"Требуется девушка на высокую заработную плату..."
... августа 20.. года из газеты "Новости города Н...
Большая черная муха на мутном оконном стекле покачивалась на тоненьких лапках в раздумьях, куда ей улететь.
В этом городе даже люди превращались в мух. После захода солнца они вылезали из душных квартир на улицу, усаживались поудобнее на облысевших скамейках и заполняли воздух жужжанием - бессмысленными разговорами, сплетнями обо всех, даже о собственных детях... Деньги, деньги, деньги... Постоянная нехватка их высушила мозги всем - и детям, и взрослым. В газетах полно всяких заманчивых предложений, в основном, для девушек...
Прочитав объявление в газете, Элла с замиранием сердца набрала номер.
- Здравствуйте, - тихо сказала в трубку.
В ответ - молчание. Элла прервала космическую тишину:
- Я по поводу объявления...
И назвала своё имя и фамилию.
Из телефонной трубки словно вытащили пробку.
- Милочка! Мы ищем именно таких школьниц, отличниц, с высоким интеллектом. Поработаешь у нас какое-то время: и на учёбу хватит, и своей бабушке поможешь...
- Откуда вы знаете?.. - растерянно переспросила Элла.
- Как же, как же, слава про Эллочку прогремела по всему городу. Самая лучшая школьница в городе! Не ты ли больше всех набрала баллов на городской математической олимпиаде?
- Скажите, - спросила Элла. - Чем я должна заниматься?
- Э... Наша больница-пансионат для стариков... Посидеть возле дедушки какого-нибудь или бабульки... Может быть, понадобится перелить небольшое количество крови... Это абсолютно безопасно. И надо заметить: прилично оплачивается.
- А если что-то не устроит... Могу ли я потом отказаться?
- Нет, - ответил голос. - Решайся... у меня нет времени. - Голос стал нетерпеливым. - Твоё согласие - означает заключение договора между нами ... минимум на год.
- Я согласна, - прошептала Элла.
- Отлично. За тобой заедет машина.
Что ей бояться?.. Она уже думала о том, что ей придётся делать после школы. Выбор не велик. Пойти учиться? На это ей потребуется много денег. Вряд ли у бабушки будет возможность оплатить ей обучение в колледже или в университете... Единственный в городе химический комбинат обеспечивал работой, но высасывал все соки, превращая после нескольких лет работы парней и девушек в глубоких стариков. Бабушка приучила экономить, говорила, что придёт день, когда не сумеет работать....Заработав деньги, Элла возьмёт свою бабушку, и уедут они далеко-далеко отсюда ...
Элла швырнула телефон на диван и подошла к открытому окну. Вонь от ручья, вытекающего из прохудившейся канализационной трубы, смешивалась с резким химическим запахом. Элла резко захлопнула окно; вспомнила, что ей необходимо примерить старое бабушкино платье. Накинув на себя лёгкую ткань, облегающую её ладную фигурку, вгляделась в своё отображение в зеркале - и не поверила глазам: старое платье на ней сидело великолепно, будто было сшито на неё. Волшебное платье... Ладная девичья фигурка, немного худая, небольшая, но упругая грудь, не испытывавшая никогда мужской ласки, бедра, не слишком широкие, но и не узкие, стройные, ровные ноги. Она всё вглядывалась в своё изображение изумрудными глазами, полноватые губы искривились, сдерживая вырывающийся из глубины души горький отчаянный плач. Это длилось всего лишь несколько секунд, затем она тщательно вытерла свой аккуратный носик, высушила глаза - никто не должен видеть слёзы. Она вытащила косметичку, чтобы привести лицо в надлежащий вид...
Она улыбнулась себе в зеркало. Не унывай, Эллка, будет на твоей улице праздник! Все мужики будут ползать на коленях!..
