Каракозов Юрий Арменович : другие произведения.

Друзья или кой-где-что-как? (кн 2)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

   Ю.А. Каракозов.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   ДРУЗЬЯ,
   ИЛИ
   Кой
   - Где-Что-Как ?-
  
   (книга 2)
   { - :: - Год спустя - :: - }
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   И здесь забор и там забор.
   Туда запрет - запретов много тут.
   Но так ведь хочется наперекор
   Сбежать, освободившись от ненавистных пут!
  
   Мы тянем лямку жизни до конца,
   Законов вязь, что вписаны веками,
   Так и не достигнув на своём пути желанного венца,
   Что кроной разрослась в главах безумными мечтами.
  
   Где то окно, что нас ведёт
   За изгородь запретов и условных правил?
   Где тот трамплин, дающий нам полёт
   В мир девственный и непорочный, где б разум только правил?
  
   Как много путников веками искали скрытую тропу
   В виденьях миражей, былин и вековых сказаний.
   Как много в памяти людской героев, странствующих в миру,
   Нашли приют конечный свой в строках немеркнущих преданий.
  
   На смену им родятся вновь отважные герои
   С безумным замыслом перескочить мерцающий барьер,
   Познать витраж миров, и проложить туда дороги
   Для вслед идущих ходоков среди гирлянд вселенских сфер.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
   ПОСТРОЙКА ЛОДКИ
  
  

УТРО.

  
   Бледно-розовый диск Солнца немного поднялся над горизонтом, породив длинные тени от деревьев, которые легли замысловатыми узорами на землю и кустарник. Предрассветный туман, который ещё совсем недавно висел в воздухе, испарился, оставив на ветках и траве сверкающие как бриллианты капельки росы. Лес давно уже жил своей обычной жизнью.
   В конце лесной тропинки показалась фигура, слегка покачивающаяся при ходьбе. Она была крупного телосложения, с сильными руками и мощными ногами. Кипа мокрого мха, из которой свешивались листья лопуха и водяных лилий, покрывала её голову. Несмотря на грузность тела, обладатель сей головы, двигался быстро, тяжело отдуваясь.
   - Мы правильно поступили, что так рано вышли, - кому-то проговорила она, осматриваясь по сторонам. - Солнце только показалось, а мы уже одолели больше половины пути.
   - Ты не расслабляйся! Я тебя знаю, можешь где-нибудь развалиться под кустом и заснуть, - сказала большая жаба, показываясь из-под складок одежды на груди.
   Как вы уже догадались, это были наши знакомые - Водяной и Жаклин.
   - Ты, моя дорогая подруга, не ворчи. Мне уже знаком этот коварный лес. Хорошо, что Топтыгин показал нам короткий путь к усадьбе. Ты её хорошо запомнила. А такой строгий штурман, как ты, разве позволит мне отклониться от маршрута.
   - Ты не подтрунивай, не подтрунивай надо мной, а то укушу за ухо. Иди вон к той большой сосне. Она растёт на берегу ручья, в котором нам необходимо хорошо вымокнуть, потому, что последний отрезок пути придётся идти через сосновый лес, хорошо прогреваемый солнцем.
   - Ручей! Вода!! Вымокнуть!!! Какая прекрасная песня! Я самый счастливый Водяной, что у меня есть такая заботливая жаба. Вперёд!!! Да будет полным прохладной водой моё брюхо!
   Так припевая и пританцовывая, Водяной поспешил к сосне.
   - Ты не очень-то прыгай, а то я совсем оглохла от твоего бульканья в животе, - продолжала ворчать Жаклин.
  
  

НА ЛУГУ.

  
   Босые ножки Синеглазки легко бежали по прохладному от росы лугу. Кругом в зелёной траве синими и белыми островками были разбросаны цветы ромашек и васильков. Высоко в утреннем небе пели свою песню жаворонки. Ниже летали стайки ласточек в погоне за мошкарой, поднявшейся от земли. Прикрывшись ладошкой от ярких лучей восходящего Солнца, девочка пыталась разглядеть в вышине Око. Найдя его точку, Синеглазка улыбнулась.
   - Как хорошо! - шептал ей на ухо Сквознячок, лаская тёплыми порывами её волосы.
   - Ты прав дружок. Какое спокойствие в природе. Так бы и обняла весь этот прекрасный мир, растворилась в нём, и летали бы мы с тобой в воздушных потоках.
   - Это было бы здорово! - прошелестел ветерок.
   - Как хорошо, что бабушки решили отметить годовщину спасения Кощея. Незаметно пролетел год после тех страшных событий, которые чуть не погубили это прекрасный мир. Соберутся все. Лесовик придет ..., - как бы про себя, подчеркнула она.
   - Я связался с отцом, Ветром. Он хочет прилететь к встрече. Будут и братья.
   - Как братья? Ураган, Шторм и Смерч? - испуганно вскрикнула Синеглазка.
   - Не бойся, - поспешил успокоить её Сквознячок, - они теперь другие и не помышляют о власти над другими существами. Конечно, изредка им приходится в разных частях света проявлять свой характер, но это совершенно необходимо самой Природе. Требуется постоянно перемешивать водные массы океана и воздуха, насыщая его кислородом и влагой. Если этого не делать, всё живое заболеет; можете погибнуть и вы. Ты ведь не хуже меня знаешь это.
   - Конечно, ты прав, друг. Просто сказанное тобой прозвучало неожиданно, и меня сразу захлестнули воспоминания тех дней. Теперь, даже интересно взглянуть на прежних недругов.
   Ведя беседу, Синеглазка собирала букет из луговых цветов и трав. Полюбовавшись крупными ромашками и синими васильками, она воткнула в букет несколько колосков злаковых.
   - Теперь хватит. Нравится? - спросила она.
   - Конечно. У тебя всегда получаются красивые букеты. Я бы так не смог.
   - А вот здесь ты неправ. Разве может быть что-нибудь прекраснее вида волнующегося моря разнотравья от лёгкого ветерка в поле? Оно как живое существо неудержимо влечет к себе своей загадочностью и неповторимостью, и нету сил сопротивляться этому влечению. А какие запахи?!! Нет, повторяю, ты неправ.
   - Как ты, Синеглазка, можешь убеждать! Слушая тебя, я начинаю привычные, вроде бы, явления ощущать по-другому. Они становятся богаче, ярче. Пойми меня правильно, но я безумно рад тем трагическим событиям, которые познакомили меня с тобой, и с твоими близкими.
   - Ты прав дружок. Как говорил Лесовик, любой новый верный друг обогащает каждого из нас своим восприятием окружающего мира, ибо оно у него другое, а потому, и интересное. Теперь давай занесём букет и пойдём купаться. Заодно посмотрим, как обстоят дела у наших рыбаков....
  
  

ЗАДУМКА.

  
   В это время на реке, у рыбаков, началась большая суета. Место для рыбалки выбрали у Большого дуба, где год назад наловили много щук. Тогда, в этом месте образовалось много топляка из принесённых брёвен бобровой плотины и вершин сломанных елей. Целый год здесь не ловили, чтобы не беспокоить рыбу и дать ей возможность хорошо освоить новое дно реки. Теперь, река, зажатая крутыми берегами, кишела разнообразной рыбой. В густых зарослях водной растительности всем находилось достаточное количество пищи, а вода из-за быстрого течения хорошо насыщалась кислородом. В тени больших стволов утопленных деревьев, около дна, в углублениях, образованных струями придонного течения лежали крупные сомы. Лениво шевеля хвостами, сопротивляясь течению, отдельными стаями плавали голавли, язи и лещи. Среди гниющих вершин и перепутанных веток стояли в засаде щуки и судаки.
   На сей раз, рыбалка была весьма необычной и вряд ли могла состояться в любом другом случае. Причиной тому было присутствие Змея-Горыныча, который сейчас сидел на крутом берегу и тремя своими головами внимательно следил за тем, что творилось на реке. Все кикиморята, возглавляемые Домовым, уже установили половину сетей с одной стороны речного завала, и теперь заканчивали установку оставшейся половины на другой стороне. Таким образом, топляк оказался окруженный сетями, рыба попала в ловушку. На одной из голов змея, встрепенулся крупный ворон - наверное, задремал.
   - Мне в голову пришла очень интересная мысль, - каркнул он. - Сколько бы сейчас наши друзья не наловили б рыбы, тебе этого надолго не хватит. Не так ли?.. Так....
   Врун на некоторое время замолчал, видимо обдумывая что-то, затем продолжил:
   - В то же время, ты имеешь огромное брюхо. Это целый аквариум! Посмотри сам....
   Змеш опустил голову и осмотрел себя.
   - Ну, и что? Я сам весь большой. Я тебя не понимаю, говори яснее....
   - Не торопи меня.... Прекрасная мысль должна созреть, как говорит наш друг, Тихоня. Значит, так. Ты сейчас спускаешься к реке; только, конечно, в другом месте. И, поочередно, погрузив одну голову в реку, начинаешь ловить рыбу. Не бойся, не задохнёшься - две другие ж головы будут в это время дышать. Хватаешь рыбу осторожно, чтобы не повредить её, и глотаешь. Она будет плавать в твоём брюхе, кормиться и, конечно, будет расти. Чтобы комфортнее ей там было, ты ещё проглоти несколько коряг топляка и водные растения. Тогда, - ворон подлетел к змею и постучал клювом в брюхо, из которого раздался глухой звук, - там, рыбкам будет просто прекрасно. Она начнёт размножаться, - Вруна понесло, - её станет много-много.... Тогда ты сможешь ловить её и ... есть! Ну, как тебе моя идея? Мне она кажется превосходной, не хуже чем у Кой-Что. Причём, обрати внимание, её придумал я сам.
   Змей-Горыныч был тугодум, и до него не сразу дошло, что ворон подтрунивает над ним. А когда понял весь сценарий, то громко рассмеялся. Он был очень добрым малым и не обижался на шутки и розыгрыши друзей.
   - Славная задумка! Нет, правда, здорово, - урчал он. - То-то я смотрю, что после прошлогодних событий, ты решил серьёзно заняться своими мозгами и постоянно тренируешь их, - продолжал смеяться он. - Я, пожалуй, приму твоё предложение, но, только после того, как ты проведёшь эксперимент над собой, как полагается в таких случаях. Я помогу тебе вскопать грядку на поле Кики, где ты сможешь наловить своих любимых червячков. И, запускай их в свой живот. Думаю, что под твоей перьевой шубой им будет очень уютно. Ну а ты прекрасно знаешь, как они размножаются в таких условиях. Боюсь, что тебе одному потом с ними будет не справиться. Придётся тебя, Врун, посадить в клетку, а выползающих червей будут склёвывать твои друзья - не пропадать же добру. Однако думаю, что сокол и филин откажутся от твоих подарков, они птицы гордые, им подавай более достойную пищу. А вот Пеструшке с её детьми и всякой там луговой птице червячки-то очень понравятся. Так что, сделаем мы из тебя живую фабрику по разведению червей. Здорово я развил твою мысль? Что с тобой? - и, посмотрев на понурившегося ворона, он ещё громче захохотал.
   Врун слушал молча. Он обиделся. Его шутку умный змей обратил против него самого.
   - Ты что молчишь? - хохотал Змеш. - Я могу договориться с Домовым, он добудет для тебя жирных навозных червей. Я слышал, что они особенно вкусны.
   - Я вольная птица и предпочитаю только луговых, - прокаркал совсем расстроенный Врун. - Змеш, ты не рассказывай никому о моём предложении, - попросил он. - Ладно?
   - Хорошо, - сквозь смех проурчал Горыныч.
   - Тогда я полечу. Посмотрю, как у них там, дела.
   - Лети, лети друже, - урчал змей, провожая взглядом полёт, сорвавшейся вниз птицы.
  
  

ЗНАТНАЯ РЫБАЛКА.

  
   На группу мокрых кикиморят спикировала большая чёрная птица.
   - Крепи крепче!! Будет много рыбы ..., - каркала она. - Я вижу крупного сома. Моего! Он может уйти! Кой-Где, поставь вот здесь ещё один кол. Не халтурь!
   - Отстань Врун, а то сам получишь колом, - огрызнулся кикиморёнок.
   - Мальчишка!!! Как ты со старшими разговариваешь! Вот попрошу Ягу, чтобы тебя из Кой-Где превратила в "Кой-Нигде". И будешь ты "Нигде"! Ни здесь, ни там, а неизвестно где....
   - То есть, ты хочешь сказать, что я буду совсем невидимый? Так?! - поинтересовался Кой-Где. - Тогда я незаметно подкрадусь к тебе и вырву из твоего хвоста вон те длинные перья, которыми ты так дорожишь. Ха-ха-ха....
   От услышанного, ворон застыл в воздухе, лихорадочно махая крыльями. Он потерял дар речи, его возмущению не было границ. "Что за неудачный сегодня день..." - пронеслось у него в голове. Единственный глаз Вруна бегал по окружающим, ища поддержки.
   - Интересно, а почему тот сом, твой? - прервал их перепалку Домовой.
   - А потому, что я его первый увидел, - не сдавался ворон. - Преподнесу рыбу Горынычу.
   - Будет очень интересно посмотреть, как ты это сделаешь, если не сможешь поднять даже хвоста сома, - но, видя совсем растерянный вид птицы, примирительно добавил. - Так уж и быть, я тебя выручу. Главное - поймать твоего сома. А ты, Кой-Где, поставь ещё кол. Врун правильно заметил. В этом месте сильное течение, и при большой рыбе крепёж может не выдержать.
   - Тот кол, поставил я, - сказал Кой-Что. - Кой-Где не виноват, зря вы на него напали.
   - А почему ты молчал до сих пор? - повернув к нему голову, недоуменно спросил его Домовой.
   - Он уже несколько последних дней почти что спит. О чём-то думает. Наверное, разрабатывает свой очередной невыполнимый проект, - ехидно заметил Кой-Где.
   - Это почему невыполнимый?! - с возмутился Кой-Что.
   - Ну, давай, давай, рассказывай! Повесели нас небылицей, - не унимался Кой-Где.
   - Не скажу, - обиженно сказал Кой-Что и ушёл укреплять кол.
   От быстрого течения колья слегка покачивались. В некоторых местах подрагивали поплавки сетей. Это пыталась вырваться из них засевшая в сеть неосторожная рыба. Опытные же рыбины не лезли в сети. Они стояли около них, уткнув носы, и лениво шевелили хвостами. Только большой испуг мог заставить их броситься в сети с надеждой прорвать их и уйти на свободу.
   - Ты что цепляешься к брату? Какой вредина ..., - прокаркал Врун.
   - А ты знаешь, как мне любопытно? А он, молчит! Не честно. Это - не по-братски.
   - Мягче надо его расспрашивать, чтобы он чувствовал в тебе своего соратника в своих задумках, а ты всё со своими насмешками.... Вот он, и замкнулся, не желает делиться разрозненными пока мыслями. Расскажет только тогда, когда у него всё, в основном, сойдётся. Когда будет уверен, что твои издёвки не смогут поставить его в тупик, - назидательно выговорил Домовой.
   - Но тогда интересно только на половину, а я хочу принять участие с самого начала - так сказать, в творении...
   - Вот и подумай над моими словами, - заключил Домовой. - Всё! Завершаем подготовку.
   Некоторое время спустя установка сетей была закончена, и все участники поднялись на крутой берег к Змешу. Горыныч нетерпеливо топтался на месте, одна его голова постоянно приставала ко всем с одним и тем же вопросом:
   - Когда начнём? Ну, когда же? ....
   - Аппетит разгорелся. Есть, очень, хочется, - добавила центральная голова.
   - Невтерпёж, - заключила третья.
   На неё уселся ворон и прокаркал:
   - Там, такой большой сом! Я дарю его вам....
   - Да подожди ты, Врун, со своим сомом. Его ещё поймать надо. Пусть течение немного очистит воду от песка. Тогда будет лучше видно. Значит так! Горыныч, ты, аккуратненько залезаешь в реку и очищаешь место, окруженное сетями, от топляка. Топляк выбрасываешь в реку ниже по течению, чтобы поднятая муть не мешала тебе. Повторяю, делаешь это, не спеша и аккуратненько. Потому, что, иначе, оторвавшийся топляк снесётся течением на сеть, и та порвётся. Хотя мы и поставили несколько рядов, но опасность образования дыры, через которую может уйти вся рыба, всё-таки, остаётся. Понял?
   - Я всё понял, командир, - проурчал Змеш.
   Через некоторое время вода просветлела, и Змей-Горыныч, взмахнув крыльями, пролетел немного и завис над рекой, разглядывая завалы топляка. Затем, он опустился на воду и стал вытаскивать стволы, ветки, отбрасывая их в то место, куда указал Домовой. Делал он это, несмотря на свои огромные размеры, очень осторожно, внимательно следя за тем, чтобы не повредились сети. С берега рыбаки видели, как потревоженная рыба пыталась уплыть от того места, где шумел Змеш, но запутывалась в поставленных сетях. Расчёт Домового оказался верным.
   - Когда хорошо почистишь место, - прокричал он Горынычу, - подожди немного, пусть рыба, ещё не попавшая в сети успокоится, а потом начни шлёпать своими лапами по воде. Думаю, что от такого шума и оставшаяся рыбёшка залезет. К тому времени мы вернёмся к сетям, и будем держать колья.
   Когда началось действие, то со стороны, наверное, этот участок реки представлял смешное зрелище. Змей-Горыныч прыгал с одной лапы на другую, впав в далёкое детство, когда ещё был змеёнышем. От мощных ударов вода фонтанами разлеталась во все стороны, окатывая кикиморят потоками воды. В струях летела и мелкая рыбёшка, сверкая серебром в лучах солнца.
   - Давай! Давай! Давай! - каркал Врун, кружась над змеем.
   Кикиморята были в восторге. Они хотели присоединиться к Змешу в этом весёлом занятии, но Домовой остановил их, боясь, как бы они не попали под лапы змея.
   - Стоять! - строго крикнул он. - Держать колья!
   Вскоре он остановил и Горыныча и велел тому выбираться на берег. Течение делало своё дело, очищая воду от мути. Через колышущиеся струи стали просматриваться повешенные на колья сети, наполненные рыбой. Рыбы было много! Местами сети запутались, и образовались даже целые мешки. Змей-Горыныч вытянул шеи, глаза его горели, он топтался на месте, от нетерпения в животе у него громко урчало.
   - Вот это да!!
   - Такое количество рыбы мы наловили только год назад. Но тогда была, в основном, одна щука. А здесь - такое разнообразие! Просто красота, - восхищался от увиденного Домовой. - Подавайте корзины! Ребятки, осторожно! Не суйте руки в пасти хищной рыбы.
   Ворон летал над рекой, высматривая своего сома.
   - Вот он!! Вот! - возбуждённо закаркал он. - Я дарю сома тебе, Горыныч! Не упустите его, ребята!
   Домовой, разглядев крупную рыбу, лениво шевелящую своими плавниками в опутавшей его сети, поразился её размерами. Похоже, что сом не очень-то был обеспокоен своим пленением. За свою долгую жизнь он многое повидал и пережил, нагулял мощное тело и был уверен, что в реке у него не было врагов. И поэтому, нынешнее состояние его нисколько не беспокоило. Если бы он захотел, то легко бы порвал, как он считал, эти тонкие ниточки. Но сом был ленив, и ему не хотелось сейчас шевелиться в этих ласковых тёплых струях.
   - Нам с ней, даже всем вместе, не справиться. Змешу придётся самому его вытаскивать, - и, повернув голову к змею, сказал. - Горыныч, мы сейчас будем постепенно освобождать сеть от кольев. Ты начни вытаскивать её на берег вон за тот конец. Но только, не торопись....
   Так они и начали.... Скоро сеть уже лежала на суше. Крупная рыбина, наконец, осознала опасность. Начала биться на берегу, пытаясь освободиться от сети. Сила её была такова, что сеть не могла выдержать ударов мощного хвоста, и стала рваться. Обрывки ниток полетели во все стороны....
   - Уйдёт!!! - пронзительно закаркал Врун. - Держи!!!
   Он стремительно спикировал вниз, пытаясь отрезать сому путь к реке. Ворон смело наскакивал на рыбу, клюя в её пухлые губы рта. Приходилось только удивляться бесстрашию птицы. В любой момент, огромный рассвирепевший сом мог проглотить ворона, и, даже, не подавиться.
   На помощь пришёл Горыныч.
   - Держись! - загремел он. - Расступись!
   Кикиморята бросились врассыпную, а змей осторожно опустился в воду около берега.
   - Не уйдёшь! Ты - мой подарок....
   Одна из его голов схватила рыбину. Её огромный хвост остервенело хлестал по морде Горыныча, пытаясь вырваться и скрыться в родной стихии. Но всё было напрасно, Змеш крепко держал её в пасти.
   - Хороша! - восторженно проурчала другая голова. - Спасибо Врун. Уважил. Очень хочется съесть её прямо сейчас, уж больно она аппетитна. Жирная!!! Наверное, очень вкусная ..., - заговорила центральная голова. - Но, я не могу.... Не могу так поступить. Ты прости меня, Врун, но я отпущу его.... Он, такой же старый, как и я. У него, наверное, много прапраправнуков... и им будет очень горестно.
   Сказав так, Змей-Горыныч взлетел над рекой и, опустившись в воду, осторожно выпустил сома. Удивительно, но рыба не сразу уплыла. Она кружила вокруг Змеша и, высунув голову из воды, похоже, разглядывала великодушного змея. Затем, взмахнув мощным хвостом, погрузилась в воду. Змеш вернулся к рыбакам, которые до сих пор молчали, не придя в себя оттого, что увидели. Ворон так и продолжал сидеть с открытым клювом.
   - Работаем ребята! Вон сколько ещё рыбы. Аппетит разыгрался..., - заурчал змей.
   - Ну ты даёшь! Удивил! Рассказать кому-нибудь, не поверит ведь, - прерывая общее молчание, промолвил Домовой.
   Врун, наконец, пришёл в себя, взлетел и уселся на голову змея. Он стал долбить своим клювом по его черепу.
   - Как ты мог?! Я не понимаю. Такой большой.... Такой страшный.... Все думают, что ты очень злой. А ты, такой... добрый, мой милый друг. Если бы я мог плакать, я бы сейчас заревел от умиления к тебе. Я всем расскажу о твоём необыкновенном поступке. Давайте друзья, за работу....
   Работа закипела. Тяжёлые сети змей вытаскивал из реки и относил наверх крутого берега. Часть сетей кикиморята освободили от рыбы, сложив их в корзины. Остальные, змей свернул в рулоны, чтобы разобраться с ними на усадьбе в спокойной обстановке.
  
  

ДЕД И ВНУК.

  
   - Дед, пошли быстрее, - нетерпеливо говорил Лесовик.
   Леший и его внук с трудом пробирались через густые заросли ельника, мохнатые ветки которого образовали непроходимую чащобу. Во мху лежали полусгнившие стволы деревьев, подняв как пики ещё крепкие остатки веток. Широкие брючины деда постоянно цеплялись за них, затрудняя движение.
   - Надо было обойти этот участок. Я давно здесь не был и не предполагал, что ельник так изменился за год. Тот ураган, который тогда налетел на нас, как видишь, поломал много даже вековых елей.
   - Зато здесь растёт большое количество белых и подосиновиков, которых нам поручила собрать тётка Кикимора.
   - Вот что. Ты, пожалуйста, обмотай мои ноги верёвкой, плотно прижав к ним брючины. Они тогда не будут цепляться за каждый сучок, - остановился, тяжело дыша, Леший. - И где этот, паршивый филин? Куда он подевался? Мог бы разведать лес и указать дорогу полегче. Немолодой я уже, чтобы носиться по таким дебрям. Мне теперь больше нравиться сидеть на краю поляны, в тени, около старого, как я, пня, и вести беседу с лесными жителями. Они всё тебе расскажут: где и что происходит в лесу, выслушают совета, поспорим и вспомним прошедшие годы. А тут, беги, ломись через эти буреломы. Раньше я их любил, но теперь, от здешней сырости, болят мои ноги..., - ворчал он, пока Лесовик обматывал его ноги.
   Послышалось хлопанье крыльев, и около Лешего опустился большой филин.
   - А вот и он! Ты где носился? - строго спросил его Леший.
   - Я решил осмотреть сверху этот ельник, чтобы найти дорогу посвободнее. Затем разыскал Топтыгина, и он уже пробирается к вам на выручку. Скоро будет здесь.
   - Ну вот дед, а ты ворчал на него, что бросил нас.
   - Да, было такое. Извини, пожалуйста, меня, старею, - виновато проговорил Леший.
   Совсем близко послышался шум, треск ломаемых веток, глухое ворчание, и из чащобы показался медведь. Мишка нёс большую корзину, из которой высовывались берёзовые туески с лесной ягодой: земляникой, черникой, голубикой и ранней малиной.
   - Привет путешественникам! И как вас сюда занесло? Надо было посоветоваться со мной. Это мой участок. Я здесь каждый кустик, каждую тропку знаю.
   - Я ему об этом говорил, - вставил Лесовик. - А он мне в ответ: что мол, меня учить; мне тут любая кочка знакома. Вот и попали....
   - Тот ураган всё перепутал, - устало стал оправдываться дед.
   - Это верно. Но от добрых советов отмахиваться не следует. Старый ты, а упрямства в тебе, как в десяти медведях. Садитесь на меня, будем выбираться отсюда.
   - Внук пойдёт сам. Молод ещё, чтобы на медведе кататься. Тем более что надо собрать грибов. Домовой поручил.
   - Суров ты к молодёжи, старый. Ладно, держись, внучок, моего следа. Кроме того, тебя будет страховать Филя. Мы тебя подождём в редколесье. Не торопись, делай, как знаешь.
   - Он, наоборот, торопится. Пристал ко мне со своим - быстрее и быстрее, вот и загнал деда. Невтерпёж ему оказаться на усадьбе, и увидеться с друзьями, - сказал Леший и подмигнул Топтыгину.
   Все в лесу уже знали о дружбе Лесовика и Синеглазки, и медведь понял, о какой встрече мечтает внук. Он многозначительно прорычал и, взгромоздив на спину Лешего с уже собранными грибами, стал пробиваться через ельник.
   - Филя, присмотри за малым, - рыкнул он напоследок.
  
  

КОЩЕЙ И ПЧЁЛЫ.

  
   Длинная крепкая нить паутины свисала с ветки старого дуба. Дерево стояло посреди дубовой рощи и выделялось среди остальных деревьев своей высокой и мощной кроной.
   - Я нашёл их! Большая семья! - прошелестел кому-то большой мохнатый паук, висящий на конце нити. - Нам не хватит нашей посуды, - кому-то говорил он.
   - Не жадничай. Мы возьмём только столько, сколько нам надо, - назидательно произнёс голос с земли.
   Присмотревшись внимательно к поросли молодых дубков, тянущихся вверх, можно было среди них разглядеть нашего старого приятеля, Кощея.
   - В каком месте ты нашёл их, Тихон? Мне отсюда не видно...
   Весь прошедший год Кощей-Бессмертный прожил на усадьбе у Кикиморы. Каждый вечер в большой комнате перед сном он рассказывал кикиморятам о своих путешествиях. Дети заворожено слушали о его приключениях и о тех удивительных животных, которые он встречал в разных частях света. Рассказывал он красочно и увлечённо. Детская фантазия уносила кикиморят в его путешествия, а сны раскрашивали услышанное своими неповторимыми сновидениями. Кикиморята так увлекались, что порой забывали, что это только их фантазия, и часто сами начинали рассказывать о выдуманном, как если бы сказанное случалось взаправду. Это было замечательное время. Тихоня всегда присутствовал на всех вечерах и внимательно слушал. Чтобы ничего не пропустить, он устроил себе гнездо в комнате, на потолке около трубы печки. Паук очень привязался к Кощею и в здешних вылазках упрашивал его брать с собой. Вот и теперь, он был с ним. Но сейчас они выполняли задание Кики, которая поручила раздобыть пчелиного мёда. Сокол Око нашёл большой рой диких пчёл, проследив сверху их полёты, и привёл охотников к дубу.
   Пчёлы были очень свирепые и никого не подпускали к себе. Думается, что, в данном случае, и медведю сделать это было бы непросто. Но он куда-то запропастился, разыскать его не удалось, а сам он весточки не подавал. Тогда-то на охоту за мёдом и вызвался Кощей-Бессмертный, вспоминая о своих встречах со свирепыми лесными муравьями и ракообразными.
   - Посмотри на ту сломанную ветку, на которой сухие листья. Выше неё в разные стороны от ствола расходятся четыре мощные ветки. Видишь? - спросил Тихоня.
   - Да.
   - Так вот, - продолжал паук. - Там раньше была ещё одна ветка, пятая, но она давным-давно сломалась. С течением времени в том месте образовалось большое дупло, где и живут сейчас пчёлы.
   - Всё ясно. Спускайся ко мне, - сказал Кощей. - Скоро прилетит сокол, он возьмёт тебя, и потом мы встретимся у ручья около глубокого места, где договорились. Пока Око не унесёт тебя отсюда, я на дуб не полезу. Иначе, растревоженные пчёлы будут готовы растерзать любого, кто окажется рядом с дуплом, даже, если сейчас они и не трогают тебя.
   Однако сокол где-то задерживался.
   - Интересно, знает ли об этих пчёлах Топтыгин. Мёда здесь много, может быть, он сохраняет его для каких-нибудь своих нужд, - прошелестел паук, всё ещё вися на паутине.
   - Мне кажется, что мишка не ведает об улье, - сказал Кощей. - Гнездо слишком высоко и скрыто. Кроме того, похоже, что семья прилетела сюда недавно, а здесь жила семья шершней, которых и прогнали пчёлы. Здесь случилась большая жестокая битва. Несмотря на явное превосходство в силе шершней, на сей раз, победа осталось за мощным роем пчел. Смотри, как много разбросано в траве, около дуба, останков шершней.
   Дубрава тихо шумела от трущихся при лёгком ветерке дубовых листьев. Пчёлы неустанно трудились, перенося в дупло нектар, собранный с цветущих полевых цветов. В основном, это были клевер, иван-чай и различные зонтичные с сильным медовым запахом.
   Пронзительный свист разорвал мирную тишину рощи. Около Кощея приземлился сокол.
   - Заждались?! - свистнул он. - Я встретил Филю. Он с медведем. Они выручают Лешего и Лесовика, которые попали в непроходимый бурелом. Хорошо бы нам успеть управиться с мёдом, чтобы встретиться с ними; вместе и пойдём к усадьбе.
   - Давай попробуем. Забирай Тихоню и улетай отсюда. Ждите меня у ручья, где договорились, - приказал Кощей и, поправив на боку большой бидон, стал взбираться на дерево.
   Пчёлы почувствовали неладное, когда Кощей уже подобрался к дуплу. Пока они только кружили вокруг него, и, похоже, разглядывали незнакомца своими фасеточными глазами, ещё не понимая того, какие опасности таит в себе его появление. Но, когда Кощей просунул в дупло свою костлявую руку и стал вытаскивать наполненные мёдом куски сот, поведение их резко изменилось. Они густой кучей набросились на пришельца. Удар роя был настолько силён, что, если б Кощей не вцепился в соседние сучья, то пчёлы сбросили бы его на землю.
   - Не получится! - проскрипел он, продолжая воровать мёд.
   Пчёлы облепили его скелет, залезая во все пустоты между костями, существенно увеличив вес Кощея. Не понимая, почему их укусы не действуют на вора, они усилили свою активность. Тело нещадно чесалось. Оно теперь представляло собой шевелящуюся кучу насекомых, из которой периодически высовывалась "мохнатая лапа", исчезала в дупле, а затем пыталась упрятать кусочки с мёдом в "меховую сумку" на боку. Пчёлы, наверное, кричали: "Не тронь! Это, наше! Отдай!" - и, налетая на него, откусывали маленькие кусочки мёда и тащили их обратно в дупло. Вскоре, однако, бидон наполнился, Кощей закрыл его плотной крышкой и стал спускаться вниз. Надо сказать, что спуск оказался непростым делом. Плотные кучи насекомых непрерывно атаковали, а разлитый мёд сделал ствол скользким. Того и гляди, в любой момент Кощей рисковал сорваться с дерева.
   - Не торопись! - приказывал он себе скрипучим голосом.
   Наконец его ноги коснулись земли, и он удовлетворённо перевёл дух. Однако, радоваться ему было рано. Плотная куча облепивших Кощея пчёл, лишила его зрения. Он почти ничего не видел. Куда ему идти? Он брёл почти что наугад. В те краткие мгновения, когда ему удавалось очистить руками глаза, вор мог сориентироваться и выбирать направление, по которому дальше уже шёл вслепую, так как рассвирепевшие пчёлы вновь залепляли глаза. Кощей несколько раз спотыкался о стволы и ветки, лежащие на земле, и чуть было не уронил драгоценный бидон. Но самому серьёзному испытанию он подвергся, когда со всего размаху врезался в дерево. От сильного удара об ствол из его глаз полетели, конечно, не искры, ... а пчёлы! Он на мгновение потерял сознание и уселся на землю. К счастью, бидон, и на сей раз, не потерял.
   " Вот это, да! Хорошо, что у меня нет настоящих мозгов, а то плохо бы мне пришлось. Надо теперь идти с вытянутой вперёд рукой. Как всё усложняется. А, вроде бы, простое дело...", - ворчал он.
   В один момент, когда прочистились глаза, Кощей успел разглядеть ручей и запомнить направление к нему. Он успел пробежать почти весь путь, когда вновь оказался ослеплённым. Ручей был где-то рядом, ... где-то ! Кощей стал продвигаться медленно, из-за боязни сорваться с крутого берега. Выручил сокол. Его свист подсказывал, куда надо идти, а резкий тон предостерегал об опасности.
   Придерживаясь подобной тактике, Бессмертный благополучно добрался до берега ручья. Аккуратно, цепляясь за кусты, спустился к глубокому месту ручья и, не раздумывая, бросился в него. Вода накрыла Кощея, отгородив его от надоевших насекомых.
   "Теперь не достанете", - удовлетворённо подумал он.
   Проверив надёжность крышки бидона, стал очищать себе от пчёл, которые не успели покинуть его скелет и погибли. Рой ещё покружился над гладью воды, но, не обнаружив разбойника, через некоторое время вернулся к дубу. Пчёлы стали приводить в порядок разорённое гнездо. Наказанные из-за своей беспечности, они, на сей раз, выставили охранные отряды, которые непрерывно кружили вокруг дерева и набрасывались теперь на любого пришельца.
   Кощей, взглянув наверх, увидел через тонкий слой воды сокола, летающего над поверхностью, и догадался, что пчелиная атака окончилась. Он подхватил бидон и вылез на берег ручья.
   - Ну ты и красив же был! - засвистел Око, приземлившись около него. - Был похож на мохнатого медведя. Послушай, может быть, тебя набить мхом? Попросим Тихоню сплести на тебя одежду, прикроем такие ужасные кости.
   - Что ты имеешь против моего скелета? Мои друзья привыкли видеть меня в таком виде, и у них не возникает никаких неприятных ощущений. Он всегда идеально чист, имеет массу преимуществ. Ты сам в этом убеждался неоднократно. Так что, спасибо за предложение, но я предпочту сохранить свой облик.
   - Что-то вы разболтались, - прошелестел паук, переползая на Кощея. - Нас, наверное, уже ждут наши друзья, а вы спорите о моде, вместо того, чтобы привести себя в порядок.
   Сокол очистил Кощея от застрявших пчёл и указал направление, в котором надлежало идти. Сам же поднялся вверх, чтобы оттуда разглядеть в лесу Лешего. Недалеко впереди, на тропинке, ведущей к усадьбе, он увидел Топтыгина и Лешего с корзинами, сидящего на медведе. Спикировав к ним, Око попросил подождать здесь свою компанию, и вместе с Филей полетели за Кощеем.
   Стоит ли говорить о том, как друзья были рады увидеть друг друга. Лесовик рассказывал как дед пробирался через завалы, а Око свистел об операции "мёд". Как только Топтыгин услышал о нём, он весь подобрался. Эта тема его явно заинтересовала.
   - Я и не знал про эту семью, - проурчал он. - Значит, говоришь, дубовая роща. Знаю такую....
   - Кощей, угости мёдом, Топтыгина. Пусть оценит его на вкус, - прошелестел Тихоня, сидя на его плече.
   - Действительно. Молодец Тихон. Как я сам не догадался.
   - Не надо, не надо, - замахал лапой медведь. - Его собирали к общему столу....
   - Бидон вот какой большой. Всем хватит, - сказал Лесовик.
   - Попробуй миша, не спорь, - поддержал общее желание Леший. - Кощей, открывай бидон.
   Не торопясь, несколько смущаясь неудержимой тяги к мёду, Топтыгин зачерпнул его лапой и лизнул. Он тихо заурчал и закрыл от удовольствия глаза.
   - Хорош! Вкус и аромат - прелесть! - медведь насухо вылизал свою лапу. - Закрой, скорее, Кощей, бидон, а то, я за себя не отвечаю. Пошли к бабкам, они уже заждались нас, - немного помолчав, добавил. - Око и Филя, вы разыщите Водяного. Я ему показал короткую и лёгкую для него дорогу, но, вдруг, он заблудился. Помогите ему.
  
  

ГОСТЕПРИИМНЫЙ РУЧЕЙ.

  
   Усадьба Кикиморы за прошедший год внешне ничем не изменилась, если не считать большой травяной плешины на лугу, да ещё стоящих там больших бочек с водой. Здесь жил Змей-Горыныч. Над усадьбой высоко в небе, в потоках воздушных струй, летал большой красивый воздушный змей с длинным хвостом. Как и прежде, посреди двора стоял большой стол, вокруг которого были расставлены осиновые чурбаки и лавки. На одной из лавок сидели Кикимора и Баба-Яга. Яга прожила год здесь, у подруги, и была очень довольна. Даже её внешний вид подчёркивал это. Растрепанные ранее волосы, были хорошо расчёсаны и собраны наверх, в пук. Голову прикрывал белый платок в голубой горошек. Вместо чёрной, закопчённой юбки и шерстяной кофты, побитой молью, она была одета в чистое и хорошо выглаженное бледно-голубое хлопчатое платье. Кики, в отличие от своей подруги, всегда была опрятна. Сейчас, поверх её белого платья с красными оборками, был надет широкий передник с вышивкой. Руки были в муке, на кухне она готовила тесто для пирогов, которые должен был готовить Домовой, когда вернётся с рыбалки. Обеих подруг украшали, подаренные Синеглазкой украшения, найденные в подводной пещере.
   - Хорошо, что мы с тобой решили отметить годовщину, - проговорила Яга. - Сегодня все соберутся, чтобы увидеться друг с другом и побеседовать.
   - Меня несколько беспокоит появление наших прежних врагов, - перебила её Кики.
   - Успокойся подруга. Сквознячок сказал, что они перестроились, да и отец, Ветер, будет тоже. Сквознячку надо верить, ему не знакома фальшь. Это на тебя нахлынули прошлогодние переживания матери.
   - Наверное, ты права, - сказала Кикимора и обняла Ягу.
   - Мама! - вскрикнул Кой-Как, выбегая из дома с братьями, которые остались в доме. - Где же гости?
   Его оставили за Домового, он руководил уборкой комнат и подготовкой к встрече.
   - Бабушка Яга, погадай! Посмотри, где они, почему задерживаются?
   - Действительно, подруга! Что мы здесь сидим и гадаем? Знать надо!
   - Ладно. Тащите сюда большой таз! - приказала Яга.
   Кикиморята стремглав бросились в дом. Через мгновение все уже с интересом уставились в плоское блестящее днище таза. Яга что-то бормотала про себя. Вскоре над днищем появилось лёгкое белёсое облако и проявилось изображение лесной тропинки, по которой спешили Леший, Кощей, Лесовик и медведь.
   - Ага. Вот первая группа гостей, - сказал Кой-Как. - Они уже близко. Бабушка, подгляди за нашими рыбаками.
   На днище протаял вид реки и крутой берег с копошащимися на нём кикиморятами. Змей-Горыныч весь был увешен шевелящимися сетками и заставлен корзинами. Видно было, как Домовой торопил ребят: он размахивал руками и что-то приказывал.
   - Что вы тут разглядываете? - спросила появившаяся Синеглазка.
   Её длинные мокрые волосы были собраны на голове и покрыты лёгким полотенцем. Она шла босиком, держа шлёпанцы под мышкой, а в руках сжимала букет из цветов, которые росли во влажных местах берега реки.
   - А где, Водяной? Его предупредили раньше других, зная его медлительность. По моим расчётам, он уже давно должен быть здесь, - рассуждала Кики. - Но его, нет. Где он? Его надо поторопить.
   - Сейчас мы найдём и его.
   Яга покрутила таз в ту и другую сторону. По днищу поплыли лёгкие волны.
   - Ну вот и он. И ты, подруга, как всегда, права.
   - Я ничего здесь не вижу, - проговорила Кики, внимательно разглядывая изображение.
   На нём виднелся какой-то участок ручья с большим кустом ивы, ветки которого полоскались в воде. По поверхности носилась в погоне за водомерками мелкая рыбёшка.
   - Ну, и где же он? - нетерпеливо спросила Кики.
   - Да вон же он! Спит!!! - воскликнул Синеглазка, указывая пальцем.
   Действительно, Водяной спал, погрузив всё своё тело в воду. Из воды торчали только его ноги, причём, они лежали на берегу, в тени под ветками ивы. Здесь же дремала и жаба, перевернувшись на спину.
   - Их надо будить, а то они могут проспать очень долго, - промолвила Баба-Яга. - Вон, как устроились в тиши.
   - Сквознячок! - позвала Синеглазка. - Слетай, разбуди соню. Скажи, что мы уже все собрались, и ждём только их.
   - Отлично. Сейчас сделаем, повеселимся!
   Поднятый столбик пыли, повисший над травой, указал путь, куда направился он.
   Сквознячок быстро разыскал то место, которое высветилось на днище таза. В отличие от духоты соснового леса, здесь, у ручья, царила прохлада и тишина. Изредка неподвижную гладь воды разрывал всплывший воздушный пузырь. Пузырь зарождался в толще воды от храпа Водяного, и распугивал местных жуков-плавунцов.
   "Хорошо устроились, - подумал Сквознячок, облетая спящую парочку. - Прежде всего, надо поднять его подругу, вместе мы разбудим его быстрее".
   Сжавшись в тонкий воздушный вихрь, как это делал его брат Смерч, Сквознячок направил струю прямо в ноздрю жабе и стал щекотать её. Видимо подобное действие оказалось жестоким и неожиданным для неё. Жаклин резко подскочила, стряхивая с себя последние остатки сладкого сна.
   - Ква! - пронзительно квакнула она.
   Её большие выпученные глаза внимательно и насторожённо стали осматривать нависшие ветки. Набухшие бородавки на её спине начали выделять яд.
   - Ква!! - ещё раз резко квакнула, не обнаружив ничего подозрительного.
   - Да успокойся, Жаклин, - весело зашелестел Сквознячок, довольный произведённым эффектом. - Это, я. Ну и крепко же ты спишь, так тебя аист и проглотит, а ты и не заметишь.
   - Подавится! - обиженно квакнула Жаклин. - Что пристал? Летал бы вон там, в вышине, и шевелил верхушки деревьев. А то нашел, кому мешать. Мне! Старой и очень мудрой жабе, которой, может быть, приходят самые умные мысли во сне. Теперь ищи их! Где? Ты что ли, укажешь? - всё больше распалялась она.
   - Это хорошо, что ты, наконец, пробудилась. Узнаю добрую Жаклин. Меня послали за вами. Давай теперь займёмся Водяным. Его поднять будет посложнее.
   - Ах, вот как! И он спит? Это я виновата - не досмотрела. Я!! Ведь предупреждала его, что он может заснуть. Куда там, будет он кого-то слушаться; мало того, я и сама заснула. Ну ничего, сейчас мы им займёмся. Сквознячок, ты начинай щекотать его ноги - толстяк очень не любит этого, а я, туда.... - и, громко квакнув, она прыгнула в воду.
   Прошло некоторое время, в течение которого Сквознячок вовсю щекотал лодыжки ног, крепко спящего жителя болот. Однако Водяной иногда лениво чесался и отмахивался ногами, но продолжал дрыхнуть. Вся надежда была на жабу и, похоже, она знала, что и как надо делать. И, Водяной, не выдержал. Он с шумом поднялся. С его плеч, с головы свешивалась мокрая трава. А на правом ухе, вцепившись в него своим широким ртом, висела жаба.
   - Б-р-р-р-р...! В чём дело? - забулькал он. - Кто посмел помешать мне! Раздавлю!! - гремел он.
   - Не пугай, - зашуршал Сквознячок. - Все прекрасно знают твой добрый характер, и что ты никого без серьёзной на то причины не обидишь.
   - Соня! - заквакала Жаклин, отпустив его ухо и спрыгнув на плечо. - Мы с тобой здорово провинились. Все уже на усадьбе. Ждут только нас. Давай приводи себя в порядок и пошли.
   - А я, и так в порядке.... Так хорошо отдохнул!
   Довольная улыбка появилась на его широком лице. Он похлопал по животу, откуда в ответ раздалось глухое бульканье.
   - Вот какой, запас! Веди нас, Сквознячок....
   Засунув жабу за ворот своей мокрой рубашки, Водяной широко зашагал через лес. Вслед за ним на траве протянулась цепочка примятой травы от его мокрых ног.
  
  

ДАВАЙТЕ НАЧНЁМ!

  
   Когда они добрались до усадьбы, здесь собрались уже все. Царило радостное оживление. Кикиморята непрерывно выносили из избы разные блюда, которые под руководством Бабы-Яги расставлялись на столе.
   - Наконец-то! - сказала она, увидев входящего Водяного. - Помоги Горынычу расставить бочки с водой и рыбой, чтобы он был как можно ближе к нашему столу и мог принимать участие в наших беседах. Синеглазка! Не хулигань! Я всё вижу, как ты подкармливаешь Топтыгу мёдом. Он объестся и не сможет попробовать другое кушанье, чем очень расстроит Домового и Кики.
   - Можешь, не беспокоиться, не обижу, - облизнувшись, проурчал довольный мишка.
   - Ну хватит, хватит! Угомонитесь! Рассаживайтесь, - воззвала Кикимора, появляясь на крыльце дома.
   - Давайте начнём. Есть хочется, - загремел Змей-Горыныч.
   - Ты очень правильно говоришь, друже, - зарычал Топтыгин и, заковыляв к столу, первым уселся на дубовой скамье рядом с большой миской с мёдом.
   - Я уже сел. Леший, иди сюда, ко мне.
   Продолжая шуметь, гурьба кикиморят бросилась к столу, весело толкая друг друга. Лесовик, конечно, уселся рядом с Синеглазкой, с другой стороны от которой пытался расположиться Кой-Где. Однако сестра прогнала его, зная вредный характер брата, а оставила место для Кой-Как.
   - Подумаешь, принцесса, - нисколько не огорчившись, сказал Кой-Где и, показав язык сестре, уселся напротив неё.
   - Говорят, что вы с дедом застряли в ельнике. Леший, и застрял! Как же так?
   - Видел бы ты сам, что там сейчас творится. Большая часть елей в результате прошлогоднего урагана оказалась поломанной, многие повалены. На земле образовался сплошной бурелом - идеальное место для берлоги Топтыгина. Мы уже рассказали ему об этом. Слушай, почему Кой-Что всё время молчит? Не заболел?
   - Сами не знаем, - ответил Кой-Где, запихивая в рот целый пирожок с черникой. - Мы уже и так к нему, и этак. Молчит и молчит. Что-то придумал, и, видимо, что-то очень серьёзное. Даже с сестрой не обмолвился, - он кивнул головой Синеглазки и продолжал, - В общем - секрет. И, притом, как я думаю - большой, - Кой-Где выразительно поднял вверх указательный палец. - Может быть, тебе, на новенького, он расколется.
   Около Змея-Горыныча собрались все птицы. Они уселись на его головах. Жаба вспрыгнула на бочку, из которой Горыныч одну за другой таскал рыбу. Его громкое чавканье нисколько не мешало вести оживлённую беседу.
   - Ха-ха-ха...! - загремела его центральная голова.
   В своём рассказе в этот момент Тихоня дошёл до того места, когда Кощей весь облепленный пчёлами искал дорогу к ручью
   - Ох-ха-ха ...к ручью ... и ... слепой...ха-ха-ха...
   Змей так заразительно засмеялся, что все невольно поддались веселью. Птицы свистели на все голоса, а Жаклин надрывно квакала, и чуть было не свалилась в бочку. Нисколько не смущаясь, Тихон продолжал свой рассказ. Не забыл он упомянуть и о встречи Кощея с дубом и о прыжке в воду, что вызвало очередной взрыв хохота.
   - Ха-ха-ха...! Т-р-а-а-а-х! А потом.... Бултых! Ха-ха-ха...!
   Три головы урчали на разные голоса.
   - Вы над чем, так заразительно смеётесь? - спросила Кики. - Подвигайтесь, нам тоже интересно.
   - Ох, подруга ..., - еле переводя дыхание, заурчал Горыныч, - Кощей опять учудил. Ха-ха-ха..., - и он захохотал.
   - Перестань! Ты меня утопишь в бочке.
   Тихоня повернулся к соколу.
   - Око, расскажи им о приключениях. У тебя быстрее получится.
   Вскоре усадьбу потряс новый взрыв хохота. Смеялись все, включая и виновника происшедшего.
   - Спасибо друже, - рыкнул медведь, - что не отступил. Такого вкусного мёда я никогда не пробовал. Век буду помнить. Советую всем испробовать его с блинами Домового. Давай навались!
  
  
  
  
  

КОЙ-ЧТО МОЛЧИТ.

  
   Кикиморята наперегонки потянулись за горячими блинами, и стали макать их в мёд. Смеющиеся, измазанные ароматной сладостью мордашки тронули до слёз обеих подруг. Взрослые с умилением смотрели на детей.
   - Почему у меня нет малышей? - булькнул Водяной.
   - Потому, что за тобой самим надо смотреть, а их-то, ты, точно бы, проспал, - услышав его бульканье, квакнула Жаклин с головы змея.
   - Это ты права. Ну ничего, племяши тоже хорошо, - миролюбиво согласился Водяной и, повернувшись к Кощею, спросил:
   - Ты что-то не путешествуешь? Целый год сидишь у подруги на печи. Кости уже давно срослись, а ты ещё здесь. Странно....
   - Действительно, не болен ли ты, друг? Вроде бы, не должен; тебе твоей природой болеть запрещено, - заговорил Леший.
   Почувствовав, что разговор затрагивает опасную тему, Кики накинулась на Водяного.
   - Что пристали к нему. Тебе там, в болоте, в твоей тине, хорошо. Лежишь, спишь. Ничего тебя не тревожит, а ему бродить в неизвестных краях. Ты скажи, Кощей, тебе у нас плохо? Всё здесь есть - лес, река, болота, луга, небо. А как мы тебя любим!! Дети в тебе души не чают. Куда тебе идти? Яга, ведь так?! Подтверди!
   - Здесь хорошо, - зарычал Топтыгин. - Мы тут, с Лешим, интересную горку откопали. Собираемся тебе её показать. Понимаешь дело какое: камни в ней очень интересные, чудные какие-то. Состоят из множества прозрачных пластинок: малых и больших. Пластинки - гибкие, в тоже время - очень крепкие. Я уже думал, не использовать ли их для окон в берлоге. Хотел попросить об этом ребят.
   - Интересно! - произнёс Кощей. - Наверное, слюда. Я встречал мелкие вкрапления, а ты говоришь, что там - большие? Интересно. Надо посмотреть. Это - древний материал; не боится огня, через него не проходят разряды электрических скатов; тех, которые нападали на нас на дне океана. Если его подвергнуть специальной обработке, а Баба-Яга знает как, то он тогда не уступит даже металлу.
   - Дядька! Те пластинки, действительно, гибкие и, одновременно, крепкие? - вдруг заинтересовался Кой-Что.
   - Если это слюда, то так оно и есть. Такие пластинки можно склеить между собой и обработать, тогда получается очень прочный материал.
   - Интересно..., - тихо произнёс кикиморенок и снова погрузился в свои мысли.
   - Ты что придумал? - набросился на него Кой-Где, всегда чувствующий что-то интересное и необычное.
   К нему присоединились и остальные дети. Они стали донимать Кой-Что расспросами, но он нахохлился и продолжал молчать.
   Пытаясь отвлечь от неприятной для себя темы путешествий, Кикимора позвала Сквознячка.
   - Когда Синеглазка бежала с луга на реку, она крикнула, что к нам прибудет отец Ветер с твоими братьями. Так ли это?
   - Да, уважаемая! Они уже в пути. Немного задержался Смерч, который застрял в горах, но теперь он догоняет остальных.
   Услышав эту новость, Змей-Горыныч громко рыкнул, оглушив всех. Он приподнялся, вскинув высоко головы. Кожа его вздыбилась, а раскинутые крылья накрыли усадьбу, как бы защищая всех от надвигающейся опасности. Широко открытые глаза внимательно осматривали горизонт. Сквознячок взвился к головам змея.
   - Не волнуйся Змеш! Успокойся! Братья стали другими. Они не сделают нам ничего дурного. Отец очень полюбил вас, - шелестел его голос.
   Не сразу удалось угомониться Горынычу. Свежи ещё были воспоминания о тех трагических днях, ещё болели от непогоды поломанные кости. Общими усилиями, наконец, удалось успокоить змея, но он продолжал топтаться на лугу. Жаклин, боясь быть раздавленной неосторожными движениями Змеша, перебралась на стол к Водяному
   На некоторое время за столом воцарилось молчание. Каждый думал о своём. Лишь один Домовой постоянно покидал стол и выносил из дома приготовленные кушанья, чем вызывал нескрываемый восторг.
   - Ты как всегда, хорош, - молвил Леший, с аппетитом обсасывая косточки, недавно запечённого линя, - тебе здорово повезло, Кики, иметь такого друга. Только здесь можно испробовать подобную вкуснятину.
   На крупном красном лице Домового, ещё сохраняющем жар русской печи, расплылась довольная улыбка. Похвала такого строгого ценителя съестного, каким был Леший, была очень лестной.
  
  

СООБЩЕНИЕ.

  
   Взяв мочённое в бруснике антоновское яблоко, откусив и пожевав сочный кусок, Кощей заскрипел:
   - Друзья! Я должен сообщить вам, что собираюсь отправиться в путешествие, - и, видя застывшие лица, он продолжал. - Мне очень хорошо и спокойно с вами. Я знаю, что меня здесь любят. Я нашёл нового друга - Тихоню, с которым мне доставляет большое удовольствие вести беседы. Но, я - бродилка! Так меня называют дети. И это - так! Этот дух, это стремление бродить по неизведанным краям, тянет меня туда. Нет больше сил, бороться с этим желанием. Простите меня друзья! Но я такой, таким создала меня природа.
   Кощей встал и понурил голову, как бы прося прощение у всех за испорченную встречу. Первым нарушил молчание Змеш.
   - Здорово! Наконец-то! Готов доставить тебя куда угодно, хоть на край света. Я совсем застоялся, у меня даже брюхо отросло. Смотрите....
   Он похлопал по нему головой, раздалось глухое бульканье.
   - Куда летим?
   - Я хочу посетить Мудреца и отправиться в подводные странствия. Интересно будет увидеть незнакомый для нас мир воды.
   - А как же, я? Я не смогу сопровождать тебя. А ты мне обещал.... - послышался обиженный шелест Тихони.
   - Извини Тихон, как-нибудь, в другой раз.
   За столом побежало оживление, заявление было хоть и ожидаемым, но предстоящее расставание никого не оставило равнодушным. Баба-Яга и Кикимора тихо переговаривались. Кики внешне была спокойна, - вновь всплыла так волновавшая её тема. Тот факт, что дети не смогут присоединиться к Кощею, теперь окончательно успокоил её.
   - Может быть, мне отправиться с тобой? - произнёс Водяной. - Что я сижу, всё в одном и в одном болоте. А там..., океан! Воды, вдоволь.... Замечательно!
   - Нет, друг. Воды хоть и много, но она солёная. Тебе нельзя в ней долго находиться. Мы с тобой отправимся в другое время на обследование самого большого пресноводного озера. Оно, как я слышал, расположено внутри крупного материка, среди высоких гор в лесной местности. Можем взять и Лешего. Озеро очень глубокое, и в нём обитают существа, которых больше нигде не встретишь в мире.
   - Это твоё твердое решение отправиться в океан? - спросила Баба-Яга. - Ведь, если что-нибудь случится, тебе некому будет там помочь. Мы все наземные жители, а про Водяного, ты только что сказал.
   - Да не волнуйтесь вы за меня. Я получил хороший урок в прошлом году, стал мудрее. Тем более, около меня будут надёжные друзья; так что, я буду ни один.
   Говорил Кощей среди общего молчания. Всем было очень грустно. Пережитые трудности и проведённый вместе год никак не могли смериться с мыслью о скором расставании. Стало совсем тихо. Был слышен только тихий шелест воздуха от полёта Сквознячка. Он тоже ощутил всеобщую грусть и беспокойство, и его уже не радовала скорая встреча с отцом и братьями.
  
