром.
   Один стул занимала Араниэнь; откинувшись на спинку и вытянув скрещенные ноги, она то и дело с интересом оглядывалась вокруг, снимала с пояса флягу с авсой, отхлёбывала и вешала флягу обратно.
   Ларинэнь, неизвестно почему, облюбовала себе место на подоконнике, постелив туда предварительно старые газеты, в изобилии валявшиеся в углу; она сидела на целой пачке этих газет, поставив ноги на разместившийся под окном ящик, и глотала дым из своего вечного чёрного мундштука. Время от времени она выпускала в воздух дымные кольца и меланхолично следила, как они растворяются в солнечных лучах, а то с полминуты загадочно смотрела на Ардина, после чего поспешно, будто бы вспомнив что-то важное, поворачивалась к окну и делала вид, что её крайне занимает то, что происходит во внутреннем дворике музея.
   Аддалис, бессменный мэр Легассы, похожий сейчас более не счетовода или банковского клерка, нежели на мэра, занимал второй стул, с продранной обивкой. В этом скудном помещеньице он, невесть отчего, почувствовал себя несколько увереннее и позволил себе расслабиться, откинувшись на спинку стула. Впрочем, присутствие Повелителя всё-таки не позволяло ему расслабиться окончательно: время от времени он оглядывался на Ардина, растягивал губы в подобострастной улыбке и выпрямлялся на своём стуле с таким видом, будто проглотил аршин. И, наконец, сам Ардин, Повелитель Сивериус. Он пренебрёг третьим свободным стулом и теперь со значительным видом расхаживал туда-сюда по комнате, вращая в пальцах трость и не сводя холодных чёрных глаз с Аддалиса. Никто в этот миг не заподозрил бы, что он волнуется.
   -...Вы понимаете, насколько серьёзно то, что вы сейчас говорите? - продолжал Ардин. - Клинок Рагнери, который мы искали тысячу с лишним лет?.. Ну, положим. И как же вам это удалось, позвольте спросить?
   -Во имя Мёртвой Звезды, Повелитель, это было бы смешно, если бы не было настолько серьёзно, - ответил Аддалис. - Видите ли, позавчера констебли устроили облаву на одного антиквара, скупавшего краденое. Среди прочего у него был обнаружен меч... если позволите, тот самый меч. Полицейский инспектор, руководивший облавой, увидел на клинке бассагитское клеймо и передал его начальнику полиции, а тот, в свою очередь, передал его мне... Хвала Мёртвой Звезде, констебли оказались балбесами, - усмехнулся Аддалис. - Начальник полиции передавал мне меч в полной уверенности, что это ещё одна копия Клинка Рагнери, которую он, разумеется, видел в музее...
   Араниэнь, сидевшая напротив Аддалиса, откровенно хихикала.
   -Занятная история, - заметил Ардин. - Но почему вы сразу не передали меч в Тилиссу?
   -Я подумал об этом, едва только получил его, - ответил Аддалис. - Но моя Советница почему-то предостерегла меня от этого...
   Ардин взглянул на него так, словно видел впервые:
   -Предостерегла?.. Советница?.. Будьте любезны, объясните, как это может быть.
   -Сам не знаю, - развёл руками Аддалис. - Я спрашивал у неё, не ошиблась ли она, но она сказала, что получила это указание напрямую от Мёртвой Звезды. "Пока новый Повелитель не вступит в ранг, Клинок Рагнери не должен попасть в Тилиссу". Хоть убейте, не знаю, что это значит... Ну что ж, с указаниями Мёртвой Звезды не спорят. Но и оставить его у себя я не мог - на следующий день я, как вы понимаете, должен был превратиться в аррагита, а уж аррагиты бы наверняка потребовали от меня, чтобы я отдал им этот козырный туз... И я не нашёл ничего другого, кроме как спрятать Клинок в надёжном месте...
   -Понятно, - кивнул Ардин. - И где же находится это надёжное место?..
   Аддалис робко улыбнулся:
   -Я не помню, Повелитель...
   -Вот тебе на... - заметила Араниэнь.
   Ардин нахмурился:
   -Как это - не помните?
   -Видите ли, Повелитель, - неуверенно произнёс Аддалис, вжавшись в спинку стула, - я отлично понимал, что аррагиты, если они узнают о моей находке, попытаются прочесть мои мысли... поэтому, спрятав меч, я стёр из своей памяти всю информацию о том, где он находится... помню только, что это где-то здесь, в Легассе, но больше ничего...
   Где-то на полминуты в комнатушке воцарилось напряжённое молчание. Араниэнь глядела в потолок и корчила ужасные гримасы, чтобы не рассмеяться. Ларинэнь сидела на своём подоконнике и нервно курила, пристально глядя на Ардина. Ардин с каменным лицом опустился на стул, сотворил себе чашку кофе и разом осушил её, затем сотворил ещё одну и опять осушил.
   -Не расстраивайтесь так, Повелитель Сивериус. - участливо произнесла, наконец, Ларинэнь. - Я уверена, всё образуется...
   Ардин поднял на неё холодные глаза.
   -А кто здесь расстраивается, госпожа Ленэ? - произнёс он; Араниэнь, следившая за ним, впоследствии утверждала, что голос у него дрогнул. - Я не расстраиваюсь. Я просто в ярости! - прошипел он и произнёс, направив трость на Аддалиса: - Иггавар эддери!
   Аддалис рухнул на пол вместе со стулом. Ардин поднялся с места, подошёл к мэру Легассы, сгрёб его за грудки и встряхнул так, что у того едва не свалилось с носа пенсне.
   -А вы и вправду услужили нам, эгвитт Аддалис, - произнёс он притворно-ласковым голосом, хотя глаза его горели злобой. - Славно придумали! Благодаря вам мы вернулись к тому же, с чего начали... И это в то время, когда аррагиты убили Лериуса и готовят на меня покушение!.. А откуда вы знаете, что в данный момент они не перетряхивают всю Легассу в поисках вашей находки?.. В ваших силах было сразу передать меч в Тилиссу, между прочим, но вы этого не сделали!..
   -Да, но Советница...
   -Не морочьте мне голову Советницей, эгвитт... или, может быть, харбит Аддалис? Я не думал, что вы настолько наивны. Вы прекрасно знаете, что время от времени ваши магические силы захлёстывают одна другую... особенно сейчас, когда в городе появилась Рябь, и в бассагитские дни вам может явиться аррагитская Советница! Я уверен, что это была именно она!.. Вам не надо было слушать её вовсе либо же внимательно сделить за тем, с кем вы разговариваете!..
   -Да оставь ты его в покое, Повелитель! - воскликнула Сестрёнка, пытаясь встать между Ардином и Аддалисом. - Ты же видишь, его самого обманули... если я всё правильно поняла! Откуда ему было знать, чья это Советница, если день был бассагитский?.. Ещё Повелитель называется...
   -Ладно, Сестрёнка, - примирительно сказал Ардин, отшвыривая Аддалиса к стене. - В любом случае, Клинок находится где-то здесь, в Легассе. Будем считать, что нам просто не повезло - Клинок Рагнери попал к полукровке, которого при большом желании легко можно сбить с толку... Правда, прежде аррагиты ничем таким не занимались, и это меня настораживает. Уж не решили ли они склонить местную лояльность в свою сторону?.. Вы ведь получали их приказы, Аддалис? - спросил он легасского мэра, который, отряхиваясь, с выиноватым видом усаживался обратно на стул. - Насчёт аггавириса, например? И не отпирайтесь, я прекрасно знаю, что это вы...
   -Аггавирис? - переспросил Аддалис. - Не буду лгать вам, Повелитель, это действительно было... Они приказали подослать смертного с аггавирисом к вашей спутнице, госпоже Ленэ... впрочем, он вам, наверное, уже всё рассказал...
   -Вы совершенно правы, Аддалис, - согласился Ардин. - Мало кто из них решается молчать, когда ему на палец надевают его же собственный подарочек... Впрочем, он сказал нам всё, кроме одного: зачем аррагитам это понадобилось. А мне очень хотелось бы знать...
   -Я и сам толком ничего не понимаю, Повелитель. - признался Аддалис. - Зная о моей двойственной природе, они не доверяют мне таких тайн, но кое-что мне всё-таки удалось выведать. Во-первых, как вы понимаете, её магический след является ключом к магическому следу Гарралиса, а уж он-то посвящён в их планы целиком и полностью. Во-вторых, она каким-то образом мешает осуществлению плана, который они готовят в отношении вашей персоны, Повелитель... что это за план, я не знаю, но, исходя из ваших слов, нетрудно догадаться, чего они хотят...
   -Да уж, нетрудно, - хмыкнула Араниэнь. - Госпожа поэтесса, вы это слышали?..
   -Слышала, - мрачно отозвалась Ларинэнь с подоконника. - Не волнуйтесь, я уже понемногу начинаю привыкать... Вначале меня чуть не убила зеркальная ловушка вашей аррагитки-полукровки, затем парень с кольцом, которое едва не сгубило мне руку... Я понемногу убеждаюсь в том, что рядом с вами опасно находиться, Повелитель Сивериус. Впрочем, вдали от вас находиться ещё опасней, - добавила она и подвела невесёлый итог: - Что и говорить, сложно жить, когда на тебя охотятся Бессмертные...
   -А у вас есть догадки, чего они от вас могут хотеть? - спросил Ардин.
   -Никаких, господин Сивериус, - улыбнулась Ларинэнь. - Сколько я себя помню, я вела удивительно тихую жизнь. Вначале я тихо жила у своих родителей в приморском верренийском городке. Затем я тихо уехала в Идрию и стала тихо издавать свои стихи. За всё это время я ни разу не выезжала из Лернии. И уж конечно, не имела никаких дел с Бессмертными...
   -Ни разу не выезжали из Лернии? - улыбнулся Ардин. - Вот как?.. Почему же вы тогда согласились ехать с нами, не раздумывая? Ведь вы понимали, что это путешествие будет отнюдь не увеселительным...
   -Понимала, господин Сивериус, - ответила Ларинэнь, спрыгнула с подоконника и, затянувшись дымом, направилась к Ардину. - Но я чувствовала, что мне надо с вами поехать. Надо - и всё... Словно какая-то непонятная сила толкнула меня на это... словно в этом путешествии я должна встретить нечто, что я потеряла за время своей тихой жизни... или чего вовсе не имела. А что касается опасности... моя жизнь всё равно, как ни крути, под угрозой. Аррагиты чего-то от меня хотят - и, думаю, они-то прекрасно знают, что я из себя представляю на самом деле. Если моей жизни угрожает опасность, то лучше уж я буду рядом с вами... и с госпожой Мэн, - добавила она с улыбкой, оглянувшись на Сестрёнку. Та сделала комичный реверанс и произнесла светским голосом:
   -Всегда пожалуйста...
   Ардин осторожно смотрел на Ларинэнь. Её синие глаза глядели не него так, словно пытались именно в нём отыскать то самое нечто, утраченное лернийской поэтессой. Точно так же она смотрела на него в вагоне поезда, когда он исцелил её от действия аггавириса.
   Ардин улыбнулся: в этих синих глазах была надежда.
   Но вот на что именно?.. На него? На то, что он поможет ей отыскать это нечто? Или ещё на что-нибудь?..
   Ардин перевёл взгляд на Сестрёнку: Араниэнь стояла рядом и, ухмыляясь, глядела то на Ларинэнь, то на него. Она что-то понимала - быть может, неправильно...
   И вдруг Ардин вспомнил про листы, найденные в приёмной мэрии.
   -Простите, госпожа Ленэ, - сказал он, вынимая из-за пазухи листы и протягивая их Ларинэни. - Я нашёл это на столе Аддалисовой секретарши. Они исписаны какими-то стихами... быть может, они вас заинтересуют?
   Ларинэнь взглянула на листы - и вспыхнула от радости:
   -Во имя неба Гелиона, Повелитель Сивериус!.. Как же вы... как же вам... Да ведь это же мои стихи!
   От удивления Ардин едва не выронил бумаги:
   -Как это - ваши?..
   -Конечно, мои! - воскликнула Ларинэнь, схватила листы и начала их с восторгом перелистывать. - А я их обыскалась, когда жила в театре! Думала, что их мыши съели... Это же начало моей новой поэмы о Бессмертных! - прошептала она и, сияя, прижала листы к груди. - Только вот как они попали в Легассу - ума не приложу, - добавила она с новой интонацией в голосе. - Но я всё равно не знаю, как вас благодарить, господин Сивериус!..
   -Для начала постарайтесь меньше попадаться аррагитам на глаза. - усмехнулся Ардин. - Вы им чем-то мешаете, и они не остановятся, пока не устранят это препятствие... А сегодня, если я не ошибаюсь, должна прибыть аррагитская делегация - несколько эггалитов и Наместница. Крайне нежелательно, чтобы они вас увидели... Поэтому, я думаю, лучше нам всем немедленно покинуть Легассу...
   -Как это - покинуть? - обиженно спросила Араниэнь. - А как же открытие фестиваля? Мы что, пропустим его?
   -Сестрёнка, нам сейчас не до фестивалей, - отечески возразил Ардин. - Жаль, конечно, что мы так и не получим Клинка Рагнери, но я надеюсь, что Аддалис всё-таки восстановит свою память... да, Аддалис? - и он строго взглянул на мэра Легассы, который сидел на своём стуле с отрешённым взглядом. - Аддалис, вы меня слышите?..
   Аддалис вздрогнул:
   -Что? Ах, это вы, Повелитель Сивериус... Я разговаривал со своей Советницей, и она сообщила мне крайне неприятную новость... Как я понимаю, вы не можете перемещаться через Тень Мира со Смертными на хвосте?
   Ардин кивнул:
   -Разумеется...
   -Ну так вот, Повелитель Сивериус, - продолжил Аддалис, и вид у него был, словно у врача, которому надо сообщить человеку о смерти его близкого родственника. - Мне кажется, в ближайшее время вы не сможете покинуть Легассу...
   -Это ещё почему? - с тревогой в голосе спросил Ардин.
   -Помните толчок Ряби, который был сегодня утром?.. Так вот, этот толчок разрушил железнодорожные пути. И раньше, чем через неделю, их починить не смогут...
   В комнате было слышно, как жужжит муха...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Отступление
   (из дневника Ардина Карра)
  
  
   "Двенадцатое дагра, 7809 г. Э. Р.
  
   ...Моё имя - Сивериус. Я - новый Повелитель Тьмы.
   И ошибутся те, кто скажет, будто это подарок судьбы.
   Никто не застрахован от неожиданностей, Сестрёнка. От шуточек Судьбы. Об этом я уже писал, и повторяться больше не буду. Но мог ли я предположить, что эти шуточки зайдут так далеко?..
   Уже не один краплёный туз вытаскивает она - сразу три за один день.
   Первый туз - Рябь и странные слова, которые бормотала Ларинэнь. Это настораживает, Сестрёнка. И заставляет задуматься...Мне кажется, аррагиты совершенно правы, что разыскивают её.
   Второй туз - Аддалис нашёл Клинок Рагнери - и тут же потерял. Забавно - правда, Сестрёнка?
   Нет, не забавно. Плохо. Очень плохо.
   Возможно, даже хуже, чем раньше.
   Потому что теперь аррагиты точно знают, что Клинок Рагнери спрятан где-то в Легассе. И они будут его искать. Непременно будут.
   Впрочем, и мы тоже...
   И, наконец третий туз - мы оказались заперты в Легассе. Опять же, благодаря Ряби.
   Впрочем, теперь я знаю гораздо больше, чем в начале, Сестрёнка. И от этого становится ещё хуже.
   Праздник в Легассе продлится четыре дня - ровно столько, сколько ушло у делегатов Перемирия на составление и подписание Легасского договора. Всё это время делегации будут находиться в городе - а значит, и предсказанный Таллирой убийца. Это не Гарралис, я теперь точно знаю - ведь в делегациях одни лишь эггалиты. Либо Таллира солгала мне. Впрочем, ей нет выгоды в том, чтобы лгать - а значит, кто он, этот убийца?..
   Всё сомкнулось в один круг, Сестрёнка. Всё сошлось в одном месте - убийца, желающий убить Повелителя, меч, способный это сделать, и, наконец, сам Повелитель.
   Моё имя - Сивериус. Я - новый Повелитель Тьмы.
   Судьба моя - жестокий шулер. Её карты мечены кровью.
   Моей - или моего убийцы.
   Посмотрим, чья возьмёт, Сестрёнка..."
  
  
  
  
  