В назначенное время её ждал на улице черный джип, окружённый группой девчонок, среди которых Элла узнала Тошку - её одноклассницу. Ну, всё... теперь разнесёт Тошка по всей школе, что недотрога Элла такая же как и все. Чёрт с ним! Плевать! Элла застыла, из машины высунулась чья-то большая мохнатая рука и махнула призывая. Элла в нерешительности сделала несколько мелких шажков. Эта неуверенность разозлила водителя джипа, и тот вылез из машины, громадный и мускулистый, напоминающий скалу, закованную в черную кожу.
- Скоро ты там? - заревел он. - Нет времени у меня с каждой дурочкой возиться! Шевелись!
Элла влетела в машину и уселась позади могучей спины. Тошка заглянула в окно и протянула: - С почином тебя, подруга! Смотри, не продешеви!
- Иди, иди отсюда, - прогнал её водитель и погнал джип по улицам притаившегося в утренней тишине города.
- Куда мы едем? - робко спросила Элла.
- Куда надо, туда и едем, - буркнула спина.
Потом, помолчав немного, верзила ответил:
- Ты продалась, девочка. В живых ты останешься, но будешь ли ты этому рада?
Пока они добрались до громадного бетонного корпуса, поблескивавшего стеклами окон, прошло более часа. Словно маленький зверёныш, Элла забилась на заднее сидение, поджав ноги под себя, и тихонечко всхлипывала. Две тёмные дорожки под глазами придавали ей страдальческое выражение. Она уже не была уверена в своём решении.
-Ты это... того, - водитель наклонился к ней, - приведи себя в порядок. В клинике не любят, когда приезжают к ним не в форме.
Затем широкое лицо его, с синими, как небо, глазами, исказилось в гримасе:
- И что ты здесь делаешь, ненормальная... Ты хотя бы знаешь, что здесь творится? Это институт по омоложению... Сюда привозят богатых стариков со всей страны. Омолаживают их за счёт таких как ты. Я знаю нескольких ребят, они вышли отсюда постаревшими на добрый десяток лет. Небось, совсем... девчонка?
- Что? - растерялась Элла.
- А то... С парнем ни разу не спала... Таких особенно любят.
Он потёр нос, затем сказал:
- Жаль мне тебя. Вовнутрь здания не заходи, там проверяют. Возьмут под белы ручки и гуляй Вася...
- Элла я...
- А я Филипп... - усмехнулся водитель и протянул свою широкую лапу. - Ладно, девочка, времени у нас мало. Спрячешься среди тряпья в багажнике. Если что - не видел и не знаю.
Он погладил её по волосам, и Элла увидела в его глазах тревогу. Он был совсем молод, может быть, старше её на несколько лет. Она мечтала, чтобы у неё был такой парень - чтобы переживал за неё, защищал. Вдруг потянулась к нему и чмокнула в щёку.
- Я никуда не пойду, - твёрдо сказала она. - Вези меня обратно.
Филипп, казалось, очень обрадовался её решению.
- Молодец, девочка! - воскликнул он, помогая ей забраться в багажник, затем дрожащими руками забросал Эллу вонявшими соляром тряпками.
Джип резко развернулся. Элла уже ничего не видела, только по толчкам внутри багажника ей стало понятно, что она на пути к свободе; с облегчением вздохнув, зашевелилась под тряпками, пытаясь глотнуть свежего воздуха, в это время джип резко остановился, и Элла со всего размаха ударилась лбом о металлическую стенку багажника. Какое-то мгновение от удара она ничего не видела, но раздавшийся затем жуткий вопль привёл её в чувство. Это кричал Филипп. Отбросив в сторону тряпки, Элла вылезла из багажника, оказавшись на заднем сидении. Выглянув из окна, она сама завопила от страха. Их машину окружили странные фигуры в маскировочных плащах, с капюшонами, скрывающими лица; молча обхватили джип с двух сторон и стали его раскачивать. От их тесного объятия джип затрещал, застонал, словно человек, переваливался, словно лодка на волнах. Оглушительно громко взорвалась одна из покрышек. С жутким стоном лопнул металлический корпус, рассыпалось заднее стекло багажника, и в это освободившееся пространство Элла ринулась вперёд, вылетев из джипа. Она больно ударилась головой, прокатилась несколько метров по инерции. Она закричала, что есть силы: - Филипп!
