А туман этим утром действительно был очень густым. Сейчас, сидя у костра, я бы мог поклясться, что впервые нахожусь на это поляне, так сильно утренний туман скрывал все в округе. Я привалился спиной к большому валуну, в шутку обдумывая: что я вообще забыл тут, на пустыре, в миле от деревни, да еще в такую мерзкую погода.
Причина того, почему я находился сейчас не у себя дома, была до банальности проста. Мне не спалось. Совсем. Всю ночь я не смыкал глаз и, когда моих век коснулись первые лучи зари, находиться в кровати было уже просто не выносимо. Одевшись как можно тише, чтобы не разбудить родителей, я вооружился своим луком, стрелами, и, прихватив с собой про запас пару хлебных лепешек, да мех с медовухой решил пройтись по лесу.
Надо признать, что это была не самая лучшая моя идея. Начиная с того, что от отца мне наверняка влетит затрещина за медовуху (и чего я не наполнил его обычной водой?), так и в наших лесах последние пару месяцев селяне не раз говорили, что видали варга. Даже странно, что мысль повстречать эту громадную зверюгу не пришла мне в голову, когда я только отправлялся. Варги были сродни огромным волкам, силой и свирепостью способными померяться даже с медведем. Вряд ли семнадцати летний паренек с луком на перевес мог бы уйти от такой твари, не то, что завалить ее.
К счастью этот зверь так мне и не повстречался, то ли слепая удача провела меня, то ли о нем уже позаботились. Я беспрепятственно прошёлся по чаще леса, благополучно упустил молодого оленя, (переменчивый ветер выдал меня пугливому зверю в самый неподходящий момент) и благополучно обновил свой набор ссадин и ушибов. Зато в одной из расставленных мною ловушек обнаружился приятных размеров кроль... Или заяц. Стыдно признать, но я еще не совсем хорошо умел их различать. Вот за это я бы получил оплеуху уже от матери, в охоте ей сложно было сыскать равных, по крайней мере в нашем селе. Теперь этот упитанный зверек послужит мне питательным завтраком, в моем желудке его название уже не будет иметь никакого значения. Освежёванная тушка, уже томилась у костра.
Легкий ветерок прошелся по высокой траве, вынудив меня получше закутаться в свой плащ. Утро раннее, но для конца августа погода сегодня все равно была слишком холодной, хотя в этих землях это было не особо удивительно. Я присел по ближе к костру, облокотился на валун, и стал рассматривать странную находку сегодняшнего утра. Пожалуй, эта была еще одна причина, не отходить от деревни слишком далеко в одиночку. Находка эта представляла из себя фигурку птицы, материалом было дерево. Размером она была не больше обычного голубя и легко помещалась в руке. Странность же была в том, что кусок дерева, так аккуратно принявший вид пернатого создания был... покрыт корой. Более того, это диковину я отломал от дерева. Кусок ветки в точности повторяющий птицу мог удивить кого угодно.
Самым интересным и пугающим фактом было то, что это была не единственная подобная находка лесах. Время от времени селяне находили морды коров и медведей, вылепленных из дерева, как из глины. Находить их стали совсем недавно и только в нашей округе, Причина их появления для всех оставалась тайной.
Я отложил диковину в сторону. Эта вещица в любом случае никуда не денется от меня, а вот мой завтрак вполне может сгореть. Достав из походной сумки мех и откупорив крышку, я поспешил испробовать приятного напитка. Честно признаться, к выпивке я относился негативно, но медоварня Гринлаго варила удивительно мягкий и нежный мед, который просто не мог оставить равнодушным. Кроме того, бытует мнение что от выпивки можно согреться. Я пригубил еще немного меда и было уже принялся за горячую крольчатину...
Звук. Звук посреди утренней тишины, казалось он заглушил и треск костра, и шелест травы. Странный. Достаточно странный что бы начать испытывать беспокойство. Едва уловимый и в тоже время удивительно отчетливый. Он звучал... угрожающе. Я не сразу заметил, что кусок зайчатины оказался на траве. Звук был похож на шаг или топот, весьма медленный и тяжелый.