   Глава седьмая
   Доказательство вины
  
  
   -...То...то есть как это - разрушил? - удивлённо спросила Араниэнь. - Эта ваша Рябь... она, что, может такое?..
   -А почему бы ей и не мочь? - мрачно улыбнулся Аддалис. - Бывает ещё и не такое. Например, тысячу лет назад, в Зардалле, когда только началась Война Повелителей... целая деревня ушла под землю... Помните, Повелитель Сивериус?
   -Ещё бы мне не помнить, - холодно откликнулся Ардин; он сидел, прислонившись к спинке стула, сложив руки на груди и глядя поверх голов своих собеседников. - Мы как раз стояли в этой деревне. Вначале они все поголовно спятили, а потом, когда Рябь ударила посильнее...
   -Вот-вот, - подтвердил Аддалис. - Железнодорожные пути - это ещё, считай, легко отделались...
   -А можно отсюда как-нибудь по-другому выехать? - с интересом спросила Ларинэнь; кажется, известие о крушении железнодорожных путей совершенно её не задело. Лишь время от времени она с тревогой поглядывала на Ардина, но замечала это одна лишь Араниэнь. - На дирижабле, например? Или дилижансом?..
   -Дирижабли в нашем городе не садятся, дорогая моя, - сочувственно возразил Аддалис. - Это планируется у нас в ближайшие два года. А насчёт дилижансов придётся потерпеть: двумя днями раньше толчки Ряби разрушили несколько дорог, выходящих из города. Сейчас их усиленно чинят...
   Араниэнь внимательно выслушала его, после чего обхватила руками голову и произнесла:
   -Здрасте, приехали...
   -Да уж, эта Рябь в нашем городе - просто беда, - вздохнул Аддалис. - И главное - никто к ней не был готов... Я попробую поставить на город защиту - хотя бы на время фестиваля. Пока что разрушения происходят лишь за городом, но всё может быть... Вы поможете мне, Повелитель Сивериус?
   -Постараюсь, - мрачно отозвался Ардин. - Но, во имя Мёртвой Звезды, если бы вы, Аддалис, позаботились об этом с началом первых толчков, а не играли в прятки с аррагитами, этот вопрос сейчас вообще бы не стоял...
   -Простите, Повелитель! - воскликнул Аддалис. - После того, что произошло с Лериусом, я имел полное право...
   -Ладно, - бросил Ардин, вставая со стула. - Остыньте, эгвитт. Вы и так уже сделали всё, что могли, чтобы усложнить мне жизнь... Между прочим, Аддалис, а вы в курсе, что аррагиты готовят на меня покушение? - сказал он вдруг, повернувшись к легасскому мэру лицом. - И что в нынешней аррагитской делегации будет находиться мой убийца?
   Аддалис недоверчиво прищурился:
   -Кто вам такое сказал, Повелитель?
   -Некоторым аррагитам, Аддалис, скучно держать язык за зубами, - Ардин усмехнулся. - Особенно Таллире, которую мы поймали в приёмной мэрии... И вы знаете, Аддалис, у меня нет повода, чтобы ей не верить. Вы сами видите, что творится вокруг - вначале они прикончили Лериуса, теперь явились в Легассу, чтобы разыскать Клинок Рагнери... Я уже молчу о тех происшествиях, которые случились с нами в дороге, - добавил он, понизив голос. - Этого уже, знаете, не спишешь на случайность. И в такое время вы, Аддалис, теряете Клинок Рагнери!..
   -Вы меня теперь всё время будете этим попрекать, Повелитель? - обиженно проворчал Аддалис. - Да, я прекрасно понимаю, что свалял дурака, когда чистил себе память, но ведь вы тоже должны понимать, что меня к этому вынудили обстоятельства! К тому же, в этом городе не так уж много мест, где можно надёжно спрятать такую вещь, как Клинок Рагнери...
   -Например? - спросил Ардин, кровожадно усмехаясь.
   -Ну, например... - от волнения Аддалис принялся теребить свой галстук. - Например, Серый Квартал - там полно путаных улочек... или Проулок Часовщиков... да что я вам рассказываю, Повелитель Сивериус? Вы ведь не хуже меня знаете этот город... не зря в Идрии его называют ещё и Городом Лабиринтов! Но есть возможность, что на месте я всё-таки смогу вспомнить, куда задевал этот проклятый меч... Меня беспокоит одно: только бы аррагиты не нашли его раньше нас...
   -А зачем им вообще искать этот меч? - удивлённо спросила Араниэнь. Она сидела, облокотившись на столик и подперев подбородок кулаком; столик был очень низкий, так что спина её приходилась как раз вровень со столешницей, но Сестрёнку это почему-то мало беспокоило. - У них ведь, кажется, есть свой собственный меч - Звезда Феггали, если я ничего не путаю?.. Зачем же им гоняться за этим вашим пропавшим Клинком? Если им так уж приспичило хлопнуть Арди... то есть, Повелителя Сивериуса, то, я думаю, они возьмут для этого Звезду Феггали...
   -Видите ли, госпожа Мэн, - возразил ей Аддалис, поправив съехавшее с носа пенсне, - в память о Перемирии делегатам запрещено приносить с собой оружие - кроме кинжалов Арра и Басса, разумеется. И мы следим за этим на протяжении всех четырёх дней. Так что, при всём желании, они не смогут протащит в город Звезду Феггали...
   -Хм... - произнесла Араниэнь, хитро прищурившись. - А вам не приходило в голову, что они могут принести его тайно? Ну, скажем, спрятать где-нибудь в сундуке или приказать кому-нибудь попроще, чтобы принёс в Легассу меч и держал у себя до поры, до времени... ну, знаете, много есть разных хитростей... Контрабанда ценностей, то, сё...
   Услышав это, Аддалис выпрямился резко подскочил со стула. Водянистые глаза его горели негодованием. Куда только подевался облик смиренного клерка из банковской конторы!
   -Да как... как вы смеете, госпожа Мэн! - воскликнул он. - Делегации от Орденов, прибывающие в Легассу на дни фестиваля, составляют почтенные эггалиты, многие из которых пережили Войну Повелителей! Это особы, приближённые к Высшему Свету и Мёртвой Звезде, самые преданные, самые истинные их дети, и ваше предположение о том, что они способны на такой грязный обман... да это просто... просто недопустимо!..
   -Ладно, Аддалис, не кипятитесь, - осадил его Ардин и обратился к Араниэни: - Не обращай внимания, Сестрёнка. Полукровки вообще склонны идеализировать некоторые вещи. Даже я не настолько уверен в эггалитах, чтобы так говорить... Но будь спокойна: даже если аррагиты нарушат закон и протащат в Легассу Звезду Феггали, они всё равно будут рыскать по городу в поисках Клинка Рагнери.
   Араниэнь непонимающе взглянула на Повелителя:
   -Зачем?
   -Чтобы заполучить оба Меча Повелителей, - ответил Ардин. - Чтобы иметь на руках все козыри. Чтобы не оставить нам, бассагитам, шанса отплатить той же монетой, если они вдруг найдут своего Повелителя. Чтобы оказаться на голову выше нас. Чтобы... впрочем, мне кажется, этих причин вполне достаточно. Твоему закалённому в боях сознанию, Сестрёнка, знакома такая вещь, как превосходство над противником?.. Но я им такой радости доставлять не собираюсь. Мы с Аддалисом, - продолжил он ядовитым голосом, положив легасскому мэру руку на плечо; Аддалис побледнел, вздрогнул и ещё раз поправил съехавшее пенсне. - ...мы с Аддалисом постараемся снова разыскать Клинок Рагнери... если, конечно, Аддалис опять не прошляпит, - добавил он и сурово взглянул на окончательно сникшего мэра. - Эгвитт Аддалис, у вас есть какие-нибудь возражения?..
   Аддалис вздрогнул, ещё раз поправил на носу пенсне и прошептал, уставившись в пол:
   -Что вы, Повелитель, я полностью "за"...
   -А раз возражений нет, - продолжил Ардин - то давайте думать, как мы будем из этой истории выбираться. Я согласен - это задача с кучей неизвестных, но одно я знаю точно: мы обязаны добраться до этого меча раньше аррагитов, иначе... Ловцов я, к сожалению, послать не могу: Мечи Повелителей откликаются лишь на зов высших Бессмертных. Так что на сей раз нам придётся действовать самим... Может, у кого-нибудь есть конкретные предложения? - добавил он, обводя своих собеседников холодным взглядом.
   -Я предлагаю тряхнуть вашего Аддалиса посильнее, - мрачно предложила Араниэнь. - Или дать ему стакан авсы для прочищения мозгов. Не может быть, чтобы он не вспомнил, куда запихнул меч...
   Услышав это, Аддалис похолодел и испуганно взглянул на Повелителя.
   -Отпадает, - отмахнулся Ардин. Услышав это, Аддалис вздохнул с облегчением. - Чистка памяти - серьёзная штука, я её сам иногда боюсь применять. Оплеухами и, тем более, авсой тут делу не поможешь...
   -А чем тогда поможешь? - буркнула Сестрёнка. - Он единственный, кто держал его в руках. Кому же, как не ему...
   -Нет, сестрёнка, - возразил Ардин. - Он не единственный... Был ещё кое-кто, кому довелось подержать Клинок Рагнери в руках прежде, чем он попал к Аддалису. Их было, по меньшей мере, трое - или даже четверо, если учитывать того жулика, который продал меч антиквару... но его личность установить будет сложнее... правда, Аддалис?
   -Правда, - ответил Аддалис притихшим голосом. - Погодите... я вас правильно понял, Повелитель? Вы предлагаете...
   -Совершенно верно, Аддалис, - кивнул Ардин. - И как можно скорее, потому что на месте аррагитов я бы уже рыскал по улицам Легассы...
   Эта фраза заставила Аддалиса вздрогнуть. Его воображению тут же нарисовалась картина: аррагитская делегация в полном составе рыщет по городу, переворачивая его вверх дном и прорывая носом все легасские улочки, переулки и тупики... и вот, наконец, они находят Клинок Рагнери, торжественно вручают его своей Наместнице, и та с помпой отправляет находку в Лунный Дворец...
   ...В его тягостные мысли вторгся насмешливый голос Повелителя:
   -Послушайте, Аддалис! Вместо того, чтобы воображать себе, как аррагиты уже наложили лапы на Клинок Рагнери, лучше подскажите-ка нам адрес той антикварной лавочки, в которой он был найден...
   -Лавочки?! - испуганно спросил Аддалис.
   -Да ,- ответил Ардин. - Делегаты прибудут только к вечеру, когда начнётся фестиваль. У нас ещё есть пара часов в запасе, и, я думаю, разумно будет посвятить их розыскам Клинка. Для начала стоит наведаться к антиквару, у которого конфисковали Клинок Рагнери, и порыться в его воспоминаниях. Будем надеяться, что след ещё не остыл... У кого-нибудь есть возражения?
   -Нет! - ответила Араниэнь за всех. Ларинэнь, всё ещё сидевшая на своём подоконнике, только вздохнула и как-то косо посмотрела на Ардина.
   -Чем недовольна госпожа Ленэ? - вежливо осведомился Ардин, приближаясь к подоконнику и беря Ларинэнь за руку.
   -В...всем довольна, - ответила Ларинэнь, мгновенно вспыхивая румянцем. - Но мне почему-то кажется, что лучше будет, если мы все останемся в музее...
   Ардин посмотрел на неё почти с жалостью:
   -Госпожа поэтесса, - произнёс он, обнимая её за талию, отчего Ларинэнь мгновенно побледнела и вздрогнула всем телом. - Я, разумеется, прекрасно понимаю ваш страх после случая в поезде... и глубоко ценю вашу заботу о моей жизни, - добавил он, заглянув в её мысли. - Но сейчас значение имеет только одно - Клинок Рагнери, и мы не сможем найти его, отсиживаясь в музее...
   На мгновение Ларинэнь задумалась.
   -Вы, конечно, правы, господин Сивериус, - произнесла она наконец, взглянув на Ардина. - Просто мне кажется, что...
   -Вот и славно, - с улыбкой ответил Ардин, снимая руку с поэтессиной талии. - Значит, у вас тоже нет возражений?
   По лицу Ларинэни было ясно, что возражения у неё всё-таки есть. Но она ещё раз взглянула на Ардина, покрутила в пальцах свой мундштук, стряхнула пепел прямо на пол и ответила вполголоса:
   -Если так, то нет, господин Сивериус...
   -А раз так, - с улыбкой сказал Ардин, - то пора нам нанести визит антиквару...
  
  
   ...Антикварная лавочка, в которой, по словам Аддалиса, был найден Клинок Рагнери, обнаружилась на одной из тех улочек Легассы, в которых свежий человек мог заблудиться в два счёта. Это был Серый Квартал - один из старейших кварталов города; улочки здесь были узкие и кривые, дома теснились близко к друг другу и угрожающе нависали над улицей, почти закрывая небо. Из-за этого на улочках Серого Квартала царил вечный полумрак и сырость; и даже сейчас, в жаркий солнечный день, лучи солнца с трудом пробивались сквозь пропитанный влагой, пахнущий сырой штукатуркой и гнилью воздух, брезгливо скользили по мокрым булыжникам, стенам, поросшим мхом, и скользким от ржавчины фонарям, и рассеивались, не обнаружив в этих местах ничего стоящего. Тем не менее, в этих сумрачных местах успешно существовали различные любопытные лавочки. Многие из них, как утверждал Аддалис, существовали на полулегальной основе, но товары в них попадались, зачастую, самые неожиданные; это обстоятельство занимало туристов и помогало лавочникам держаться на плаву, но было недостаточным для того, чтобы включить Серый Квартал в список достопримечательностей города...
   -...А самое главное знаете что, Повелитель Сивериус? - признался Ардину Аддалис, когда они ехали в личном экипаже мэра по улочкам Серого Квартала. -Всё это доживает последние дни. Людей выселяют в другие кварталы, на выселенных улицах уже заложены магические заряды. Вот отгуляем Фестиваль Перемирия - и будем приступать к сносу...
   -Зачем? - безразлично спросил Ардин, сложив руки на груди.
   -Как это - зачем? - изумился Аддалис. - Вы знаете, какое тут мерзкое санитарное состояние? О Мёртвая Зведа, да крысы и клопы здесь не просто живут, а имеют права гражданства!.. А эти дома? Трухлявые, гнилые насквозь - квартал расположен в низине, знаете, какая тут сырость? Потолки валятся прямо на головы, а в восточном конце квартала неделю назад рухнул дом, хорошо ещё, что никого не придавило... Нет, Повелитель, Серый Квартал обязательно, непременно надо снести!
   -Ну даёте... - хмуро произнесла Сестрёнка.
   -И что же вы собираетесь построить на его месте? - осведомился Ардин, вопросительно глядя на Аддалиса.
   -О, Повелитель, это замечательный проект! - добавил он мечтательно, улыбаясь своим мыслям. - Он уже одобрен и готов к воплощению в жизнь, осталось лишь избавиться от Серого Квартала, и можно приступать! Представляете: целый новый квартал, посвящённый...
   -...идее магической лояльности. - закончил за него Ардин. - По-моему, вы слишком увлекаетесь этой идеей, Аддалис. Не лучше ли вам пока сосредоточить внимание на более важных делах? Например, на поиске Клинка Рагнери?
   -Да, да, я знаю, Повелитель. - ответил Аддалис. - Но согласитесь, что проблема с Мечами Повелителей - это проблема временная... а мне здесь, извините, ещё жить...
   -Ба, да вы оптимист,Аддалис! - саркастически воскликнул Ардин и похлопал мэра Легассы по плечу. - Вы собираетесь жить! Знаете, мало кто из Бессмертных сейчас может похвастаться столь грандиозными планами...
   -Не говорите так, Повелитель, - голос Аддалиса дрогнул. - Я уверен, что всё окончится хорошо... А, между прочим, мы уже приехали! Вот она, эта лавочка!
   Экипаж затормозил на углу улицы, резко уходившей вниз; пассажиры его сошли на тротуар и взглянули на указанную Аддалисом витрину.
   Это была старая, изрядно потрёпанная временем и сыростью витрина, крашеная некогда в зелёный цвет, а теперь непоределённого бурого оттенка. На мутном витринном стекле красовались буквы, старательно выведенные дешёвой позолотой:
  
   АНТИКВАРНАЯ ЛАВКА АФАРДА
  
   -Это и есть... хм, ваша чудесная лавочка? - сдержанно осведомился Ардин, с сомнением оглядывая витрину.
   -Знаменитое место, между прочим, - пояснил Аддалис, будто бы с обидой за Афардово заведение. - И, я думаю, если бы мы вовремя не замолчали историю с Клинком Рагнери, оно вскоре стало бы ещё более знаменитым... Товар у Афарда зачастую краденый, но попадаются более чем интересные вещицы...
   -А почему он до сих пор не съехал? - поинтересовался Ардин.
   -Понимаете, некоторые лавочники выхлопотали разрешение торговать во время Фестиваля. - пояснил Аддалис. - Они, видите ли, не хотят терять покупателей в такое горячее время... Не волнуйтесь, когда Фестиваль окончится, их тут и следа не останется....
   -Минуточку! - перебила его Араниэнь. - Вы хотите сказать, что лавке Афарда осталось всего четыре дня?...
   -Ну, хе-хе... - смущённо произнёс Аддалис. - На этой улице - да... К счастью, я бы сказал...
   -Ну, это кому как, - буркнула Араниэнь себе в нос.
   -К счастью для всего города, - повторил Аддалис, пропустив мимо ушей последнее замечание Сестрёнки. - А теперь извините, Повелитель Сивериус, но я вынужден вас оставить - у меня дела в мэрии! Экипаж довезёт вас обратно. Пусть Вас ведёт Мёртвая Звезда!..
   С этими словами он взмахнул Кинжалом Басса - и исчез в Тени Мира.
   -Да уж, куда как интересней, - заметила Араниэнь, глядя, как исчезает портал Тени Мира. - Я прекрасно знаю эту лавку. Этот старый пень сбывал всякие магические вещицы из-под полы... хотя теперь, наверное, уже не будет, - добавила она, хитро покосившись на Ардина. Ардин хмыкнул и промолчал. - Да чего там, многие ребята из наших носили ему на продажу всякое старинное барахло - не знаю, может быть, среди него было и магическое... Даже я пару раз... - но тут она поймала на себе испытующий взгляд Ардина - и осеклась: - Впрочем, не будем об этом. Вообще местечко любопытное... Вам, госпожа поэтесса, должно там понравиться, - добавила она, обратившись к стоявшей рядом Ларинэни. - Вы же любите старину... Эй, госпожа Ленэ!..
   Госпожа Ленэ не ответила: она молча стояла, уставившись на вывеску антикварной лавки. Во взгляде её читалось искреннее изумление; её неизменный мудштук упал на мокрую брусчатку, но она даже не обратила на это внимания. Ничто в окружающем мире её больше не занимало - была только она сама и пресловутая Афардова лавка. Ну, и ещё, пожалуй, остался я, заметил Ардин, потому что Ларинэнь нервным движением сжала его руку.
   -Я смотрю, вы сражены, - замеиил Ардин, поднимая с земли мундштук. - Честно говоря, впервые вижу, чтобы обычная витрина производила на человека такой эффект... Нет, вру: было один раз, но это был шикарный магазин готового платья, толпа девушек и невероятные праздничные скидки...Эй, госпожа Ленэ? Вы меня слышите? - и он сильнее сжал её руку.
   -Что? - воскликнула Ларинэнь, возвращаясь к реальности. - Что вы сказали, господин Сивериус? Ах, это... да нет, ничего особенного, просто показалось кое-что... Не обращайте внимания... - с этими словами она вынула свою записную книжку и принялась листать её с невероятной скоростью.
   -Вижу, что ничего особенного, - мрачно заключил Ардин, открывая дверь лавочки. Где-то внутри звякнул колокольчик. - Ладно, подробности выясним позже. А сейчас - за мной, моя поисковая партия...
   С этими словами он переступил порог лавки.
   Внутри заведение Афарда оказалось довольно уютным, если не считать сотен антикварных вещиц, которые занимали чуть ли не всё пространство лавочки. Вещицы были повсюду - на заполненных до отказа полочках, на полу, в открытых сундуках, даже с потолка на верёвочках свешивались какие-то побрякушки. Всё это тускло блестело в жидком солнце Серого Квартала, так что в целом помещение казалось чем-то средним между сокровищницей древнего короля и обычной свалкой - было совершенно неясно, как сам хозяин ориентировался в этом беспорядке. В тёплом воздухе пахло пылью, воском и ещё чем-то резким, но довольно приятным.
   Среди прочего выделялся прилавок; как и всё вокруг, он был завален разнообразнейшим хламом, в котором угадывались обрывки тканей, ветошь, маслёнки, шестерни, молоточки, детали от музыкальных шкатулок и ещё всякая мелочь, которую с расстояния разглядеть было трудно. Поверх этой груды мусора громоздился основательных размеров гроссбух, ощетинившийся, как бородой, многочисленными закладками; на этом гроссбухе, как на подушке, лежал человечишка с виду лет пятидесяти, с лысой головой, жидкими щетинистыми усами и потёртыми круглыми очками на утином носу.
   В эту самую минуту стоявшие в углу напольные часы - резного дерева, с медным циферблатом, громоздкие и основательные, как городская мэрия, - гулко пробили два часа пополудни. Хозяин даже не пошевельнулся.
   -Ох ты, как устал, бедняжечка, - сказала Араниэнь, глядя на лысину Афарда. - Ещё бы - столько краденого каждый день скупать... Эй, господин Афард! К вам пришли!
   С этими словами она взяла с полки медный колокольчик и зазвонила что было сил. Голова антиквара продолжала покоиться на гроссбухе; в углу мерно тикали напольные часы, в жидком солнченом луче жужжала муха, и от этого как будто становилось ещё тише.
   -Да что он там, умер, что ли? - недовольно процедила Сестрёнка и решительно направилась к прилавку, но Ардин остановил её, схватив за руку:
   -Погоди, сестрёнка. Тут что-то не то...
   Это прозвучало так, что Араниэнь нервно сглотнула и с опаской взглянула на заваленный хламом прилавок. Ларинэнь нервно закусила мундштук, Аддалис скосил взгляд на спящего антиквара, затем на полки с товаром и многозначительно хмыкнул. Сжав покрепче трость, Ардин шагнул к прилавку.
   -Уважаемый Афард?..
   Часы в углу тикали, отмеряя минуты.
   Вплотную приблизившись к прилавку, Ардин схватил запястье антиквара - оно оказалось холодным, как лёд. Несколько секунд он молчал, прислушиваясь к ударам сердца, но слышал лишь тишину, которую нарушало мерное тиканье напольных часов.
   Пульса не было.
   -Что с ним? - осторожно спросила Ларинэнь, подаваясь вперёд. Ардин не ответил; вместо этого он ткнул Афарда в плечо набалдашником трости. Голова антиквара качнулась, словно подвешенная на шарнире; тело медленно сползло со стула и рухнуло на пол. Следом посыпалась сваленая на прилавке дребедень.
   Ардиновы спутницы невольно отшатнулись назад. Ларинэнь вскрикнула и выронила мундштук.
   -Убит, - заключил Ардин, указывая тростью на лежащее на полу тело.
   На несколько секунд в лавке Афарда снова повисла тишина. Только часы в углу, всё так же тикали, отмеряя минуты...
  