Ей показалось, что странные фигуры обратили на неё внимание. Она завопила, бросилась бежать, не разбирая дороги, ощущая только, как горячий ветер хлещет по лицу и колючки раздирают в кровь ноги. Прочь! Прочь отсюда! Инстинкт самосохранения придал ей особые силы. Последний раз донесся вопль Филиппа и резко прервался на высокой ноте. Элла вскрикнула и ускорила бег. Но ноги не выдержали сумасшедшего темпа, девушка зацепилась о торчавший пень и скатилась в овраг, поросший колючим кустарником, рассекая в кровь лицо. Её падение закончилось ударом о какую-то корягу. Всё остальное происходило в каком-то тумане. Странный шорох раздался рядом с ней. Она увидела людей с безжизненными серыми лицами. От ужаса она не кричала, только с апатией почувствовала, как подняли её над головами и бережно понесли. Она почувствовала, как в лицо ударила струя газа. Элла крикнула и захлебнулась, почувствовав сладковатый привкус. ...
Пробуждение было постепенным, вначале она почувствовала резкий свет, бьющий прямо в глаза. Затем появились голоса. После этого проснулась боль, прячущаяся в глубинах сознания. Саднил разбитый лоб, ныли исцарапанные в кровь конечности. Элла окинула взглядом пространство вокруг себя и встретилась с взглядом внимательных глаз, один из которых был зелёным, с жёлтоватыми точками, а второй - голубым. Вначале Элла испугалась, что глаза эти живут сами по себе. Но она ошибалась, увидев высокого человека - обладателя странных глаз. Он был строен, одет строго и со вкусом. Скулы выпирали, подчёркивая излишнюю худобу. Под глазами виднелись тёмные круги.
- Кто вы такой? - спросила Элла.
Человек усмехнулся.
- Для одних я кудесник, для других - дьявол...
Глядя в округлившие глаза Эллы, он поспешил её успокоить.
- Не бойся... Меня зовут Харон. Я - директор этой клиники.
- Так это вы давали объявление в газету?
Харон усмехнулся.
- Объявление опубликовано по моей просьбе.
Элла вспомнила странных людей, которые напали на неё с Филиппом и спросила:
- Кто эти люди в маскировочных халатах?
- Это мои помощники. Почему ты хотела сбежать? Но уже всё позади.
- Отпустите меня, - тихо попросила Элла.
- Я подумаю...- серьёзно ответил директор. - Но это сложно сделать. Ты дала своё согласие - машина уже завертелась. Уже для тебя найдён клиент, который хочет омолодиться. Я уверяю тебя, что это абсолютно безболезненно.
Он потрепал её за волосы. Его рука почему-то отдавала запахом железа.
"Может быть, кровью", - подумала Элла.
Харон сделал знак, подбежала медсестра, сделавшая Элле в руку укол. Веки становились всё тяжелее, и Элла погрузилась в какой-то чёрный омут...
Очнулась она от громкого разговора. Элла прикинулась спящей.
- Оставь ты этих духов в покое, они всё равно самостоятельно с места не сдвинутся.
- А девчонка?
- Ничего ей не будет. Самый-Самый распорядился ей лежать без движения. Да и под наркозом она. Идём, тяпнем пивка холодненького....
Дождавшись, пока затихнут шаги санитаров, Элла попыталась сойти с кровати. Голова была тяжёлой, ноги не слушались. Вокруг лежали несколько безмолвных тел, на кроватях, покрытых серовато-зелёной тканью.
Самый-Самый - это был Харон. Боялась ли его Элла? Она не могла понять. Все чувства были притуплены. Наверное, на неё так подействовал укол.
Элла убедилась, что безмолвные соседи были похожи на тех созданий, что напали на них с Филиппом. Элла попыталась упереться, вцепившись в спинку соседней кровати. При этом одеяло соскользнуло с соседней кровати, и Элла, чтобы не закричать, зажала себе кулаком рот. На кровати лежало жалкое подобие человека, длинное и худое, словно веретено. Прочь отсюда! Но тело не слушалось. Словно из неё выкачали всю силу.