  

ЗАТЕЯ КОЙ-ЧТО.

  
   Баба-Яга, первая, своим необычным чутьём ощутила, что что-то должно сейчас произойти. Она вскинула глаза на Кой-Что, и ей очень захотелось остановить его... зачем-то. Молчащий до сих пор кикиморенок и не принимавший участие в разговорах, поднял глаза, посмотрел на Ягу, потом отвел глаза в сторону Бессмертного и тихо произнёс:
   - Мы не оставим тебя Кощей одного. Мы отправимся с тобой в царство Морского царя, в гости к Мудрецу.
   - Вот! Вот!! - закричал Кой-Где. - Я знал, я чувствовал, что ты что-то затеял!
   Вслед за ним поднялся всеобщий шум. Кикиморята, опрокидывая чурбаны, бросились к брату с расспросами. Но, Кой-Что всё мялся, никак не мог собраться с мыслями и уже сожалел о содеянном.
   - Ну, рассказывай, рассказывай скорее, - больно ущипнув брата от нетерпения, требовала Синеглазка.
   - Молчи! Молчи!!! - вдруг громко, перекрывая общий гам, резким голосом приказала Кикимора.
   Она вдруг поняла, что те неясные предчувствия, преследующие её с утра, начали стремительно разворачиваться. Её ощущения какой-то опасности могут сбыться. Надо всё остановить!! Но, джина уже выпустили, и она не могла справиться с происходящим. Всем было просто интересно! Очень любопытно было узнать, что же родилось в умной голове этого Кой-Что.
   - И какая такая твоя задумка? - с удивлением и интересом взирая на кикиморёнка, спросил Кощей.
   Кой-Что поднял глаза и оглядел стол. Затем он взял крупное яблоко и крутанул его на столе.
   - Мы сделаем подводное судно. Вот такой формы! Оно называется батискаф.
   - Вот выдумал! Как и из чего мы его сделаем? - удивился Лесовик.
   - Да знаешь ли, какое там давление?! - горячился Кой-Где. - Я считал, что ты придумал что-то стоящее, а у тебя опять фантастические нереализуемые проекты. Как я обманулся. Обманщик!
   - Я потому и молчал, что не знал из чего делать батискаф. Теперь знаю....
   - Знаешь?! И из чего?
   От нетерпения Синеглазка даже села на стол, обняв брата за шею, она верила ему:
   - Ну?
   - Из слюды. Ну из той слюды, которую нашли Топтыгин и Леший.
   - Пластинки, которые нам потребуется склеивать, - подхватил Кой-Как. - И я даже знаю чем. Паутиной!
   Этот деловой кикиморёнок мгновенно понял замысел брата, и его мозг сразу начал лихорадочную работу по детальной проработке проекта.
   - Для укрепления процесса склеивания мы воспользуемся колдовством бабушки Яги. Для придания округлой формы лодки используем гибкие ветки плакучей ивы, естественно, обработав их соответствующим образом. Слюда, как я слышал - прозрачная. Значит, и шар получится прозрачным, и не надо будет делать окна.
   - Вот здорово! - захлопала в ладони Синеглазка. - Мы будем видеть всё, и во всех направлениях.
   Змей-Горыныч низко наклонил свои головы к столу и внимательно слушал говор детей. Он мало что понимал, но чувствовал, что застойная его жизнь кончается и начинается живое дело. Взрослые лишь с интересом наблюдали за происходящим. Они-то понимали полную нереальность задумки и не вмешивались.
   - Творцы! - с восхищением булькнул Водяной и обратился к Домовому. - Давай продолжим. Друже, а как там, насчёт, моей любимой похлёбки? Подавай весь котелок сюда, и налей Лешему. В прошлый раз он восхищался её вкусом.
   - А я, хочу наваристой ухи, - проговорила, немного успокоившись, Кики. - Пойдём подруга, поможем Домовому принести всё из дому.
   Втроём они отправились на кухню.
   - Паутины потребуется много, но мы обратимся ко всем паукам. Они нам помогут. Можно слетать на Змеше в тропики, и набрать там паутину от тропических пауков. Из неё местные аборигены делают рыболовные сети, - послышался шелестящий голос Тихони.
   Он переполз на плечо девочки и внимательно следил за тем, что рисовал на столе огрызком свеклы Кой-Как.
   - Не беспокойся Тихон. Доберёмся куда угодно. Я знаю, где живут такие пауки, - послышалось утробное урчание.
   - Там, на глубине, куда не проникает дневной свет, царит сплошная темнота. Как вы собираетесь жить в таких условиях? - спросил Кощей.
   Он только что съел пирожок с творогом, и через его неприкрытый скелет был виден весь процесс проглатывания. Синеглазка задумчиво посмотрела на это, а потом сказала:
   - Действительно. Как мы сможем обходиться без света? Я же не смогу даже причесаться и не увижу себя в зеркале. Но, с другой стороны, если будет свет, мы будем видны морским хищникам, и они станут атаковать батискаф, пытаясь проглотить нас. Не думаю, что это будет приятное плавание.
   - Я всегда говорил, что её брать никуда нельзя. Зеркало ей не хватает.... Смотреться некуда..., - передразнил сестру Кой-Где и скорчил рожу.
   - А ты вспомни, чем освещал Кой-Как стены той расщелины, где застрял Кощей. Воспользуемся опять светляками, - предложил Лесовик. - Только надо обеспечить им питанием. Тогда одна половина светляков будет освещать батискаф, а другая в это время питаться. Кстати, те трухляшки, которыми они питаются можно использовать для затенения самого батискафа. Прикрепим их на паутину к внутренней поверхности шара. Когда захотим посмотреть наружу, то просто будем отодвигать паутину.
   - Классно!!! - воскликнула Синеглазка и захлопала в ладоши.
   Её голубые глаза с восхищением смотрели на внука Лешего.
   - Ты только посмотри, как ребята мыслят.... Твой внук повзрослел, - проговорил Кощей, повернувшись к Лешему и Водяному. - Они раскалывают проблемы как орехи.
   - Да, ребята - молодцы! Но есть одна проблема, с которой никому не справиться. Эта задача относится к неразрешимым, - забулькал Водяной.
   - Что имеешь в виду?
   - Я имею в виду вещь очень простую, но совершенно необходимую в нашем мире. А именно - воздух! Да-да, воздух. Воздуха шара надолго не хватит и им придётся всплывать, не успев погрузиться достаточно глубоко. Кроме того, выдыхаемый воздух вреден, им дышать нельзя. Его надо либо удалять, либо перерабатывать. Так что, с воздухом появляются сразу две проблемы: откуда его брать и что делать с ним потом, там на глубине. Как их решать, не знаю. Я - водный житель. Не вижу даже путей решения проблем. Только Кощей может жить в любой среде и ему не надо над этим задуматься. Так что отправляться ему, всё-таки, придётся одному. Жаль. Красивая идея Кой-Что, даже меня захватила.
   - Ты особенно не увлекайся, видишь, как Кики волнуется.
   - А что ей волноваться. Пойду в дом, расскажу ей, успокою её. А ребятам не мешайте, пусть фантазируют, тренируют свои мозги.
   - Хорошо, иди. Успокой бабку, - поддержал его Леший.
   Водяной выбрался из-за стола и потопал в дом. Вскоре он вышел, неся большой чугунок с дымящейся похлёбкой. Домовой нёс чугунок поменьше, с ароматной ухой. Подруги держали большие деревянные тарелки с румяными пирогами. Чарующий дух, поднявшийся над вкуснятиной, загипнотизировал всех, и они, прекратив всякие разговоры, вновь набросились на еду, как если бы голодали несколько суток. На некоторое время воцарилась тишина. Слышались вздохи, охи, чмокание, стук ложек о миски и просьба дать добавки.
   - Это просто замечательно..., - скорее механически глотая пищу, чем осмысленно ею наслаждаясь, промолвил Лесовик.
   Его глаза смотрели на Синеглазку, но мысли были далеко. Он уже был там, в далёких краях, с друзьями среди бушующего океана.
   - У нас есть неразрешимая проблема.... Откуда мы будем получать воздух для дыхания?
   Водяной даже застыл с наполненной похлёбкой ложкой. Он толкнул Лешего и сказал:
   - Молодец! Внук стремительно взрослеет. Он добрался до проблемы. Теперь они не успокоятся, пока не найдут пути к её решению. Мне, почему-то, кажется, что ребята сделают это, сам же я не знаю как.
  
  

ОЗОН.

  
   Кикиморята всей силой своей детской фантазии набросились на возникшую задачку. Взрослые, молча, с улыбкой наблюдали, как сыплются различные предложения, и как они к всеобщему огорчению безжалостно отвергаются. Но дети не сдавались. Накопленный опыт закалил их, а они знали, что неразрешимых проблем не бывает. Надо искать, искать и искать; решение должно быть, и они боролись.
   Неожиданно раздался громкий резкий свист сокола. Почти одновременно с ним глухо рыкнул Змей-Горыныч. Подул ветер.
   - На горизонте появилась тёмная туча! - свистнул Око.
   Все повскакали с мест, и, выбежав на луг, обратили взор туда, куда указывали вытянутые шеи голов Змеша. Его крылья тревожно вздрагивали.
   - Не беспокойтесь! - громко воззвал Сквознячок, облетая всех. - Это приближаются мои братья и отец.
   Вращающийся вал, постоянно перемешивающихся кучевых облаков неумолимо приближался к усадьбе. Облака были тёмные, между их слоями непрерывно проскакивали мощные молнии. Издалека доносились раскаты грома. При этом, однако, была удивительная странность. Отсутствовал ветер! Верхушки деревьев дальнего леса оставались неподвижными, в то же время было видно, как над ними бушевали мощные ветровые потоки.
   - Это отец Ветер прикрывает землю от разрушительных потоков. Он будет действовать так и в дальнейшим. То, что вы увидите в вышине, не окажет никакого влияния на низкие слои атмосферы.
   На этом колышущемся прозрачном слое, весьма напоминающем марево над раскаленным песком пустыни, проявились четыре лица. Четыре пары глаз внимательно взирали с вышины на присутствующих в усадьбе Кикиморы. Это были Ветер, Ураган, Шторм и Смерч.
   - Добрый день, друзья! - послышался в головах глухой вибрирующий голос. - Я и мои сыновья рады видеть вас во здравии и дружбе. Разрешите нам присутствовать на вашей встрече, и подзарядиться царящей здесь дружелюбной атмосферой.
   - Мой дом всегда открыт для настоящих друзей, - сказала Кикимора.
   - Благодарю тебя, хозяюшка и мать большого семейства. Мои дети придумали для вас небольшое представление, но мы его покажем, когда немного стемнеет и небо окрасится закатом. До этого времени прошу не обращать на нас внимания и продолжать застолье. Мы ощущаем ваши чувства удовольствия от еды, какое оно вам доставляет и сожалеем, что не можем испытать его сами.
   - Давайте за стол! У меня блюда стынут! - стал зазывать всех Домовой.
   - Идите, идите, друзья..., - рыкнул Ураган. - А мы послушаем нашего младшего брата. Он обещал рассказать нам о вашей жизни. Нам очень любопытно знать, как могут жить в мире такие разные создания, как они находят согласие, не вредя друг другу в своём поведении. Для нас это кажется очень странным.
   Леший обнял своего внука и Синеглазку и повел с собой. Их сопровождала шумная ватага детей, всё еще обсуждающих проблему. Как нестранно, в разговоре стали принимать активное участие Кики, Домовой и Водяной. Змеш задержал Кощея, чтобы немного расспросить его о задуманном. Жаклин и Тихоня в окружении Око, Фили и Вруна расположились в центре стола и высказывали друг другу свои огорчения по поводу того, что уж они точно не смогут принять участие в предстоящем путешествии, если оно, конечно, состоится.
   Так незаметно, за разговорами, шло время. На усадьбу стали надвигаться сумерки. Солнце клонилось к горизонту, и его косые красноватые лучи застряли, запутавшись в клубящихся слоях облаков. Ураган раскинул своё тело на заднем плане неба, создав фон из тёмно-синих, медленно перемещающихся тяжёлых облаков. Его брат, Шторм, расположился перед ним. Дождевые облака, прорезаемые редкими молниями, создавали динамический, постоянно меняющийся рисунок. Одни области, вроде бы, застывали на месте. Другие, разрываемые сильными порывами ветра, разлетались в стороны, чтобы, затем, объединиться и застыть в какой-нибудь замысловатой фигуре. Младший брат, самый непоседливый, носился по небу, рассыпаясь на множество вращающихся конусов-воронок; причём, в каждом из них чётко проявлялось смеющееся лицо Смерча.
   - Сейчас мы исполним обещанное..., - послышался голос Ветра.
   И, сразу, вслед за его словами, весь горизонт прорезали длинные горизонтальные и ослепительно-белые нитки молний. Загрохотало. Как стук колёс тяжёлого состава прокатились глухие раскаты грома. Над облаками разноцветными занавесками раскинулось сияние. По небу понеслись многочисленные смерчи, осыпая себя фейерверками молний. Замысловатый характер их движения, создавали объемные геометрические фигуры. Иногда они сталкивались, образовывая фантастические сжатые бублики, из которых вырывались мощные фонтаны и гейзеры разноцветных молний.
   - Как к--р--а--с--и--в--о--о ! - вскрикнула Синеглазка.
   - Да, восхитительно!
   Из облаков брызнули струи дождя, придавив духоту живительной влагой. От искрящих молний воздух насытился кислородом, и стало легко дышать.
   - Это, озон... - сказал Кощей.
   - Что такое, озон? Никогда не слышал, - спросил его Кой-Что.
   - Это такой газ, образующийся от молний. Состоит из кислорода, - ответил Кощей.
   Представление, устроенное братьями Сквознячка, некоторое время ещё продолжалось, но, потом, к всеобщему огорчению, закончилось. Громкие восторженные крики и аплодисменты огласили усадьбу. Даже Горыныч хлопал своими крыльями.
   - Вам понравилось? - поинтересовался Сквознячок.
   - Конечно! Это чудесно!! Передай своим братьям нашу огромную благодарность, - попросила его Синеглазка.
   - Дядька! - неожиданно раздался голос Кой-Что; было видно, что он всё это время над чем-то думал, даже прекрасное зрелище не отвлекло его от этого. - А нельзя ли этот газ собрать?
   - Какой газ?
   - Ну, тот, который ты сам называл, озон, что-л.?
   - Ты прав, брат. Мы соберём его, и тогда у нас в путешествии будет запас воздуха, - Кой-Как, услышав брата, сразу понял, куда тот клонит.
   - Ха! Вот и решение нашей проблемы! Значит так. Просим твоих братьев, Сквознячок, наделать нам много-много озона. Мы его собираем ... и всё. Здорово! - перекрикивая всех, закончил Кой-Где.
   Постепенно, до всех, дошёл смысл последних слов. Проблему решили! Поднялся шум. Дети радовались. И было чему. Только что был тупик, а теперь его нет! Но, что самым удивительным было то, что помощь пришла оттуда, откуда её и не ждали. От вчерашних врагов!
   - Это как же так...? - только и могла выговорить Кикимора, она начала понимать происходящее, и на неё вновь накатила новая волна беспокойства.
   - Не волнуйся сестра. Ничего из этого не получится, - попытался успокоить её Кощей.
   - Почему?
   Это спросил Кой-Где, услышав сказанное Кощеем, и повернулся к нему. За столом воцарилось молчание. Кощей посмотрел на ребят, на их настороженные вопросительные взгляды, и, как бы оправдываясь в том, что разрушает их надежды, сказал:
   - Озон - ни шишки, чтобы его так легко можно было бы собрать. Насколько я знаю, он быстро разрушается. Не так ли, Смерч? - обратился он к тому.
   - Ты прав, - загремело в ответ. - Необходимо высокое давление и низкая температура, чтобы собрать озон и сохранить его.
  
  

КОЛДОВСТВО НАМ ПОМОЖЕТ.

  
   Слова прозвучали как удар, который окончательно разрушил только что появившуюся надежду. Ребята тяжело переживали утрату надежды, молчаливо уставившись в стол. Одни ковыряли вилкой кусок пирога, другие катали хлебные катушки. А из глаз Синеглазка, от обиды, закапали слёзы.
   - Яга, а Яга? - закаркал Врун, бочком заковылял по столу к Бабе-Яге и, уставившись на неё единственным глазом, продолжил. - Ты же можешь своим колдовством сдавливать предметы. Помнишь, как ты разрушала гранитные валуны на "Кар-Поле", превращая их в мелкий песок. Мне кажется, что твоё умение может помочь детям.
   Баба-Яга ещё молчала с ответом, лихорадочно собираясь с мыслями, чтобы как-то парировать заявление одноглазого, когда в воздухе послышался глухой голос Ветра, окончательно повергшим её.
   - Ты прав ворон. Владение древним искусством колдовства позволяет Яге управлять давлением и температурой.
   - Вот как?! Я угадал! Синеглазка, мы сможем! - каркнул Врун.
   До Синеглазки первой дошёл смысл сказанного. Она подбежала к Яге, обняла её за плечи и жарко зашептала:
   - Бабушка, пожалуйста, помоги! Ты сможешь....
   Баба-Яга молчала. Она растерялась. Зато Кикимора снова ощутила реальную опасность. От такой частой перемены настроений у неё разболелась голова.
   - Пойдем, подруга в дом, пора отдыхать, - предложила она.
   Яга поднялась из-за стола и уже собралась отправиться к себе в комнату, как оказалась окруженной плотным кольцом детей. Они не могли ждать и требовали ответа сейчас же.
   - Бабушка, ты нам поможешь? - с надеждой, и, глядя прямо ей в глаза, спросил Лесовик.
   - В принципе, это возможно..., - медленно проговорила она.
   - Я так и знала!! - резко вскричала Кикимора. - Ещё подругой называешься! Ты что, не понимаешь?! Ведь их ничто не задержит. Они повзрослели настолько, что меня уже почти не слушаются. Я надеялась на тебя, но ты меня предала.... - она заплакала и поспешила в дом.
   Вслед за ней побежала Синеглазка.
   - Что ты наделал, Ветер..., - проговорила Баба-Яга и тоже ушла.
   - А что я наделал? Я не понимаю..., - раздался глухой рокот. - Объясните.
   - Я помогу тебе разобраться, - пронёсся шепот Сквознячка. - Моя жизнь вместе с ними, их разговоры, многому научили меня. Я стал хорошо понимать их поступки и стремления.
   - Дядя, - обратился к Кощею Кой-Как, - Баба-Яга, действительно, может нам помочь? Скажи. Ты должен знать.
   Кощей, опустив глаза, смотрел на стол. Он никак не ожидал, что его сообщение может привести к таким последствиям. Радость встречи теперь была окончательно омрачена, и в этом виноват был он.
   - Древнее умение колдовства позволяет преобразовывать вещества и предметы, - наконец промолвил Кощей, поднимая глаза. - Но вы же знаете, что Баба-Яга решила отказаться от колдовства и хочет жить как все. Однако у неё ещё не совсем всё получается, достаточно посетить её избушку, где всё перевёрнуто с ног на голову, чтобы понять это. Ей не нужен был порядок в доме, как у Кикиморы. Раньше, того, что хотела, она добивалась колдовством. Но она - упорная, работает над собой, постепенно привыкает. Поэтому Яга и согласилась жить у Кики. Так что, колдовство постепенно забывается, ибо оно требует постоянной тренировки. На что она способна сейчас, я не знаю, - он помолчал и продолжил. - Однако, даже если и сможет, то появляется ещё одна проблема. Допустим, что нам как-то удастся собрать необходимое количество озона, но для того, чтобы сохранять его в жидком виде и превращать в кислород, требуется постоянное внимание Бабы-Яги.
   - Ха, да разве это проблема?! Берём с собой и бабушку. Вот и всё, - заявил Кой-Где. - Кой-Как, в конструкции надо предусмотреть отдельную каюту для Яги, - отдал он распоряжение брату, считая, что все проблемы теперь решены, и дело осталось за конкретной разработкой.
   - Ты что командуешь! - зашумели на него кикиморята.
   - Тихо-тихо, ребята, - попытался угомонить их Леший.
   - Оставь их, пусть выпустят пар, - Водяной положил свою ладонь на руку Лешего и, помолчав немного, продолжал. - А кто поплывет? На сей раз, если до этого дойдёт, хочу участвовать и я. Ведь вода - моя стихия.
   - Конечно и я, - квакнула жаба, - и не вздумай мне возражать, Водяной. Без меня ты всё проспишь.
   - Куда же мне без тебя, - миролюбиво сказал Водяной. - Итак, в команде уже: Кощей, Яга, пятеро ребят, имеющих опыт странствий. Итого, имеем восьмерых путешественников.
   - А мы? - зашумели остальные участники застолья, не вошедшие в команду.
   - Славная заварилась похлёбка, - сказал, глядя на них, Домовой. - Теперь они будут заняты, и мне не придётся собирать их к обеду по всей округе.
   - А ты, почему молчишь, Леший? - обратился к нему Топтыгин.
   - Ты уж извини, Топтыга, но что делить шкуру неубитого медведя. Что же касается меня, то с меня хватит и прошлогоднего приключения. Да, и, вообще, незачем детей туда посылать. Не для чего. В прошлый раз была критическая ситуация. А сейчас? Нет! Хочет Кощей куда-то отправляться, пусть идёт, но один. Такое моё мнение.
   Услышав эти слова, Лесовик вскочил с места и крикнул:
   - Дед, ты против нас? Я хочу быть с ребятами, я хочу быть путешественником, мне надоело бродить по чащобе леса, меня тянет туда, на просторы Великого океана. Если ты меня не пустишь, я сделаю воздушного змея и улечу. Мне помогут братья Сквознячка.
   - Мы улетим вместе! - вскрикнула Синеглазка, выбегая из дому, и встала рядом с Лесовиком.
   - И мы, и мы..., - закричали остальные.
   Они стояли плотной группой, повзрослевшие, с горячими решительными глазами.
   - На корабле бунт?!!! - раздался в воздухе вибрирующий голос Ветра. - А я думал, что у вас всегда согласие. Как вы теперь придете к общему решению? Ведь вы все такие разные, каждый со своим....
   - У них всегда так, - заурчал Змей-Горыныч. - Я их давно знаю, и, тем не менее, до сих пор не пойму, как им удаётся сохранять дружбу и уважение в спорах, а затем совместно трудиться над выработанным проектом. Это удивительные существа!
   - Потому они и оказались на вершине эволюционного развития жизни на нашей планете, - зашумел Ветер.
   Пять разных, постоянно меняющихся изображений лиц, с интересом взирали с небес на усадьбу Кикиморы. Незаметно для себя, они тоже оказались участниками проекта, а не сторонними наблюдателями. Они тихо рокотали, переговариваясь между собой, озаряя небо лёгкими вспышками молний.
   На крыльце показалась Баба-Яга и Кикимора с заплаканными глазами. Неизвестно, что сделала Яга со своей подругой, но то, что произнесла Кики, удивило всех:
   - Если у вас что-нибудь получится, то Яга поедет с вами. Это моё условие....
   Водяной вытаращил глаза и, указав на подругу своим пухлым пальцем, громко захохотал, оглушительно булькая. Его смех был так заразителен, что дружный хохот враз взорвал всю усадьбу.
   - Ха-ха-ха... о-хо-хо...хи-хи-хи.... Ой, больше не могу.... Ха-ха-ха-ха.... Ур-уррра-аррр..., - неслось со всех сторон на все лады; даже с неба нёсся мелкий перезвон раскатов.
   Змей-Горыныч, чтобы не оглушить присутствующих, старался сдерживать себя, и, пока, это ему удавалось. Не смеялись только подруги.
   - А что вы смеётесь? Что я такого сказала? - обводя всех удивлённым взглядом, спросила Яга.
   Услышав вопрос, Горыныч больше не мог сдерживаться, он громко рыкнул и, взмахнув крыльями, отлетел на берег реки. Здесь он заржал в полную силу, породив лёгкую волну на поверхности воды, и оглушил рыбу, которая всплыла кверху брюхом и поплыла по течению.
   Леший поднялся из-за стола и, подойдя к Кике, обнял её. Улыбаясь, он рассказал ей причину всеобщего смеха.
   - Вот и получается, что присутствие Яги в походе оказывается необходимым условием. Осталось спросить её саму, как она сама к этому относится.
   - Вы меня удивляете, - начала Баба-Яга. - Можно подумать, что у нас, вон там, на поле, стоит подводный корабль, и всё дело сводится к тому, чтобы набрать команду. Вы просто фантазёры! Но ваша фантазия - опасна! Мне с трудом удалось успокоить Кики. Так что, давайте, займемся постройкой вашего корабля, а потом уже решим, что делать дальше. Пока я вижу пользу от этого в том, что дети будут заняты делом, будут на виду и не задумают что-нибудь другого. На том и порешим. Я правильно изложила, подруга?
   - Да, ты всё верно сказала. Так и поступим. Давайте вернёмся к столу и продолжим. Ветер, и ты, пожалуйста, со своими сыновьями прими участие в обсуждении. Ваша мудрость и знание, надеюсь, убедят моих изобретателей в бесполезности их усилий.
   Долго ещё над усадьбой то вспыхивали, то затихали бурные споры. Незаметно наползли сумерки, а за ними показался рассвет. Тучи расползлись по небу, образовав коридор для лучей восходящего солнца, и они рассыпались красноватым веером. Всю ночь Домовой подносил к столу из закромов горячие напитки и еду. Несмотря на обилие уже съеденного, аппетит у всех был зверский.
   - Я уже больше не могу.... Мне хоть сейчас ложись в берлогу..., - ворчал медведь. - Но, странное дело, я не могу отказаться.... Мне нравиться, - продолжал он, зачерпывая ложкой моченую бруснику.
   Он смазал её мёдом и отправил в пасть, причмокивая.
   - Кой-Как, я знаю такие чащобы в дальнем лесу, где сплошная паутина одеялом покрывает большие участки. Она достаточно крепкая. Надо будет - и туда попадём.
   - Доберёмся, но это будет потом. Вначале следует проверить, достаточна ли крепость материала, который мы собираемся получить для обшивки лодки; это - первое. Во-вторых, необходимо провести эксперименты с озоном. Бабушка, ты сможешь уделить нам внимание? - спросил кикиморёнок Бабу-Ягу.
   - А вот как соберём слюду, так и посмотрим.... Может, и начнём.... Я к тому времени разомнусь. А теперь, давай, моя подруга, разгонять всех. Надо отдыхать. Смотри, Водяной обхватил бочку с водой у Змеша и спит вместе с ним. Всё, всё! Расходимся....
   Много усилий не потребовалось, чтобы уложить детей. Они недовольно ворчали, но молодой организм требовал отдыха, и, как только их головы коснулись подушек, они заснули.
   - Кажется, мы ввязались в какую-то авантюру..., - промолвил Кощей.
   - Нет!! Вы только послушайте его! - Леший вперил в него взгляд. - Сам заварил кашу, а теперь, видите ли, ... ввязались! Они теперь не отстанут, пока не убедятся в том, что можно построить лодку, либо - нет. Причём, в последнем случае, они будут биться долго и упорно. Так что, о скором своём путешествии тебе следует забыть, пока не будет получен один из ответов.
   - Может быть, ты и прав, - нехотя согласился Кощей. - Я пошёл на реку. Посижу.... Сквознячок, составь мне компанию.
   - Возьми и меня с собой, - зашелестел Тихоня, заползая на его плечо.
   - Иди, иди, - глядя вслед удаляющейся фигуре, сказала Кики, - и подумай о содеянном.... Взбаламутил всё. Теперь нескоро успокоится усадьба. Идём и мы отдыхать; вон, новый день наступает. Ветер, пожалуйста, затяни на некоторое время небо тучами. Пусть дети подольше поспят. Может быть, они поймут нереальность своих замыслов и успокоятся. Утро вечера мудренее.
   - Ну, на спокойную жизнь, моя любимая подруга, не рассчитывай. Вспомни, какими мы были в детстве! Чего только не вытворяли.... А они - наши дети.
  
  

ДВЕ БРИГАДЫ.

  
   Так оно и вышло; слабым надеждам Кикиморы не суждено было сбыться. Пробуждение кикиморят было бурным. Они сразу принялись обсуждать проект, и их громкие голоса тотчас разбудили весь дом.
   - Началось..., - проворчал Домовой и тяжело вздохнул.
   Он уже давно встал и что-то творил за своей любимой плитой у печки на кухне. Действительно, события последующих дней показали, что спокойной жизни на усадьбе больше не будет. С утра до вечера дети были заняты разработкой проекта. Деревянный стол оказался полностью разрисованный чертежами, которые делала Синеглазка. На одних рисунках можно было увидеть внешний вид лодки, на других угадывались внутренние части. Не была забыта и каюта для Бабы-Яги и Синеглазки. Разработчики даже предусмотрели верхний люк для выхода наружу, что потребовало создания промежуточного тамбура. Здесь одетые в скафандры путешественники должны были готовиться к выходу в воду. Взрослые пока не принимали участие в обсуждениях, но каждый из них уже по несколько раз подходил к столу и разглядывал рисунки. Иногда, они задавали вопросы, но получали ответы всегда от Вруна, Тихони или Сквознячка. Эти друзья находились в гуще обсуждений. Их разум, отличающийся от ума кикиморят, анализировал разработку со своей точки зрения и смог увидеть некоторые недостатки решений, а, иногда, и явные ошибки. Так Сквознячок указал на недостаточную герметичность тамбура и подсказал, как найти все щели и мельчайшие дырки в перегородках и корпусе. Врун предложил использовать своё умение в поиске гусениц в стволе дерева для поиска пустот и неоднородностей в обшивке лодки. Ну, а без паука, без этого главного и необходимого участника всего проекта, нельзя было обойтись при решении любого вопроса. В постройке корпуса лодки, скафандров, иллюминаторов и ёмкостей для запаса воздуха - везде использовалась его удивительная паутина.
   - Как же так? - возмущённо забулькал Водяной, подходя в очередной раз к столу и разглядывая чертежи. - Не вижу своей каюты! Вы что, решили обойтись без меня?
   - Да-да. Как же, так? Без нас? ... - заквакала Жаклин.
   - Ты что, подруга, тоже собираешься в путешествие? - удивлённо вылупив глаза, Водяной уставился на жабу.
   - А ты что, удивлён? Если бы ни я, то неизвестно ещё, спасли бы Кощея, или нет в прошлый раз? - хвастливо квакнула Жаклин.
   Она сидела на столе, большая, вся в пупырышках, с гордо надутыми щеками.
   - Ладно, подруга, мы с тобой потом разберёмся. Главное, где наша каюта? - и он сердито уставился на притихших кикиморят.
   После некоторого молчания, раздался голос Синеглазки.
   - Извини, дядька, мы её забыли. Так увлеклись....
   - Придётся скорректировать проект, Кой-Как, - добавил Кой-Где.
   - Забыли, видите ли..., - продолжал ворчать Водяной и шлёпнул по столу ладонью. - Исправляйте, проверю, - сказал он и отправился к Змешу.
   Спустя некоторое время, Синеглазка сказала:
   - Нехорошо. Обидели дядьку.
   - Ничего сестра. Даже хорошо, что он вовремя заметил наш промах, - сказал Кой-Что. - Расположим его каюту в самом низу. При этом мы должна будем заполнить её, хотя бы частично, водой. Она ему просто необходима. Так вот, эта вода обеспечит устойчивое положение нашей лодки. Здорово? А я всё думал, как нам не переворачиваться в воде. Теперь трудность, неожиданно и сама собой, разрешилась. Кой-Как, сможешь учесть это?
   - Нет ничего невозможного, - задумчиво произнёс тот, нанося новые линии на чертёж. - Кстати, пора начать практические работы по изготовлению обшивки. Время не ждёт. Лесовик, пока мы будем заканчивать проект, возглавь доставку сюда слюды и паутины.
   - Это почему же он должен возглавить? - обиженно, с вызовом глядя на Лесовика, произнёс Кой-Где.
   Он был готов броситься с кулаками на друга, и весь кипел от обиды. Кой-Как схватил брата за локоть, и, глядя на него, серьёзно сказал.
   - Потому что, тебе поручается самая опасная и ответственная работа. Сам понимаешь, что всё, что мы будем делать, необходимо подвергнуть серьёзной проверке. Слишком необычные условия, в которых нам придётся находиться. Любая оплошность, недогляд, может там обернуться нашей гибелью. Кроме того, и что, наверное, самое главное, мы должна убедить маму, что собираемся отправиться в необычное, но совершенно безопасное путешествие. Понятно?
   - Иначе, нас никуда не пустят. Это, точно, - добавила Синеглазка. - Если она захочет, то повлияет и на Бабу-Ягу. А та поколдует, и мы забудем о наших стремлениях. Она даже может и Кощея остановить, но это - труднее. Наша мама не слабее Яги, если рассердится и решится на что-либо. А вы знаете, какая сильная Баба-Яга? Вспомните слова Вруна о том, как она крошила огромные гранитные валуны.
   - Вот-вот. Так что, приступайте, а мы с Кой-Что ещё поработаем. Есть несколько вопросов, смущающих меня.
   Отдав распоряжения, Кой-Что и Кой-Как углубились в обсуждение проекта. Все остальные, разбившись на две бригады, занялись своими работами.
   Первая группа, условно прозванная добытчиками, отправила Змея-Горыныча, Топтыгина и Кощея за камнями со слюдой. Паук и несколько кикиморят пошли в ближайший лес за паутиной.
   Вторая группа - экспериментаторы, под руководством Кой-Где стала продумывать постановку опытов. Прежде всего, необходимо было вырыть яму, в которой предполагалось проводить испытания прочности склеенной слюды. Разбивать её решили с помощью сил братьев Сквознячка. Здесь же будут и заправлять ёмкости жидким озоном для его хранения.
  
  

ПОДОЗРЕНИЕ.

  
   Что же делали в это время Баба-Яга и Кикимора? Их не было на усадьбе. После того, как Кики, хотя и нехотя, но дала согласие на реализацию фантазий детей, она не мешала им. С одной стороны, она была довольна тем, что все дети заняты делом и были перед глазами и ... надолго; с другой стороны, была абсолютно уверена, что ничего реального из их затеи не получится. Тем не менее, Яга, усадив подругу в ступу, унеслась к своей избушке, где собиралась восстановить былую силу колдовства. Присматривать за усадьбой и детьми оставили Домового, Лешего и Водяного.
   Вот и теперь троица приятелей сидели на скамейке и молча наблюдали, как за столом ожесточенно спорят между собой умный Кой-Что и ответственный Кой-Как, а в поле, за усадьбой, Кой-Где о чём-то расспрашивает Смерча, который крутился вокруг кикиморёнка в виде пыльного веретена.
   - Как ты можешь непрерывно жевать? - спросил Лешей Водяного.
   Тот держал в своей пухлой ладони полную миску с похлёбкой и большой деревянной ложкой черпал кушанье. Это занятие доставляло ему видимое удовольствие: он причмокивал, и полные губы его широкого рта расплывались в улыбке.
   - Ты не понимаешь, какое это наслаждение! Ведь еда для всего живого - одно из неистребимых радостей жизни. Кто же мне, в моём болоте, приготовит подобное блюдо? А? Только здесь, у Домового! И не мешай....
   - Кто-нибудь знает, зачем улетели подруги? - неожиданно спросил Домовой.
   После некоторого молчания Леший неожиданно сказал:
   - Мне, почему-то кажется, что Яга серьёзно отнеслась к их затее, - и он кивнул в сторону детей. Более того, я ощущаю её желание отправиться в путешествие. А сейчас, она полетела за травами, которые должны помочь ей восстановить силу.
   Помолчав ещё немного, он тихо промолвил:
   - Кощей, Баба-Яга, странное неожиданное путешествие - всё это, друзья, не кажется ли вам странным? У меня появилось ощущение, что всё неспроста.
   Водяной от услышанного даже поперхнулся и облил себя похлёбкой.
   - Тьфу-тьфу, Леший! В прошлый раз ты тоже ощущал необычность происходящего, и оказался прав. Что сейчас?
   - Не знаю. Иначе бы, сказал. Но надо быть настороже. И мне кажется, что Яга что-то не договаривает. Когда вернётся, надо будет её расспросить.
   - Но причём здесь дети? - шумно выдохнул Домовой. - Если, все так, как ты говоришь, зачем втягивать детей? Объясни!
   - Не могу. Что вы ко мне пристали?!! Я поделился с вами своими опасениями, а вы, расскажи да расскажи.
   - Ну и ну, - озадаченно булькнул Водяной. - Ты мне совсем испортил аппетит. Что теперь делать будем?
   - Пока ничего. Подождём подруг.
   - Знаете друзья, надо поговорить с Ветром, - неожиданно предложил Домовой. - Он бывает везде и должен многое знать.
   - Ты правильно сказал "многое", но не "всё". Вы же помните, что и его можно некоторое время обманывать и водить за нос. Но, предложение - дельное. Я поддерживаю. Надо будет пообщаться с ним.
   - Зачем откладывать в долгий ящик. Давайте сейчас и поговорим. Вызовем через Сквознячка, - предложил Домовой и сразу позвал его.
   Вскоре над песком около скамейки появился небольшой пылевой вихрь, а в голове у них возник шелестящий голос:
   - Вы желали меня видеть?
   - Мы хотели попросить тебя связаться с отцом и передать ему нашу просьбу о встрече. У нас есть к нему несколько вопросов, которые, возможно, развеют возникшие у нас кое-какие неясные тревоги.
   Проявившееся в воздухе лицо Сквознячка, взглянуло внимательно на друзей и прошелестело:
   - Я не ошибусь, если скажу, что вы бы хотели обсудить эти вопросы наедине с отцом. Поэтому пройдите друзья в конец поля. Там вас будут ждать.
   Когда троица пришла в назначенное место, в слоях колышущегося воздуха на фоне тёмных облаков проявился образ Ветра.
   - Приветствую вас, друзья! Сынок передал мне вашу просьбу. Буду рад, если мне удастся вам в чём-нибудь помочь. Пусть вас не смущает присутствие здесь моих сыновей, тогда я смогу воспользоваться и их информацией. Слушаю вас.
   После некоторого молчания, Леший сказал:
   - Трудно спрашивать, а тем более говорить о каком-то неясном, почти неуловимом, ощущении беспокойства, когда, к тому же, оно затрагивает древнее, самое первичное чувство общей опасности. Вот как я сложно сказал. Проще так. Вы такие же "древние" как и мы. Поэтому тоже должны почувствовать что-то. Не заметил ли ты, Ветер, каких-либо глобальных изменений на Земле? Может быть, эти необычные и необъяснимые явления происходят пока лишь в каком-нибудь конкретном месте, но со временем они станут глобальными, и охватят всю Землю.
   - Твои слова и эмоциональный настрой я уловил, и мне понятен твой вопрос. Позволь подумать....
   Ветер зашумел. Облака на небе, подгоняемые Ветром, стали клубиться и перемешиваться, принимая разную форму и оттенки. По ним пробежали горизонтальные, как ветки гигантских поваленных деревьев, ослепительные молнии. Раздались трели негромких раскатов.
   - Мы обменялись информацией, и вот что можем сообщить. Без вашего вопроса мы, скорее всего, не обратили бы внимание на некоторые явления, как не замечали их до сих пор. Слишком незначительными, как нам тогда казалось, они были. Но, теперь, мы взглянули на них по-другому, и они предстали перед нами в ином свете. В некотором районе океана, кстати, недалеко от того места, где вы спасали Кощея, в последнее время стали происходить землетрясения. Воды океана нагрелись. Одновременно нагреваются и воздушные слои. Чтобы не перегрелась вода, и там не погибло всё живое, мне приходится перегонять воздушные массы с этого места. В общем-то, это явление бывало и раньше, к примеру, когда образуется подводный вулкан. Но, тогда, всё быстро заканчивалось. Сейчас же, прослеживается явная тенденция усиления активности чего-то. А вот, чего? Не могу сказать. Очень похоже на зарождающийся супервулкан. Вы же знаете, что за всю историю Земли таких было немного. Но они всегда приводили к гибели почти всего живого на суше. Жизнь каждый раз зарождалась заново, благодаря выходу на сушу выживших морских обитателей. Однако, мы не можем сказать уверенно, что это супервулкан. В том районе, со слов ракообразных, которых расспросил Ураган, имеется множество чёрных курильщиков, через трещины которых вырывается лава и газ. Тем самым, снимается напряжение земной коры. Так вот, в последнее время, всё больше и больше курильщиков перестаёт работать, что усиливает землетрясение дна, потому что лава и газ не находят выход. Почему так случилось, мы не знаем, но думаем, что последствия для всего живого могут быть ужасающими и трагическими. Извините, если наше сообщение расстроило вас. Я сказал правду и не решался смягчать ситуацию.
   Шёпот Ветра становился всё тише и тише, пока не исчез вовсе. Но, пропал только шёпот, сам же Ветер и его сыновья были здесь, и их образы, то исчезали, то появлялись вновь среди облаков. Наконец, Домовой прервал долгое молчание.
   - Спасибо вам друзья за ценную информацию, и хорошо, что вы ничего не скрыли. Леший, ты опять оказался прав. Что будем делать? На сей раз, мы знаем о грозящей опасности не в последний момент, а, можно сказать, в момент её зарождения. Ветер молодец, смог проиграть все последствия явления, и мы теперь предупреждены о грозящей катастрофе. Возможно, мы можем что-то предпринять, чтобы избежать её. Но что?
   Леший стоял, опустив голову, и ковырял палкой землю у самых ног.
   - В начале надо хорошенько осознать услышанное. Наши друзья только высказали свои соображения. Но мы не знаем истинного положения дел. Поэтому, бесполезно что-либо обсуждать до тех пор, пока не добудем точного знания. Единственное, что очевидно, так это то, что путешествие на дно океана теперь совершенно необходимо. Посему, друзья, давайте договоримся о следующем. Во-первых, всем взрослым необходимо рассказать об услышанном. Детям - ни слова. Во-вторых, со всей серьёзностью следует отнестись к постройке лодки, а не считать её очередной детской забавой. Ведь надо честно признаться в том, что считали, что это сооружение так и останется стоять на поле за усадьбой, если, конечно, будет построено, а не опустится в морские пучины. Теперь же, наша цель - сделать настоящую подводную лодку, на которой придётся провести немало дней в подводных исследованиях.
   - Мы скоро разлетимся по разным частям света, - зашумел Ветер, - но связь будем поддерживать через Сквознячка, и сообщать обо всех необычных явлениях. Кстати, мой младший сын за год очень повзрослел, и может выполнять почти всё то, что делают его братья. Правда, только в ограниченных объёмах. Но и этого достаточно для проведения задуманных экспериментов. На заключительный этап мы прибудем сами.
   - Возвращается нагруженный рудой Змей-Горыныч, - прошелестел Сквознячок. - Идите, принимайте.
  
  

СЛЮДА.

  
   Змей тяжело опустился на луг. Бросив все дела, ему навстречу бежали дети.
   - Вот и мы, - прорычал Топтыгин. - Принимайте....
   И он скатил со спины Змеша крупный камень. Сброшенная глыба вся искрилась под лучами Солнца. Врун уже сидел на ней и пытался клювом отковырнуть кусок слоистого материала. Наконец, ему это удалось. Сверкающая тонкая пластинка была одновременно и прозрачной.
   - Здорово! - сказал Кой-Что, разглядывая кусок слюды в клюве ворона.
   - Если аккуратненько отделять слой от руды, то можно получать большие, и, в то же время, тонкие куски, - заметил Кощей со спины Горыныча. - Надо только изготовить соответствующий инструмент. Домовой справится с этим делом.
   - Я буду держать камни, - прорычал Топтыгин.- Давайте начнём прямо сейчас.
   Кой-Как поглядел на Домового и спросил:
   - На кухне найдётся тонкий и длинный нож? Потребуется ещё и молоток, - видя недовольство Домового, по всей видимости, тому было жалко отдавать кухонный инвентарь, он добавил. - Мы только попробуем. Не бойся, не испортим твой драгоценный нож. Потом сделаем специальный инструмент.
   - Принеси, пожалуйста, - попросил Леший.
   - Интересно же. Неси! - громко булькнул Водяной и подтолкнул Домового к дому. Тот, нехотя, ушёл в дом, и долго ещё с кухни доносился шум перебираемой посуды. Наконец, появился Домовой, неся несколько ножей.
   - Ну вон сколько их у тебя. А ты всё жалеешь. Даже ржавые есть, - бурчал Водяной, разглядывая длинный тонкий и ржавый нож. - Вот этот, пожалуй, подойдёт. Как ты думаешь, Кощей?
   - Хороший ножичек. Сейчас спущусь. Кыш! - прикрикнул он на кикиморят, которые вслед за вороном пытались отщепить блестящие пластинки.
   - Кой-Где, - позвал Кощей, - ты будешь стучать молотком. Вот сюда, но только тогда, когда я тебе скажу. И, не торопись.... Потихонечку....
   Он приставил нож к слою слюды и скомандовал:
   - Давай!
   От удара молотка нож вошёл в слюду, слегка отщепив от камня тонкий слой.
   - Хорошо. Давай....
   Так, под легкими ударами молотка, нож всё больше и больше погружался в камень. Все заворожено смотрели, как отщепляется волокнистый слой, пока, наконец, пластинка слюды не упала на землю.
   - Ура!
   - Классно! - вскричала Синеглазка.
   Она схватила кусок и стала разглядывать через неё Лесовика. Она и сама была видна через прозрачный слой. Все братья бросились к ней. Каждому хотелось подержать этот удивительный камень.
   - Осторожно! Можно обрезаться... - вскричал Кощей. - Давайте лучше получим ещё один кусок.
   Вторую пластину слюды отщепили Кой-Где и Лесовик. Кой-Как сложил обе пластины и слегка согнул их.
   - Гнутся, - задумчиво сказал он. - Если удастся склеить, то получится отличный материал. Кой-Где, это твоя задача...
   - Вижу возвращающихся охотников за паутиной, - проурчал змей.
   - Наконец-то. Теперь сможем попробовать склеить пластины. Давайте, давайте! - закричал он охотникам.
   - Не торопи, - остановил его Домовой. - Не видишь, как они устали...
   Кикиморята, действительно, очень устали.
   - Пить ..., - это были первые слова, какие они произнесли.
   - Сейчас, мои дорогие, - охнул Домовой и бросился в дом за холодным морсом.
   Только утолив жажду, добытчики рассказали, что сбор паутины оказался непростым делом. В светлом сухом сосновом лесу она встречалось редко. Множество птиц и летающих крупных насекомых рвала её, оставляя на ветках лишь одни обрывки. Пришлось идти в мрачные буреломы, где было очень жарко и душно. Зато только там, среди поваленных стволов, удалось набрать паутину. Но, при этом так натрудили свои ноги, что на обратном пути брели еле-еле. Собранная паутина была плотно намотана на вырезанные рогатины.
   - Где Тихоня? .... Тихон! - позвал его Кой-Где.
   - Мы здесь, - каркнул Врун.
   Ворон и паук расположились на вершине камня. Врун держал в клюве свой кусок слюды. Тихоня ползал по другому небольшому осколку и смазывал его своей слюной.
   - Давай! - прошелестел он, когда закончил.
   Ворон приложил свой кусочек и постучал по нему клювом.
   - Надо немного подождать..., - добавил Тихоня.
   Все и так ждали, с нетерпением. Наконец, Леший осторожно взял в руки склеенные слои и попытался разнять их. У него ничего не получилось.
   - Не могу!!! - с нескрываемым удивлением произнёс он.
   - Дай мне, - булькнул Водяной.
   - Куда же тебе. Посмотри на свои пальцы. Ты не сможешь даже держать такие кусочки. Пусть лучше попробует Домовой.
   Однако, и у него ничего не получилось.
   - Здорово. Крепко, - признался он после неудачных попыток отделить кусочки друг от друга, и с нескрываемым уважением посмотрел на паука.
   Тихоня скромно сидел на камне и приводил в порядок свою шёрстку. Он считал, что в том, что произошло, нет ничего удивительного. Паутина может всё! Зато Врун, был горд! Ведь, это его слюда, оказалась первым кирпичиком в постройке лодки.
   Тем временем, кикиморята с интересом рассматривали слюду. Они гнули и пытались разъединить слои с помощью ножа. Не получилось. Тогда Кой-Где сильно стукнул по нему молотком и ... расколол.
   - Ой! - он держал в руках кусок, весь покрытый паутиной трещин.
   - Ты что наделал?!!! Ты... ты.... Ты сломал его! - закаркал Врун.
   Его клюв раскрылся от обиды, он взъерошил перья и был готов броситься на обидчика.
   - Стой! - остановил его Кощей. - Это и должно было произойти. А вы думали, что у вас уже есть материал для постройки вашего судна? Нет. Его ещё надо получить. Удар молотка, это - ничто, по сравнению с той силой, которая будет сдавливать лодку на больших глубинах. Кой-Где провёл первый эксперимент и показал всем нам, что все трудности у нас ещё впереди. Молодец. Будем ждать Бабу-Ягу. Думаю, что её колдовство поможет решить наши проблемы. Держи Врун свой кусок и храни его как реликвию. Может быть, через некоторое время он напомнит нам, с чего мы начинали. А теперь, друзья, хоть я и Кощей, но есть, всё равно, очень хочется. Корми нас Домовой, мы это заслужили.
  
  

СКВОЗНЯЧОК ЛЕВЫЙ - СКВОЗНЯЧОК ПРАВЫЙ.

  
   Ни в этот, ни в последующие несколько дней подруги не появились. Усадьба жила новой жизнью. Леший рассказал Кощею то, что услышал от Ветра. Неожиданное сообщение очень озадачило Бессмертного.
   - Всё это очень странно. Непонятно, но Ветру надо верить. К его словам о грядущей опасности следует отнестись со всей серьёзностью. Я тоже думаю, что теперь наш поход в океан просто необходим. Надо понять, что там происходит и разобраться в причинах явлений. Я полагаю, что и ты должен отправиться с нами. Мне кажется, что чем больше будет "древних", тем лучше. Кикимору и Домового брать нельзя, они остаются с детьми. Змея-Горыныча под воду не возьмешь, он поможет нам на суше. Ну а остальным: мне, Яге, Водяному и тебе, надо готовиться в путь. Такое моё мнение.
   - Что, так серьёзно? - тихо спросил Домовой.
   - Думаю, что да. В случае серьёзной опасности, только наша объединенная сила, возможно, может справиться с ней. Недаром, что мы - Древние! Жили в спокойной обстановке, и забыли об этом. Растеряли часть силы. А ведь, на нас возложена обязанность сохранения Жизни на Земле. Не вмешиваться в течение жизни каждой отдельной особи - она сама за себя в ответе. Уберечь живую планету - вот наша задача. Кажется, настала наша очередь. Яга, первая, вспомнила об этом, и полетела восстанавливаться. Надо бы и нам заняться этим. Вот так-то. Пусть ребята работают над своим проектом, только необходимо скорректировать конструкцию. Они справятся. Посмотри, как они вдохновенно трудятся.
   У стола сгрудились все кикиморята. Они что-то горячо обсуждали. Кой-Что говорил, но его постоянно прерывали. Как нестранно, но, на сей раз, чаще всего, слышался голос Синеглазки. Первый спорщик и затейник, Кой-Где, стоял рядом и согласно кивал головой. Видимо, он был полностью согласен с сестрой. Здесь же, как всегда, присутствовали Врун и Тихоня, которые сидели на обоих плечах Лесовика. Леший и Кощей пошли к спорящим. Водяной и Домовой, постояв ещё в тени, вскоре тоже отправились за ними. До их слуха донеслось:
   - Ты, напрасно, нападаешь на меня сестра, - говорил Кой-Что, - Я полностью согласен с ней. Она - классная. Я, лишь, думаю, как её реализовать.
   - Что тут думать! Делаем дырку, и готово, - нетерпеливо перебила его сестра.
   - Нет, вы только послушайте её! У неё всегда всё "готово". Ты вспомни свой полёт на воздушном змее! Если бы ни Тихоня, где бы ты была сейчас?
   - Там, в глубинах, в бездне, кто выручит нас? Наши друзья не в счёт. Хорошо, что они есть. Но мы должны, прежде всего, рассчитывать на свои силы, только на себя, Синеглазка, - промолвил Лесовик; он посмотрел на неё и продолжал. - Мы должны иметь возможность открывать и закрывать дырку, поворачивать емкость. Только так обеспечится независимость в перемещении.
   - Правильно Лесовик. Будем думать над твоим предложением. Надо переделать конструкцию, - подвел итог спору Кой-Что.
   - О чём такие споры? - спросил Леший, подходя к столу.
   Кой-Что посмотрел на него и, молча, стал рисовать на столе. Появился большой круг, к которому пририсовывались круги поменьше.
   - Вот это, наша лодка, - он указал на большой круг, - а вот эти - ёмкости с запасом воздуха. Мы делаем в некоторых из них дырку. Вот, так....
   Кикиморёнок поставил точку в маленьком кружке.
   - Воздух начнёт выходить из ёмкости, и будет толкать нашу лодку, - он нарисовал струю воздуха, выходящую из отверстия. - По такому принципу двигаются осьминоги, только они используют воду, а мы - воздух. Вот что предложила Синеглазка.
   Кощей наклонил голову к столу, как если бы, старался рассмотреть рисунок подробнее. Затем выпрямился и с восхищением произнёс:
   - Нет, ты погляди, Леший!!! Это же надо!! Что надумали! Сотворили реактивный двигатель! Прямо здесь, за столом! Гении!!! С такими не пропадешь в любом путешествии. Молодец Синеглазка!
   - Но это только сама схема, - заметил Кой-Где. - Надо придумать, как поворачивать струю, чтобы можно было двигаться в разных направлениях. Осьминоги просто поворачивают своё сопло, и готово....
   - Нам бы сделать саму лодку, способную выдерживать такие давления. Но, сделать поворотные устройства .... Я не знаю, - заметил Кой-Как.
   За столом воцарилось общее молчание. Раздавалось лишь жужжание редких мух, случайно залетевших на стол. Но Тихон с вороном не отвлекались на них, слишком серьёзные вопросы решались сейчас.
   - Надо сделать несколько дырок, - прошелестел паук.
   Все посмотрели на него, он сидел, перебирая мохнатые лапки. Большие глаза светились умом.
   - И, закрывать некоторые из них, - договорила Синеглазка мысль своего друга. - Вот и решение проблемы.
   - Какая же ты, сестра, скорая. Как закрывать? Тебя, что ли, туда посадим? Тогда нам необходимо иметь несколько Синеглазок. В каждой ёмкости, по одной. И с кем, будет дружить Лесовик? Ты его совсем запутаешь, - пошутил Кой-Где и подмигнул внуку Лешего.
   Все засмеялись. Это была добрая шутка, она сняла возникшее напряжение, но Синеглазка надулась. Неожиданно послышался тихий шёпот Сквознячка. Его воздушный образ протаял над столом.
   - Я смогу закрывать. Извините меня, что подслушал ваш разговор. У меня есть некоторые соображения. Разрешите изложить их?
   - Говори....
   - За прошедший год я очень повзрослел и набрал большую силу. Я уже другой, но мне нравиться показываться перед вами в прежнем образе. Так вот, я могу разделиться на несколько своих копий. Эти копии надо будет поместить в ёмкости. Если Кой-Как сделает на каждую дырку по клапану, то мне не составит особого труда открывать и закрывать их. Уверяю вас. Только, им надо подсказывать какую из них необходимо трогать.
   - Сквознячок, левый ... Сквознячок, правый.... Здорово! Я буду руководить... - Синеглазка замахала руками. - Смотри, Сквознячок. Если я подниму обе руки, то твои половинки будут открывать верхние клапаны - судно будет погружаться. А, если руки - вниз, то - нижние клапаны и судно начнёт всплывать. Но, если я буду показывать только одну руку, то один клапан вызовет поворот. Классно!!! Это очень просто! Вы поняли? Сквознячок, ты умница!!!
   Она понеслась по двору, размахивая руками. За ней пристроился Сквознячок. Он приподнял её волосы, и они развивались в его ласковых струях.
   - Правильно сестра. Мы сделаем специальную доску, на которой нарисуем клапаны. Каждый Сквознячок через прозрачные стены лодки сможет видеть её. Тогда, расположение на ней ладоней, будет указывать, что от них требуется и какими клапанами необходимо управлять.
   - Да, Водяной, нам бы такую прыть в молодости..., - вымолвил Леший.
   - Чего захотел. Время сейчас другое. Умные ребятки выросли у Кикиморы. Легко нам будет ними. Только тебе придётся, всё-таки, держать их в строгости. Здесь нужна старая школа, - забулькал Водяной.
   Лесовик удивлённо посмотрел на деда.
   - Я не ослышался? Дед, ты тоже едешь?
   - Ну, как же без меня. А кто вас будет удерживать от разных авантюр. Без меня никак нельзя. Так что, конструктора, придётся вам в очередной раз кое-что переделать, предусмотреть местечко и для меня. Расположите моё кресло рядом с Кощеем.
   - Сделаем..., - сказал Кой-Как и наклонился к рисункам.
  
