Михе всё время снился один и тот же сон: нарастающий адский шум, падающие дома и горевшие, словно факелы... люди. Несмотря на холод, он лежал мокрый от пота, с бешено колотившимся сердцем. Темнота окружала его. В подвале не было окон, и он никак не мог определить: ночь это или уже утро. Поднялся с трудом с деревянного топчана и направился к выходу. Хмуро скрипнула проржавевшая дверь. Миха выглянул наружу.
Утренний туман обнял землю пушистой ватой. Уже отчётливо виднелись окружающие развалины домов. Миха подошёл к своему любимому ржавому чудовищу - генератору. На ночь Миха выключал дизельный двигатель, экономя солярку, - в последнее время сократили её выдачу до минимума, - как хочешь, так и выкручивайся.
Дизель закряхтел, застонал, закашлялся, словно туберкулёзный больной, и замолк. Миха был поражён этим молчанием, под ложечкой неприятно заныло. Миха проверил содержимое бака, вытащил щуп, оказавшийся сухим. Солярка закончилась.
Ничего страшного. Сейчас он пробежится до пункта раздачи, получит свою канистру, - и металлический друг обеспечит его необходимой электроэнергией.
Пункт раздачи находился неподалёку от соседнего дома в металлическом ангаре, чудом уцелевшем после "ограниченной" ядерной войны. Пятьдесят шагов, и жизнь начинается заново. Миха направился в сторону ангара.
Приблизившись к обшарпанной проржавевшей двери, Миха понял, что произошло нечто непоправимое... На двери белела бумажка. Миха сорвал её и с трудом, выговаривая вслух каждое слово, прочитал: "Сегодня и завтра солярки нет. Просьба зря не приходить.
Распределитель Дрор".
Прошли сутки.
Миха сполз на пол. Он не чувствовал холода, хотя погода была мерзкая, и мелкий, колючий снег падал с неба, царапая лицо. Он вспомнил, что рядом с Башней до Бума заправляли соляркой городской транспорт. Может быть, там осталось немного солярки в одном из баков под землёй? Он напряг свою память.
Без электричества невозможно было прожить. Он включал компьютер и погружался в мир игры. В памяти компьютера было много игр. Миха был властелином в этих играх, сражался с врагами, управлял королевствами. Ему повезло, что для детей, живущих в его многоэтажном доме, установили несколько компьютеров в подвале. Когда раздался Бум, и огненный смерч снёс с лица Земли многие города, Миха играл в какую-то очень захватывающую игру. Он не мог представить, чтобы кто-то мог направить термоядерного дьявола на их страну и уничтожить всех его друзей, родителей, дом, в котором он жил. Что было дальше - стёрлось из его памяти. Компьютерные игры - это был его мир, этим он жил...
Миха просидел без движения минут пять, обдумывая в уме маршрут, - как быстрее ему добраться до заправки, затем двинулся в путь.
Миха прижимался к разбитым стенам, направляясь к Башне, бывшей когда-то самим высоким небоскрёбом в городе. Остановился на площади Хара, совсем рядом с Башней. На этом заросшем колючками поле все прохожие почему-то справляли нужду. Наверное, что-то было в воздухе или в почве. Он обогнул это место и захотел перелезть через Стену, отделяющую жилой район от Башни. Когда-то Стена была цела, но Бум вытащил из неё громадные куски, местами разрушил. Миха обошёл металлическую сетку, на которой ещё держались куски бетона, и вскарабкался на гору обломков. С высоты он окинул взглядом местность - нет ли чего подозрительного?
На месте Башни красовалась уродливая металлическая конструкция. Вместо окон - обгоревшие глазницы, тёмные осколки стекла расплескались по всей площади. Миха спустился вниз, продвигался быстро, его подстёгивал страх. Совсем близко, прямо за грудой покореженных автомобилей находилась стоянка. Обогнул грузовик, исковерканный, с вырванным с корнем рулём и изувеченными сидениями.