Преодолевая возникшую боль и головокружение, шаг за шагом, она продвигалась в сторону выхода. Она прислушалась. Тихо. Толкнула дверь. Её ожидал длинный коридор с одинаковыми белыми дверями по обе стороны коридора. Куда же ей двинуться? Налево или направо? Она выбрала налево. Пройдя метров двадцать, она увидела бронированную дверь. Собравшись силами, Элла дёрнула на себя ручку.
Это была ещё одна комната, заставленная разнообразной аппаратурой. Посреди палаты, на металлических кроватях, лежали два обнажённых мужских тела, соединённых между собой трубками, кабелями и датчиками; один из них оказался глубоким стариком, толстым, безобразным, с выпирающим животом. Элла вдруг вздрогнула. Соседом старика был... Филипп. Ужасное зрелище! Из артерий Филиппа торчали трубки, по которым перекачивалась кровь в тело старика. Тело Филиппа казалось безжизненным, а лицо отсвечивало синевой.
Элла обессилено опустилась на блестящий мраморный пол. Ведь это он из-за неё... Хотел её защитить, дурочку, польстившуюся на лёгкие деньги. Нет, нет, она не допустит этого!
Элла стала срывать с Филиппа трубки, из которых потекла кровь. По-видимому, повсюду были телевизионные камеры, потому что тотчас раздался вопль сирены. Девушка затормошила парня, но тот не просыпался. От отчаяния она, что есть силы, ударила его по лицу. Ей показалось, что ресницы Филиппа чуть заметно дрогнули. Она продолжила хлестать парня по щёкам, до тех пор, пока он не вытянул руку и не поймал её.
Филипп смотрел на неё широко раскрытыми глазами.
- Бежим, Филипп! Бежим! Нас сейчас схватят!
Филипп с большим трудом повернул голову и увидел обнажённого старика, лежавшего на кровати рядом с ним. Он закряхтел, пытаясь подняться. Элле было неудобно при виде его обнажённого тела, она бросилась к бельевому шкафу в стене, вытащила больничный халат. Филипп был тяжёл и с трудом двигался, наверное, из-за воздействия наркоза. Она помогла ему одеться, положила его тяжёлую руку на её плечо. С каждым шагом его движения казались всё больше уверенными. Они выбрались из комнаты, время от времени натыкаясь на двери; врывались в них в надежде найти выход на улицу. Везде было одно и то же: старики, подключенные к молодым.
Обессиленные, они остановились рядом с одной из дверей. Показалось, что они слышат голоса. Сердце Эллы забилось: сейчас её заберут в палату и подключат к какому-нибудь старику.
Голоса приближались. Элла увидела рядом с собой дверцу в пожарный щит и распахнула её. Они с трудом забрались вовнутрь шкафа. Скорчившись среди брезентовых рукавов, похожих на витки свернувшегося в клубок питона, еле дыша вонючей смесью запахов резины, сырости и крысиного помёта, они прислушивалась к голосам.
- Ты знаешь, Харон, ощущения просто потрясающие. Мне так и хочется сделать какой-нибудь сумасшедший поступок.
- У тебя был хороший донор.
- Что с ним будет?
- Ничего страшного. Поправится.
- Так вы не перекачиваете из доноров кровь?
В ответ Харон только рассмеялся.
- Это не клиника для вампиров. Всё основано на современных технологиях, мы получили необходимые справки для проведения экспериментальных работ.
- Так я не вампирша?.. А я, честно говоря, подумала, что я превращаюсь в это ужасное существо с клыками...
- Чушь собачья... Насмотрелись фильмов. Вы не читали Богданова? Это известный врач сталинских времён, он предлагал замену крови у стариков для омоложения. Он написал роман об утопическом обществе на Марсе, где принято было обмениваться кровью между молодыми и старыми. Называлось это гемотрансфузией. Мы же пошли дальше. Очищение крови от шлаков, замена её на молодую кровь - это прекрасно. Возобновляет синтез клеток, отвечающих за эластичность кожи. Но сам процесс старения невозможно повернуть назад. Человек выглядит моложе своих лет, но, в конце концов, он умирает.