Медлить я не стал. Схватив лук и перекинув колчан стрел через плечо, я в два прыжка оказался на валуне. Кровь моя похолодела, а воспоминание о том, что в ближайших лесах вполне мог обитать варг, заставили корить себя за идею утренней прогулки. Наложив стрелу на тетиву и, на всякий случай, зажав вторую в зубах, стал осматривать окрестности. Только сейчас я понял, что звук этот был едва уловим, по-хорошему даже удивительно, что я вообще его услышал. Однако, за исключением этих угрожающих шагов, поляна выглядела весьма мирно. Из леса неподалеку доносилось щебетание утренних птиц, над некоторыми цветами можно было разглядеть бабочек. На этой поляне не было ничего, что могло бы предвещать беду. Мое волнение стало отступать, и всего через пару мгновений я ослабил тетиву и выпустив лишнюю стрелу изо рта. Однако с валуна решил не слезать, он показался мне единственным местом, дающим хоть какое-то преимущество над источником звука, если тот вдруг окажется опасен.
Меж тем звуки, которые мне показались тяжелыми шагами, стали заметно отчетливее, и к ним стал примешиваться шелест травы. Было ощущение, как будто неведомое существо играло в прятки, постоянно скрываясь от взгляда под прикрытием густого тумана, а может и прямо за спиной. Я уже было подумал прокричать в адрес тумана пару проклятий, но этого не потребовалось. Сперва в густой дымке появилась едва различимая тень, которая продолжала неспешно набирала плотность, шествую по своим делам. Шаг за шагом она становилась все отчетливее, до тех пор, пока объятия тумана и вовсе не расступились, явив то что скрывали.
Я наблюдал как мимо моего валуна шел человек. Самый обычный человек, в самых необычных одеждах, которые я тогда только видел. На голове у него была надета круглая, остроконечная шляпа, больше напоминающую корзину. Выглядела она так, как будто была сделана из соломы. Одет он был в белую рубаху, льняную - как мне показалось, очень свободную и с абсурдно широкими рукавами. Его живот перетягивал тугой кушак алого цвета, из-за которого виднелись ножны странной формы. Штаны, темно-коричневого цвета, как и рубаха - были весьма свободными. Обувка его терялась в траве.
Про этого странного человека нельзя было сказать, что он шел, его шаг куда больше походил на горделивое шествие. Такой походкой вельможи и дворяне могли пересечь людную площадь, дабы каждый мог лицезреть его благородство. Подобная походка у простого путника (если этого человека можно назвать "простым") невольно вызывала к нему уважение. За спиной у этого странного человека виднелся мешок, который он придерживал левой рукой за кожаный ремень. Правая рука опиралась на внушительный палку, используемую в качестве походного посоха, который и был причиной "топающего" звука.
Незнакомец продолжал движение, проходя от моего небольшого лагеря всего в каких-то шагах тридцати. Он остановился только на несколько секунд. Его странный головной убор полностью закрывал глаза, но мне удалось заметить, что он слегка обернулся в мою сторону. По всей видимости, его шляпа позволяла худо-бедно рассмотреть меня. Мы смотрели друга на друга всего то пару мгновений, но по ощущениям они тянулись довольно долго. Не смотря на очевидный факт того, что вооружённый лишь мечем человек не должен был чувствовать себя в безопасности рядом с лучником, находящимся на возвышенности, постояв несколько секунд странник, как ни в чем не бывало, продолжил свой пусть.
- Ей, - окликнул я его поспешно пытаясь спуститься. - Путник, постой.
Спрыгнув с камня, я едва не угодил в костер, из-за чего с моего языка сорвалось не самое приличное ругательство. Заткнув стрелу в колчан и перекинув лук через плечо, я направился в сторону загадочного незнакомца, который, казалось, предпочитал не замечать меня.