Миха остановился. Жизнь научила его осторожности. Заправочная станция находилась где-то рядом, буквально в нескольких шагах. Он огляделся вокруг. По периметру простиралась бетонная Стена, огибая группу разрушенных зданий. Он обратил внимание, что впереди него Стена была аккуратно починена, многочисленные дыры были заделаны чем-то наподобие бетона. Пройдя несколько шагов, Миха остановился, увидев перед собой ровную площадку. Странная была такая площадочка, как будто миновали её все последствия ядерного взрыва. Посреди неё находился серебристый круг. Миха шагнул вперёд.
Лёгкий ветерок обдал его свежестью.
Миха оказался на площадке. Переборов страх, он шагнул в середину круга. Вокруг все неуловимо менялось. Золотой столб света обрушился на него сверху.
- Привествуем тебя, землянин... - раздалось из столба. - Мы знаем о твоих способностях в компьютерных играх. Ты выбран среди нескольких тысяч игроков, оставшихся на Земле. Твоя планета обречена, и осталось тебе жить несколько часов. Планета превратится в выжженную пустыню. Мы считаем тебя достойным противником... Мы - Игроки со всей Вселенной объединяемся в единое целое, субстанцию, способную проходить любые пространства молниеносно с единственной целью - найти планету, которая обречена и может быть использована для нашей игры... Выбираем самого лучшего игрока среди местного населения и даём ему возможность сразиться с нами. Игра заключается в том, что мы возращаемся в исходную точку времени, с которой начинается отсчёт уничтожения планеты. Сумеешь сохранить Землю - значит, выиграл. Проиграешь, так тебе нечего терять, всё равно обречён. А для нас это будет очень приятным развлечением. Это завораживает, волнует и опьяняет как самый лучший наркотик. На глазах рушится цивилизация! Это восхитительно и грандиозно! У нас такое невозможно увидеть, потому что мы давно объединились и не воюем друг с другом. Вместо этого у нас есть Игра! Мы предоставим тебе шанс, который позволит всё изменить. Спаси Землю! Осталось несколько часов, и один из обезумевших правителей на Земле, находясь в подземном бункере, нажмёт на кнопку, чтобы обрушить мегатонные бомбы по всей планете. Ну что, попытаешься?
Миха вспомнил про вонючий подвал. Ему нечего было терять.
- Да, - ответил он хриплым голосом.
- Теперь представь себе, что ты растворяешься в неком пространстве - едином энергетическом поле. Вы, люди, привязаны к своей оболочке, поэтому вам тяжело подключаться к информационному стержню.
- Что это такое? - спросил Миха.
Информационный стержень пронизывает Вселенную, и только свободный разум в состоянии подключиться к нему. С помощью этого стержня ты можешь получать знания, общаться с любым разумным существом во Вселенной. Достаточно освободиться от косного мышления.
- У меня действительно есть шанс спасти Землю?
- Это возможно. Но всё зависит от тебя.
Миха почувствовал, что теряет зрение и очень испугался...
- Так всегда бывает у новичков. Сначала отключаются все твои рецепторы с окружающим миром, затем ты воспринимаешь окружающий мир совсем по-другому. Будешь ощущать изменения полей, темперератур, сумеешь влиять на всё, происходящее на этой планете. Ты сумеешь воздействовать на людей.
Игра началась. Это было неописуемое ощущение - одновременно быть во многих уголках земного шара. Крупные державы вели между собой беспрерывную войну. К этой войне они привлекали агентов, фанатиков, оплачивали существование террористических ячеек во всех странах. Многим режимам, основанным на подавлении местных жителей, подбрасывались денежные вознаграждения и доставлялась военная техника... Это привело к тому, что организации и созданные ими правительства постепенно распространялись по всему миру, словно раковые опухоли, угрожая тем, кто сам оплачивал их существование.
