Поднявшись на второй этаж весьма недешевой гостиницы, Гор постучал в дверь.
- Нам ничего не нужно, сколько можно повторять. - Послышался сердитый голос из-за двери. - Еще раз посмеете меня побеспокоить, разнесу ваш чертов клоповник на щепки.
- Это Гор, по поводу услуг проводника.
Из комнаты послышалось недовольное бурчание, но дверь открылась. В глубине комнаты сидел мужчина средних лет. Ухоженная бородка, холеные руки унизаны перстнями, надменное выражение лица, одет в дорожный костюм, правда, весьма недешевый. Молодой авантюрист оглядел помещение, недоумевая, кто же открыл ему дверь. Кроме мужчины в кресле в комнате находился еще один человек. Он сидел в углу, в тени. Рассмотреть его было довольно проблематично, так что Гор даже не пытался. Но вряд ли он открыл дверь и бегом вернулся на свое место, пока Гор входил. Значит, открыл кто-то из них, причем, не вставая с кресла. Вот незадача, маг.
Магов Гор не любил. Когда они смотрят на тебя, в их глазах всегда видна смесь превосходства, презрения и жалости. Нет, встречались, конечно, среди них и нормальные люди. Но этот был явно не из них.
- Итак, - Гор, не дожидаясь приглашения, сел на стоящий возле двери стул. - Я хотел бы узнать подробности.
- Подробности будут, если вы согласитесь быть нашим проводником. - Ответил маг.
- Это как? Вы хотите, чтобы я согласился неизвестно на что? Вы плохо знакомы с нравом искателей.
Гор уже собрался покинуть это сборище психов, когда его окликнул тот самый мужчина в тени.
- Молодой человек, нам посоветовали вас как самого удачного искателя, не отступающего перед трудностями. Неужели нас обманули?
- Я стал самым удачливым искателем как раз потому, что не рисковал понапрасну.
- А кто же говорит, что и сейчас вы будете рисковать понапрасну? - деланно удивился мужчина. - Вы ведь даже не услышали цену.
- И какова же она? - Гор остановился возле самой двери.
Прозвучавшая цена ошеломила парня и он так и стоял возле двери, пока его не окликнули.
- Ну что, ради такой награды можно всё-таки рискнуть.
Гор сел на стул и основательно задумался. Цена была огромной, а это значит, что и риск был весьма серьёзным. Вопрос в том, что деньги парню были нужны, а значит награда немного перевешивала опасность.
- Ну хорошо, я согласен. Рассказывайте. - Гор приготовился внимательно слушать.
- Не так быстро, молодой человек. Прежде подпишите контракт.
- Ну да, никто и не говорил, что будет легко, - буркнул парень, подходя к столу, за которым сидел маг.
Тот подал ему лист бумаги, который Гор пробежал взглядом, и золотую иглу с небольшим рубином в оголовье. Молодой искатель взял иглу, проткнул себе палец и оставил свой отпечаток внизу листа.
Через некоторое время буквы на листе пропали, а сама бумага начала чернеть, пока не превратилась в пыль.
- Нам нужно добыть кое-что, находящееся примерно в этом секторе. - Мужчина, сидевший в углу, подошел к Гору. Теперь его можно было рассмотреть. Выглядел он как торговец средней руки - немного полноватый, с открытым лицом. Каштановые волосы спрятаны под сетку. Не вязался с этим обликом только стальной взгляд, не привыкший к отказам. Так смотрят только очень могущественные люди. Видимо, Гор подписался на весьма необычную экспедицию.
Парень взял карту, которую протянул мужчина, и внимательно её осмотрел. Указанный сектор располагался в глубине Катакомб, почти не исследованном районе. Гор машинально отметил знакомые переходы и возможные маршруты.
- Ну что ж, я понимаю, за что вы даёте такие деньги. Добраться туда будет очень непросто. Кто будет в отряде?
- Мэтр Нивас, которого вы видите, перед собой, мэтресса Риния, Трой и Вир, два достойных молодых человека и я, господин Шуан.
- Ну, с магической поддержкой всё ясно, а вот кто эти самые молодые люди?
- Не волнуйтесь, они отличные бойцы.
- Хорошо, тогда следующий вопрос...