  
   -...Ну, вот и спёкся наш Афард, - подытожила Араниэнь, машинально отхлёбывая из фляги. - Сколько раз ему говорили - допрыгаешься ты когда-нибудь со своей контрабандой, так нет же...
   -А почему ты так уверена, что это сделали смертные? - осведомился Ардин, заглядывая за прилавок. Тело Афарда лежало среди рассыпанных безделушек, раскинув руки, словно в полёте; правая рука судорожно сжимала какой-то предмет, которыей с расстояния было не различить.
   -А кто же ещё, по-твоему? - хмыкнула Сестрёнка; зайдя за прилавок, она подошла к телу и легонько пнула его носком ботинка. - Я лично знаю нескольких типов, которые точили на него зуб...
   -Вполне возможно. - остановил её Ардин. - Но на сей раз они здесь ни при чём, можешь мне поверить. Его убила аррагитская магия.
   Араниэнь взглянула на него с недоверием:
   -Да ну тебя, Повелитель! Кому могло понадобиться убивать его магией?
   -Тому же, кто устроил кавардак в кабинете Аддалиса, - ответил Ардин. Смахнув на пол ещё одну порцию безделушек, он легко перепрыгнул через прилавок и склонился над телом антиквара, словно ястреб над поверженной добычей. - Знала бы ты, как от него разило аррагитской магией, когда я щупал ему пульс - меня чуть наизнанку не вывернуло... А всему виной вот эта штуковина.
   С этими словами он поднял правую руку антиквара. Пальцы её судорожно сжимали какой-то предмет; Ардин разжал их - и на доски с глухим звоном упала филигранная золотая брошь с большим рубином.
   -Ух ты, какая вещица! - Араниэнь присвистнула от удивления. - Это же брошь времён Фаррада Пятого, даже в Идрилионе таких не сыщешь... Постойте-ка, - добавила она, меняясь в лице, - это ведь не просто брошка? Это вроде той дряни, которую мы видели в поезде... как бишь её... не помню, эти аррагитские названия...
   -Аггавирис, - подсказал Ардин, приподнимая брошку двумя пальцами и протягивая Сестрёнке.. - Не волнуйся, магии в ней почти не осталось, вся ушла на нашего друга антиквара...
   Араниэнь взяла брошь брезгливо, словно дохлую мышь, и осмотрела её на свет. Брошь блеснула в жидком солнечном луче кровавой каплей и погасла; Сестрёнка глядела то на неё, то на тело, распластавшееся за прилавком, и ухмылялась каким-то своим мыслям.
   -Хороша штучка, ничего не скажешь, - сказала она наконец. - Не то что скромнягино колечко... Гелисов на пятьсот потянет, если не больше. Говорят, их сейчас очень сложно достать... Афард, старая жадина, за такую вещицу готов был себя по частям продать...
   -Что ж, ему это почти удалось, - мрачно заметил Ардин, глядя на аггавирис в руке Сестрёнки - и живо представил себе, как Афард берёт в руки эту самую брошь, любуется ею, жадно разглядывает, уже прикидывая в уме, сколько денег можно будет выручить за такую штучку - а в это время аррагитская магия, заключённая в брошке, проникает в каждую клетку его тела, убивая антиквара с каждой минутой...
   Да уж, ухмыльнулся Ардин. Мало кого жадность сгубила столь буквально...
   -Ну что ж, - произнесла Араниэнь, вспрыгивая на прилавок и глядя оттуда на Афарда, словно с пьедестала. - Все мы смертны, как говорится... к тебе, повелитель, это не относится, - добавила она, оглянувшись на Ардина, и снова взглянула на тело, распростёртое на полу. - Я всегда знала, что вы кончите именно так, господин Афард. Вы сделали всё, чтобы заслужить такой конец - скупали краденые магические талисманы, драли с покупателей три шкуры, хотя, признаюсь, расценки у вас были очень даже недурны... Покойся с миром, старый жулик!..
   -Ну и ну! - удивилась Ларинэнь, искоса глядя на прилавок. - Вам его что, совсем не жалко?..
   -Ну почему же - совсем? - откликнулась Араниэнь, снимая с пояса флягу. - Говорю же - расценки у него были очень хорошие. В среднем гелиса на два дороже, чем у других... А как человек он был дрянь. Знаете, как его Нориус называл?.. Змеёй в сахарной пудре...
   Ардин ухмыльнулся.
   -Ну, теперь это дохлая змея, - заметил он, слегка пнув тело носком ботинка. - А от дохлой змеи, пусть даже в сахарной пудре, мало пользы... Во всяком случае, воспоминания его для нас потеряны: Гарралис и Таллира успели нас обойти...
   -А его бухгалтерская книга не пригодится? - предложила Араниэнь. - Может, там остались какие-нибудь записи о вашем Клинке?
   -Эта, что ли? - Ардин кивнул на гроссбух, лехавший на прилавке.
   -Да какая "эта"! - отмахнулась Араниэнь. - Наплюй на эту, повелитель, в ней записан только легальный товар. Я говорю о той книге, где он записывал все свои левые штуковины. Он её никому не показывал, кроме тех, кто приносил ему товар на продажу... Надеюсь, что малиновки не конфисковали её со всем прочим...
   Не дожидаясь ответа Ардина, она спрыгнула с прилавка, склонилась над телом антиквара и принялась рыться у него в карманах, шёпотом ругаясь и время от времени энергично встряхивая тело. Это продолжалось несколько минут; наконец, она извлекла из внутреннего кармана Афардовой жилетки связку ключей и, победоносно глядя на остальных, направилась куда-то вглубь лавки.
   Внутри лавка оказалась куда больше, нежели виделась снаружи - за непритязательной витриной и заваленным хламом прилавком тянулись сущие лабиринты из полок и стеллажей, и конец их терялся где-то в закоулках здания; словно этого было мало, проходы в этом лабиринте были почти наглухо заставлены ящиками и сундуками. А в глубине этого лабиринта, среди захламённых стеллажей и нагромождений ящиков, виднелась неприметная с виду дверь. Именно к этой двери и направилась Сестрёнка.
   -Вот пока там некоторые носились с магической лояльностью, - произнесла она, задумчиво перебирая ключи, - Афард тут ни минуты лишней не терял... Вы знаете, какие вещи ему сюда приносили? Да весь ваш Музей Магической Истории помер бы от зависти, если б узнал...
   Ардин ухмыльнулся:
   -Ты так говоришь, как будто это хорошо...
   -А чем плохо? - невинно откликнулась Сестрёнка. - Для нас, для Охотников, я имею в виду... Бывало, найдёшь какой-нибудь аррагитский талисман - куда его девать? Выбросить жалко, использовать не получается, магические лавки их не принимают - у них, видите ли, свои источники... Вот и несли ко всяким Афардам. Вот в этой самой комнатке, - Араниэнь кивнула на дверь, - он нас и принимал. Здесь же должна храниться его книга, если только констебли не наложили на неё свои лапы...
   Сказав это, она выудила из связки небольшой медный ключик, вставила его в замочную скважину и повернула с некоторым усилием. Послышался щелчок, и дверь октрылась. На Повелителя Сивериуса и его спутников пахнуло затхлым воздухом
   В комнатке царила кромешная тьма; Араниэнь пробормотала что-то себе в нос и, нащупав на стене газовый светильник, повернула вентиль. Светильник зажёгся, освещая убогое постранство комнатки.
   -М-да... - хмуро произнёс Ардин. Ларинэнь заглянула в дверной проём, сморщила тонкий нос и, утратив к комнатке всякий интерес, принялась разглядывать полки с товаром.
   Обстановка в комнатке оказалась куда менее презентабельной, нежели можно было ожидать. Пахло пылью, грязными тряпками и каким-то едким моющим средством; у правой стены виднелась ржавая раковина, из плохо завинченного крана размеренно, отдаваясь слабым эхом в стенах комнатки, капала вода. Кроме двух видавших виды стульев да колченогого стола, явно отслужившего свой век, здесь не было никакой мебели. На ветхом стеллаже в углу был свален какой-то хлам, определить назначение которого было весьма сложно; тут же стояло грязноватое с виду ведро и лежало кучей тряпьё для мытья полов. В другом углу стояли, прислонённые к стене, три или четыре столь же ветхих швабры. Остальное пространство комнатки занимали громоздкие, но малопонятные ящики - без каких бы то ни было надписей и опознавательных знаков.
   -Хм, - скептически хмыкнул Ардин. - Афард принимал вас в кладовке?
   -Ну да, - невозмутимо ответила Араниэнь. - А ты чего ожидал - светского салона с мягкой мебелью?.. Ладно, пошли уже... Госпожа Ленэ, вы с нами?
   -Что? - переспросила поэтесса, с явной неохотой отвлекаясь от своего занятия. - Нет, я, пожалуй, лучше здесь побуду, товар посмотрю...
   -Ну, как хотите, - Араниэнь вошла в комнату, с самым серьёзным видом огялделась вокруг и решительно направилась к средних размеров ящику, прислонённому к стенке стеллажа. Поднатужившись, она сдвинула ящик в сторону, присела на корточки и принялась простукивать половицы рукоятью кинжала. - Точно не поручусь, но мне кажется, что старый жулик прятал свою левую бухгалтерию где-то здесь...
   -А я смотрю, ты тут всё знаешь, - язвительно ухмыльнулся Ардин. - Откуда бы?
   -Ну, не всё, конечно, - ответила Араниэнь, продолжая выстукивать пол, - но то, как он прячет свою книгу, видела несколько раз, причём это уже третья его заначка, во всяком случае, на моей памяти. Он, бедняга, думал, что за ним никто не следил... А теперь будь добр, не мешай... Ага! - воскликнула она, услышав звук, отличный от предыдущих - гулкий, отдающий эхом: похоже там, под половицей, была пустота. - Что я говорила?..
   Деловито закусив губу, она вытащила одну из досок и запустила руку в образовавшуюся дыру. Где-то с полминуты она возилась там, шёпотом проклиная старую жадину Афарда и его лавку, и, наконец, извлекла наружу изрядно потрёпанную книжицу.
   Она не имела ничего общего с тем внушительным гроссбухом, который всё ещё покоился на прилавке, среди груды антикварного хлама. Собственно её и книгой-то можно было назвать с большой натяжкой - скорее даже не книга, а толстая тетрадь в ветхой коричневой обложке, ощетинившаяся огромным количеством разноцветных закладок. Однако, если верить Сестрёнке, информации в ней содержалось более чем достаточно.
   -Вот она, родимая, - почти с нежностью произнесла она, поглаживая книгу по корешку. - Чёрная бухгалтерия Афарда... Знаете, как мы её называли? "Перепись Охотников"...
   -Я, кажется, начинаю догадываться, почему перепись... - иронически откликнулся Ардин
   -Ну да, - Араниэнь сдула пыль со стула и села, небрежно бросив книгу на стол. - Нориус говорил, что, мол, если перечитать эту книгу, то можно составить полный список Охотников Гелиона, сколько их есть... Конечно, это была шутка, но кой-чего из этой книжицы и вправду можно вытянуть...
   -Ну что ж, посмотрим, насколько ты права, сестрёнка, - сказал Ардин, усаживаясь напротив Араниэни и беря книгу со стола. - Чаю хочешь?
   -Тебе что, делать нечего? - буркнула Араниэнь, однако Ардин небрежно взмахнул рукой - и на колченогом столе возникли две фарфоровые чашки с дымящимся, горячим чаем и тарелочка с пирожными. Араниэнь хмыкнула, покосилась на чашки с некоторым сомнением, но затем всё-таки взяла одну из них и отпила глоток чая; затем она подумала, сняла с пояса флягу, влила в чай добрую порцию авсы и отпила ещё пару глотков этого пойла, отчего почувствовала себя очень хорошо. Откинувшись на спинку стула и вытянув перед собой ноги, она с довольным видом прислушивалась к звуку капель, падавших из крана в жестяную раковину, тянула чай из чашки и глазела в потолок. Жизнь снова показалась ей недурной штукой.
   -Спасибо за чай, повелитель! - произнесла она, набивая рот пирожным. - Весьма недурно, во всяком случае, для бассагитской магии... Так, мы, кажется, отвлеклись... ну, повелитель, что там интересного пишут?
   Ардин внимательно листал книгу, особо не вслушиваясь в довольную болтовню Сестрёнки. Писали не слишком интересно. Желтоватые тетрадные страницы, исписанные скорым Афардовым почерком, пестрели названиями магических амулетов, свитков, зелий и даже оружия - как аррагитского, так и бассагитского; часть из этих названий была знакома Ардину по списку магических предметов, запрещённых к продаже. Тут же двумя стройными столбиками шли цены - за сколько куплено и какая цена установлена; разница между этими цифрами била читателя в упор. А справа располагалась та самая, упомянутая Сестрёнкой "перепись" - имена людей, сбывших Афарду весь этот магический хлам. Кто-то из них был Охотником, а кто-то нет, для Ардина это большого значения не имело; впрочем, несколько раз ему случилось наткнуться на знакомые имена - Араниэнь Мэн, Нориус Мэн, Лиддит Верд...
   Лиддит Верд?.. Ардин ухмыльнулся: в памяти всплыл Крысиный Бульвар и наглая остроносая физиономия, выдающая западного идрийца и продувного жулика. Значит, вот как, уважаемый Верд, он же уважаемый Абри? Значит, вы здесь тоже успели побывать?.. Да к тому же...
   Постойте, а это что у нас такое?.. Взгляд Ардина зацепился за аккуратную строчку на предпоследней странице тетради:
  
   "Меч бассагитский, возможно, копия Клинка Рагнери, магические свойства неизвестны. Около тысячи лет. Куплен двадцать восьмого верра 7809 года, выплачено 100 гелисов. Установлена цена в 1000 гелисов. Поставщик - Лиддит Верд, Охотник Гелиона (подпись - размашистая, вылезающая далеко за строчку)"
  
