Макс подошёл к окну и глянул на улицу, нет ли за мной слежки... С того времени, как мы расстались после школы, он здорово изменился, из худого и костлявого доходяги -обратился в здоровяка с выбритым до синевы черепом, с рельефно выпиравшими накачанными мышцами. Его пронзительные синие глаза смотрели на меня внимательно, испытующе. Он провёл по моему телу прибором по обнаружению устройств слежения, просканировал сетчатку моих глаз. Завершив проверку, он ободряюще улыбнулся и уронил несколько слов стоявшему в стороне такому же мускулистому бультерьеру:
- Вроде всё в порядке, не так ли, Рекс?
Мне стало не по себе, когда Рекс молча подошёл, обнажив блестящие клыки, тщательно обнюхал мою штанину.
- Были случаи, ты не обижайся... Скольких из наших поймали, отправили к инам на переделку. Я встречал несчастных ребят потом, совсем другими стали. Улыбаются без перерыва, такими положительными стали, говорят, что в этом мире всё можно достичь с помощью добра. Знаем мы их добро. Они меняют род человеческий. Причём делают это постепенно. Покупают наших девочек, завлекают их, дурманят, затаскивают их в Службу по зачатию. Ну что, тебя тоже достали эти ины?
- К Динке пристаёт один, надоел невероятно... Я вспомнил про тебя, Макс. Не ты ли одним из первых в классе стал говорить о том, что нужно всех инов уничтожить?
- Надеюсь, ты никому не рассказывал об этом?
Я покачал головой.
- Ты же знаешь меня, Макс... Я помню, как ты сказал, когда девчонка из нашего класса стала встречаться с ином. Ты хотел этой девочке как следует накостылять, а потом сообщил мне, что она - одурманенная, идёт к ину, словно лягушка в пасть питону.
Макс кивнул головой.
- Очень скоро я убедился, что убить ина простой пулей невозможно. Организм ина вытесняет из себя металлическое чужеродное тело, и вскоре рана зарастает бесследно... Я припас для них нечто более неприятное...
Я огляделся. Стандартная двухкомнатная квартира с совмещённым санузлом. Стены, окрашенные в салатовый цвет.
Пёс вдруг рявкнул и отскочил в сторону. В его покрасневших глазах читалась хитринка, точно такая, как у хозяина.
- Ударь ногой по плитке, на которой стоишь, - посоветовал Макс.
Я так и поступил. В следующую минуту почувствовал, как пол у меня уезжает из-под ног. Я не упал, Рекс ухватил меня за штанину крепкой хваткой. В стандартной скромной квартирке Макса существовал ещё один этаж. Мы спустились по лестнице вниз.
Передо мной был оружейный зал, на стенах висели луки и арбалеты, пращи и копья. Я обратил внимание, что все предметы сделаны из камня, дерева и кости.
- Ины обнаруживают металл за километр, - ответил Макс. - А так можно подкрасться к ним и влепить стрелу с взрывчаткой между глаз. У меня есть такая, взрывается от сильного удара. А для их тачек у меня есть нечто наподобие напалма, прожигает всё насквозь. Ну что, не испугался, Сашок? Ин - враг коварный, он на человеческую натуру влияет, на её слабые места. Нельзя их жалеть. Потому что мразь они, выродки поганые... Хочешь попробовать, Сашок?
Он очень гордился своей сокровищницей. Демонстрировал свои игрушки, при виде которых у меня замирало сердце и екало под ложечкой.
- Как зовут твоего ина? - спросил Макс.
- Ави... - пробормотал я.
- Они стараются походить на людей, выбирают человеческие имена, но это им не поможет. Ин - есть ин. Ну что, Сашок, пришло время прогнать этих гнусных пришельцев, увивающихся за нашими девочками?
"Ты же хотел этого, "- прозвучал во мне голос моей совести.
- Да я хотел! - ответил вслух. - Но я не умею стрелять.
Макс был растроган до глубины души. Его круглое лицо сияло, он казался приветливее, чем в начале нашей встречи.