  

ПОДРУГИ РАЗВЛЕКАЮТСЯ.

  
   Баба-Яга и Кикимора появились в конце дня. Как всегда, первым заметил их возвращение Око. Он пронзительно свистнул и полетел к ним навстречу. Вдалеке над лесом были видны стремительно приближающиеся точки. Скоро они увеличились в размере, и можно было различить сидящую в ступе Кикимору и летящую за ней на метле Бабу-Ягу. Обе старушки были в приподнятом настроении. Они пели! Ступа с треском приземлилась в центре двора, но и тогда она ещё продолжала подпрыгивать в такт песни. Метла с Ягой застыла над двором. Неожиданно над Кикиморой стала раздуваться прозрачная сфера, через которую была видна всё ещё прыгающая ступа, но песни уже не было слышно. Перед удивлённым взором всех присутствующих внутренняя часть сферы, вдруг, стала заполняться водой, и ступа с Кики закачалась на мелкой волне. Дальше началось совсем невообразимое. Вода начала закипать, сфера заполнилась паром. Кикимора погрозила кому-то пальцем; видимо, там было жарко. Синеглазка испуганно закричала и бросились к сфере, но с удивлением обнаружили, что она была совершенно холодной. Горячий пар, соприкасаясь с внутренними стенками сферы, охлаждался и стекал вниз. Вокруг ступы образовался шар, который оградил Кикимору от нестерпимой жары. В отличие от испуганных лиц своих детей, на лице Кики сияла улыбка, и она посылала воздушные поцелуи.
   - Ну, можешь! Можешь! Не забыла .... Вижу, что восстановила свои силы! - крикнул Кощей Бабе-Яге, которая продолжала висеть над двором.
   Он первый понял, кто сотворил подобное представление.
   - Детей перепугала. Синеглазка вот-вот разревется. Спускайся, разговор есть, и серьёзный ....
   Яга лихо вскрикнула и, облетев сферу, врезалась в неё. Она пронзила на метле шар, схватила подругу и взвилась с ней под облака. Через мгновение обе подруги уже сидели за столом. Всё произошло стремительно. Сфера и шар лопнули с оглушительным треском, и горячая вода хлынула наружу. Но, странное дело, никого не ошпарила, и испарилась. Дети застыли от испуга, зажмурили глаза, да так и стояли с открытыми ртами, готовые закричать от боли. Но боли не было. Вообще, ничего не напоминало о том, что здесь только что произошло. Посреди двора стояла только ступа с потёртой метлой.
   Три головы Змея-Горыныча наклонились над застывшей кучкой кикиморят.
   - Олё! Ребятки... Бабушки возвратились, - тихо и ласково заурчали они.
   В тоже время, Врун уселся на ступу и громко каркнул. Это, наконец, возымело действие. Синеглазка радостно вскрикнула и бросилась к матери. Она ощупывала её, всё ещё не веря в её реальность.
   - Да я это, я!! Баба-Яга так пошутила. Ох, и мастерица она на них; если разойдётся, ещё и не то сможет, - хвалила она подругу.
   Странное дело, Кикимора была в хорошем настроении. Она, вроде бы, и забыла о предстоящем путешествии своих детей в морскую пучину.
   - Ты что с ней сделала? - тихо спросил Леший Бабу-Ягу.
   - Если честно, то признаюсь, что немного поколдовала над ней. Незаметно успокоила её. Потом, уже после того, как я частично восстановила свои силы, мы связались Мудрецом. Рассказали ему о планах Кощея. Он был обрадован предстоящей встречей, и сообщил, что у них идёт обычная водная жизнь. Есть какие-то несущественные странности, о которых он поделится потом. А так, они будут рады встретить нас, окажут всяческую помощь. Так что, у Кики нет причин для беспокойства.
  
  

ОСКОЛОК.

  
   Врун подковылял по столу к Яге и положил перед ней свой осколок слюды.
   - Вот посмотри, что у меня теперь есть. Такое же прозрачное, как и твоё стекло. Твоё, правда, увеличивает либо уменьшает, зато в моё посмотришь под разными углами, и оно заиграет разными красками, да ещё и не разбивается.
   Баба взяла осколок и стала внимательно разглядывать его, изредка бросая быстрые взгляды в сторону Кощея.
   - Гибкое.... Так оно же всё в трещинах, а ты говоришь, что не разбивается.
   - Ещё бы ему остаться целым. Наш умелец Кой-Где как трахнет по нему молотком. Как... бах ..., дурень..., а, оно, не разлетелось на кусочки, а только потрескалось. Смекаешь? Но этот осколок я ему ещё припомню....
   - Зря ты на него обижаешься. Он правильно сделал, - сказал Водяной.
   - Без тебя знаю.... Всё равно, он гадкий. Он ещё несколько раз пытался вырвать из моего хвоста самые длинные и замечательные перья, - ворчал ворон, кружась по столу, распустив свои крылья; его единственный глаз сердито глядел на Кой-Где.
   - Я вижу, они здесь без нас времени зря не теряли, - сказала Кики. - Вот видите дети, слюда вам не подходит. Так что, бросьте свою затею и займитесь другим делом. Ну, к примеру, вы давно собирались сделать трамплин над прудом для прыжков в воду. Вот и займитесь.
   - Ни за что! - заявила Синеглазка. - Бабушка Яга, ты обещала помочь.
   Яга всё ещё крутила в руках осколок. Потом сдвинула в сторону всю посуду и на освободившееся место поставила глиняную плошку, куда положила слюду.
   - Уйди, одноглазый, уйди! - зашумела она на ворона, который, боясь потерять свою драгоценность, стоял у плошки и не отходил. - Уйди, а то заколдую! - произнесла Яга страшные слова.
   Врун отскочил в сторону, а Баба-Яга уставилась на плошку немигающим взором. Губы что-то шептали. Лежащий в плошке осколок, вначале, покраснел, затем стал светло-жёлтым. Было видно, как паутина, склеивающая обе пластинки слюды, вспенилась и закипела. Яга выбросила вперёд одну руку, и какая-то неведомая сила стала сжимать пластинки, выдавливая кипящую паутину наружу. Это продолжалось одно мгновение. Затем осколок потемнел. Первым около плошки оказался Врун. Он бесстрашно схватил свою слюду и отлетел на спину Змеша.
   - Стой окаянный, куда? Дай посмотреть, что произошло с пластинками.
   - Сам гляну, - послышалось недовольное карканье. - Много вас здесь охотников стащить мою вещь.
   Он стал поворачивать осколок, разглядывая его.
   - Ты что, Баба, с ним сотворила? "На пять баллов"!!! Я не вижу ни одной трещины. Око, посмотри! У тебя самый острый глаз.
   - Давай сюда, Врун, - позвал Леший. - Нам всем очень интересно, что Яга с ним сделала.
   Осколок пошёл по рукам. Его крутили, смотрели через него на Солнце, мяли. Кой-Как, даже пытался ножом расщепить его. Ничего не получилось. Тогда, Кой-Где, конечно, как поступил в прошлый раз, схватился за молоток.
   - Не смей!!! - пронзительно каркнул Врун.
   Куда там... было поздно.... Тяжёлый удар обрушился на осколок. И, странное дело ..., он остался целым.
   - Классно! - сказал Лесовик, разглядывал его на просвет. - Ни одной трещины. Удивительно!
   - Верните мне! Что вы делаете! Моё!
   Ворон пытался вырвать свою склейку, но Водяной зажал его в своей широкой ладони.
   - А ну-ка, дайте мне его, попробовать на зуб, - заурчал змей.
   - Постой! Что вы делаете? - не унимался Врун. - Не давайте этой зверюге! Ой! Чтоб мне ослепнуть, и не видеть ваших издевательств.
   - Успокойся дружище. Мне, почему-то, кажется, что с ним ничего не произойдет. Когда-нибудь, вот здесь, на этой усадьбе, мы построим памятник твоему осколку, с которого началось постройка судна. Гордись! - шелестел Тихоня, успокаивая своего друга и видя, как у того от гордости начинает выпячиваться грудь, потом приказал Змешу, - Давай!
   Центральная голова змея подхватила языком осколок и положила его между зубами. Сначала осторожно, но затем всё увеличивая усилие, стал сжимать челюсти. Раздался страшный скрежет.
   - Так можно и зубы поломать, - заурчали головы, а центральная выплюнула склеенные пластинки.
   Врун клюнул Водяного в руку, вырвался и подхватил осколок. Быстро оглядел его и громко каркнул:
   - Глядите!!
   Все с интересом стали осматривать пластинки, надеясь найти хотя бы царапины. Всё напрасно..., их не было даже от мощных змеиных челюстей.
   - Я говорил, что она сможет! - каркнул ворон.
  
  
   БЛИЖАЙШИЕ ПЛАНЫ.
  
   Синеглазка бросилась к Бабе-Яге и обняла её за шею:
   - Спасибо....
   - Да чего уж там.... Иногда, и мы кое-что можем. Завтра начнём творить. А на сегодня, всё. Леший, ты, что хотел мне сказать?
   - Пойдём Ягуша, погуляем. Вечер уж больно хорош. Кто с нами, из стариков, приглашаем....
   Леший взял под руку Бабу-Ягу и, что-то шепча ей на ухо, повёл на берег реки. За ними шлепала ещё одна пара: Водяной и Домовой. Водяному необходимо было искупаться, чтобы насытить своё тело влагой. Домовой не мог отстать от своего друга и тоже решил залезть в воду. Но, купаться он решился, прямо в одежде, чтобы, заодно, и обстирать её от муки и всякой другой съестной крошки, прилипшей на его любимой кухне. Забавно было наблюдать, как вокруг купающегося Домового собралось великое множество мальков, которые общипывали с его одежды вкусные крошки.
   - Ты и здесь ухитряешься всех накормить. Доброе у тебя сердце, - забулькал Водяной, ныряя на глубину.
   К купающимся подошли Леший и Яга.
   - Леший рассказал мне о сообщении Ветра, - проговорила Яга. - Оно, действительно, настораживает. Я полностью согласна с тем, что поездка, теперь, необходима. И, делать это надо быстро. Будем срочно строить судно, ни на что не отвлекаясь. Я многое могу, поэтому приму в строительстве самое активное участие. Вы, сами, набирайтесь сил, восстанавливайте мощь "древних". Она понадобиться. Надо уже сегодня раздать задания, что делать в ближайшее время. Идёмте домой.
   - Может быть, и ты искупаешься? Вода, просто, прелесть, - булькнул Водяной и, зачерпнув своей широкой ладонью воду, окатил ею Ягу.
   Вскрикнув от неожиданности, та побежала домой:
   - Я потом приду сюда вместе с девочками.
   Уже на усадьбе, когда все угомонились и стали готовиться ко сну, она сказала:
   - Уже поздно, все очень устали от впечатлений, обрушившихся на нас за этот день. Очень хочется отдохнуть. Но, прежде чем отойти ко сну, мне необходимо вам кое-что сказать. С завтрашнего дня мы начинаем со всей серьёзностью заниматься постройкой судна. Кой-Что и Кой-Как активизируйте усилия по разработке проекта, вам необходимо учесть все уже высказанные пожелания, немного ещё добавлю и я. Лесовику и его группе надо постараться, как можно быстрее, доставить сюда необходимое количество слюды и паутины. Часть её нужна уже сейчас для проведения экспериментов, много потребуется и для самой постройки. На тебя возлагается, пожалуй, самая трудоемкая задача, так как она связана с вылазками. Если потребуется помощь, обращайся, выручим. Кой-Где, с твоей группой начнём испытания уже завтра. Пока в малых масштабах, для этого материала у нас хватит. Нам поможет Сквознячок. Сил у него на это хватит. На заключительном этапе, возможно, попросим помощи у его братьев. У меня всё. Есть вопросы? - закончила Яга, обведя всех взглядом.
   - А если, я хочу быть и у Лесовика, и у Кой-Где, что мне делать? - каркнул ворон.
   - А вот, я сейчас, тебя расщеплю на две половинки. Одну, с одним глазом, пусть забирает Лесовик. А, вторую, без глаза, отдадим Кой-Где, чтобы она не видела, что с ней будет происходить во время экспериментов. Ты согласен?
   - К-к-к-к.... Не надо. Я пошутил.
   - То-то же. Спать. Кики и Синеглазка предлагаю сходить на речку, а потом отправимся в нашу комнату. Что-то я, сегодня, притомилась. Хоть я и Яга, но ещё и бабушка..., старая....
   Скоро усадьба затихла. На лугу дремал Змей-Горыныч, подняв одну сторожевую голову. У его лап храпел Топтыгин. Око и Врун забрались на чердак дома. Водяной со своей подругой развалился в сарае около бочек с водой. Все остальные ушли в дом. Но были и отсутствующие. Тихоня раскидывал свои сети по всем углам строений. Филя сидел на крыше дома и своими большими всевидящими глазами выслеживал добычу. Над всем этим носился лёгкий ласковый Сквознячок. Темнота сгущалась. Наступала ночь....
   На следующее утро все были разбужены трубным голосом Змея-Горыныча:
   - Подъём! Хватит спать. Всё "зверьё" уже давно заняты своими делами. Пора и вам браться за работу.
   - Ты что расшумелся. Дай ребятам поспать, - послышался ворчливый голос Лешего.
   Он вышел из дома на крыльцо и, потягиваясь, наслаждался светлым утром. Вслед за ним показалась и Баба-Яга.
   - Правильно, правильно, что шумишь. Дел много, а времени нет. Домовой готовь завтрак, а я накрываю на стол.
  

ОПЯТЬ ЖАКЛИН.

  
   После завтрака Леший с Ягой устроили небольшое совещание. Было решено, для экономии времени, слюду следует добывать прямо на карьере. Туда должны были отправиться Леший, Топтыгин и часть команды Лесовика. Потом освободившийся Змеш должен будет доставить остальных добытчиков в джунгли за паутиной. В эту половину бригады вошли Кощей, Тихон и Синеглазка. На усадьбе оставались экспериментаторы, к которым присоединились оставшиеся взрослые. Врун и Сквознячок тоже были здесь. Правда, после долгих уговоров, Кикимора настояла на том, чтобы отправиться в джунгли со второй группой, а Кощей пусть едет на карьер, где работа требует больших физических усилий.
   Так начались работы по созданию лодки. Ушло некоторое время на подготовку ножей для слюды, после чего Горыныч доставил работников на карьер. В тот же день вторую группу Змей-Горыныч унёс в тропики.
   А на усадьбе уже кипела работа. Кой-Где с братьями и Домовым отслаивали от камней слюду. Водяной и Жаклин раскладывали слои слюды так, чтобы получить большой кусок. Конечно, Водяной своими большими руками делал только грубую работу. Точную стыковку отдельных слоёв выполняла жаба. Врун раскладывал паутину, на которую, затем, накладывались следующие слои. Далее оставалось только сварить весь этот пирог.
   Все собрались поодаль, чтобы не мешать Бабе-Яге, и стали наблюдать за тем, что должно было произойти. Это был самый ответственный момент, сейчас необходимо было приготовить первый настоящий материал для обшивки лодки. Яга вытянула вперёд обе руки и застыла. Вроде бы, ничего и не происходило, однако, было видно, как сложенные слои слюды слегка раскалились, а вспенившаяся паутина стала проникать в разрывы между кусками слюды, сваривая их между собой. Через мгновение всё закончилось. Когда полученный кусок остыл, его осмотрел Домовой и остался довольный.
   - Отлично Яга! Только мне кажется, что ты использовала немного усилий. Я, прав? - спросил он.
   - Да. Так меня просил Кой-Как.
   - В таком состоянии получаемые куски легче использовать, - стал пояснять кикиморёнок. - Их можно стыковать, гнуть, придавать нужную форму, постепенно наращивать их толщину. Только на заключительном этапе потребуется полная сила Бабы-Яги. Сегодня мы должны построить небольшую сферу и произвести испытания, - заметил Кой-Где.
   - В качестве первого испытателя предлагаю мою любимую жабу, - булькнул Водяной.
   - Ух, ты! Я не согласна! - заквакала Жаклин. - Если я маленькая, то меня и надо пихать в разные подозрительные испытания? Да? Тем более, это опасно. Я говорю - нет!
   - Конечно нет, милая Жаклин. В качестве испытателя будет Сквознячок, - успокоил её Кой-Где и стал излагать свой план. - Он залезет в сферу. После того, как Баба-Яга заварит вход, он начнёт раздувать сферу.
   - Так мы сможем проверить, насколько хорошо склеиваются слои - есть ли дырки или трещины? - пояснил Кой-Как. - Одновременно, он замерит свои усилия, которые разорвут сферу. Это необходимо для того, чтобы примерно рассчитать, какой толщины должна быть обшивка судна.
   - Вот, гадкий! - снова заквакала Жаклин; раздувшись, она стала наступать на Водяного. - Ты хотел, чтобы меня разорвало. За что? За то, что я всю жизнь очищала тебя от пиявок, жуков, личинок; кормила тебя, когда ты простужался, вкусными корешками, которые я, рискуя своей жизнью, воровала у водяных крыс. Это твоя благодарность?!! На что, я потратила свою молодость?!!!
   - Успокойся, дорогая, - перехватил её Домовой. - Никто не хотел сделать тебе ничего плохого. Кто же знал, что Кой-Где решит разорвать сферу. Я, наверное, также как и Водяной, думал, что сферу бросят в реку для испытаний, - Домовой подмигнул Водяному, - ну, а река - твоя родная стихия. Не так ли, дружища?
   - Вот именно, ты верно угадал мои мысли. Как ты могла так плохо обо мне подумать, моя верная подруга.
   - Так, значит, будет взрыв, - проговорил один кикиморёнок. - Тем более необходимо выкопать глубокую яму.
   - Молодец, правильно говоришь. Безопасность - прежде всего, - заговорила Баба-Яга. - Вот что, пусть часть ребят начинают рыть яму. После того, как заготовим достаточное количество слюды, к ним присоединится и Домовой. Мы же, тем временем, будем формировать сферу.
   - Хотелось бы, мне знать, как мы построим её? - каркнул Врун.
   Он расположился на столе, около "умников". Весь его вид показывал, что он относит себя к их компании: выпяченная грудь с взъерошенными перьями, крылья, как полагается, заложены назад, голова с открытым клювом поднята вверх, а единственный глаз сверкал и с немым вопросом, свысока, смотрел на собравшихся.
   - С пластинкой всё понятно - бросил на землю, наложил слои друг на друга, и, порядок. Но сфера - совсем другое дело. Принимаются предложения, - продолжал каркать он.
   - Кыш со стола, затопчешь чертежи. Но вопрос поставлен правильно. Молодец Врун. Берём в свою компанию, - заговорил Кой-Как. - Большие сфера будем строить изнутри с помощью ивовых прутьев, а вот, маленькую.... Как? Хорошо бы иметь какую-нибудь форму. Но, из чего её сделать? Дерево не подходит - как потом его удалить из сферы. Глиняный шар, но после нагревания он превратится в камень. Так что, всё непросто!
   - Можно что-то надуть. И я, знаю..., что..., - каркнул ворон.
   Все, почему-то, посмотрели на жабу....
   - Что же сегодня за день такой? Ужасный какой-то! - теперь уже обиженно заквакала она. - Почему все ополчились на старую, но очень добрую Жаклин? Она, ведь, так вас всех любит, а вы только и мечтаете, как бы извести её. А у неё, между прочим, есть предложение. Вспомните сказку: "по лавкам поскреби, по сусекам помети..., вот и получится колобок".
   - Ум-ни-ца! - Водяной взял жабу и прижал её к своему холодному животу. - Прелесть!! Домовой, давай меси тесто, покруче. Будем печь колобок. Я понимаю, тебе жалко изводить знатный продукт, но другого выхода нет. Выпечешь колобок, а потом мы его замочим в реке, он размякнет, и рыбки мякиш с удовольствием слопают. Сделаем доброе дело. Правильно я говорю, Кики?
   - Правильно! А тебе, Жаклин, от всех большое спасибо! Если ещё кто скажет что-нибудь плохое про Жаклин, заколдую....
   На том и решили. Тяжело вздохнув, Домовой отправился на кухню.
   Пока здесь идёт работа, посмотрим, что происходит на карьере.
  
  

НАХОДКА.

  
   Карьер располагался на возвышенности в той части местности, откуда брал своё начало тот самый ручей, по которому год назад путешествовали на плоту наши герои. Ручей начинался от родника, бьющего из-под обнажённых известняковых слоёв породы, вышедших на поверхность. Невдалеке от него в виде уродливой каменной скалы, вывернутой какой-то неведомой силой из глубин земли, находился и сам карьер. Отдельные его участки сверкали всеми цветами радуги за счет отражения солнечных лучей от слоёв слюды.
   Топтыгин стоял наверху, и пытался сбросить вниз очередную глыбу, которую там подхватывали Кощей и Леший. Те изучали глыбу, определяли наиболее подходящие участки расположения слюды и вместе с кикиморятами отслаивали слои. Работали дружно и споро. Несмотря на многочисленные порезы рук, никто не жаловался на боль. Рядом виднелась уже сложенная большая куча заготовленной слюды.
   - Леший. Поднимайтесь сюда. Помогите.... Что-то мне никак не удаётся отодрать глыбу. Не пойму, что её держит....
   - Держит вот эта сторона, - сказал Леший, когда они сообща осмотрели камень. - Причём, у меня такое ощущение, что его что-то присасывает. Вы заметили, что чем больше мы смещаем камень от скалы, тем больше усиливается противодействие нашим попыткам. Очень странно.... Как будто там находится резиновый канат.
   - Очень удачное сравнение, - заметил Кощей.
   - Но вы обратили внимание на то, что это противодействие всегда запаздывает. Можно воспользоваться этим обстоятельством. Давайте приготовим рычаги, и ребятам, тоже. Затем сразу, в полную силу, навалимся. Только, сразу....
   Сказано, сделано. В щели между скалой и глыбой были вставлены жерди, используемые как рычаги.
   - Слушай меня. На счёт три, навались. Раз... два... три!!!
   Было сразу заметно, как вначале глыба резко отскочила от скалы. Но потом, как будто, какая-то сила опомнилась и стала наращивать свою мощь, не желая расставаться с камнем.
   - Давай!!! - ревел медведь. - Давай!!! Жми!!!
   Раздался громкий хлопок. Затем, странный протяжный вой. И глыба, оторвавшись от скалы, рухнула вниз. Никто, почему-то, не кричал "Ура", а, молча, уставились на открывшийся им вид. В скале, в том месте, где к ней примыкала отвалившаяся глыба, открылась полость. Её поверхность была выложена странными образованиями похожими на кораллы, собранные из гроздьев сверкающих вытянутых кристаллов. Внутри каждого кристалла полыхало яркое пламя неизвестной энергии, цвет которого около основания был ярко-лимонного цвета, а к вершине переходил в светло-малиновый. Сам же кристалл, несмотря на свою твердость, постоянно изгибался, издавая тоскливый скрежет.
   - Дед, смотри!!
   Все посмотрели теперь вниз, туда, куда указывал Лесовик. У глыбы, на стороне отрыва, было видно подобное же образование.
   - Похоже на две половинки одного яйца, - заскрипел Кощей. - Но, та половинка, всё-таки, чем-то отличается. Давайте спустимся и рассмотрим повнимательнее. Только близко не подходите, может быть, это опасно. Я ощущаю какое-то давление.... Леший, ты ничего не чувствуешь?
   - Ощущая некоторое неудобство от сделанного. Как будто, я виноват в чём-то. Только вот не пойму, в чём, - ответил Леший.
   - Вот именно. Ты точно выразился. Вы ребята, и ты, мишка, не подходите близко к глыбе, пока мы не разберёмся, что к чему, - скрипел Кощей, спускаясь вниз.
   Когда они оказались около камня и разглядели вторую половину скорлупы, то действительно обнаружили в ней существенные отличия. В центре нагромождения кристаллов возвышался изогнутый конус, внутри которого полыхало похожее пламя, но только лазурного цвета. Причем, через некоторый промежуток времени оно гасло, чтобы затем разгореться вновь.
   - Стойте здесь, - приказал Кощей, а сам стал подходить к загадочному образованию
   По мере его приближения интервалы между световыми вспышками сокращались. Они слились в непрерывный поток, когда до конуса осталось несколько шагов. Пламя играло всеми цветами, но было, похоже, совершенно холодным. На стенках конуса появились бегущие изображения каких-то странных и удивительных фигур. Но вся эта цветопляска прекратилась, как только Кощей приблизился вплотную к конусу и наклонился. Сразу всё исчезло.... Кристаллы посерели, а конус приобрёл белый цвет и выглядел как обычный рог носорога.
   - Он похож на рог из каменного города, но только маленький! - вскричал удивлённый Лесовик. - Дед, это - он!!!
   - Тот рог? Неизвестного существа, останки которого вы обнаружили в одной из комнат? Там, вы ещё рассказывали, есть изображение этого страшного животного.
   - Вот, именно, дед.... Поверь мне, надо быть осторожным!
   Однако предостережение Лесовика не остановило Кощея, тот бесстрашно взялся за побелевший рог и ... застыл. Его Игла, укреплённая на боку, вспыхнула розовым пламенем. По скелету бежали волны белоснежных мельчайших искр, но, натолкнувшись на свет Иглы, увядали. Они собирались в хлопья и падали около его ног, образуя небольшие кучки этого странного "снега", который затем превращался в прозрачные кристаллы, продолжающие излучать яркий свет.
   - Кощей!!! - вскрикнул Леший.
   Забыв об опасности, он бросился к нему и схватил за плечи.
   Сильный электрический разряд передёрнул всё его тело. Леший почувствовал, что теряет над собой контроль, и напряг все свои духовные силы. Древняя сила, дремавшая до сих пор где-то в глубинах мозга, всплыла на верхние уровни и бросилась на выручку меркнувшему сознанию. Леший вновь обрел власть над телом, и сильным рывком оторвал Кощея от рога, который вновь вспыхнул прежними красками. О прошедших мгновеньях напоминали только образовавшиеся на земле кристаллы, которые продолжали светиться.
   - Прочь! - крикнул Леший добытчикам и, оттащив Кощея от глыбы, стал приводить его в чувство.
   Вскоре, тот очнулся.
   - Что это было? - заскрипел он.
   - Хотел бы и я знать, что ЭТО. Когда я отрывал тебя от рога, мне показалось, что я потерял себя. Мною руководил кто-то, внедрившись и оттеснив куда-то на задворки моё сознание. Но это длилось лишь одно мгновение. Я снова стал самим собой, но рядом находился ещё кто-то.... Всё произошло так неожиданно и необычно, что мне стало страшно, а за тебя, тем более. А как ты?
   - Мои слова вам покажутся ещё более странными. Когда я схватил рог, мир вокруг меня мгновенно изменился. Мои чувства обострились, я ощущал любые изменения пространства, видел сквозь предметы, слышал и понимал, о чём говорят растения. Как будто я одновременно существовал в разных мирах. Потом увидел, как ты бросился ко мне, но всё происходило в замедленном темпе. Я чувствовал, что от меня требовались какие-то действия, но не знал какие. Вообще, мне было интересно, и я хотел продолжать исследования, а ты оторвал меня от рога. Жаль....
   Он посмотрел в сторону загадочного образования. В нём ничего не изменилось - оно по-прежнему полыхало холодным прерывистым светом.
   - Ему, видите ли, жаль. Ты так и остался неисправимым экстрималом. Ничему тебя не учит жизнь. Какой пример ты показываешь молодёжи? Вот что я тебе скажу: опасен ты для коллектива, - сердито сказал Леший.
   - Ты, как всегда, прав. Меня куда-то всё время заносит. Что будем делать, с этим... рогом?
   После некоторого молчания, Леший проговорил:
   - Оставлять его в таком состоянии нельзя. Это - очевидно. Надо его закрыть второй, вон той половиной, как всё было изначально. Я думаю, что они вновь слипнутся друг к другу, и, тогда уже, никто не протянет свои ручки к рогу. Но как это сделать? Ведь придётся выковыривать их из слюды. Как они отреагируют на это? Необходимо провести испытания. Вот так-то....
   - Я присмотрю за ребятами, - заурчал медведь, - в случае чего, оттащу вас. Заранее прошу прощение за возможную грубость.
   - Вот что, сделаем так, - начал Леший. - Начнём с верхней половинки, попробуем её вытащить. Я заметил, что там, где она соприкасается со слюдой, имеется тонкий слой похожий на скорлупу. Попробую поддеть её ножом, может быть, тогда она отвалится. Кощей, ты находись рядом, но, никакой самодеятельности! Просто стой. Если что..., сбрось меня вниз и уходи сам. Понял?
   - Да, - неохотно ответил Кощей.
   - Ну и хорошо. Начинаем. Мишка, уводи ребят.
   Только после того, как те отошли на достаточное расстояние, Леший и Кощей взяли ножи с молотками и полезли на скалу. Загадочное образование продолжало полыхать в такт с ритмом нижней половины. Оно никак не реагировало на приближение Лешего. Ничего не произошло даже и тогда, когда он подошёл вплотную. Леший остановился, посмотрел на Кощея и бросил взгляд на кучку добытчиков. Затем, осторожно, поднёс нож к образованию. Игра огней не изменилась, тон скрежета кристаллов остался прежним.
   "Уже хорошо" - подумал он, и стал пропихивать нож между слоями слюды и слоем скорлупы образования, постукивая по нему молотком. И снова, никакой реакции. Леший весь взмок от нервного напряжения. Неожиданно молоток выскользнул из мокрой руки и упал рядом с ногами. Негромкий удар молотка об скалу показался как пушечный выстрел, так были напряжены нервы в ожидании чего-то. Кощей хотел броситься вперёд, но резкий окрик Лешего остановил его. Вытерев от пота руки и молоток, Леший продолжал работу, углубляя нож в скалу по всему периметру. Сколько точно времени прошло с начала операции, никто не мог сказать. Казалось, что она длится целую вечность. Наконец, после очередного удара, Лешему показалось, что половинка в скорлупе закачалась.
   - Помогай, - позвал он Кощея. - Поддерживай её, чтобы не упала. Сейчас её поддену. Ни за что не хватайся, только поддерживай её под скорлупой.
   Когда половинка образования оказалась в их руках, они были поражены её весом. Она почти ничего не весила!
   - Вот это, да..., - заскрипел Кощей, когда опустили половинку на землю к своим ногам. - Из чего же она сделана? На земле нет такого материала. Чудеса, да и только.
   - Можно подумать, что то, что случилось с нами сейчас, тебе знакомо, - заворчал Леший. - Оставим её пока здесь, и займёмся второй половинкой.
   Было страшно приближаться к той, тело ещё помнило соприкосновение к неведомому.
   - Не касайся рога! Мне кажется, что всё дело в нём.
   По мере приближения, как и в прошлый раз, всполохи холодного огня становились чаще, пока не слились в непрерывный поток цветного переливчатого огня. Наступил самый критический момент. Следовало забить нож в слюду под скорлупу (она здесь тоже была). Естественно, будет затронута и сама скорлупа. Что произойдёт тогда? На лице Лешего выступил обильный холодный пот, на котором играли переливы разноцветных всполохов. Он создал фантастическую маску, с постоянно меняющимся рисунком, которая скрыла глаза, рот и нос.
   - Внимание! Начинаю..., - произнёс Леший.
   Он приставил нож к скорлупе - ничего не изменилось.
   "Неужели я прав..., не трогать рог...", - пронеслось у него в голове.
   Он ударил молотком..., нож погрузился в слои слюды.... И опять, ... ничего.... Очень осторожно Леший обстучал периметр. И только тогда он подозвал Кощея. Поддев ножами, они приподняли и вытащили загадочное образование. Во время этой операции, чуть не произошла катастрофа. Леший вовремя заметил изменившееся лицо Кощея, свечение Иглы, и сразу угадал о его намерениях.
   - Не сметь!!! - прозвучал резкий, как удар хлыста, окрик Лешего, и Кощей очнулся.
   И вот теперь, это образование лежало сверху на обломке в своей светло-металлической окрашенной скорлупе, а оба испытателя направлялись в сторону ребят, которые уже бежали им навстречу.
   - Деда... деда....- твердил Лесовик, обнимая деда. - Я так боялся за вас.
   - Ничего, справились же..., - гладил Леший головы, прижавшихся к нему кикиморят.
   Только некоторое время спустя, отдыхая, сидя в окружении детей и глядя на ритмические всполохи света обеих половинок, Леший спросил своего напарника:
   - Что с тобой случилось?
   - Меня неудержимо потянуло к конусу. Какое-то наваждение.... Твой окрик вовремя остановил меня. Видимо, остатки воздействия ещё остались во мне. Теперь, обе половинки не обходимо соединить.
   - Вот что, друзья, - рыкнул Топтыгин, - на сей раз, я буду с той половинкой с рогом, а вы, оба, принесёте другую. А потом, я соединю их. Такая работа мне под силу.
   - Знаешь, Топтыга, они совершенно лёгкие.
   - Всё равно. Вы очень устали. Теперь моя очередь. С такой простой операцией я могу справиться.
   - Ладно, - согласился Леший, - вот только, немного успокоюсь. Такие дела, ребятки. Поехали за слюдой, а нашли что-то чудное, загадочное. Ничего о подобном на Земле никто не ведает. Загадка... Топтыгин, ты, когда будешь держать половинку, к рогу не притрагивайся, даже своей шерстью.
   - Понял, - рявкнул мишка и направился к обломку.
   Подойдя к нему, он осторожно обхватил половинку своими лапами и поднял её. Всё осталось по-прежнему, если не считать того, что обе половинки и кристаллы на земле начали светиться непрерывно.
   - Тащите ..., - рявкнул он.
   Леший и Кощей, взобравшись на скалу, подняли другую половинку, осторожно спустились со скалы и стали подходить к месту, где стоял мишка. Всё проходило спокойно, без изменений.
   Только тогда, когда до него осталось пройти пару шагов, произошло необычное явление. От кристаллов половинок и, особенно, от рога, вдруг, вспыхнули извилистые и яркие лучи света. Они протянулись по изогнутым траекториям навстречу друг другу и замкнули обе части, струями света образовав цветную радугу. Несмотря на полную неожиданность, никто не разжал руки и не выпустил скорлупки. Кикиморята, разинув рты от изумления, смотрели на фантастическую картину. Картину, на которой между каменных глыб среди искрящихся осколков слюды застыв, стояли медведь, Леший и Кощей, держа в своих руках обе части образования, а между ними полыхала яркая разноцветная радуга переливающихся языков пламени. Неведомая сила потянула обе половинки друг к другу!
   - Держать! Не бросать! - скомандовал Леший. - Миша, мы будем стоять, а ты подходи и, осторожно, переворачивай свою часть.
   По мере приближения, сила притяжения увеличивалась, а свет усиливался. Было видно, каких трудов стоит Топтыгину удерживать и поднимать скорлупу. Ещё одно мгновение, обе половинки развернулись относительно друг друга и слиплись, образовав единое целое. Свет погас. Яркий свет продолжали излучать только кристаллы на земле. Леший и Кощей продолжали держать уже "яйцо" с корявой неровной поверхностью матово-светлого цвета с грязными подтёками. И, оно оставалось таким же лёгким.
   - Всё!!! Мы сделали это!!! - заскрипел Кощей. - Теперь оно неопасно.
   - Я бы так не сказал, - сказал Леший, когда они опустили "яйцо" на землю. - Мы же так и не узнали, что это такое. Вдруг, оно ещё что-нибудь выкинет.
   - Что с ним теперь может случиться? Оно вернулось в первоначальное состояние. Тысячи лет, а то и больше, образование лежало в слоях слюды, и ничего не происходило. И, теперь, не произойдёт. Смотри....
   И, он ударил по нему ногой. Никто не ожидал от него подобной выходки и, потому, не успел остановить его. "Яйцо", описав в воздухе большую дугу и ударившись об скалу, отлетело от неё и скатилось вниз на землю. Ничего не произошло! Если бы ни те, недавние удивительные явления, то это загадочное образование можно было принять за валун, только непривычно лёгкого веса.
   - Ты что делаешь?! Мальчишка!!! Если бы ни дети, мы бы с мишкой сейчас разломали тебя на мелкие косточки и разбросали по всему карьеру, чтобы все забыли о твоём существовании! От Кой-Где можно было ожидать такой выходки, но, от тебя.... Оно же живое! Ты, что, не видишь этого? Оно для ЧЕГО-ТО нужно и ЧТО-ТО ждало все эти годы.
   - Зато мы, теперь, знаем точно, что оно неопасно, - заскрипел Кощей.
   Было видно, что он очень доволен собой. Кикиморята, тем временем, с интересом разглядывали светящиеся кристаллы. Лесовик наклонился и поднял один из кристаллов, прежде чем его мог остановить дед. Кристалл был холоден, несмотря на излучаемый яркий свет.
   - Дед, вот что. Мы можем использовать их в лодке вместо светляков. Здорово? Развесим их по всей каютам.
   - Как ты смел?! - набросился на него дед. - Ты теперь видишь, какой пример подаёшь молодёжи? - кричал он уже Кощею.
   - Дед прав, Лесовик. Очень это неосторожно. То, что можно, иногда, делать нам, непозволительно, до поры до времени, вам. Ничего не произошло - хорошо. Но мы, совершенно не уверены, что так будет продолжаться всегда. Много здесь непонятного, незнакомого. Сохраняется ли связь кристаллов с "яйцом", или они существуют уже отдельно от него? Долго ли они ещё будут излучать, и не исчезнут ли, превратившись во что-то совсем небезопасное? Вопросов здесь больше, чем ответов на них. Нет ни одного! Отвезём всё на усадьбу, понаблюдаем, а потом и решим, что с этим делать.
   На том и решили. После короткого отдыха, работы по добычи слюды продолжались.
  
  

КОЛОБОК.

  
   Колобок получился отменный. Да у Домового и не могло быть по-иному. Румяный, с хрустящей корочкой. Так хотелось отщипнуть от него аппетитный кусочек и сунуть его в рот. Но, колобок нужен был для дела. Баба-Яга попросила Домового потом запечь несколько небольших колобков из оставшегося теста.
   Получить желаемую сферу оказалось непростым делом. Отдельные кусочки слюды надо было укладывать на поверхности колобка, и перекладывать их паутиной. И то, и другое всё время сваливалось. Здесь помог бы Тихон, который приклеивал бы их свежей паутиной, но он сейчас отсутствовал. Поэтому Яге приходилось самой часто принимать участие, чтобы сваривать хотя бы небольшие участки сферы. Потом приходилось ждать, пока остынет изделие, и приступать к следующему участку. Работа двигалась медленно. Тем не менее, в конце концов, сферу сделали. Последний слой склеивали уже из отдельных готовых сферических кусков. Кой-Где укрепил их на колобке, обмотав бечевой, которая затем сгорела после сварки. Надо заметить, что оболочка колобка получилась хорошая - небольшие неровности на стыках слюды не портили общего впечатления. Осталась последняя операция, которую поручили Водяному.
   - Вот через эту дырочку в оболочке, вода проникнет в колобок и размягчит его, несмотря на обгорелую корочку, и всё достанется рыбкам. Я передам им от тебя привет, - сказал он своему другу, Домовому, и, взяв колобок, пошёл на речку.
   - Теперь нам придётся подождать, - проговорила Яга. - Домовой, неси нам по колобку, а я поднесу из погреба молочка. Откушаем. Очень я проголодалась.
   - И немудрено, столько затратила энергии. Я, пожалуй, прихвачу ещё и фруктовый джем. Ребятки, помогите мне....
   Когда Водяной вернулся, все сидели за накрытым столом.
   - Нам то, хорошо. Мы дома..., - сказал Домовой, жуя намазанную джемом корочку колобка и запивая её молоком. - Задерживается что-то вторая группа, а без Змеша и первой нет. Как у них там?..
  
  

НОВЫЙ ДРУГ.

  
   А у добытчиков паутины не всё шло гладко. Неудачи начались с самого начала. Когда только подлетали к тому месту, где по рассказам мигрирующих насекомых располагался участок, заселённый большими тропическими пауками, плетущих крепкую ловчую сеть, почувствовали сильный запах гари. Потом попали в облака дыма и увидели причину происходящего. Внизу, на большой территории джунглей пылал чудовищный пожар. В течение уже нескольких месяцев над этим районом не пролилось ни капли дождя. Под палящими безжалостными лучами солнца всё высохло, несмотря на разбросанные многочисленные маленькие озерца и болотца, которые безуспешно пытались поддерживать минимальный уровень влажности в окружающем лесе. Здесь-то рядом с традиционными жителями тропического леса, живущими в нижнем, самом влажном ярусе, и обитали эти удивительные пауки. Теперь же лес превратился в огромный костёр, жарко сжигающий всё в своей прожорливой ненасытной глотке.
   - Улетай отсюда поскорее, - сказала Кикимора Змею-Горынычу. Постарайся найти место, где можно приземлиться; там и решим, что делать дальше.
   Змей взял курс на направление, откуда дул ветер, снося поднимающийся дым от пожара. Внизу показалась излучина крупной реки. Она отрезала зону пожара от остальной части леса. Туда и летел змей. Вскоре он обнаружил небольшой плёс и опустился, распугав большое стадо отдыхающих здесь крупных аллигаторов. Но, ... остался один! Он был небывалых размеров, лежал, разинув свою огромную зубастую пасть. По его шкуре бегали юркие пташки, собирая с неё многочисленных паразитов. Аллигатор грелся на солнце, не обращая никакого внимания на приземлившегося змея.
   - Располагайтесь, - проурчал Змеш кикиморятам, с опаской глядевших на зубастое чудовище, - Я разберусь с ним. Как-никак, он мой родственник.
   Горыныч направился к аллигатору, который продолжал нежиться. Приблизившись к нему, он положил две боковые головы на песок и негромко зарычал. Так продолжалось некоторое время, в течение которого аллигатор не изменил своего положения. Наконец, он закрыл свою пасть и резким движением, которого никак нельзя было ожидать от такого крупного тела, передвинулся к змею. Послышалось отрывистое глухое рыкание. По его шкуре от головы до кончика хвоста побежала дрожь. Его рыкание неоднократно прерывалось урчанием Горыныча. Стало понятным, что оба чудища разговаривают друг с другом. В течение этого диалога головы Змеша, ранее лежащие на песке, облизывали крокодилью шкуру и очищали её от клещей, чем подчёркивали своё мирное расположение. Затем аллигатор поднял свою голову и защёлкал своими челюстями длинную последовательность щелчков. В ответ на это из реки стали выползать крокодилы и располагаться по краю плёса, отделив его от кромки леса. Горыныч вернулся к своим друзьям и проурчал:
   - Не бойтесь! Они защищают нас от разной ядовитой нечисти. Даже можете искупаться. Крокодилы теперь наши друзья и будут оберегать нас, пока мы находимся здесь. Подождите меня, надо закончить разговор, потом я поделюсь полученной информацией.
   Закончился их разговор тем, что они оба вернулись к компании добытчиков. Кикиморята впервые, так близко, видели аллигатора, притом такой огромной величины. Было, одновременно, очень страшно и интересно, поэтому они пока держались поближе к Змею-Горынычу. Один лишь паук бесстрашно пополз к страшилищу. Его глаза внимательно разглядывали мощную голову, покрытую многочисленными кожными наростами. Гигант открыл свой глаз и обратил взор на нашего героя. Он громко выдохнул воздух через свои ноздри и медленно открыл ужасную пасть. Тихоню это не остановило. Паук храбро обежал всю челюсть с её страшными зубами, взобрался на голову напротив глаз и стал громко шелестеть. Было очевидно, что Тихон что-то объясняет аллигатору, после этого он обратился к Синеглазке:
   - У этого старика между зубами застряло много шипов, которые доставляют ему ужасные мучения. Я сказал, что мы сможем помочь ему. Сейчас я обмотаю шипы паутиной, а вы тащите её.
   Сказав так, он стал обвязать первый шип, бесстрашно бегая между зубами.
   - Тащите! - прошелестел он, когда закончил дело; паутина натянулась и зазвенела, но шип остался на месте. - Сейчас я укреплю паутину!
   Паук пробежал по натянутой паутине и протянул ещё одну.
   После чего, общими усилиями наконец удалось извлечь неподатливую занозу. Далее дело пошло легче, и через несколько минут все шипы были удалены. Можно было только удивляться терпению старого аллигатора, сносить постоянную боль от такого количества заноз. После проведённой операции он поднял голову и зарычал вибрирующим голосом, затем подполз к кикиморятам и положил голову перед ними на песок. Из его открытых глаз скатилось несколько слезинок. Чудище, не открывая рта, стало что-то говорить утробным голосом.
   - Он благодарит вас за всё, что вы сделали для него, - стал переводить его слова Змей-Горыныч. - Особенно, он признателен этому маленькому мохнатому существу. За долгую жизнь этот гигант неоднократно убеждался в том, что сила любого создания не в его мышцах (хотя, и они не помешают), а в его голове и сердце. Умный мозг найдёт выход из любой ситуации, а доброе сердце не нанесёт вред другим и завоюет их любовь. Тогда у него появится много друзей, а, значит, и сила его возрастёт многократно. Он ещё раз благодарит вас. Отныне вы можете рассчитывать на помощь его многочисленного семейства.
   В подтверждение этих слов со всех сторон раздался дружный рык. На поверхности появилась лёгкая рябь от вибрации их мощных тел.
   - Он ещё говорит, что был бы рад прокатить вас по реке. Садитесь на его спину, и не бойтесь.
   Когда старый аллигатор поднялся с песка и тяжёлой походкой направился к реке, на нём сидели все кикиморята. Впереди всех расположилась Синеглазка с Тихоней на своем плече.
   - Вперёд! - кричала она, махая рукой матери, которая осталась на берегу вместе с Горынычем, наблюдая за столь странной процессией.
   Аллигатор грузно вошёл в воду; вслед за ним, окружая его со всех сторон, плыли другие зубастики. Они производили в воде низкочастотный вибрирующий звук, от которого на поверхности бежала лёгкая рябь. Этот звук крокодилы создают во время размножения, когда ищут для себя партнёра. В такой период они особенно агрессивны. Все животные знают это и всячески избегают подобных мест. Вот и сейчас, заслышав его, все хищники и гады поспешили побыстрее убраться подальше от плывущих зубастых рептилий. Только стадо бегемотов, расположившихся на другом берегу недалеко от этого места, с удивлением взирали на них. Проплыв некоторое расстояние аллигаторы развернулись и стали возвращаться.
   - Мама! Мы ещё искупаемся, возьми Тихоню! - крикнула Синеглазка и бросила ей букет из водяных лилий, на котором сидел паук.
   - Только немного; не забывайте, зачем мы сюда прибыли.
   Ребята пересели каждый на своего крокодила и стали нырять, держась за большие наросты кожи. Выныривая на поверхность, крокодилы выпрыгивали из воды. Дети визжали от восторга, несмотря на то, что уже изрядно наглотались воды, глаза и уши были залиты водой. Некоторые срывались с животных, но их подхватывали вновь, и веселье продолжалось. Известно, что детей не остановить, если им что-то нравится. Они скорее упадут от усталости, чем лишат себя удовольствия.
   - Всё! Это надо прекращать! Сделай что-нибудь, - попросила Яга Змея-Горыныча.
   Змеш затрубил на низких тонах, чтобы все услышали его зов.
   - Ну, ещё немного..., м-а-а-а ..., - просила дочь, в очередной раз выныривая на поверхность.
   - Всё-всё-всё. На берег! Змеш, зови аллигатора на берег, - приказала Кикимора.
   Старый аллигатор выполз на песок и осторожно расположил своё огромное тело около лап Горыныча
   - Теперь разрешите мне сообщить вам то, что удалось узнать. Среди всех указанных мест, есть одно, какое хотелось предложить и мне самому. Место мне знакомо, правда, в больше степени, от Кощея. Но я точно знаю, где оно. Так что, добраться туда не представляет труда. Это место около древнего города, который однажды обнаружил Кощей. Ближайший к нему лес очень сырой и весь затянут паутиной. Кроме того, как сообщил мне старик, в том городе обитают какие-то существа, плетущие невиданные по крепости ловчие сети, удерживающие даже летучих мышей. Не так ли? - обратился он к аллигатору.
   Кикиморята облепили аллигатора со всех сторон. Они гладили его кожу своими нежными детскими руками, доставляя ему незабываемое удовольствие. Однако надо было расставаться.
   - Прощайте! Вперёд!!! - крикнула Синеглазка.
   Змей-Горыныч взмахнул крыльями и взял направление на затерянный город.

У ЗАТЕРЯННОГО ГОРОДА.

  
   Полёт продолжался недолго. Ещё в полёте Змеш поинтересовался у Кикиморы, где ему остановиться: у реки или на той поляне, с валунами, около самого города. Со своей стороны, он предлагал сделать остановку на берегу реки, где более безопасно, но остальные пожелали лететь сразу к городу. Туда сейчас и держал путь Горыныч. Показалась излучина реки. За ней раскинулся старый влажный тропический лес, над которым клочьями висел густой туман.
   - Здесь Кощей заблудился, - заурчал змей. - Скоро покажется поляна.
   Пролетев ещё немного, он застыл в воздухе.
   - Вот она.
   - И это ты называешь поляной? - послышался удивлённый голос Кики.
   Действительно, внизу не было ничего, что обычно называют поляной. Перед взором добытчиков раскинулся очень неровный участок, на котором бурно разрасталась молодая поросль пальм и фикусов. Через перемешанные слои различных видов мхов, мелкого кустарника с трудом угадывались очертания огромных валунов. Участок, с одной стороны упирался в мрачный лес, а на противоположной его стороне высились странные каменные сооружения, в некоторых местах которых виднелись тёмные проемы с неровными краями.
   - Сейчас я подготовлю площадку, - проурчал Змеш. - Только после этого слезайте с меня. Будьте осмотрительны и пока далеко не отходите. Филя, ты сторожи сверху, чтобы никакая тварь не могла проникнуть сюда незамеченная.
   - Молодец Змеш. Пожалуй, в таких условиях и мне необходимо вспомнить о том, что я - Кикимора и на многое способна. Хотя, надо признаться, кое-что уже и подзабыла. Давайте все придвиньтесь ко мне, поближе, и возьмитесь крепко за руки. Филя, к тебе это тоже относится.
   После того, как все окружили Кики плотным кольцом, она застыла. Вслед за этим началось что-то непонятное. Трава, мох, лишайник и кустарник вокруг них зашевелились. Насекомые, пауки, гады и другие существа, которые прятались там до сих пор, вылезли и стали расползаться в разные стороны от Змея-Горыныча. В воздухе летели птицы, бабочки, жуки. На дальних валунах показалась семья обезьян. Не обращая на них внимания, длинными прыжками убегала пума. Вылетевшие из проемов летучие мыши, повернули обратно и исчезли в развалинах. Похоже, что их всех обуял страх, и они стремились побыстрее покинуть опасное место.
   - Вот так-то. Теперь можно спускаться, здесь нет никого.
   - Мама, ты нас удивила! Ты, такое, можешь? - удивлённо спросила Синеглазка, когда она спустилась на землю. - Научи меня.
   - Мы тоже хотим! Почему только тебя? - зашумели остальные кикиморята.
   - Малы ещё. Всему своё время. Вам ещё многому надо научиться, прежде чем осваивать приёмы колдовства. Они не всегда оказываются безобидными, и надо хорошо понимать, скорее, чувствовать тонкую грань между добром и злом. Это приходит с возрастом. Но, мне кажется, что вы будете готовы раньше, благодаря богатому общению с такими разными своими друзьями. Так что, потерпите. Теперь, за дело. Сначала, идём в лес. Только идите за мной, я буду продолжать расчищать дорогу.
   Тёмный лес встретил их весьма неприветливо. Всё пространство дышало враждебностью. Кругом - на заросших мхом и плесенью вековых деревьях, в толстой влажной подстилке гниющих листьев и коры, среди поваленных и перепутанных стволов - шла непрерывная битва. Изгнанная страхом с поляны разнообразная живность, встретила жестокий отпор. Постоянно живущие здесь жуки, сороконожки, клещи, разнообразные личинки, гусеницы, гигантские черви, фаланги, пауки и много-много других здешних обитателей давно установили в лесу свой порядок жизни, поделив весь лес на свои зоны влияния. Здесь они рождались, росли, охотились и гибли, приспосабливались к установившемуся порядку. Но, теперь, толпы пришельцев нарушили хрупкое равновесие, вторгшись на их обжитые места. Поэтому везде шли ожесточённые бои. А так как Кикимора не прекращала колдовать, волна этих боёв откатывалась всё дальше и дальше вглубь леса. Пожалуй, в более выгодном положении оказались только пауки, которые раскинули свои ловчие сети на ветках и стволах деревьев. В этих сетях сейчас бились, пытаясь вырваться из липких нитей, улетевшие с поляны бабочки и мотыльки. Самих пауков видно не было, они также сбежали, но собирались вернуться за богатой добычей. Это обстоятельство несколько расстроило Тихоню, так как он собирался пообщаться с ними, но потом вспомнил, что они прибыли сюда за паутиной, которой здесь действительно было много, и принялся за дело.
   Сбор паутины происходил следующим образом. Филин переносил Тихоню к очередным зарослям паутины, и тот оценивал её качество. Далее её очищали от застрявших в ней насекомых. После чего кикиморята с помощью рогатин собирали паутину. Сбор шёл быстро, несмотря на нагромождение, гниющих на земле, деревьев. Кики не переставала накрывать куполом страха территорию сбора. Рогатины постепенно обрастали белесыми шапками, общий вес увеличивался. Передвигаться стало трудно, и Кикимора подала команду на возвращение.
   Среди валунов они застали дремавшего Змея-Горыныча. Дежурная голова змея беседовала с Филей и Тихоней, расположившихся на корзинах-люльках и ожидавших остальных. В воздухе не далеко от них летала группа летучих мышей, которые с любопытством разглядывали непрошенных на их поляне гостей. Колдовство Кики сейчас было перенесено в лес, поэтому они привычно кружили над поляной в поисках пищи, но нигде не находили её (та ещё не успела вернуться сюда). Поэтому, когда одна из мышей заметила паука, то, не раздумывая о последствиях, она стремительно спикировала на Змеша и схватила Тихона. Конечно, филин и змей, тотчас, бросился вдогонку. Но тех коротких мгновений оказалось достаточно, чтобы проворная мышь опередила более неторопливую птицу, и, тем более, змея, и утащила Тихоню в древний город. Там, в спокойной обстановке, она и собиралась расправиться с пауком.
  