   Во имя Мёртвой Звезды! Вот это-то уж точно иначе, как глупой шуточкой судьбы, не назовёшь!.. Ардин перечитал строчку ещё раз, чтобы убедиться, что ему это не почудилось, но всё осталось как прежде - имя лернийского жулика по-прежнему стояло в списке среди прочих, и смотрелось оно там, мягко говоря, неуместно. Ардин попытался вообразить себе, как тот самый Лиддит Верд с Крысиного Бульвара, только в одежде Охотника, стоит около заваленного хламом прилавка и с хитрым видом предлагает Афарду купить кое-что интересное. Получалось весьма забавно...
   -Лиддит Верд, - произнёс он вслух, уставившись на тетрадный лист.
   -Что, прости? - откликнулась Араниэнь, дожёвывая пирожное.
   -Лиддит Верд, которого мы встретили в Лернии, был среди поставщиков Афарда? - Ардин поднял взгляд на Сестрёнку.
   -Ещё бы его не было! - хмыкнула Араниэнь. - Столько хлама, сколько он, никто из Охотников Афарду не тащил! Ума не приложу, где он его только брал... в карты, наверное, выигрывал, - Араниэнь улыбнулась с некоторой издёвкой. - А что?
   -Значит, это не совпадение. - произнёс Ардин, и улыбнулся. - И ты не будешь сильно удивлена, если узнаешь, что именно твой Лиддит продал анитквару Клинок Рагнери?..
   Услышав это заявление, Араниэнь поперхнулась чаем:
   -В смысле?..
   -В самом прямом, - ответил Ардин, протягивая Сестрёнке тетрадь. - Можешь сама убедиться...
   Недоверчиво покосившись на Ардина, Араниэнь приняла тетрадь из его рук и пробежалась взглядом по строчкам, прихлёбывая чай из чашки. Дойдя до имени Лиддита Верда, она стремительно изменилась в лице и поперхнулась чаем вторично:
   -Фу ты, великие феи... Когда же это он успел?..
   -Меня больше интересует другое, - задумчиво признёс Ардин, подавшись вперёд. - Орден Гэрилэта уже тысячу лет ищет этот меч и не может найти, а какой-то жулик с Крысиного Бульвара...
   -Хм, Повелитель, сюда кто-то идёт! - неожиданно сообщила Араниэнь, пряча Афардову тетрадь за пазуху и прислушиваясь к каким-то звукам, доносившимся снаружи. Вслушавшись, Ардин услышал позвякивание колокольчика у входной двери и скрип чьих-то шагов по ветхим половицам.
   Ещё один покупатель или поставщик? А может быть, констебли?..
   В этот миг из лавки донёсся голос:
   -Господин Афард! Где вы?..
   -Удивительно знакомый голос, - хмуро заметила Араниэнь, поднимаясь из-за стола. Рука её привычно легла на кобуру пистолета.
   -Думаешь? - Ардин выскользнул из кладовки в коридор и огляделся вокруг. Слева и справа тянулись нескончаемые стеллажи с товаром. В глубине этого лабиринта маячило лавандовое платье Ларинэни Ленэ; она стояла, почти благоговейно склонившись над одним из сундуков и разглядывая какие-то вещицы, неразличимые с расстояния, и у Ардина на миг возникло странное чувство, что, если позволить ей остаться здесь ещё хотя бы на полчаса, она окончательно заблудится в этих нескончаемых лабиринтах из старинных шкатулок, картин в резных рамах и фарфоровых статуэток, и будет ещё долго блуждать здесь, разыскивая, как видно, что-то такое, о чём было ведомо только ей...
   Нетерпеливый голос из торгового зала прервал его странные мысли:
   -Господин Афард!.. Великие феи, вы что там, заснули?..
   Ардин взглянул туда, откуда доносился голос - и губы его растянулись в иронической улыбке:
   -Вот он, красавец. Лёгок, как говорится, на помине...
   По залу бродил, отчего-то не догадываясь заглянуть за прилавок, молодой человек с остроносой физиономией, в которой угадывался западный идриец, в зелёном пиждаке, красной жилетке, брюках в красно-синюю полосочку - костюм, по котрому можно распознать записного жулика, и, наконец, с красной гвоздикой в тулье шляпы - отличительным признаком чёрных букмекеров с Лернийской Арены...
   -...А вот и он, родимый! - сообщила Араниэнь, глядя в зал через плечо Ардина. - Надо же... а я ещё подумала было, но потом решила, что столько совпадений в один день не бывает...
   -Что ж, всё складывается несколько лучше, чем я предполагал, - заметил Ардин; его тонкие губы растянулись в коварной ухмылке. Ухватив трость покрепче, он решительно направился к прилавку. Араниэнь последовала за ним, ни на минуту не забывая о том, что рука её лежит на кобуре пистолета...
   Между тем Лиддит, он же Гаддар, расслышал шаги в глубине лавки и, видимо, решил, что злополучный антиквар наконец-то услышал его. Навалившись грудью на прилавок, он весело произнёс:
   -Господин Афард, наконец-то! А что я вам принёс на прода...
   Но тут Ардин медленно вышел из-за стеллажей на свет; Гаддар пригляделся к нему - и окончание фразы застряло у него в глотке. Лернийский букмекер замер на месте, вытаращив глаза на Повелителя Сивериуса с его спутницами и стремительно бледнея.
   -Ба! Какая встреча! - саркастически воскликнул Ардин, разводя руками в притворной радости. - Гаддар Абри, вы ли это?
   -Господин Сивериус?.. - прошептал Гаддар, и физиономия у него сделалась самая что ни на есть постная.
   -Он самый, - ехидно отозвался Ардин. - Ну, вот, как говорится, мы и встретились, мой долгожданный друг...
   Гаддар ничего не ответил, лишь затравленно кивнул, надвинул шляпу на глаза и начал пятиться к выходу.
   -Можете не стараться, Гаддар, - сухо заметил Ардин. - Дверь заперта.
   Гаддар снова ничего не ответил, лишь бросил на Ардина взгляд, в котором ясно читалась паника. Затем он бросился к двери и принялся судорожно дёргать дверную ручку; при этом из уст его обильно сыпались проклятия, в которых лернийский букмекер с чувством поминал всех Бессмертных вообще и господина Сивериуса в частности, Лернию, Легассу, антикварные лавки, поэтесс и железную дорогу, а также некоего Берда с Крысиного Бульвара, вместе с его магической контрабандой и "лёгким способом заработать", а также... Дверь не желала открываться, отчего проклятий становилось ещё больше. Ардин стоял, свободно облокотившись на прилавок, и наблюдал за этим с нескрываемой улыбкой.
   Примерно через полминуты до Гаддара, наконец, дошло, что путь наружу закрыт. Он в последний раз дёрнул ненавистную ручку, испустил в адрес Ардина последнее проклятие, самое злобное и витиеватое из всех, и в бессилии опустился на пол.
   -Ты знаешь, сестрёнка? Кажется, нас тут не любят, - заметил Ардин, иронически оглядывая впавшего в отчаяние букмекера. - Ещё ни разу мне не доводилось слышать столько любезностей в мой адрес всего за одну минуту. А ведь я всего-то ему сказал, что дверь заперта...
   -А он вообще как-то перестал мне нравиться, когда ушёл в букмекеры. - заметила Араниэнь, сложив руки на груди и смеряя Гаддара презрительным взглядом. - Повелитель, можно я всё-таки дам ему в морду?
   -Погоди, всегда успеется, - ответил Ардин. - Пока что он понадобится нам живым и невердимым...
   -С ума вы тут все посходили.... - проворчал Гаддар, затем скорчил невыразимо скорбную физиономию и обратился к присутствующим: - Люди... господа... бассагиты-бессмертные! Опустите меня, а? У меня дела в этом городе, если я их сегодня же не сделаю...
   -Ну вот ещё, - ироническим произнёс Ардин. - Только повстречались - и уже убегаете?.. Нет уж, уважаемый Афард, придётся вам ненадолго задержаться в нашей компании...
   Гаддар вытаращил на Ардина глаза:
   -Ч-ч-что вы собираетесь со мной сделать?...
   -Съедим, - мрачно сообщил Ардин, глядя на букмекера в упор. - А кости закопаем на заднем дворе... Не говорите глупостей, Гаддар. Мы всегда лишь зададим вам пару вопросов, и вы, по возможности, ответите на них искренне...
   -Я отвечу! - истово воскликнул Гаддар. - Обязательно отвечу, господин Сивериус! Но сначала позвольте, у меня есть одно дельце к господину Афарду...
   -Дела ваши, уважаемый Абри, скисли вместе с вашим сообщником. - саркастически отметил Ардин, указывая тростью на прилавок. - Будьте добры, загляните сюда...
   Гаддар подозрительно взглянул на Ардина, но всё-таки перевесился через прилавок и глянул вниз. Мгновение спустя он отпрянул от прилавка, словно тот был заразный:
   -Господин Афард... Вы... вы его убили? - пролепетал он, глядя на Ардина почти с ненавистью.
   -Очень надо, - хмыкнул Ардин. - Эту милую шуточку отколол кто-то задолго до меня... А кстати, что у вас за дело было к старому жулику?
   С этими словами он приблизился к Гаддару вплотную и выхватил у него из рук саквояж.
   -Эй, вы чего себе позволяете? - изумлённо воскликнул Гаддар, подскакивая на ноги. - Это моя личная собственность, вы не имеете права....
   -Остынь, любезный друг, - осадил его Ардин. - А не то я припомню своё старое обещание и превращу тебя в зелёную крысу... Я только посмотрю кое-что и сразу тебе верну...
   С этими словами он открыл саквояж и принялся со смаком перебирать его содержимое:
   -Так, что у нас здесь?.. Ну, это барахло ... это тоже барахло...
   -Это не барахло, - буркнул Гаддар.
   -Это барахло, - твёрдо повторил Ардин и продолжил рыться в саквояже. - Ага! А вот это уже гораздо интересней! - объявил он и выудил из недр саквояжа нечто увесистое, завёрнутое в бархат. - Магическая сила этого предмета ничтожна, но тем не менее... Где достали? - спросил он, подбрасывая предмет на ладони.
   -У одного типа в карты выиграл, - ответил Гаддар. - Господин Сивериус, верните саквояжик, мне очень нужны деньги...
   -Да я уже вижу, - саркастически заметил Ардин, вынимая из саквояжа пачку мятых банкнот. -Этого не хватает, - возразил Гаддар. - Мне нужно ещё сто гелисов для полной суммы. Я должен деньги вернуть... одному человеку. Верните саквояжик, будьте добры...
   -Ещё сто гелисов? - переспросил Ардин. - А куда ты подевал те сто гелисов, что тебе заплатили за бассагитский меч, похожий на Клинок Рагнери?..
   Гаддар вытаращил на него глаза:
   -Какой ещё меч?..
   -Да ла-а-адно - какой... - протянул Ардин. - Вы продали его в эту лавку и получили за это сто гелисов. Что-нибудь ещё неясно?
   -Я ничего не понимаю, господин Сивериус, - спросил Гаддар, почёсывая в затылке. - Что за меч вы имели в виду? Не было никакого меча. Амулеты - да, продавал, но мечей ваших в глаза не видел...
   -Да ну? - невинным тоном произнёс Ардин. - А вот записи Афарда говорят обратное... Сетрёнка, покажи-ка документ!
   -Ещё раз назовёшь Сестрёнкой - по шее получишь, - ответила Араниэнь, протягивая Ардину тетрадь Афарда. Ардин раскрыл тетрадь на предпоследней странице и показал Гаддару:
   -Ну что, мой любезный друг? Узнаёшь свою подпись?..
   Несколько секунд Гаддар мрачно смотрел на тетрадный лист; затем он нервно закусил губу и потянулся к тетради, но Ардин с ухмылкой отвёл руку:
   -Э-э-э, нет, дружок! Порча документов - это подсудное дело...
   После этих слов Гаддар нахмурился ещё больше и тяжело опустился на ближаший к нему сундук, бромоча себе под нос:
   -Афард, старая сволочь... Говорили мне умные люди - не ставь своей подписи где попало... Может, он её просто подделал? - предположил он, и в глазах его вспыхнула безумная надежда. - Я клянусь, что не продавал Афарду никакого меча!..
   Ардин загадочно ухмыльнулся:
   -А вот это мы сейчас проверим...
   -Что ты собираешься с ним сделать? - поинтересовалась Сестрёнка.
   -Пока что ничего особенного. - ответил Ардин, снимая перчатку с правой руки. - Для начала прочту его мысли, а там - будем смотреть в зависимости от результатов... Во всяком случае, постарайся не вмешиваться в процесс.
   С этими словами он шагнул навстречу Гаддару и протянул руку вперёд. Тот и не думал сопротивляться: он просто сидел на своём сундуке, с тоской поглядывая на дверь и не ожидая от жизни ничего хорошего. Ардину улыбнулся, сжал пальцами голову букмекера - и погрузился в его мысли.
   Первые воспоминания, представшие его мысленному взору, не вызвали у него ни малейшего подозрения - это были события последних дней, яркие и сочные каринки, ещё не размытые временем: грязноватые, шумные лернийские кабачки в синеватых облаках табачного дыма, засаленные карты из краплёной колоды и видавшие виды банкноты, которыми делались ставки; песок Лернийской Арены, политый кровью, стремительные драконьи тела, сверкающие шечуёй на солнце, возбуждённая азартом толпа и ставки на фаворита; раскрашенные девицы в вызывающе пёстрых нарядах, танцы в каком-то из лернийских ресторанов и снова банкноты... Всё это было привычно, ожидаемо, знакомо, несколько скучно и занимало около двух последних недель; довольно быстро миновав это мелководье, Ардин заглянул глубже - и неожиданно наткнулся на пустоту в памяти букмекера - чёрную, холодную, без единого воспоминания, способного нарушить его целостность.
   Эта самая пустота и стала первым тревожным сигналом; впрочем, длилась она не более доли секунды. Перевалив через эту тёмную отметку, Ардин направился дальше - и погрузился в сущий омут воспоминаний, топкое болото, грозившее утянуть на дно каждого, кто осмелится подойти близко. Воспомиания, обитавшие в этом отсеке Гаддаровой памяти, нипочём не желали держаться друг друга и следовать в установленном порядке; то всплывала картинка вроде тех, что Ардин уже видел - лернийская арена, драконы и ставки, сделанные в большой спешке, а то, невесть откуда, являлось вдруг воспоминание из раннего детства, и Ардин с некоторым недоумением наблюдал того же Гаддара, но только маленького, бегущего по одной из грязных улочек Лернии; в ладошке он сжимал влажный медяк - ему не терпелось успеть на представление в приезжий цирк... Одно воспоминание сменялось другим, детство перемешивалось с юностью, школьная скамья - с первым визитом на Арену, времена и места смешивались, перетасовывались, словно карты в колоде...
   Одна только мысль о том, что можно жить с таким чудовищным хаосом в голове и при этом связно мыслить, вызывала крайнее недоумение; однако Ардин смотрел в этот сломанный калейдоскоп и лишь мрачно улыбался: то, что он видел, нравилось ему всё меньше и меньше.
   Однако, как же перекосило твою память, Гаддар Абри, думал он, разглядывая, одну за другой, картинки из Гаддаровой жизни. Мне и раньше приходилось просматривать чужие воспоминания, но я крайне редко сталкивался с таким беспорядком, как у тебя, мой любезный друг... Сестрёнка могла бы на это ответить, что недели эдак две назад тебя, вероятно, хватили чем-то тяжёлым по голове - что ж, при твоём образе жизни это более чем вероятно. Но я вижу в твоей памяти нечто такое, что недоступно ни тебе, ни Сестрёнке, ни даже госпоже поэтессе, вздумай она порыться в твоей голове. И ты, вероятно, будешь очень недоволен, когда узнаешь, что я отыскал в твоей памяти...
   ...Тем временем воспоминания, населявшие Гаддарову память, заметно оживились и полетели быстрее перед мысленным взором Повелителя Сивериуса. Становилось трудно дышать - это был верный сигнал, что пора выбираться. Глубоко вдохнув, Ардин отключил Взор Гэрилэта и отнял руку от Гаддарова затылка...
   ...Солнце просвечивало сквозь мутные стёкла витрины, отражаясь на медных частях безделушек. В тонком, будто золотая стрела, солнечном луче, падавшем точно на резные напольные часы, жужжали мухи. Пахло воском, пылью и чем-то резким, но довольно приятным. Ардин перевёл дыхание и обвёл взглядом присутствующих - сгоравшую от любопытства Сестрёнку и красного, покрывшегося испариной и тяжело отдувающегося Гаддара.
   -Ну, каково там? - с интересом спросила Араниэнь.
   Ардин загадочно улыбнулся:
   -Видишь ли, сестрёнка...
   И вдруг раздался толчок.
   Это было так, словно что-то гигантское ударило из глубины земли, сотрясая Серый Квартал. Пол под ногами задрожал, стеллажи подпрыгнули, сбрасывая с себя груз сверкающих безделушек; что-то разбилось, что-то покатилось по полу, прямо под ноги присутстсвующим. От неожиданности посетители лавки едва не рухнули на пол.
   -Великие феи, это ещё что такое? - воскликнула Араниэнь, глядя на Ардина. - Опять твоя Рябь?..
   Ардин отрицательно мотнул головой:
   -Нет, это не Рябь... Ты только не пугайся, Сестрёнка, но, кажется, Аддалис включил свой снос домов несколько раньше, чем предполагалось...
   От этого признания Араниэнь побелела, как полотно:
   -То... то есть как это?.. Вы что, для этого землетрясениями пользуетесь?
   -А ты думала, как он собирался сносить целый квартал? - иронически отозвался Ардин. -Это, сестрёнка, очень старая магия, точно так же Сейдис в своё время разделался с городом... Только Аддалис, кажется, опять что-то напутал... - добавил Повелитель Сивериус, оглядываясь вокруг
   -Великие феи, ну вы и путаники! - буркнула Араниэнь. - Ладно, повелитель! Давай, открывай дверь - и ходу отсюда! Эй, госпожа Ленэ, где вы там застряли?..
   В ответ послышался лишь звон безделушек, падающих на пол. Ларинэнь молчала.
   -Я схожу за ней, - ответил Ардин - и решительно направился в глубину Афардовой лавки.
   Сумрачные коридоры, которые после подземного толчка казались ещё более захламёнными, чем прежде, встретили его какой-то странной, тревожной обстановкой; все эти безделушки, валявшиеся под ногами, опрокинутые ящики, сами стеллажи, наполовину опустевшие, но, тем не менее, казалось, ещё больше стиснувшие узкое пространство этого рукотворного лабиринта, создавали ощущение весьма неприятное. В воздухе уже слегка пахло газом, светильники горели неровно, словно нагоревшие свечи; в этом свете безделушки, уцелевшие после первого толчка, то тускло вспыхивали, то снова погружались в полутьму.
   -Госпожа Ленэ!..
   Коридоры ответили молчанием.
   -Ох, что-то мне это не нравится... - недовольно произнесла Араниэнь; она шла следом за Ардином, привычно сжимая в руке пистолет. - Знаешь, какое у него тут помещение? Про эту лавку говорят, что она заколдованная и внутри больше, чем снаружи... здесь потеряться - раз плюнуть... Госпожа Ленэ!..
   Ардин прислушался - и опять ничего не услышал. Тёмную душу его, будто коготком, царапала неясная тревога; однако на замечание Сестрёнки он лишь скептически хмыкнул, схватил трость покрепче и свернул вправо, в полутёмный, почти полностью заваленный коридор.
   И сразу увидел Ларинэнь Ленэ.
   Она лежала, распластавшись на полу почти в той же позе, что и недавно Афард, устремив взгляд широко раскрытых глаз в потолок. Губы её мелко дрожали, она дышала тяжело и неровно, словно ей не хватало воздуха. На полу, совсем рядом с её виском, лежало тяжёлое, литое пресс-папье.
   -А всё-таки вам везёт, госпожа поэтесса, - заметил Ардин, мельком взглянув на пресс-папье. - Ещё бы немного - и вы остались бы в этой антикварной помойке навсегда...
   -Что это с ней такое? - встревоженно спросила Араниэнь, глядя на госпожу поэтессу.
   -Потом разберёмся, - ответил Ардин, похватывая Ларинэнь на руки. - Насколько я знаю эту магию, скоро будет второй толчок, а после него мы вряд ли отделаемся беспорядком...
   С этими словами он бросился к выходу.
   Тем временем пол снова начинал дрожать. Где-то в глубине коридора отдалённо звякнули настенные часы, один за другими гасли газовые светильники на стенах, и лабиринт погружался в сумрак. Афардов склад приобрёл сюрреалистические, призрачные очертания, лишь торговый зал впереди маячил светлым пятном; в этом светлом пятне Ардин разглядел взволнованную фигуру Гаддара: тот в отчаяньи бегал по залу, колотил кулаками в дверь и, кажется, даже пытался выбить её - Ардин лишь посочувствовал этой безнадёжной попытке.
   А дрожь тем временем нарастала; Повелитель Сивериус пробирался через груды антикварного хлама, сваленные на полу, и время от времени поглядывал на Ларинэнь - она лежала у него на руках, устремив на него остекленевший взгляд синих глаз, и губы её всё так же дрожали... впрочем нет, не дрожали, а двигались, словно пытаясь выговорить какую-то фразу.
   Ардин прислушался - и похолодел:
   -Повелитель Сивериус, Идущий-Сквозь-Сумрак... Мы ждём вас, мой милый...
   Холодные руки Ларинэни Ленэ обвили шею Ардина.
   -Заблудшие дети должны вернуться домой, и мы сделаем всё, чтобы это произошло... Берегитесь эггалита, мой милый, берегитесь его, за его плечами стоит ваша смерть...
   Ардин и Сестрёнка выскочили в торговый зал. Дрожь нарастала...
   -Вы поняли это, мой милый? Запомните хорошенько...
   ...Входная дверь лавки слетела с петель. Ардин первым выскочил наружу, крепко держа поэтессу на руках. Следом за ним выбежала, волоча за руку перепуганного Гаддара, Араниэнь, ни на минуту не выпускавшая пистолета из рук. Едва оказавшись на улице, Ардин крепче прижал к себе поэтессу и припал к мокрой брусчатке...
   И очень вовремя, потому что в следующий миг раздался второй толчок.
   Он и вправду оказался намного сильнее первого - приподняв глаза, Ардин увидел, как несколько зданий сложились внутрь, будто карточные домики. Послышался грохот, звон разбитого стекла, несколько ржавых фонарей подломились и рухнули.
   Ай да Аддалис, мрачно сказал про себя Ардин. Ай да мэр Легассы!..
   -...Да, да, мой милый! - услышал он голос Ларинэни Ленэ рядом со своим ухом - и понял, что она всё ещё говорит, словно заводная кукла, которую забыли выключить. - Мы будем наблюдать за вами. Заблудшие дети должны вернуться домой, помните об этом...
   И прежде, чем Ардин успел что-либо понять, она резко приблизилась к нему и поцеловала прямо в тонкие губы.
   Губы у неё оказались неожиданно горячими, словно раскалённая кочерга... или, ещё точнее, словно Кинжал Басса перед ударом; Ардин попытался отстраниться, но не смог. Голова у него закружилась, окружающий мир поплыл перед глазами, а в ушах по-прежнему звенело:
   "Заблудшие дети должны вернуться домой, мой милый. Мы будем наблюдать за вами..."
   И вдруг всё стихло.
   Подземные точки ушли так же внезапно, как и начались.
   Ардин почувствовал, как Ларинэнь у него на руках резко обмякла; прерывистое дыхание её стало ровным, руки, которыми она обвила его шею, потеплели, веки сонно сомкнулись. Неведомая сила, на короткое время превратившая её в заводную куклу, ушла - теперь она просто спала, восстанавливая силы после таинственного приступа...
   Ардин перевёл дыхание, поднял голову и огляделся вокруг.
   Землетрясение, устроенное Аддалисом, со вкусом прошлось по улице, разрушив до основания почти все строения; сквозь клубы пыли, быстро оседавшие на тротуар мокрой грязью, просматривались бесформенные груды камней, ещё совсем недавно бывшие вполне жилыми зданиями, пустые, лишённые стёкол оконные рамы и погнутая арматура, смотревшаяся в пыльном тумане как водоросли среди подводных камней. На общем фоне злополучная лавка Афарда, как ни странно, выглядела молодцом - она отделалась лишь вылетевшими стёклами да провалившейся внутрь крышей.
   Единственным, чему землетрясение не принесло никакого вреда, был экипаж, оставленный Аддалисом - он стоял на том же месте, что и раньше, защищённый бассагитской магией, и, кажется, только и ждал того, чтобы увезти своих пассажиров прочь из этого квартала, которому скоро суждено было обратиться в руины...
   И надо всем этим хаосом, ввинчиваясь в пространство какой-то удивительно точной, упорядоченной нотой, разносился негромкий, размеренный звук - тик-так, тик-так.... Прислушавшись, Ардин понял, что это за звук - это в глубине разрушенной лавки всё ещё тикали, пробиваясь сквозь рокот опадающих камней, наполные часы, громоздкие и основательные, как городская мэрия, тикали, отсчитывая последние дни Серого Квартала...
  