- Не страшно, этому легко научиться. Арбалеты у меня классные, отдачи нет вообще: стрелы натягивают специальные пружины. Лук я тебе не предлагаю, не хватит силёнок.
Он снял со стены арбалет, внешне показавшийся мне очень красивым. Арбалет был с деревянным прикладом, с ложем и специальным нарезом, вдоль которого натягивалась стрела.
-Ты обрати внимание на наконечник стрелы: он сделан из кости.
Он показал мне стрелы с большими наконечниками.
- В наконечнике есть взрывчатка. Здесь же детонатор, при соприкосновении с телом он срабатывает.
- Попробуй выстрелить, - протянул он мне арбалет. - Не беспокойся, в этих стрелах нет взрывчатки.
После нескольких выстрелов мне удалось наконец-то попасть в мишень. Макс был доволен результатами.
- Мы твою Динку в обиду не дадим, - сказал он и доверительно похлопал меня по плечу...
Впервые я увидел Дину на выпускном бале в школе. Она находилась в группе одноклассниц в одинаковой форме, сливавшихся в единую белую массу, но я всё равно выделил Дину среди остальных. Она улыбнулась кому-то из подруг, и я поразился её красоте . - Кто эта девушка? - прошептал я.
Я шёл за Диной следом и молил: обернись, посмотри на меня, улыбнись! Сколько раз я пытался убедить себя, что я бегаю за фантомом, что эта девушка бесчувственна, а я безнадёжный урод, - всё было бесполезно; стоило мне только закрыть глаза - её улыбающееся лицо выплывало из памяти. Я раздирал себе руки ногтями до крови: прекрати это сумасшествие, - приказывал себе, но ноги мне не повиновались, упрямо шли за изящной фигуркой. Иногда мне казалось, что Дина - существо с другой планеты: здесь на Земле она в гостях, в один прекрасный день взмахнёт рукой, поднимется в появившийся по её зову звездолёт и исчезнет навсегда... Несомненно, я был болен неизлечимой болезнью, столь распространённой среди человеческого рода. Любовь - это тяжёлая болезнь.
Однажды мы столкнулись лицом к лицу. Дина поджидала меня:
- Отстань от меня! Чего ты хочешь?
Я развёл беспомощно руками.
- Это сильнее меня. Наверное, влюбился...
- Влюбился? Что за глупости...
- Ты мне нравишься, - сказал я.
- Сашка, - вдруг обратилась она ко мне по имени. - Что ты от меня хочешь?
Она приблизилась ко мне вплотную и нежно поцеловала в щёку. Затем засмеялась и вновь исчезла, оставив шлейф прекрасно подобранных духов. Это ведь настоящее искусство так подбирать духи, после которых ты влюбляешься ещё сильнее...
Я был счастлив, что мы с ней начали встречаться. Мы проводили много времени вместе, я провожал её после работы домой, был знаком со всеми её соседями. Всё было прекрасно до тех пор, пока не появились ины.
Инопланетяне приземлились на нашей планете несколько лет назад..
Не знаю, что инопланетяне там сделали, но вдруг прекратились убийства, драки, количество аварий на дорогах сократилось до минимума. Ины, как назвали в народе пришельцев, незаметно, но верно влияли на нашу жизнь, напоминающую восточный базар с его красками и постоянным шумом... Они стали уговаривать девчонок сдавать яйцеклетки в Службу по зачатию. Я был против. Вокруг Динки стал крутиться один тип, - небольшого роста крепыш, с приятной внешностью, впервые появился на роскошной машине, серебристой, поразительно красивой, но необычной, без привычного руля и фар.
Однажды я подстерег его у входа в офис, где работала Дина. Запрыгнул к нему в машину на сидение рядом с ним и уставился в его карие глаза.
- Меня зовут Ави, - сказал он. - Мне надо проверить генофонд твоей девушки.
- Зачем? - спросил я.
Он не открывал рта, его голос раздался в моём мозгу. Ины общались с людьми телепатически.