  

ТВАРЬ.

  
   - Тихоня!!! - пронзительно закричала Синеглазка, которая вышла из леса и стала свидетельницей происшествия; не задумываясь, она бросилась за улетевшим филином в тёмный проём стены.
   - Дочка! Стой!!! - закричала Кикимора, и вместе с сыновьями побежали вслед за ней.
   Змей-Горыныч поднялся на своих могучих лапах, раскинул крылья и затрубил в три глотки, распугивая всех животных, которые уже пытались вновь вернуться на поляну. Некоторые из них попадали замертво от испуга.
   Когда Кики с детьми вбежала в проём, она ничего не увидела, так как глаза ещё не успели привыкнуть к темноте.
   - Стоять!!! - послышалось предостерегающее уханье филина и громкое хлопанье его крыльев.
   Птица летала перед ними и не давала им пройти вперёд.
   - Уйди! - кричала Синеглазка и махала руками, пытаясь отогнать её.
   Но та продолжала мешать дальнейшему продвижению вглубь помещения, куда попали наши друзья. Филя даже пускал в ход свои когти и острый клюв.
   - Ты что себе позволяешь, а? - возмутилась такому поведению Кикимора.
   - Нельзя! Нельзя! - постоянно ухал филин.
   К тому времени глаза уже адаптировались к темноте, и перед добытчиками развернулась странная картина. Откуда-то сверху, с каменного потолка свешивались необычные капли на длинных тянущихся нитях. Приклеенные к потолку, состоящие из того же липкого материала, что и сами капли, нити постепенно вытягивались под их тяжестью и утончались. Становясь очень тонкими, они уже не могли удерживать капли и рвались. Капли падали в большую вязкую лужу, растекшуюся на полу помещения. Некоторые участки стен также были измазаны этой странной слизью, которая стекала вниз причудливыми натёками из многочисленных трещин. Когда глаза окончательно привыкли к темноте, то все увидели, что в каждой капле, нитях, натёках - везде можно было разглядеть различных животных, влипших в слизь. Были ли они мелкие, или крупные - не имело никакого значения, все они надёжно удерживались в этом странном веществе, и, в конце концов, оказывались в луже.
   - Тихон! - вскричала Синеглазка и протянула рука в направлении на одну из капель.
   Только теперь все заметили в этой капле влипшую летучую мышь, безуспешно пытающуюся вырваться из липкой слизи, но только ещё больше погружалась в неё. Напуганная преследованием филина, она неаккуратно сманеврировала среди капель и попала в смертельную западню. На ней-то и сидел Тихон, к счастью, пока свободный от коварной слизи, но с каждой секундой его положение становилось всё более угрожающим. Капля продолжала опускаться, и скоро нить, удерживающая её, должна будет оборваться. Сам паук никуда не мог сбежать с помощью своей паутины, так как неминуемо попал бы в лужу. Ситуация казалась безнадёжным. Филин неоднократно пытался помочь Тихону, он хотел подставить свою спину, куда бы мог спуститься паук, но нити капель создавали такой густой занавес, что крупной птице пролететь через него не было никакой возможности.
   - Тащите рогатины, - приказала Кикимора, видя неудачи этих попыток.
   Дети бросились наружу, где Горыныч уже ломал ветки и обдирал их, готовя рогатины.
   - Ну вот, теперь, мы выручим нашего героя, - проговорила Кики. - Ребята берите рогатки и подцепите ими те капли, которые мешают филину подлететь к Тихоне. Рогатины бросайте в лужу.
   Но как только первые две рогатины, подцепив капли и оторвав держащие их нити, упали в лужу, произошло невероятное. В помещении раздался низкий вибрирующий гул, потрясший даже стены. От этого некоторые капли сорвались и упали вниз. Затем гул перешёл в звенящий противный свист. Слизь засветилась и приобрела бледно-фиолетовый цвет. Появился лёгкий туман, через который, вдруг, стал проглядываться контур движущейся массы. Эта масса выползала из дальнего тёмного, до сих пор невидимого угла помещения, из огромной рваной трещины в стене. Она ещё выдавливалась оттуда, но уже приобрела вид жуткого создания. Что-то среднее между улиткой, слизнем и большой толстой гусеницей. Тело её было голое, без единой волосинки. Продольные и поперечные перетяжки охватывали большое колыхающееся туловище. Оно всё лоснилось от выступающей слизи, создавалось впечатление, что любая царапина её кожи приведёт к разрыву этого отвратительного тела, как это происходит с воздушным шаром, когда он накалывается на иглу. По всей спине виднелись многочисленные соски, похожие на хоботы слонов. Они постоянно шевелились, то утолщаясь, то удлиняясь и извиваясь. Из верхней части соска, как лава из вулкана, вытекала слизь. Казалось, что существо обнюхивает пространство. На переднем утолщении его тела появились три глаза в виде тех же наростов-хоботков. Они двигались, обследуя пространство перед собой. Натолкнувшись своим взглядом на кучку непрошенных гостей, глаза замерли. Снова раздался низкий гул. В ответ ему донеслось ещё несколько, но отдаленных, вибраций. Стало очевидно, что здесь обитает несколько подобных существ, и все они теперь ползли сюда. Гул перешёл в свист. Лужа ещё больше засветилась. Добытчики ощутили непреодолимое желание двигаться к луже и погрузиться в неё. Она обещала им вечное наслаждение и защиту от всех неприятностей. "Сюда..., сюда..., сюда"!
   - Стоять!! Закрыть глаза! - крикнула детям Кикимора.
   Она первая поняла, какую опасность несёт в себе этот слизняк, и стала защищаться. Прикрыв невидимым колпаком своих детей, она стала внушать чувство страха. Слизняк почувствовал внушение. Он замер, затем стал вращать свои глаза в поиске источника сопротивления. И он нашёл его. Его глаза мгновенно порозовели. На луже появились волны, и она стала медленно двигаться к замершей кучке. Кикимора ответила новым приёмом колдовства на этот выпад существа. Она ослепила его яркой вспышкой и стала внушать ему изменённый вид помещения. Слизняк потерял на некоторое время ориентацию. Он, почему-то, с удивлением обнаружил свою лужу позади себя и стал уползать туда, откуда только-что недавно выполз. Скоро он исчез. Лужа тоже изменила направление своего движения. Кики пошла дальше в своём колдовстве. Пока существо не поняло обмана, она стала внушать слизню, что впереди него находятся пришельцы, пытающиеся уничтожить лужу. Настоящая лужа ускорила своё движение, ударилась об стену, расплескавшись во все стороны, а потом стала просачиваться через трещины внутрь стен. Другие слизни, спешащие на помощь, тоже изменили движение и ползли в ложном направлении.
   - Дочка, быстрее пробейте путь для Фили, - промолвила, тяжело дыша, Кикимора. - Я долго не продержусь. Давно не тренировалась, а эти существа тоже обладают немалой силой.
   Кикиморята рогатинами с трудом сбивали мешающие капли, так как и на них оказывало действие колдовство матери. Они путали левое с правым, верх с низом. Но, в конце концов, им это удалось. Труднее оказалось птице, она чуть было сама не влипла в коварные капли. Отчаявшись и видя каким опасностям подвергается Филя, Тихоня спустился на своей паутине и, раскачавшись, прыгнул на спину филина.
   - Уходите! - приказала Кикимора, когда увидела спасённого паука. - Эти существа поняли, что их провели, и уже возвращаются сюда. У нас совсем нет времени, чтобы убраться отсюда. Скорее!!!
   - Кики, - прошелестел паук, - необходимо взять как можно больше этой слизи. Она очень нам пригодится.
   - Ты что говоришь?! Некогда!!!
   - Я очень тебя прошу, Кики. Задержи их, пожалуйста, немного. Это очень нужно.
   - Хорошо, постараюсь. Собирайте свою слизь. Только быстрей!
   Дети схватили рогатины и стали ими сбивать капли, наматывая слизь на палки.
   Кикимора оказалась права. Действовать надо было очень быстро. Кикиморята не успели заполнить все рогатины, когда, отовсюду, из каждой щели, пенясь, полезла светящаяся слизь. Особенно много её было на потолке. Капли падали вниз, и за ними тянулся липкий хвост. Густота их была такова, что между хвостами стали прорастать горизонтальные отростки. Они дотягивались до другого хвоста и вливались в него, либо слипались со встречным таким же отростком. В результате очень быстро образовалась огромная ловчая сеть, которая заполнила всё пространство помещения. Теперь уже никто бы не смог пролететь через него, не оказавшись в слизи. Наконец появился и сам слизняк в сопровождении нескольких таких же тварей. Звук перешёл в резкий пронзительный вой. Свечение окрасилось в малиновый цвет. Появившаяся на полу лужа, приняв форму волны, быстро начала двигаться к проходу. Гипнотическое действие усилилось, несмотря на все блокирующие действия Кикиморы. Детей потянуло назад.
   - Вон отсюда!! Быстрее!!! - крикнула Кики.
   Она спиной стала отступать к выходу, широко раскинув в стороны руки, и выталкивала детей в проём. По её лицу ручьями тёк пот, волосы встали дыбом, а с кончиков пальцев стекали голубые искры. Она была страшна. Кикимора билась за жизнь своих детей. Кикиморята на мгновение пришли в себя, схватили рогатины и выбежали наружу. Сама она продолжала неравный бой, медленно пятясь назад. Кики не успела дойти до проёма, когда к её ногам вплотную наползла лужа. Но здесь она попала под искры рук Кикиморы, и стала гореть. Вспучиваясь, слизь покрывалась пузырями, которые лопались, разбрызгивая в стороны обгоревшие ошмётки. И её было много, и она всё ещё прибывала. Гребни лужи медленно, но неотвратимо, росли в вышину, нависая над застывшей Кикиморой в стремлении обрушиться на неё и поглотить. Совместное внушение группы слизняков не могли полностью справиться с колдовством Кикиморы, но они остановили её. И, теперь, развязка была неизбежной. Липкая слизь сделает своё дело.
   В этот момент раздался страшный рёв, потрясший стены, от которого оборвались почти все капли. Они упали в лужу, увеличив её объём. На некоторое время структура волны разрушилась, однако она быстро восстановилась и продолжила своё движение. Но это были спасительные мгновения. Сильный удар разнёс внешнюю стену. В образовавшийся широкий проём просунулась голова Змея-Горыныча. Она схватила застывшую Кикимору и выдернула её наружу. Пока одна голова Змеша приводила её в чувство, две другие головы, попеременно, сильным дутьём расплескали лужу, размазав слизь по всем стенкам. Те твари, которые не успели скрыться в щелях, погибли.
   Общими усилиями добытчики привели в чувство Кики. Она стояла в окружении своих детей, обнимала их милые тела. Змей распростёр над ними свои крылья, оберегая от всяких случайностей.
   - Что это было? - была первая фраза, которую произнесла она.
   - Я думал, что ты мне расскажешь, - проурчал Змеш. - Я вмешался, когда увидел, в каком состоянии выбежали дети, и когда Синеглазка крикнула, чтобы я спасал тебя. Никогда не видел ничего подобного. Думаю, что и Кощей тоже.
   - Мама, ты как себя чувствуешь? - шептала Синеглазка, прижавшись к матери.
   Ребята тоже суетились около неё, обмахивали широкими пальмовыми листьями, поили квасом.
   - Сейчас бы искупаться, - проговорила Кикимора, окончательно придя в себя. - Но это потом. Надо возвращаться. Где этот паршивый паук? - спросила она, озираясь, ища его; и, увидев того на голове змея, возмущенно вскрикнула. - Из-за тебя мы чуть не погибли, собирая эту проклятую слизь.
   - Извините друзья, но я не мог предвидеть такого развития событий. Эти странные создания обладают какой-то непонятной силой внушения. Даже мне, пауку, трудно было устоять перед ней. Если бы ни ты Кики, сидеть бы нам всем в этой слизи, как те несчастные пташки, и ждать пока слизняк не проглотит нас по очереди. Что же касается самой слизи, то она, извините - замечательная. Я успел её проанализировать, уже тогда, когда сидел на той капле, и должен констатировать, что она лучше любой паутины, какую я знаю. Кроме того, мне кажется, что она способна размягчать слюду, что для наших дел является очень полезным свойством. Ребята смогут создавать из слюды сложные формы.
   - Вот что, друзья. Довольно разговоров, - проурчал змей. - Давайте грузить паутину, слизь и себя, и полетели. Пора.
   Все с радостью бросились выполнять приказ Горыныча. Через некоторое время в воздух поднялся большой красивый трёхголовый змей. Он держал курс домой.
  
  

ОБЩИЙ СБОР.

  
   - Наш остроглаз несёт какую-то новость, - прокаркал Врун, вышагивая по середине стола.
   Он поднял голову и обратил взгляд своего единственного глаза на стремительно падающую с высоты птицу. Через мгновение сокол стоял около него.
   - Горыныч возвращается, - свистнул Око.
   Все бросились в поле, куда выруливал Змей-Горыныч. Он устал. На обратном пути через океан змею пришлось преодолевать сильные потоки восходящего теплого воздуха, нагретого жарким тропическим солнцем. Теперь он умело маневрировал.
   - В стороны! - рявкнул он встречающим, и аккуратно приземлился на площадку, куда Домовой с Водяным уже катили бочку с водой.
   - Вот и мы, - заурчала центральная голова, в то время как две другие начали утолять жажду.
   - Лови! - озорно крикнула Синеглазка и бросилась вниз со спины змея в объятия Домового.
   - Почему так долго? Мы уже стали беспокоиться. Что-нибудь случилось?
   Яга обняла свою подругу и почувствовала тревогу, хоть и прошедшую, в душе Кикиморы.
   - Ребятки, разгружайте паутину в одну кучу, а ту, другую, - в отдельную. Тихон проследи, пожалуйста, за этим.
   Змей-Горыныч перехватил взгляд Кики, обращённый на него, и проурчал:
   - Вы не беспокойтесь. Сейчас вот допью вторую бочку и полечу на карьер.
   - Хорошо дружище. Потом и отдохнём. А мы, пока приготовимся. Яга, составь мне компанию на речку. Синеглазка, пойдём с нами. Все остальные готовьте стол, - приказала Кикимора, войдя в прежнюю роль хозяйки усадьбы; затем взяла под руку Ягу и стала спускаться к речке.
   Вскоре они вернулись. Прохладные струи реки смыли усталость и тревогу, и Кикимора выглядела посвежевшей и отдохнувшей. О недавних событиях напоминала только повышенная резкость её движений и блеск глаз. Вместе с Ягой они продолжали накрывать стол, освободив кикиморят от этого. Детям было что рассказать друг другу. Они сгрудились в дальнем углу усадьбы за сараем и с пылом делились последними новостями. Здесь же были и птицы, паук и жаба. После услышанной жуткой истории о твари Жаклин с опаской поглядывала на рогатины со слизью.
   - Кой-Что, ты не думаешь, что из этой слизи у нас, здесь, не появится тот слизняк? Может быть, в ней спрятаны икринки того существа. Вот, к примеру, мы, жабы, когда выводим своих детей, помещаем свои икринки во что-то похожее. А? - квакнула она и уставила свои выпуклые глаза на кикиморёнка.
   Этот неожиданный и вполне логичный вопрос поставил всех в тупик, а Синеглазка, вскрикнув, побежала к матери в дом.
   - Ну, ты и даёшь, Жаклин! Тебе всегда удаётся всем испортить настроение, - Врун подковылял к жабе. - Просто дар какой-то.
   Но Филя встал на её защиту:
   - Она правильно спрашивает. Видел бы ты ту тварь..., - ухнул он. - Тихоня, ты, почему молчишь? Ты же предложил притащить её сюда.
   - А я и не молчу. Каждый имеет право высказаться. Что же касается слизи, то я не вижу и не чувствую, что в ней может быть что-то, из чего в дальнейшем может появиться то существо. Слизь используется только как средство ловли, также как мы применяем нашу паутину. Но эта слизь отличается своими свойствами. Она лучше проникает в материалы, за счёт этого они становятся податливее к различным механическим воздействиям. К примеру, его можно будет легко изгибать, вытягивать и т.д. Я считал, что это свойство очень пригодится нашим конструкторам Кой-Что и Кой-Как при создании деталей для лодки. Вот что я хотел сказать, - прошелестел Тихон и скромно отвёл в сторону свои выразительные глаза.
   - Если так, как говорит Тихоня, то это, просто, здорово, - заговорил Кой-Как. - Тогда нам будет проще сделать скафандры.
   В это время вернулась Синеглазка в сопровождении матери и Бабы-Яги.
   - Где ваша загадочная слизь? - спросила Яга.
   - Вот она, - ухнул филин.
   Он летал над рогатинами со слизью. Та слиплась между собой, образовав общую кучу. Яга бесстрашно подошла к куче, щепкой оторвала от неё небольшой кусочек слизи и отложила в сторону. Потом она замерла. Щепка вспыхнула. Слизь окрасилась фиолетовым цветом, затем вспучилась, увеличилась в размере, посерела и застыла горелым куском. Яга подняла кусок, понюхала, внимательно разглядела.
   - Всё в порядке. Тихоня прав. В ней нет ничего живого. И она, действительно, лучше паутины, - сказала она. - Всё! Всё! Идёмте встречать других добытчиков. Я чувствую их приближение.
   Когда дети убежали, она взяла Кики под руку и тихо сказала:
   - На Земле никогда не было подобного вещества. Как это понимать, подруга? Я не знаю. Надо думать.
   - Потом дорогая Яга. Дай мне собрать всех моих детей, соскучилась я по ним. Совсем недавно было так спокойно и привычно. Теперь, в связи со строительством, всё наперекосяк. Неспокойно что-то мне.
   - Успокойся, в тебе ещё не спало напряжение. Надо бы выговориться. Вот соберёмся все вместе, без детей, поболтаем, и будет как прежде.
   - Нет! Как прежде уже не будет. Чует моё сердце, - сказала Кикимора и пошла к приземлившемуся змею, с которого прыгали её дети.
   Все взрослые были заняты разгрузкой слюды. В этом им помогал Змеш. Его головы подавали большие пачки сверкающей слюды и складывали на поле. Топтыгин руководил работой. Он прекрасно запомнил, в каких пачках находится какая слюда, и теперь раскладывал её, чтобы потом легче было разыскать нужный кусок. На спине змея показался Лесовик. В его руках пылали два крупные кристаллы.
   - Синеглазка, держи! - крикнул он и бросил ей кристалл.
   Но тот не долетел до земли. Чёрный ворон перехватил его в воздухе, и теперь сверкающий подарок был зажат в клюве птицы, усевшейся на крыше дома.
   - Врун!! Воришка! Отдай! Он мой! - вскричала девочка.
   Но, похоже, тот не собирался с ним расставаться. Его единственный глаз искал место, куда бы можно спрятать свою драгоценность.
   - Не расстраивайся. Держи! - снова крикнул Лесовик Синеглазке, готовой уже расплакаться от обиды. - У нас их много, всем хватит, - и он стал бросать братьям светящиеся кристаллы.
   - Что это такое? Откуда вы их взяли? - обратилась Яга к Кощею.
   - У нас здесь ещё и ни такое, - ответил за него Леший, и, вместе с Кощеем, он осторожно опустил вниз валун грязно-бледно-серого цвета, по форме напоминающее яйцо, но сильно деформированное, с неровными краями.
   - Вот оно! - сказал Кощей.
   - Что за "ОНО"? Не говорите загадками..., - стала наступать на него Кики, почувствовав необычное.
   - Чудо! Мы сами ничего не знаем и не понимаем. Нашли в карьере. Те кристаллы от него. Потом расскажем, за столом, всем будет интересно.
   - Ну, надо же, и здесь - чудо, - нервно хлопнув себя по бокам, вскрикнула Кикимора. - Эти загадки растут как снежный ком. Нам тоже есть чем удивить вас....
   Леший и Кощей с удивлением посмотрели на неё.
   - Давайте все за стол. Там и обменяемся информацией.
   Баба-Яга подтолкнула прибывших, но дети, со свойственной им нетерпеливостью, уже наперебой рассказывали друг другу истории, происшедшие с ними в последние часы.
   - Вот, значит, какая складывается удивительная картина, - промолвил Леший, когда всё было рассказано в мельчайших подробностях.
   За столом установилось молчание. Было о чём поразмышлять. Лишь Врун, забавляясь, крутил по столу свой кристалл. От чего его луч света пробегал по задумчивым лицам кикиморят, напоминая о себе, как о загадочной вещице.
   - Как оказывается много на Земле неизвестного.... "Древние", сколько мы уже живём на Земле? А? Но с годами непознанного на ней не становится меньше. Как будто, кто-то или что-то подбрасывает их нам сюда ..., для развлечения..., чтобы не закисали. Чтобы мозги наши не заросли тиной. Может быть, в этом и заключается великий смысл разумной жизни. Может и мозги нам даны, чтобы могли мы, в полной мере, осознать величие и красоту Природы. Какая она разная, неповторимая, вечно меняющаяся и всегда, обязательно, в чём-то непонятная, - Леший немного помолчал, а затем продолжил. - Вот в нашем случае. Год назад жили мы спокойно, по заведённому у каждого порядку, всё было нам известно. Я не беру детей, они растут и каждую секунду делают для себя открытия. И это - правильно.... Я говорю о нас. И вот, что-то изменилось. В начале, ну совсем немного, ну чуть-чуть, а куда нас потом занесло! Что нового мы узнали об окружающем нас мире, когда у нас появились новые друзья? Мы стали глядеть на мир их глазами, их ощущениями. И как раздвинулись наши горизонты восприятия, вроде бы, знакомого нам мира? Поразительно! Вот и теперь. Мы только сделали незначительные шаги, чтобы выйти за границы нашего теперешнего мира и сразу натолкнулись на неведомое. Может быть, дальнейшие события покажут свой характер, о чём предупреждали нас Ветер и его сыновья. Но кто теперь скажет, что безделье, наша безучастность - лучшая стратегия в данной ситуации? Никто! Надо хорошенько думать, и понять, что или кто за всем этим стоит, а потом принимать решения. Поэтому я тоже настаиваю на продолжении работ по постройке лодки. Я слышал, что кто-то упоминал о скафандрах? Замечательно. Они очень расширят наши возможности под водой, - Леший перехватил взгляд Кики. - Дорогая моя, ты сама прекрасно понимаешь, что не сможешь с нами отправиться. Сидеть здесь и ничего не делать, мы уже не сможем. Поэтому, нам, "древним", надо потренировать наши возможности по передаче мыслей на расстояния, и всё что с этим связано. На лодке будут трое "древних", здесь на усадьбе останутся двое: ты и Домовой. Есть ещё один - Змеш. Если он будет находиться недалеко от лодки, то сможем через него общаться друг с другом, чувствовать себя, как если бы находились рядом. В случае необходимости, наши силы объединятся в общий поток. Мы сольёмся в единое тело с множеством голов змея. Горыныч, ты поможешь нам? Поделишься своей силой? У тебя, её, вон как много.
   - Зачем спрашиваешь, - заурчал змей, - отдам всю, до последней капельки. Нет. До последней капельки не отдам, мне ещё потребуются силы, чтобы вытащить вас оттуда и доставить на усадьбу. Соглашайся Кики. Леший дело говорит. Да и что с нами может случиться. Хватит говорить о каких-то опасностях, они всегда существуют. Знаете, сколько метеоритов каждый день падает на Землю? Как даст по голове - мало не покажется. А мы живём и не думаем об этом.
   - Правильно говоришь, дружище, - заговорила Баба-Яга, с благодарностью глядя на змея, затем повернулась к Топтыгину. - Расскажи, какие чувства ты испытывал, когда соединялись половинки "яйца". Ребятки, вы тоже присоединяйтесь к нашему разговору. Давайте снова пройдёмся по основным моментам наших историй.
   Высоко в небе Сквознячок играл с Око в догонялки. Догнав сокола, ветерок подбрасывал его вверх так высоко, что у того кружилась голова. Око падал вниз, но потом резким движением крыла выделывал такой лихой вираж, что вырывался из цепких объятий Сквознячка. Тому вновь приходилось начинать охоту за юркой птицей. Так продолжалось долго. Уже давно наступило утро. Солнце начинало жарить своими лучами двор. За столом всё ещё продолжалась беседа. Правда, разговор вели только взрослые. Дети спали, прямо здесь, на лавках. Змей, уставший за день, дремал, подсунув головы поближе к дому.
   - Давно мы так долго не говорили, но я ужасно довольна нашим разговором. Он меня успокоил, - сказала Кики, склонив голову на плечо Яги. - Давайте, потихонечку, отнесём детей в дом, они теперь нескоро проснутся.
   Наутро Водяной принёс с речки сферу.
   - Вот, смотрите, что получилось ..., - сказал он и положил её на стол перед Домовым.
   Тот взял её, посмотрел в дыру, потряс, вытряхивая из сферы последние капли воды, потом постучал по ней ручкой ножа. Из сферы раздался глухой звук.
   - А здорово получилось. Даже жалко разрушать, хорошая могла быть посуда для зерна. Лёгкая! - и он катнул сферу по столу.
   - Хорошая работа! Даже не верится, что она сделана нашими руками, здесь, на усадьбе. Молодцы! Я начинаю верить в успешность нашего мероприятия, - сказал Леший, когда все осмотрели поделку.
   - Когда ребята проснутся, пусть Кой-Где проведёт окончательные испытания. Тогда и решим, что делать в дальнейшем. Сквознячок..., - позвала Баба-Яга.
   В ответ на её зов во двор ворвался резкий порыв ветра и затих. В воздухе появилось прозрачное изображение повзрослевшего детского лица.
   - Я слушаю вас, уважаемые, - раздался голос.
   - Какой ты стал большой! - с удивлением проговорила Кикимора, разглядывая знакомый и, в тоже время, новый образ Сквознячка. - Разве ты сможешь поместиться сюда? - и она указала на сферу.
   - Нет ничего проще. Небольшая частичка моего "Я", слегка сжавшись, легко залезет туда. Вот, смотрите ....
   Поднявшийся пылевой столбик над отверстием сферы стал втягиваться в неё. Через мгновение он исчез и изнутри раздался голос:
   - Я уже здесь. Приложите ладонь к дыре, и вы почувствуете, как ладонь что-то отталкивает - это буду я. Нет-нет! Пусть Домовой положит на отверстие свой блин.
   Домовой сделал всё, как просил Сквознячок, полностью закрыв отверстие сферы. Раздался хлопок, блин высоко подлетел над всеми и с громким шлепком упал обратно на стол.
   - Ха-ха-ха! - засмеялся Змеш, который проснувшись, наблюдал за ними. - Убедил. Слов нет.
  
  

СОРЕВНОВАНИЕ.

  
   -У нас есть время, пока не проснулись дети, и мы все в сборе. Поэтому давайте вспомним древнее знание, которое, основательно, подзабыли, - заговорила Баба-Яга. - Каждый из нас кое-что ещё помнит, но мы должны будем действовать сообща. Поэтому, сейчас, проведём первое занятие. Разобьёмся на две группы. Мы с Кики будем первой, а остальные, включая Змеша, войдут во вторую. Горыныч отнесёт вас на берег реки. Цель занятия такова. Каждая из групп должна завладеть моей ступой и метлой, и что-то с ними сделать. Что именно - решает сама группа.
   - Это нечестно. Они твои, и слушаются только тебя, - заурчал змей.
   - Поэтому то, нас только двое, а вас семеро, включая твои три головы. Так что, силы равные. Тем более, я им приказала забыть, временно, обо мне, - возразила Яга. - Начнём!
   Баба-Яга приказала ступе с метлой отлететь на равное расстояние от обеих групп, и состязание началось. Некоторое время ступа и метла металась на одном месте. Обе группы пытались завладеть ими, но силы, действительно, оказались равными. Затем метла стала, понемногу приближаться к усадьбе, и, оказавшись во дворе, стала подметать его, подняв страшную пыль.
   - Ах, так! - вскричала, чихая, Кикимора.
   Метла, нехотя, полетела на речку и там набросилась на Змея-Горыныча. Надо сказать, что он очень боялся щекотки, и теперь хохотал, оглушая всю округу. Он окончательно спутал усилия второй групп, и она терпела поражение. Закончилось это тем, что Горыныч свалился в реку, и уже в воде ухитрился пастью поймать надоедливую метлу. Тем временем, ступа, слушаясь приказа второй группы, приблизилась к ней. Леший уже радовался тому, что увёл ступу от Яги, когда понял, что их провели и на этот раз. Ступа, неожиданно перевернувшись в воздухе, оделась на голову Домового. Так подруги отомстили им за пыль, умело замаскировав свои действия.
   И опять, в который раз, ум оказался сильнее любой силы.
   - Мы что, проиграли?! - удивлённо воскликнул Водяной, обводя друзей сердитым взглядом.
   Неожиданно на поверхности воды показалась тупорылая рыбья голова.
   - Я вам помогу, - шлепая большими губами, проговорила она; это был тот старый сом, которого отпусти Змеш. - Не теряйте время. Начинаем!
   Две подруги торжествовали победу, смеялись и стряхивали с себя пыль, когда увидели приближающуюся ступу. Почуяв неладное, они попытались её остановить. Но, несмотря на их отчаянные усилия, ступа, виляя из стороны в сторону, всё-таки, медленно приближалась. Потом она зависла над ними, и на удивленных подруг обрушился водопад воды. Мокрых, грязных от налипшей пыли, и непонимающих, что же с ними произошло - таких подруг застала высадившаяся во двор вторая группа, которую доставил Змеш.
   - Какие прекрасные создания водятся на усадьбе Кикиморы, - смеялся Леший. - Домовой принеси нашим подругам чистую одежду, а Горыныч отнесёт их на речку.
   - Да-да-да, ты их там хорошенько прополощи! Нельзя же в таком виде и за стол. Ха-ха-ха! - беззлобно булькал Водяной, обнимая подруг своими большими руками.
   Так до конца не поняв, что же произошло, и почему они проиграли, Яга и Кики полетели на речку. Кощей попросил змея, пока не говорить о причине их проигрыша.
   - Нашему полку прибыло, - задумчиво проговорил Домовой. - Не думал я, что сом окажется из наших. А Врун хотел угостить им Змеша. Что же тогда произошло бы?
   - Сом не допустил бы этого, - серьёзно сказал Леший. - Это точно. Стал бы нашим врагом. Но Змеш проявил великодушие, и теперь рыбина стала нашим другом. Добрые дела не забываются, друзья!
   - Теперь разрешите наше удивление, - таковы были первые слова Бабы-Яги, когда подруги вернулись. - Этот трёхголовый змей нам так ничего не рассказал и не поддаётся никаким уговором. Знай себе, урчит и урчит. Это вы так договорились?
   - Это он урчит от скромности, - пояснил Домовой и рассказал о поступке змея на рыбалке.
   - О! - только и сказала Кики, когда Домовой закончил свой рассказ.
   - У этого трёхголового громадины под его бронёй бьется доброе сердце. Недаром он любимиц детей, которые всегда чувствуют добро. Теперь у нас появился верный помощник, который войдёт в нашу команду. Отлично! - Яга подошла к Змешу, обняла его голову и поцеловала морду. - Спасибо дорогой. Не пора ли нам поднимать наших строителей, - обратилась она к Кикиморе.
   - Пора. Труби подъём, Горыныч.
  
  

СЕРЬЁЗНЫЕ ИСПЫТАНИЯ.

  
   Дети отлично выспались и хорошо позавтракали, и теперь рвались в бой. Трудовой день начался для них с испытания сферы, которого все с нетерпением ждали. Работами руководил Кой-Где. Его помощники отнесли сферу к вырытой яме.
   - Сквознячок, теперь залезай туда, - командовал Кой-Где. - Не забудь считать, сколько раз тебе придётся надувать щёки, прежде чем разорвётся сфера. Принесите слюду и паутину.
   Кой-Где сам заделал дырку.
   - Готово. Бабушка, заваривай.
   - Теперь, твой друг сидит там, - сказала она Синеглазке, когда закончила операцию.
   - Неправда Яга, - послышался лёгкий шелестящий голос, - там сидит только небольшая моя часть. Всё остальное находится здесь, в свободном полёте.
   Перед всеми в воздухе появилась улыбающаяся физиономия ветерка.
   - Засыпайте яму, - приказал Кой-Где, когда он бросил туда сферу.
   После того как яма была засыпана, кикиморята попрыгали на куче, чтобы утрамбовать землю.
   - Теперь разбегайтесь! Баба-Яга, прикажи взорвать сферу.
   Яга помахала руками, показывая, что надо отойти подальше, затем застыла. Вначале ничего не произошло. Затем раздался оглушительный взрыв. Земля, которую только что сбросили в яму, оказалась выброшенной наружу.
   - "Пять баллов"! - громко закаркал Врун, летая над вывороченной землёй.
   Над ямой проявилось лицо Сквознячка с раздутыми щеками и торчащими во все стороны волосами.
   - Шесть! - послышался его голос.
   - Что "шесть"? - не понял его Кой-Где.
   - Шесть надутых щёк, - пояснил Сквознячок.
   - Отлично! Теперь мы сможем рассчитать число слоёв обшивки нашей лодки, - сказал Кой-Как.
   - Хороший получился взрыв, - глубокомысленно проговорил Кой-Что, глядя на развороченную яму. - Мы сможем сделать хорошие мины. Сквознячок, твои части смогут сидеть в таких сферах достаточно длительное время, когда мы будем плавать? Они не испортятся? - обратился он к Сквознячку.
   - Нет проблем! Отчего мне портиться? Скучно, конечно, но для дела могу и потерпеть. В конце концов, я всегда могу выйти наружу, разорвав сферу либо по вашей команде, либо сам.
   - Вот сам, не надо. Ты разнесёшь всю лодку, - вмешался в разговор Леший. - Ценную мысль нам подал Кой-Что. Хорошо иметь на борту такие мины, на всякий случай. Только обещай нам Сквознячок, что не будешь без нашей команды надувать щёки.
   - Слушаюсь командир! - весело прошелестел ветерок; он был очень счастлив, что принимает активное участие в проекте.
   - Хорошо друзья. Некоторые вопросы по созданию корпуса лодки мы более-менее решили. Меня, сейчас, более всего волнует проблема создания запасов воздуха, т.е. получение и сохранение озона. Теперь необходимо заняться этим.
   - А я уже всё продумал, - вставил Кой-Где.
   - Ну, вот и хорошо. Начинай экспериментировать. Когда будете готовы, позовите меня.
   - Недавно упоминали скафандры, - заговорил Кой-Как. - Боюсь, что с ними у нас ничего не получится.
   - Как так? - удивилась Синеглазка. - Быть в океане и не иметь возможности выйти в воду.... Мы тогда сделали скафандры из подручного материала, а теперь, здесь, нельзя что ли?
   - Те скафандры, сестра, мы могли использовать только на небольшой глубине, в течение короткого времени. Теперь же, глубины значительные, и времени нам пребывать вне лодки потребуется больше. При этом мы, наверняка, не всегда, будем держать голову вверх. Если кто-то захочет нырнуть вниз, то воздух мгновенно выйдет из-под шлема. Сами понимаете, к чему это приведёт. Чтобы этого не происходило, необходимо делать глухой скафандр, в котором помещается всё тело. Но из нашего материала он получится совершенно жёстким, и мы не сможем передвигаться. Вот так.
   - Очень жаль, что приходится распрощаться с такой прекрасной возможностью, - после некоторого молчания проговорил Леший.
   - Пока рано отчаиваться, - Кощей почесал свой голый череп. - Вот что я вам скажу. В тропиках растут, так называемые, каучуконосные деревья. Их смола очень вязкая и эластичная, и достаточно долгое время не каменеет на воздухе или в воде. Местные жители используют её для герметизации своих изделий, чтобы уберечь от попадания в них воды.
   - Отлично, тогда будем пробовать создать герметичность, - сказала Кикимора. - Кой-Как продумай укороченный вариант скафандра с учётом подобного материала.
   В то время как все собравшиеся за столом рассматривали и обсуждали проект, Кой-Где со своей бригадой готовился к испытаниям. Прежде всего, были заготовлены детали сосуда для озона. Яму, по настоянию Водяного, тоже очистили; в ней решили провести первые опыты.
   - Бабушка, - обратился к Яге Кой-Где, - мы всё приготовили. Можешь начинать.
   - Отлично. Где Сквознячок? Сквознячок!!! - позвала она его.
   - Я всегда с вами.
   - Тогда начнём, - проговорила Яга и отправилась к яме.
   После того, как она сварила приготовленные детали, сделав почти глухой (с единственной дырочкой) сосуд в виде цилиндра, бабка приказала всем отойти подальше от места проведения эксперимента.
   - Давай Сквознячок создавай свой озон и загоняй в сосуд, а я его буду сжимать и охлаждать. Потом заварю дырку.
   Непривычно было видеть Сквознячка в таком образе. Широкое улыбающееся светлое его лицо с большими глазами, вдруг, резко изменилось. Оно вытянулось и почернело, глаза сузились, рот теперь обрамляли узкие и неприятные губы. Лицо передёрнула судорога. Волосы взлетели вверх. Раздался гром, белая нить молнии прочертила воздух и впилась в отверстие сосуда. То, что раньше было Сквознячком, превратилось в воронку смерча. Молнии сверкали непрерывно, запахло озоном. Баба-Яга стояла рядом с ямой, раскинув руки. Повеяло холодом. Земля по краям ямы покрылась инеем. Неожиданно над ямой всплыл сосуд весь покрытый хлопьями снега. Яга взяла его в руки, и все увидели, как она заварила дырку.
   - Всё. Смотрите! - сказала она.
   Все очнулись от зрелища, только что развернувшегося перед их глазами, и подбежали к ней. На земле лежал цилиндр всё ещё покрытый инеем, от него веяло холодом. Кощей поднял его и был удивлён его тяжестью.
   - Тяжел, - сказал он, глядя, как под действием окружающей температуры, иней постепенно таял, образуя холодный туман.
   Он оседал на скелете и скоро весь Кощей был покрыт сверкающими каплями росы. Было красиво. Кикимору, первую, пронзило чувство стремительно приближающейся опасности. Обжигая свои руки, она вырвала сосуд и бросила его в яму.
   - Ложись!!! - пронзительно закричала она.
   Вместе с Ягой, которая тоже уловила дуновение опасности, они отбросили детей в стороны. Леший, Домовой и Водяной бросились на них, прикрывая их своими телами. Змей-Горыныч стремительно раскрыл над ними свои крылья.
   - Вы что... - начал Кощей, но не закончил фразу...
   Сильный взрыв встряхнул почву, и над ямой всплыло густое облако тумана. Когда он рассеялся, и стало ясно, что больше ничего не произойдёт, появилось движение. Застывший Змеш встрепенулся, аккуратно отошёл в сторону и ссыпал с крыльев землю.
   - Дядька, ты меня сейчас раздавишь. Выпусти... - послышался приглушённый голос Синеглазки, которая выбиралась из-под грузного тела Водяного.
   - Вообще-то, можно было бы и понежнее бросаться на нежные детские тела. Здоровые же ..., - заворчала Жаклин.
   Она сидела на голове Водяного, и её глаза удивлённо разглядывали кучу шевелящихся тел. Все были целы, только обсыпаны землёй и травой. Кикимора молча пересчитывала своих детей, желая убедиться, что они все здесь. Кощей, который стоял на краю ямы, был отброшен в поле, и теперь выковыривал траву с землёй из своего скелета.
   - Вот это да!! "Пять баллов"! - прокаркал ворон, стряхивая с себя комья земли. - Тихон, ты такой умный, может быть, скажешь, что здесь произошло? Всё делали, как решили. Я следил.... И, вдруг.... БАХ! ....
   Однако, пока никто не мог объяснить происшедшее. Заглянув в яму, они не обнаружили там сосуда.
   - Вот, - прошелестел паук, держа в своих мохнатых лапках небольшой осколок цилиндра. - Он взорвался ....
   - Что скажешь, умник? - обратился Кой-Где к брату; тот молчал, лихорадочно анализируя причину взрыва.
   - Да-а-а... - рассеянно произнёс Леший, стоя на краю ямы и глядя на развороченные края. - Хорошо, что это произошло здесь, а ни там ....
   - Вот и хорошо. Давайте закончим на этом строительство. И так, в связи с ним, произошло очень много непонятного и настораживающего. Я устала и дальше ничего не хочу. Мне мои дети дороже всего на свете, - заговорила Кикимора, обнимая своих кикиморят.
   - Мне, всё-таки, непонятно.... Почему? - произнёс Кой-Что. - Ведь всё шло хорошо. Кощей держал сосуд с жидкостью, и ничто не предвещало взрыв. Почему? - снова спросил, не известно у кого.
   - Я, кажется, начинаю понимать, в чём дело, - заговорил Кой-Как. - Вспомните.... Сосуд, который держал Кощей, был, в начале, весь покрыт инеем и снежными хлопьями. Потом они стали таить, и, когда на цилиндре не осталось ничего, прогремел взрыв.... Сосуд нагрелся! А, значит, нагрелся и жидкий озон; он стал превращаться в газ, и цилиндр разорвало. По-видимому, это самое правильное объяснение.
   - Ты прав, - прошелестел Сквознячок. - Во время взрыва, я почувствовал резкое увеличение объёма газа озона.
   - Если вы, теперь, знаете причину, то придумайте, как избежать её, - Синеглазка обращалась к брату, но глаза смотрели на Лесовика.
   Она ждала от него ответа. Он не должен был подвести её, и Лесовик стал говорить, хотя ещё не знал точного решения возникшей проблемы.
   - Нужно сохранить холод.... Как мишка сохраняет своё тепло в жестокую стужу? А? Он спит в берлоге, засыпанной снегом. Сам по себе, снег - холодный..., но он - пушистый.... В нём много воздуха, который и не пропускает холод. Поэтому, нужно поступать аналогичным образом. Нужно сшить ШУБУ на цилиндр, чтобы не пропустить к цилиндру внешнее тепло и сохранить в нём холод.
   - Где мы возьмём столько шуб? У мамы столько нет, - сказала Синеглазка.
   - Не отдам ни одной! Чего захотели.... Отдай им шубы.... И не просите... - возмутилась Кики.
   - Можно собрать в лесу шелкопрядов, - заметил Врун. - У них шубка очень тёплая.
   - Нет. Ничего мы собирать не будем, - заговорил Кощей. - Поступим по-другому. Когда я путешествовал, то встречал удивительные сосуды. Так вот, этот сосуд называется "термос". Он представляет собой два разных цилиндра, один из них вставлен в другой. Воздух, который находится между стенками цилиндров, удалён. Там его нет, совсем. Такая конструкция лучше всякой шубы сохраняет температуру внутреннего цилиндра, даже если внешняя температура сильно меняется.
   - Откуда ты это знаешь? - недоверчиво спросил его Водяной.
   - Путешествовать надо, а не сидеть всю жизнь в одном и том же болоте. В чём великая цель странствий? Много ходишь - много видишь - много знаешь! Некоторые туземцы заливают пространство между стенками цилиндров пеной, которую получают, взбивая, как яичный белок, сок некоторых растений. Пена потом застывает, и получается крепкая конструкция. Но самое лучшее, всё-таки, удалить воздух. Думаю, что Сквознячок может это сделать. Правда?
   - Конечно. Мне что сжать, что удалить воздух - всё одно, - ответил тот.
   Несмотря на отчаянные возражения Кикиморы на продолжение работ, всё-таки решили изготовить пробный термос. Вскоре были сделаны два цилиндра. Меньший был вставлен в другой цилиндр, и Кики заварила их края, оставив лишь небольшую дырочку. После того, как Сквознячок выкачал воздух, Кикимора заварила дыру.
   - Предлагаю вначале провести безобидные эксперименты, - предложил Кой-Где.
   - Что ты имеешь в виду? - спросил брата Кой-Как.
   - Давайте нальём во внутренний цилиндр холодную воду и закроем крышкой. Домовой бросит термос в кипящий котёл и подержит там некоторое время. Затем мы вскроем крышку и проверим, как изменилась температура воды. Дальше решим, что делать.
   - Молодец, Кой-Где! Дело говоришь, ответственно относишься к поручениям. Не зря ты отвечаешь за эксперименты. Рисковать надо с умом, - и Лесовик дружески похлопал кикиморёнка по плечу.
   Так и сделали. Все с интересом ждали, когда Домовой вернётся с термосом. Наконец он появился на крыльце дома, держа цилиндр большими щипцами.
   - Вскрывайте, только обмотайте термос тряпкой.
   Когда открыли крышку, Синеглазка первая сунула в термос руку.
   - Ты что делаешь? - испуганно вскричала Кикимора.
   - Она холодная, - улыбнулась Синеглазка и провела рукой по щеке матери.
   - Холодная! А, если бы оказалась горячей.... Разве можно так поступать? О чём ты думаешь? - ругалась Кики, а сама опустила руку в цилиндр. - Действительно, холодная. Совсем не нагрелась.
   - "Пять баллов", - каркнул Врун. - Давайте, теперь засунем туда озон.
   - Без тебя мы, конечно, не сообразили бы, умник. Убрал бы отсюда свои пёрышки, а то останется от тебя один лишь пух, - назидательно проговорила Баба-Яга. - Отойдите все, подальше. Сквознячок, ты готов?
   От ямы пахнуло холодом, и раздался треск электрических разрядов. Вращающаяся воронка смерча, в которую сейчас воплотился Сквознячок, стремительно взлетела над землёй и вновь ныряла в яму. Баба-Яга стояла здесь же. Она была неподвижна. Лишь изморось на траве свидетельствовала, что она принимала непосредственное участие в действии. Над ямой всплыл поседевший от инея цилиндр, и Яга небольшим куском слюды заварила дыру в термосе.
   - Теперь пусть полежит на дне ямы, - сказала она и бросила туда цилиндр. - Держитесь от неё подальше. Если тепло проникнет во внутренний цилиндр, то опять рванёт. Будем ждать.
   Время медленно текло. Солнца жарко палило. Все распарились. Хотелось купаться, но никто не убежал на речку. Все ждали.... Иней, лежащий на краях ямы, давно уже испарился под лучами солнца. Однако, взрыва не было. Баба-Яга достала термос из ямы, и Кощей теперь разглядывал его.
   - Он весь сухой и тёплый, - сказал он. - Такое впечатление, что и внутри его ничего нет. Может там, действительно, отсутствует жидкий озон.
   - А вот это мы сейчас проверим. Дай сюда, - протянула руку Яга.
   Она взяла цилиндр и, известным только ей способом, проделала маленькую дырочку в цилиндре. Послышался свист. Из термоса стала струиться тонкая белёсая струйка какого-то газа. Края термоса сразу покрылись инеем. Тёплый воздух насытился свежестью. Запахло озоном.
   - Работает, - нарушая всеобщее молчание, уже не сдерживая дыхание, заговорил Кой-Где. - Надо будет замерить, сколько воздуха умещается в таком объёме.
   - Отлично. Будем считать, что на те главные вопросы, которые необходимо было рассмотреть при подготовке путешествия, были получены убедительные ответы. Сегодня вечером мы с братом познакомим вас как со всем проектом, в целом, так и с его деталями, с тем, чтобы уже завтра начать сборку, - сказал Кой-Что.
   - Отлично. Наконец-то! Лесовик, пошли купаться, - Синеглазка схватила внука Лешего и потащила его на реку.
   - Хорошее предложение. Пошли все.
   Кикимора с Ягой отправились на пологий берег, где разнотравье заливного луга раскрасило его во все цвета радуги. Воздух здесь был наполнен жужжанием шмелей и свистом, летающих над водой, береговых ласточек. Дети побежали чуть ниже по течению, туда, где, помимо песчаного пляжа, начинался крутой берег. С него можно было прекрасно нырять. Вскоре оттуда донёсся детский смех, визг и шлепки от падающих в воду тел.
   К подругам, потом, подошли остальные взрослые. Охладиться и утолить жажду решил и Змей-Горыныч. Заодно он решил побеседовать с сомом, с которым успел уже подружиться. Оказавшись одни, без детей, взрослые обсуждали неожиданно свалившиеся на них заботы. Будущее расставание, непривычное путешествие в водную стихию, неизвестность и тревога, которая стучалась в их сердцах - всё это резко изменило их привычный уклад жизни. Последние события и происшествия неуловимой вязью плели тропу, по которой, вскоре, им придется пройти. И нельзя вернуться назад. Неведомая сила толкала только вперёд. Им придётся пройти весь неведомый путь до конца. Поэтому надо, как следует, приготовиться к будущему странствию.
  

ДОКЛАД.

  
   До заката было ещё далеко, но лучи солнца уже покинули двор, набросив на него тени ближайших деревьев. Дневной зной сменился на предвечернюю прохладу. Кой-Что обвёл серьёзным взглядом собравшихся за столом и сказал:
   - Мы, наконец, закончили проект и хотим показать его, чтобы выслушать ваши замечания, которые постараемся учесть; но, прежде всего, нам надо принять решение о начале самого строительства. Хотелось бы отметить одно удачное приобретение для постройки лодки. Я говорю о слизи. Её размягчающее свойство создает эластичный материал, позволяет нам делать удачные формы конструкции, обеспечивая одновременно ей надлежащую прочность. Итак, изложу основные моменты. Судно представляет собой вытянутое яйцо, расположенное вертикально, - кикиморёнок нарисовал на столе эллипс. - В нём имеется несколько кают и несколько вспомогательных помещений. В нижней части расположена каюта Водяного с бассейном, наполовину заполненным пресной водой. Над ней - каюта для Лешего и Кощея. Выше, в самом центре находится каюта для Бабы-Яги и Синеглазки, а, рядом с ней, каюта для ребят, - рассказывая это, Кой-Что заполнял рисунками внутренность эллипса. - Вот здесь, над нашей каютой, расположена комната управления, ещё выше - комната со скафандрами, а на самом верху мы разместили переходной тамбур и люк наружу. Это - основные помещения. Конечно, имеется столовая, комната с одеждой, склад продовольствия, хранилище озона; имеется ещё запасной люк, он находится у Водяного, - маленький кружок, нарисованный кикиморёнком, показал, где он находится. - К основной конструкции пристроены две двигательные установки, - и он с двух сторон эллипса подрисовал ещё два, поменьше, с рядом вертикальных точек (выпускных клапанов). - Вот здесь находятся два Сквознячка, которые следя за командами из комнаты управления, будут открывать вот эти клапаны. Как вы помните, мы тогда рассматривали, что через клапаны будет поступать воздух. Однако, это неэффективно и неэкономично. Мы обсудили этот вопрос со Сквознячком, и вот что он предложил. Используя свою возможность сжиматься и разжиматься, он будет двигать поршень вот в этой ёмкости. Тогда при сжатии поршень пойдёт вниз, засосёт морскую воду через впускной клапан, а при разжимании клапан закроется, поршень пойдёт вверх, и через выпускные клапаны вода будет выталкиваться наружу, и оттолкнёт лодку. Такая система ещё больше похожа на двигательную систему осьминогов. Как видите, в этом варианте запасы воздуха не расходуются, и лодка двигается бесшумно. Для освещения, как вы помните, мы хотели собрать светляков; кроме того, используем и светящиеся кристаллы. Они хороши ещё тем, что также хорошо светят и в воде. Брат проверил. Поэтому их можно будет брать с собой при подводных вылазках. Затенение кают сделаем из растений, закреплённых на паутине. Открытой останется только комната управления - мы всегда должны видеть, что происходит вокруг нас. Вкратце, у меня всё. Продолжай, - обратился он к Кой-Как.
   - Брат всё правильно изложил. Рисунки, которые вы здесь видите, поясняют и дополняют сказанное. Мне он оставил проблему скафандров. Она оказалась непростой, из-за того, что мы отказались делать их цельными. Мы хотели сохранить нашу подвижность в воде. Так вот, решение этой проблемы привело нас к выводу о том, что скафандр должен закрывать только голову и часть груди. Сзади крепится баллон со сжатым воздухом. На груди и плечах необходимо сделать эластичные и герметичные прокладки из смолы каучуконосных деревьев. Кроме того, герметичность обеспечивается крепёжными ремнями на груди, которые, одновременно, используются и для подгонки скафандров на конкретную фигуру. Тем не менее, потребуется сделать четыре размера: для Водяного, Лешего, Бабы-Яги и для всех остальных. Из-за этого скафандры оказываются самыми трудоёмкими изделиями. Но зато, мы будем иметь то, что хотели. Для Водяного придётся взять дополнительные запасы воды, так как ему потребуется смывать со своего тела остатки солёной воды. Поэтому, если по каким-либо причинам не удастся пополнять этот запас, ему придётся отказаться от выхода в воду. У меня всё. Если есть вопросы, задавайте.
   - У меня нет вопросов, - громко заквакала Жаклин. - У меня есть возмущение!! Это что же получается?! Нас с Тихоном не берут! Нас, таких маленьких, ограниченных в средствах передвижения, лишают возможности отправиться в далёкое и интересное путешествие. Я бы сидела в водоёме у Водяного, а паук ползал бы по занавескам, и никого бы мы не стесняли. В чём дело? Почему такая несправедливость? Ты почему молчишь, Тихон? Скажи своё мудрое слово. За наши заслуги мы имеем право голоса.
   - Жаклин, ты напрасно так на них нападаешь, - зашелестел паук. - Я думаю, что они нас не берут для нашей же безопасности. Если что-нибудь случится, то они смогут покинуть лодку в своих скафандрах. А что будет с нами?
   - Я согласна погибнуть! - с вызовом квакнула жаба. - Ведь вы же будете меня вспоминать?
   - Мне не нужна память о тебе. Ты мне дорога живая, - булькнул Водяной.
   - Вот-вот, я так и знала, что ты хочешь от меня отвязаться, - рассердилась на своего друга Жаклин.
   - Так всегда. В чём я виноват..., - растерянно забулькал добрый житель болот, обращаясь за поддержкой к остальным.
   - Не надо ссориться, - примирительно заговорила Кики. - Ребята придумают что-нибудь. Правда, дети? Какой-нибудь шарик, небольшой. Куда можно будет поместить их. Он всплывёт на поверхность, а вы там его и подберёте.
   - Только не забудьте и меня поместить туда, к этой прелестной компании, - прошелестел Сквознячок. - Я надую щёки, только совсем чуть-чуть, шар и откроется, и они окажутся на свободе. Вы примите меня в свою компанию, друзья?
   - Мог и не спрашивать, - ещё не успокоившись, квакнула Жаклин.
   Она была счастлива. Паук подобрался к ней и ласково гладил пупырчатую спинку своими мохнатыми лапками. Он был признателен ей - благодаря её вмешательству они оказался в команде.
   - Есть ещё замечания? - спросил Кой-Что.
   - Да нет, - после непродолжительного молчания за всех ответил Леший. - Ваши хорошие рисунки всё разъяснили. Завтра надо начинать, и срочно послать команду в тропики. Миш, ты сможешь отправиться с ними? - и, увидев утвердительный кивок, улыбнулся. - А теперь, отдыхаем!
  