  
   "Маррагиди!"
   "Что прикажете, Повелитель Сивериус?"
   "Свяжи меня с Аддалисом, будь добра..."
   "Повелитель, эгвитт Аддалис сейчас занят, и, возможно..."
   "Немедленно!.."
   "Слушаюсь, Повелитель Сивериус!"
   Мурлыкающий голосок Маррагиди умолк, на его место ворвался неуверенный голос Аддалиса:
   "Бассавар, Повелитель Сивериус! Что прикажете?"
   "Я бы приказал вам собраться и прекратить, наконец, строить из себя идиота, если бы был уверен, что это в ваших силах, Аддалис! Во имя Мёртвой Звезды, зачем вы запустили разрушение в Сером Квартале раньше времени?"
   Ардин почти увидел, как Аддалис на том конце изумлённо вытаращил глаза:
   "Когда?.."
   "Аддалис, не надо притворяться глупее, чем вы есть! Мы только что попали в ваше землетрясение. От улицы остались одни руины, можете сами взглянуть!"
   Некоторое время Аддалис отсутстсвовал, затем вернулся и продолжил уже более уверенно:
   "Повелитель, я видел разрушенную улицу... Но клянусь, я тут ни при чём! Не знаю, что стало причиной этого досрочного запуска, но это произошло без моего участия, клянусь Мёртвой Звездой!"
   "Ну, если так... В таком случае, какие у вас будут предположения? Кто это мог быть, если не вы?"
   Голос Аддалиса на том конце сделался лукавым:
   "Возможно, что это сбой из-за Ряби, но... Я советую вам оглядеться вокруг, Повелитель. Есть множество Бессмертных, которым выгодно нанести вам вред... А сейчас простите - у меня масса дел! Пусть Мёртвая Звезда вдеёт Вас, Повелитель Сивериус!"
   И Аддалис умолк. Ардин взглянул на лежавшую у него на руках Ларинэнь, вспомнил её недавний приступ - и его слегка передёрнуло. Ничего, госпожа поэтесса, с этими вашими приступами мы тоже разберёмся... Он пригладил ей волосы, отряхнул платье и уложил на сиденье Аддалисова экипажа - Ларинэнь по-прежнему спала с самым благостным видом из всех возможных, словно и не было никакого приступа. Ардин ещё несколько секунд смотрел на неё, а затем вернулся к Сестрёнке и Гаддару, которые как раз начинали приходить в себя...
   -Как вы себя чувствуете, господа Охотники? - саркастически спросил он, поигрывая тростью. - Весёлый день у нас выдался, не правда ли?
   -Да уж, денёк что надо!.. - произнесла Араниэнь, поднимаясь на ноги и отряхиваясь: после устроенных Аддалисом крушений она была вся серая от пыли. - Потрясающий денёк, я бы сказала! Трясёт не переставая... Эй, букмекер! Ты там как, жив?
   -Идите вы все, - буркнул Гаддар; он по-прежнему лежал, уткнувшись носом в землю; лежать ему, по-видимому, было не очень удобно, так как животом он примостился точно в какой-то грязной лужице, однако и желания вставать у него, очевидно, тоже не было. - Устроили тут, понимаете, дознание с пристрастием... ещё надо разобраться, кто именно убил Афарда... А я из-за вас, кажется, ногу сломал, - добавил он, скорчив страдальческую физиономию и ухватившись за левую щиколотку. Ардин мельком взглянул на ногу букмекера: насколько он мог судить, та была совершенно здоровой.
   -Сестрёнка, грузи этого симулянта в экипаж, - бросил он Араниэни. - Он нам ещё пригодится... И будем выбираться отсюда - кто знает, сколько ещё толчков заготовил Аддалис...
   -Как скажете, повелитель! - Араниэнь насмешливо козырнула, вытряхнула последнюю пыль из волос и уже направилась было к экипажу, но вдруг замерла на месте, вслушиваясь в повисшую над руинами тишину: какой-то звук привлёк её внимание.
   -Сестрёнка, не мешкай, - холодно оклинкул её Ардин. - Грузи симулянта и поехали, у меня ещё есть дела в мэрии...
   -Да тише ты! - шикнула на него Араниэнь. - Ты что, не слышишь? Тут, по-моему, кто-то есть...
   Ардин прислушался, но ничего не услышал. Зато он увидел магический след - узкую голубую ленту, тянувшуюся по грязной, мокрой брусчатке и терявшуюся где-то среди развалин; именно туда и направилась Сестрёнка. Ардин нахмурился: След был аррагитский...
   -...Эй, кто там? - осторожно произнесла Араниэнь, приближаясь к руинам жилого дома с пистолетом в руке; именно в этих руинах, среди обломоков черепицы и кирпича, среди битого стекла и пустых оконных рам, терялся пресловутый магический след. Приблизившись к этой свалке и встав у Сестрёнки за спиной, Ардин взглянул на исчезающий в камнях магический ручеёк - и еле удержался, чтобы не расплыться в коварной улыбке.
   Ему был знаком этот след. Точно такой же он видел, когда они втроём зашли в опрокинутый кверху дном кабинет Аддалиса. И этот же след петлял по брусчатке Бульвара Полумесяца, направляясь прямиком к ловушке...
   Гарралис!..
   Что ж, подумал он, видимо, не так уж и неправ был Аддалис, когда советовал мне оглядеться вокруг... Ардин ухмыльнулся сам себе - и только сейчас, наконец, услышал то, к чему уже несколько минут кряду прислушивалась Араниэнь - слабую возню под грудой мусора и тяжёлое, прерывистое дыхание...
   Э, да наш старый друг, кажется, ещё жив!..
   -Серьёзно тебе говорю, там кто-то есть, - сказала Араниэнь кивая на развалины. - А твой Аддалис вроде бы говорил, что отсюда всех выселили...
   -Не всех, лавочники остались, - ввернул Гаддар. - И на соседних улицах ещё, кажется, кто-то есть... Отпустили бы меня, а? Может, ещё успею продать хотя бы...
   -А ты вообще молчи! - огрызнулась на него Араниэнь. - Ещё скажи спасибо, что мы тебя там не оставили, - и она кивнула на лавку Афарда.
   -Ладно, ладно, свою милую беседу вы сможете продолжить в мэрии, - мягко перебил её Ардин. - А сейчас вытащите пострадавшего на свежий воздух, мне есть о чём с ним поговорить...
   -Раскомандовался... - хмыкнула Араниэнь, взглянув на Повелителя Сивериуса с некоторым удивлением. Склонившись над грудой хлама, она принялась разгребать её - и вскоре извлекла наружу потрёпанного, дрожащего аррагита в мантии Ордена Виллата.
   При виде его Ардин не смог сдержать злорадной улыбки.
   Аррагит был высокий, с тонким, "верренийским" лицом. У аррагита была бледная кожа и очень светлые, почти бесцветные волосы - со стороны он выглядел так, словно верренийские дожди и туманы смыли с него все краски. Единственным, что отличало его от сестры, мирно дремавшей на руках Повелителя Сивериуса, были глаза - зелёные, колючие и какие-то напуганные.
   "Я советовал бы вам оглядеться вокруг, Повелитель", вспомнилось Ардину. Что ж, вполне возможно...
   При виде столь неожиданного гостя Араниэнь изумлённо вытаращила глаза; рука её сама собой потянулась за флягой. Отвинтив крышечку, она нервно отхлебнула глоток авсы и снова уставилась на аррагита.
   -Ну что ты на него так смотришь? - ухмыльнулся Ардин, толкая аррагита тростью в плечо. - Аррагит как аррагит, не хуже и не лучше других, вот разве что в несколько поношенном виде. Знаешь, сейчас тут вообще много всяких интересных вещей валяется...
   -Хватит паясничать, повелитель, - перебила его Араниэнь. - Это же он самый...
   -Личность с Бульвара Полумесяца? - ухмыльнулся Ардин. - Ну ещё бы, такую важную персону сложно не узнать... Убийца Лериуса и доверенный Наместницы Гармины...
   "Важная персона" выглядела неважно: светлые волосы сделались серыми от пыли, лицо исцарапано, по правой щеке стекала кровь. Белую мантию Ордена Виллата, собственно, теперь можно было назвать белой лишь условно: теперь она была вся серая, покрытая жирными коричневыми пятнами грязи, словно обладателя её валяли по земле. Перчатка на левой руке окрасилась алым пятнышком крови - видимо, открылась старая, ещё в Идрилионе полученная рана... Гарралис выбрался из-под завала, нервным движением отряхнул мантию (впрочем, чище она от этого не стала), подозрительно взглянул на Ардина - и попятился назад; рука его быстро скользнула к поясу, на котором висел Кинжал Арра.
   -Ну куда же вы так спешите? - сказал Ардин с самым благожелательным видом, на который был способен, и схватил Гарралиса за руку. Кинжал Арра, глухо звякнув, упал на кучу мусора. - Мы с вами ещё даже чай не пили...
   Гарралис с ненавистью посмотрел на Ардина и потянулся было, чтобы подобрать кинжал - но вдруг обнаружил, что тот уже попал в руки Сестрёнки; Кровавая Араниэнь стояла, прислонившись к разрушенной стене, играла кинжалом и улыбалась, с вызовом глядя на Гарралиса. Сообразив, что кратчайший путь к отступлению закрыт, Гарралис попытался вырваться из рук Ардина. Ардин в ответ лишь улыбнулся.
   -Не зря старина Аддалис советовал мне смотреть по сторонам, - сказал он, в упор глядя на Гарралиса. - Здесь и вправду попадаются весьма любопытные экземпляры. Подумать только - мы за тобой гоняемся от самого Идрилиона, а в результате поймали с такой лёгкостью, что даже как-то обидно... Ну, что ты здесь делал, спрашивать не буду - догадываюсь. Кто тебя сюда послал - тоже не буду спрашивать, это и так ясно. И всё же, несколько вопросов задать не помешает... как ты думаешь, сестрёнка?
   -Более чем согласна с тобой, повелитель, - кивнула Араниэнь, извлекая из кобуры пистолет.
   Гарралис бросил испуганный взгляд на пистолет, но промолчал.
   -А раз возражений нет, тогда приступим. - щёлкнув пальцами, Ардин сотворил табуретку и силой усадил на неё Гарралиса. Тот рухнул на табуретку, даже не пытаясь сопротивляться; за прошедшие несколько минут он, видимо, успел сообразить, что к чему, и теперь напустил на себя непроницаемый вид.
   -Ну что ж, агварит Гарралис, - произнёс Ардин, приближаясь к Гарралису и толкая его в грудь набалдлашником трости. - Вот, как говорится, и встретились... Надеюсь, встреча пройдёт в тёплой, дружественной атмосфере, и мне не придётся прибегать к таким унизительным методам, как чтение памяти. Ведь не придётся, правда?..
   Гарралис молчал, с ненавистью глядя на Ардина.
   -Ясно, - мрачно произнёс Ардин. - Как всегда, мой диалог с аррагитами превращается в двусторонний монолог... А может, вы заготовили ещё одну ловушку и теперь ждёте, когда она заработает? Если так, то у вас никакой фантазии, мой любезный друг. Кроме того, сейчас вы целиком и полностью в нашей власти...
   Гарралис нервно закусил губу - и похолодел, ощутив на своей шее лезвие Ардинова кинжала.
   -Советую рассказать всё, как есть, - сказал Ардин с притворной улыбкой, приподнимая аррагита с табуретки за воротник. - Мне нет никакого интереса оставлять вас в живых, агварит Гарралис...
   Гарралис покосился на лезвие кинжала; на мгновение в его зелёных глазах промелькнуло нечто вроде страха, но уже в следующий миг он взял себя в руки и прохрипел:
   -Вы... вы новый бассагитский Повелитель?
   -Смотрите-ка, он поразительно догадлив! - саркастически воскликнул Ардин. - Вижу, Гармина не ошиблась, отправив на это дело такого гиганта ума, как вы, Гарралис...
   -Гармина меня никуда не посылала, - проворчал Гарралис, не сводя взгляда с кинжала. - Я вообще не помню, как здесь очутился...
   Ардин устало вздохнул:
   -Мне залезть в вашу память, Гарралис? - предложил он. - Чтобы вы наконец-то перестали корчить из себя воплощённую невинность? На ваших плечах уже висит столько злодеяний против Ордена, что впору зарезать вас на месте, но я не стану этого делать, так что цените моё милосердие. Мне от вас нужна кое-какая информация... Догадываетесь, какая?
   -Отдайте кинжал, Повелитель, - проворчал Гарралис. - Мне нельзя здесь находиться, я чувствую это... Кажется, за мной кто-то охотится...
   -Правильно чувствуешь, - согласился Ардин; убрав лезвие кинжала от горла Гарралиса, он сложил руки на груди и благосклонно улыбнулся. - И можешь считать, что это уже произошло: мы тебя поймали и просто так теперь не выпустим...
   -Бассагиты... - надменно фыркнул Гарралис. - Меня правда кто-то преследует, и вы здесь вовсе ни при чём! Мне нельзя оставаться здесь ни минуты, поймите! Если вы не отдадите мне кинжал, я воспользуюсь магией!..
   -О да, у меня уже мурашки побежали по спине, - сьязвил Ардин; затем, вцепившись в воротник Гарралиса, он приподнял аррагита над табуреткой. - Тогда, может быть, перед смертью расскажешь нам, чем ты тут занимался? А то меня гложет подозрение, что твоя драгоценная персона и это внеплановое землетрясение как-то связаны между собой...
   -Я... - Гарралис запнулся и перевёл взгляд куда-то вверх, словно надеясь найти там ответ. Где-то с полминуты он соображал, как бы лучше ответить Повелителю, но, так ничего и не придумав, тяжело вздохнул и произнёс - с таким выражением, что стоявшей рядом Араниэни сделалось его почти жалко:
   -Я правда ничего не знаю, Повелитель...
   Ардин с подозрением взглянул на Гарралиса: слова аррагита странным образом казались ему правдой, хотя они и расходились с делом. Непроницаемость Гарралиса враз куда-то подевалась; в зелёных глазах его читалось совершенно явное непонимание, смешанное с тщательно скрываемым испугом. Возможно, аррагит и утаил от Повелителя Сивериуса правду, но в тех немногих словах, которые удавалось из него выжать, он был совершенно искренен...
   -Запирается, гад, - сообщила Араниэнь, разглядывая рукоять Кинжала Арра.
   -Хм... не думаю, - возразил Ардин, вплотную приближаясь к Гарралису и изучая его пристальным взглядом; тот побледнел и вжался в табуретку. - Ну что ж, мой любезный друг, ты не оставил мне выбора. Тебе когда-нибудь просматривали память? Ощущения своеобразные, но эффект порясающий...
   -Вы не посмеете! - в голосе Гарралиса послышалась настоящая паника.
   -Это почему же? - удивился Ардин, изящным движением стягивая с руки перчатку. - Вы, мой друг, решили благородно отмолчаться, а нам необходимо быть в курсе ваших дел в Легассе, и желательно как можно скорее... Так что сиди спокойно и не дёргайся.
   С этими словами он опустил руку Гарралису на затылок.
   -Эй, вы что делаете! - гневно воскликнул аррагит. - Вы не имеете права! Вы...
   -Будь добр, заткнись на минутку, - оборвал его Ардин - с выражением, будто отмахивался от назойливой мухи. - Ты мне только действуешь на нервы... Ты же не хочешь, чтобы я случайно откромсал тебе кусок памяти?
   Угроза подействовала: Гаралис затравленно взглянул на Ардина, ещё с полминуты соображал, стоит ли сопротивляться, но затем обречённо вздохнул и вжался в свою табуретку.
   -Ну, вот, сразу бы так, - заметил Ардин с почти отеческой заботой в голосе; убедившись, что пленный не думает сопротивляться, он сжал пальцами затылок Гарралиса - и погрузился в мысли злополучного аррагита.
   И первым, что он там увидел, была пустота.
   Впрочем, назвать её пустотой было бы слишком мягко - это была не просто мелкая брешь, вроде той, что украшала собой память лернийского букмекера. Это была самая настоящая дыра, зияющая рана в памяти аррагита - рана кровоточащая, совсем свежая, воспоминания, неряшливо вырванные с мясом и грозившие остаться в памяти хозяина грубым рубцом.
   Ардина передёрнуло: ему доводилось прежде видеть такие дыры. Именно от них смертные быстро сходили с ума, а Бессмертные надолго выбывали из игры, пока их Советницы не залечивали им память, по крохам восстанавливая утерянные воспоминания. Некто, искалечивший память Гарралиса, либо очень торопился, либо просто пренебрёг обязанностью создать своей жертве ложную память.
   Вопрос в том, кто именно это был?..
   В памяти, заполучившей такую дыру, нельзя было долго находиться; Ардин резко отдёрнул руку - и вывалился из памяти аррагита, отшатнувшись от него на несколько шагов.
   После страшной дыры, зиявшей в памяти аррагитского посланника, затхлый воздух Серого квартала показался ему свежим и прекрасным. Быстро придя в себя, Ардин глубоко вдохнул - и почувствовал, как плеча его осторожно коснулась рука. Обернувшись, Повелитеть Сивериус увидел перед собой любопытную физиономию Сестрёнки.
   -Ну, и как ощущения? - спросила она, с интересом глядя на его раскрасневшуюся физиономию. - К аррагитам в головы ты, кажется, ещё не лазил...
   -Лазил, - возразил Ардин, вытирая со лба пот. - Ты просто не видела...
   Сестрёнка поглядела на него с уважением:
   -О, даже так?.. Гм, ну ладно. Ну, и каково там, в голове этого аррагитского хлыща?
   -Пустота, - коротко ответил Ардин, усаживаясь на обломок разрушенной стены.
   Араниэнь удивлённо взглянула на Повелителя Сивериуса:
   -Слыхала я, что вы не слишком уважаете аррагитов, но чтобы совсем уж пустота в голове...
   Ардин ухмыльнулся:
   -Когда я говорю "пустота", я имею в виду пустоту, и ничего больше, сестрёнка, - ответил он. - Кто-то очень шустрый основательно покопался в его голове, вырвав у него с мясом память о последней неделе. Думаю, нетрудно догадаться, зачем ему это понадобилось...
   Араниэнь задумчиво почесала переносицу:
   -Последняя неделя, говоришь? Так это же...
   -Вот именно, - ответил Ардин. - Этот "кто-то" имеет к нам непосредственное отношение. И теперь вопрос лишь в том, как много Гарралис с Таллирой успели разузнать о Клинке Рагнери. Если немногим больше нашего - мы можем жить совершенно спокойно. Если же память Гарралиса оказалась более богатой на события...
   -Да уж! - произнесла Араниэнь, задумчиво глядя на Гарралиса. Аррагитский посланник выглядел хуже некуда - он растянулся на битом кирпиче, нелепо раскинув руки, словно брошенная тряпичная кукла, и слепо глядел на разрушенные потолочные балки. Лицо его было бледным, дышал он тяжело и прерывисто, словно ему не хватало воздуха. - И есть идеи, кто это мог быть?
   Ардин пожал плечами:
   -К сожалению, если даже он и оставил какой-то магический след, Аддалисово землетрясение его полностью уничтожило. Так что теперь ничего нельзя сказать наверняка. Единственное, что я знаю точно - он был выше Гарралиса когортой...
   -Эггалит? - догадалась Араниэнь.
   "Берегитесь эггалита, мой милый..."
   -Именно. - кивнул Ардин. - А помнится мне, Таллира говорила, что в составе нынешней делегации будет мой убийца...
   -...О, вы помните все мои слова, Повелитель Сивериус? - раздался ехидный голос у него из-за спины. - Вы даже не можете представить, как мне приятно...
   Откуда-то сзади резко пахнуло аррагитской магией. Ардин обернулся: в пыльной дымке, висевшей над руинами, сиял портал Солнечных Врат. Рядом с ним, в несколько вальяжной позе, облокотившись на остатки стены и покусывая свой мундштук, стояла Таллира. Она обвела оценивающим взглядом собравшуюся компанию, внимательно посмотрела на Ардина и отвесила несколько театральный поклон.
   -Бассавар вам ещё раз, Повелитель Сивериус, - произнесла Таллира; отряхнув юбку и пригладив волосы, она направилась внутрь разрушенного дома, изящно лавируя между груд мусора. - Что-то мы с вами в последнее время часто встречаемся, вы не находите?..
   -Таллира? - строго спросил Ардин. - Ты что здесь делаешь?
   -А вы как думаете, Повелитель Сивериус? - Таллира уставилась на Ардина невинными глазами. - Забежала специально, на вас посмотреть... Если уж говорить честно, то по свеой воле я бы ни за что не сунулась в Серый Квартал, а тем более сейчас. Но мне нужно было разыскать вот этого, - она указала мундштуком на Гарралиса - и моя Советница сказала мне, что искать его нужно именно здесь... Но я никак не предполагала, что меня уже кое-кто опередил... - саркастически добавила она, кладя руку Ардину на плечо.
   -Извини, Таллира, - Ардин развёл руками, - но такое сокровище не может долго оставаться без присмотра. Я не мог отказать себе в удовольствии покопаться немного в голове твоего приятеля, и знаешь что? Я обнаружил там весьма занятную штуковину...
   -О, вы меня заинтриговали! - произнесла Таллира, растягивая губы в издевательской улыбке. - И что же вы там увидели, позвольте спросить? Как оно - совсем пусто или всё же иногда ветер гуляет?..
   -Спроси лучше, чего я там НЕ увидел, - поправил её Ардин. - В твоё отсутствие, дорогуша, ему кто-то основательно покалечил память, так что теперь вся ваша деятельность в Идрии для него - лишь пустой звук...
   Где-то с полминуты Таллира молчала, переваривая услышанное. Араниэнь, молча наблюдавшая за беседой двух Бессмертных, ухмылялась в открытую.
   -То есть, - сказала Таллира, медленно меняясь в лице, - вы хотите сказать, что он всё забыл?
   -Вроде того, - ответил Ардин, коварно улыбаясь. - Мне очень жаль, но вся ваша работа по поиску Клинка Рагнери пошла насмарку...
   Таллира на мгновение задумалась, затем скорчила хмурую физиономию и взглянула на Гарралиса так, словно он одни был виновен во всех её бедах.
   -На минуту одного оставить нельзя, - произнесла она и решительно направилась к аррагиту, который уже поднялся на ноги, уселся на табуретку и теперь оглядывался вокруг с непонимающим видом. Увидев перед собой Таллиру, Гарралис улыбнулся, выбросил вперёд правую руку (которая ещё заметно дрожала после чтения памяти) и произнёс слабым голосом:
   -Аррайле, эгвитта...
   -Аррайле, аррайле, напыщенный павлин, - мрачно ответила Таллира, хватая напарника за руку. - Ну что ж, теперь ты, наконец, пожалеешь о том, что не доверял мне собранную информацию... Повелитель Сивериус, можно, я заберу это себе? - произнесла она невинным голосом, взглянув на Ардина. - Вам это уже не нужно, а мне ещё, может быть, пригодится...
   -Повелитель, не отдавай, - посоветовала Араниэнь, отхлёбывая из фляги. - Будем брать пленных и обменивать их на табак и провизию...
   Ардин бросил на неё скептический взгляд.
   -Не смотри на меня так, это не я! - ухмыльнулась Араниэнь. - Это Нориус часто так говорил...
   -Ну, неважно, кто это говорил, - отмахнулся Ардин. - За Гарралисом и Таллирой наверняка следят в Лунном Дворце, а лишнее внимание нам сейчас ни к чему. К тому же, у нас уже есть один... хм... - Повелитель Сивериус смерил взглядом жавшегося в углу Гаддара и снова обратился к Таллире: - Можешь забирать своего приятеля, если хочешь, мне он совершенно не нужен...
   -О, Повелитель Сивериус, вы так великодушны! - Таллира склонилась в комичном реверансе и, схватив Гарралиса за шиворот, поволокла его к порталу Солнечных Врат. - И правда, зачем он вам? У вас же есть более сильный козырь...
   Услышав это, Ардин нахмурился:
   -Постой! Это какой ещё? - спросил он, резко поднимаясь на ноги.
   -А вы сами догадайтесь, Повелитель Сивериус! - загадочно произнесла Таллира, шагая в портал. - Вы умный бассагит, может, до чего-нибудь и додумаетесь... А теперь прошу меня простить, нам с Гарралисом пора отчаливать. Ещё встретимся на фестивале!..
   Помахав ручкой, Таллира исчезла в Солнечных Вратах.
   -Гм... более сильный козырь? - удивлённо спросила Араниэнь. - Интересно, что она имела в виду?
   Ардин пожал плечами:
   -Пока не знаю... впрочем, есть кое-какие догадки, - и он загадочно взглянул на экипаж, всё так же стоявший на своём месте. Оказалось, Ларинэнь уже проснулась и теперь стояла около экипажа, задумчиво покусывая мундштук и разглядывая раскинувшиеся на много метров вокруг развалины. Затем она с любопытством взглянула на покосившуюся вывеску лавки Афарда, о чём-то задумалась и направилась прямиком к двери, но на полдороге обернулась, нашла взглядом Ардина и со вздохом вернулась к экипажу.
   Араниэнь удивлённо взглянула на Повелителя Сивериуса:
   -Ты что же, думаешь, что...
   -Я пока ничего не думаю, - ответил Ардин. - Я лишь предполагаю... Мне кажется, стоит расспросить Таллиру подробней, когда мы с ней встретимся на фестивале...
   -Ну, я рад, что у вас всё в порядке, - выпалил Гаддар, с подобострастием глядя на Ардина и Араниэнь и пятясь задом к выходу. - А я, пожалуй, пойду - у меня ещё куча дел до фестиваля...
   -А ну, стоять! - скомандовал Ардин, хватая букмекера за воротник. - Ай-яй-яй, уважаемый Абри, почему вы так рано покидаете наш званый вечер? Вы ведь ещё не пробовали десерт...
   -Ну чего вам от меня надо? - Гаддар страдальчески завёл глаза. - Я и так уже проторчал рядом с вами всё то время, пока вы разговаривали с аррагитами, никуда не сбежал, не смылся и не удрал...
   -О да, мой нервный друг, с вашей стороны это просто подвиг. - саркастически отозвался Ардин. - Но, с другой стороны, чем вы недовольны? Я не сделал вам ничего плохого. Даже наоборот - я вытащил вас из лавки во время землетрясения, хотя имел полное право этого не делать. А то, что я просмотрел вам память - ну что ж, крайние обстоятельства требуют решительных мер... М-дааа, - добавил он, иронически взглянув на Гаддара. - Честно говоря, я не ожидал, что в этих крошечных мозгах обнаружатся такие непролазные топи...
   -Эй! Может, хватит меня оскорблять? - воскликнул Гаддар. - Подумаешь, чёрный сюртук надел...
   -А я ещё даже и не начинал, - ухмыльнулся Ардин - И вообще, я бы с вашей ложной памятью не очень привередничал...
   -Ка...какой ещё ложной? - непонимающе спросил Гаддар, отступая от Ардина на несколько шагов.
   -А я разве ещё не сказал? - иронически спросил Ардин. - Забыл, наверное... Так вот, мой любезный друг, я и говорю, что вся ваша нынешняя память - сущая фальшивка. От первого до последнего воспоминания.
   -Вы опять надо мной смеётесь? - спросил Гаддар, но прозвучало это как-то не очень уверенно. - У меня не может быть ложной памяти!..
   -Почему? - с ухмылкой спросил Ардин. - Этой операции подвергались и особы повыше вас, чем же вы лучше других?.. Фальшивка, уважаемый Гаддар, - повторил он, строго глядя на букмекера, и было в этом взгляде нечто такое, что у Гаддара отпала всякая охота спорить. - Всё, начиная с раннего детства. Единственное, что вы можете считать по праву своим - это воспоминания последних двух недель.
   От этой новости Гаддар едва не рухнул на битые кирпичи; лицо его сделалось ещё бледнее, хоть это и казалось невозможным. Стараясь не глядеть на Ардина, он прислонился к стенке и закрыл глаза. Мысль о том, что подлый бассагит всё-таки наврал, казалась попросту недопустимой, а значит... Лернийского букмекера отчаянно мутило, ему виделся страшный сон и хотелось поскорее проснуться. Но смириться с этим просто так Гаддар не мог...
   -Да вы что? - пролепетал он, взглянув на Повелителя Сивериуса; затем, стремительно побледнев лицом, схватился за голову и присел на краешек разрушенной стены. - Ложная память - у меня? Да как это может быть?!.. Кому я нужен, чтобы чистить мне память?
   -Да вот и я тоже думаю - кому ты нужен? - задумчиво сказал Ардин, глядя на облачка, проплывающие в чистом небе. - Для того, чтобы избавить тебя от памяти о бассагитском мече, хватило бы стереть пару воспоминаний. Встречал я нескольких личностей, которым полностью вычищали память, но Охотников Гелиона среди них было ещё меньше, чем прощелыг с Крысиного Бульвара... Чем ты так глянулся Гарралису с Таллирой - ума не приложу...
   -Что значит - кому я нужен? - хмуро произнёс Гаддар, пристально взглянув Ардину в глаза; впрочем, этот героический порыв длился недолго - примерно через полминуты Гаддар побледнел, нервно сглотнул и отвёл взгляд в сторону. Ещё с полминуты он сидел, сложив руки на коленях, и делал вид, что его крайне интересует плывущее по небу облачко; затем, набравшись смелости, снова обратился к Ардину: - Я многим нужен, господин Сивериус, очень многим... Да и не в этом, собственно, дело! Моя память - это моя проблема, настоящая она или нет, и я не позволю всяким там бассагитам утверждать...
   -Ну-ну, - спокойно кивнул Ардин.
   -Хотя с другой стороны... - продолжил он уже не слишком уверенно. - Сначала госпожа Мэн, затем тетрадь Афарда с моей подписью, теперь ещё вы с вашими бассагитскими штучками...Все вокруг будто сговорились, что я Охотник...
   -Вот-вот, - вмешалась Араниэнь. - Хоть раз в жизни послушай умных людей, а то ещё Нориус про тебя говорил, что ты дурак...
   -Дурак, дурак, - проворчал Гаддар. - Только и слышишь от вас... А вы-то сами кто такие, чтобы я вам верил? - воскликнул он вдруг, вскакивая на ноги. - Можете плести мне что угодно, но не может так быть, чтобы вся моя жизнь... моё детство... всё, что я помню, оказалось...
   С этими словами он выбежал наружу и припустил вдоль по улице, спотыкаясь о камни и перебираясь через завалы.
   -Фальшивка, уважаемый Верд! - крикнул Ардин ему вдогонку.
   -Да пошли вы все! - огрызнулся Гаддар и скрылся за поворотом.
   -Стой, дурень! - воскликнула Араниэнь и кинулась было его догонять, но Ардин остановил её, ухватив за рукав:
   -Пусть уходит, если ему так хочется. Уверяю тебя - не пройдёт и двух часов, как он сам к нам вернётся...
   -С чего это ты взял? - недоверчиво спросила Араниэнь.
   -Знаю, - ответил Ардин и хитро улыбнулся. - Сомнения покоя не дадут...
   Араниэнь посмотрела на Ардина почти с уважением:
   -Ну, морда бассагитская!.. А если не вернётся?
   -Нет, точно вернётся, можешь не сомневаться... Да, кстати, и мы что-то засиделись в этом клоповнике, пора бы нам возвращаться в мэрию... - добавил он, окидывая взглядом улицу, и направился к экипажу..
   Улица была мертва. Собственно, её теперь и улицей нельзя было назвать - лишь остов, безжизненный, лишённый плоти скелет древнего чудовища, которому назавтра, согласно заклинанию, суждено было превратиться в пыль. Лавка Афарда - единственное уцелевшее здание среди руин - глядело на мир чёрными, лишёнными стёкол окнами; где-то там, в глубине этой черноты, всё ещё тикали, словно не желая мириться с неизбежным, напольные часы. Рядом с пустым дверным проёмом, слушая размеренное тиканье часов, в нерешительности стояла Ларинэнь; кажется, она всё ещё размышляла, стоит ли ещё на минутку заглянуть в лавку или же лучше вернуться в экипаж.
   А невдалеке от неё стоял ещё кто-то. Среди руин, в нескольких шагах от лавки, возвышалась фигура в длинном пальто и широкополой шляпе с пером; её можно было бы принять за тень, но, в отличие от тени, фигура резко обрисовывалась в солнечном свете, и на минуту Ардину показалось, что в этом свете, впервые за много веков захлестнувшем Серый Квартал, фигура кажется ещё чернее...
   Ардина слегка передёрнуло: фигура была та же самая, что и в театре Энфилиади...
   Незнакомец ещё с полминуты стоял на месте, а затем бесшумно скользнул в сторону лавки и исчез из виду. Ларинэнь, находившаяся в двух шагах от него, кажется, ничего даже не заметила: она наконец махнула рукой на лавку и решительно направилась к экипажу.
   -О, господин Сивериус? - воскликнула она, разглядев Ардина, и приветливо помахала ему рукой. - А я вас уже давно жду! Когда мы, наконец, уедем отсюда? И вообще, что здесь случилось, пока я была без сознания?
   -Что случилось? - переспросил Ардин, оглядываясь на лавку, но там было тихо, лишь часы упрямо тикали в глубине мёртвого торгового зала. - Скажем так, ничего особенного...
   -Да как же это - ничего особенного? - усмехнулась Араниэнь. - Да тут же...
   -Ничего особенного, - повторил Ардин более настойчиво, и Араниэнь, нахмурившись, умолкла. - Просто Аддалис раньше времени запустил снос улицы, а вы, госпожа Ленэ, снова бормотали нечто насчёт заблудших детей...
   Услышав это, Ларинэнь нахмурилась:
   -Я так и знала...
   -Ну, не будем о грустном, друзья. - ухмыльнулся Ардин, направляясь к экипажу. - У нас впереди вечер и Фестиваль Перемирия. Я думаю, мы с вами вполне заслужили небольшой праздник.
   Кроме того, добавил он про себя, это будет прекрасный повод навести кое-какие справки. На этом фестивале будет мой убийца. Вполне возможно, тот самый эггалит, который вычистил Гарралису память. И Таллира, которая обещала что-то мне сказать...
   Все козыри на краткое время сойдутся в одном месте.
   Мне нельзя упускать такую возможность...
  