Ави молчал. Внешне его можно было даже назвать красивым; с хорошей фигурой, правильными чертами лица и роскошной черной гривой.
- Если я увижу ещё раз с этой девчонкой, не обижайся. Тебе придёт конец, - доверительно сообщил я.
Ави посмотрел на меня, не отрывая взгляда, и мне вдруг стало жутко. В следующее мгновение я почувствовал, как взлетаю в воздух. Я очнулся на улице в двух метрах от него, на асфальте, с ненавистью глядя на его сверкающую каплю - инопланетное достижение автомобильной техники. Толпа обогнула меня с двух сторон, словно какое-то бревнышко на пути следования муравьиной стаи.
В это время Динка вышла со своей работы. Ави подкатил к Динке вплотную.
- Девушка, вам далеко идти, может быть вас подбросить? - произнёс он .
Дина окатила его презрительным взглядом и выговорила пару слов, от которых даже я, привычный к ругательствам, невольно покраснел. Она прошла мимо нас с таким видом, что мы с Ави только проводили её взглядами.
Некоторое время я не видел наглеца, но однажды я встретил Дину у выхода из её офиса в каком-то смятённом состоянии.
К своему удивлению, она вдруг подошла ко мне и поздоровалась.
- Сашка ... Представляешь, прихожу сегодня в свой отдел, а там этот кадр сидит... И мне секретарша говорит, что он мой начальник... Что мне делать, Сашка... боюсь я его... говорит тихо, вкрадчиво, - будто внушает... Сказал, что я уникальна ...
Ави стоял неподалёку от нас. Наверное, у меня на лице появилось такое выражение лица, что он моментально ретировался. Причём сделал это более традиционным способом - попросту смешался с толпой, подобных ему; местные ребята стали одеваться точно также как инопланетяне, в костюмчиках, никаких там шорт и теннисок.
- Ума не приложу, что делать, - пожала плечиками Дина. - Я с таким трудом попала на эту работу. Да и контора серьёзная... Большое спасибо тебе. А то он от меня просто так бы не отстал.
- Дина, а давай я к тебе на работу приходить буду. Ты только не думай, мне, главное, чтобы с тобой всё было в порядке.
- Тебя сторож не пропустит, - усомнилась Дина. - Хотя, им требовался посыльный...
В эту ночь я спал на скамейке, рядом с домом Дины... Вряд ли Ави посмеет приблизиться, когда я неподалёку.
Когда стемнело, я пробрался на окраину города. Макса нигде не было видно. В нескольких сотнях метров светилась призывно заправочная станция, и я решил подойти туда. Может быть, Макс ждал меня там?
Продавец, встретивший у входа, бесстрастно рассматривал меня бездонными чёрными глазами без зрачков. Я протянул ему мелочь и попросил воды. Продавец, не произнеся ни слова, протянул мне бутылку, забрал деньги и опять уставился на меня.
- Что-то не так? - спросил я у него, но не получил ответа.
В это время я услышал глухое цоканье и с удивлением обнаружил, что к магазину приближается всадник. Он вырвался из мрачных покрывал ночи на безлюдную бензоколонку, и я невольно обратил внимание, особенно на коня, показавшегося мне необыкновенным. Поджарый, коричневой масти, с одиноким белым пятном на морде, похожим на звезду, конь остановился резко рядом с киоском; всадник , похожий на техасского ковбоя, спешился, опираясь двумя руками за холку коня. За его спиной висели два арбалета. Всадник открыл дверь ударом ноги и вошёл вовнутрь. Мне бросились в глаза его кожаные высокие до бёдер сапоги, такие я видел только в кино.
Это был Макс.
- Какого чёрта ты сюда припёрся? - зашипел он, увидев меня. - Я тебе сказал: на выезде! Стоял бы на улице, я бы тебя нашёл! Ты не видишь, что это ин? Идём отсюда! Это то, о чём я говорил, они постепенно заменяют людей повсюду.
Он снял арбалет со спины и направил его на продавца.
Стоявший без движения ин вдруг шевельнулся и сказал:
- Вы напрасно это делаете. Насилие вредно.