Элле показалось, что она знает, кто хозяин этого вкрадчивого голоса. Другой голос ей также показался знакомым. Это был Харон и ... её бабушка Марго.
- Кровь - милочка, это жизненный концентрат. Это эликсир молодости, о котором говорили алхимики. К старости кровь теряет жизненную энергию. Я в своей клинике нашёл способ выделять из крови жизненную энергию и перекачивать её реципиентам. Проблемы совместимости также решены на генном уровне. При нынешнем состоянии экономики и массовом обнищании абсолютно нетрудно найти доноров. Цены на части человеческого тела растут с каждым годом. Кровь стоит также дорого, ибо она - основа основ. У нас нет отбоя от клиентов, многие обеспеченные люди лечатся у нас.
- Харон, я прошу тебя уменьшить плату. Знаешь, дочка с мужем погибли в автокатастрофе, оставили небольшую сумму денег. Мои сбережения...Я ведь не случайно пошла на эту процедуру. Я почувствовала, что старею. А мне внучку надо поднимать. Сам знаешь, девочка растёт у меня, хочу приодеть её перед университетом. Я остаюсь практически без копейки.
Харон отрицательно покачал головой.
- Это немыслимо. У нас стандартная плата для всех. Как ты справляешься со своей внучкой?
- Прекрасно. Она у меня отличница.
- Это недостаточно... Ты знаешь, сколько у меня отличниц в клинике?
- Что ты... Девочка прекрасно учится... Я стараюсь, чтобы она ни в чём не нуждалась. И вообще, она - прелесть... Скажи, Харон, ты уверен, что этим молодым ничего не угрожает?
- Что их ждёт? - усмехнулся директор. - Общество, в котором всё продаётся? Безработица, безысходность, пьянство, наркотики? Молодёжь потеряла веру в будущее. Обществу нет дела ни до кого. Я даю крышу молодым людям, обеспечиваю едой, одеждой, взамен я забираю их волю. Они беспрекословно подчиняются мне.
Элла вспомнила людей, напавших на них с Филиппом, с серыми безразличными лицами, и ей стало страшно. Превратиться в зомби, вот какое будущее предлагал им Харон.
Харон и бабушка вышли на улицу. Элла потянула Филиппа за рукав, и они, стараясь не производить лишнего шума, выскочили из шкафа. Улучив момент, когда бабушка и Харон отдалились в сторону стоянки, Элла вместе с Филиппом выскочила на улицу. Свежий вечерний ветерок погладил Эллу по щёкам. В небе загорались первые звёздочки. Элла стояла на улице, позади неё темнело страшное заведение. Было на удивление тихо, только бабушка и её спутник объяснялись в любви.
- Ты знаешь, Харон. У меня стало меньше седых волос.
- Ну... прекрасные результаты... По-видимому, донор близок к тебе душевно и физически. Идеальный донор... Такое редко бывает...
В голосе послышались насмешливые нотки.
- Ещё пару сеансов, и ты станешь молодой как раньше... Ты прекрасна, Марго, - тихо сказал Харон. - Можно тебя проводить?
- Не сегодня. Я не видела свою девочку целый день. Она думает, что я на работе. Я тебя с ней обязательно познакомлю. Большая умница! Когда мне вернуться, Харон? Для следующего сеанса?
- Не беспокойся, у донора на руке твоё имя, а в нём чип слежения. Никуда не денется. Она твоя, и только твоя.
Харон прислушался к непрекращающейся сирене.
- Опять охранники напились... - сказал он. - Ну да ладно... Работа у них тяжёлая, иногда необходимо делать передышку. Придётся будить "духов". Это те самые ребята, о которых я говорил. Они быстро наведут порядок.
Он вытащил из кармана небольшой пульт.
