Королевское ложе затянули тени. Луна робко заглядывал в окно, ей было любопытно, что же там, за шелковыми шторами. А там творилось страшное для королевства действо-король думал. Он думал совсем не о государственных делах, не о грядущих войнах с соседними королевствами, и даже не пересчитывал в уме королевскую казну, хотя прежде это чудно помогало ему уснуть. Он думал о завтрашнем дне. Вернее вечере. Не мудрено, ведь он так раструбил на всю округу о своем предстоящем балу, что теперь непременно все лорды и вельможи потянуться сюда со всех краев. Хотя трудно поверить, что что-то еще способно заставить их покинуть свои роскошные усадьбы. Завтра предстоял трудный день. Целый месяц король не знал покоя, подготавливая все снеди и напитки в срок. И вот наконец, когда все уже готово он вдруг вспомнил, что забыл самое важное! Он совершенно забыл распорядится, что бы ему пошили маскарадный костюм. Ведь лорд Лармиамон Виндосский напрочь отказался являться на скучном балу. Пусть даже приглашение ему подписал сам "Его Величество". И тогда королевский шут и знатный баловник шутя бросил королю, что этот лорд самый настоящий цыпленок, а пыжится будто истинный петух! Такая хохма чудно потешила короля, который сам недолюбливал упрямого лорда, и в его августейшей голове возникла мысль организовать не "скучный бал", а самый настоящий бал маскарад. Всем гостям тут же были отосланы письма с извещением о предстоящих изменениях, а король погрузился в новые заботы. И теперь, когда слуги переодевали его в ночной наряд, он вспомнил о собственном костюме.
-Ах, какой позор будет! Все явятся ряженые будто куклы на представлении, и увидят что их король в своем обычном платье! Наверняка они решат, что мне вздумалось пошутить!- жаловался король сам себе, и в сердцах мял подушки хрупкими руками.
На утро, когда сон едва коснулся век правителя, в королевские покои вбежал шут и бесцеремонно забренчал колокольчиками на пестром колпачке;
-Вставай, Величество, не то праздництво тебя стороной обойдет, вот будет потеха - гости тут как тут, а короля ищи свищи! Нежто мне всех разговорами развлекать?
И как всегда бывает - самая верная идея пришла откуда не ждали.
-Ану, болван, скидывай свое тряпье, да в мою корону рядись!- прикрикнул грозно король, а так как грозно выглядеть он не умел, то еще и ногой притопнул.
-Ты что же это, Великий? Прознал что с тебя за глаза смеются и сразу решил шутовскую шкуру примерить?
-Ты следи за языком, дурак! Не то живо у меня......попляшешь!,- и король бросил шуту в лицо свое праздничное золоченое платье, - надевай!
-А что?!,- пробормотал шут,- не каждый день меня заставляют в королях побывать....,-и стал стягивать свои шутовские кальсоны.
Не прошло и пяти минут, как король и шут смотрели друг на друга будто в зеркало - на столько получилось похоже. Вскоре гости начали прибывать и король, как годится пошел встречать их на троне. Однако, подойдя к трону ему взбрендила новая шутка и он молвил своему шуту, теперь переодетому королем;
-Залезай-ка ты на мой трон, да гляди задницей своей не попорть мне обшивку! Поглядим, как хорошо мои подданные знают своего короля, - а сам стал по левую сторону от трона.
Глашатай громко выкрикивал имена прибывших гостей и зал стал понемногу наполнятся. Все гости подходили к трону и кланялись в шутовские ноги. Истинный король стоял рядом, и глядя на это потешался, ликуя как ловко он обвел всех вокруг пальца. Теперь точно никто не назовет этот бал скучным!
Наконец явился последний гость - сам лорд Виндосский, и вальяжно, только потому что так требовал обычай, подошел и предоставил лже королю легкий кивок головой. Для поклона он счел себя птицей слишком высокого полета. От такого зрелища - сам лорд бьет челом шуту - настоящий король едва сдержал хохот, он утопил его в широкой улыбке.
-Чего регочешь, дубина?,- злобно бросил в его сторону лорд, и спрятав свое негодование за фальшивой улыбкой уплыл в глубь зала.
Такое хамство тронуло королевское самолюбие, и он решил, что время для раскрытия великого обмана пришло!
-Послушай, король-батюшка, а не потешно разве будет тебе походить, да послушать что о тебе люди говорят?!- шуту так понравилась роль короля, что он мгновенно к ней привык, и теперь пытался оттянуть момент возвращения к своей роли как можно дольше.
-А ведь это идея!, - воскликнул король, и шутя прибавил,- вот ты хоть и дурак, а поумнее меня будешь!
И отправился в зал, собирать о себе светские сплетни.