Его руки вдруг вытянулись непропорционально туловищу и ухватили Макса за плечи так, что тот не в силах был пошевельнуться.
- Сволочь! - прошептал Макс и дёрнулся, пытаясь сбросить себя цепкие руки, но не тут-то было. Хватка у продавца была железной. Они покатились по полу, сметая всё на своём пути, а я стоял, не в силах сдвинуться с места.
- Что стоишь... - прохрипел Макс. - Ударь его! Ну... Чего ты ждёшь?
Мой взгляд обогнул полки, наткнувшись на огнетушитель, стоявший в углу. Глядя на побагровевшее лицо Макса, я бросился отрывать руки инопланетянина, но куда там - тот даже не пошелохнулся. Огнетушитель вдруг оказался в моих руках, наверное, сам я не понял, как ухватил его, действуя абсолютно автоматически; зажмурился и, что есть силы, ударил ина по голове. Никакой реакции не было, я бил инопланетянина несколько минут, до тех пор, пока тот не ослабил свою хватку. В это время раздался лёгкий хлопок, Макс умудрился нажать на крючок арбалета. Рывком освободившись от крепких объятий, он схватил меня за руку и выбежал из киоска.
- Бежим!
Выходя из двери, я обратил внимание, с каким укором ин смотрел на меня. В животе его торчало оперение стрелы. Когда мы покинули территорию бензоколонки, раздался взрыв, вспышка пламени выплеснулась наружу из магазина через окна, рассыпав стекла в разные стороны. Мы бросились в канаву.
- Вот бабахнуло! - с восхищением произнёс Макс. - Эта пластиковая взрывчатка - классная штука. А детонатор с задержкой! Подарок от одного полицейского, последняя разработка. Наше счастье, что бензоколонки не взорвались!
Макс хлопнул меня по плечу изо всей силы, от чего я отлетел в сторону и чуть не упал.
Макс оглушительно свистнул. Прошло несколько секунд, как я услышал знакомое цоканье об асфальт. Пригибая длинную шею и оскаливая крепкие жёлтоватые зубы, к нам приблизился конь.
- Как дела, Дух?- поинтересовался Макс.
Конь коротко заржал, положив голову на его плечо.
- Нет времени на нежности!
Я почувствовал, как меня кто-то боднул в ногу, опустил взгляд и увидел ухмыляющегося Рекса. Пёс громко зевнул, затем подставил свою голову под мою руку - ему тоже хотелось немного ласки.
- Пока все будут крутиться вокруг сгоревшего киоска, у нас будут развязаны руки. Проверь, нет ли у тебя в кармане металлических предметов, - Макс торопился и разговаривал со мной, как разговаривают в армии с неопытным новобранцем.
Я вытащил кошелёк и высыпал из него оставшуюся мелочь.
Макс ловко перевалился через круп коня, подтянулся и оказался в седле. Я восхищённо покачал головой: вот бы мне так!
- Дай мне твою руку, - обратился ко мне Макс. - Сам ты не залезешь. Корабль инов находится в трёх километрах отсюда. Надеюсь, ты не собираешься топать всё это расстояние?
Внутри меня затаился страх. "Решайся, дурак, - подумал я, - ты должен защитить Дину".
Я протянул руку, и Макс потянул меня на спину лошади. Дух недовольно покосился, но двинулся в путь по невидимой тропинке. Тяжёлое дыхание Рекса раздавалось где-то внизу, под крупом лошади, из мерно плывущей темноты.
Но вскоре мы замерли, словно наткнулись на невидимое препятствие. Чернота вдруг расступилась в сторону под воздействием радужного сияния. Это было настолько красиво и величественно - вид застывшей над землёй, отдающей серебристым слабым мерцанием капли инопланетного корабля, что я не мог сдержать своего восхищения.
- Чёрт возьми! Я никогда подобного не видел!
Макс сжал мне руку, приложил палец к губам. Мы находились на небольшой площадке среди камней и колючек, прижавшись к земле. Темнота, словно пугливая газель, затаилась позади нас.