- Постой же. - я окликал его еще несколько раз, но, по какой-то причине он продолжал меня игнорировать. Странник упрямо шагал вперед, пересекая поле. Я не имел ни малейшего понятия кто он, откуда родом, и куда направляется. Зато я вполне мог предположить, откуда он оказался в этой глуши. В десятке миль от нашего поселения, пройдя мимо скал, можно было выйти к бухте на берегу Эксилийского моря. Путь к этому месту проходило как раз через то поле, в котором нам посчастливилось встретится. Вне всяких сомнений он пришел именно оттуда (больше ему просто не от куда было взяться), но раз так, единственный его путь к ближайшему городу вел как раз через нашу деревню.
И сейчас он элементарно шел не в ту сторону! Продолжи он свой путь, зайдет за холм Эша, который начисто скроет от его глаз и деревню, и единственную дорогу.
Не знаю, что на меня нашло тогда, но над тем что бы помочь ему сориентироваться я не стал даже задумываться. Так же я и не подумал - нужна ли ему эта помощь. Даже не знаю, как могли сложиться последующие события, если бы я в тот момент оставил путника в покое.
- Иннок здравствует! - крикнул я удаляющейся фигуре.
Я никогда не питал особого интереса к разного рода божествам и культам нашего мира, однако, посещая библиотеку ближайшего городка - Гринлаго, мне попался на глаза "трактат о путешествии Ангуса Кринидада". В нем я узнал, что в большинстве народов Иннок Скиталец, почитается как покровитель путешественников и радушных хозяев, и что с его именем на устах путник всегда найдет себе кров и пищу, в обмен на удивительные истории своих путешествий и диковинные сувениры. Я не сильно надеялся на успех, да и не был уверен, к чему это приведет. Странник был одет весьма необычно - он вполне мог быть родом из тех краев, где про Иннока никто не слышал. Я вполне допускал, что он мог просто не понимать мой язык. Кроме того, существовала еще одна маленькая проблема. Встречать гостя посреди поля мне показалось не самой лучшей идеей, хотя я мог бы отвести его в деревню... Если только он не настроен враждебно. Но об этом я как-то не сразу подумал.
Незнакомец сделал еще шаг и остановился. Он медленно повернулся и смерил меня взглядом, на этот раз уже приподняв свою странную шляпу. Ветер волнами колыхал высокую траву вокруг нас. Создавалось впечатление, что две скалы неподвижно стоят посреди зеленого моря. Он просто смотрел на меня - не двигался и не говорил.
- Друг, или враг? - Спросил я у него.
Он повернулся и направился в мою сторону, таким же, как и до этого, гордым и спокойным шагом. Подойдя примерно на шесть шагов, но остановился и приподнял голову, так что я, наконец-то смог рассмотреть его лицо.
Это сейчас я уже свободно могу различать все расы, могу отличить Горийского орка от Морийского, а Эксилийца от Норда или Чанийца. Но тогда, во времена моей молодости, если бы не все тот же "трактат о путешествии Ангуса Кринидада", я бы и не догадался что предо мной человек из империи Изумрудного Дракона. Его странная одежда, необычный разрез глаз и странное оружие - все это всплыло в моей памяти, виденное в виде зарисовок на страницах трактата. Этот человек прибыл с далекого и загадочного востока, он - Чаниец, и он проделал огромный путь, что бы добраться сюда.
- Друг. - Сказал он с акцентом, глядя мне прямо в глаза.
Человек этот был явно благородных кровей, он держался очень достойно и самоуверенно. Внешне он выглядел весьма молодо, ему нельзя было дать больше тридцати лет. У него были длинные, собранные в тугой хвост волосы, на лице он носил аккуратно подстриженную бородку. Одежда его была чиста на столько, что казалось, будто он только что вышел из своего дома, а не из тумана. Не смотря на благородный вид, его глаза были полны если не призрения, то уж точно пренебрежения.
- Тогда позволь... позвольте поприветствовать вас в этих землях, - От его пронзительного взгляда я стал запинаться. Добившись его внимания, я вдруг понял, что не имею ни малейшего понятия как вести себя дальше. - Могу я пригласить вас разделить мою скромную трапезу?