- Сейчас по сигналу "духи" проснутся и накажут провинившихся.
Но Харон не успел сдвинуться с места. Стоявший за спиной Эллы Филипп подался вперёд. Он двигался бесшумно, словно дикая кошка, и настолько стремительно, что Элла не смогла его остановить. Она видела, что Филипп толкнул Харона на землю. Дальнейшее она воспринимала с трудом. Видела только, что Филипп словно погружает руки в какое-то месиво, грязь, издававшую странные звуки. Пульт, который Харон держал в руке, отлетел к Элле, и та наступила на него ногой.
Элла отступила к бабушке, стоявшей в растерянности рядом с машиной. При свете луны она увидела лицо бабушки и вздрогнула от неожиданности - настолько помолодевшим казалось оно.
- Бабушка, ты меня узнаёшь? - спросила Элла.
Марго вытянула руку, дотрагиваясь до девушки, словно не веря своим глазам.
- Элла? Что ты здесь делаешь?
Элла только горько засмеялась.
- Так ты... тоже была здесь?! Что ты наделала! - закричала Марго.
Элла покачала головой.
- Это не я... Это ты.
В это время при лунном свете они увидели приближавшегося Филиппа и одновременно вскрикнули. С рук парня стекала кровь, он смотрел по сторонам, словно не узнавая место, где находился. Лицо Филиппа было измазано кровью. Но Элла не сомневалась ни на долю секунды.
- Отдай мне ключи от машины, бабушка! Бежим, Филипп!
Она выхватила из рук бабушки ключи и повлекла за собой Филиппа; увидев, что тот оставляет после себя кровавые следы, - сорвала с него больничный халат и попыталась стереть с него кровь, затем затолкала парня в машину. Автомобиль завелся с трудом, словно не желал слушаться Эллы, но затем с каждой секундой всё больше и больше ускорял движение. Шлагбаум при выезде из территории клиники был опущен, но Элла даже не притормозила - ринулась вперёд, сбив планку, словно лёгкую пушинку. Выбежавший сторож только развёл руками и тотчас скрылся внутри будки, наверное, для того, чтобы позвонить в полицию. Филипп молча сидел рядом, на соседнем сидении. Элла глянула на него, на какую-то долю секунды, ей показалось, что рядом с ней сидит один из зомби, из тех, кто напал на них, когда Филипп хотел её спасти. Защемило сердце, ведь это по её вине он оказался в такой ситуации. Элла погладила его по лицу, и ей показалось, что он улыбнулся.
Машина мчалась по пустынному городу, и только ночная подсветка от окон зданий и уличных фонарей сопровождали их какое-то время в обзорных зеркалах. Серая полоса шоссе, освещённая фарами - это всё, что она видела перед собой. Иногда фары вырывали из сплошной черноты кусочек безжизненного пустынного ландшафта - холмик, усыпанный колючками или сборище камней. Её очень радовало, что она не видит за собой погони. Она смотрела на Филиппа, сидевшего практически без движения, и думала, что этот парень - единственная ниточка, соединявшая её с этой жизнью. Они будут прятаться в пустыне - ведь живут же кочевники в пустыне; сейчас много людей поселилось среди песков и камней, подальше от жестокого общества, которому нет дела ни до кого. Элла будет бороться за Филиппа и за себя. Она приблизилась к Филиппу и поцеловала его в губы. Тот повернул к ней невидимое в темноте лицо, не произнося ни звука, словно слепец, прислушиваясь к исходившим от неё нежным словам - прорвало какую-то скрытую плотину в нём: зарыдал горько, спрятав лицо в ладонях. Элла уговаривала его, что всё будет хорошо, хотя в душе не верила этому. Ей было спокойно, - словно свалился с неё камень, который она тащила давно, с самого детства.
Полная луна на секунду вырвалась из объятий чёрных туч, метнула быстрый взгляд, скользнувший по обнажённым рукам Эллы, остановился на секунду, обнаружив на запястье татуировку в виде большой синей буквы "М"...