Обсуждение деталей заняло у спутников около часа. Наконец Гор, не забыв взять задаток, отправился за снаряжением. Завтра утром они должны были встретиться в этой самой гостинице.
Парень сделал все нужные покупки, уложил всё, написал завещание (обычное дело, между прочим), отдал его c остатком задатка в банк, и со спокойной душей лёг спать.
На следующее утро, как и договорились, Гор подъехал к воротам гостиницы, где его уже ожидало пять человек. Двоих он вчера видел, а вот остальная троица была с ним незнакома. Это были двое высоких, худых мужчин. Одеты они были в легкие кольчуги, у бедра висели мечи. Они были похожи как братья. Одинаковые прически, точнее отсутствие оных, узкие лица, внимательные глаза. Судя по легкости и точности их движений, Шуан не обманывал, когда говорил, что они отличные бойцы. Магесса же выглядела так, словно случайно здесь оказалась. Не вязался её вид с образом искателя приключений. Правильный овал лица, серые глаза, длинные черные волосы. Черный охотничий костюм плотно облегал тело. И только взгляд давал понять, что эта женщина является магом и лучше к ней вообще не подходить.
Путь до выбранного входа в Катакомбы занял около двух часов. Сделав небольшой привал и еще раз проверив снаряжение, отряд потянулся к темному зеву пещеры. Впереди шел сам Гор, за ним Трой, маг, и Шуан, за ним магиня. Замыкал отряд Вир. Трой и Вир несли факелы, во множестве заготовленные заранее.
За день они прошли немало. Им встретилось несколько представителей здешнего животного мира, но опасности для хорошо подготовленного отряда они не предсталвляли. Разбив лагерь в одной из комнат отдыха, путешественники решили обсудить текущее положение.
- Сколько еще мы будем добираться до места, - Шуан явно не хотел задерживаться здесь.
- Все зависит от того, с какой скоростью мы будем передвигаться. - Гор сидел возле стены, пережевывая ужин. - Если бы мы шли так же быстро, как и сегодня, дошли бы за два дня. Но это невозможно. Там много тварей и ловушек, это одно из самых старых исследованных мест в Катакомбах. Так что я рассчитываю дней на пять. Там видно будет. А сейчас предлагаю всем отдохнуть.
Гор, показывая пример, завернулся в одеяло. На вопрос о страже он только усмехнулся и посоветовал вспомнить всё, что они знают про комнаты отдыха.
Это действительно было удивительное место. В комнату отдыха никогда не проникали монстры. Здесь никогда не было ловушек. В общем, это было самое безопасное место в подземельях. Разбросаны они были по всей территории Катакомб.
Следующий день прошел более насыщенно, стало попадаться больше монстров и ловушек. Большинство из них преодолевали без напряжения. Ловушки эти были известны, как известны и методы их преодоления. Там было всё - вырывающиеся из стен шипы, проваливающиеся плиты, летающие лезвия и тому подобная гадость.
На следующий день отряд вошел в более старый комплекс Катакомб.
Мэтр Нивас вышел вперед, выискивая магические ловушки. Они были весьма разнообразны, но маг, видно, был тертым малым, не понаслышке знакомым с магическим искусством. Задачки он решал быстро, то заставляя ловушки сработать и быстро проводя отряд, пока она не восстановилась, то и вовсе разрушая её. Последнее, правда, случалось крайне редко, так как принципы построения заклинаний были несколько отличны от людских стандартов.
Особую опасность представляли магические существа. На единицу площади их, конечно, было меньше, чем в уже пройденных залах, но они были гораздо опаснее.
Примерно через час начались огромные залы. Света не хватало, чтобы увидеть всё помещение целиком.
Ни одной ловушки не было встречено. Твари тоже не спешили на обед. Путешественники шли, как по мостовой. Само собой, долго так продолжаться не могло. Выход из очередного зала оказался перекрыт какой-то пленкой. Решили сделать привал и обсудить дальнейшие действия. Но отдых был прерван самым кардинальным образом. Перед ними появился призрак.
Крепкое тело ростом около двух с половиной метров с непропорционально длинными руками и большой головой. Оно повисла над полом в двух шагах от выхода. Путники сразу же ощетинились оружием. В руках магов заплясали искры. Однако никаких враждебных действий пришелец не предпринимал. Просто висел и смотрел.