- Прячемся, - шепнул мне на ухо Макс.
Мы затаились среди камней. Тёплый ветерок обдал нас запахом пыли, колючек и чего-то ещё непонятного. Это был враждебный запах, идущий от серебристой махины, застывшей в воздухе.
- Здесь около ста метров, - сказал тихо Макс. - Как раз расстояние арбалетного выстрела...
- Ты собираешься стрелять из арбалета по этой громадине? - спросил я.
Макс усмехнулся.
- Увидишь...
Нам пришлось ждать долго. Переливавшийся серебристым светом корабль изменил свечение на более красноватый оттенок. Вдруг на его теле прямо на глазах стала назревать серая опухоль, становившаяся всё больше и больше, пока не лопнула с жутким гулом. Вылетевший из корабля радужный шар менял свою форму, постепенно превращаясь в одну из тех прекрасных машин, на которых ины разъезжали по городу.
- Готовься! - шепнул Макс. - Целься, сегодня твой день, ты обязательно попадёшь.
Он протянул мне заряженный арбалет.
- Осторожнее, зарядное устройство в наконечнике очень чувствительно к ударам.
Я представил себе, что в машине находится проклятый Ави.
Передвижное устройство инов перестало изменяться.
- Сейчас! Стреляй!
Рекс вцепился зубами в мою ногу, и от неожиданности я вдруг нажал на спуск. Стрела полетела в сторону автомобиля, который вдруг скрылся в вспышке, настолько ослепительной, что я зажмурил глаза. Пёс отпустил мою ногу.
- Вот это да! - с восхищением сказал Макс. - С первого выстрела!
Из полыхающего автомобиля выбралась тёмная фигура, двигавшаяся как-то странно, зигзагами. Пришелец пытался сбить пламя, но Макс тщательно прицелился и выстрелил из арбалета. Инопланетянин упал, словно подкошенный.
- Всё, бежим! - заорал Макс.
Я споткнулся о камень и чуть было не свалился, но крепкая рука Макса поймала меня за куртку.
- Держись! - крикнул он мне. - Сейчас пригоню Духа!
Он оглушительно свистнул, в ответ раздалось громкое ржание. Дух вырвался на мгновение из темноты. Макс поддержал меня, пока я залезал на Духа, затем сам взгромоздился на спину коня.
Дух хорошо знал дорогу. Он уверенно мчался под звёздным небом, мы с Максом с трудом удерживались на его спине, подпрыгивая при каждом толчке. Через некоторое время мы добрались до города.
- С почином тебя, - поздравил Макс. - Будем считать, что главное испытание ты выдержал... После того, как ты проявил себя, я тебе могу кое-что рассказать.
- Наши ребята захватили склады, где хранилось секретное оружие, основанное на технологии, заимствованной у пришельцев, посещавших нашу страну в глубокой древности. Мы его опробовали - мощь поразительная, и, что самое главное, не оставляет никаких следов. Раз! - и целая гора растаяла в воздухе. Словно её не было. И никакой там радиации, материя попросту испаряется в пар. Классная штука!
***
С Максом вместе мы неоднократно выходили на охоту. Инские автомобили горели ярко, практически не выделяя никакой копоти. Мне было даже удивительно, что ины практически не оказывают никакого сопротивления, кроме того первого случая, когда Макс боролся с ином в магазине. Макс объединился с другими подпольщиками и рыскал повсюду в поисках инопланетых кораблей. Новое секретное оружие действовало ещё больше эффективно, чем арбалеты. Я прекратил участвовать в этой потерявшей всякий смысл охоте. Инопланетянин, преследовавший Дину, куда-то исчез. Я уже думал, что мы с Максом уничтожили его в одной из наших вылазок, как однажды вечером я увидел его у Дины дома. Появился он неожиданно, прошёл сквозь стену дома и оказался прямо перед нами. Он застал меня врасплох. Даже арбалет, которым я научился управлять, оказался на значительном расстоянии от меня.