  

РАБОТАЮТ ВСЕ!

  
   Утром Змей-Горыныч, забрав Кощея, Топтыгина и несколько кикиморят, в который раз, отправились в тропики. Все надеялись, что на этот раз полёт обойдётся без каких либо осложнений. Так и получилось. Добытчики с полными корзинами смолы вернулись к вечеру, очень довольные тем, что, в основном, всё время было потрачено на дорогу туда и обратно. Дело в том, что Змей-Горыныч договорился с местными жителями, что за смолу, которая уже была ими запасена, он расчистит от растительности поляну на краю леса. Так что, работать пришлось только змею, но он делал её с большим удовольствием и азартом. В окончательной подчистке ему помогал Топтыгин. За это время кикиморята подружились с детьми и рассказывали друг другу о своей жизни. Когда жители узнали, что на усадьбе их ждут ещё дети, то всей деревней собрали в подарок полную корзину местных экзотических плодов, которые сейчас с восторгом растаскивали на стол к ужину. А, прыгнуть за стол..., ох, как хотелась! так как за прошедший день сделано было немало и все очень проголодались. Наконец, все сели за стол, чтобы закончить трудный день сладким ужином.
   На лугу у усадьбы уже лежали изготовленные корпуса для бомб и хранилищ озона. Кроме этого, успели ещё подготовить большую часть элементов для сборки корпусов обеих двигательных установок. Задержка была связана с отсутствием материала для изготовления многочисленных клапанов. К этому времени на берегу лежала часть готовых емкостей, которые уже были проверены на прочность. Делалось это так. Водяной относил на речку заваренную ёмкость и топил её. В ней сидел Сквознячок и надувал щёки столько раз, сколько было указано Кой-Как. Сом, который плавал вокруг Водяного, внимательно следил за тем, чтобы из ёмкости не появлялись пузырьки воздуха, что свидетельствовало бы о том, что в ней имеется трещина. Из всех проверенных, таковой оказалась лишь одна, что было показателем хорошей работы.
   Вскоре из леса вернулась Синеглазка вместе с пауком и птицами, где они была занята сбором светляков. Все были довольны, и, хотя, работы впереди было много, работники были теперь твёрдо уверены, что лодку они сделают. Вот только, было бы сил побольше, особенно, это касалось Бабы-Яги, которой досталось больше всего. Она была измотана до предела своих сил. Кикимора отвела её в свою комнату и уложила в постель. Кики отпаивала подругу крепкими отварами и вытяжками из тех трав, которые привезли из избушки Яги. И взрослые решили попытаться ей помочь.
   На следующий день, "древние" стали мысленно выполнять ту работу, которую в это время делала сама Яга, а Змеш передавал ей их общие усилия. Это удалось. Яга поймала их усилия, и процесс сваривания слюды пошёл быстрее. В строительстве пока не участвовали Леший и Топтыгин, которые отправились в лес за ивовыми прутьями. После их возвращения все работы были перенесены на заливной луг - для сборки лодки требовалось много свободного пространства, да и Горынычу необходимо было где-то разместиться. Его две головы удерживали прут в указанном месте, а центральная голова изгибала его, придавая ему необходимую форму. После чего кикиморята ввязывали прут в общую конструкцию. К вечеру скелет лодки уже высился на лугу. Он был поделён на несколько уровней, на которых, в дальнейшем, предполагалось устанавливать каюты и переходы между соседними уровнями. Только сейчас все увидели, какая большая получается лодка. Глядя на их удивлённые лица, Кой-Как спокойно сказал:
   - Вы же все хотели путешествовать..., по-другому нельзя.
   - Да нет же, нам нравиться. Только, как-то неожиданно.... На чертежах одно, а вот так - совсем другое. Впечатляет. Огромная..., - за всех ответила Яга.
   - Она будет ещё больше, когда соберётся вся.
   Потребовалось ещё несколько дней, чтобы одеть её в обшивку и прикрепить к ней корпуса двигательных установок. Внутри лодки были установлены переборки, разделяющие всё внутреннее пространство на ряд кают и подсобных помещений. Теперь на лугу высилась грандиозное вытянутое яйцо, одетое в полупрозрачную белёсо-серую скорлупу, через которую можно было разглядеть фигуры кикиморят. Работы велись внутри лодки. Много трудов было потрачено на организацию переходов между уровнями. Для безопасности пришлось делать дублирующую ветку переходов, которая связала верх и низ лодки. Здесь же построили два внешних люка, один из них расположили в каюте у Водяного, чему он был только рад. Лесовик и Синеглазка установили затенение и запустили светляков, чтобы они привыкли к новому жилью. Открытой оставили комнату управления, внутри которой сейчас Синеглазка отрабатывала взаимодействие со Сквознячками, сидящими в двигательных системах. Те по её командам открывали и закрывали соответствующие клапаны, через которые морская вода должна будет вырываться наружу.
   А день назад, было интересно наблюдать, как проверялась герметичность и прочность обшивки лодки. Кой-Где высказал очень интересную мысль. Он предложил развести внутри лодки костёр и сжигать в нём прошлогоднюю листву и траву. Мокрая, она плохо горела, но зато, давала много дыма, что и требовалось для данного эксперимента. После этого, залезший внутрь закрытой лодки Сквознячок должен был надувать щёки. Если бы в обшивке оказалась дыра или трещина, то обнаружила бы себя в виде вырывающихся струй густого дыма. К счастью, этого не случилось, даже при большом внутреннем давлении, которое создавал Сквознячок. Обшивка выдержала серьёзные испытания и была готова к погружению.
   После короткого отдыха, в течение которого дети собирали грибы, ягоды и купались, а взрослые занимались рыбалкой, пополняя запасы Домового, наступил период трудоёмких, а потом, и опасных работ. Основная часть строителей начали изготавливать скафандры и термосы. Змеш и несколько ребят в это время рыли яму на краю поля, в которой предполагалось заправлять эти термосы озоном. На эту операцию Кикимора попросила Сквознячка связаться с братом, чтобы он прилетел на усадьбу к началу этих работ. Изготовление скафандров, тем более, индивидуальных, требовало определенного мастерства и сноровки, которой, конечно, ни у кого не было. Отсутствие этого опыта с лихвой компенсировалось свойствами слизи, благодаря которым размягчённая слюда даже в неумелых руках приобретала необходимые формы.
   - Чтобы мы без тебя делали? - в очередной раз обращалась Яга к пауку, подгоняя податливые куски слюды, придавая им вид сферы. - Разве сделали бы мы такой маленький шлем на голову Синеглазки без такой чудесной слизи. Пришлось бы вновь просить Домового выпекать колобок.... А, теперь, вот он..., - она крутила на руке прозрачную сферу. Теперь мы сделаем нагрудную и спинную части.... Соединим их смолой, приделаем ремешки, подготовим эластичные и герметичные прокладки..., и всё, скафандр готов. Осталось потом подсоединить баллон с воздухом. И, в путь.... Синеглазка, - позвала Яга, - иди, примеряй!
   Подобным образом были изготовлены все остальные скафандры. Больше всего нервов Яги потрепал Водяной, которому везде что-то давило или жало. Только вмешательство Жаклин, обозвавшего его большой и вредной пиявкой, прекратило его претензии и ворчание. По настоянию Кой-Как, про запас, были сделаны две спасательные капсулы, наподобие той, которая предназначалась для жабы и паука, только больших размеров. Капсулы расположили около двигательных установок; они имели отдельный вход и крепежи, которые, в случае необходимости, размыкались, и капсула всплывала на поверхность океана. Вдобавок к этому, они еще были оснащены слабенькими двигательными установками.
   Как не оттягивали момент начала заправки термосов для газа, он, в конце концов, наступил. Над вырытой ямой зависла огромная воронка Смерча. Она не доходила до земли, и поэтому стремительно вращающиеся струи воздуха не долетали до усадьбы.
   - Начнём с баллонов для скафандров, будем заправлять в яме небольшие партии. Затем, отнесём их на тот участок реки, под обрывистым навесом. Туда почти весь день светит солнце, поэтому баллоны будут нагреваться. Те, которые мы сделали с браком, неминуемо взорвутся. Туда им и дорога. Поэтому, чтобы никого у того места и близко не было! - строго распоряжалась Баба-Яга. - Дети останутся на усадьбе. Сокол, ты своим зорким глазом проследи за берегом. Спешить с этим делом не будем. Хотя наши умники и утверждают, что баллоны сделаны с большим запасом прочности, проверить необходимо. От вас, "древние", мне потребуется ваша помощь. Расположитесь неподалеку, и начнём.
   Вскоре на дальнем конце поля, можно было наблюдать необычные явления. В небе как гигантский цветок раскрылись воронки двойного смерча. Меньший и медленный, но широкий смерч охватил вершину второго большого веретена, которое вращалось с бешеной скоростью. Электрические разряды, которые при этом возникали, стекали в меньшую воронку, где сливались в мощный разряд, бьющий в яму, прямо в горлышки сосудов. На фоне белоснежного зарева можно было заметить силуэт склонившейся Яги. Резко похолодало и повеяло свежестью, воздух приобрёл специфический запах. Стало заметно, как края ямы начали покрываться снежным инеем. Для ускорения процесса, в саму яму была загружена вся партия сосудов, которые необходимо было заправить. В конце сеанса Яга валилась от усталости, даже при активной поддержке своих друзей. Меньшая воронка свернулась, и в виде размытого облака подлетела к Яге.
   - Ты как, Яга? - послышался шелест Сквознячка (это был он). - Наполнены все сосуды. Тебе здорово досталось.
   - Спасибо Сквознячок за заботу. Всё хорошо. Пока сосуды холодные, Змеш отнесёт их на берег. Потом отдохнём. Передай брату нашу благодарность.
   Кощей быстро загрузил сосуды в специальную корзину, а Горыныч доставил, разложил их на берегу и оставил греться под лучами солнцем. В следующие дни работы по заправке емкостей продолжались. В завершении, жидким озоном были заряжены две большие ёмкости для снабжения кислородом всех помещений лодки. Их предполагалось разместить в отсеках, где находились двигательные установки. Заправленные ёмкости складывались на берегу, и некоторые из них пролежали здесь уже несколько суток. Все они выдержали проверку на надёжность, и поэтому Кой-Где попросил Ягу вскрыть одну из них, чтобы убедиться, что с озоном ничего не случилось. Яга осторожно проделала во внутреннем цилиндре термоса небольшое отверстие. С еле слышимым шипением, наружу стал выходить холодный газ, который сразу покрыл верх термоса слоем инея.
   - Работает, - сказала Яга. - Внутри жидкость.... Делая разные отверстия, мы сможем задавать скорость испарения её, и подачу воздуха в лодку. Я, теперь, понимаю, для чего Кой-Что в скафандре сделал две ёмкости. Во второй ёмкости, холодный воздух который поступает из первой, согревается и поступает в шлем для дыхания. Молодец! Кстати, можно испытать скафандр на реке. Ты как, Кой-Где, готов? - спросила она кикиморёнка.
   - Жду не дождусь, - радостно ответил тот.
  
  

ИСПЫТАНИЕ СКАФАНДРА.

  
   Кой-Что и Кой-Как подготовили скафандр, прикрепив к нему оба баллона. На испытание собралась вся усадьба. Синеглазка вместе с Лесовиком надела скафандр на Кой-Где, и застегнули крепежные ремни. Теперь Кой-Где дышал воздухом, который поступал только из баллона. Кики, почему-то, заплакала. Она прижала своё лицо к шлему и разглядела внутри него улыбающееся лицо своего сына, который, подняв вверх большой палец сжатой в кулачок ладошки, показывал, что всё отлично.
   - Водяной, бери удальца, и в воду с ним, - приказал Леший. - Там вас уже ждёт Сом, вон его хвост теребит воду.
   Водяной подхватил кикиморёнка и с криком:
   - Ох, утоплю! - бросился в воду.
   Крепко вцепившись в его ухо, на нём висела Жаклин. Ну, как же, тут, и без неё?!
   Кой-Где погружался в воду головой вниз. Так его держал Водяной, желая проверить надёжность герметичности скафандра. Отсутствие поднимающихся пузырьков воздуха, подтверждало, что она обеспечивается. Наконец, Водяной отпустил его, и Кой-Где мог теперь передвигаться самостоятельно. Это было прекрасно! Вокруг носились стайки мальков. Сильное течение качало водные растения и легко поднимало песок со дна, перекатывая его на новое место. Кой-Где с удовольствием болтал руками и ногами.
   "Надо что-то приделать к ногам, чтобы плыть как рыба, - подумалось ему. - Для океана это совершенно необходимо".
   Он наслаждался полной свободой в воде. Мог плавать в любую сторону, среди растений и под корнями и стволами затонувших деревьев. При одной из таких попыток кто-то потащил его за ногу обратно. Повернув голову, Кой-Где увидел Водяного, который грозил ему пальцем.
   "Боится, что меня может завалить", - догадался он и кивнул головой.
   Жаклин уже несколько раз подплывала к нему и тыкалась в шлем, внимательно разглядывая его лицо своими выпученными глазами, и всплывала на поверхность. По-видимому, там она рассказывала, о том, как проходит эксперимент, чтобы, прежде всего, успокоить Кикимору. Пробираясь между растениями, кикиморёнок замечал больших щук, неподвижно застывших и еле шевелящих своими плавниками, в ожидании зазевавшихся мальков. В промоинах под травянистым берегом стояли стаи крупных лещей и язей. Они дремали, дожидаясь наступления вечера, когда выплывут на кормёжку за плывущими на поверхности воды различными насекомыми. Кузнечики, слепни и оводы, мухи, бабочки и стрекозы в поисках своей пищи неосторожно летали днём и попадали в воду, которая теперь крепко держала в своих объятиях их трепыхающиеся тельца.
   Впереди появилась очень крупная рыба, в которой пловец без труда узнал нового друга - Сома. Тот распустил свои большие усы и шевелил пухлыми губами, видимо что-то говоря.
   "Жаль, что я не понимаю тебя здесь, дружище, - подумал Кой-Где. - Надо обязательно разработать какой-нибудь словарь знаков, с помощью которого можно было бы объясняться в воде".
   Он подобрался к сому и погладил его тело; через руки он ощутил первобытную мощь животного. Кой-Где почувствовал, как сила рыбины вливается в его тело, изгоняя из него остатки страха наземного существа перед водной стихией.
   "Классно! Я, кажется, понял, что он хочет мне сказать. Он предлагает всем путешественникам пройти здесь урок посвящения воде, чтобы там нам было легче. Спасибо, друг! Я обязательно расскажу об этом остальным".
   Водяной похлопал его по спине, показывая, что надо подниматься. Поднявшись на поверхность, Кой-Где сразу оказался в плотных объятиях. Многие руки старались, побыстрее, освободить его от скафандра, чтобы услышать его впечатления.
   - Здорово! - было первое слово, которое он произнёс. - Мы все создали прекрасный аппарат, который позволит нам ощутить и понять другую жизнь в её родной среде. Это замечательно! Мы молодцы! У меня появилось несколько соображений, что нам ещё необходимо сделать, о чём я расскажу дома. Потом можно будет отправляться в путь.
   - Мама, я хочу сейчас в реку, - заговорила Синеглазка, горя от нетерпения.
   - Сестра, нам всем придётся побывать там. Это - обязательно, и я поясню, почему. Успокойся.
   На следующий день, на берегу реки было много радости и ... слёз. Путешественники в сопровождении Водяного и Кощея, по очереди, испытывали свои скафандры. Когда очередь дошла до самого Водяного, и он облачился в свой скафандр, то предстал перед всеми во всей своей красе. Вначале возникла немая сцена, а затем берег оглушил всеобщий смех.
   - Сколько на тебя извели материала, и места ты занимаешь уйму. Лучше бы тебе было оставаться в твоём болоте, и как тебя согласились взять с собой? Непонятно, - урчал Горыныч.
   - Да, мы поступили легкомысленно, но, теперь, это - дело прошлое. Костюмчик на нём сидит, что надо, - глядя на друга, сказал Леший. - Но, если серьёзно, то в подобном путешествии он незаменимый член команды.
   Кикиморята, которые не могли отправиться в путешествие, но были охвачены общей суетой и принимали активное участие в строительстве, теперь осознали, чего они лишаются, и ... рыдали. Кикимора терзалась невозможностью что-либо изменить. Как мать, она оказалась в сложном положении. Некоторое смягчение ситуации произошло тогда, когда Яга рассказала остающимся кикиморятам о том, какую помощь должны они будут оказывать путешественникам, и какая ответственность ложится на них. Сразу было предложено организовать несколько групп, которые, по очереди, будут летать на змее в том районе, где будет плавать лодка. Таким образом, путешественниками оказываются все: одни - подводными, другие - воздушными. Кики была очень благодарна подруге за столь мирное разрешение назревающегося конфликта.
   - Придётся тебе, домоседу, начинать упаковывать свои ложки, поварешки.... Но чугунки не возьму, слишком они тяжёлые у тебя, - подтрунивал Змеш над Домовым.
   - Да я, скорее, бочку с рыбой для тебя оставлю, чем откажусь от своих любимых... - не сдавался тот.
   - Ты что же, голодом хочешь меня сморить? Кто тогда будет вас носить? А? Так что, бочку мою, оставь. Хм, Кики. Бочку он мою хотел выбросить ..., - ворчал змей.
   - Оставит, Змеш, оставит. Не беспокойся. Ты, Домовой, зачем дразнишь Горыныча? У него душа чувствительная ..., - примиряла спорщиков Кикимора. - А насчёт снаряжения и пропитания при вылетах нам с тобой надо хорошенько подумать.
   - Сделаем. Впервой, что-л.? - кивнул Домовой. - Надо, вначале, этих проводить ....
   - Мама! А вы устройте базу в той пещере, где мы находились. Змеш знает, - предложила Синеглазка, невольно подслушав разговор.
   - И то дело. Умница девочка, - заурчал змей. - Правильно говоришь. Топтыгина возьмём, если не возражает. Там места много, а он мишка серьёзный, с таким не пропадёшь.
   Горыныч наклонил свою большую голову и нежно поцеловал её в макушку.
   - Ну, вот и отлично! Будем все рядом. А сом, в случае чего, поможет нам и отсюда - он сильный, - заметила Яга. - Надо побыстрее закончить сборку лодки, провести испытания, и в путь. Пора ....
  
  

ИСПЫТАНИЕ ПОГРУЖЕНИЕМ.

  
   Ничего неожиданного не случилось при сборке, кроме незначительных доделок. После загрузки в лодку всех запасов воздуха и подключения баллонов к системе жизнеобеспечения и двигательным установкам, Змей-Горыныч отнёс её на ближайшее глубоководное пресное озеро. Здесь решено было провести испытания лодки группой испытателей, в которую вошли: Кощей, Водяной, Кой-Как, Кой-Где и Синеглазка.
   Змей осторожно опустил судно в озеро. Кой-Где открыл отверстия, через которые в лодку хлынула вода, заполняя балластные ёмкости, и лодка стала погружаться в воду. Несколько минут спустя она вся скрылась из виду. Змеш остался один на берегу. Единственное, что связывало его с ней, была прочная веревка. В случае если с лодки поступит сигнал тревоги, Змей-Горыныч должен был с её помощью вытащить судно на берег.
   - Поздравляю команду с успешным погружением, - заскрипел Кощей. - Я и Кой-Как, сейчас, выйдем из лодки через нижний люк и проведём внешний осмотр корпуса. Потом мы снаружи подадим вам сигнал, и Синеглазка с братом начнут испытывать двигательные установки. Если всё пройдёт успешно, Кой-Где выйдет, а Кой-Как войдёт через верхний люк. Водяной проследит, чтобы был закрыт промежуточный тамбур. Дальше продолжаем испытывать возможности движений: погружение, подъём и повороты. Ну, в общем, понятно?
   - А когда я выйду из "Колобка"?.. - спросила Синеглазка, так она теперь называла лодку.
   - Никогда. Потерпи девочка. Ещё нагуляешься.... Мы должны проверить ходовые свойства, чтобы выявить все недостатки по технике управления, которые необходимо будет учесть их в дальнейшем. Ты же из нас лучше всех освоила систему управления. Сквознячки понимают тебя с полуслова. Они чувствуют все твои стремления и желания. Понимаешь? - спросил её Кощей.
   - Понимаю, - не очень охотно согласилась Синеглазка.
   - Водяной, внимательно следи за всем, что происходит с лодкой. В случае опасности, подай сигнал Горынычу. Мы в скафандрах, выплывем. Здесь же, останутся дети, без скафандров.... Не медли.
   - Не беспокойся. Всё будет как надо, - булькнул Водяной.
   Испытания продолжались. Они уже шли к завершению, когда произошло непредвиденное. Одна из установок вдруг перестала работать. Лодка вращалась только в одну сторону. Вначале решили, либо Синеглазка неправильно подаёт сигналы, либо Сквознячок соответствующей установки, по каким-то причинам, не понимает её. Кощей послал Кой-Где выяснить в чём дело. Через некоторое время Кой-Где из комнаты управления знаками объяснил Кощею, что всё делается правильно, без всяких нарушений. Причину неполадки следовало искать в другом месте. Тогда Кощей стал проверять отверстия установки и с удивлением обнаружил, что из тех отверстий, через которые должна была выбрасываться вода, ничего не вытекает. Причина тому оказалась понятной, когда Кощей увидел большой рыбий хвост, торчащий из отверстия, через которое происходит всасывание воды. Он отдал указание остановить движение, а сам поспешил в лодку через нижний люк.
   - Крупная рыбина попала в отверстие, - сказал он на немой вопрос. - Нам её самим не вытащить, а значит, и плыть не сможем - будем крутиться на одном месте. Придётся подать сигнал Змешу. Пусть вытаскивает нас. А тебе, Кой-Как, надо что-то придумать, чтобы исключить подобную неприятность. Очень хорошо, что она произошла здесь...
   Змей - Горыныч уловил сигналы тревоги и хотел уже броситься в воду на помощь, но вовремя вспомнил о веревке и быстро вытащил лодку на берег. Там с неё слили воду, и пытались извлечь застрявшую рыбину, но, безуспешно. Так, вместе с ней, они и вернулись обратно на усадьбу. Конечно, рыбу вытащили и отдали Горынычу. Умники быстро нашли решение проблемы: они закрыли все отверстия клапанов крепкой сеткой из паутины, которую, конечно, сплёл всё тот же скромный Тихоня.
   Через несколько дней Змей-Горыныч поднялся в воздух с удивительной лодкой и командой путешественников и взял направление к скалистому берегу. Вслед за ним летел подросший Сквознячок, который своими воздушными потоками помогал змею преодолевать трудный путь. С земли их провожали оставшиеся друзья и родные. Грусть расставания была не такой горькой. Они знали, что скоро и они отправятся за ними, в это необычное путешествие.
  
  
  
  
  
   КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ
   ВТОРОЙ КНИГИ
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

В ГЛУБИНАХ ОКЕАНА

  
  

ОЖИДАНИЕ.

  
   Лёгкий бриз волновал поверхность океана. Утренний воздух был влажен и прохладен. Испарения насыщенные различными запахами морских и прибрежных водорослей и донных отложений придавали морскому воздуху тот неповторимый аромат, который и в глубокой старости напоминал о себе в наших воспоминаниях и тянул обратно сюда, на бескрайние морские просторы. Как всегда, со скал срывались альбатросы и белоснежные чайки, паря над спокойной гладью воды. На берегу, засыпанном мелкой галькой, вели вечную разборку несколько крупных варанов, отстаивая свои права на эту территорию. За минувший год голые скалы успели зарасти пока ещё мелким кустарником, но среди них уже была заметна поросль вездесущих банановых и кокосовых пальм и фикусов.
   Уцелевший стланик, воспользовавшись отсутствием конкуренции со стороны других растений, сильно разросся. Его стелющиеся, сильно искривлённые ветки захватили оба края каньона, покрыв густыми непроходимыми зарослями площадку перед пещерой и замаскировав в неё вход. Другой склон, куда ветер год назад сносил то, что ему удавалось сорвать со скал, всё ещё представлял печальное зрелище. Многоярусные завалы из обломков стволов и веток деревьев, камни, кучи песка и береговой гальки лишь немного были прикрыты пробивающейся порослью. Этот край стал излюбленным местом пауков, жуков, ящериц, змей и других мелких тварей, которые могли пролезать сквозь эти непроходимые переплетения для крупных и средних животных.
   Ленивое шевеление воды колыхало прибрежные водоросли, буйно разросшиеся вдоль всего побережья. Во время прилива их длинные стебли сносило на камни берега, где они запутывались в камнях и рвались, а их останки сейчас гроздьями свешивались с валунов.
   Спокойную гладь воды разорвали плавники выпрыгнувших дельфинов. Резко изменив направление, они понеслись к вершинам подводных скал, которые при отливах появляются на поверхности. Грубые камни обросли различными кораллами, губками и водорослями, по которым ползали многочисленные крабы. Домчавшись до скал, стая нырнула вглубь. Вскоре вновь появилась, но, ни одна. Два дельфина, самые крупные из них, плыли рядом, а между ними, обхватив их тела мощными щупальцами, висел большой осьминог. Недалеко от него можно было разглядеть ещё одного осьминога (поменьше), тоже уцепившегося за дельфина. Около самой высокой скалы дельфины остановились и высадили пассажиров. Осьминоги, распластавшись на камнях, подставили свои тела жаркому солнцу. Дельфины, резвясь, носились около скалы. Сильными ударами своих мощных хвостов они поднимали фонтаны брызг и обдавали водой подсыхающую кожу головоногих. Периодически, те сползали со скалы и погружались в океан, чтобы охладиться, но через некоторое время вновь взбирались на камни.
   - Когда они будут? - нетерпеливо булькнул молодой осьминог.
   - Наберись терпения. Морская почта сообщила, что Горыныч уже летит над океаном. Ему помогает Ветер, уж больно необычный груз на нём в этот раз, да и команда большая. Познакомишься.... Учись у них всему; в жизни пригодится. Ведь мне тебе придётся передавать эстафету Жизни, чтобы обогатить будущие поколения полученными знаниями. Не зря говорят, что лишних знаний не бывает. Некоторые существа иногда страдают недостатком их, что превращает таких существ в заложников тупиковых ветвей развития эволюции. Они исчезают, так и не поняв, в чём причина их гибели. Знания - главное, что придаёт гибкость нашему выживанию в любых условиях. Вот почему на вершину эволюционного древа забрался человек. Только он сообразил создать различные орудия, безгранично раздвинувшие его возможности. Вот и теперь, будучи сухопутными существами, они создали что-то, что позволяет им опуститься во враждебный, по сути, для них мир. Да ты знаешь это не хуже меня, вспомни те скафандры.... Я до сих пор продолжаю удивляться их изобретательности.
   - Дед, я хотел спросить тебя.... Они, ведь, не только путешествовать сюда едут? Они хотят что-то выяснить?....
   - Откуда у тебя такое мнение, - побулькал старый осьминог.
   - Извини меня, что невольно подслушал твой разговор с Ягой. Я тогда задремал в расщелине, когда ты оказался рядом и стал разговаривать. Но ты говорил мысленно, и лишь, иногда, звучали отрывочные фразы. Из них у меня сложилось впечатление, что наших друзей что-то тревожит здесь, в океане. Что?
   - Так ты, значит, опять, несмотря на мои запреты, посещал долину чёрных курильщиков. Твоё непослушание может привести к гибели. Этот район - непредсказуем. Там может случиться всё что угодно и в любой момент. Не успеешь щупальцем дёрнуть, как окажешься сваренным или погребённым под обломками скал. Я-то ещё ничего - пожил, а вот ты..., кому тогда мудрость передавать? Ты у меня самый достойный. Придётся пересмотреть своё решение. Надо подыскать другого приемника, более послушного. Жаль ..., - огорчённо забулькал старый осьминог.
   Но про себя он отдал должное наблюдательности и острому уму Оськи. Необычайная чувствительность, интуитивное восприятие причин происходящих явлений и всегда верное предсказание будущих явлений выдвинуло молодого осьминога в лидеры среди подрастающего поколения. Он уже сейчас стал признанным вожаком, с которым считались даже их вечные враги мурены. Теперь они его никогда не трогали, даже когда он запускал свои щупальца в их жилище. Оська мог даже трогать и ощупывать острые зубы этих угреобразных рыб, а они при этом не проявляли к нему никакой агрессии. То ли причиной тому был панический страх перед палкой, умение обращаться с которой он перенял у своих друзей, то ли уважение и благодарность к нему. Многие мурены были обязаны ему своей жизнью. Той же палкой он вытаскивал их из-под обрушившихся обломков скал в результате постоянных землетрясений. Ему самому немало доставалось. Всё его тело было покрыто ранами. Однажды, когда он спасал семью тигровых мурен, на него свалился острый обломок и обрубил щупальцу, порезав всё тело. Но Оська не отступил. Он спас мурен, но сам чуть не погиб от потери крови. Мудрец в это время был в долине разломов и не мог оказать ему помощь, за ним ухаживали его братья и кальмары. Так вот, пока Оська залечивал свои раны, между муренами и осьминогами установились мирные отношения. Мурены кормили осьминога, принося ему его любимых креветок, которых отлавливали в своих расщелинах. Более того, пока у него не отросла новое щупальце, они бесстрашно отгоняли прожорливых придонных акул. С тех пор Оська стал своим среди бывших врагов. Слава вожака незаметно распространилась и на всё сообщество животного мира данной территории океана. А она была немалой. Пожалуй, кто не признавал его роль, были гигантские кашалоты (ещё одни из исторических врагов). Но и те уважительно относились к нему, никогда уже не пытаясь напасть на него, и даже позволяли ему очищать свою кожу от бесчисленных паразитов.
   "Нет, - подвёл итог своим мыслям старый осьминог. - Не найти мне другого приемника. Надо больше внимания уделять его воспитанию. Попробую попросить об этом своих гостей. Известно, что мы больше прислушиваемся к советам чужих, чем к тем, которые идут от любящих тебя близких. Почему так? Даже мне, мудрецу, не известен ответ на этот вечный вопрос".
   - Гости скоро будут здесь. Мы обменяемся информацией о том, что нам известно. Тогда и станет, понятен объект их интереса, - побулькал Мудрец. - Думаю, что причина прилёта такой представительной группы более чем серьёзная. Так что, будь внимателен к своим поступкам, и, особенно, к анализу возможных последствий их. Воспользуйся своим умением прогнозировать события, чтобы предупредить наших гостей от ошибочных действий в незнакомой для них обстановке.
   - Хорошо дедушка. Я тебя понимаю. Можешь положиться на меня. Постараюсь больше не доставлять тебе волнений.
  
  

ДОЛГОЖДАННАЯ ВСРЕЧА.

  
   Из воды высоко выпрыгнул в стремительном прыжке дельфин и, сделав крутой поворот около скалы, остановился, подняв столб воды.
   - Летит! - пронзительно свистнул он.
   Действительно, над морской гладью на фоне белоснежных облаков появилась чёрная точка, которая быстро приближалась, увеличиваясь в размерах. Скоро можно было разглядеть Змея-Горыныча и грандиозное сооружение, которое он нёс на своей спине.
   - Что это такое? - спросил деда Оська.
   - Это - та самая лодка, о которой я тебе говорил, и на которой они собираются путешествовать в океане. Мне о ней рассказывала Яга, но и я не ожидал, увидеть что-либо подобное. Я не верю своим глазам. Неужели это сооружение они сделали своими руками? Не зря эволюция выдвинула их на вершину животного мира. Теперь ты понимаешь, как многому можно у них научиться! Учись внук, а они с радостью поделятся с тобой своим умением.
   Тем временем Змеш достиг береговой линии. Он очень устал. Если бы ни мощные воздушные струи, бьющие снизу в его распростёртые крылья и помогающие ему удерживаться в воздухе, змей рухнул бы на землю. Теперь его головы рассматривали берег, выбирая площадку. Было видно, как центральная голова общалась с командой путешественников, сидящих в люльках. По-видимому, они пришли к общему мнению и Горыныч, развернувшись и пролетев немного вдоль береговой линии, опустился на небольшом скалистом выступе, достаточно ровном и возвышающемся над водой, что позволяло не бояться прилива.
   - Поплыли, поприветствуем наших друзей с благополучным прибытием, - булькнул Мудрец и, вновь оседлав дельфина, направился к уступу.
   - Ух ..., - шумно выдохнул Змей-Горыныч. - Сквознячок! Ты меня слышишь? Без твоей помощи, я, вряд ли, долетел без остановки. Рухнул бы в тёмные воды океана. Пришлось бы останавливаться на длительный отдых в неприветливом краю под сенью баобабов. Молодец! Хорошо помог. Сил у тебя действительно стало много, да и держишь ты надёжно. Так подставил свои могучие плечи, что казалось, что лежу я на мягком матраце. Эй, путешественники! Выбирайтесь! Здесь вас уже ждут ваши друзья. Чувствую я Мудреца. Приветствую тебя, хозяин! - гаркнул Змеш.
   - Ты что расшумелся, один что ли? Оглушил! - ворчала Баба-Яга, выбираясь из люльки с помощью Лешего. - Ты чего меня держишь? Отстань! Помоги лучше Водяному, он совсем ослабел от перелёта. Его укачало от воды, которой он напился. Говорила, ведь ему, остановись. Куда там..., пил, про запас..., вот и напился. Будет знать, как меня не слушаться. Тащите его все вместе и скатывайте по крылу на землю. Нечего с ним церемонится. Быстрее придёт в чувство.
   - Какая же, ты, бес-с-с-е-е-е-рд-е-е-е-чна-а-а-ая - еле слышно булькал Водяной.
   Он, действительно, был не в себе. Большое его тело было ему не подвластно. Водяной пытался вылезти из люльки, но руки не могли схватиться за верёвки, а ноги разъезжались в стороны и соскальзывали с прутьев.
   - Вот отдохну, и я тебе всё припомню. Давайте, племяши, помогайте..., так.... Только у вас добрые сердца. Леший, подтолкни меня снизу. Вот так..., хорошо.... Я уже на воле..., ещё чуть-чуть....
   Водяной грузно упал на спину змея и покатился по крылу вниз. Смех, бульканье, кваканье - всё слилось в одну песню.
   - За что мне такие мучения, - заквакала Жаклин, вылезая из-под его одежды. - Такой большой, а глупый.... Послушался бы доброго совета, и спустился как все нормальные путешественники. А то катишься, как мешок картофеля..., всю меня помял..., сплошные синяки.... Ох..., друзья, вы его не берите с собой. Оставьте вот здесь на берегу, с Горынычем. Зачем там нужен такой недотёпа? Только место будет занимать.
   - Ты чего расквакалась? Я хоть и добрый малый, но могу и рассердиться. Не посмотрю, что моя старая подруга. Шлёпну, вот этой ладонью..., и останется от тебя только одна шкурка. Вот....
   - Остынь! - заурчал Змеш и дунул на него. - Возьми ребят и отнеси их к осьминогам, ждут же.... Потом выкупаешься в роднике. Пока будете общаться, после разгрузки, я перекрою родник и вырою яму для воды. Будет тебе ванна....
   - Вот настоящий друг. Сердечный.... А ты как была жаба, так жабой и осталась. Залезайте на меня ребятки, пойдём знакомиться с вашими друзьями.
   Водяной поднял ребят на свои могучие плечи и стал спускаться к воде. Вслед за ним двигались Баба-Яга, Кощей и Леший. С океана, приветствуя их, махал своими щупальцами молодой осьминог.
   - Познакомьтесь друзья ..., это - наши Баба-Яга и Водяной, - сказал Леший, когда путешественники спустились на берег, где расположились моллюски.
   - Чувствую, чувствую дух "древних".... Слышал о вас, но никогда не думал, что когда-нибудь придётся увидеть вас воочию. Очень рад этому событию, хотя причины тому, как я чувствую, не совсем радостные. Но эти причины не касаются лично нас - они внешние,... будем разбираться с ними вместе. Поэтому наше общение будут ещё более тесное и потому, надеюсь, более приятное. Приглашаем вас в наше подводное царство, - булькнул Мудрец, обливая себя водой. - Как я понимаю, то сооружение, которое сейчас Горыныч сгружает в воду, и есть ваша лодка? Поразительная конструкция! Неужели вы всё сделали сами ..., своими руками? И какой странный материал. Чья идея?
   - Должен тебе сказать, мой дорогой друг, - глухо булькнул Водяной, - это коллективное творчество, всех наших друзей. Каждый внёс свою лепту. Мы не задумывались над тем, кто меньше или больше. Главное, что мы её создали.
   - Приглашаем вас в гости к нам, - сказала Яга. - В каюте у Водяного созданы условия соответствующие его образу жизни. Думаю, что с некоторыми усовершенствованиями они подойдут и вам. Наши умельцы придумают, как это сделать. Тогда вы могли бы вместе с нами путешествовать, чему мы были бы чрезвычайно рады. У нас есть о чём побеседовать, а уж Водяной со своей подругой своими разговорами уж точно утомит ....
   - Благодарю вас за неожиданное приглашение и с радостью принимаю его. Вы уверены, что мы не стесним вас? Мне было бы очень неудобно...
   - Ну что ты, что ты... - булькнул Водяной. - Можешь и не думать об этом. Ты сам убедишься в том. Яга очень хорошо это придумала. Вы у меня в каюте..., наговоримся....
   От радостного волнения Водяной шумно дышал, его широкие ладони зачерпывали воду и обливали Мудреца.
   - Значит, нашей команде прибыло. Замечательно ..., - сказал, молчащий до сих пор Кощей. - Я пойду, помогу Змешу с лодкой, а то, смотрю, ребята пытаются лезть в воду, но её после перелёта ещё надо осмотреть. Так что, Яга зови ребят сюда, а я со Сквознячком займусь проверкой нашего детища.
   Опасения Кощея оказались напрасными. "Колобок" благополучно выдержал перелёт и теперь был готов к погружению в океан.
  
  
  
  

ПЕРВОЕ ПОГРУЖЕНИЕ.

  
   Свет постепенно мерк. Как ни чисты были здешние воды Великого океана, увеличивающаяся толща воды при погружении всё меньше и меньше пропускала лучи дневного светила. Вскоре плотная густая тьма облепила лодку со всех сторон. Если бы не яркий свет, истекающий из прозрачной не зашторенной обшивки лодки, её нельзя было бы обнаружить. Да и двигалось это чудо совершенно бесшумно. Только вблизи обеих двигательных установок ощущались пульсирующие струи воды, выбрасываемые из их отверстий. Скорость движения была не большой, двигалось оно в направлении расположения долины чёрных курильщиков около подводного разлома земной коры.
   Впереди в лучах бледного света толчками плыл Мудрец. Он хорошо ориентировался в местности и указывал безопасный путь. Местность же представляла собой хаотическое нагромождение разрушившихся старых коралловых рифов, обвалившихся черных курильщиков и огромных каменных глыб, выброшенных из недр земли при извержении подводных вулканов. Только теперь путешественники в полной мере осознали сложность передвижения в условиях ограниченной видимости. В чёрном угольном пространстве местами просвечивались жёлто-красные отблески изливающейся лавы из действующих курильщиков. Лава с чёрным газом вырывалась из жерл и при соприкосновении с водой взрывалась, превращаясь в груды причудливых обломков, которые сползали вниз к подножью скалы. Из года в год высота курильщика росла, пока очередной выброс лавы не ломал сооружение, и процесс начинался заново. В лучах света лодки виднелись фантастические формы умерших и вновь возрождающихся образований. Несмотря на непривычные условия, везде кипела необычная жизнь. Из проплывающей темноты выскакивали удивительные создания, поражая зрителей своими странными формами. То, что ещё на суше, как-то можно было объяснить целесообразностью строения скелета земных существ, здесь, в глубинах океана, увиденное не находило объяснения. Перед удивлённым взором путешественников непрерывно возникали причудливые существа. Паутинно-подобные конструкции с множеством светящихся щупалец, увешенных утолщениями в виде светящихся груш, медленно перемещались в вечной темноте. Они встречались с подобными образованиями и перепутывались с ними. Потом распадались, приобретая новую конструкцию своего тела. Смешно сплющивая своё студенистое тело, вверх-вниз двигались странные подводные слизни. При каждом сжатии создания вспыхивали холодным белым светом. Причём, места сжатия всё время менялись, что создавало бегущую цепочку ярких вспышек. По всей видимости, около них возникали мощные электрические разряды. Это было заметно по тому, как некоторые неосторожные рыбы, попавшие туда, оказывались парализованными. Их тела на некоторое время неподвижно застывали. Затем рыба, видимо, приходила в себя и быстро покидала опасный район. Но, не всем так везло. Из темноты мгновенно выскакивали зубастые полупрозрачные силуэты, жадно хватали несчастных и также стремительно исчезали во мраке. Какие только "милые" мордашки не мелькали перед взорами путешественников. Их угловатые морды были усеяны многочисленными наростами, из которых свешивались длинные нити со светящими мохнатыми шарами. Они все были разные, но, обязательно, с огромными неподвижными глазами и большим зубастым ртом.
   - Никогда не предполагала, что на Земле могут существовать подобные создания, - произнесла Синеглазка.
   Она стояла у пульта управления и вела "Колобок" за плывущим Мудрецом. От напряжения первого настоящего погружения и невольных испугов от неожиданного появления страшил, девочка устала. На её лбу появилась испарина, ладони вспотели.
   - Давай я тебя сменю, - положив руки на её плечи, сказал Лесовик.
   - Спасибо. Не думала, что будет так непросто.
   Синеглазка отошла в сторону и устало прислонилась к груди Бабы-Яги.
   - Ничего дочка. Ты у нас молодец. Постепенно попривыкнешь, - проговорила Яга, гладя её голову своими морщинистыми руками и внимательно взирая на раскрывающуюся панораму за бортом.
   - Я попробую связаться со змеем, - проговорил Леший. - Что передать ему?
   - Скажи, что у нас всё в порядке, лодка ведёт себя хорошо. Пусть не беспокоится за нас и отправляется за Кикиморой. Передай также, чтобы готовили жилище в пещере на долгий срок, на всякий случай..., - добавила она.
   В это время в каюте у Водяного шла беседа между ним, Кощеем и Оськой, который расположился в изготовленном углублении и заполненном морской водой.
   - Дед держит путь в район "Светлого пятна", - булькал он, глядя на плывущего осьминога. - Так мы называем центральный участок долины, где очень много чёрных курильщиков. От света изливающейся лавы участок слабо освещён и имеет подогретую воду. Я никогда не был там. Сужу только по рассказам деда. В том районе живут животные, которых нигде больше не встретишь. Причём, среди них встречается очень хищный вид, огромного размера. Дна там, в привычном смысле, нет. Оно представляет собой ажурную конструкцию из-за бесчисленных разломов грунта, заросших старыми курильщиками. Всё это создаёт идеальное место для засад любых хищников. Поэтому дед не разрешает мне плавать к "Светлому пятну".
   - Зачем тогда он нас туда потащил? - насторожённо квакнула Жаклин, которая, конечно, была тоже здесь.
   - Мы сами просили его показать места, где происходят некоторые необъяснимые явления и в которых нарушается установленный тысячелетиями порядок, - пояснил Кощей. - Начнём с этого места, тем более что оно находится на небольшой глубине - для первых погружений очень удачно.
   - Всё равно, я туда не полезу, - решительно квакнула жаба. - Мне и отсюда всё видно.
   - Правильно подруга, лучше тебе посидеть здесь. Тебе и нам спокойнее будет.
   Вскоре пейзаж за бортом изменился. Стало меньше подводных жителей.
   Мудрец за бортом сделал крутой вираж и подал сигнал остановиться. Кикиморята успели разработать систему условных знаков для переговоров под водой, и вот, теперь, старый осьминог воспользовался ею. Мудрец возвращался на дрейфующее судно. Его крупное тело хорошо проглядывалось на фоне светлого пятна.
   - Вот и я..., - булькнул он, появившись в нижнем люке. - Здесь нам следует ненамного задержаться и обсудить некоторые вопросы. Водяной, зови команду сюда, только пусть оставят управляющего для удержания лодки в этом месте. Сопровождающие наутилусы своими огнями помогут ему в этом, - добавил осьминог и перебрался в водоём к внуку.
   - Неужели "Светлое пятно", которое мы наблюдаем, является проявлением вулканической деятельности? - спросил Мудреца Кощей.
   Осьминог обратил свои умные глаза на друга и, после некоторого молчания, ответил:
   - Это слишком упрощённое объяснение. Всё, я думаю, значительно сложнее, и здесь больше вопросов, чем ответов. Давайте подождём остальных.
   Судно неспешно дрейфовало около места, которое указал Мудрец. С обеих сторон во мраке глубины просматривались застывшие каменные скелеты курильщиков. Сейчас они были мертвы. Только многочисленные натёки застывшей лавы указывали на бурные, когда-то здесь, процессы. На их каменных холодных и крутых боках не видно было живых существ. Жизнь и здесь требовало теплоты и газов, несущих в себе живительные элементы. Каменные стелы обросли лишь древовидными водорослями, по-видимому, очень древнего происхождения. Центральный ствол этого странного растения был окаменевшим и почти не отличался от материала склона. Но эти растения-водоросли каким-то образом ухитрялись перерабатывать элементы скалы и использовать для своих нужд. По мере продвижения к вершине растения, её отростки становились подвижнее. Если приглядеться, то можно было заметить их колышущиеся вершины в потоках придонных течений. Видимо здесь они находили обильную пищу, впитывая в себя растворённые в воде минералы и ловя животные остатки, падающие на дно из верхних слоёв океана. Они жили пока хватало жизненной энергии в их клетках и успевали передать эстафету развития своим поколениям перед тем как превратиться в известняковое мертвое образование.
   - И что это за свечение по курсу движения, хотела бы я знать? - спросила Баба-Яга, входя в каюту.
   За ней вошли и все остальные. На пульте управления остался один Лесовик.
  
  

"СВЕТЛОЕ ПЯТНО".

  
   - Это образование у нас именуется как "Светлое пятно". До него ещё достаточно далеко. Пятно имеет грандиозные размеры и охватывает огромную донную территорию, состоящую сплошь из черных курильщиков. Я давно там не был, но и из того, что я видел, могу сказать, что этот участок океана очень опасен для посещения. В нем происходят какие-то странные процессы, которые вызывают у меня первобытный страх перед чем-то. Опасностью, прямо, пропитана вся вода. Там же я замечал незнакомых мне существ. А может, и не существ вовсе.... Не знаю.... Но было видно, что они могут перемещаться и неожиданно исчезать. На меня никто не нападал, но я ощутил сильное давление на психику. Как будто, моё присутствие нежелательно там и меня прогоняют оттуда. Я передаю вам мои ощущения последнего посещения. Раньше там такого не было, хотя всегда, и так не хотелось задерживаться в тех краях надолго. Теперь же это ощущение достигло физического уровня, двигательные мышцы сами собой начинают сокращаться, и ты невольно покидаешь этот район. Я, конечно, мог бы заблокировать воздействие, но, не понимая причин происходящего, было бы очень неосторожно с моей стороны. Поэтому я не противился. Считаю, что правильно делал. Должен заметить, что и сам вид пятна сильно изменился. Самое поразительное - непривычная прозрачность грунта и его слабое свечение. Кроме того, по информации от ракообразных, весь район охвачен усиливающейся вулканической деятельностью. Территория зоны постепенно разрастается. Эти изменения очень медленные, животный мир краевых участков успевает приспособиться к новым условиям и не замечает устойчивой тенденции к росту этих перемен. Должен честно признаться, что меня это очень беспокоит, особенно после того, как узнал мнение Ветра обо всём происходящем. Надо во всём этом разобраться.
   - Мы сюда и прибыли, чтобы разобраться, - сказал Леший после некоторого раздумья. - Давайте поступим так. Приблизимся, насколько возможно, к загадочной зоне и поставим судно на якорь, чтобы не быть связанным с перемещениями. Затем вчетвером - я, Кощей, Водяной и ты, Мудрец, отправимся на разведку. Поглядим сами и составим общее впечатление.
   - Я думаю, что было бы самым разумным, - перебила Лешего Яга, - дождаться, когда Змеш перенесёт к пещере всех остальных из усадьбы. Мало ли, что может случиться здесь, у нас. Общими усилиями мы справимся с трудностями. Как ты считаешь? - обратилась она к Мудрецу. - Пошли внука, пусть попросит дельфинов сообщить нам, когда вернётся змей.
   - Правильно говоришь, Яга, - согласился с ней старый осьминог. - Соваться туда надо, имея хорошую поддержку. Когда поплывем к пятну, я бы попросил, передать мне вон те три светящиеся кристаллы. Один возьму я, а два других передам наутилусам. С помощью их мы будем показывать дорогу для судна между курильщиками. Идти надо на малом ходу, осторожно. Пусть ведёт твой внук, - сказал он Лешему; увидев возмущение на лице Синеглазки, продолжил, - Не обижайся. По дороге всё возможно. Выскочит, неожиданно, какая-нибудь страшная морда, а ты, девочка, как я приметил, очень эмоциональная. Испугаешься... и столкнёшься со скалой. Пусть ведёт Лесовик.
   - Бабушка! Я же лучше знаю управление.
   - Успокойся. Мудрецу виднее в его стихии. Кстати, я бы тоже так решила. Я же не возмущаюсь, что меня не берут в первую вылазку. Давайте всё решать спокойно, а обсуждать только дельные предложение. Синеглазка, поднимись к Лесовику и будь там. Кой-Где, подбери наиболее удобные для Мудреца кристаллы. Кой-Как и Кой-Что помогите подготовить снаряжение для первого выхода. Может быть, в данном случае, полезно будет связать всех верёвкой, чтобы не потеряться в темноте. Возьмите кристаллы и ножи. Но, прежде, необходимо заякорить судно, и сделать это придётся Кощею. Не так ли? Затем, будем ждать весточки от Кики.
   Взяв кристаллы, Мудрец полез в люк, с наружной стороны которого его ждали крупные наутилусы.
   - Я с тобой, - булькнул Оська и устремился за дедом, но был остановлен.
   - Вот что внучок, ты слышал, что тебе необходимо делать, вот и делай. Затем найдешь лодку, заберешься в неё, и будешь ждать нас. И никаких уговоров. В разведку идут только взрослые. Ясно?
   - Ясно..., - недовольно отозвался Оська, он надеялся уговорить деда взять его с собой.
   Пока в каюте шло обсуждение, в дальнем его углу произошёл короткий, но деловой разговор между самыми маленькими участниками экспедиции.
   - И что? Мы будем вот так сидеть в этой скорлупе, и смотреть в океан только в иллюминаторы? Я не согласна! Я хочу в него.... Хочу ощутить его дыхание и мощь. Я хочу, нет, желаю! быть в центре событий, - квакала Жаклин, всё более и более возбуждаясь.
   Её тело всё дрожало, а пупырышки на спине набухли. Боясь ядовитых выделений, Тихон отполз в сторону.
   - Твой аппетит растёт. Вначале ты просила только взять тебя на судно, а, теперь, лезешь в океан. Каким же образом? Тебя раздавит давление, а соль разъест твою прекрасную шкурку, - так шуршал паук, обратив свои умные глаза на жабу. - Мне тоже хочется туда, вместе с ними.
   - Ну и давай! Я вот что придумала, - Жаклин придвинулась вплотную к пауку и продолжала. - Спрячусь в шлеме Водяного, я уже подсмотрела одно укромное местечко. Никто и не заметит, а уж он-то точно. Единственное, что меня несколько озадачивает это то, как не напугать его.
   - Ну, ты и надумала.... Как же так.... Мы же обещали не создавать проблем. А если что-нибудь случится? Я не знаю....
   - Да, ты Тихон настоящий тихоня. Если будешь так сидеть, ничего не увидишь. Надо действовать! Ну что может случиться? Мы маленькие, а там места много, никого не стесним. В общем, ты как хочешь, но я полезла. Только ты меня не выдавай....
   Тихон молчал, перебирая своими мохнатыми лапками. Его выразительные глаза проницательно смотрели в зелёные с узкой щелкой глаза жабы.
   - Будь что будет, - наконец зашелестел он. - Я тоже залезу в шлем, к Лешему. Будем отбывать наказание оба, а то тебе, одной, будет скучно.
   - Отлично! Молодец. Другого я от тебя и не ждала, - радостно квакнула Жаклин; она приблизилась к пауку, нежно поцеловала его своим широким ртом и упрыгала. - Удачи тебе, потом встретимся.
   Тем временем лодка медленно двигалась вслед за ярким лучом кристалла, который держал осьминог. Два другие кристаллы, удерживаемые наутилусами, своими лучами ограничивали боковые перемещения лодки.
   - Осторожно ..., возьми правее. Видишь, какая глыба, - говорила Синеглазка своему другу.
   Действительно, за бортом в лучах одного из кристаллов появились остроконечные вершины многочисленных обломков давно погибшего курильщика. Наверное, когда-то он был огромных размеров, а может быть, даже, представлял собой основу для зреющего подводного вулкана. Но извержения, по каким-то причинам не произошло, и он за тысячелетия разрушился.
   - Без помощи Мудреца мы давно бы наткнулись на эти пики, - промолвил Лесовик, умело двигая своими руками около нарисованной схемы клапанов обеих двигательных установок. - Сочувствую сквознячкам, тяжёло им приходится.
   - Не отвлекайся. Я попросила Сквознячка, чтобы он предупредил своих братьев, что предстоит тяжёлая работа. Кстати, он и сам здесь. Подстраховывает нас. Ты здесь?
   - Конечно друзья. За нас не беспокойтесь, не подведём. В случае поломки какого-нибудь из клапанов, мы скорректируем свои действия с помощью остальных. Кой-Что молодец, что в последний момент предложил расположить дополнительные выпускные отверстия с противоположных сторон установок. Это решение здорово увеличило возможности перемещений. Теперь мы можем, при необходимости, сразу включить задний ход. Это несколько усложнило управление, но, я вижу, что с этим вы легко справляетесь. Что-то я разболтался, простите друзья. Соскучился по разговору....
   - Вот встанем на якорь, тогда и поговорим, - сказала Синеглазка.
   Лодка постепенно приближалась к "Светлому пятну", одновременно погружаясь в глубину. У путешественников создалось впечатление, что они двигаются в лесном массиве, через "стволы деревьев" которого просматривалось светлое небо, настолько велики были заросли курильщиков. Мудрец подал знак остановиться. В слабом освещении просматривалась достаточно большое свободное пространство. Вскоре появился и сам осьминог.
   - Прибыли. Можно закреплять лодку, - булькнул он и, обратившись к Кощею, добавил, - я буду сопровождать тебя. Укажу места крепления. Необходимо несколько якорей, чтобы надёжно удерживать лодку на этой площадке. Иначе её может снести и бросить на скалы. Здесь, все-таки, наблюдается хотя и слабое, но устойчивое течение. Кощей, я подожду тебя снаружи, будем крепить. Да, передайте рулевым, что они молодцы. Умело вели судно.
   - Хорошо, что у нас есть такой друг, которому почти ничего не страшно и которому не требуется никаких приспособлений для путешествия в любых условиях.
   Так говорил Водяной, ощупывая скелет Кощея. Особенно пристальное внимание он уделил крепежу его иглы. Видимо оставшись довольным осмотром, он подтолкнул его к люку.
   - Тем не менее, будь осмотрительным. Не лезь куда попало. Почаще посматривай на иглу, она предупредит тебя об опасности. Что-то мне не нравится в рассказе Мудреца о пятне, но не знаю "ЧТО". Возьми крупный кристалл. Хорошие фонари вы раздобыли на карьере.
   Без ласт, которые кикиморята изготовили по рисунку Кой-Как, Кощей оказался бы совершенно беспомощным внутри водной среды. Вода свободно протекала через его скелет, не испытывая никакого сопротивления. Он мог бы сколь угодно долго дергать своими конечностями, не двигаясь с места, а медленно бы опускался на дно; и только достигнув его, приобрел бы возможность к перемещению. Теперь же, он по достоинству оценил ласты, лихо двигаясь в водной толще. Вначале он закрепил крепкие якорные веревки в местах на корпусе лодки, указанные Кой-Как. Затем, подхватив свободный конец одной из верёвок, поплыл вслед за Мудрецом.
   Чем ближе ко дну опускался Кощей, тем больше давило на него ощущение чего-то нереального. Необычность, нереальность видимой сцены складывалось из всего того, что окружало его: и из-за полумрака, в котором при свете кристалла появлялись гроздья обломков курильщиков, теперь похожих уже на фантастические мхи-кораллы; и из-за несоизмеримой толщины этих зарослей; и из-за странной полупрозрачности каменных растений, свободное пространство между ветвями которых ближе к дну заполнялось какой-то слабо светящейся слизью. Дна в привычном смысле не было. Была губка со сложным внутренним строением, в котором угадывалась строгая повторяющаяся закономерность. Как бы подчёркивая её, в определённых местах из губки выскакивали остроконечные черные курильщики, поверхность которых была полной копией строения самого дна. То там, то здесь от основного остова вырывались курильщики, но уже меньшего размера. С теми тоже происходили аналогичные деформации и так далее. Всё это строение больше всего походило на ветку раскидистого мохнатого дерева, только каменного.
   "Чего только не увидишь в этом мире. Богата на выдумку природа", - думал Кощей, обматывая веревкой с помощью осьминога один из многочисленных каменных выступов.
   Тоже самое они проделали и с двумя остальными якорями. Теперь судно было надёжно закреплено. В течение этих операций Кощей не забывал о напутствии Водяного и ему, вроде бы, показалось, как при последней операции цвет иглы несколько изменился. Произошло это, когда крепили верёвку. Тогда они только подплывали к гигантскому курильщику, размеры которого трудно было оценить. Во мраки его "корней", около дна, на фоне слабосветящихся полупрозрачных каменных мхов промелькнула тень какого-то крупного существа. Надо заметить, что до этого момента какого-либо животного Кощей не замечал, что уже само по себе весьма озадачило его. И вот теперь, какая-то тень.... От неожиданности Кощей ступил на дно, погрузив одну ласту в слизь. Лохмотья оторвавшейся слизи осели на костях его ног, и он почувствовал слабый электрический разряд. Кроме того, сразу вслед за этим, в голове прозвучал голос, приказывающий ему удалиться отсюда. Одновременно с этим появилось и слабое свечение иглы. Но это произошло так быстро, что он решил, что ему всё это показалось.
   Поэтому, когда Кощей вернулся на "Колобок" и стал отвечать на многочисленные расспросы, то он рассказывал только о фантастических каменных джунглях и странной слизи, но о непонятном ощущении он не упомянул.
   Оживлённое вначале обсуждение услышанного рассказа, быстро угасло. Давала знать усталость от нервного напряжения первого погружения. Все решили отдохнуть. Тем более что возвратившийся Оська сообщил, что, как ему рассказали дельфины, Змей-Горыныч скоро подлетит к берегу; ждать осталось недолго.