Внезапно в голове у спутников зазвучал голос:
- Ну что ж, добравшись сюда вы доказали, что достойны войти. То, зачем вы пришли, ждет вас в конце.
- Откуда вы знаете, что нам нужно? - спросил маг.
- Не будь глупцом, маг. Я увидел это в твоих мыслях.
- Но я ничего не почувствовал. - Мэтру Нивасу было не по себе
- Естественно, ваша магия находиться, так сказать, в зачаточном виде. Вам многое не дано. - Усмехнулся призрак.
- Так что нужно сделать, чтобы получить то, зачем мы пришли? - облизал пересохшие губы Шуан. Его волновала только цель похода. На всё остальное ему было глубоко плевать.
- Доказать, что достойны. Пройти все испытания.
- А откуда нам знать, что вы нас не обманываете? Что это не ловушка. - Подозрительно спросил маг.
- Если бы я хотел вас убить, я давно бы это сделал. Но так я и мои сородичи не получат никакого удовольствия.
- То есть это для вас просто игра? - магичка удивленно посмотрела на пришельца. - мы для вас как подопытные крысы, которых загоняют в лабиринты?
- Да, - совершенно спокойно ответил призрак, - для нас это не более, чем развлечение.
Спутники растерянно переглянулись. Всегда считалось, что эти Катакомбы представляли собой комплекс, где жила ныне ушедшая раса. А вот теперь оказывается, что это не более чем полигон, где люди, на потеху этой 'ушедшей расе' боролись с тварями и обходили ловушки.
- А вы не боитесь, что людям это не понравиться, и сюда явятся подготовленные группы из десятков магов и мечников? - задал вопрос Шуан.
- Люди слишком слабы, чтобы причинить нам вред, - высокомерно скривился призрак. - Пройдет не одно поколение, прежде чем мы вы сможете причинить нам хотя бы мелкие неудобства.
- Ну что ж, идти-то придется, - вздохнул наконец Нивас, и первым отправился к затянутому пленкой входу.
Переход через пленку напоминал погружение в холодную воду. Один за другим стали появляться авантюристы. Все они с недоумением оглядывались назад, но никакой пленки не видели - только голую стену.
Перед ними было четыре плиты, за ней провал, где не было видно дна, затем шесть плит, затем восемь и так далее.
Горб первым осторожно сделал шаг на плиту. В то же мгновение появилась плита над провалом.
- А ну-ка, встаньте кто-нибудь на другую плиту.
Трой подошел и наступил на соседнюю плиту. Остальные, поняв механизм распределились по свободным плитам. Когда коридор был готов, Шуан осторожно прошел над провалом. Горб отошел со своей плиты, но мостик над пропастью не прервался. Тогда он дал знак остальным освободить плиты. Ни одна их частей над провалом не пропала.
- Судя по всему, когда кто-то оказывается на той стороне, мост держится сам. - Высказал своё мнение Нивас.
Теперь, когда задача оформилась в конкретные действия, дело пошло быстрее. В конце их ждала еще одна серебристая пленка, в которую они вошли уже без опасений.
После переноса они оказались в коридоре, конец которого исчезал вдали. Вначале шли осторожно, выискивая ловушки или еще какие-нибудь неприятные сюрпризы. Однако ничего не происходило. Они шли и шли по этому бесконечному коридору.
'Что же нужно сделать здесь, - размышлял Гор, механически переставляя ноги в голове отряда, - может быть найти что-то? Но как можно что-нибудь найти в пустом коридоре? Непонятно'.
Парень оглядел своих спутников, мысли его переключились на них.
'Так что же им здесь нужно? Мне они так и не сказали, призрак увидел, но тоже ничего не сказал мне. Вот этот Шуан очень похож на работника тайного сыска, парни эти явно матёрые убийцы. Про мага вообще говорить нечего. Все они отвратительны. Что же меня ждет? Почему я не увидел этого раньше? Как мог я согласиться пойти куда-нибудь с этой бандой головорезов'.
Спину Гора покрыл холодный пот. Что же делать? Убить их всех? Так он этого не сможет сделать при всём желании. Их намного больше. Но хотя бы они не получат то, зачем пришли.