- Я не причиню вам вреда, - успокаивающе он поднял руки. - Я здесь ненадолго. Хотел только сообщить, что мы улетаем с Земли. Мы понесли большие потери, и дальнейшее пребывание на этой планете равносильно гибели. Мы попытались изменить вашу цивилизацию, убрать агрессивность, что так отличает человеческий род от других звёздных народов. Мы хотели вырастить новых людей. Для этого и открыли Службу по зачатию. Но я появился здесь не для того, чтобы сообщить вам об этом. Путешествуя от звезды к звезде, мы разыскиваем ген Первопроходцев. Здесь, на этой планете, мы обнаружили этот ген.
Мы с Диной с удивлением переглянулись.
- Да, да, Первопроходцы - это раса, посеявшая разум на многих планетах, в том числе, и на Земле. Они умели пересекать мгновенно пространство и время, а самое главное, они обладали способностью ориентироваться во Вселенной и мгновенно возвращать заблудившихся австронавтов. У вас на планете, в вашем городе живут Первопроходцы.
- Как же нам найти их? - спросил я.
Ави не ответил.
Мне стало не по себе. Я вспомнил Макса, своё участие в подполье. Какие же мы люди, - хищники, повсюду ищем только обман! Всем стало лучше с того времени, как пришельцы появились в нашей стране. Да, некоторых людей они лишили некоторых качеств, таких, как излишняя агрессивность,но всё, что они делали, было только с хорошими намерениями. А вот мы их убивали сознательно. Без всяких сантиментов.
Я смотрел на Ави в оба глаза, мне всегда казалось, что инопланетяне бездушные и бессердечные существа, обратившие землян в своих рабов. Но это было не так. Ави смущённо улыбался, и мне показалось, что я вижу слёзы на его лице.
- Простите меня, - сказал он, - я вёл иногда неправильно. Но вы, Диана, действительно уникальна...
Мне показалось, что он с любовью смотрит на Диану, и я сжал кулаки.
- Будьте счастливы! - сказал он. - Может быть, когда-нибудь встретимся! Мне пора вас покинуть.
Внезапно, прямо на глазах, небо стало покрываться многочисленными сверкающими точками, становившимися всё ярче и больше, пока мы воочию не увидели переливающийся разноцветными огнями гигантский звездолёт.
- Прошайте! - Ави неуверенно улыбнулся и вышел из дома.
Мы с Диной переглянулись. Я кинулся было вслед за ином, чтобы он рассказал мне, как проявляются эти свойства Первопроходцев, но светящийся голубой конус спустился вдруг с корабля, и Ави вошёл вовнутрь его. В это время яркая вспышка охватила звездолёт, и он исчез прямо у нас на глазах. Это было воздействие секретного оружия.
Раздалось знакомое цоканье копыт. Довольный Макс вьехал на Духе во двор дома.
- Ну что, Сашок, поздравляю, вот и от твоего конкурента избавились.
- Мы с тобой полные кретины, - сказал я. - Особенно я.
Я швырнул в Духа арбалет, конь поднялся на дыбы, чуть не свалив своего седока...
С Максом мы с того времени не разговариваем. Его показывают на телевидении, представляют героем. А я не уверен, что мы были героями. Ины не оказали нам никакого сопротивления. Возможно, были поражены нашей неразумностью. Все яйцеклетки из Служб по зачатию бесследно исчезли: то ли были похищены секретными сверхслужбами, то ли инопланетянами. С Динкой мы продолжаем встречаться, несмотря на тревожное время - с тех пор, как инопланетяне покинули Землю, люди без перерыва воюют. В ход пошло секретное оружие, которое Макс обнаружил на складах. Жить стало намного страшнее. Одно только меня радует. Мы с Динкой любим друг друга. Только иногда меня мучают угрызения совести, когда я вспоминаю про инопланетянина Ави. Может быть, сейчас мы с Динкой сумели бы путешествовать от звезды к звезде, от одного мира к другому. То что Динка у меня Первопроходец, в этом у меня не было никакого сомнения...