  
   ...В предвечернем сумраке, один за другим, вспыхивали разноцветными светлячками фонарики.
   -Дамы и господа легассцы! - торжественно объявил Аддалис со сцены; вообще-то он был существом довольно скромным, но на фестивали, как водится, рядился так, что на него страшно было смотреть: отутюженная, с начищенными до блеска пуговицами парадная мантия, старательно приглаженные волосы, мучительные, отрепетированные жесты и строгая осанка. Рядом с ним стояли Наместники - изящная, несколько надменная Гармина и холодный, неизменно благожелательный Зеддис. - Я, Аддалис, мэр нашего любимого города, рад вас приветствовать на тысячном Фестивале Перемирия!
   В толпе раздались апплодисменты. Окинув беглым взглядом собравшихся на площади людей, Ардин разглядел Сестрёнку и Ларинэнь: они стояли почти у самой сцены и махали ему руками.
   Традиции есть традиции: когда прибывшие в город делегации поднимались на сцену, Ардиновым спутницам пришлось остаться внизу - Зеддис высокомерно заявил на сей счёт, что смертным нечего делать среди эггалитов. Ардин хотел было возразить, но подумал - и промолчал: не ему, ещё не вошедшему в ранг Повелителю, ломать тысячелетнюю традицию Фестиваля. А вот Араниэнь по этому поводу высказалась вполне определённо; к счастью, ни Зеддис, ни другие делегаты этого не услышали...
   -...Вот уже больше тысячи лет наш город и его замечательные граждане являются гарантом мира между Орденами, а значит - и во всём Гелионе! - радостно продолжал Аддалис. - Благодаря вам, дамы и господа, и вашей верности идее Магической Лояльности не произошло новой Войны Повелителей!.. Так пусть же этот праздник станет для всех вас наградой за эту верность!..
   Толпа взорвалась одобрительным гулом.
   -...Да, Повелитель, я не хуже вас знаю, что это бред, - вполголоса произнёс Аддалис, поймав на себе скептический взгляд Ардина. - Но ничего другого мне не остаётся. Представьте себе, среди этих людей есть те, кто действительно искренне верит в эту чепуху с магической лояльностью!.. Что ж, тысяча лет лояльного воспитания не прошла даром, спасибо Наместникам... Слово предоставляется Наместникам Орденов!- громко объявил он, обращаясь к толпе.
   Вперёд выступил, сохраняя на лице неизменную улыбку, Зеддис. Толпа встретила его дружными апплодисментами...
   -...Вы здорово говорите, Аддалис, - вполголоса произнёс Ардин, пока Наместники, каждый от своего Ордена, поздравляли горожан с Праздником Перемирия. - Но, к сожалению, довольно посредственно думаете... Здорово же вы нам удружили! - сказал он - и ткнул Аддалиса в бок набалдашником трости.
   -Повелитель, я ведь уже извинился! - хмуро произнёс Аддалис, потирая ушибленный бок.
   -Извинились? - хмыкнул Ардин - и повторно двинул легасского мэра набалдашником. - Да, Аддалис, это многое меняет... Было бы значительно лучше, если бы вы, вместо извинений, хоть раз сделали что-нибудь по-человечески!
   -Повелитель, вы несправедливы, - сказал Аддалис. - Я сделал всё, что мог в той ситуации. Вы представляете, что мого бы быть, если бы аррагиты...
   -О, конечно, прекрасно представляю! - саркастически произнёс Ардин. - Зато теперь всё замечательно! Лучше и быть не может... Теперь мы так же далеки от Клинка, как и аррагиты... Кроме того - добавил он, понизив голос - нам необходимо ещё выяснить, кто устроил это светопреставление в Сером Квартале и украл воспоминания у Гарралиса... Сдаётся мне, что он личность немаловажная...
   Аддалис развёл руками:
   -Ну, уж тут я ни при чём!.. Простите, Повелитель, - сказал он, увидев, что аррагитская Наместница Гармина уже оканчивает свою речь. - Наместники уже сказали своё слово. Пора мне открывать фестиваль! Мы с вами потом всё обсудим...
   С этими словами он ловко увернулся от очередного удара набладашником и, подойдя к краю сцены, объявил:
   -Дамы и господа эггалиты, жители Легассы, гости города! Я, Аддалис, мэр Легассы, торжественно объявляю тысячный Фестиваль Перемирия открытым!
   Оркестр грянул туш; Наместники переглянулись и одновременно щёлкнули пальцами. Откуда-то из наступающей вечерней тьмы вырвались две огненные стрелы, взвились в сумрачное небо Лернии - и превратились в двух драконов, из светлого и тёмного огня.
   Толпа заранее взвыла от восторга, предвкушая необыкновенное зрелище; драконы, двигаясь в такт музыке, покружили над площадью, рассекая прохладный воздух пламенными крыльями, затем одновременно ринулись вниз, на толпу. В толпе послышались визги, кто-то кинулся прочь; драконы пронеслись в бреющем полёте над головами зрителей, всколыхнув бумажные фонарики. Один из драконов сделал кульбит в воздухе, чиркнув крылом по толпе, и те с удивлением обнаружили, что огонь, из которого были сотканы драконы - холодный.
   А драконы, покружив ещё немного над площадью, снова взлетели кверху и сплелись в один большой огненный цветок. В музыке оркестра послышались торжественные нотки, толпа замерла в ожидании. Зрелище и вправду было необыкновенное - в небе над площадью, затмив собой крупные предосенние звёзды, распустился большой, похожий на хризантему цветок, сплетённый из золотистых языков пламени. С цветка начали опадать золотые лепестки; и там, где они опускались на плиты, вырастали изукрашенные резьбой и позолотой арки, высокие изящные колонны, увитые чёрно-белыми флагами, фонтаны с замысловатыми мраморными статуями, столы, ломившиеся от угощения, и павильоны с аттракционами.
   Это была традиционная "доля" Бессмертных, внесённая ими в Фестиваль Перемирия; люди, оказавшиеся на Фестивале впервые, утверждали, что она сама по себе является зрелищем хоть куда. Впрочем, нынешний размах "доли" поразил даже воображение завсегдатаев, не пропускавших ни одного Фестиваля.
   "Ничего подобного прежде не было, - переговаривались они между собой, изумлённо глядя на золотые лепестки, летящие из темноты. - В преждне годы у них всё было куда скромнее... Неужели всему виной Тысячный Фестиваль?.."
   Новички, впервые прибывшие на Фестиваль, пожимали плечами, гадая про себя, о каком Тысячном Фестивале идёт речь. Но не всё ли равно? Так или иначе, а Бессмертные в этом году потрудились на славу...
   ...В отличие от других, Ардин на "долю" не смотрел; его голова была занята совершенно другими мыслями. Он стоял у самого края сцены и глядел на своих спутниц; Сестрёнка стояла, перевесившись через ограждение, отделявшее зрителей от сцены, свистела, как уличный мальчишка, и радостно махала рукой Ардину. Рядом с ней, на самом ограждении, сидела, меланхолично подымливая своим знаменитым мундштуком, Ларинэнь; синие глаза её мечтательно разглядывали сцену, и Ардин не мог поручиться за то, на кого она смотрит - на него лично или на делегатов вообще.
   Делегаты Перемирия... Таллира, со свойственным ей сумасбродством, задала Повелителю Сивериусу недурную задачку - выделить из десятка уважаемых эггалитов одного убийцу. Спускаясь вместе с делегатами с помоста на площадь, Ардин вглядывался в их лица, пытаясь понять, кого из эггалитов имела в виду Гарралисова напарница. Заведомо отметая бассагитскую делегацию, для которой подобное убийство было бы неслыханным, Ардин сосредоточил свои мысли на аррагитах.
   Ясно было одно: Гармина, Наместница, находилась вне подозрений. Эта тоненькая рыжеволосая женщина, с матово-белой кожей и снисходительным взглядом раскосых зелёных глаз, была знаменита как прекрасный стратег и обладала недюжинным коварством; многие аррагитские военные хитрости времён Войны Повелителей были делом её изящных рук. Однако, при всём уважении, она была скорее заказчиком, чем исполнителем: причиной тому была её знаменитая неприязнь к оружию. Даже в годы Войны Повелителей, когда и аррагиты, и бассагиты были по локоть в крови, она не держала в руках ничего, кроме Кинжала Арра. То, что она вдруг сможет переломить себя и взять в руки Клинок Рагнери, казалось более чем сомнительным.
   Итак, оставались ещё четверо эггалитов. Кому из них предназначена роль убийцы Повелителя?..
   ...Словно сквозь туман, услышал он голоса Аддалиса и Наместников:
   -...Да, господа Наместники, - почтительно говорил Аддалис. - Нынешний размах вашей "доли" поражает... Но мне кажется, горожане всё равно боятся Тысячного Фестиваля. Моя Советница сообщала мне, что в этом году на фестиваль прибыло на пять сотен человек меньше, чем в прошлом году...
   -Ну, это уж ваши проблемы, Аддалис, - возразил Зеддис. - И ваша вина, что вы не можете справиться с этим глупым суеверием. Наша задача - сделать всё возможное, чтобы сгладить острые углы и не допустить паники в городе - а ведь нынешние обстоятельства к ней вполне располагают. Кроме того, недавнее происшествие в Сером Квартале добавит горожанам беспокойства...
   -Паника? - задумчиво произнёс Аддалис, пропустив мимо ушей последнее замечание Зеддиса.. - Ну да... хм... Рябь, крушение дорог... мы пытались замолчать это обстоятельство, но шила, как вы понимаете, в мешке не утаишь - среди горожан уже поползли вредные слухи... Что же касается суеверий... Мы пытались вести работу среди населения, убеждать их в том, что слухи о Тысячном Фестивале не имеют под собой оснований, и кое-кто нас даже слушает, но, увы, далеко не все...
   -Например, так называемый "Отряд эвакуации"... - скептически вставила Гармина.
   -Вы о них уже знаете? - спросил Аддалис. - Ну да... и они тоже. На суеверии Тысячного Фестиваля сейчас кормится много всяческой гадости, и мы пытаемся с ней бороться, но они растут, как грибы после дождя, причём не только местные, но и приезжие. Честно говоря, я даже подумать не мог, что это приобретёт такой размах...
   -Вот видите! - назидательно заметил Зеддис. - У меня с самого начала были большие сомнения в целесообразности этого фестиваля. Но вы, Аддалис, всё-таки настояли на своём...
   -Но мы ведь всё-таки привлекли внимание к проблеме Магической Лояльности, - робко возразил Аддалис. - Мы сохранили Легассу в качестве нейтральной территории, где ни один из двух Орденов не имеет перевеса. А все эти суеверия и движения - побочные эффекты, от которых не уберечься... Да и, в конце концов, - улыбнулся он, - стоит празднику окончиться, как проблема Тысячного Фестиваля исчезнет сама собой...
   -Тысячный Фестиваль? - вмешался Ардин. - Позвольте, я уже который раз слышу тут о каком-то Тысячном Фестивале. Может, вы мне объясните, что это такое?
   -Как, Повелитель, вы не знаете, что такое Тысячный Фестиваль? - удивился Зеддис. - Странно, мне казалось, что ваша Советница должна была вас просветить... Но если вы позволите, я расскажу вместо неё. Видите ли, в течение последних двадцати лет в городе распространился слух, будто бы тысячный Фестиваль Перемирия окажется для города последним...
   -Ну что ж, в некотором смысле они правы, - сказал Ардин, скрестив руки на груди. - Ведь после моего вступления в ранг фестивалей больше не планируется...
   -Правы-то правы, но не совсем, - с улыбкой ответил Зеддис, подходя к Ардину поближе. - Понимаете, эта вполне правдивая информация, пройдя через многие уста и, главным образом, через печатные станки легасской прессы, была, скажем так... гм... несколько искажена. В городе утверждают, что во время Тысячного Фестиваля город будет разрушен.
   -Гм... - только и смог ответить Ардин.
   -Вот именно, - вмешался Аддалис. - А тут ещё это колоссальное совпадение - появление Ряби и крушение дорог перед самым фестивалем, который по счёту, как вы знаете, тысячный!.. Ну, как вам это, Повелитель?
   -Я начинаю понимать, что вы имеете в виду, - кивнул Ардин. - Но, насколько я понимаю, это ещё не всё...
   -Если бы! - устало произнёс Аддалис. - Этим слухом кормится множество разных жуликов, за которыми подчас не может уследить даже полиция... Вы даже представить себе не можете, сколько афёр было провёрнуто на почве Тысячного Фестиваля!.. А ведь есть ещё журналисты из бульварных листков! Они расписывают такие подробности, что волосы становятся дыбом!.. Просто ужас, господа!.. - Аддалис вытер лоб. - Разумеется, мы пытаемся с ними разговаривать. Мы разместили передовицу в легасском выпуске "Вестника Идрии". Мы ведём работу в школах и на фабриках, рассказывая правду о Тысячном Фестивале... Но мы не можем охватить необъятного, Повелитель Сивериус. Нет на свете ничего более опасного и вездесущего, чем слухи... Сейчас всё, что нам остаётся - это продержаться четыре дня и не дать Ряби разрушить город.
   -Вы сами свели город с ума своим фестивалем, Аддалис, - сухо заметил Зеддис. - Теперь, с его же помощью, мы должны вернуть городу разум... Ну что ж, господа делегаты, как бы там ни было, а Тысячный Фестиваль начался.
   Гармина кивнула в знак согласия; делегаты склонились в почтении и стали расходиться...
   -Эй, Зеддис, погодите минутку! - сказал Ардин, мягко хватая за рукав Зеддиса: тот уже собирался уходить вместо с остальными делагатами. - Куда вы так спешите? Нам с вами ещё есть о чём поговорить... Скажите, вам что-нибудь известно о покушении?
   -О покушении? - переспросил Зеддис. - Вы имеете в виду покушение на регента Лериуса, да примет его душу Мёртвая Звезда?
   -Нет, я о другом покушении, - улыбнулся Ардин и положил руку Зеддису на плечо. - Видите ли, поступили косвенные сведения, что в составе нынешней аррагитской делегации прибыл мой убийца...Вы ничего об этом не слышали?..
   -Никак нет, Повелитель, - Зеддис почтительно улыбнулся; его холодные серые глаза выражали полную преданность. Ардин ухмыльнулся: Наместник Зеддис ничем не отличался от Зеддиса, генерала бассагитского штаба и главы Совета - то же бесстрастное выражение холодного веррнийского лица, те же почтительные жесты и дипломатическая гибкость нрава. Никто и никогда не видел его в ярости. Почтительный, обходительный, всегда готовый услужить. Правая рука Повелителя. Единственное, что отличало нынешнего Зеддиса от прежнего - длинный, от уха до подбородка, шрам от аррагитского клинка, полученный им в битве при Тилиссе и, по слухам, по сей день причинявший ему немалую боль...
   -Так вот, Наместник, - начал Ардин, вплотную приблизившись к Зеддису и понизив голос. -
   Ваша задача - проследить за ними и выяснить, кто из них может быть замешан в заговоре. Только, разумеется, это должно пройти так, чтобы они, упаси Мёртвая Звезда, ничего не заподозрили. Скандалы нам ни к чему, особенно в дни Фестиваля... Кроме того, я надеюсь, вы уже в курсе истории с Клинком Рагнери?
   -Так точно, Повелитель. - ответил Зеддис. - Весьма досадно, что так вышло. Как вы считаете, может, наказать Аддалиса за растяпство?
   -Нет, Зеддис, не надо никого наказывать, - возразил Ардин. - Аддалис уже сполна расплатился за свой проступок... Всё, что от вас требуется - продолжать розыски Клинка Рагнери. Было бы неплохо, если бы мы успели сделать это раньше аррагитов... Вы меня хорошо поняли?
   -Точно так, Повелитель, - сказал Зеддис и поклонился. - Клинок Рагнери будет найден в кратчайшие сроки, можете не беспокоиться... И можете быть уверены: если наши поиски закончатся неудачей, мы сделаем всё, чтобы защитить вас...
   -Да, да, я знаю, - отмахнулся Ардин. - Идите, Зеддис...
   -Пусть Мёртвая Звезда ведёт Вас, Повелитель Сивериус! - произнёс Зеддис - и с поклоном удалился к танцплощадке, где уже собрались остальные делегаты...
   Слава Мёртвой Звезде, подумал Ардин. На этом Фестивале собрались не только мои противники...
  