МААРЫ

  
   В светящейся мутноватой толще воды, больше похожей на насыщенный бульон, показалась процессия из странных созданий. Внешний облик этих водных жителей больше всего походил на выкорчеванные древесные пни, с коротким, но весьма широким верхним срезом и с длинными корявыми корневищами. Это были маары, очень древний народ.
   Когда-то в далёкие времена, ещё до эры динозавров, они обитали на суше. Были миролюбивы, да и воевать им было не с кем из-за бедности в те времена животного мира. Они рыли норы и ходы, разыскивая вкусные корни древних хвощей и папоротников. Большую часть времени маары оставались неподвижными, подставив свою широкую верхушку палящему Солнцу. Неизвестно как сложилась бы их дальнейшая судьба, если бы ни падения на Землю крупных метеоритов, после которых наступало длительное похолодание. В эти периоды погибало большинство животных, обитающих на суше. Жизнь сохранялась в океанах, воды которых ещё долго удерживали накопившееся тысячелетиями тепло. Маары в это время закапывались глубоко в землю и впадали в спячку. После пробуждения, когда Земля вновь отогревалась, они выползали наверх, где их ожидали трудные времена. Поверхность суши представляла унылый вид: камни и песок. Растительность давно погибла, а чахлый лишайник и мох, да редкий, только зарождающийся кустарник, не мог накормить их. Маары вымирали. В конце концов, пережив несколько подобных глобальных катастроф, они мудро решили переселиться в океан. Произошло это не сразу, многие погибли, не сумев приспособиться к новым условиям, но всё же род мааров сохранился. Пережитые испытания отложили на них свой отпечаток. Прежде всего, изменился их внешний вид. Изначально маленькие уши, с двух сторон прикреплённые к пню, выросли, и теперь использовались как крылья. С помощью их маары планировали в водных струях придонных течений. Между ушей с одной стороны располагался огромный мясистый нос и широкий, но узкий рот, а на противоположной стороне между грубых складок коры виднелись большие круглые глаза. Несмотря на кажущуюся нелепость подобного строения, она была весьма целесообразна. При планировании над дном маар своим чувствительным носом выискивал намечающуюся трещину в грунте, около которой в дальнейшем разрасталась колония креветок - любимой пищи мааров. Чтобы не сжечь свои глаза от неожиданно вырвавшегося газа и лавы, маары расположили их с другой стороны от носа. Ими же маар осматривал окружающее пространство, чтобы вовремя заметить нападение других мааров.
   Дело в том, что и характер этого древнего народа из-за пережитых трудностей изменился. Он стал драчливым. В те далёкие времена они дрались между собой за каждый кусочек кореньев, бросая на произвол своих слабых сородичей. Они объединялись в группы, чтобы легче было отбирать еду у других, потом сами же жестоко дрались между собой. В процессе эволюции у них рождались иногда странные дети, которых прозвали "перевертышами". Внешне они не отличались от своих родителей, но могли жить только в перевёрнутом состоянии, т.е. корневищами вверх. Поэтому "перевертыши" жили только в норах и проходах, где могли передвигаться, цепляясь за стенки ходов. Была ещё одна особенность, связанная с ними. Они очень привязывались к своим родственникам и в случае опасности всегда были готовы придти им на помощь. Делали они это так. "Перевертыши" усаживались на своих братьев таким образом, чтобы их рот и нос оказывались с той стороны, где располагались глаза братьев. Срезы их пней срастались, и такой сложный маар, становился почти непобедимым для других. Действительно, в условиях сильно деформированного грунта он свободно передвигался на своих нижних и верхних конечностях, ими же он легко отбивался от нападающих. Глаза, уши, рот обращённые в разные стороны легко распознавали противника. Застать врасплох его было невозможно. Однако, такие "перевертыши" рождались очень редко. Сросшиеся со своими братьями такие маары становились, как правило, царями государства. Они носили имя "Муаарк". Немногим чаще рождались, если так можно сказать, недоразвитые "перевертыши". Они не имели носа и ушей. Поэтому связка его с родственниками уступала по своим возможностям царям, но и они были сильнее обычных мааров. Таких прозвали "Муар". Исторически такое разделение закрепилось в устройстве их государства. Во главе народа стоял Муаарк, затем были немногочисленные Муары, которые управляли простыми маарами.
   Вот и теперь группу мааров возглавлял Муар. Они двигались, планируя на своих ушах к большой дыре на дне, которая когда-то была кратером огромного, но теперь мёртвого чёрного курильщика. Вскоре они исчезли в его чреве, чтобы через некоторое время, миновав несколько коридоров и полостей в зарослях каменных деревьев, оказаться в огромной подводной пещере. Стены пещеры светились светло-малиновым светом, который с трудом проникал через пропитанные слизью камни. Сквозь них просматривались близкие протоки выходов клокочущей лавы.
   - Подойди сюда! - раздался низкий вибрирующий голос.
   Отразившись от многочисленных натёков, он превратился многоголосое эхо и ещё долго произнесённый приказ бил в уши прибывших, которые сразу пали ниц. Подняв свои уши, они стали похожими на раскрывшиеся раковины тридакны. Возглавлявший группу Муар, медленно, перебирая свои корявые корни-ноги, пополз на голос. Ноги его брата перевертыша неподвижно висели, а глаза были закрыты. Муар полз вслепую, ориентируясь только на запах того, чей голос раздался в пещере. Он полз до тех пор, пока тот же голос не приказал остановиться ему и открыть глаза. Теперь Муар увидел, где находится, и по его телу пробежала крупная дрожь. Он стоял на участке пола, по которому волнами пробегали жёлто-красные пятна. Через полупрозрачный пол были хорошо видны густые струи магмы. Муар слышал много рассказов об этом ужасном месте и теперь знал, что ему не уйти отсюда живым, если чем-то не понравится спрашивающему. Он вторично вздрогнул, представив, как раскалённая магма сожжет его бедное тело. Но Муар не знал, что действительность может оказаться ещё ужаснее.
   Он проклял судьбу за то, что оказался со своей командой в том месте, где увидел странное образование, которое двигалось к их территории. Муар честно доложил об этом Муаарку, и вот теперь он здесь. Надо было молчать, пусть бы это сделал другой. Дрожа от страха, Муар обратил свой взор на того, кто будет решать его судьбу. То, что он увидел, повергло его в ещё больший трепет.
  
  

ЦАРИ ПОДВОДНОГО МИРА.

  
   Оно было огромным, это чудовище. Множество щупалец, исходящих из плотного звездообразного тела и увенчанных крупными когтями, были усеяны щупальцами поменьше, также с когтями и присосками. Здесь же виднелись и ротовые отверстия с несколькими рядами крепких зубов. На верхней стороне этого тела располагались соты глаз, чередующиеся с мощными челюстями. Нижняя часть представляла собой сплошную челюсть, способную перемалывать и камни. Даже и сейчас она что-то жевала, а щупальца тянулись к замершим маарам. Это был Жвак, жестокий и беспощадный правитель всех зон черных курильщиков на дне океана. Он имел немногочисленных, похожих на него, отпрысков, но он был самый главный. Всё, что здесь происходило, зависело от него, от его настроения и желаний.
   Рядом с ним Муар увидел ещё Муаарка, Червя и Ляпуса. Два последних были необычными созданиями, хотя и имели некоторое сходство с земными существами. Червь напоминал древнюю многоножку, одетую в панцирь из жёстких пластин. Длинное тело венчала узкая слепая голова, больше похожая на уродливую челюсть с множеством рядов зубов. Его рот постоянно раскрывался в виде лепестков бутона цветка, выворачивая наружу свои мощные резцы, способные прогрызать крепчайшие горные породы какие только могла создать природа. Несмотря на отсутствие глаз, Червь, за счёт чувствительного осязания всего своего тела, легко ориентировался в пространстве, и в земляных проходах ему не было равных в этом.
   Следующий персонаж был прямой противоположностью закованного в броню Червя. Это был Ляпус. Он имел большое бесформенное студенистое тело. Оно постоянно деформировалось, создавая, иногда, удивительные формы, похожие на знакомые земные образы. Несмотря на подобную "игривость", от этого существа исходили волны враждебности, которые поражали волю, превращая окружающих в послушных рабов. Его тело светилось бледно-фиолетовым светом и озарялось свечением, похожим на северное сияние. Клейкая масса, которая наполняла эту подвижную оболочку, была способна течь как вода, захватывая и уже не отпуская всё живое, что попадалось на её пути. Так оно питалось, и оно была ненасытно.
   - Говори, что ты видел, - приказал Муаарк. - Ляпус, убавь своё давление, иначе мы от него ничего не услышим. Потом можете делать с ними, что хотите.
   Муар был настолько в шоке, что реагировал только на команды, поэтому смысл последней фразы он не осознал.
   - Это случилось в последнее моё дежурство, - начал Муар свой рассказ. - Как всегда в таких случаях мои маары растянулись в цепь и, как предписывается инструкцией, стали осматривать границы зоны, постепенно расширяя её. Всё было как обычно, и мы собирались уже возвращаться, когда один из мааров заметил мелькнувший свет. Наша цепь была уже на дальних подступах, и дальше мы не собирались плыть из-за очень слабого свечения. Я приказал остановиться, а сам отправился в том направлении, ориентируясь только на странный движущийся свет. Но потом я обнаружил ещё несколько их. Все они двигались в одном направлении, в нашу сторону. Когда я приблизился к ним, то заметил ещё одно странное сооружение. Оно слабо светилось, и было явно искусственного происхождения. Так я решил, вспоминая рассказа нашего царя о внешнем мире. Меня очень поразило то, что увидел. Я с трудом преодолел желание броситься назад, и был вознаграждён за это. Вскоре от сооружения отделилась странная фигура со светом. Тогда же удалось разглядеть ещё нескольких жителей океана, но уже знакомым нам: большого осьминога и крупных наутилусов. Все они держали что-то, что излучало свет, который я и заметил.
   - Как? Жители моего океана? - рявкнул Жвак. - Им же запрещено проникать сюда! Ляп, как ты допусти это?
   - Не волнуйся Владыка. Это произошло, как было сказано, на границе пропитки. Я стараюсь, как могу, расширять зону. Всё идёт по плану. Червь, подтверди.
   - Да, Владыка, - защёлкал зубами Червь, распустив свой страшный "бутон".
   - Кто же мог предположить, что здесь появятся гости, - неосторожно заметил Муаарк, за что был сразу наказан.
   Последовал стремительный бросок мощной щупальце, и одно оторванное корневище Муаарка оказалась между зубами Жвака.
   - Это тебе наука на будущее. Для чего, тогда твои пни дежурят? Как не для того ли, чтобы препятствовать проникновению? Их необходимо уничтожить! Пошли туда своих воинов, - приказал он царю. - А осьминога с наутилусами доставить мне..., забыл их вкус.
   Тело Жвака завибрировало, мощные страшные щупальца потянулись к застывшим маарам, чьи неподвижные фигуры всё ещё оставались здесь. Щупальца схватили одну из них, разорвали на мелкие части и отправили в раскрывшиеся зубастые рты.
   - Продолжай, - приказал он и вытянул пару щупалец к дрожащему маару.
   Его когти царапали светящийся пол, оставляя на нём глубокие канавы.
   - Я...я... заметил, как та фигура подплыла к мёртвому вулкану и зацепила за него что-то, вроде каната. Затем он проделал то же самое ещё несколько раз, но в разных местах, и закрепил странное сооружение. Когда фигура почти закончила эти операции, она попала одной из щупалец в слизь, и, наверное, ощутила приказ убраться из зоны. При этом я заметил, как у неё на боку что-то вспыхнуло, но потом погасло. Затем она и осьминог залезли внутрь сооружения и там остались. Сооружение больше не двигалось, и остается в том месте и сейчас. У меня всё, - закончил свой рассказ Муар.
   - Ну, наконец-то! Я заждался! Вначале я закушу, а потом мы обсудим то, что услышали.
   Когтистые щупальца Жвака уже схватили потерявшего сознание от страха Муара, когда его остановил Муаарк.
   - Прошу тебя, Владыка, остановись! Не трогай его..., пока. Он меня удивил и заинтересовал. Не припомню, чтобы кто-нибудь так хорошо помнил мои рассказы. Тем более, подметить искусственность происхождения.... Этот муар обладает необычными способностями и может быть нам ещё полезен. Не надо спешить. Необходимо понаблюдать за гостями и разобраться в их стремлениях. Я бы поручил это дело ему. У меня уже сейчас есть к нему один вопрос. Что-то в его рассказе удивило меня. Съешь, пока, Владыка, всю его команду.
   Фасеточные глаза Жвака долго смотрели на Муаарка. Тот замер, ощущая, как в его внутренностях мысленно копается Владыка, оценивая важность его заявления. Червь и Ляпус молчали, хотя отметили целесообразность просьбы. Видимо почувствовав это, Жвак решил пока оставить в живых Муара, что никогда до сих пор не делал. Он набросился на остальных мааров и стал жадно поглощать их одного за другим, не оставляя ни единого кусочка для Червя и Ляпуса. Маары не сделали ни малейшего движения, чтобы избежать страшной участи. Они смиренно замерли в своих позах, как будто не замечая исчезновения в утробе Жвака своих сородичей. Закончив страшное пиршество, монстр постучал крючками щупалец друг об друга, что выражало его крайнее удовлетворение.
   - И что же тебя настораживает в его рассказе? - обратился он после к Муаарку.
   Вместо ответа тот спросил Муара:
   - Когда та фигура попала в слизь, ты упомянул о щупальце, в то же время, ты говоришь о какой-то фигуре.... Что ты хотел этим сказать?
   - Мой царь! Этим я хотел отметить то обстоятельство, что это существо не похоже ни на одно из живущих в океане. У него, определённо, есть голова, около которой располагаются две щупальца. А вот, две другие, больше похожие на рыбьи хвосты, обладают необычной подвижностью и способны двигаться в разных направлениях. Из одной щупальце вырывается луч света, благодаря которому я и увидел их.
   - Не считаешь ли ты, Владыка, что по описанию фигуры нас посетили поверхностики? - спросил Муаарк.
   - Я бы не сомневался в этом. Они непредсказуемы, очень любопытны, и лезут, куда не надо, а значит и опасны. Надо их ограничить.
   - Он упомянул ещё о свете, что вспыхнул у него на боку.
   - Да, Незабываемый, это была кратковременная вспышка, как только он коснулся хвостом грунта и выдернул его.
   Муар снова замолчал.
   - Это всё? Говори! Я чувствую некоторую недосказанность.
   Оба носа Муаарка развернулись в сторону склонившегося Муара и явно обнюхивали пространство. Корни пней как хоботки слонов раскрылись и стали втягивать воду, от чего начали увеличиваться в объёме. Муар задрожал, послышался его тихий протяжный голос:
   - Мне показалось, что мне знаком тот осьминог. Он посещал уже несколько раз нашу территорию. Я опросил нашу коллективную память, и она подтвердила это. В последний раз он был в начале "Великой перестройки". Теперь у меня всё.
   Муар знал, что он жив, до тех пор, пока говорит. Он лихорадочно пытался вспомнить ещё какие-нибудь подробности, но всё было напрасно, его память была пуста. Жвак ощутил настрой несчастного и его щупальца не спеша потянулись в его сторону, шевеля многочисленными когтями.
   - Теперь, похоже, ты всё сказал. Надо отдать должное твоей наблюдательности. В наше время весьма редкая черта.
   Муаарк внимательно разглядывал застывшего Муара, тот всё больше и больше нравился ему: "У него есть все задатки будущего правителя, а мне надо подыскать себе приемника. Стар я уже. Мой брат совсем одряхлел, внутри весь трухлявый. Того и гляди, начнут отваливаться корни, тогда все увидят, что я не могу царствовать. Начнётся война, в которой может погибнуть моё государство. Жвак воспользуется этим и подчинит моих подданных. После осуществления своих планов они ему будут уже не нужны, и он уничтожит их. Он забудет то, что обещал мне. Я являюсь гарантом, что мой род существует, пока я царь. Этот умный Муар сможет стать моим заместителем. Он будет на виду, я в тени...., но будет выполнять то, что ему скажу я. Только так можно сохранить свой народ в будущем катаклизме. Я уведу их в новые края, где они будут защищены от надвигающихся великих перемен" - так думал Муаарк, но вслух сказал:
   - Владыка, поручи этому прилежному твоему ученику понаблюдать за пришельцами и разузнать об их планах. Это было бы весьма разумное решение. Для такой роли он очень подходит. В его мыслях я прочитал, что ещё тогда, когда был там, он разрабатывал систему сторожевого охранения, чтобы отслеживать пришельцев, а в случае их опасных действий, нанести им сокрушительный удар. Мне кажется, что они не так просты, как думается. Что-то мне подсказывает это....
   - Я присоединяюсь к словам Муаарка, - неожиданно промямлил Ляпус, поддерживая царя.
   Его желе собралось в большой тестообразный комок, внутри которого, отражаясь от внутренних стенок, носился яркий ярко-красный шар. Неожиданно он взорвался, породив множество осколков, которые пробили тело Ляпуса. Около него мгновенно забурлила вода, и он весь исчез в пене воздушных пузырьков. Когда пена растворилась, то Ляп опять растёкся бесформенной желеобразной лужей.
   - Фу ..., мы тут обсуждаем серьёзные вопросы. А ты позволяешь себе подобные выходки, - завибрировал Жвак.
   - Ты же знаешь, Владыка, что я без этого не могу. Внутренняя энергия переполняет меня, и требует выхода.
   - Знаю, это и спасает тебя от моего гнева. А куда деть твой избыток сил, мы подумаем. Говори, что ты думаешь обо всём услышанном.
   - Я прошёлся по своему телу и нашёл участок, за который зацепился гость. Проанализировал случившееся, и вот, что я понял. Несмотря на полученный приказ убираться, он не подчинился ему. Такого ещё у нас не было, да и не могло быть! Приказ действует на бессознательном уровне. Любое существо просто выполняет его, не осознавая этого. Но, в этом случае, фигура поняла приказ и нашла в себе силы не подчиниться. Более того, она обладает мощной охранной системой, силы черпает из той области, где была замечена вспышка. Выслушай ещё вот что. Недавно я получил сообщение от моих собратьев, живущих на земле, ты знаешь их. Так вот, они рассказали, как в их жилище недавно забрались поверхностики и похитили часть их тел, а, значит, и меня тоже. Собратья не смогли остановить пришельцев, хотя и обладали силами немалыми. Битва была тяжёлая. Один поверхностик владел древними искусствами: внушением и огневыми струями. В схватке погибли почти все мои братья. Мне, почему-то кажется, что эти события чем-то связаны между собой. Надо разобраться, поэтому я и поддерживаю совет царя.
   Жвак внимательно слушал. Его особенно удивил исход стычки, так как знал возможности земных ляпусов. Всё это время его щупальца извивались вокруг трепещущего муара, обнюхивали его, с удовлетворением впитывая волны страха и покорности, исходящих из бедного тела. Его когти иногда касались муара, отрывали маленькие кусочки и отправляли их в ненасытные пасти. Муар не сопротивлялся, он только ниже опускался к пылающему полу. По своей природе Жвак был свирепый хищник, но не безрассудный. Ум этого чудовища был необычайно изощрённый, способный анализировать сложные процессы и замечать за мельчайшими деталями событий проявление общих закономерностей природы. Он детально выстраивал действия всех своих подчинённых и сам руководил ими. И, наконец, Жвак разработал и теперь осуществлял свой грандиозный и чудовищный план. Вот и сейчас он зримо ощутил некоторую опасность своему плану и поэтому предложение Муаарка он счёл разумным.
   - Хорошо. Будь, по-вашему. Забирайте своего..., и я жду от вас скорых вестей. Время не ждёт. Червь, веди меня по вновь вырытым проходам. Ты сообщал, что в них повышенное излучение и вкусное..., перекусим.
   Червь, неожиданно для своего крупного тела, стремительно свернулся и затем также стремительно ударил головой в стену, грызя её развёрнувшимися челюстями. Через мгновение Червь исчез в образовавшемся проёме. Вслед за ним последовали Владыка и Ляпус. Слизень уходил последним в виде толстого обрубка, похожего по форме на трепанга. Стены прохода после этого пропитались слизью и светились.
   В пещере остались Муаарк и Муар. Царь приблизился к склонившейся фигуре и притронулся до неё своими корнями.
   - Следуй за мной. Будет серьёзный разговор.
   Муар очнулся, его тело медленно приходило в себя, но мозг работал чётко.
   - О, Великий Царь, ты подарил мне жизнь и я сделаю всё, что от меня зависит.
   - И даже больше..., о чём ты даже не догадываешься. Плыви за мной.
   Две фигуры двухъярусных пней исчезли из пещеры.
  
  
   ВРУН КОМАНДУЕТ
  
   - Хорошо-то, как! - ухнул Змей-Горыныч, мягко опустившись на заросшую площадку перед пещерой.
   - Посидите, друзья ещё немного на мне, я сейчас тут немного расчищу. Потом Топтыгин доделает.
   Змеш стал вырывать корявый стланик, корни которого были крепки как проволока и глубоко проникли в трещины скалы. Вскоре площадка была свободна от зарослей, а вырванный стланик был сброшен в каньон.
   - Теперь ссыпайтесь....
   Змей опустил свои крылья вниз, и куча хохочущих кикиморят посыпалась на землю. Вслед за ними покатился и свернувшийся медведь. Он докатился до входа в пещеру, поднялся и все увидели его улыбающуюся морду.
   - Здорово! С вами ребятки и сам станешь малым. Кики, давай..., - заревел он Кикиморе, которая всё ещё находилась на спине Змеша и колебалась между желанием последовать за своими детьми и страхом не превратить их путешествие в весёлое приключение. "Строгость во всём, необходимо установить с самого начала", - думала она.
   Неизвестно, чем бы закончились эти размышления, если бы ни Горыныч. Две его головы подняли возмущённую Кики, третья, обратив свою милую морду к её лицу, утробно урчала: "Милая моя, дорогая Кикимурушка". Так они и перенесли Кикимору к медведю.
   - Тебе понравилось? - спросил Врун, усевшись на её плечо, и, почувствовав некоторую растерянность, продолжил. - Не беспокойся! Мы с Филей поможем тебе. Значит так! - закаркал он, строго обводя разбредшихся кикиморят своим единственным глазом. - Око, проследи за этим. Пока Кики не познакомится с обстановкой, слушать меня! Во-первых, далёко не забредать в заросли, там могут быть змеи, и, даже, двухголовые. Всем лучше быть вместе. Во-вторых, Топтыгин и Змеш расчистят вход в пещеру, после чего филин внимательно осмотрит её изнутри. Только после этого, разрешаю войти в неё. В-третьих, не вздумайте самостоятельно исследовать её дальние ходы. Вспомните рассказы Синеглазки и подумайте о том, что может случиться. Нам этого не надо. Я правильно говорю? - обратился он к Кикиморе.
   - Молодец, друг. Всё верно. Всем слушать эту мудрую птицу и выполнять всё, что она скажет, - приказала она. - Давайте, начинайте! Будьте внимательны....
   Сама же Кикимора попыталась настроиться на связь со своей подругой. Удивительно легко ей это удалось. Из мысленного разговора она узнала о последних новостях и дальнейших планах. Было решено, вначале осмотреться и только затем предпринять первые шаги в загадочную зону.
  
  

ПЕРВАЯ ВЫЛАЗКА.

  
   - Хороши!.... Просто загляденье, - говорила Баба-Яга, осматривая выстроившуюся в ряд команду первопроходцев, отправляющихся в первую разведку.
   Это были Кощей, Водяной и Леший. Они стояли в переходном тамбуре верхнего люка. Особенно внимательной Яга была к снаряжению Лешего, этого исключительно сухопутного жителя. Ему будет нужна максимальная выдержка в той враждебной для него обстановке.
   - Кой-Как, ты хорошо проверил его скафандр и баллоны? - и, увидев утвердительный кивок, сказала. - Вы, как выйдите, не торопитесь сразу отправляться в путь. Поплавайте рядом. Кощей, а ты внимательно понаблюдай: не выходят ли, как предупреждает Кой-Что, из скафандра пузырьки воздуха, легко ли дышится, не стеснены ли движения.... Ну, в общем, не спешите отдаляться от судна.
   - Не волнуйтесь за нас. Что может случиться? Не успеете соскучиться, как мы будем уже здесь, - глухо булькнул в скафандре Водяной. - Увидите мою подругу, передайте, что она пропустила самое интересное. Спит где-нибудь, а потом изведёт всех своим кваканьем. Мы готовы.... Уходите, Кощей откроет люк.
   Оська неожиданно увидел, как в верхней части лодки открылась круглая крышка, из-под которой вырвались несколько крупных пузырей воздуха. Вслед за ними появились две фигуры в скафандрах. Последним показался Кощей. Он закрыл люк и, подплыв к зависшим фигурам, стал осматривать их одеяние. К нему сразу присоединились осьминоги. А через прозрачные стены обшивки лодки на них смотрели насторожённые лица - как у них там, у первопроходцев? Но всё было в порядке, и Леший подал одобряющий знак. Водяной даже перекувырнулся через голову, показывая, как он спокоен, и группа поплыла к пятну.
   "Как много воды! Хорошо" - восторгался Водяной, оглядывая окружающее его водное пространство.
   Всюду, насколько хватало глаза, была его родная стихия. Неважно, что она была солённая и ядовитая для него, главное, что она была мокрая! Несмотря на глухой костюм (только для него пришлось делать его таким, чтобы соль не разъедала кожу), передвижение не доставляло ему трудностей. Что нельзя было сказать про Лешего. Его постоянно тянуло занять вертикальное положение, после чего он передвигался только вверх. Поэтому Кощей постоянно находился рядом с ним и всячески помогал ему осваивать это непростое для него дело. Кощей поднимал его ноги, вследствие чего тело Лешего занимало горизонтальное положение, и можно было двигаться вперед. Так, понемногу, но они всё глубже и глубже проникали в зону.
   Светящаяся лодка со своими огнями давно уже скрылась из вида. Только огни кристаллов осьминогов и наутилусов указывали направление, куда надо было плыть среди густых зарослей, проступающих в виде черных безликих теней на фоне светлого пятна. Вокруг них был совершенно незнакомый мир, со своими правилами поведения, а их земные навыки здесь не имели никакого значения. Им придётся многому научиться, чтобы хотя бы выжить. В этом им помогут их верные друзья, которые были рядом. "Светлое пятно" постепенно приближалось, заполняя всё пространство светящейся массой. Впереди, с боков и, особенно, внизу выросли деревья чёрных курильщиков. Заросли заметно стали гуще и грандиознее. На фоне светлого пятна казалось, что они заполняли всё пространство впереди. В их строении просматривались некоторые геометрические закономерности. Такие структуры больше всего напоминали скелеты радиолярий в форме решётчатого колокола с перетяжками и радиальными иглами. Среди них встречались и скелеты с вложенными друг в друга двойными сферами, похожих на решётчатые шары. Сферы были соединены иглами с разветвлениями на концах. Везде были иглы, иглы и иглы. В них текла пульсирующая магма, от чего вся структура игл была похожа на гигантскую кровеносную систему, которая питала фантастическое животное. И этим животным было сообщество чёрных курильщиков. Стало заметно светлее, однако, плыли медленно и с трудом. Со светящегося дна начали подниматься гигантские "мхи-кораллы" чёрных курильщиков. И хотя основная их масса располагалась внизу, многие из них самых невероятных конструкций вырывались вверх, преграждая путь. Из-за чего группе приходилось останавливаться, чтобы обсудить возможности дальнейшего продвижения. Мудрецу пока удавалось в густоте зарослей находить достаточно широкие проходы, поэтому группа продолжала плыть к пятну.
   Оська, исполняя поручение деда, постоянно курсировал между Мудрецом и остальными путешественниками. Он внимательно наблюдал за состоянием скафандров. Знаками объяснял Лешему и Водяному, чтобы они не приближались к курильщикам, где могут зацепиться об острые ветви каменных деревьев. Как нестранно это звучит, но больше всего он переживал за Кощея. Его голый скелет прекрасно скрывался на фоне "мхов-кораллов", и заметить его можно только по перемещению луча кристалла. Если бы он затерялся в зарослях, найти его тогда оказалось бы трудной задачей.
   Мудрец сделал знак остановиться. Подплыв, он объяснил, что надо плыть кучнее. Это замечание, прежде всего, относилось к Водяному, проявляющему повышенный интерес ко "мху" на дне. Самым дисциплинированным был Леший. Он плыл, стараясь не отстать от старого осьминога, и внимательно следил за всеми его перемещениями. Житель леса уже хорошо освоился с непривычным положением своего тела, и у него даже хватало времени на изучение раскрывающегося пейзажа. А тут было на что посмотреть! Всё чаще стали попадаться трещины дна, через которые выливалась раскалённая лава. Её верхние слои сразу застывали, превращались в корку, но тут же лопались под напором рвущейся наверх магмы. Вода кипела, испарялась, превращалась в газ, который, смешиваясь с чёрной копотью, устремлялся к поверхности. В результате температура среды в районе была значительно выше, вода активнее испарялась в атмосферу. Вот почему на поверхности океана постоянно шли процессы зарождения облаков, что и привлекло тогда внимание Ветра.
   "Где животный мир? - спрашивал себя Леший. - Странно как-то. Почему, проплыв столько, мы не встретили ни одного представителя здешней фауны? До этого нам попадались всякие страшилища и их жертвы, а здесь их нет. Где ракообразные, которыми кишели подножья дальних курильщиков? Да и иглокожие (звёзды, ежи) могли бы найти себе пищу на поверхности этих каменных джунглей. Простейшие организмы способны жить и здесь. Кроме того, существуют и рыбы, способные перемалывать твердые кораллы, питаясь этими организмами. Где они?"
   Похоже, что те же вопросы мучили и его друзей. Кощей направился к острому отростку ближайшего курильщика и попытался отломить от него небольшой кусочек. После нескольких попыток ему это удалось. Он положил его в костюм, видимо решив, изучить его, вернувшись на лодку. Внимательно разглядывая светящиеся каналы прохождения лавы, он, вдруг, ощутил некоторое беспокойство. Была какая-то настораживающая упорядоченность в расположении курильщиков. Хаотичности, которой так богата природа, здесь не было. Всё, что он здесь видел, было подчинено строгой закономерности. И ещё, неестественное светящееся дно! Там, куда они ещё не добрались, оно становится прозрачнее. Через него всё отчётливее проступало варево клокочущей магмы с её неукротимой первозданной мощью. Похоже, что и толщина твердого дна уменьшалось. Того и гляди, оно треснет, обрушится, и здесь наступит конец света.
   "Страшно. Очень страшно! ... Что-то разыгралось моё воображение, - остановил себя Кощей. - Спокойнее. А то, так можно и умереть со страха, и бессмертность не поможет".
   Он посмотрел на свою иглу. Её цвет выражал спокойствие. Удовлетворённо похлопав по ней, Кощей огляделся. Мудрец со своей свитой продолжал углубляться в заросли, в своих размышлениях Кощей отстал и ему теперь придется догонять их. Поработав ластами, он застал Лешего, в компании осьминогов, о чём-то оживлённо разговаривающих. Почуяв неладное, Кощей стал искать Водяного, но не нашёл его.
   "Пропал! Где он?" - молнией пронеслось у него в голове.
   Обменявшись знаками, он узнал, что пропажу Водяного Леший обнаружил недавно, и они сразу остановились, чтобы не отплыть далеко от этого места. Надо его искать. Трудность поиска осложняла густота ветвей, она резко ограничивала дальность, и без того плохой, видимости. В этих дебрях легко было затеряться и отдалиться ещё дальше
   - Давайте объединим наши мысли и попробуем уловить его отзвук, - предложил он.
   С трудом, но это удалось им. Слабый, неустойчивый ответ пришел снизу, где "мхи-кораллы" были особенно густы и обильно покрыты липкой и густой светящейся слизью.
   "Куда его понесло?" - мелькнуло в голове Кощея.
   Он махнул рукой, направляя группу ко дну, откуда появлялся мерцающий сигнал. По мере приближения к зарослям все ощутили всё возрастающее давление на их психику. Возникало ощущение того, что их яко бы прогоняют отсюда. Причём действовало это в виде приказа. Наутилусы и Оська остановились и не смогли плыть дальше. Они беспомощно крутились на одном месте, пытаясь продвинуться вперёд, но не могли этого сделать. Причём, не понимали, почему у них это не получается. Мудрец уже встречался с подобным явлением в прошлых путешествиях, и знал о бесполезности таких попыток для неподготовленных путешественников. Он приказал Оське с наутилусами вернуться назад и там ждать их возвращения. Только трое: Мудрец, Леший и Кощей преодолели внушение и продолжали путь.
   Леший вполне освоился с новым для себя образом подводного пловца. Он легко плыл за своими друзьями, преодолевая возрастающее желание повернуть назад.
   "Прежде всего, надо найти Водяного, - не переставал твердить Леший, - анализировать своё состояние будем потом".
   Вдруг он почувствовал, как по его затылку что-то поползло. Рефлекторно его рука потянулась к голове, чтобы смахнуть непрошенного гостя, но натолкнулась на шлем.
   "Вот тебе на, ... и как же быть? - он продолжал ощущать явное шевеление на своей голове, - Ладно, разберёмся.... Где же Водяной?".
   Но его нигде не было видно.
  
  

ЖАКЛИН НЕ В СЕБЕ.

  
   Сбоку, почти у самого дна, среди светящихся от слизи зарослей Водяной вдруг заметил промелькнувшую тень. Водяной обладал хорошей зрительной памятью, поэтому был очень удивлён больше всего самим видом его, чем самим фактом его появления. То, что это было живое существо - не вызывало сомнения.
   "Здесь должна быть жизнь. Я уверен в этом, надо только искать, - постоянно твердил Водяной, поэтому, когда это, наконец, случилось, он облегченно вздохнул. - Жаль, что не удалось, как следует рассмотреть его. Он похож на осьминога, но какой-то странный.... Есть щупальца, но он больше похож на наши лесные пни. Никогда не слышал о таких...".
   "А ты, когда-нибудь до этого, слышал о чёрных курильщиках? - спросил его внутренний голос. - Нет? Тогда чему ты удивляешься? Смотри, изучай, анализируй...".
   Так разговаривая с самим собой, Водяной забыл обо всех предостережениях и нырнул вниз. В поисках он забирался всё глубже в густые мхи. Слой светящейся слизи становился толще. В ней появились искрящиеся пузырьки какого-то газа. Они двигались, иногда объединялись друг с другом и вырывались наружу, взрываясь и разбрызгивая слизь.
   "Видали мы и погуще заросли. До тины в моём болоте вы ещё не доросли", - бормотал Водяной, осторожно пробираясь среди остроконечных шипов и игл.
   Ему больше всего досаждала непонятно откуда-то появившаяся мысль, приказывающая убираться отсюда. Он гнал её вглубь сознания, но она вновь упорно всплывала на поверхность. И ещё, это постоянное шевеление его волос под шлемом.
   "Надо сказать Кой-Как, чтобы придумал расческу, а то, нету сил терпеть, так и хочется разбить шлем!".
   У основания ствола обвалившегося древнего курильщика Водяной заметил пещеру. Здесь груда осколков, состоящая из огромных чёрных глыб, пронизанных мощными шипами, создала большую надежную нишу. Большая часть свободного пространства, да и сами камни были пропитаны всё той же слизью. Несмотря на плохую видимость, благодаря общему свечению, ему удалось разглядеть в пещере силуэт "пенька".
   "Ну что ж, давай знакомиться...", - принял решение Водяной и, не раздумывая, полез в неё.
   Безрассудность своего поступка он понял сразу, как только оказался внутри пещеры. Мало того, что "пенёк" куда-то пропал (только что был здесь - и вот его уже нет), нутро пещеры оказалось не таким уж просторным, как казалось снаружи. Нет, пещера была большой, но всё её пространство было заполнено желеобразной массой. Сверху свешивались большие капли, а созревшие газовые пузыри разрывали их. Ошметки слизи, как шрапнель, летели во все стороны.
   "Прочь!"
   Однако сделать это оказалось не так-то просто. Летящие брызги слизи мгновенно облепили его скафандр. И, тут началось! Подобно взрыву, в его голове прозвучал приказ убираться. Водяной ещё не успел осознать происшедшее, как его мышцы сами стали сокращаться. Он куда-то поплыл, ещё больше влип в слизь, и получил ещё один удар по сознанию. Более того, в его шлеме что-то стало прыгать и ползать по его лицу. Кожу обожгло. Раздалось истошное кваканье:
   - Назад! Прочь!! Выпустите меня!!!
   Ничего не понимая, Водяной искал выход из ловушки. Он напоролся на острые шипы и порвал чехол скафандра. Солёная морская вода проникла внутрь, и стала разъедать его кожу. Через некоторое время он почувствовал сильное жжение уже всего тела. Очень хотелось почесаться, но он не мог этого сделать. Ужасно зудело лицо.
   "Спокойнее!! Не поддаваться панике!" - приказал себе Водяной.
   Несмотря на кажущуюся внешнюю рыхлость, он был сильной личностью, и ему, быстро, удалось справиться с первым шоком. После нескольких попыток Водяному удалось вырваться из плена на свободное пространство.
   Здесь он, наконец, разобрался, кто это ползает в его шлеме. От удивления он забыл даже об ужасном зуде, когда узнал свою подругу Жаклин.
   - Ты?! Как ты здесь оказалась? Да прекрати ты прыгать и жечь меня своими ядовитыми выделениями.
   Однако жаба, похоже, не слышала его, либо не понимала того, что он требует. Она продолжала носиться по шлему, ища выход, и квакала:
   - Выпусти меня!! Выпусти!!!
   В основном в её криках слышались призывы убираться отсюда. Иногда, правда, можно было разобрать её обвинения Водяному в том, зачем он полез сюда. В общем, во всём был виноват только он. Это понимал и сам путешественник. С беснующейся жабой Водяной стал выбираться из зарослей. Здесь он, наконец, услышал призывы своих друзей и, пересилив усталость, ответил им. Что было потом, он плохо осознавал.
  
  

БЕГСТВО.

  
   Мудрец осторожно плыл впереди, выбирая свободное от шипов пространство внутри кружева игл. Отзвук Водяного то терялся, то появлялся вновь. Они продолжали поиски, несмотря на увеличивающееся давление неизвестного излучения. Неожиданно Водяной сам выплыл к ним навстречу. Первое, что он объяснил знаками, когда они сблизились, было то, что надо побыстрее убираться отсюда (позже он не помнил об этом). Чехол его скафандра был порван в нескольких местах и наполнен морской водой. Водяной дергал головой, хлопал руками по своему шлему и даже пытался сорвать его. Кощей не дал ему сделать это. Обхватив тело друга, он потащил Водяного в верхние слои, свободные от зарослей курильщиков. Лешего снизу толкал Мудрец. На каком-то участке к ним присоединились ожидающие их Оська и наутилусы и благодаря совместным усилиям они быстро достигли поверхности океана. Странное воздействие здесь уже не ощущалось, и можно было расслабиться. Взглянув через прозрачный шлем Водяного, Кощей с ужасом увидел покрытое прыщами и гримасами лицо своего друга; по всей видимости, оно сильно зудело. Водяной знаками призывал Кощея осмотреть свой шлем.
   "В чём дело?" - недоумевал Кощей.
   И, вдруг, он... увидел! И даже растерялся..., и было от чего. Внутри шлема он разглядел лягушку! Вернее, жабу! Это была Жаклин! Она сидела сзади на шее, за воротником Лешего, сильно раздувшаяся, и тяжело дышала. Кощей заворожено глядел на неё, ничего не понимая. Это был какой-то сон!
   Он вздрогнул, почувствовав прикосновение к своему плечу. Оглянувшись, его взгляд упёрся в шлем Лешего. Там, по внутренней стороне его шлема полз паук! Глаза Лешего молча отслеживали его перемещения.
   "Домой!!! Я схожу с ума!" - напрягая все свои мысли, мысленно воззвал Кощей.
   Он схватил костлявыми руками своих друзей и потащил к лодке. Ему плохо это удавалось, слишком велик был груз. Но он тащил их, лихорадочно работая ластами. В этом ему помогали морские друзья. На помощь к ним спешили кальмары, вызванные Мудрецом. Леший, наконец, взял себя в руки и присоединился к тащившим Водяного. Последний же, осознав, что находится в объятиях друзей, перестал сопротивляться и предоставил своё тело в их полное распоряжение. Двигаясь в верхних слоях океана, они быстро добрались до места, где находилось судно. В лодку разведчики входили уже через нижний люк в каюте Водяного.
  
  
   НАМ ОБЪЯВЛЕНА ВОЙНА.
  
   Втащив Водяного в каюту, кикиморята быстро освободили его от скафандра. Там они неожиданно обнаружили жабу.
   - Простите, простите... - жалобно квакала она.
   - Как ты здесь оказалась? Что с тобой?
   Синеглазка взяла её в свои руки, но та спрыгнула на пол и где-то спряталась.
   - Что с твоим лицом? Вообще, что у вас случилось?
   Яга была поражена видом опухшего лица Водяного. Но тот ничего не ответил, а только твердил: "Воду, воду". Пошатываясь, он доплёлся до своего бассейна и плюхнулся в него.
   - Может быть вы мне, все-таки объясните, что у вас там произошло? - требовала она.
   - Не торопи нас. Всё расскажем. Тут у нас ещё один заяц... - сказал Леший и вытащил из своего шлема паука.
   - Вот это, да! Хорошо, что хоть у тебя, Кощей, нет скафандра, а то и ты удивил бы нас чем-нибудь. Да, вроде бы, все теперь в сборе, - пыталась пошутить она.
   - Ух, хорошо! Ребятки, пожалуйста, поменяйте мне воду, - забулькал Водяной. - Отмокну от едкой морской соли....
   Он постепенно отходил от пережитого. Больше всего угнетало его то странное воздействие, а не физическая боль раздражённой кожи.
   - Хорош! Нечего сказать, - вымолвила Баба-Яга, разглядывая лицо Водяного. - И за что же ты так его, Жаклин?
   Жаба забилась в дальний, самый тёмный угол каюты, и мелко дрожала. Из её больших, широко открытых глаз капали слёзы. Она молчала; от пережитых потрясений она, видимо, ещё не отошла. Кроме того, Жаклин видела, как было плохо её другу. И сделала это она! Как такое могло случиться? Она страдала. Около неё ползал Тихон. Кажется, только он один сейчас понимал происходящее, так как тоже пережил всё то, что испытала Жаклин. Ещё там, в шлеме у Лешего, он осознал большую опасность излучения, сопротивляться которому не хватало сил. Выручило то, что Леший не опустился к зарослям, густо облепленных той слизью. То, что всё дело в ней, он знал точно, так как испытал её воздействие на себе в той ужасной пещере. Во всём виновата она! Даже сейчас он улавливал влияние тех маленьких кусочков слизи, которые оставались на скафандре Водяного. Тихоня оставил Жаклин и пополз к остальным. Здесь он бесстрашно оторвал кусочек слизи, вскарабкался на плечо к Яге и зашелестел:
   - Яга! Это она во всём виновата. Это она может внушать, и этому внушению нет сил сопротивляться. Она очень опасна и может победить. Её очень много. Там она покрыла и пропитала всё дно. Надо уходить отсюда.
   - Он прав Яга. Так что, на мою подругу не нападайте. Если уж я попал под это внушение, представляю, что пришлось пережить ей. Я не сержусь на тебя, моя подруга. Ты ни в чём не виновата. Иди сюда.
   Услышав это, жаба прыгнула в воду, заползла на пузо Водяного и там затихла. Водяной нежно гладил её своей пухлой рукой.
   - Успокойся, ты не ведала, что творишь. С той слизью мы ещё разберёмся, я тебе обещаю. Яга, я уверен, что мы можем сопротивляться её внушению, вспомни рассказ Кики. Просто я оказался неподготовленным, всё произошло слишком неожиданно, - и, помолчав немного, продолжил. - Спасибо друзья, что вытащили меня оттуда. Мудрец, передай мою благодарность и остальным, которые помогали тащить моё грузное тело. Это было не просто, так как, похоже, я сопротивлялся.
   Помолчав немного, он, вдруг, сказал:
   - Однако, то, о чём мы только что узнали, лишь малая толика того загадочного, с чем нам придётся здесь встретиться. Сейчас я вам скажу, что я встретил там. Ближе ко дну, где заросли особенно густы, мне встретилось какое-то живое существо. То существо и заманило меня в пещеру. Я хотел как следует рассмотреть его (настолько оно было необычного вида), но попал в ловушку..., а существо, странным образом, исчезло, - Водяной сморщил лоб, видимо вспоминал ещё что-то. - Так что, друзья, здесь мы ни одни. Нас здесь не ждали и не хотят видеть. Они враждебны к нам. Более того, мне кажется, нам объявлена война.
   - Ну ты и хватил. Не познакомившись..., и сразу война! Ты ещё не совсем пришёл в себя, дружища, - заскрипел Кощей. - Излучение есть. Точно. Но оно может быть вызвано чрезмерной густотой чёрных курильщиков. Тем более, что вы были не в себе от неожиданно появившейся жабы и паука. Тут и ни такое может привидеться. Я никакого живого существа не заметил, хотя очень хотел этого.
   - Позволь мне друг не согласиться с тобой, - булькнул старый осьминог, расположившийся в другом бассейне, но уже с морской водой. - Я тоже встречал здесь незнакомых мне животных, очень странного вида. Похожих на меня, но не осьминогов. Подробнее мне не удавалось разглядеть, они очень быстро исчезали.
   - Да, да! Ты точно описал его. У него тоже есть щупальца, но само тело похоже на срезанный пень, - забулькал Водяной.
   Леший подозрительно посмотрел на него и беззлобно заметил:
   - Ну, и скажешь ты, тоже. Откуда здесь "пни"? Явно ты находился под влиянием излучения.
   - Ничего подобного! Оно было. И, именно, такое! - рассердился Водяной.
   Видя разгорающиеся страсти, вмешалась Баба-Яга.
   - Тихо-тихо, друзья! Вам надо как следует отдохнуть. Потом, успокоившись, мы обязательно вернёмся к обсуждению. А сейчас, по праву Старшей Колдуньи принимаю командование и приказываю:
   - первое, всем занять места по всему периметру лодки и погасить свет; свет оставить только в каюте Водяного, но зашторить её;
   - второе, Кой-Где, Лесовику и Сквознячку приготовить мины, на всякий случай;
   - третье, Кощею и Лешему приготовиться к тому, чтобы освободить судно от якорей;
   - четвертое, Синеглазка и Кой-Что отправляйтесь в рубку управления и будьте готовы экстренно покинуть этот район;
   - Всё! Все поняли? - спросила она. - Я с Кой-Как остаёмся здесь. Подумаем, как помочь Водяному. Выполняйте.
   - Яга, - булькнул Мудрец, - я послал внука за некоторыми видами морских растений. Они однажды очень помогли мне быстро встать на щупальца. Думаю, они могут помочь и нашему другу. Скоро Оська вернётся. Их надо будет измельчить, перемешать и наложить на кожу. Водяной, вначале будет жжение, но ты потерпи. Затем появится тепло. Через некоторое время всё пройдёт. Не сомневайся в этом. Я же покину вас, буду сторожить снаружи. В случае опасности предупрежу вас. Уверен, что сейчас вам нечего опасаться, но твоё решение, Яга - очень правильное. Я поплыл.
   И он исчез в люке.
  
  

ПРОБУЖДЕНИЕ.

  
   Через неровный контур входа в пещеру пробивался свет восходящего солнца, слышался шелест волн. Кики пробудилась от настойчивого зова в её голове. Осознав, что её беспокоят, она мгновенно проснулась. Вызывала Яга. Как правильно они сделали, что потренировали свои древние чувства. Теперь, вот так просто, можно поговорить, хотя бы мысленно, со своей подругой.
   "Что-то важное хочет она мне сообщить, коль беспокоит в столь ранний час. Хотя, они там в океане, не видят ни дня, ни ночи; всё одно - темнота. Здравствуй моя дорогая подруга, слушаю тебя", - послала она ответный зов.
   По мере того, как она слушала Ягу, с её лица исчезали последние отпечатки сна.
   "Я поняла тебя. Вот, значит, как обстоят дела, - мысленно заговорила Кики. - Мы хорошо устроились. Все дети здоровы. Не беспокойтесь. Будем теперь постоянно на связи с вами. В случае чего, Змеш вылетит в океан, и будет летать над вашей стоянкой. Дельфины отметили то место, подтащив туда морские водоросли. В этом случае наша мысленная помощь будет наиболее действенной. Должна тебе сообщить, что нам согласились помогать Сом и старый Аллигатор; как оказалось, он очень сильный представитель древнего рода. Как-никак, а существуют они на земле ни одну сотню миллионов лет. Много повидали на своём веку, многому научились. Нам очень может пригодиться его умение своей мыслью возбуждать низкочастотные звуки такой мощности, что они способны дробить камни и разрывать любые материалы. Я поняла тебя. Твои опасения напрасны. Его излучением можно управлять, направляя звуки в нужное место, так что, на вас оно не подействует. Правда, для этого от Аллигатора требуется много сил, но мы ему поможем. Поэтому не спешите. Пока осматриваетесь. Продумайте свои действия на непредвиденные обстоятельства. Будем ждать от вас вестей. У нас всходит солнце, но пока все спят; вчера был трудный день. Поцелуй моих детей. Всем привет от нас. Я люблю тебя, Яга".
   Кики потянулась, мышцы тела напряглись, и волны возбуждения побежали по рукам и ногам. Хорошо! Она обвела глазами своих спящих детей. В дальнем тёмном углу дремал Топтыгин. Птицы уже летали где-то снаружи. Доносился храп голов Змея-Горыныча. "Спокойно-то как здесь! А там уже разворачиваются, чуть ли, не военные действия. Как стремительно! Чувствует моё сердце, мешаем мы кому-то. И очень! Даже наше неосознанное стремление узнать побольше о непонятных явлениях, происходящих в этом районе, сразу и жестоко пресекаются. Вот так. Ну, что же, коль так, я должна заметить, что вы там недостаточно умны, - мысленно рассуждала Кики, обращаясь к неизвестному противнику. - Я бы на вашем месте, попыталась, как можно дольше маскироваться. А вы сразу проявили себя. Но, с другой стороны, может оказаться, что мы, не ведая того, неожиданно попали в самое яблочко. И что-то мне подсказывает, что так оно и есть. Тогда высказываться по поводу их ума, я поспешила. Но лучше считать их умными, а нам надо делать вид, что мы знаем об их намерениях. Правда, это наглая ложь, мы совершенно не ведаем, что здесь происходит. Однако такая тактика подтолкнёт их на поступки, которые вскроют их сущность. Ух, Кики, и умна же ты!" - похвалила себя Кикимора.
   В своих рассуждениях она и не заметила, как проснулись её дети. Они тихо сидели и с интересом наблюдали за застывшей мамой. В эти моменты она была особенно прекрасна - не ворчала, не ругала и никого не торопила.
   - Доброе утро! - окликнула она своих детей. - Вам пришёл огромный привет с лодки.
   - Как там? Расскажи..., - загалдели они.
   - Потом, всем интересно. Приводите себя в порядок. Будите Михайловича, а то он решил, что теперь - зима.
   - Вот ты всегда так. Никому от тебя покоя нет. Я уже давно проснулся. Просто приятно полежать около спящих детей. Вернусь, обязательно заведу медвежат. Буду водить их на озеро к Водяному, пусть учит плавать. А теперь, за мной к океану! - заревел Топтыгин и побрёл по скальной тропинке к побережью.
   На его спине сидели два кикиморёнка, остальные, визжа, бежали следом. С разбегу они бросились в ласковые волны, а к ним навстречу уже неслись стремительные дельфины. Ласковое утро обняло скалистый берег.
   В проём входа просунулась голова Змеша.
   - Ты разговаривала с Ягой. Как они там?
   - С лодкой всё хорошо. Они сделали первую вылазку к какому-то "Светлому пятну". И там на них неожиданно было совершено нападение. Так они сами расценивают происшедшее. Причём, это нападение было на уровне внушения. Согласись, что это неожиданно, и, пока, совершенно не объяснимо. Такими возможностями обладаем мы.
   - Ну здесь, ты не совсем права, - заурчал змей, - кроме нас самих, мы обнаружили сома, аллигатора и загадочную слизь из пещеры, которая может внушать, парализуя волю животного, и заставлять выполнять их команды. Это подтверждает, что природа весьма искусна в создании уникальных живых существ. Причем, такие животные необязательно должны обитать в обычных условиях. Среды обитания враждебные для нас, могут оказаться идеальными для них. Это, конечно, странно, но - возможно.
   - Ты прав, дорогой! - вымолвила Кикимора. - Ты умница, что по-своему взглянул на происшедшее. Продолжая твою мысль, я бы отметила следующее. Во-первых, я согласна с тем, что там существуют живые существа. Во-вторых, наше появление в их среде обитания каким-то образом нарушило какие-то условия, они расценили наши действия как вторжение и начали защищаться.
   - Это понятно, - перебил её Змеш. - В этом случае нам следует внимательно следить за своими действиями и не входить в конфликт. Однако, есть ещё и ... третье. Собственно, мы и начали с него, после сообщения Ветра. Происходят глобальные изменения, грозящие катастрофой. Мы считали, что тому причина естественные процессы. И вдруг, обнаруживаем в этом районе таинственных существ, живущих в таких жутких условиях и обладающих огромным потенциалом внушения..., а, может быть, и ещё чем-нибудь. Вдруг, они стараются перестроить Землю под себя? А? И при этом не думают, что их условия могут оказаться смертельными для других земных существ. Они - эгоисты! Не хотелось бы думать, что они делают это сознательно. Хотя, если бы и знали, то вряд ли изменили своё поведение. Я так думаю.
   - Да...! Интересный получился у нас утренний разговор. Спасибо тебе. Потом мы передадим наши мысли на лодку, проработаем дальнейшие действия, под разные варианты. А теперь, достань провиант из корзин и зови всех на завтрак.
   Трубный голос Горыныча разнёсся над полуостровом. Отразившись от многочисленных гор, он превратился в многоголосое, долго незатихающее эхо. Кикимора быстро пошла к океану, чтобы успеть освежиться к завтраку.
  