Молодому искателю казалось, что все спутники уперлись взглядами в его спину и беззвучно обнажают оружие и шепчут заклятия. Подчиняясь проснувшейся внезапно паранойе, Гор незаметно оглянулся. Его подозрения были почти верными. Вся загвоздка была в этом 'почти'. Объектом ненависти был не он. Все путешественники смотрели друг на друга, словно подозревая во всех смертных грехах.
Даже Риния, всё путешествие заглядывавшая в рот мэтру Нивасу смотрела на него, как на злейшего врага. Что-то в этом показалось Горбу подозрительным. Как могла эта молодая девчонка так быстро поменять отношение к своему учителю.
Трой и Вир, судя по их поведению до этого, были почти братья, а сейчас смотрят друг на друга с кровожадным интересом.
'Нас пытаются поссорить, - сверкнула в голове Гора догадка. - Как же я раньше не догадался. Это всё Хозяева Игры'.
- Эй, слушайте меня, - парень развернулся к остальным, - те мысли, которые сейчас у вас в голове - не ваши. Их навеяли вам те самые существа, призрак которого мы увидели в начале. Прислушайтесь к себе, это не ваши чувства. У нас есть цель, мы должны думать о ней. Нам нужно добраться до конца. А сделать это мы сможем только вместе.
Судя по работе мысли, отразившейся на лицах спутников, монолог Гора не прошел бесследно. Только Нивас всё также смотрел на остальных.
- Мэтр, - Шуан быстрее всех справился с мороком. - Он прав, мы должны дойти. Не обращайте внимания на шепот в вашей голове.
Однако мэтр, похоже, ничего уже не соображал. Он посмотрел на Шуана, как на насекомое, досаждающее самим своим присутствием. В глазах опытного и бывалого мага разгоралось безумие.
- Я докажу им, что способен на многое, они возьмут меня в ученики, - выдавил он, наконец. Между пальцев Ниваса плясали искорки. Не говоря больше ни слова, он бросил заклятие в Шуана. Не было ни взрывов, ни грохота. Бывший командир отряда просто упал.
Остальные не теряли зря времени. Трой и Вир начали обходить мэтра с двух сторон. Риния готовила своё заклятие. Гор, тем временем, рылся в своей сумке. Заклинание магички Нивас отбил без всякого труда. Трой и Вир одновременно набросились на мага с разных сторон, но тот успел поставить защиту и бойцы разлетелись в разные стороны. Молодой искатель, тем временем, нашел искомое. Взмах руки и безумный маг оседает на пол. В глазах безмерное удивление.
Гор подошел к трупу и вытащил нож из шеи Ниваса.
- Но как? - удивлению Ринии не было предела. - На нем же была защита. Как железо смогло пробить его.
- Это не простое железо. Оно как раз и предназначено для преодоления магической защиты. - парень обтер нож и спрятал обратно в сумку. - Хранил для магических тварей. Оказалось, что против магов тоже неплохо работает.
Магичка только покачала головой. Трой и Вир, тем временем, кряхтя поднимались с пола.
- Вы в порядке, - спросил Гор. - Идти сможете?
- Нам бы пару минут отдохнуть, - высказал общее мнение Трой. Вир только кивнул головой.
- Потом отдохнете. Не хватало еще, чтоб всё повторилось.
Судя по лицам спутников, повторения они не хотели, поэтому без лишних разговоров направились дальше. Только Риния бросила прощальный взгляд на тело бывшего учителя. Коридор, который тянулся так долго, внезапно закончился. Вот он терялся далеко в темноте, и вдруг перед ними оказалась до боли знакомая пленка.
Где-то через сотню шагов от них копошилась стена тварей. Совершенно непредставимые, безобразные, отталкивающие. Творения сумасшедшего лязгали жвалами, щелкали зубами, хлопали крыльями.
- И мы должны всех их убить? - Риния нервно сглотнула. Но, поймав красноречивый взгляд Гора, больше задавать глупые вопросы не стала. Трой и Вир, с отрешенными лицами стояли, сжимая в руках мечи.
- Твоя задача, сбивать летающих тварей, - объяснял магичке Гор, доставая из своей сумки какие-то склянки.