  
   -...Ну что, Повелитель? - раздался из-за спины голос Сестрёнки; на плечо Ардину легла рука. - Собрание уже кончилось? А то, знаешь ли, мы с Ларинэнью уже замучились тебя ждать... Ну и тип этот твой Наместник, доложу я тебе! Чистая змея в сахарной пудре...
   Ардин ухмыльнулся:
   -Тебе не нравится Зеддис? - спросил он, поворачиваясь к Араниэни лицом. - А между тем он моя правая рука. Проверенный бассагит... Кстати, - добавил он, увидев, что охотница пришла одна. - А где Ларинэнь? Я же говорил тебе - не спускать с неё глаз! Помнишь Скромнягу?..
   В душу его закралось нехорошее предчувствие; одарив Сестрёнку строгим взглядом, он принялся искать в толпе лавандовое платье лернийской поэтессы. Скверно это, подумал он. Ларинэнь на Фестивале - и пять аррагитов... добром это определённо не кончится... Наверное, стоило оставить её в музее, как она того хотела...
   -Ой, да ладно тебе! - отмахнулась Араниэнь. - Ты смотри - разволновался... Что с ней сделается за пять минут? У фонтана она сидит, можешь сам взглянуть... - и она кивнула в сторону одного из фонтанов - белого мрамора, стоявшего неподалёку от танцплощадки. Из горла мраморного грифона, водружённого на верхушке, била мощной струёй, опадая и вспениваясь, струя тёмной, густой жидкости. Вокруг чаши фонтана, словно голуби на крыше, сидели отдыхающие; блаженно улыбаясь, они черпали жидкость прямо из чаши и пили. Приглядевшись, Ардин разглядел среди них Ларинэнь: лернийская поэтесса сидела, поджав ноги, разглядывала бумажные фонарики и безмятежно пускала дым в тёмное небо.
   Ардин улыбнулся: что ж, поэтесса была на месте, жива и невредима. Однако странно - предчувствие, терзавшее его душу, никуда не исчезло, а только усилилось. Взяв поудобнее свою трость, Ардин решительно направился к фонтану.
   -...Господин Сивериус! Ардин! - Ларинэнь заметила их ещё издалека, привстала с места и помахала рукой. - Араниэнь! Идите скорей сюда, тут так здорово!.. Замечательно вы это придумали, с фонтанами!..
   Над фонтаном распространялся пряный, пьянящий запах, а струи тёмной жидкости, при ближайшем рассмотрении, оказались вишнёво-красного цвета. Ардин не поверил ни собственным глазам, ни своему обонянию. Разумеется, "доля" "долей", но всему же есть предел!..
   Тут же, около фонтана, висели на крючках небольшие золочёные черпачки. Ардин взял один черпачок, зачерпнул немного жидкости и попробовал. Так и есть - делегаты пустили из фонтанов хорошее, выдержанное идрийское вино.
   -Гм... - только и смог произнести он. - Интересно, а что в других? - и он бросил взгляд на второй фонтан - чёрный, располагавшийся за увитой флагами аркадой. - Надо спросить у Зеддиса...
   -Во втором фонтане сельтерская, - не моргнув глазом, ответила Ларинэнь. - С клюквенным сиропом. А ещё дальше, в фонтане из зелёного камня - она же без сиропа. И ещё дальше, в красном фонтане - бренди...
   -Великие феи, ну и фонтаны! - пробормотала поражённая Араниэнь. - Нам бы в охотничий лагерь такие.... И ты что же, уже успела всё это попробовать?
   -Нет, - ответила Ларинэнь. - Тут сидело несколько человек, и я слышала их разговор...
   -Ясно... - произнесла Араниэнь. - Интересно, а фонтана с авсой у них здесь нет?
   -Сейчас узнаем, - сказал Ардин - и на минуту умолк, связавшись с Советницей. Сестрёнка и Ларинэнь с любопытством смотрели не него. Наконец, Ардин вернулся к реальности и сказал:
   -Нет здесь фонтана с авсой. Делегаты всё-таки ещё не сошли с ума...
   -Жаль, - вздохнула Араниэнь - А я как раз собралась флягу наполнить...
   -Ничего, успеешь ещё, - мрачно ответил Ардин. - Ну, поговорю я об этом с Зеддисом! Тоже мне - "небывалый размах"!.. Они что же - решили споить город?
   -Ардин, не будьте занудой, - произнесла Ларинэнь, допивая остатки вина из черпака и поднимаясь на ноги. - Ведь все довольны...
   Да уж, подумал Ардин, хороша задумка! Если они так решили отвлечь город от Тысячного Фестиваля...
   В этот момент оркестр, стоявший на танцплощадке, начал играть танго - знаменитый танец, зародившийся в шумных кабачках лэримитского побережья и разнёсённый порывами солёного морского ветра по проспектам, площадям, улицам и улочкам Гелиона. Ветер этот подхватил и лернийскую поэтессу: Ларинэнь улыбнулась, затянулась дымом из мундштука и закружилась на месте в такт музыке. А Ардин смотрел на неё - и предчувствие у него в душе переросло во вполне конкретное подозрение...
   -Что ж, госпожа Ленэ, я вижу, вы любите музыку? - спросил он, приближаясь к дернийской поэтессе. - А танцевать вы любите? Позвольте пригласить вас на танец...
   Он протянул Ларинэни руку; та слегка покраснела, но всё же кивнула и подала свою руку Повелителю Сивериусу. Араниэнь, которая уже успела подсесть к фонтану и заняться его содержимым, от услышанного поперхнулась вином и едва не рухнула в фонтан:
   -Ты... что, прости?.. Ты... ты умеешь танцевать?..
   Ардин надменно улыбнулся:
   -А чем я хуже других?
   -Не хуже, - поспешно возразила Араниэнь. - Но у тебя же... ты же хромаешь...
   -Это ничего не значит, - ответил Ардин. - Гэрилэт тоже хромал - и при этом командовал целой армией, это ничуть не проще танцев... Хромота - это вообще вечная черта Повелителей, если хочешь знать... Ну ладно, нам с тобой некогда болтать, а то музыка кончится...
   С этими словами он увлёк сияющую Ларинэнь на танцплощадку, где уже кружились в пламенном лэримитском танце пары.
   -Ла-а-адно... - протянула Араниэнь, провожая их взглядом. - Только далеко не утанцовывайте!..
   Не сводя взгляда с Повелителя и поэтессы, она зачерпнула ещё вина и одним залпом осушила черпак, даже не почувствовав вкуса. Да уж, подумала она, то и дело косясь на своих спутников. Что угодно предполагала, но только не это!.. А, впрочем, стоило ожидать чего-то в этом духе - ещё с самого происшествия в поезде...
   -...Э-э-э... Араниэнь Мэн? - раздался робкий, подсевший голос откуда-то сзади. - Вы здесь одна?..
   Голос показался Сестрёнке знакомым. С трудом отведя взгляд от Ардина, она обернулась - и едва не вскрикнула от удивления.
   -Можно с вами поговорить кое-о чём, госпожа Мэн?..
   Перед ней стоял, изрядно потрёпанный и осунувшийся, Гаддар Абри собственной персоной...
  