НОВОСТИ.

  
   - Докладывай! - приказал Муаарк склонившемуся Муару. - До меня уже дошли слухи, что поверхностики попытались проникнуть в запретную зону, но нужны подробности.
   Выслушав подчинённого, царь надолго задумался. Щупальца его верхней половины бессильно свисали вниз. Старость, она никого не щадит. Когда-нибудь она всё-таки доберётся до вас и не отстанет. Будет точить и точить, пока вы не превратитесь в бестелесное создание, в жалкий невыразительный отпечаток того, что когда-то представляло красоту рода.
   "Ничего, ещё поживём, переживать не будем; моё время ещё не пришло". Муаарк зашевелился, но вслух заскрипел:
   - Мне, всё-таки не понятно их поведение. То они медленно, но уверенно лезут в зону, несмотря на внушение Ляпуса, но потом, вдруг, панически бегут из неё. Странно. Вроде бы, пришельцы могут сопротивляться нашему другу. Очень плохо.... Но, с другой стороны, их бегство показывает, что у них нет защиты. Это - хорошо.... В чём дело? Надо поговорить с Ляпом. Тогда и решим, что делать. Жвак будет требовать от нас конкретных действий, без них к нему лучше не появляться. Ты молодец, что догадался заманить его ловушку. Он не разглядел тебя?
   - Думаю, что нет, я был в тени и быстро двигался. Я посчитал, что так они быстрее раскроют свои замыслы.
   - Это - хорошо. Чем меньше они будут знать о нас, тем лучше. У тебя всё?
   - При бегстве пришелец потерял вот это.
   Муар протянул царю сверкающий кристалл. Это был фонарь Водяного, который тот обронил, пытаясь вырваться из плена в пещере. В последующей суете пропажу никто и не заметил, слишком незначительной казалась она безделушкой. Однако, как часто за незаметными, подчас, действиями скрываются грандиозные последующие явления! Так и маленький камушек, лежащий на вершине горы и случайно сорвавшийся вниз, порождает катастрофический обвал, разрушающий саму гору. Муаарк осторожно взял кристалл и поднёс к головам. Лучи света заиграли в двух парах глаз царя. Рассматривал он его долго и внимательно. Его щупальца крутили кристалл и так, и сяк, изучали остроту его граней, даже пробовали его твёрдость. Наконец, сказал:
   - А вот это, будет, пожалуй, самое интересное! И кажется мне, что Жвак теперь не станет жалеть, что оставил тебя в живых; ибо вещица эта, похоже, представляет для него определённую ценность. Он должен наградить тебя. Вот так-то. Тебе положительно везёт. Свет курильщиков благосклонен к твоей судьбе. Пока....
   "И моё чутьё не подвело меня. Этот Муар нравится мне всё больше. Он не стандартно мыслит, быстр и удачлив. Но, удача - вещь капризная. Особенно она не уживается с заносчивостью и ложной горделивостью. Постараюсь уберечь его от этого".
   Так думал мудрый маар, много повидавший на своём веку. Он прекрасно знал цену поступкам и чертам характера мааров.
   "Твоим воспитанием пусть займётся мой перевёртыш. Ты слышишь меня, мой брат?".
   "Это ещё надо посмотреть, кто чей перевёртыш. Но, вообще-то, я согласен с тобой. Мне он тоже нравиться ", - ответила верхняя половинка Муаарка, а вслух она сказала Муару:
   - Плыви. Пригляди, чтобы никто из твоей команды не попадался им на глаза. Я назначаю тебя "Самым старшим" по зоне.
   "Надо пообщаться с Ляпом", - проскрипел перевёртыш после того, как тот уплыл.
   Ляпуса обнаружили в области глубоких разломов. Место удивляло тем, что здесь не было больших участков с изливающейся лавы, но она явственно ощущалась через повышенную температуру дна. На нём большой бесформенной студенистой лужей лежал Ляп. Он грелся и накапливал в своём теле энергию ядра Земли.
   - Приветствую тебя, лежебока!
   Муаарк завис над Ляпусом. Он играл сверкающим кристаллом, освещая его светом разные участки лужи.
   - Я, кажется, догадываюсь, зачем ты меня потревожил.
   Ляп молчал, а из его тела вырвался крупный пузырь.
   - Не трудно догадаться, что ты обладаешь какой-то информацией, которую получил, когда поверхностик пытался вырваться из твоих капканов. Ведь ты, наверняка, успел прочувствовать его до последней клеточки?
   - Мне очень приятно слышать от тебя как ты отзываешься о моих уникальных возможностях, - хвастливо промямлил Ляп. - Ну что ж, слушай. Среди этих, как ты называешь, поверхностиков, есть те, на которых моё влияние может оказаться минимальным. Они могут ставить щит моему внушению. Этим умением могут обладать только "древние". Но в этом случае, победа окажется на стороне тех, у кого запасов сил будет больше. Ты, конечно, догадываешься у кого? У меня! Вот поэтому я и лежу здесь и впитываю силу. Им же брать её неоткуда, поэтому и сделать я с ними смогу, что захочу. Однако, есть некоторые трудности в этом. Ты помнишь, я говорил о том, что моим земным братьям пришлось недавно встретиться с ними. Братья почти все погибли в той битве. Этим поверхностикам удалось набрать моей слизи, и непонятно каким образом использовать её при постройке своего "яйца" и одежды. Под "яйцом" я подразумеваю ту конструкцию, на которой они прибыли сюда. Так вот, созданный ими материал, к нашему сожалению, обеспечивает им защиту от моего излучения. Правда, чем тоньше слой материала, тем слабее защита. У одежды она - слабая, но всё же есть; у "яйца", из-за большей её толщины оболочки - сильная.
   Ляпус редко говорил так много. От возбуждения из его тела поднимался целый занавес мелких пузырьков.
   - Среди них, - продолжал он, - есть еще и те, которые совсем не могут защищаться от моего внушения, если окажутся вне "яйца". Хотя тут есть некоторые нюансы, об них я пока не буду говорить, мне ещё самому не всё здесь понятно. Меня больше беспокоит та вещица, которую ты держишь в своих щупальцах. В ней ощущается сила и большая! Сколько таких кристаллов находится у них? Пока неизвестно. При их вылазке даже осьминог и наутилусы держали их. Видимо пришельцы имеют большой их запас. Представляешь, какая это силища?! - закончил Ляпус.
   - Видимо твои мозги перегрелись на дне. Фантазируешь на пустом месте. Я тоже чувствую, что эта вещица необычная и, почему-то, думаю, что она заинтересует нашего правителя. Но, чтобы так трусить перед ней..., нет. Вот она, - Муаарк стал вращать кристалл, стучать по нему, водит из стороны в сторону, - светит и светит. И где же ты нашёл силищу? Я не понимаю.
   - А я говорю, поосторожнее с ней. Я, на самом деле, боюсь её, - промямлил Ляп.
   Он неожиданно собрался в толстую колбасу и, стремительно развернувшись, выбросил своё тело подальше от Муаарка. В головах царя мааров прозвучал его голос:
   - Я лучше буду находиться подальше от этой штуки. Надо срочно показать её Жваку.
   Жвака искать не пришлось. Неожиданно появился он сам. Поверхность основания крупного курильщика покрылась трещинами. Раздался глухой хлопок, и широкий кусок скалы рухнул вниз, подняв облако придонного ила. В образовавшемся проёме показалась слепая голова Червя. Незаметным для глаз движением он вытащил своё тело и застыл, свернувшись в кольцо. Вслед за ним выполз Жвак.
   - Мог бы ход делать и пошире. Утруждаешь меня, всё тело болит.
   Жвак даже в сравнении с Червем был крупным существом. Поэтому приходилось только удивляться тому, как он мог протискивать своё тело в ходах Червя. По всей видимости, он умел, как и осьминоги управлять мышцами своего тела, придавая ему любую форму.
   - Рассказывайте, как ведут себя пришельцы.
   Червь вдруг неожиданно открыл свою пасть и вывернул наружу зубастые челюсти. Он всегда так поступал, когда возникала нужда подробно изучить окружающее пространство.
   - Мне здесь что-то неспокойно. Ощущаю незнакомое присутствие.... Я не могу определить его принадлежность. Странно....
   - Брось причитать, здесь нет никого. Ну, так я жду!
   Муаарк рассказал ему о последних событиях происшедших в зоне. Не забыл упомянуть и о своем подчиненном, отдавая должное его исполнительности.
   - Так, так, - заскрипел Жвак, царапая дно когтями. - Хороший Муар, далеко пойдёт. Глядишь, станет твоим приемником. Что сжался? Угадал, что ли твои мысли? А как ты думал, на то я и правитель. Должен знать всё, и даже мысли ваши. Объяви ему благодарность. Однако, я чувствую, что у тебя есть ещё что-то. Не тяни, говори.
   Муаарк молча развернул свои щупальца. Вырвавшийся свет кристалла озарил застывшую фигуру Жвака, настолько сильно тот был удивлён увиденным. Несколько минут молчания превратились в целую вечность. Ляпус и Червь, на всякий случай, отплыли подальше от Муаарка. Наконец Владыка медленно придвинулся к царю мааров. Все его многочисленные глаза неотрывно взирали на кристалл.
   - Что это?! Не может быть...! Как он попал сюда? - бормотал он. - А где же родитель? Он же не мог вот так появиться и, тем более, существовать!
   Две щупальца когтями подцепили кристалл и поднесли его к спине.
   - Да, это он. Его запах.... Где ты его взял, несчастный? - повысив голос, загремел Жвак. - Говори быстрее!!
   Его мощные щупальца нависли над Муаарком и готовы были впиться в его тело - так велико было нетерпение. Царь мааров невольно сжался в комок, рефлекторно подняв вверх все свои щупальца, защищая себя. Но это была бы слабая защита от разгневанного Владыки, поэтому перевертыш поспешил ответить:
   - У поверхностиков таких кристаллов несколько. Сколько точно, я не знаю, но думаю, что достаточное количество. При своей вылазке они снарядили ими осьминога и наутилусов, помимо тех, которые держали сами. Кристалл нашёл тот самый Муар. Теперь у меня всё, что известно на данный момент. Некоторые наблюдения успел сделать Ляп; я уверен, что они заслуживают твоего внимания.
   - Говори! - Жвак повернулся и стремительно перенёс своё тело к Ляпу. - Что еще за наблюдения?
   - Владыка, среди них имеются "древние".
   Жвак в очередной раз замер. Он переваривал услышанное.
   - Вот так новости!! Вы, видимо, решили удивлять меня сегодня - сначала кристалл, теперь "древние". Откуда они? Я знаю здесь только одного такого, старого дряхлеющего осьминога. Ну и что? Зачем ты мне это говоришь? Ну есть. Что мне от этого? Какую опасность они несут? Этот Мудрец, так, кажется, его зовут, хоть и способен сопротивляться твоему излучению, но силы его не могут сравниться с твоими. Ты всегда легко прогонял его прочь. Поступай так и с остальными. Мы скоро закончим строительство купола и запустим процесс. Дальше нам уже никто и ничто не сможет помешать.
   - Это так. Но, теперь "древних" стало больше. Объединив свои усилия, они увеличат свою возможность сопротивляться. Имеется ещё одна неприятность. Тот материал, из которого сделаны одежда и "яйцо", доставившее их сюда, содержит куски моего тела, вернее, слизь моих погибших земных братьев. А она, как ты знаешь, способна также защищать от моего излучения. Поэтому, даже те из пришельцев, которые не "древние", также оказываются защищенными, правда, в меньшей степени. Их "яйцо", можно сказать, почти неуязвимо из-за толстой скорлупы. Я смогу её пробить, только если она окажется в центре нашей зоны, т.е. в центре меня.
   Услышав это, Жвак сразу всё понял, он рассвирепел. Его щупальца взлетели вверх. Отростки на них вытянулись в разные стороны, обнажив свои когти и бесчисленные зубы ротовых отверстий. Чешуя на шкуре встала дыбом, превратив тело в чудовищную тёрку. Страшные рты на спине и на брюхе развернули свои жвала, похожие на гигантские пилы. Страшило взмыло над дном и набросилось на Ляпуса. Оно терзало студенистое тело Ляпа, разбрасывая разорванные куски. Слышались хлопки воздушных пузырей и булькающий стон Ляпуса. Он пытался улизнуть в разломе, но Жвак не давал ему это сделать.
   - Растерзаю! Из-за тебя я могу потерять всё!! Уничтожу!!!
   Не пытаясь больше сопротивляться, Ляпус растёкся по дну тонкой плёнкой. Это и спасло его от дальнейшего избиения. Муаарк и Червь благоразумно держались в стороне. Владыка неожиданно успокоился, затих и опустился на дно. Он задумался. Ляпус постепенно приходил в себя от расправы. Незаметно, не делая резких движений, он стал собирать разбросанные куски своего тела.
   - За что ты меня так? - тихо булькнул он. - Ведь я тебе предан. Кто же мог знать, что так можно использовать моё тело, и, тем более, поверхностиками..... Я этого и сам не знал, Я что-нибудь придумаю, Владыка.
   - Ты уж, придумаешь. Молчи теперь. Думать буду я.
   Жвак, видимо, справился с бушевавшими чувствами. Он успокоился. Только бегающие по его телу вереницы огней свидетельствовали, что его мозг продолжал чётко работать.
   - Владыка! - промямлил Ляп. - Меня охватывает неосознанный страх перед кристаллом. Эти же чувства испытывает и Червь. А таких кристаллов у поверхностиков много. Нам страшно! Мне не понятна причина. Я могу погрузить его в своё тело, и уверен, что он не обожжет меня своим светом. Но мне не хочется этого делать. Очень страшно! Может быть, ты знаешь ответ?
   - Да, я знаю, что это такое....
   Жвак продолжал перекладывать кристалл из щупальца в щупальцу. Яркий свет, излучаемый им, скользил по телам Червя и Ляпуса, от которого они вздрагивали и сжимались.
   - Вы и должны его бояться, ибо в нём заложена огромная сила, неземная. Не думал, что они сохранились. Я долгие тысячелетия искал их, но не нашёл; и решил, что они исчезли. И, вдруг, их обнаруживают у поверхностиков, а те, похоже, и не подозревают о возможностях кристаллов. Они даже, в отличие от вас, не ощущают их запаха. И это - правильно.
  

ДРУГИЕ.

  
   - Почему Владыка? Я, ведь, тоже не чувствую в них каких-либо особенностей, кроме света, - заскрипел Муаарк.
   - А ты и не должен, потому, что ты существо этой планеты. В нас же течёт кровь существ из другого мира; во мне её много. Слушайте, я расскажу вам великую тайну, тогда вы поймёте своими мозгами причины, побудившие меня начать Великую Перестройку.
   Давным-давно, очень давно, Земля представляла пустынный мир. На её поверхности только появлялись зародыши простейшей растительности, а в водах Великого океана обитали примитивные животные. Так вот, в это время планету посетили существа другого мира. К их удивлению условия на Земле оказались подходящими для их проживания. Они заложили здесь поселение и остались жить. Поселенцы начали преобразовывать окружающий их мир. Из оранжерей космических кораблей они взяли семена растений своей родной планеты и расселили здесь. Часть семян погибла, но большая их часть прижилась, став прародительницей будущей растительности. Одновременно пришельцы занялись преобразованием животных океана, использовав зародыши из других миров. Такие попытки оказались успешными. Появившиеся новые существа быстро развивались, обеспечивая поселенцев необходимой пищей и всем необходимым для их существования. Прошли многие и многие годы в борьбе за выживаемость. Всё складывалось хорошо. Обновлённая Земля стала очень привлекательной для них, и они решили переселить сюда со своих планет большую часть их жителей. Были созданы специальные машины-роботы, способные переносить через пространство целые семьи с их домами, машинами и т.д. Если бы не произошла последующая катастрофа, сейчас на Земле была бы другая жизнь. Но случилось непредвиденное. Из космического пространства на Землю обрушилась чудовищная комета, траекторию полёта которой была искривлена тяготением Солнца. Поселенцы поздно заметили её и не успели предотвратить ужасного столкновения. Они так были увлечены и обрадованы успехами преобразований, что совсем забыли о жестокостях окружающего мира. Поселенцы стали беспечными, не создали систем слежения за космическим пространством, хотя прекрасно знали о тех сюрпризах, которое оно может преподнести. Они приговорили себя.
   Стремительно летящая комета, неожиданно появилась на небе как яркая звезда. За тот небольшой отрезок времени, который был им отпущен, удалось бежать на построенных машинах лишь половине жителей. Столкновение встряхнуло Землю, её поверхность вздыбилась и покрылась многочисленными трещинами, через которые вырвалась расплавленная магма, породив чудовищные вулканы. Сама же комета превратилась в пыль. Та, смешавшись с пеплом вулканов, закрыла Землю тёмными облаками, через которые в течение долгих лет не проникали лучи Солнца. Те существа, которые ещё остались живы от катаклизмов, теперь погибали от холода и голода. Земля оделась толстым слоем снега; поверхность океана замерзла, покрывшись многометровой коркой льда. Жизнь на Земле на миллионы лет замерла. Она сохранилась в редких видах простейших животных, обитающих в самых глубоких местах океана и то около разломов, где температура воды поддерживалась за счёт изливающейся лавы. Среди выживших были и наши с вами далёкие предки. Я имею в виду тебя Ляпус и Червь. Что касается мааров, то они появились значительно позже, тогда, когда на Земле значительно потеплело. В процессе дальнейшей эволюции маары случайно оказались в наших краях и стали нашими друзьями. Не так ли, Муаарк?
   - Про мой род ты рассказал, вкратце, правильно. Во всём остальном - это удивительный рассказ. Трудно даже поверить, что здесь когда-то существовал другой мир, но я тебе верю. Мне всегда казалось, что ваш род значительно древнее, чем мой. Это чувствовалось в ваших взаимоотношениях, поведении, образе жизни. Оно было чем-то другим, отличным для земных существ, - царь немного задумался и спросил. - Но ты не ответил на вопрос о кристалле.
   - Этот кристалл является одним из элементов той машины-робота, поэтому мы и чувствуем аромат "древности".
   - Мне это тоже понятно - я уже сам догадался об этом. Но почему они боятся его? Чем он пугает их?
   - Я вообще примечаю, что существа нового мира более гибкие в мышлении. Ты очень любопытен и правильно ставишь вопросы. Это радует, но, одновременно, и настораживает..., - заскрипел Жвак.
   Он приподнялся над дном, затем стал вертикально, опираясь только на два щупальца. Обнажились ужасные челюсти его брюха, от одного вида которых Муаарку стало нехорошо.
   - Не бойся. Так уж и быть, я вам ещё немного сообщу о кристалле. Он совершенно безопасен только до тех пор, пока он один. Но если собрать их в определенном порядке в некую пространственную конструкцию, они сцепятся и превратятся в мощное оружие. Излучаемый свет будет способен уничтожать любые материалы. Когда оно создавалось, пришельцы стремились наделить его способностью распознавать материал их тел, чтобы оно не наносила вреда им самим, а было бы смертельным против других существ. Испытывали его на наших далёких предках, т.к. они содержали клетки родной планеты поселенцев. Однако эта задача оказалась непростой, каждый раз они убеждались в тщетности своих усилий. Было уничтожено много наших предков, но работа так и осталась незавершённой; тому помешала катастрофа. Но в нашей родовой памяти сохранились воспоминания о страшном времени, когда уничтожали нас. У нас появился даже нюх на незаметный запах кристалла, который и порождает наш страх перед ним.
   Из тела Ляпуса с громким хлопком вырвался огромный пузырь.
   - Ух! - промямлил он. - Значит, в нем нет ничего страшного для нас, Червь! Хорошо, что ты успокоил нас, Владыка, а то, прямо, пузыри во мне забегали от страха.
   - Рано радуешься Ляп, - Червь приблизился к Жваку и заскрипел. - Владыка, ведь поверхностики могут собрать кристаллы в ту конструкцию, о которой ты говорил. Не так ли? И тогда, нам не сдобровать. На этот случай надо продумать пути отступления. Пожалуй, я начну рыть ходы внутрь материка.
   Лучше было бы ему не говорить об этом.
   Услышав это, Жвак взорвался. Яркая вереница вспышек озарило звездообразное тело. Червь успел только вздрогнуть, как его пронзила ужасная боль. Жвак, набросившись в безудержной ярости, рвал когтями его тело. Червь и не пытался защищаться, берёг только голову, спрятав её в проходе. Даже крепкая чешуя шкуры не могла устоять перед челюстями Жвака. Во все стороны летели ошмётки растерзанного тела Червя. Ляп не преминул воспользоваться этим и незаметно глотал куски. Такие уж здесь были нравы!
   - Я тебе покажу отступление! - бушевал Владыка. - Бежать собрался и других призываешь... Не тронь! Моё!! - закричал он Ляпусу, заметив его воровство, и выбросил к нему щупальца.
   Воспользовавшись этим мгновением, Червь успел втянуть остатки разорванное тело и исчез в запутанных лабиринтах ходов. Ему потребуется некоторое время, чтобы залечить раны и отрастить утраченные сегменты скелета. Увидев бегство Червя, Жвак проглотил разбросанные куски и успокоился.
   - Ему и всем остальным будет урок. Может быть, у кого-то ещё остались какие-то сомнения? - проскрежетал он.
   Его фасеточные глаза подозрительно уставились на Ляпуса и Муаарка.
   - Нет, нет, что ты!! Он всегда был трусоват. У нас же никогда не было подобных мыслей. В этом мире мы здесь хозяева, - поспешил заверить его Муаарк.
   - Правильно, хорошо сказал. Это - наш мир, и будет ещё большим, - он развел щупальца в стороны. - Слушайте и исполняйте. Мне нужны эти кристаллы. Поэтому... Ляпус, ты собери своё тело со всех зарослей, но покрой тонким слоем ещё большую площадь дна, отключи внушение, уменьши своё свечение. Пусть наступит темнота. Тогда в своих вылазках их любопытство будет тянуть сюда, туда, куда сами хотели. Они не заметят, что их заманивают. Им потребуется много кристаллов, чтобы пробираться через заросли. В том, что они полезут сюда, я нисколько не сомневаюсь. Ты, царь, отзови своих солдат, расставь их на скрытых позициях. И когда поверхностики залезут вглубь нашей зоны, мы начнём действовать. Муар со своей командой набросится на них. Ляпус раскинь тогда свою слизь на пути их отступления и включи сильное внушение, приказывающее им залезать в гущу зарослей. При таком неожиданном нападении они обязательно растеряются, попадут в слизь, что ещё больше увеличит силу внушения. В этом случае, даже "древность" им не поможет. Начнётся паника, да и твои маары помогут им в этом, тогда они, обязательно, потеряют много кристаллов. Мне нужны кристаллы! Вы меня поняли? Всем понятен мой план? - загремел всеми своими когтями Жвак.
   - Конечно, конечно Владыка. Он гениален, - поспешно заскрипел Муаарк.
   Сам же он засомневался, что после случившегося поверхностики вновь полезут в зону, но промолчал - опасно было сейчас вызывать раздражение Жвака.
   - Они обязательно сделают вылазку, чтобы выяснить причину резкого изменения свечения и излучения, - как бы подслушав мысли царя, сказал Жвак. - Начинайте действовать. Повторяю, мне нужно много кристаллов, - про себя же он добавил "и пленника". - Теперь, я должен найти Червя и продолжить строительство. Всё..., жду от вас только хороших вестей.
   Тело Жвака сжалось, вытянулись щупальца, и он нырнул в проход....
   - Ты, вот что, Ляп, не убирай излучение, а разверни его - внушай, чтобы всё живоё стремилось в зону. Тогда пришельцы, заметив это, тем более, заинтересуются изменениями и полезут сюда. Тем эффективнее будет наше нападение. Ну, а те существа, которые попадут в твою слизь, пополнят наши съестные запасы.
   - Ну и хитёр же ты, Муаарк. Недаром, что две головы. Сделаю, как ты предлагаешь. Порадуем Владыку.
  
  

ПОКОЯ ЗДЕСЬ НЕ БУДЕТ.

  
   От наложенного месива, которое получилось из принесённых Оськой растений, зуд кожи на лице Водяного прошёл. Всё это время Жаклин не покидала своего друга. Жаба сидела на его широкой груди и молчала. Только большие выразительные глаза, лучше всяких слов, говорили, о тех душевных страданиях, которые она испытывала за причинённую другу боль.
   - Ну что ты мучаешь себя, - булькал в бассейне Водяной, - ты не виновата, - в сотый раз повторял он.
   - Не успокаивай меня, - не соглашалась жаба. - Если бы я не полезла в шлем, ничего бы не произошло.
   - Хорошо, что ты так оцениваешь свой поступок. В нём, действительно, есть твоя вина. Но, с другой стороны, без вашей выходки мы бы не узнали о смертельной опасности излучения. Представляешь, что могло произойти, если бы в зону, вот так, полезли дети, а? Вот то-то, а теперь все знают об опасности. Надо хорошо думать.... А то мы решили, там, на усадьбе, что приплывём сюда, узнаем обо всём, что-нибудь сделаем и так далее. Всё представлялось простым. Но действительность оказалась даже страшной! На нас нападают, нас не пускают туда! Почему?! И главное, КТО?! Нас "древних" и не пускают!!! Всё стало очень серьёзным....
   - Ты прав, друже, - вступил в разговор Леший; он только что спустился в каюту и услышал разговор. - Я уже подумываю о том, а не отправить ли детей на поверхность....
   - Тогда уж надо всем уходить, - зашуршал Тихоня; он был, конечно, здесь и дремал в углу на потолке. - Кто будет в отсутствии детей управлять лодкой? Никто из вас не знает и конструкцию судна.... Имеются лишь две альтернативы: либо мы уходим отсюда все, либо все и остаёмся. Надо решать на общем сборе. А вот и Яга к нам пожаловала, слышу её шаги.
   В каюту, действительно, вошла Баба-Яга.
   - И Леший, конечно здесь. Ты как страдалец? - разглядев лицо Водяного, добавила. - Хорошая примочка. Надо будет насушить этих трав и попробовать их против укусов слепней, оводов и прочей нечисти, а то страдают детишки.
   - Что мне сделается Яга. Мы тут пришли к мысли, что нам необходимо собраться всем для обсуждения, что делать дальше.
   - Это - правильно. Выбирайся тогда, дорогой, из своей ванны и поднимайся в каюту управления. Нам теперь всё время необходимо наблюдать за окружающей обстановкой, а только оттуда можно это делать. Приходится удивляться, как много предусмотрели эти маленькие, но очень умненькие головки кикиморят. Пойду, соберу детей.
   Однако всё пошло не так. Когда все уже собрались в каюте, Синеглазка, взглянув в сторону "Светлого пятна", неожиданно обнаружила, что изменился весь его вид.
   - Смотрите! - удивлённо вскрикнула она. - Свечение дна исчезло! Ой! Пятно еле видно, кругом - тьма!
   Мрак окутал со всех сторон судно. В свете, излучающем лодкой, были еле видны только ближайшие курильщики. Дальше них быстро наступала полная чернота.
   - Час от часу не легче! Что это такое? Хорошо, что Мудрец подсказал заякорить судно, иначе, точно бы разбились. Надо вызвать осьминога, может быть, он разъяснит нам, в чём дело.
   Однако, события продолжали раскручиваться. В бледном свете неожиданно появились глубоководные создания, плывущие по направлению к "Светлому пятну". До этого момента их трудно было увидеть здесь. Теперь - вот они. Их становилось всё больше. Более странным было то, что все существа, какими бы разными они не были, плыли в одном и том же направлении. Путешественники молча наблюдали за ними, не понимая происходящего.
   - Смотрите, Мудрец! - вскричал Кой-Где.
   Мудрец был ни один. Он боролся с кем-то и, похоже, тоже с осьминогом. Много щупалец образовало клубок, а тьма не позволяла разглядеть его соперника. Клубок приближался....
   - Надо ему помочь! - вскричал Леший и бросился в тамбур за скафандром.
   - Назад!! Никому не выходить из судна! - остановил его Кощей. - Я помогу.
   Он быстро спустился в каюту Водяного, одел ласты и бросился в люк. В воде он получил сильный удар по сознанию.
   "Ах, вот как? Но мы тоже не лыком сшиты" - Кощей сосредоточился, и ему удалось заблокировать воздействие; мельком взглянув на иглу, он увидел её слабое свечение - Ну, с этим мы справимся", - напрягся он и поплыл к борющимся.
   Через прозрачную обшивку было видно, как Кощей приблизился к Мудрецу и помог тому справиться с соперником. Им оказался Оська! Он всё время пытался вырваться, однако силы оказались неравными, и троица, кувыркаясь, приближалась к судну.
   - Вниз! - приказала Яга, и все бросились к нижнему люку.
   Когда вбежали в каюту, Кощей и Мудрец втаскивали Оську в судно. Сообща они поместили обессиленного и затихшего осьминога в бассейн с морской водой.
  
  

ИНТЕРЕСНОЕ НАБЛЮДЕНИЕ.

  
   - Что это было, дед? - булькнул Оська, когда несколько пришёл в себя.
   Лёгкая дрожь всё ещё пробегала по его напряженным мышцам.
   - Сильным ты стал, внучок. Деду уже не справиться с тобой. Хорошо, что Кощей помог.... Надеюсь, ты, наконец, поймешь, насколько опасны здешние воды. В зоне может произойти всё что угодно. Здесь нас ожидает реальная опасность.
   - Некоторых опасностей мы можем избежать, - неожиданно для всех прозвучал голос Кой-Как.
   Он стоял в дверях каюты. Пока все суетились около Оськи, Кой-Как на некоторое время куда-то вышел и теперь вернулся.
   - Ты что хочешь этим сказать? - спросил его Леший, подозрительно глядя на него.
   - Знаете что? Я сделал интересное наблюдение: внутри нашего судна не чувствуется излучение, о котором вы всё время говорите. Я специально сбегал в рубку и посмотрел наружу. Там, ничего не изменилось! Существа, неизвестно откуда взявшиеся, продолжают плыть в сторону зоны. Значит - излучение сохранилось! Но мы, находясь здесь, его не ощущаем. Это означает только одно - обшивка лодки каким-то образом экранирует нас от него.
   В каюте повисла тишина. Все переваривали услышанное. Наконец их прорвало, заговорили все. Сумбурное обсуждение прервал Водяной.
   - Тихо, тихо! Помолчите! Вот что, друзья. Необходим эксперимент, и немедленно! Его проведу я. И не отговаривайте меня, - остановил он Бабу-Ягу, пытавшуюся прервать его. - Потому что, сделать это надо, повторяю, сейчас, когда мы воочию наблюдаем излучение. Сделаем так. Вначале я вылезу в своем скафандре и немного поплаваю около лодки, при этом не буду делать никаких усилий по блокировке излучения. Так сказать, запомню ощущения в скафандре. Затем вернусь назад и обратно уже вылезу без него. Тогда мне удастся сравнить оба ощущения, и таким образом проверим догадку Кой-Как. Хорошо чтобы так оно и оказалось бы. Но вы смотрите за мной, мало ли, что может произойти. Ну как?
   - Отлично дядька. Здорово придумал!
   Синеглазка озорно захлопала ладошками по воде, и столб брызг обрушился на Водяного. Все заулыбались, и стало ясно, что его предложение принято.
   - Только мы тебя привяжем за ногу, когда полезешь, - настояла Яга.
   Никто ей не возражал. Поднявшегося Водяного быстро одели в скафандр. Когда он был готов, Леший послал детей в каюту управления, чтобы они могли наблюдать за Водяным, а сами остались у люка, чтобы, в случае чего, придти ему на помощь. Однако она не потребовалась. Водяной вернулся самостоятельно.
   - Ну что, друзья, могу сказать определённо, что излучение есть и оно тянет в зону. Но его сила - небольшая. Теперь, попробуем без скафандра, потом отмокну в бассейне.
   - Береги себя, не увлекайся, - проквакала Жаклин.
   Водяной нырнул в люк, за ним потянулась веревка....
   Прошла минута, другая..., он не возвращался. В каюту стремительно вбежала Синеглазка.
   - Тяните! Там дядька запутался! - закричала она.
   Однако втянуть Водяного оказалось непросто. Верёвка постоянно дёргалась - то натягивалась, то ослабевала. Ему на помощь хотел уже броситься Кощей, но его остановили.
   - Сам справится, - удержал его Леший. - Тянем!
   Наконец в люке показалась фигура Водяного.
   - Ух! Молодцы..., вытащили. Запутался в этой проклятой веревке, все ноги перепутала. Дайте окунуться в родную водичку...
   - Герой ты наш! - заквакала Жаклин и прыгнула к нему на живот.
   Лежа и отмокая, Водяной рассказал о своих ощущениях.
   - Очень неприятные испытываешь чувства, когда попадаешь под излучение. Помимо желания твои мышцы сами начинают двигаться. Несчастные те существа, которые не имеют сильной воли - они беспомощны. Нам, "древним", такое излучение неопасно. Мы его легко заблокируем. Но, если сила излучения возрастёт как тогда, когда я измазался в слизи и более, то одному мне с внушением не справиться. Нужна коллективная блокировка! Так что, старики, молодёжь оказалась права. Молодец Кой-Как! Скафандр здорово защищает от излучения, так что детям без них нечего и думать лезть в воду.
   - Ты что говоришь?! - набросилась на него Яга. - Какие вылазки?! Пусть здесь сидят!
   - Бабушка Яга, - заговорил Кой-Что; дети успели уже спуститься в каюту и услышали рассказ Водяного, - как я понимаю, качество экранировки зависит от толщины стенок шлемов или обшивки лодки. У нас достаточно запасов исходного материала, чтобы увеличить толщину наших шлемов. В любом случае, такая операция нам не повредит. Ведь мы же должны узнать, что здесь происходит. Если мы будем сидеть в лодке, то ничего не выясним. Уже во время первой вылазки, как вы подметили, обнаружилась какая-то закономерность в расположении курильщиков, ходов и чего-то ещё. Надо продолжать исследования в этом направлении, делать зарисовки. Только тогда можно сделать какие-либо выводы.
   - Мы все так считаем, - добавил Лесовик.
   - Можно подобраться к пятну сверху, а потом опускаться вглубь. Того свечения, которое ещё там осталось, достаточно, чтобы сделать зарисовки, - поддержал его Кой-Где.
   - Если мы почувствуем усиление излучения, то сразу всплывём на поверхность и на дельфинах покинем район, - добавила Синеглазка.
   - Нет, вы только послушайте их! Они уже всё продумали! - закипела Баба-Яга. - Это они сделают, туда поплывут, здесь опустятся, что-то почувствуют, а затем удерут! Просто прекрасно!! - бушевала она. - Вон посмотрите!! Куда плывут те существа?! Что с ними происходит в дальнейшем?! Нет, нет и ещё раз нет!!! Расходись!!
   - Лезь сюда подруга, охладись..., - попытался пошутить Водяной.
   Однако шутка только подлила масло в огонь. Яга лихорадочно искала глазами какой-нибудь предмет, схватила шлем и хотела уже запустить его в Водяного, но была остановлена Кощеем.
   - Успокойся моя дорогая. Ещё не хватало, чтобы мы поссорились.
   - А что он..., - пыталась вырваться она. - Заколдую....
   - Ты тоже хорош, нашёл время для шуток.
   - Ну, извините меня. Вы же знаете, что я часто говорю, а уж потом думаю.
   - Вот что друзья, разрешите мне ..., - забулькал Мудрец из своего бассейна. - Я удивлён возможностями ваших скафандров. Если можно усилить их защитные свойства, то это надо сделать обязательно. Займитесь этим, а я сделаю разведку. Будьте со мной на связи, в случае необходимости помогите....
   - Вот это дело. Давай ..., - поддержал его Леший.
   - Я пойду с ним, - заскрипел Кощей.
   - Нет. Оставайся здесь. Ты не сможешь двигаться быстро как я. Оська, будь в лодке. Скоро вернусь ..., - булькнул старый осьминог и нырнул в люк.
   - Ну что же, давайте займёмся делом. Ты отправляйся в рубку, надо чтобы у пульта кто-нибудь был, да и за обстановкой необходимо следить. Если что, то пусть Сквознячок нам сообщит, - приказал Леший Синеглазке. - Давайте перенесём необходимые материалы. Яга, ты пока отдыхай. Тебе сейчас потребуется много сил. Кой-Как думай, как усложнить конструкцию шлема.
   Стоит ли говорить, что наши умельцы справились с поставленной задачей. На шлемы надели вторую защитную оболочку. Его размеры возросли, отчего путешественники стали похожими на головастиков. Глядя на них, Жаклин радостно квакала, называя их не иначе как своими детьми. Шлем напялили и на голову Кощея. Некоторые опасения возникли у Яги, по поводу того, не будут ли подобные усовершенствования препятствовать объединению волевых усилий "древних", были развеяны очередной связью с Кикиморой. Яга сообщила о последних событиях, а та обещала устроить общее совещание со всеми "древними" по выработке плана дальнейших действий.
  
  

НАПАДЕНИЕ.

   В головах "древних" зазвучал низкий вибрирующий голос:
   - Приветствую вас! Как там мои юные друзья? Передайте большой привет маленькому мохнатому другу. Друзья мои, как я рад тому случаю, что привёл вас в мою обитель. Благодаря вам мой мир стремительно расширяется. Я много узнал нового, но очень сожалею, что ещё больше пропустил в жизни, лёжа на брюхе в горячем песке. Теперь я ожил, стало интересно. Мне захотелось путешествовать. Спросите, сможет ли Змеш перенести меня к вам на речку, где бы я провёл время в беседах с моим новым другом Сомом. Мы уже с ним потренировались в общении, настроились на связь и готовы в любой момент придти на помощь вам. Рассчитывайте на нас.
   - Отлично дорогой друг. Конечно, я с удовольствием доставлю тебя на усадьбу и приму участие в ваших беседах, - заурчал Змей-Горыныч.
   - Хорошо друзья, не будем отвлекаться, - заговорила Кики. - Подруга сообщает, что они хотят организовать вылазку к "пятну", подобравшись к нему сверху, а уж потом опуститься вниз. Сквознячок, мог ли ты связаться с отцом, чтобы он указал точное место аномального пятна? Думается, что там и располагается центр "Светлого пятна".
   - Конечно, дорогая Кикимора. Мне потребуется совсем немного времени; считай, что я уже сделал это, - прошелестел ветерок.
   - Вот и хорошо. Когда от тебя поступит сообщение, я сообщу им нашу готовность. Змеш, ты будешь кружить над тем местом, пока наши разведчики не поднимутся обратно наверх. Всё это время мы будем на связи с тобой. Совместно с ними, я полагаю, нам удастся создать эффективное защитное поле. Согласны? - она послала мысленный вопрос, в ответ услышала всеобщее одобрение. - Ну что же, подождем весточки от Ветра, а пока готовьтесь к выходу. Ты, Домовой, познакомился с местными дельфинами, и поэтому попрошу тебя обратиться к ним за помощью, чтобы они перенесли наших разведчиков до места - зачем им тратить энергию.
   Пока Домовой излагал просьбу дельфинам, пришёл ответ от Ветра. Он указал место наблюдаемой аномалии, которое дельфины сразу отметили сгустками прибрежных водорослей. Оказалось, что расстояние от него до места расположения заякоренного судна неблизкое, так что обращение за помощью к дельфинам было совсем нелишним.
   Вскоре на поверхность один за другим всплыло несколько скафандров. Это были трое взрослых и четверо детей. Баба-Яга и Синеглазка остались на лодке. Здесь пловцов подхватила стая стремительных дельфинов и быстро доставила к отмеченному месту. Мудрец тоже был с ними.
   - Все прибыли? - спросил Леший, оглядев пузыри шлемов. - Ещё раз повторяю необходимое требование: держаться всем вместе и следить, чтобы никто не отрывался. Главное, ради чего мы сюда прибыли - разглядеть структуру "Светлого пятна", запомнить все особенности и подметить все странности. Поняли? Никакой самодеятельности! Никакого геройства! Если скомандую отход, то никакого обсуждения. На это у нас не будет времени.
   Его слова звучали в головах "древних". Молодым он объяснял знаками. Все это уже было оговорено на судне, сейчас Леший лишь напоминал им об этом. Они поняли его и согласно замахали руками.
   - Тогда в путь! В глубину....
   Над поверхностью мелькнули ласты и группа начала погружение в неизвестное. Над ними в воздухе, махая широкими крыльями, медленно кружил трёхглавый змей. Его большие глаза неотрывно следили за поверхностью океана, а мозг внимательно слушал мысленный голос остальных своих друзей. Они были вместе с ним, он чувствовал их поддержку, и, в случае чего, выплеснет их волю на помощь первопроходцам.
   По мере погружения размеры "Светлого пятна" увеличивались, его границы расширялись. Несмотря на уменьшенную светимость, её всё равно было достаточно, чтобы увидеть дно во всей его красе. Этому способствовало и то, что вездесущая слизь, которая ранее толстым слоем облепляла "мхи-кораллы" и закрывала дно, теперь исчезла. Взору предстали яркие и чёткие конструкции курильщиков, поражающих таким разнообразием форм, что просто дух захватывало. Чёрные стелы, узкие конусы, гирлянды друз шаров, пронизанных шипами, конусные спирали с длинными остроконечными колючками, мохнатые ветки "каменных деревьев" с колючими шишками эффектно прорисовывались на фоне красновато-желтого оттенка дна.
   - Красота! - восхищенно воскликнул Водяной, поводя из стороны в сторону своим кристаллом, яркий луч которого отражался от острых граней шипов.
   - Не отвлекаться! Не забывайте - опасность рядом! - знаками напомнил Кощей. - Запоминайте!
   А запоминать здесь было что. Прежде всего, поражало почти полное отсутствие старых чёрных курильщиков. Кругом возвышались только молодые, через остывшую оболочку которых просвечивались потоки жидкой лавы поднимающейся из земной глуби. Разрозненные потоки сливались в общее русло, которое вновь уходило куда-то вглубь Земли навстречу клокочущей магме. Земля вся было пробита сотнями и сотнями горизонтальных штреков, в которых бушевала расплавленная смесь.
   - Мне, почему-то, это место напоминает участок головы поросшей короткими волосами, - послышался голос Кощея.
   - Это потому, что у тебя череп голый. У кого чего болит, тот о том и говорит, - булькнул Водяной.
   Кой-Где прикоснулся к плечу Лешего и указал на странный участок на дне. Поднявшись чуть-чуть выше, путешественники оказались над странной поверхностью. Большой участок дна был гол! На нем не было курильщиков! Дно в этом месте светилось значительно ярче, чем окружающее пространство. Было видно, как к поверхности из глубин Земли пробивается "росток". Именно, росток. Так весной, к Солнцу стремится росток проросшего семени. Только здесь семенем выступало ядро Земли, а "росток" формировал стержень будущего гигантского подводного вулкана; может быть, и не только подводного. Как плотным одеялом этот участок был покрыт толстым слоем светящейся слизи.
   - Внимание!!! - как выстрел, прозвучал мысленный крик Кощея.
   Одновременно он подал сигнал к всеобщему отступлению. Игла на его боку ярко вспыхнула. На доли секунды он опередил неожиданное нападение. Слизь резко увеличила свою светимость. Все почувствовали, хотя и ослабленное, излучение. Наведённое внушение звало путешественников вниз, к себе.
   - Наверх!!! - кричал знаками Водяной.
   Усиленная обшивка шлемов пока защищала от внушения, поглощая большую часть излучения. Хуже всего пришлось Мудрецу, не имеющему экранировки. Свечение слизи ещё больше усилилось, по ней побежали световые волны. Они переливались всеми цветами радуги и бежали от центра в виде раскручивающейся спирали. Картина пятен завораживала. Стало плохо! Закружилась голова. Дети потеряли ориентировку в пространстве и стали медленно погружаться в глубину. Это продолжалось несколько мгновений, но очень ярко фиксировалось меркнущим сознанием. Тем неожиданнее пришло облегчение.
   - Спокойнее, мои дорогие! Мы с вами..., поднимайтесь на поверхность. Мы прикроем вас, - зазвучал в головах ласковый успокаивающий голос Кикиморы.
   Мощный защитный щит, созданный общей волей "древних" прикрыл группу. Всё пространство, окружающее путешественников, окрасилось всполохами северного сияния. Граница, разделяющая два противоборствующих излучения, покрылась вязью электрических молний, став похожей на иней. Она расширялась, придавливая излучение слизи ко дну. По переменному свечению иглы Кощея, можно было видеть, как усиливается сила внешнего излучения, но пробить защиту она не могла. Однако рано было торжествовать победу. Неожиданно, из недр слизи вырвалось несколько крупных огненных пузырей. Ударившись об "иней", они взорвались, разорвав границу, и на путешественников обрушилась усиленная волна внушения. "Древние" напряглись. Вокруг их голов поплыли волны переливов световых искажений. Такие же волны, созданные головами Змеша, неслись и с поверхности океана. Слизь не выдержала напора и сдалась. Внушение быстро угасло.
   - Вам, всё равно, не уйти от меня! - вдруг, неожиданно, в головах зазвучал скрипучий голос, от которого по телу побежала дрожь. - Я достану вас....
   Вслед за этим на путешественников набросилось множество, неизвестно откуда, появившихся странных существ. Чёрные, похожие на "пни", они хватали их длинными корявыми щупальцами и пытались утащить на дно. В первые секунды неожиданное нападение принесло им успех. На Лесовика набросилось ещё более странное создание. Оно было в два раза больше остальных, щупальца торчали и сверху, и снизу. Пытаясь ослепить нападающего, Лесовик пытался ударить кристаллом по его глазам, но был поражён, когда узрел у "пня" ещё одну пару очей. Он на мгновение растерялся, и этого оказалось достаточным, чтобы враг перехватил руку с кристаллом и сильно её сжал. Освободиться не было никакой возможности, множество щупалец противника крепко держали всё тело. Рука затекла и выпустила кристалл. И здесь произошло совершенно невероятное, существо подхватило падающий кристалл, расслабила свои щупальца. Затем, его глаза приблизились к шлему Лесовика ... и внимательно посмотрело. Лесовику даже показалось в его глазах торжество! В это время на выручку Лесовика пришли Мудрец и его дед. Мудрец сцепился своими щупальцами со щупальцами "пня" и оторвал его от Лесовика. Леший пытался прикрыть внука от других нападающих, но их было много, и они всё прибывали. Кой-Где и Кой-Что тоже оказались плотно оплетённые их щупальцами. Кристаллы в борьбе были потеряны, ещё немного и их бы утащили. А в кромешной темноте, без света кристаллов, найти их было бы невозможно.
   Выручила находчивость Кой-Как, но очень опасная для него самого. Он сорвал свой баллон с воздухом, бросил его в нападающих и мысленно приказал: "Надуй щёки!". Сквознячок, который сидел в баллоне, выполнил приказ. Баллон взорвался. Большой пузырь воздуха, превратившись в большое пенное облако, поглотило "пни", дезорганизовав их действия. Воспользовавшись этим, Кощей и Водяной набросились на врагов и отбили кикиморят. Собрав в кучу ребят и прикрыв их своими телами, взрослые стали быстро подниматься наверх. Но им было ещё далеко до поверхности, а Кой-Как стал терять сознание. Ещё немного и он бы захлебнулся. Тогда Мудрец схватил его и помчался вверх. Он выпустил большое чернильное пятно, которое скрыло его от рассвирепевших преследователей. Злые от постигшей их неудачи, они с ещё большим остервенением пошли в атаку. Но она быстро захлебнулась. Последовав примеру Кой-Как, Водяной бросил в них свой большой баллон, который разметал нападающих. Тем потребовалось время, чтобы вновь собраться, но этого оказалось достаточно, чтобы беглецы поднялись ещё выше. Когда "пни" вновь стали атаковать, баллон, брошенный уже Лешим, окончательно добил их. Оставшиеся "пни" не решались подниматься в верхние слои, где их могли встретить стаи стремительных дельфинов, и они отстали.
  
  

НА БЕРЕГУ.

   Всплыв на поверхность, разведчики были подхвачены дельфинами и в мгновение ока были доставлены на берег, где попали в объятия, любящих их друзей и родных. И теперь наши герои лежали без шлемов на берегу и вдыхали полной грудью свежий вкусный морской воздух. Между ними вышагивала большая чёрная птица и каркала:
   "Пять баллов, пять баллов! Сделайте мне скафандр, и я им покажу, как наших обижать! Вот так, вот так....".
   Она сильно ударяла своим большим клювом, показывая, как будет наносить удары. Это был Врун. Его единственный глаз горел гневом.
   - Ты поступил геройски! - каркнул он Кой-Как. - На твоём месте я поступил бы также и ещё бы разорвал когтями. Вот так, вот так....
   - Да прекрати же, ты! Все глаза запорошил, - прикрикнул на него Леший.
   Только что пережитые страшные мгновения остались в прошлом. Всё окончилось благополучно. Больше всего досталось Лешему, он успел наглотаться морской воды и сейчас лежал и кашлял, восстанавливая дыхание.
   - Какой же ты молодец, Кой-Как, - сквозь кашель проговорил он. - Надо же додуматься до такого.... Ты всех нас спас. Рисковал своей жизнью ради других. Геройских детей ты вырастила, Кикимурушка.
   - Это не я, - скромно сказал кикиморёнок, - это Сквознячок. Сквознячок, ты здесь?
   - Конечно здесь. Что мне станет, собрал свои пузыри и вот я - прежний, - лёгкий вихрь поднял столбик берегового песка и развеялся. - Ты у нас настоящий герой, и о твоём поступке я расскажу всем. Пусть все знают. Ты заслужил это.
   Кикимора сидела рядом с детьми, молчала и гладила их головы:
   "Какие они стали большие. Как изменились, повзрослели..., куда-то отошло их детство. Им ещё бы играть во дворе, а они решают взрослые проблемы....".
   Она глубоко вздохнула и прервала своё молчание, неожиданно заявив:
   - Хватит отдыхать. Бросили свою сестру, бабку и развалились на берегу. Возвращайтесь на судно. Не думаю, что наши недруги оставят вас в покое.
   Старый осьминог внимательно посмотрел на неё своими умными глазами и булькнул:
   - Сильная ты, Кикимора, очень сильная! Ни каждая мать после случившегося решится отправить своих сыновей снова в пасть неизвестности. Я быстро сейчас сплаваю за новыми баллонами. Ждите..., - и он исчез в волнах.
   Пока он плавал, на берегу установилось спокойствие. Водяной лежал в углублении с пресной водой, которое для него вырыл Горыныч. Здесь же находились Кощей и Леший. Они вели неспешно беседу, всё ещё находясь под впечатлением происшедшего.
   - Ты хорошо нам помог, - сказал Кощей, глядя на змея. - Представляю, как тебе было трудно перекачивать через себя такую мощь.
   Он хлопнул своими костлявыми ладонями по центральной голове; в то время как, другие головы облизывали его скелет и утробно урчали:
   "Ничего, выдюжим".
   - Мама, там что-то строится. Грандиозное! - нарушил молчание Кой-Что. - Очень странное сооружение. Надо хорошенько подумать.
   - Думайте ..., - говорила Кики, гладя по голове сына. - Вот нарисуйте всё, что удалось разглядеть, и разгадайте,... что там возводится. И, ... КТО? Леший, меня больше всего беспокоит именно этот - КТО. Он или они обладают силой "древних", а это очень серьёзно.
   - Ты права, это очевидно. Очевидно и то, что любой выход из лодки теперь необходимо тщательно готовить. И, никакого риска! А вот, и наш морской друг.
   Появился Мудрец с внуком. Они тащили запасные баллоны. Через некоторое время дельфины подхватили путешественников и перетащили их к лодке. В "Колобок" они входили через нижний люк, где сразу попали в жаркие объятия Бабы-Яги и Синеглазки. В рубке управления в это время находился новый рулевой - Тихоня. Он прекрасно справлялся с новыми обязанностями, лихо бегая на своих мохнатых лапках по пульту управления, и одновременно вел заумные беседы со Сквознячком
  
  

ЭТО ВАШИ ПРОБЛЕМЫ!