В этот момент я почувствовал себя глупцом. Говоря о своей скромной трапезе, я указал рукой на затухающий костер и кусок мяса, валяющийся на траве. Увидев, как будто впервые, какую незавидную трапезу я предлагаю своему гостю - мне стало стыдно. Я, было, подумал, что он просто отвернется и продолжит свой путь, расценив подобное приглашение оскорбительным. Однако незнакомец кивнул в знак своего согласия, и я повел его к костру. Утренняя прохлада, казалось, нисколько не смущала его, однако я бросил в костер весь имеющийся хворост, дабы гость мог согреться. Пока я был занят, он расстелил на траве коврик, который извлек из своего мешка, и, устроившись на нем сам, разложил несколько пиал. Свое странное и чрезвычайно красивое оружие он бережно отложил в сторону, я тоже поспешил отбросить свой лук, дабы он не раздражал чанийца. Затем, из своих пожитков он выудил свои угощения, которые, впрочем, представляли собой обычную походную еду. Пиалы наполнились сухарями, сухофруктами, вяленым и жареным мясом. Две меньших пиалы он наполнил обычной водой, однако затем принял предложенный мною мед, который, по всей видимости, нашел весьма интересным. Ел он тоже весьма необычно - с помощью двух небольших палочек, с которыми управлялся необычайно ловко. Трапеза наша продолжалась в полной тишине, пока мой гость первым не решился нарушить ее.
- Мое имя Такеда Кэнси. - Представился он на столько внезапно, что я вздрогнул. - Я самурай господина Такеши Сано-но-Такуми. Теперь назови мне свое имя.
Он говорил с акцентом, как я понял, характерным для чанийцев. Его слова звучали четко и резко, чем-то смахивая на лай.
- Меня зовут Неро. Неро Вандегард. Я проживаю в деревне неподалеку, вы ведь туда направляетесь?
Мой новый знакомый задумался на мгновение. - Да, я направляюсь туда. Я прошу тебя отвести меня к дайме этих земель.
- К кому? - сказанное им слово было мне не знакомо, по всей видимости, он не так хорошо владел общий Эксилийским диалектом.
- К дайме! Отведи меня к своему господину.
- Прости Такеда, - при этих словах он нахмурился. Мне показалось, что он ожидал услышать какой-то титул к своему имени, но среди всего произнесенного им я услышал так много непонятных мне слов, что не рискнул выбирать наугад. - У нас в деревне нет господ. Я бы мог проводить тебя в деревню к нашему старосте, возможно, он в силах помочь тебе.
Он кивнул в знак согласия. Не знаю, какое дело могло быть у такого человека к деревенскому старосте, но, наверно, мне и не к чему было об этом думать. За мою помощь он пожаловал мне весьма интересную монету, видимо, обычную для чанийца, однако подобных ей я раньше не встречал. Круглая медная монета имела квадратное отверстие по середине и целый ряд символов, значение которых я не знал. Я какое-то время крутил ее в пальцах, желая лучше рассмотреть, но ничего интересного, кроме непонятной символики, мне обнаружить не удалось, так что монета отправилась в поясную сумку. Я решил что, как только мне посчастливиться снова побывать в библиотеки, обязательно следует узнать об этом подарке побольше. К счастью, мой гость не выказывал особой поспешности, так что оставшееся время я потратил, расспрашивая его о целях и намерениях его путешествия. Он отвечал очень сдержанно и время от времени одаривал меня суровым взглядом, однако, получив плату за свои небольшие услуги, я полностью убедился в мирных намерениях своего гостя и потерял всякий страх.
Так прошло не меньше часа, а может и того больше. Погода, тем временем, улучшилась, и уже не было такой необходимости кутаться в плащ. После того как Такеда собрал свои вещи, я, как и обещал, повел его в сторону деревни, не забыв упомянуть, что без моей помощи он мог заблудиться. Затушив костер, мы двинулись в путь, оставляя за собой борозды в море из зеленой травы. Солнце все сильнее прогревало землю, и даже ненавистный туман растворялся с каждым нашим шагом. До деревни было не больше мили, а у меня не было не единой причины вести своего нового знакомого через лес, поэтому наша дорога была вполне спокойной и безмятежной.
Через какое то время вдали показались первые верхушки домов. Наш путь был почти завершен, это маленькое приключение подходило к концу.