Зал купался в свете золотых канделябров, утыканных свечами словно еж иголками. С партеры лилась музыка. Чудные вальсовые переливы слетали прямо со скрипичных смычков, пьянили своим очарованием и уносили в пучину танца. Однако пьянила гостей не только музыка. Множество слуг шныряли в толпе с подносами полными бокалов. Вина лились рекой.
Всюду, куда бы не подходил король, он слышал лишь положительные отзывы о своем балу, и очень радовался. Интерес его все нагревался, и он подходил к господам, ведущим беседу, все ближе.
-А тебе чего, дурак?,- воскликнул вдруг один из приглашенных графов, его лицо было скрыто маской театрального мима. Уж очень ему не понравилось, что какой то шут сует свой грязный нос в разговор высшего общества. Король даже не нашелся что ответить, слишком уж он возмутился.
-Ну, чего молчишь? Где же твои дурные шуточки? Проваливай!,- все не унимался граф.
-Эка нелегкая жизнь у моего бедного шута!,- подумал король, - надо бы с ним впредь помягче.
Меж тем, ряженый по-королевски шут лихо играл свою роль. Он заскучал на троне, и теперь спустился к гостям, что бы тоже выпить немного вина и потанцевать.
-Эй маэстро!,- крикнул он,- что это за скукотища? Такую музыку сыграете, когда будете меня хоронить! А сейчас дай-ка что-нибудь для веселья!
И тут же мелодичный перелив сменился озорным фокстротом. Шут пустился в пляс, задирая свое платье аж до колен. Его бусы звенели словно бубенцы на лошадиной упряжке, он хохотал и веселился от души, хватал с подносов вино и залпом выпивал его, разбивая бокалы об пол.
Такое поведение было несвойственно для настоящего короля, который всегда был довольно скучен и однообразен. По этому по залу сразу поползли перешептывания;
-Что с нашим королем?- вопрошали одни.
-Должно быть он не здоров!,- восклицали вторые.
-Нездоров? Да он просто псих! Такое поведение совершенно неприемлемо!,- утверждали третьи.
Шепот перерос в гомон, гомон в перебранку, и вот уже весь зал поносил короля на чем свет стоит.
Истинный король, который сейчас находился в другом конце зала и не видел поведения своего временного приемника, только сейчас поймал волну негодования в "свой" адрес. Ему не понравилось, что говорят о нем его гости. Он воспринял все эти упреки в свой адрес, и поспешил к трону, что бы все исправить.
Шут отплясывал на столе диковинный танец, и задирал ноги так высоко, что обнажал окружающим взглядам свое исподнее. Вскоре он запыхался и сел на лавку, тяжело дыша. Бодрое настроение уже розжарило его изнутри, и теперь ему было на все наплевать - открылась его шутовская суть.
Король появился из толпы, розталкивая гостей локтями. Он поспешил к своему шуту, и попытался снять с него корону, и розкрыть обман. Но шут подался в сторону и воскликнул;
-Ты что это творишь, болван! Руки прочь от королевского чела!
Король конечно возмутился, но подумав, что шут, должно быть, не узнал его, решил попробовать еще раз.
-Ах ты, песий сын! За королевские шмотки хвататься?! Ну я тебе задам взбучку!,- кричал король, и махая руками словно мельница вскочил с лавки.
-Ты что же это делаешь, паршивец?- негодовал король,- щас же возвращай все как было! Хватит уже веселья!
-Что значит хватит?!- плевался слюной уже набравший новых сил шут,- Веселье будет, пока этого желает король! Всем вина!
-Но ведь король, это я!,- даже немного обиженно пискнул король.
-Что-о-о?,- возмутился шут,- Самозванец! Получай по своей дурной башке!,- и шут вмазал своими перстнями, нанизанными на пальцы точно мясо на шампур, прямо по королевскому носу. Брызнула кровь, и соперники слились в пьяной драке, в сплошной пестрый клубок. Гости тотчас оживились, и даже стали делать ставки на победителя. Засвистели свирели, засмеялись скрипки, и началась истинная потеха. Сразу образовался круг, на подобие арены. Стражники не спешили разнимать дерущихся. Во первых приказа не было, а во вторых пусть король и сам почувствует каково быть битым. Наконец шутовской колпак бренькнул еще раз, и человек, одетый в него пал без сознания. Король встал, поднял с пола корону, обтрусил запылившееся платье, и воздев руки к потолку воскликнул;
-Ну же, веселитесь друзья! Нынче пришло новое время, теперь весело заживем!
И гости снова пустились в пляс.
-А этого,- шутовской король указал перстом на поверженного соперника,- гнать со двора!
Стража мигом подхватила "шута" под руки и уволокла за ворота.
Когда он очнулся, то долго еще стучался в резные ворота, и кричал проклятья, но его крики утопали в гуле музыки и тостов.
Шут так и остался править королевством, и действительно все зажили намного "веселее". А король в шутовском наряде ушел прочь от собственных ворот и больше никто его не видел.