  
   ...Над праздничной Площадью Двуединства звучала порывистая музыка лэримитского побережья. По чёрно-белым клеткам, словно разноцветные бабочки, кружились пары...
   -...Ну что? - спросил Ардин, обнимая поэтессу за талию. - Будем дальше скрываться или как?..
   -Я вас не вполне понимаю, Ардин, - удивлённо ответила Ларинэнь, стараясь двигаться в такт музыке.
   -Брось притворяться, - усмехнулся Ардин - и резко повёл поэтессу в сторону. - Я ведь сразу тебя раскусил, Таллира...
   Одним точным движением он выхватил у поэтессы мундштук.
   -Я верно угадал?
   -Верно, - с ухмылкой ответила Таллира; сквозь призрачную маску лернийской поэтессы стремительно проступал её истинный облик. - Вы всегда были удивительно догадливы, Повелитель Сивериус... Кстати, вы неплохо танцуете... для бассагита с врождённой хромотой...
   -Ну и змея ты, Таллира, - вкрадчиво заметил Ардин, быстрым движением извлекая из ножен Кинжал Басса. Рука с кинжалом легла аррагитке на талию, лезвие, вспыхнувшее голубым огнём, обдало её холодком. - Но даже тебе не стоит забывать, с кем ты имеешь дело. Я всё-таки Повелитель Сивериус, а не аккавит из дешёвой лавочки...
   С этими словами он прижал её к себе и, пристально глядя в зелёные глаза аррагитки, наклонил её вперёд. Лезвие кинжала плашмя скользнуло по спине Таллиры и прижалось к лопаткам; Ардин улыбнулся - и вдруг ощутил, как спины его коснулось лезвие Кинжала Арра.
   -Что ж, Таллира, - сообщил он, иронически взглянув на аррагитку. - Я вижу, ты по-прежнему не дашь себя дёшево продать...
   -Ну да, а вы как думали, Повелитель Сивериус? - усмехнулась Таллира, незаметно начиная вести. - Я та ещё штучка, вы это прекрасно знаете.
   Ардин усмехнулся в ответ:
   -Но ты же знаешь, что Кинжал Арра мне повредить не может, к чему эти дешёвые трюки?
   -Из принципа, Повелитель Сивериус, - губы Таллиры растянулись в издевательской улыбке. - Кроме того, я беру пример с вас. Вы ведь тоже в своё время клялись не причинять мне вреда, пока пари не будет окончено, так чего ради вы теперь тычете мне в спину кинжалом?
   -Давай оставим в покое наше весёлое прошлое, - ответил Ардин, сжал руку Таллиры и резко увёл её в сторону. У Таллиры перехватило дыхание, и она на мгновение утратила ритм; Ардин снова вёл. - Ты ведь пришла сюда не для того, чтобы обсуждать старые клятвы, верно?..
   Таллира загадочно улыбнулась. В её зелёных глазах сверкнули лукавые искорки:
   -Верно, Повелитель Сивериус.
   -А раз так, то у меня к тебе будет несколько вопросов, - сказал Ардин, снова наклоняя её вперёд. - Первый - куда ты дела Ларинэнь?
   -О, если дело только за этим, то, можете не беспокоиться, - расхохотавшись Ардину в лицо, Таллира легко выпрямилась и обняла его за талию. - Ваша поэтесса жива и невредима, и даже находится в весьма благородной компании... Да вот, взгяните сами!
   И он кивнула туда, где, чуть в сторонке от общего веселья, стояли делегаты. Приглядевшись, Ардин на краткое время пришёл в ужас: рядом с непроницаемо вежливым Зеддисом стояла Ларинэнь. Лернийская поэтесса о чём-то оживлённо говорила Наместнику, то и дело затягиваясь дымом. Зеддис - сама невозмутимость - сдержанно кивал, улыбался и даже отпускал в поэтессин адрес довольно изящные комплименты, и одному только Ардину было видно, чего стоило Наместнику это спокойствие.
   А рядом, буквально в шаге от несчастной поэтессы, стояла аррагитская делегация - пятеро эггалитов, с виду столь же невозмутимых, как и Зеддис. Впрочем, их невозмутимость, на взгляд Ардина, была дешёвой: из всей группы безмятежное спокойствие хранила одна лишь Гармина, да и у той во взгляде сквозила едва уловимая хитреца. Остальные же четверо, глядя на радостную, раскрасневшуюся от восторга поэтессу, просто-таки излучали некий плотоядный интерес; впрочем, видел это один только Ардин.
   -Да, компания и в самом деле благородная, - мрачно заметил Повелитель Сивериус. - Когда они будут её убивать - сейчас или подождут, пока музыка доиграет?..
   -Ах, Повелитель Сивериус, ваши сведения безнадёжно устарели! - кокетливо сообщила Таллира, кружась под музыку и отдаляясь от Ардина на несколько шагов. - План её убийства действительно был, но сейчас он приостановлен...
   -Приостановлен? - спросил Ардин, притягивая Таллиру обратно. - Любопытно... И что ты хочешь этим сказать?
   -А то и хочу сказать, - ответила Таллира. - Что живая Ларинэнь Ленэ нам пока что нужнее, чем мёртвая. Хотите, я вам скажу, для чего именно?
   -Будь любезна, скажи, - вкрадчиво произнёс Ардин, пристально глядя Таллире в глаза; аррагитка была так близко от него, что Ардин отчётливо слышал учащённое биение её сердца. Лезвие Кинжала Басса ещё плотнее прижалось к лопаткам Таллиры. - Для чего же великому Ордену Виллата может пригодиться такая мелочь, как лернийская поэтесса?
   -Ну, Повелитель Сивериус, мелочь - она тоже на что-нибудь, да сгодится, - рассмеялась Таллира, обнимая Ардина за талию и прижимая к его спине Кинжал Арра. - Вот, например, Клинок Рагнери...
   Ардин хитро сощурился:
   -О, это любопытно! Продолжай!..
   -Вот уж нет, Повелитель Сивериус! - хихикнула Таллира. - Это такая страшная тайна Ордена, что за неё и по головке можно схлопотать!..
   -Не бойся, Таллира, - иронически произнёс Ардин, закружил аррагитку и поймал за талию; лезвие Кинжала плашмя прошлось по её позвоночнику. - Мы ведь с тобой старые знакомые, мне ты можешь доверить любую тайну...
   Таллира загадочно улыбнулась:
   -Ну, скажем так: есть мысль, что Клинок Рагнери и ваша поэтесса каким-то образом связаны... И учтите, я вам этого не говорила! - добавила она, легко выскальзывая из его рук. - Если что, вы это услышали не от меня, а от Гарралиса , его не жалко...
   Ардин резко прижал Таллиру к себе:
   -Продолжай, будь любезна...
   Таллира рассмеялась:
   -Ах, вы всегда были очень галантны, Повелитель Сивериус!.. Ну что ж, ради нашей с вами старой любви, я, так и быть, скажу, в чём дело...
   С этими словами она приблизилась к Ардину, фамильярным жестом обняла его за шею и прошептала ему на ухо:
   -Видите ли, этот ваш "эггалит", искалечивший Гарралису память, сильно пошатнул наши шансы заполучить Клинок Рагнери первыми. Гарралисова Советница недавно сообщила моей, что все воспоминания, которые Гарралис успел собрать, безвозвратно утеряны. Да и Гарралис с того происшествия сильно сдал. Он без умолку трещит о том, что за ним кто-то охотится. Он ругается, как извозчик, причём всё больше в ваш адрес, Повелитель Сивериус... Сами понимаете, нам надо было срочно искать какой-то выход из положения. И вот тут-то нам и припомнилась любопытная черта вашей спутницы: её, как магнитом, притягивает всё бассагитское. Мы заметили это ещё в Лернии - если где-то появлялся захудалый бассагитский талисман, она уже была тут как тут. Тогда мы не обратили на это внимания, но теперь...
   -И что же "теперь"? - спросил Ардин, припоминая, как Ларинэнь изучала товары в лавке Афарда. - Как поэтесса из Лернии, помешанная на бассагитском барахле, может помочь двум зашедшим в тупик аррагитам?
   -Вы что же, до сих пор ничего не поняли? - ухмыльнулась Таллира. - Клинок Рагнери ведь, как-никак, тоже бассагитское барахло, хе-хе... Если у поэтессы и вправду такое тонкое чутьё на бассагитскую магию, то логично предположить, что рано или поздно её потянет в нужном направлении...
   -То есть, - сказал Ардин, - это и есть тот самый "козырь", о котором ты говорила в Сером Квартале?
   -Именно! - хихикнула Таллира. - Про себя я обещала не отбирать его у вас, но надо мной стоят большие шишки, которые расположены к вам куда меньше моего...
   -Эй, эй! - строго произнёс Ардин, сжав руку Таллиры. - Если хоть одна грязная аррагитская лапа коснётся госпожи Ленэ...
   -Ну что вы, Повелитель Сивериус! - Таллира откинулась назад на его руке и запрокинула голову. - Мы не настолько глупы. Мы прекрасно понимаем, что, будучи взята в плен, Ларинэнь Ленэ ничего искать не будет - из чистого упрямства. С нас будет довольно и просто следить за её действиями...
   -Вот, значит, как? - понимающе произнёс Ардин. - Только я одного не понимаю: зачем ты мне всё это рассказываешь? Решила покаяться в своих грехах?
   -Очень мне надо! - ухмыльнулась Таллира. - Просто пари, Повелитель Сивериус - это честный спорт, и я хочу, чтобы у вас были шансы, равные нашим, а тем более теперь, когда среди делегатов находится ваш убийца. А он не будет терять времени даром, уж поверьте мне...
   Руки её снова обвили шею Ардина; скосив взгляд на делегатов, она пошептала ему на ухо:
   -Видите ли, какое дело, Повелитель Сивериус... Этому самому "убийце", как вы понимаете, больше других надо, чтобы Клинок Рагнери оказался именно у него. Поэтому он будет следить за поэтессой пристальней, чем другие. А когда Клинок будет найден, поэтесса сыграет в ящик. А вскоре за ней последуете и вы...
   -Вот как? - задумчиво проговорил Ардин. - Трудно жить, когда за вами охотятся, правда?..
   -Что, простите?
   -Да так, ничего особенного... И кто же он, этот мой убийца?
   -А вот этого я вам сказать не могу, - Таллира выскользнула из его рук и отвесила нелепый, театральный поклон. - Даже мои знания имеют свои пределы... Впрочем, есть одна интересная деталь, которая, возможно, вам поможет... - тут она снова скосила взгляд на делегатов, наклонилась к Ардину и прошептала: - Ваше убийство - не развёрнутый план аррагитской верхушки. Это личная прихоть одного, вполне конкретного эггалита, которому вы с вашим высоким титулом стоите поперёк горла.
   -Любопытно! - улыбнулся Ардин. - И кто же это может быть?
   -А вы подключите фантазию, Повелитель Сивериус! - хихикнула Таллира. - Подумайте, кому из этих больших шишек вы мёртвым нужны больше, чем живым... Ну, вот и всё, Повелитель Сивериус. Мы с вами славно потанцевали... Жаль, не придётся провести с вами остаток вечера - мне пора удирать, пока Гарралис окончательно не спятил от ярости...
   С этими словами она, не выходя из ритма музыки, выхватила из ножен Кинжал Арра, разрезала им воздух и скрылась в портале Солнечных Врат. Ардин остался на танцплощадке один.
   Вот, значит, как, думал он, глядя, как затягивается светлая царапина. Личная прихоть одного эггалита. И в Сером Квартале тоже был эггалит. Сдаётся мне, что мой убийца и похититель воспоминаний из серого Квартала - это одна и та же личность... Осталось разобраться кто из пяти - нет, из четырёх, Гармина не в счёт - аррагитских делегатов решил действовать самостоятельно...
   С этими мыслями он направился к делегатам...
  
  
  
   -...Великие Феи, как ты меня нашёл?..
   -Простите, госпожа Мэн, - скромно ответил Гаддар, присаживаясь на краешек фонтана. - Я уже несколько часов разыскиваю вас с господином Сивериусом, чтобы поговорить. Честно говоря, я очень рад, что мне придётся говорить с вами, а не с ним, потому что, честно говоря, я его слегка побаиваюсь...
   Араниэнь смерила Гаддара презрительным взглядом. Со времени происшествия в Сером Квартале тот сильно переменился - куда-то враз подевалась его дерзость, взгляд зелёных глаз сделался растерянным и блуждал по сторонам, словно не зная, на чём бы остановиться; когда он говорил, губы его дрожали, а руки не находили себе покоя, то и дело перемещаясь из карманов на колени и наоборот. Вдобавок он то и дело поглядывал туда, где стоял Ардин; стоило тому хотя бы двинуться в направлении фонтана, как Гаддар подскакивал, точно ужаленный, с полминуты топтался на месте и снова усаживался, принимаясь теребить полу пиджака.
   -Значит, Ардин в итоге оказался прав?- ухмыльнулась Араниэнь. - Ты и вправду сам к нам пришёл?
   -А что мне ещё остаётся делать? - Гаддар пожал плечами, взял один из черпачков и, зачерпнув вина из фонтана, выпил его залпом. - Вы же поломали мне жизнь своей магией. Если бы ваш бассагит не сказал мне про ложную память, я бы сейчас танцевал вместе со всеми и ни о чём таком не думал. А теперь... Во имя неба Идрии, да у меня в жизни не было столько мыслей в голове, как сейчас! Только и делаю, что размышляю, уже голова раскалывается...
   -Ну что ж, я тебя подравляю, - хмыкнула Араниэнь. - Хоть теперь ты наконец-то начал думать...
   -Очень смешно, - проворчал Гаддар. - Я целый день шатался по этому проклятому городу и думал, думал, думал... Неужели это правда - про ложную память? Как-то не верится... Я ведь ясно вижу это всё - моё детство и прочее... а в следующую минуту опять закрадётся подозрение: а может, и правда эта аррагитка, с которой я встречался в Лернии, что-то сделала с моей памятью? Ведь в последнее время все только и твердят мне о том, что я Охотник. А тут ещё этот ваш жуткий бассагит...
   Сказав это, он запрокинул голову и уставился в тёмное, расцвеченное фонариками небо.
   -Ну, хорошо. - сказала Араниэнь. - Тебя одолели сомнения, и ты пришёл сюда. Но от меня-то ты чего хочешь?
   -Что я от вас хочу?.. - Гаддар задумался. - Даже сам не знаю. Вы ведь говорите, что знали меня раньше... Так вот, мне казалось, что вы можете рассказать мне что-то о моей... хм... прошлой жизни. Кто знает, может, я что-нибудь и вспомню...
   Араниэнь улыбнулась.
   -Ну вот, сразу бы так. Что именно ты хочешь знать для начала?..
  
  
   -...А, господин Сивериус? - с улыбкой произнесла Ларинэнь, завидев приближающегося к ней Ардина. - Хорошо, что вы пришли! Вы знаете, у вас такие любопытные подданные! Они столько мне рассказали для моей поэмы...
   -Я рад за вас, госпожа Ленэ. - ответил Ардин, обводя взглядом аррагитских эггалитов; те по-прежнему изображали полную невозмутимость. - Ну что, господа эггалиты, как вам показалась моя спутница?
   -Очаровательная девушка, Повелитель Сивериус, - ответил за всех Зеддис. - Я бы сказал, интересная...
   -Я рад, что она вам понравилась, Зеддис. - ответил Ардин, беря Ларинэнь за руку. - Но сейчас прошу прощения, нам пора уходить. Меня заждалась сестрё... хм, Араниэнь. Не волнуйтесь, я ещё вернусь к вам...
   Сказав это, он решительно направился к фонтану, ведя за собой ничего не понимающую Ларинэнь. Эггалиты провожали его удивлёнными взглядами...
   -...Что на вас нашло, Повелитель Сивериус? - возмущённо произнесла Ларинэнь, когда они удалились от делегатов на достаточное расстояние. - Эггалиты ничего мне не сделали. Они просто стояли и разговаривали со мной, спрашивали о моей поэзии...
   -Вот именно, что о поэзии. - мрачно ответил Ардин. - Вам сейчас нежелательно общаться ни с кем из них, госпожа Ленэ...
   Ларинэнь нахмурилась:
   -С какой стати?
   -Не могу вам пока всего рассказать - ответил Ардин. - Просто поверьте мне. Достаточно и того, что один из них послал вам аггавирис...
   Ларинэнь вспомнила свою онемевшую руку - и умолкла.
   -Мне же ещё необходимо выяснить причины ваших приступов, госпожа Ленэ, - ответил Ардин. - Рябь в городе ожидается ещё не единожды, и единственные места, где вы от неё защищены - это Площадь Двуединства и прилегающие к ней здания. И эта ваша странная реакция на магические волны не может не удивлять... Скажите, так было всегда?
   Ларинэнь задумалась:
   -М-м-м... ну, раньше я не так часто сталкивалась с магией. Но время от времени случалось... Те, кто оказывался со мной рядом в этот момент, говорили, что во время этих приступов я несла какой-то бред, вроде того, что вы слышали...
   Ардин задумался:
   -И как давно это началось?
   -Примерно три года назад. - ответила Ларинэнь без колебаний. - Да, три года без малого...
   Три года, скзаал про себя Ардин. Трёхлетний срок...
   -...и никакие врачи ничего не могли понять. - продолжала Ларинэнь. - Советовали мне обратиться к Бессмертным, но в Лернии, увы, нет ни одного Бессмертного, а выехать из города у меня никак не получалось... а что?..
   -Да так, ничего особенного. - ответил Ардин и перевёл взгляд в темноту. Они стояли у самого края площади, в двух шагах от памятника Виллату. Если присмотреться Взором Гэрилэта, можно было увидеть тонкую сиреневую плёнку, отделявшую площадь от остального города. За этой плёнкой было видно, как мелко трясутся листья деревьев и вздрагивают уличные фонари. Время от времени раздавались голоса и крики.
   Город трясло. Почти весь город - Площадь Двуединства была надёжно защищена от Ряби, и собравшиеся на ней эти четыре дня могли не думать о том, что нынешний фестиваль - Тысячный.
   До поры, до времени...
   Внезапно Ардин увидел на той стороне знакомый силуэт. Фигура в пальто и широкополой шляпе с пером стояла, резко обрисовываясь в дрожащем свете уличного фонаря, и глядела в сторону площади. Это продолжалось около минуты; затем фигура оглянулась куда-то в сторону, хлопнула на ветру полами своего пальто - и скользнула прочь из круга света, растворившись в темноте.
   Ардин машинально взглянул на делегатов.
   Аррагитов осталось четверо.
   Но вот кто именно из них пропал - он разглядеть не мог...
   -...Эй, повелитель! - услышал он знакомый голос и обернулся. Рядом с ним стояла Араниэнь, державшая за руку взволнованного Гаддара. - Что ты здесь делаешь, можно тебя спросить? Мы тебя уже полчаса дожидаемся...
   Ардин смерил взглядом Гаддара:
   -Значит, всё-таки вернулся?
   Араниэнь улыбнулась:
   -Вернулся. И очень хочет вернуть своё прошлое...
  
  
  
   Отступление
   (из дневника Ардина Карра)
  
  
   "Двенадцатое дагра, 7809 г. Э. Р., вечер.
  
   Моё имя - Сивериус. Я - новый Повелитель Тьмы.
   Не смейте это оспорить.
   Как утверждает Аддалис, Легасса в дни Тысячного Фестиваля способна превратиться в самое беспокойное место в Гелионе. В эти дни непременно произойдут ужасные происшествия, но повинны в них будут вовсе не магические силы, котоыре, как верят горожане, именно в эти дни вознамерились уничтожить город.
   Эти происшествия создадут сами люди.
   Несчастные, суеверные, напуганные.
   С нами, Бессмертными, увы, происходит то же самое...
   Моё имя - Сивериус. Я - новый Повелитель Тьмы.
   Теперь они охотятся не только за мной...
   Ларинэнь Ленэ, поэтесса лернийская, краплёная карта моя, я и подозревать не мог, какую тайну ты в себе скрываешь, когда вытаскивал тебя из Театра Энфилиади в Лернии. Нет, ты не просто образец магического следа, не просто девушка, которую аррагиты вознамерились убрать. Как выяснилось, ты и вправду нечто гораздо большее. Ты связана невидимыми узами... нет, не с Клинком Рагнери, как считает Таллира.
   Ты связана со мной.
   Совершенно необъяснимым образом.
   Моё имя - Сивериус. Я - новый Повелитель Тьмы.
   Мне стоит этим воспользоваться.
   Моя судьба, глупый шулер мой, слегка просчитался. У меня на руках сильная козырная карта. Карта Ларинэнь в лиловой масти.
   Я не имею права сдать её другому.
   У меня... нет, у нас осталось всего лишь три дня до окончания Фестиваля, чтобы разыскать главный козырь этой странной партии - Клинок Рагнери. И опередить нашего соперника, кто бы он ни был.
   Моё имя - Сивериус. Я - новый Повелитель Тьмы.
   Я начинаю игру..."
  
   Аррагиты - в переводе на язык Гелиона "дети Света", общее название существ-последователей Света, в противоположность бассагитам - "детям Тьмы", последователям Мёртвой Звезды.
   Авса - крепкий напиток, изготовляемый в Гарнии из плодов дерева ахвит.
   В 7659-м году, после подписания Верилирской Декларации (см. ниже), короли Гелиона, потерявшие свои привилегии и право престолонаследования, были объявлены канцлерами новообразованных правительств. В народе таких правителей прозвали принц-канцлерами; позднее этот странный чин сделался официальным. (Энциклопедия Гелиона, т. 34, стр. 563)
   К каждой когорте Орденов применимо своё обращение. К магам, ещё не прошедшим трёхлетнюю инициацию, обращаются просто "тёмный" или же "светлый". К магам шестой когорты - "аккавит", т. е. "ведомый"; пятой - "гаргит", "последователь"; четвёртой - "харбит", "заклинатель"; третьей - "эгвитт", "знаток"; второй - "агварит", "возвышающий"; первой - "эггалит", "вершитель". И, наконец, Повелитель, стоящий вне категорий.
  
   Государственный праздник во всех девяти республиках Гелиона, отмечается в память о подписании 11-го Дагра 7659 г. Верилирской Декларации, официально закрепившей в Гелионе парламентскую систему правления и положившей конец власти монархических династий (Энциклопедия Гелиона, т. 34, стр. 576)
   Третий принц-канцлер Идрии, занимавший этот пост в 7670-7678-х гг. При нём была принята "Поправка Иддара", освобождавшая Бессмертных от всякой уголовной ответственности; это событие положило конец вражде Орденов и правительств Гелиона (Энциклопедия Гелиона, т. 34, стр. 653)
   Агвитион - чин в личной гвардии Повелителя Тьмы, командующий агвиттой - отрядом из сотни воинов.
   Гарафар Эдри (7530- 7587гг.) - командующий идрийской армией в годы Третьей Феаринской Войны (7583-7588 гг.). Прозвище "Освободитель" заслужил после взятия Идрилиона и освобождения города от армии Феарина. Погиб 15 вейла 7587 г. при штурме Магариссы. (Энциклопедия Гелиона, т. 33, стр. 238)
   Агвард Барр (7745 - 7799 гг. Э. Р.) - великий идрийский писатель, основоположник реализма в идрийской литературе. Автор таких бессмертных романов, как "Бассагитская полночь" (7785 г.), "На обрыве, край реки" (7789 г.), "Душа виноградника"(7795 г.) и проч.
   Дата проведения первого Фестиваля Перемирия (6809 г. Э. Р.) отнюдь не связана с собственно подписанием Перемирия (6788 г. Э. Р.), хотя и является напоминанием об этом событии. Первые 20 лет эта дата вообще не отмечалась, ибо считалась в Орденах траурной. Инициатива проведения фестивалей принадлежит эгвитту Аддалису, мэру Легассы, который справедливо считал, что это мероприятие привлечёт внимание к проблеме магической лояльности (см. "Энциклопедия Гелиона", т. 5, стр. 396)
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"