Михе приходилось принимать молниеносные решения, - в зависимости от этого положение на планете менялось. Миха мог одновременно видеть, что происходит в разных странах, как гибнут люди, сражённые автоматными очередями, изрешечённые многочисленными осколками. Ему необходимо было спасти планету. Но положение усугублялось из-за энергетического кризиса, поразившего нестабильную экономику всего мира.
Благодаря информационному стержню Миха разделял эмоции людей, живущих на планете, чувствовал их страх, боль, обиду, вместе с ними радовался и любил. С каждым мгновением он всё больше и больше понимал, почему его планета обречена. Разделённые океанами, территориями, укладами, религиями, не понимающие друг друга, люди сами себе были врагами. Религиозные фанатики, готовившиеся захватить весь мир, были готовы ради этой цели уничтожить ни в чем неповинных людей. Страны входили в конфронтацию между собой, и иногда только благодаря вмешательству Михи не вспыхивала очередная глобальная война. Но в один момент, когда Миха замешкался, гриб термоядерного взрыва появился где-то на востоке. И всё: словно по цепочке несколько маленьких грибов выросли на поверхности планеты. Последним усилием воли Миха остановил руководителей крупных государств, готовых обрушить мегатонные бомбы на своих противников и окончательно уничтожить планету.
В это время всё остановилось.
- Ты выиграл, землянин, - раздался голос. - Сражался достойно и предотвратил тотальное уничтожение всей планеты. За это ты награждаешься поощрительным призом... Очень скоро мы встретися вновь...
Миха в изумлении оглядывался. Он находился на той же площадке, только странный серебристый круг куда-то исчез.
В двух шагах от него поблескивали металлическими боками две канистры. Не пригрезилось ли всё это ему? Миха бросился к канистрам. Так он и думал. Теперь ему хватит солярки на пару дней. Когда он двинулся в сторону своего квартала, он вдруг обнаружил, что всё вокруг изменилось. Башня зияла голыми окнами, но внутри небоскрёба теплилась жизнь... Да и Стена оказалась почти не разрушенной. С большим трудом Миха перелез на другую сторону Стены. Высотные дома, составляющие жилой квартал, оказались почти целыми, по-видимому, ударная волна прошла их стороной. Площадь Хара на удивление оказалась чистой...
Миха поспешил домой. Обратная дорога заняла у него намного больше времени из-за тяжёлого груза. Он боялся, что на него нападут и отнимут драгоценную ношу. Но на него никто не обратил внимания. На улицах ... было много людей, и это ему показалось странным.
Он добрался до своего здания, зашёл в подъезд. Он сидел напротив голубого экрана компьютера, но у него впервые не было никакого желания играть. Пройдёт месяц, другой, и Игроки вновь найдут его. Земля обречена. Миха только продлил её "агонию".
Проблема была в людях. В непонимании друг друга. Если бы они объединились, то сообща им удалось бы сохранить планету. Он вспомнил о поощрительном призе. Неужели это была только солярка?
Как это было здорово, - пролететь над планетой, чувствовать и понимать о чём говорят люди, шепчут деревья, травы. А что если? Через секунду он уже понял, в чём заключался поощрительный приз... На секунду мальчик ослеп, затем буйство красок и звуков обрушились на него с невероятной силой. Он обратился в луч - в сгусток энергии, - это помогло ему услышать несказанное, почувствовать невидимое, дотронуться до неощутимого.
Он понял, что произошло: знания мира были теперь доступны его пониманию. Только сейчас он понял, что существует способ спасти планету: достучаться до каждого - от малого до старого; найти в сердцах сокровенное спрятанное чувство понимания и сопереживания. Это поможет всех объединить и научит любить друг друга. Это то, что нужно планете Земля!..
Миха взмыл над голубой планетой, увидел жуткие раны, зиявшие в её теле. Миха теперь знал, что делать для того, чтобы спасти планету... Он станет голосом совести.