Твари, словно дожидаясь, когда путешественники подготовятся, двинулись вперед. Трой и Вир, стоящие впереди, приготовились встретить их вихрем стали, Гор сжимал в руках разноцветные флаконы, Риния судорожно повторяла в уме формулы заклинаний, чтобы не ошибиться в самый ответственный момент.
Наконец, стена монстров приблизилась, и в них полетел первый красный флакон. В том месте, где он упал, вспух шар огня. Несколько тварей сгорели сразу, некоторые получили ожоги и упали, однако были тут же затоптаны своими соратниками. Два десятка крылатых змей поднялись в воздух. Риния не сплоховала. Вот уже три из них опаленными тушками сорвались вниз. Гор бросил еще несколько склянок, проредив ряды монстров. Однако красные флаконы закончились, в ход пошли серые, из которых вырывались клубы дыма, хоть немного, но задерживая монстров. Трой с Виром сжали рукояти своих мечей так, что побелели костяшки. Твари были уже в пятнадцати шагах.
Риния отлично делала своё дело. Из двадцати крылатых до спутников добралось только шесть. Однако и они могли доставить немало хлопот. Еще одного подстрелил из арбалета Гор. Отбросив бесполезный теперь самострел, он тоже достал меч. Молодой искатель бросил взгляд на девушку, проверяя, как она. Выглядела магичка не очень хорошо. Видно было, что истребление летающих змей вымотало её. Риния, однако улыбнулась на немой вопрос, и между её пальцев заплясали искры, точь в точь как у Ниваса.
Стена монстров приблизилась вплотную. Трой и Вир взялись за дело. Действовали они как отлично сработанная пара. Когда один атаковал, другой прикрывал ему спину. Гор стоял немного позади, не пуская монстров за спины бойцам. Когда он не успевал, в дело вступала Риния. Монстры не атаковали широким фронтом. Если бы они просто окружили людей, у тех не было бы и шанса. Однако Хозяевам Игры такой расклад, видимо, пришелся не по душе, поэтому они дали путешественникам шанс выжить.
Трой и Вир отлично сдерживали монстров, однако они быстро начали уставать. Такой бой, практически на пределе возможного, очень быстро вытягивал силы. Вот один из тварей оставил царапину на ноге Троя, вот другой прочертил красную линию на груди Вира. Однако, вместе с силами бойцов редели и ряды монстров. Риния уже не жалела сил, отдавая всё до последней капли. Гор, по мере возможностей, тоже помогал. Из-за потери крови Вир быстро слабел. Это и стало причиной его гибели.
После потери одного защитника людям пришлось сложнее, однако и тварей осталось всего лишь около десяти. Вот Трой, сразив троих, откатился назад, не в силах больше махать мечом, Риния выпустила последнее заклятие и упала без сознания. Гор, хотя ему и было далеко до Троя, справился с остальными бестиями, получив, правда, несколько серьёзных царапин.
Приведя Ринию в чувство, они привалились к стене, пытаясь отдышаться. Трой отправился искать Вира под телами тварей. Раскидав порубленные трупы, он закрыл своему товарищу глаза, забрал кольцо с правой руки, пробормотал какие-то слова на непонятном языке и поплелся к остальным.
Не успели истощенные путешественники толком отдохнуть, как появился уже знакомый им призрак.
- Как я и говорил, ваша награда, - он протянул Ринии серебристый обруч с большим камнем по центру. - Это была замечательная Игра, - не говоря больше не слова, он исчез.
- Игра, значит, - тихо проговорил Гор, на врученный обруч он бросил только мимолетный взгляд. - Ничего, вы сильно недооцениваете людей. Они еще придут сюда. Придут сотни, тысячи. И вся ваша хваленая магия не сможет с ними справиться. Тогда они припомнят вам вашу Игру.
Риния и Трой молча кивнули. Какими бы могущественными ни были эти существа, они плохо знают людей. Их упорству подчиняется магия, их упорству подчиняется природа, когда-то подчинятся и эти таинственные Игроки. Не говоря больше ни слова, спутники направились к ненавистной плёнке.
Появились они на знакомой уже поляне. Здесь начался их поход, здесь он и закончился.