   Только один Червь, который не принимал непосредственного участия в сражении, был внешне спокоен. Он только что залечил свои раны и выполз из каменных ходов. Держался в отдалении, так как уже прочувствовал, насколько непредсказуем бывает в своих действиях Владыка, и теперь постарается быть похожим на этих хитрецов: Ляпуса и Муаарка. Жвак молчал! Лишь вереницы бегущих огней по щупальцам свидетельствовали о напряжённой работе мозга. Первый не выдержал тягостного молчания Ляпус.
   - Я старался Владыка! Если бы я собрал всё своё тело, то мне удалось бы пробить их защиту. Их возможности оказались совершенно неожиданными. Им кто-то помогает.
   Владыка молчал. Тишина стала зловещей! Когти Жвака стали скрести светящийся пол, оставляя на нём глубокие борозды. Не ожидая ничего хорошего, Ляп стал растекаться по полу большой тонкой кляксой. Он знал, что в таком виде Владыка нанесёт ему меньше вреда, если сейчас набросится на него. Однако, расчёты на то, что Жвак не заметит его деформации, не оправдались.
   - Соберись!! - резко прозвучал его голос. - Где кристаллы? - неожиданно спросил он.
   Его многочисленные глаза, в которых сверкал гнев и раздражение, смотрели на сжавшегося в комок Муаарка. Тот попятился назад и исчез в темноте дальнего прохода. Однако через мгновение он вернулся. Его сопровождал Муар, держа в своих щупальцах светящиеся кристаллы. Их было всего четыре. С большой осторожностью, не делая резких движений, Муар передал их Муаарку. Царь мааров, не поднимая глаз, приблизился к Владыке и медленно положил на пол кристаллы.
   - И это - всё?! - грозно зазвучал его голос. - Их там было значительно больше.
   - Ты совершенно прав, Владыка. Нам помешали бомбы, которые применили поверхностики. Они буквально разметали моих воинов. Большая часть отряда этого Муара погибла. Сам он чудом остался жив, но лично добыл тебе два кристалла.
   Пока Муаарк говорил, Жвак перебирал в щупальцах кристаллы, прикладывая их друг к другу. Неожиданно, на глазах у всех, все пять кристалла слиплись. Центральный кристалл ослепительно вспыхнул, и из его торца забил мощный световой поток. Он озарил всю пещеру. От яркого света, а может быть, от врождённого страха перед ним, Червь и Ляп забились о стены, ища щель, чтобы спрятаться в ней. Только Муаарк заворожено взирал на луч.
   - Стоять! - заскрипел Жвак. - Видите, на что способны кристаллы? Но их мало, мне нужно больше. Добудьте! Готовьте нападение на само судно. Собери всё своё тело Ляпус, незаметно подползи под него тонким слоем и жди моей команды. Когда я прикажу, ты начнёшь действовать. Твои же бойцы, царь, тоже приступят к штурму. Вы должны разбить лодку, собрать кристаллы и взять, хотя бы, одного пленника. Ты, Червь, должен будешь притащить их в тот город в скале, под водопадом, который мы недавно обнаружили. С пленниками обращаться осторожно и доставить быстро, чтобы они не задохнулись. Повторяю, они должны быть живы!! Иначе, я вас всех растерзаю!!! Я вам это обещаю!! - он так грозно заскрипел, что ни у кого не осталось ни капли сомнений в том, что он обязательно выполнит своё обещание. - Да! И ещё! Пленники не должны быть "древними". Повторяю, мне нужны "не древние"!
   - А как мы узнаем это? - набравшись смелости, спросил Муаарк.
   - Это ваши проблемы. Мне нужен результат, - и его затихающий голос донёсся уже из отверстия прохода в стене, куда исчез Владыка.
   - Ваши проблемы ..., - повторил перевёртыш, окидывая взором Червя и Ляпа. - Как нам определить, где "древние", а где другие? А?
   - Это теперь твоя проблема, - зашуршал Червь. - Моё задание - принять от тебя пленников и доставить их в город. Полезу расширять ход, - закончил он, вывернул свою челюсть и полез в скалу.
   - Что касается меня, то я начну собирать своё тело, а потом незаметно буду размещаться под лодкой, - забулькал Ляпус. - Сделать это будет непросто. Как только я сползу с участка, резко возрастёт освещение запретной зоны, так что тебе и мне будет сложнее незаметно перемещаться. Постараюсь тебе помочь, но особо не рассчитывай на успех. Поверхностики здорово могут блокировать внушение, а в слизь они теперь не полезут. Прощай!
   Ляп снова растёкся по дну. По его телу побежала лёгкая рябь, и он стал незаметно исчезать в темноте.
   - Хорошо устроились, - заговорил перевёртыш, - нам всегда достаётся черновая работа. За всю историю именно на нас чаще всего обрушивается его гнев. Как мы ещё живы с тобой?
   - Да, брат, - заскрипел маар, - сколько моего народа исчезло в ненасытной пасти этого чудовища.
   - Тише, тише. Несдобровать нам, если услышит, - перевёртыш опустил свои щупальца, как бы защищая свою вторую половину.
   - Сейчас он нас не тронет, очень мы ему нужны. Что будет потом, не знаю. Жвак всё скрывает, ни с кем не хочет делиться своими планами. Только и слышишь приказы: делай то, ... делай это. А зачем? Зачем ему пленник? Что он хочет узнать, или получить от них? А эти кристаллы? .... Против кого он собирается применить оружие?
   - Широко мыслишь, брат. А я вот тебе загадаю другую загадку. Что здесь с нашей помощью строится? Он всё время говорит о какой-то перестройке. Но кажется мне, что только ему она и нужна. О нас он меньше всего думает, да пожалуй, и обо всех вообще. Ты обратил внимание на то, как стало неспокойно здесь? Дно непрерывно трясёт, растут молодые вулканы, но через них ничего не выливается! Ничего!!! Это противоестественно! Всё закупорено. Вся земля изрыта, она стала похожей на губку. Расплавленная магма рвётся наружу. Температура повышается. Это так долго продолжаться не может. В конце концов, она вырвется, будет взрыв, каких мы ещё не знали.
   - Ну и что же? Сколько мы с тобой их уже видели на своём веку? Прорвется как прыщ, побушует и успокоится.
   - Нет, в этом случае произойдет что-то другое. Мне страшно....
   - А мне, нет, брат. Мы старые, наши жизни на закате. А вот, что будет с моим родом? Он должен жить! А при том, что задумал Жвак, он может погибнуть. Такая мысль всё чаще и чаще возникает в моей голове.
   - Ну и в моей, тоже, мы, всё-таки - одно целое. Как мы жили до сих пор спокойно! Поверхностики нам не мешали. Они там, мы здесь. Здесь жили и другие существа, всем хватало места. А теперь что? Я не хочу принимать участие в том, что может принести вред моему роду.
   - Давай говори, продолжай свою мысль, - заскрипела другая половина Муаарка, и понизив голос, продолжала. - Так ты договоришься до того, что нам пора начать препятствовать выполнению планов Владыки. Да?
   Этот удивительный вывод ошарашил обе половинки своей неожиданностью, и они надолго замолчали. Муаарк медленно парил над дном, лениво шевеля своими ушами-крыльями. Вытянутые щупальца вдоль тела были похожи на развивающиеся волосы. В эти мгновения Муаарк был красив, несмотря на кажущуюся нелепость своего тела.
   - Вот что, - вновь заговорил перевертыш. - Давай продолжать делать то, что он приказал. Сейчас, всё равно, строительство приостановлено, и поэтому ничего не произойдёт. Нам необходимо, как можно больше узнать о его замыслах. И мне, почему-то кажется, что в этом стремлении нам помогут пленники.
   - Ты хочешь сказать, что мы, всё-таки, должны их захватить?
   - Выходит так. Он должен быть живой. Жвак будет его пытать, чтобы узнать что-то. Узнаем и мы. Тогда и поймём всё. Затем решим, что делать. А потом..., перейдем на сторону поверхностиков, расскажем им о планах Владыки и вместе попытаемся их разрушить.
   - Не думаю, что гости позволят нам захватить пленников. Они будут защищаться. Мы потеряем много воинов. Да и потом, вряд ли они примут нас после того, что произойдёт.
   - Я знаю это не хуже тебя, но у нас нет другого выхода. Сами мы не справимся и погибнем уж, точно, все. Жвак почему-то боится поверхностиков, и это обнадёживает.
   - Пожалуй, ты прав. Я согласен, - проговорила другая половина.
   Муаарк опустился на дно, его глаза и носы изучали окружающее пространство. То, о чём они сейчас говорили, не должно достигнуть других ушей.
   - В таком тонком деле нам понадобится надёжный помощник, которому мы можем полностью довериться, - заскрипел перевертыш.
   - Я думаю, что на того Муара мы можем положиться. Его острый ум и находчивость будет очень кстати в той миссии, которую ему придётся выполнять.
  
  

СУПЕРВУЛКАН!

   Когда прошли первых мгновений радости встречи, Яга, всё ещё обнимая Кой-Как, сказала:
   - Теперь, пока свежи впечатления, давайте соберём общую картину увиденного участка. Кто начнет?
   - Разрешите мне, - булькнул из своего бассейна старый осьминог. - Весь тот район, который мы проплыли, пока на нас не напали, во всём отличается от того, что существует в других местах дна океана. Нигде нет такого обилия молодых курильщиков, нет грандиозных переплетений каменных структур непонятной природы, нет подобной слизи, и не живут эти странные существа. Можете мне поверить. А в том районе мы всё это увидели сразу. Если ещё добавить непрерывную тряску дна, то вся эта картина вызывает у меня чувство страха. Там что-то должно произойти, но я не знаю что. А не понимая этого, не знаешь как всему этому воспрепятствовать.
   - Хаотическое нагромождение "каменных" деревьев леса, которое мы наблюдаем здесь, там постепенно упорядочивается. Весьма образно Кощей сравнил его с волосяным покровом, - заметил Леший.
   - Однако к середине "Светлого пятна", - продолжил Водяной, - он переходит во что-то совсем непонятное - "лысый" участок с "ростком" на середине.
   - Этот участок - выпуклый, - добавил Мудрец.
   - Тем более, - продолжал Водяной. - Получается, что тот странный "росток" поднимает грунт. Так что ли, понимать? Вы что молчите, умники? - обратился он к ребятам. - Давайте, давайте.... Мудрец говорит, что время не ждёт.
   - Не торопи их, дай им подумать, ведь только что вернулись, - остановил его Кощей, который на полу угольком рисовал (как он его запомнил) "лысый" участок и границу около него.
   - Как не торопить? Времени нет! - продолжал бурчать Водяной.
   - У нас есть время, - вдруг, неожиданно, послышался тихий шелест Тихони. - Если на вас напали, то это только может означать, что мы мешаем им. Они не успели закончить своё строительство, вот и прогоняют нас. Я бы также поступил....
   - И я, и я..., - заквакала Жаклин.
   - Нет, вы только послушайте их! Они учат меня! Я был там, а они здесь. Я всё видел, а они смотрели друг на друга. Ты чего там квакаешь, жаба? - разбушевался житель болот.
   - Спокойнее, спокойнее, дружок, - прервала его Яга. - У нас здесь ещё никого не лишали голоса. Каждый имеет право высказаться, и, должна заметить, в их словах есть доля истины. И тогда, из того факта, что их нападение завершилось неудачей, следует ожидать новых атак. Не так ли?
   Пока шла милая перебранка, Кой-Что начал описывать круги вокруг обоих бассейнов. Зная привычку к подобному хождению, когда он прорабатывал захватившую его мысль, все с интересом ждали....
   - Ты не мог бы остановиться, дружок, у меня голова закружилась? - булькнул Мудрец.
   Кой-Что остановился, затем подошёл к рисунку Кощея и, взяв у того уголёк, начал новый рисунок. Закончив его, он сказал:
   - Это разрез того участка местности, как я его вижу. Вот здесь, - он показал на рисунок Кощея, - располагаются густые ветки "каменных деревьев". Они переплетены друг с другом, но, обязательно, начинаются и заканчиваются на самих курильщиках. Вы помните? Всё это похоже на "ткань", которой покрыли местность, а курильщики исполняют роль "гвоздей", которыми эту ткань прибили ко дну. Поэтому, чтобы там не произошло, любой кусочек дна будет крепко удерживаться на месте. Никуда он не денется! И, так, - кикиморёнок обвёл большой круг, - мы, вот здесь, имеем закрепленный от всяких землетрясений большой участок дна, окружающий "лысый" кусок.
   - Ну и что? - спросил Кой-Где. - Земля, как земля....
   - Теперь, - не обращая на брата внимание, Кой-Что, продолжал - вот здесь, на краю, - он указал на свой рисунок, - мы видели только молодые курильщики. Они располагаются, в основном, на границе "голого" участка, образуя полный круг.
   - В этих курильщиках чувствуется напор магмы пытающейся вырваться наружу, заметил Кой-Как.
   - Правильно. А теперь, попытайтесь вспомнить, связаны ли эти молодые курильщики какими-нибудь переплетениями со старыми? А?! Я не помню.
   В течение некоторого времени все путешественники вспоминали увиденные картины дна и пришли к общему мнению, что молодые курильщики, действительно, не были связаны с чем-либо ещё.
   - Значит, так оно и есть, - подвёл итог обсуждению Кой-Что. - А, теперь, самое интересное. Пробивающийся наружу "росток" гигантского вулкана, в конце концов, пробьется на поверхность и начнёт изливать лаву. В обычных условиях он, конечно, нанёс бы большие разрушения, но не более - так и остался бы гигантским. Но в данном случае этим всё не ограничится. Как только прорвётся этот нарыв, - кикиморёнок указал на "росток", - начнут действовать сразу все молодые вулканы по границе зоны. Они прожгут всю границу, и весь этот рыхлый от множества каналов участок рухнет вниз и закупорит гигантский вулкан, - Кой-Что нарисовал большую пробку, - лава будет рваться, но не найдёт выход. Канал же, по-прежнему, будет существовать. По нему из недр Земли будут подниматься газы и лава, создавая высокое давление. В конце концов, пробка выскочит. Через образовавшееся гигантское жерло выплеснется раскалённая земля. Она прорвёт водную толщу и выбросит в атмосферу много, очень много земли. Крупные куски упадут обратно в океан, а мелкие, разметавшись, в виде сажи, будут висеть в воздухе.
   - Это - супервулкан! - продолжил Кой-Как. - Чёрные облака закроют Землю от солнечных лучей. Похолодает. И на долгие годы на Земле наступит зима. Растения погибнут, погибнут от голода и животные. Жизнь на Земле исчезнет. Возможно, лишь в океане, в глубоких впадинах, где не успеет замёрзнуть вода, сохранятся простейшие организмы.
   От услышанного в каюте надолго установилась тишина.
   - Я этого не желаю! - наконец, разорвав тишину, раздалось жалобное кваканье Жаклин.
   - И я не хочу умирать, - прижавшись к Бабе-Яге, прошептала Синеглазка, её большие голубые глаза наполнились слезами.
   - Успокойся девочка, мы не допустим этого. Надо что-то делать....
   - А может быть, это лишь страшная сказка? Ведь тому нет никаких прямых доказательств, одни лишь косвенные догадки. Не так ли, Кой-Что?
   - Всё сказанное очень похоже на правду, - заговорил Кощей. - Разве наша родовая память не хранит воспоминания о таких катаклизмах на Земле? Ведь были же они. Жизнь несколько раз исчезала, но затем вновь возрождалась, выходя из воды в виде новых невиданных существ.
   - Бабушка! Я не хочу быть другой! - вскрикнула Синеглазка и разревелась.
   - Значит, так. Если я правильно понял твой рассказ Кой-Что, то из него следует следующее. Первое. Если раскупорить молодые вулканы (даже некоторые из них), то напряжение спадёт, и, возможно, исчезнет сам "росток". Так ли это? - спросил Лесовик.
   - Очень вероятно, - согласился Кой-Что.
   - Тогда, второе. Уже отмечали тот факт, что мы очень мешаем тем, кто задумал чудовищный план. Так давайте и дальше продолжать это делать, пока они не выдадут себя, а мы не найдём решения проблемы. Правильно я говорю?
   - Верно! - восторженно поддержала своего друга Синеглазка. - Давайте подберёмся к пятну поближе.
   Однако дальнейшее обсуждение было прервано влетевшим в каюту Сквознячком.
   - Пятно засветилось! - зашелестел он.
  
  
  

АТАКА.

   - Вот и отлично, теперь мы сможем подплыть к пятну на судне, не бродя в темноте и не боясь наткнуться на курильщиков. Давайте подберёмся к нему сверху, как сделали это разведчики, - развила свою мысль Синеглазка. - Ведь на судне нам ничего бояться, для большей безопасности можем одеть ещё и скафандры.
   - Дельное предложение, сестра, - поддержал её Кой-Где. - Кроме того, предлагаю провести испытание. Опустим несколько мин на закупоренный молодой курильщик и взорвем их. Может быть, от взрывов он вскроется. Раскупорим таким образом ещё несколько вулканов и выпустим пар. Росток и загнётся сам по себе. А? Вот вам и найдено решение проблемы, - пока он излагал неожиданно пришедшую откуда-то сумасшедшую мысль, она захватывала его всё больше и больше, и кикиморёнка понесло. - Мы зачем сюда приплыли? Чтобы узнать об аномалии? - он сам ставил вопросы и сам же отвечал на них. - Мы узнали. Это - "пятно". "Пятно" может взорваться. От чего? От ростка. Росток будет расти, пока мы не выпустим пар. Как это сделать? Просверлить дырки. Но дырки уже существуют. Они лишь закупорены. Как их вырвать? Взорвать саму пробку! И пш-ш-ш-ш-ш-и-и-и .... Дырка готова. Нет, что и не говорите, а я - молодец!
   Кой-Где гордо окинул взором каюту. Все молчали.
   - Очень дельное предложение, - послышался шелест Тихони, - но очень опасное.
   - Так нас туда и пустили, - заговорила Баба-Яга. - Но, с другой стороны, надо что-то делать; да и других предложений нет. Не знаю пока, как к этому отнестись. Надо подумать. Я свяжусь с Кикиморой.
   - Да что здесь думать! Брат правильно говорит, - поддержал его Кой-Что. - Надо сниматься с якорей и в путь, пока светло.
   - Вот именно пока, - булькнул Водяной. - Оно то светлеет, то темнеет. Неизвестно, что ещё ожидать. Ясно одно, что если и делать то, что предлагает Кой-Где, устанавливать мины будем мы.
   - Как так? - возмутился кикиморёнок. - Я предложил, а меня не пускают!
   - За предложение, спасибо. Молодец! - Леший попытался погладить его голову, но тот отвернулся и обиженно надул губы.
   - Не обижайтесь. Ваши умные головы еще очень пригодятся - ишь, сколько наговорили нам. Мы - "древние", и с нами непросто справиться, а они, я думаю, будут сопротивляться, - заскрипел Кощей. - А так как, делать нам здесь уже нечего, пошли Мудрец снимать якоря. Всплывём наверх, к тому времени и решим с чего начать. Правильно я говорю?
   - Правильно. А вы, рулевые, идите к пульту. Будем всплывать, - подвела черту обсуждению Баба-Яга.
   Когда Кощей с одетым на голову шлемом появился из люка, его уже ждал старый осьминог с командой наутилусов. Кристаллов, на сей раз, не брали, освещения было достаточно, чтобы снимать якоря. Кощей опускался вниз по веревке, которая тянулась от "Колобка", снимал якорь и вместе с Водяным поднимал его на судно. Неожиданно повеяло опасностью. Взглянув на иглу, он увидел её слабое свечение.
   "Вот так" - только успел подумать он, как почувствовал прикосновение осьминога. Тот указывал в сторону пятна. Приглядевшись, Кощей заметил на фоне пятна тёмное облако. Оно двигалось к ним, и было похоже на стаю пчёл. "Опять они!" - вспомнил он свою последнюю встречу с этими "миролюбивыми" насекомыми около старого дуба. "Надо спешить!". Как назло, последний якорь никак не хотел расставаться с веткой "каменного дерева". Тогда он обрубил веревку. К тому времени свечение иглы увеличилось. Кощей закрутил головой, ища причину опасности. Взглянув вниз, на дно, он понял всё. "Вот оно что", - заскрипел Кощей и стал знаками показывать, чтобы Мудрец с наутилусами срочно поднимались наверх. По дну, насколько хватало взгляда, ползла слизь. Она не светилась, и это только подчеркивало ее несокрушимую мощь и великую опасность. По поверхности слизи бежали волны, они-то и являлись её ногами. Слизь ползла к судну. Передняя её граница была уже под "Колобком". Взглянув в сторону наутилусов, он увидел, как они неслись навстречу "туче". "Куда?!!" - беззвучно заскрипел он, поняв, что они плывут на верную смерть, жертвуя собой ради него. "Простите друзья! Я отомщу за вас! - погрозил он врагу и стал быстро подниматься вверх. Когда он влез в каюту, то там его встретил только Мудрец и его внук.
   - Нападение! Надо уходить! Быстро! - заскрипел Кощей, снимая шлем.
   - Знаем, все уже в рубке, ждали только тебя. Постараемся не остаться здесь.
   - Вот и Кощей. Теперь можно отправляться, начинаем..., - скомандовал Леший, как только увидел входящего друга.
   Пальцы Синеглазки побежали по пульту, послышался лёгкий шум за бортом, и "Колобок", качнувшись, стал подниматься. Сразу же слизь передёрнула мощная судорога. Широкий участок дна засветился, и с каждой секундой свечение усиливалось, приобретая голубовато-розовый оттенок. Передний край слизи стал подниматься и заворачиваться как волна вслед убегающему судну, стараясь накрыть его. Край волны засветился светло-сиреневым светом и покрылся веером электрических разрядов. Слизь атаковала! В ответ на это обшивка судна, неожиданно, засветилась слабым светом, вызвав удивление у наших друзей.
   - Ой! Смотрите! - испуганно вскрикнула Синеглазка. - Что сейчас будет?
   Но ничего не происходило.
   - Обшивка содержит много того материала, из которого состоит сама слизь, вот она и отреагировала на мощное излучение, - зашелестел паук, сидя на плече девочки. - Видимо, так работает экранировка, я не ощущаю какого-либо воздействия. Однако полагаю, что нам надо избегать ситуации, когда мы можем оказаться в центре этой мерзости. Я не уверен, что обшивка выдержит её напора.
   К тому времени лодка успела отдалиться от слизи, и та, поняв безуспешность своих попыток догнать её, свернула свой гребень и уменьшила свечение. Однако опасность для путешественников не прошла. Туча существ, наконец, достигла судна. Не останавливаясь, она напала в него. Сильный удар потряс "Колобок", он накренился, от чего все путешественники оказались на полу.
   - Скорее к пульту Лесовик, - вскричала Баба-Яга, пытаясь привести в чувство Синеглазку, та при падении сильно ударилась головой об перегородку. Однако судно уже выровнялось и стало быстро подниматься вверх. Взглянув на пульт, все к своему удивлению увидели на нём Тихоню. Тихон в последний момент спрыгнул на пульт и, крепко вцепившись в него своими лапами, удержался, и теперь отдавал приказания Сквознячкам. Молодец!!
   Взглянув наружу, Яга увидела множество окруживших судно странных существ, похожих на "пней".
   - Вот какие они, - прошептала она, - отдалённо похожи на осьминогов.
   Некоторые "пни" продолжали атаки. Они разгонялись и со всего размаха били своими тупыми головами об судно, от чего в каюте стоял жуткий грохот. Другие, вцепившись своими щупальцами в двигательные установки, пытались оторвать их. "Пни" оказались умными существами, коль скоро поняли, благодаря чему двигается судно. Однако, им не удалось причинить какой-либо вред судну, и "Колобок" продолжал уверенно всплывать.
   - Надо отдать им должное, они обладают некоторым умом, - заметил Леший, глядя на действия "пней". - Неужели это их стройка?
   Неожиданно к полупрозрачной обшивке прилипло ещё более странное существо. Оно было похоже на склеенные срезами два пня. Присосавшись своими щупальцами, странное создание прижало свои выпученные большие глаза к обшивке и стало разглядывать находящихся в каюте.
   - Это оно отобрало у меня кристалл!! - вскричал Лесовик, указывая на него рукой.
   По-видимому, существо тоже узнало своего противника, его четыре глаза некоторое время внимательно разглядывали кикиморёнка, а затем, как показалось, ... улыбнулись! Губы его рта зашевелились, и вслед за этим несколько "пней" тоже прилипли к корпусу. Их глаза внимательно посмотрели на Лесовика, затем принялись изучать обстановку каюты.
   - Они ещё и разговаривают! - булькнул Водяной.
   К тому времени Синеглазка пришла в себя. Нисколько не испугавшись, а лишь удивлённо взглянув на странных созданий, она подбежала к стене и стала бить в неё кулачками, крича: "Уходите!". Однако это не произвело на них никакого действия. "Пни" продолжали внимательно разглядывать что-то. Проследив за их взглядом, Кощей понял, что именно. Сваленные кристаллы оказались объектом их пристального внимания. Чтобы убедиться в этом, он схватил светящийся кристалл и поднёс его к морде "пня". Однако, тот не испугался, только прищурил глаза. Более того, пара щупалец потянулись к кристаллу, явно намериваясь взять его. Но, натолкнувшись на обшивку, "пень" понял свою ошибку. Ещё раз обежал всех взглядом своих больших глаз, как бы запоминая их, и что-то пробормотал. Вслед за эти "пни" собрались в кучу и исчезли. Последним уплывал тот странный, двойной, "пень".
   - Вы только посмотрите на них, - после некоторого молчания сказал Кой-Что, - они разумны! Это не стая каких-то водных существ, как, к примеру, акул, барракуд и т.д. ... Это - войско!! Со своим командиром! Их действия весьма разнообразны и умелые, они подчиняются приказам. У них есть глаза, нос, странные уши и, главное, щупальца-руки, которыми они могут воспользоваться при работах с различными инструментами. Я не удивлюсь, если мы встретим их город, а они жители в нём.
   - Жаль только, что они наши враги, - добавил Кощей. - А так, было бы очень интересно с ними познакомиться. Вы обратили внимание, как их заинтересовали наши кристаллы. Почему? Кстати, я подсчитал, что мы потеряли пять кристаллов. И мне кажется, что они им для чего-то нужны.
   - Ну, это - просто, - квакнула жаба. - Там у них сплошная темнота, а тут, на тебе - вечный свет. Хорошо!
   - Хорошо бы, если было бы так, как ты квакаешь, - продолжал скрипеть Кощей. - Но я уверен, что дело не только в этом.
   - Довольно разговоров. Я устала от них. Голова кругом идет от всех ваших догадок. Ничего определённого! У нас есть что-то вроде плана. Давайте придерживаться его, если нет ничего другого. А пока немного отдохнём на берегу, посоветуемся.... Вот, мы уже и всплыли. А тебе, дорогуша, Тихоня, от всех нас огромнейшая благодарность. Чтобы мы без тебя делали, не представляю.
   Она осторожно взяла паука на руки и нежно поцеловала в его мохнатую головку. Тихон переполз на плечо Синеглазки и скромно затих у её уха, согреваясь теплом девичьего тела.
   В верхний люк застучали. Вслед за этим раздался рык.
   - Змеш! Узнаю друга! - заскрипел Кощей.
   Открыв люк, все ослепли от льющегося сверху яркого солнечного света. Только попривыкнув к нему, они увидели три любимых улыбающихся головы своего друга.
   - Ну, наконец-то! Соскучились по вас, заждались ..., - урчали головы. - Сейчас я вас доставлю.
   Подцепив когтями "Колобок", змей поволок его на отмель, где их уже ждали с нетерпением.
  

ОНИ ВЕРНУЛИСЬ!

  
   - Им удалось улизнуть, Владыка, - булькнул Ляпус. - Я не успел полностью подползти под судно, поэтому не смог использовать всю свою мощь.
   - Разжирели, обленились, еле двигаетесь! Ну, я вам покажу ..., - свирепел Жвак.
   - Владыка! Будь справедлив. Они уже снимались с якорей, когда мы начали атаковать. Ляп краем достал их, и я видел результат воздействия.
   - Да, да, Жвак! Корпус судна начал светиться. Это говорит о том, что корпус содержит очень много моего материала. Это - замечательно! Он защищает их от моего излучения, но до определенных пределов. Если они окажутся в центре, то моё излучение так нагреет корпус, что он станет плавиться. И вот тогда-то моё вещество, которое находится в обшивке, начнет перетекать в меня и пополнять мою силу. Я полностью впитаю его, а корпус судна развалится. Ты, понимаешь? Они все окажутся в воде, совершенно беззащитные. Все в твоей власти! Выбирай любого....
   - Это очень хорошо, если так обстоят дела. Но ты всё равно - глуп! Повторяю!! Мне нужен пленник, и живой. Остальные тоже должны, пока, оставаться живыми. Поэтому, ты только частично разрушь судно, пусть оно потеряет возможность двигаться. Окончательное разрушение проведут твои бойцы, Муаарк. Но пусть делают это не сразу. Когда поверхностики поймут, что судно погибло, они вынуждены будут покинуть его. Вот тогда и захватите мне одного, двух пленников.
   - Я не понимаю тебя, Владыка, зачем тебе нужны подобные сложности, - зашуршал молчащий до сих пор Червь. - Поверхностики сбежали. Нас теперь никто не беспокоит, хотя я не понимал, чем они могли помешать нам. Давай продолжать строительство. Мне ещё так много надо сделать проходов и закупорить их.
   - Ты молчи, тупая твоя голова. Ей и хватает только ума, как биться об камни. Ещё не хватает, чтобы черви давали мне советы. То, что мы задумали, мы сделаем обязательно, но попозже. Ситуация изменилась. У поверхностиков есть то, что я считал потерянным безвозвратно. Я обязательно должен от них получить это, а потом продолжим начатое. Ляп, ты оставь часть себя на их прежней стоянке, там же держите и небольшой отряд бойцов. Пусть поверхностики думают, что мы ждем их в том месте. Вы же, основные силы соберите здесь, в районе стройки. Вы напрасно думаете, что поверхностики отступили. Они очень настырные. Их отступление только свидетельствует о том, что они изменили свои первоначальные планы и будут действовать по-другому. Так что, готовьтесь, ждите.
   И он оказался прав. Через сутки "Колобок", преодолев расстояние от мелководья до кучи плавающих водорослей, завис над "Светлым пятном". Команда исследователей прибыла. На сей раз, в связи с опасностями предстоящих мероприятий, женскую часть команды: Бабу-Ягу, Синеглазку и Жаклин - было решено оставить на берегу.
   - Внимание!! Начать погружение! - скомандовал Леший.
   Роль рулевого, на сей раз, выполнял Тихоня. Его мохнатые лапки быстро пробежали по пульту. Раздался мягкий гул - заработали двигательные установки, и "Колобок" начал медленно погружаться.
   - Они появились! Их судно зависло над зоной строительства, - доложил Муар своему царю.
   Сторожевые посты в охраняемом пространстве были умело расставлены этим умным мааром, поэтому появление гостей заметили сразу.
   - Ну, а что я вам говорил, - заскрипел Жвак, выслушав сообщение Муаарка. - Они сами лезут в мои щупальца. Сообщи Ляпу, чтобы растёкся больше. Без моей команды не предпринимать никаких действий. Ждать и наблюдать. Я скоро сам прибуду.
   - Слушаюсь, Владыка!
   Муаарк выскользнул из пещеры и, найдя Ляпуса, передал ему приказ. Затем вместе с Муаром отправился в район будущих боевых действий, чтобы самому наблюдать за поверхностиками. За свою долгую жизнь он многому перестал удивляться, но появление странной лодки гостей он ждал с нетерпением. Да и самих поверхностиков он тоже надеялся увидеть, облик которых почти забыл. Лишь отдельные воспоминания прошлых лет напоминали ему о давних его встречах с ними. Когда и где, он, конечно, не помнил. Различные условия их обитания не давали повода для подобных встреч. Затем, откуда-то появился Жвак со своей командой. Началась новая дружба. Незаметно Жвак захватил власть, подчинив своей воле род мааров. Муаарк собирался сбросить с себя оковы Владыки, но не знал, как это сделать. Их и так скромные возможности были теперь сильно ограничены Ляпусом, который опутал своей слизью всю территорию, где обитали маары. Провинившихся чем-либо мааров он легко ловил и доставлял к столу ненасытного чудовища. Свободой владели лишь отряды бойцов, охранявшие запретную зону, но и они, как мы видели, не избегали печальной участи.
   Чтобы обозревать большее пространство, Муаарк забрался на один из крайних к "лысой" зоне курильщиков и спрятался там среди его каменных складок. Его глаза, адаптированные к темноте, позволяли легко различить опускающийся аппарат задолго до того, как он достиг вершин курильщиков. Он увидел его в отраженном свете в виде сложного бледного яйца, центральная часть которого была разрезана светлой полосой. Эта полоса представляла собой не зашторенную часть стены в каюте управления, через неё сейчас смотрели путешественники на открывающийся вид.
   - Я предлагаю не опускаться ниже вершин молодых курильщиков, - сказал Кощей. Дальше опустимся сами.
   - Ребята! Вы приготовили вторую капсулу? - обратился к кикиморятам Леший. - Давайте ещё раз пройдёмся по задуманному.
   На общем собрание было решено распределить силы подводников следующим образом. Одну из спасательных капсул предполагали использовать для подрыва группы граничных вулканов, а несколько мин под вулканы должны заложить одиночки. В капсуле отправиться Лесовик, как рулевой, и два кикиморёнка: Кой-Где и Кой-Как. Мины возьмут Кощей, Водяной и Мудрец. На "Колобке" останутся Леший, Кой-Что, Тихоня и Оська. Ну и конечно, во всех действиях принимал активное участие общий любимец - Сквознячок, разделённый на множество своих больших и малых братьев.
   В нижнем люке заплескалась вода, показался старый осьминог.
   - Вот и я, друзья, - булькнул он. - Всё, вроде бы, спокойно. Около места прежней стоянки нас ждут - замечены "пни", на дне расположилась слизь.
   - Вот глупые создания! Они там, а мы здесь. Сейчас мы устроим им праздник, мало не покажется. А то решили взорвать мир. Не будет! - возбуждённо булькал Водяной.
   - Я бы не расслаблялся, - назидательно заметил Мудрец. - Неспокойно что-то мне. Хоть я и видел слизь, но об её истинных размерах судить не могу, мешает темнота, а слизь не светится. А те существа всегда стремительно появляются неизвестно откуда. Прошлое их появление в виде стаи, скорее всего, - исключение, нежели правило, и нападение, по всей видимости, преследовало цель создать разрушающий таран.
   - Правильно говорит Мудрец. Расслабляться нельзя, будьте очень внимательны. В случае опасности сразу возвращайтесь на "Колобок". Начинайте погружение все одновременно. А далее, так. Начните с установки одиночных мин под вулканами, затем, после того, как ребята покинут капсулу, вы прикрепите её к курильщикам, и сразу же к нам. Никаких задержек!
   Напоминая об их действиях, Леший помогал им надевать скафандры, и спускаться в люк.
   Положив пальцы на пульт управления, Лесовик направил капсулу к намеченной группе вулканов.
   - Очень хорошо! Не спешите. Как у них много плавательных средств. Посмотрим, что они будут делать дальше, - прозвучал в голове Муаарка голос Жвака. - Ждите моей команды. Ляпус приготовься!
   К этому времени одиночные мины уже были сброшены.
  
  

БИТВА.

   - А вот теперь то, что нужно! - Владыка наблюдал, как из капсулы выбрались три фигуры. - Все на виду. Атакуйте! Помните, что я вам приказал! - заскрипел Жвак.
   Сразу, со всех сторон, на подводников набросилось множество "пней". Они стремительно выскакивали из незаметных трещин и каверн старых курильщиков. В мгновение ока воины окружили группу, и ударами тупых голов пытались прижать пришельцев ко дну.
   - Начинай теперь ты, Ляп. Понемногу наращивай излучение, - послал мысленный приказ Жвак.
   Тонкий пока ещё слой слизи на дне засветился. Толщина слоя на "лысой" зоне стала быстро возрастать, перетекая из других областей. Одновременно, на периферии начала подниматься её волна Она охватила "Колобок" со всех сторон и продолжала расти. Излучение усиливалось.... Взрослые бросились к детям, разгоняя "пней", пытаясь пробить путь к отступлению. С трудом им удалось это сделать.
   - Уходите! - приказал, махая руками, Кощей.
   Но кикиморятам удалось преодолеть лишь небольшой путь к спасительному "Колобку". Излучение, пробив двойную защиту, стало путать их мысли. Координация движений нарушилась, и они старались плыть уже в другом направлении. "Древние" пока сохраняли контроль над своей волей, поэтому схватили детей и потащили их к судну.
   - Теперь ты, царь, видишь, кто "древние", а кто нет? - обратился Муар к Муаарку, указывая щупальцем на Водяного, тащившего Лесовика.
   - Ты умница! Я не ошибся в тебе, Муар. Такая простая, но эффективная проверка. Благодарю тебя. Хватайте этих! Ведь это что-то означает, чтобы самый большой "древний" спасает его. Наверное, он - самый ценный, - приказал Царь.
   - Ляп, мы теперь знаем, кто - "не древние". Теперь ты волен в своих действиях.
   И Ляпус, ударил! Волна начала стремительно расти, одновременно утолщаясь. По форме она стала похожа на бочонок, внутри которого оказался "Колобок". Гребень заискрил и окрасился в светло-сиреневый цвет. Теперь, даже "древние" почувствовали мощь излучения. Но в этот момент к ним на помощь пришла воля всех "древних". Удар защитного поля был мощный. Он сбил гребень волны по всему периметру. Заструились вереницы мощных разрядов, которые прошили слизь до самого дна. Они рвали её, образовывая широкие проёмы в её теле. От неожиданности такого удара Ляпус потерялся. Ему нужно было время, чтобы придти в себя. Этими мгновениями воспользовались беглецы. Они уже почти добрались до спасительного люка, когда на них навалилась новая волна "пней". Их было много, очень много! Кроме того, они сменили тактику боя. "Пням" удалось разбить наших друзей на отдельные группы, окружив их своими бойцами, и теперь стремились изолировать и каждого поверхностика. Это проверенная тактика всегда приносила успех во всех войнах.
   Мгновенно образовались три очага битвы. Мудрец, тащивший Кой-Где, непрерывно выпускал чернильные облака, по форме напоминавшие его самого, что сбивало нападающих. Действуя таким образом, Мудрецу удалось благополучно достичь судна. Здесь он втолкнул в люк бесчувственное тело кикиморёнка, сорвал с него баллон и понёсся на выручку к Кощею. Бросившихся к нему навстречу "пней" он разметал взрывом баллона. Подскочив к Кощею, он схватил Кой-Как и, включив свой реактивный двигатель, понёсся к "Колобку" пока Кощей прикрывал его побег. Уже по пути он очистил себе дорогу баллоном кикиморёнка. "Отличная штука!" - подумал он, глядя на оглушённых "пней". Он зажал щупальцами рот и нос кикиморёнка и быстро домчал его до "Колобка". "Двое. Остался Лесовик" - считал осьминог. Он оглянулся, ища Водяного. Нашёл его и Лесовика в огромной куче извивающихся щупальцев. Около кучи он заметил две странные уродливые фигуры, сражавшиеся с Кощеем. "Сросшиеся пни!! Чего только не придумает природа!" - подумал он.
   Мудрец попытался увеличить скорость, но сил осталось мало, да и его незащищённый мозг был больше подвержен воздействию излучения - пространство двоилось, хотелось спать. Взглянув на защитное поле, осьминог увидел, что оно продолжала давить на слизь. Та, то отступала, то вновь отвоевывала сданные позиции.
   "Нам явно не хватает сил, - подумал он, - а у неё их ещё много. Почему она не воспользуется ими?"
   Ответ на этот вопрос пришёл позже, а пока шёл локальный бой. Трое "древних" бились с многочисленными противниками.
   - Не позволяйте им снимать те блестящие части! - приказал Муар своим бойцам, когда увидел, как Кощей пытается отцепить баллон Водяного.
   Умный маар догадался, что пока эти части прикреплены к одежде, они не взрываются.
   - Может быть, мне усилить мощь, Муар? - услышал он вопрос Ляпуса.
   - Царь, не позволяй ему делать это! - закричал Муар царю - "Не древние" могут погибнуть. Ещё немного и мы справимся сами.
   - Ляп, подожди. Ещё успеешь развлечься, - послал мысленный приказ Муаарк. - Червь, приготовься, мы скоро будем. За мной бойцы! Навались!! Растаскивайте их!!!
   Водяной почувствовал, как скафандр Лесовика понемногу выскальзывает из его объятий. Его руки, ноги, всё тело были крепко оплетены щупальцами этих существ, и они в буквальном смысле разрывали его на части. Скафандр был уже давно разорван, и он плавал в солёном рассоле. У него не было физических возможностей удержать ускользающее тело. "Пни", вырвав, наконец, Лесовика из объятий Водяного, потащили его куда-то в сторону крупного нагромождения тёмных скал.
   - Держите!!!
   Кощей и Мудрец сражались рядом. Каким-то образом Кощею удалось разорвать сплетение щупалец, он приблизился к Водяному и сорвал с него баллон. Не дожидаясь взрыва, "пни" бросились в рассыпную.
   - Куда! - зарычал Жвак. - Назад!
   - Бросай! - крикнул Водяной, а сам бросился вдогонку за "пнями", которые тащили Лесовика.
   Догнать их ему не удалось. К его удивлению он увидел, как волна образовала в своём теле дыру, куда и нырнули "пни". Бросившийся за ними Водяной натолкнулся на хлопнувшуюся волну и увяз в слизи. Он моментально получил сокрушительный удар по сознанию, потерял возможность что-либо делать, и остался беспомощно висеть в слизи. Последнее, что удалось разглядеть Водяному в сгущающейся темноте отключённого сознания, как "пни" с пленником исчезли в широкой дыре разрушенного вулкана.
   В это время неожиданно начал движение "Колобок". Нарушив все инструкции, Тихон стал опускать судно, приближая его к месту боёв.
   - Бросайте мины!! - зашелестел он кикиморёнку и Лешему.
   Часть выброшенных мин попали точно в кучу, собравшихся атаковать "пней". Другая ударила по волне и разрушила её стройность, что сразу почувствовалось на силе излучения. Воспользовавшись этим, Кощей и Мудрец вырвали друга из слизи и потащили его к "Колобку". Сделать это оказалось не просто. Освобожденный Водяной стал вырываться и стремился плыть в другую сторону, крича "Там Лесовик! Куда вы меня тащите? Его надо освободить!! Туда, туда!".
   - Нельзя.... Можем погибнуть все, - пытался утихомирить его Кощей; он ощущал возрастающую тревогу. "Что-то должно было произойти, надо спешить. Проклятая слизь оказалась сильнее "древних", надо отступать. Быстрее на судно. Только оно может спасти их. Молодец Тихон".
   Все эти мысли стремительно проносились в его черепе, и они тащили и тащили упирающегося Водяного. Его худшим опасениям суждено было сбыться. Уже когда он впихивал в люк грузное тело своего друга, а Мудрец и Леший вытягивали его сверху, Кощей всеми своими косточками ощутил, как стремительно возрастает сила излучения.
   - А где Лесовик? - вскричал Леший, не видя своего внука. - Где он?
   Он не верил своим глазам, обегая своим взглядом кикиморят, но не находил родного лица.
   - Они утащили его, - еле слышно сказал Кощей, отводя в сторону глаза.
   - Как утащили? Куда? Вы бросили внука? Пустите меня! Пустите!
   Леший пытался броситься вниз, но Кощей и уже пришедший в себя Водяной держали его.
   - Нельзя. Погибнем все. Надо всплывать.
   - Вы что говорите?! Что?! Надо спасать моего внучка, пока не закончился у него воздух. Он же погибнет! Пустите! - и он рвался к люку.
   - Мы с тобой! - кричали кикиморята и булькал Оська.
   - Тихон, всплывай! - скомандовал Кощей.
   Но "Колобок" стоял на месте. Тихон перестал пошевелить своими лапами. Он тоже не мог бросить своего друга.
   Волна слизи резко увеличила свои размеры. Она росла ввысь, отталкивая от себя защитное поле "древних". Слизь стремилась замкнуть горловину и погрузить судно в своё тело.
   - Молодец Ляпус. Покажи им, кто здесь хозяин. Продолжай. Я скажу, когда надо будет ослабить хватку, - слышал Ляп голос Жвака.
   И он старался. Тело Ляпа стекалось со всей округи, усиливая его мощь. Но "древние" не сдавались. Они бились, напрягая все свои силы. Защитное поле выбросило протуберанцы сгустков воли, которые разорвали кольцо волны, породив в ней токи разрушений. Тело слизня покрылась трещинами. От удара из него вырвались газовые пузыри, и он осел. Пузыри ударились в защитное поле и рассыпались в воздушную мельчайшую пену, растекшуюся по всей границе поля. Граница покрылась сверкающим инеем, и волна ещё больше смялась. Ляп напрягся. С внутренних сторон волны в судно ударили мощные разряды. Они растеклись голубым пламенем по его обшивке. Оболочка засветилась и стала ... таить! На обшивке "Колобка" появились мелкие капли, которые вытягивались и тянулись к волне, оставляя за собой тонкую паутинную нить.
   - Х-о-р-о-ш-о-о-о!!! Возвращайтесь ко мне! Вы мои, ... моё тело..., - булькал Ляпус, поглощая мелкие капли слизи своих земных братьев, и от этого становился сильнее.
   - Что это? - удивлённо прошептал Кой-Где, указывая на светящийся ворс, который покрыл всю оболочку "Колобка".
   - Оболочка таит!!! - вскричал Кой-Что. - Слизняк каким-то образом вытягивает из оболочки слизь. - Тихон, наверх!!!
   Но паук не двигался, слышался лишь повторяющийся шелест: "Лесовик, Лесовик..."
   - Да очнись ты, Тихон! Скорее...
   Наконец Тихоня услышал призыв, он вышел из ступора. Его лапки побежали по пульту и "Колобок" дернулся, но... не смог подняться.
   - Нас не пускают "пни"! - закричал Кощей, указывая рукой на них. - Бросайте мины!
   В это время послышался вибрирующий низкочастотный гул. Напрягая последние силы, старый аллигатор создал в воде звуковую волну. Она легко проникла в студенистое тело слизня. Слизня покоробило. Затем само тело Ляпа завибрировало, и, попав в резонанс со звуковыми волнами, покрылась решёткой неподвластных ему столбов скрученного от судорог тела. Они рвали плоть слизня, и он стал разрушаться.
   - Я погибаю! - забулькал Ляп. - Помогите мне!! Жвак! Жвак!!!
   Его голос быстро слабел. Волна слизня развалилась на мелкие части, и рухнула на дно. Но и там тело слизня продолжало дробиться на мелкие куски, которые также дробились и так далее.... Процесс дробления продолжался до тех пор, пока слизь совсем не исчезла, растворившись в водной среде. Ляпус погиб! Его больше не существовало. Но и аллигатор, оказался почти при смерти; теперь лежал на раскалённом песке и не подавал признаков жизни. Вокруг него суетились его многочисленные родственники, они обливали его водой и дышали на него широко раскрытыми пастями.
   Взрывы мин рассеяли "пней" и "Колобок" начал подъём. Но битва ещё не закончилась. Судно потряс сильнейший удар. Одновременно, путешественники увидели, как к "Колобку" прилипло какое-то чудовище. Через прозрачную оболочку были видны его мощные челюсти и громадные страшные щупальца, также усеянные многочисленными челюстями и острыми когтями. Это страшило рвала обшивку судна, и ему это удавалось. Первым от шока увиденного пришёл в себя Кощей.
   - Быстро в скафандры, и в капсулу! - вскричал он и стал натягивать их на кикиморят.
   Поняв его действия, Леший и Водяной помогли ему запихнуть детей и жабу в капсулу. Вскоре капсула, выскользнув из "Колобка", ушла к поверхности океана. Однако разрушение судна продолжалось. Было видно, как клочьями висела обшивка, разорванная мощными зубами и крюками. Вес чудовища не позволял подняться судну и давил его ко дну.
   - Не уйдёте "древние"! Я доберусь до вас, а потом и до всех остальных. Земля будет моей! Ваши возможности уже истрачены борьбой, и мне легко удастся преодолеть защитное поле. Вы проиграли! Ха-ха-ха!!! - раздался в головах скрипучий мысленный голос.
   Тело монстра изогнулось, и на путешественников взглянули его многочисленные глаза. Их неподвижность выражала холодную жестокую безразличность.
   - Одевайтесь в скафандры, - скомандовал Леший, он пришёл, наконец, в себя, - уходите через верхний люк. Тихон иди сюда!
   Но, паук остался на пульте.
   - Мы ещё поборемся, - послышался его тихий шелест. - Сквознячок! Прикажи своим братьям сквознячкам в той двигательной установке, в которую вцепилось чудовище, надуть щеки, и посильнее.
   - Но она же тогда взорвётся! - недоумевал Сквознячок.
   - Правильно. Обшивка ещё может выдержать взрыв. Делай быстрее, иначе он прогрызёт "Колобок", и тонны воды ворвутся сюда. Тогда нам, уж точно, ничто не поможет. Делай, дружище!
   Сквознячок поверил. Через мгновение раздался сильнейший взрыв. Мощная взрывная волна сорвала Жвака с "Колобка" и, оглушённого, с двумя оторванными щупальцами отбросила далеко в заросли "каменного леса". Судно, потеряв одну двигательную установку, стала медленно подниматься наверх, вращаясь вокруг своей продольной оси. В каюте стояло молчаливая троица "древних", не веря в своё спасение. По пульту умело бегали лапки Тихони. Он очень старался управлять движением "Колобка" одним двигателем и у него это получалось.
   - Ты очень большой молодец, друг! - шептал ему Сквознячок. - Сила вас, живых существ, не в ваших размерах, а в силе вашего разума.
   - Это, конечно, так. Но ты, ведь, тоже многому научился, хотя и "неживой". Главное - не лениться познавать окружающий нас мир.
   Вскоре "Колобок" всплыл на поверхность океана, где его ждали кикиморята на капсуле и, конечно, Змей-Горыныч. О трагических событиях теперь напоминала лишь ободранная обшивка судна и застрявшие в ней страшные когти.
   Судьба Лесовика была не известна.
  
  

ПЛЕННИК.

   Всё тело болело. Особенно ныли мышцы ног, как будто, незадолго до этого свело судорогой, а теперь они отходили. В голове стоял шум. В то же время чувствовалось, что его окружает полнейшая тишина. Странное ощущение! Он попытался изменить позу, но не смог, тело не слушалось его, и тихо застонал. Немного погодя он открыл глаза. Его взгляд не мог найти ничего того, что запечатлелось в его памяти, когда он потерял сознание. Превозмогая боль, Лесовик поднял руки к голове и не нашел шлема!
   "Что со мной? Где я? Я сплю? Какой-то странный пол, - промелькнуло у него в голове. - Мне кажется, что я уже был здесь".
   Льющийся откуда-то сверху свет, слабо освещал помещение. Оно напоминало просторную комнату. Каменные стены её были испещрены всевозможными рисунками.
   Понемногу Лесовик приходил в себя. Ленивая память с трудом возвращала ему последние мгновения боя: двойные "пни", спешащие к ним на помощь Кощей и Мудрец, щупальца, много щупалец, и невыразимое отчаяние в глазах Водяного.
   "Они утащили меня!" - пронзила очевидная мысль.
   Страшная догадка, а вслед за этим и пришедшее отчаяние сковало ещё не пришедшее в себя тело.
   "Деда!!!" - тихий стон вылетел из его стиснутых губ.
   Никого! Со всех сторон его окружала глубокая тишина. Он закрыл глаза, полежал немного, осознавая своё положение.
   "Ничего. Главное, что жив. Дед говорил, что безвыходных ситуаций не бывает. Надо только найти выход".
   Лесовик сел, затем встал в полный рост. Слегка покачивало, но быстро прошло. Только теперь он окончательно убедился, что на нём отсутствует снаряжение, которое обеспечивало пребывание и передвижение в воде. Его удивление было вполне понятным. Ведь разобраться, а главное, справиться с многочисленными застёжками скафандра было под силу только разумному существу.
   "Кто меня раздел? Что это за помещение? Надо найти выход".
   Лесовик стал двигаться вдоль стен, ощупывая их руками. По правде сказать, этого не требовалось. Слабый свет создавал достаточное освещение, чтобы заметить какую-нибудь дверь. Вскоре он, действительно, обнаружил широкий проём, в который не проникал свет. Там царила полнейшая темнота.
   "Надо двигаться в лабиринте, придерживаясь одной стороны. Тогда ты не заблудишься и обязательно выйдешь к выходу", - вспомнился совет Кощея.
   Хорошо бы рисовать стрелки на стенах, но было темно, да и чертить нечем. Поэтому он шёл, держась одной рукой за стену. Немного пройдя в проём, он чудом удержался на ногах, а не скатился вниз по крутым ступенькам лестницы. До его ушей донёсся слабый шум плещущейся воды. Лестница уходила под воду. Дальше хода не было. Пришлось возвращаться.
   В слабом свете рисунки на стенах оживали: всадники скакали, стреляли из луков, бросали копья, поражая львов и буйволов. Всюду сцены охоты. Они что-то напоминали Лесовику, где-то он уже видел подобные изображения, но не мог вспомнить где. Вдруг он остолбенел. Его взгляд остановился на изображении неведомого существа. Это оно! Он уже видел его в том городе, под водопадом, где они оказались с Синеглазкой.
   "Неужели я снова здесь. Тогда отсюда должен быть выход, удалось же нам в то время выбраться. Правда, в тот раз им помогли, а сейчас он один. Не унывать! Главное найти выход, а там он что-нибудь придумает. Жаль, что местные сквознячки не знакомы с ним, было бы хорошо дать весточку деду, что он жив. Ничего. Найду выход, там встречу Ветра и через него свяжусь".
   Воодушевлённый этой мыслью, Лесовик вновь пошёл вдоль стен. Вдруг он заметил на стенах пляшущие слабые отблески света. Обернувшись, Лесовик увидел, как из прохода, откуда он недавно вышел, вырывается свет. Он становился всё ярче и ярче. Луч беспорядочно бегал по стенам. Было очевидно, что фонарь кто-то держит, и этот кто-то поднимается снизу. Скоро он появился в проходе, и Лесовик узнал его. Этот двойной "пень" уже дважды нападал на него. Меркнущее сознание Лесовика в последней встрече хорошо сохранило выражение его глаз. Тогда в них не было никакой враждебности, что никак не вязалось с его действиями. Это и удивляло. Несмотря на своё пленение, Лесовик не боялся его! И вот, теперь, это странное создание стояло напротив него на своих кривых ногах-щупальцах. Его большие выразительные четыре глаза внимательно разглядывали Лесовика. В щупальцах он держал связку знакомых кристаллов, из которых вырывался яркий свет.
   "Они зачем-то собрали наши кристаллы" - подумал Лесовик.
   Неожиданно в его голове зазвучала фраза:
   " Ты мне нравишься! Это Он во всём виноват. Не бойся меня, я помогу тебе. Потерпи. Мы должны узнать, что Он хочет и что замышляет. Он очень хитрый и коварный; беспощадный в своём гневе".
   Лесовик ничего не понимал.
   "Что это за существо? Кто тот, о котором он говорит и которого он должен бояться? Что им от него нужно?"
   "Ты скоро всё узнаешь... и мы тоже...".
   Оказалось, что "пень" читает его мысли. Он стоял, не меняя своей позы, не открывая даже рта. Только большие уши шевелились, видимо прислушиваясь к чему-то. Вскоре, действительно, послышался звук. Он доносился из того же прохода. Вначале послышался сильный плеск воды, затем раздался скрежет чего-то твёрдого о камни. "Пень" отошёл в сторону, освободив проход, и низко склонился к полу. В проеме появилось чудище. Оно было похоже на гигантскую многолучевую звезду с множеством щупалец, усеянных щупальцами поменьше, но с зубами и когтями. Это был Жвак. Он взял светящиеся кристаллы и осветил Лесовика. Тот в ужасе рефлекторно отшатнулся назад, упёрся в стену и застыл. Но это длилось одно мгновение. Поборов страх, Лесовик выпрямился, глянул в упор на Жвака.
   "Вот, значит, какие вы поверхностики!" - зазвучал в голове скрипучий голос.
   Ослеплённый светом, Лесовик всё же заметил отсутствие у того двух щупалец.
   "Наверное, наши достали. Так тебе и надо".
   Жвак легко прочитал его мысли, он мгновенно приблизился к Лесовику. Страшные когти были готовы впиться в беззащитное тело. Немигающие глаза озарились яростью.
   "Вы мне за всё заплатите!"
   Владыка справился с собой. Пусть они вначале дадут ему то, что надо, а затем он с ними разберётся. В проходе появился ещё один сложный "пень".
   - Это "не древний" и живой, как ты просил, - сказал Муаарк Жваку. - Что с ним делать? Зачем он тебе нужен? Я столько потерял своих воинов, чтобы доставить его. Мой род исчезает.
   - Меня это не волнует. Пусть возьмёт его и ползёт за мной.
   Жвак развернулся и, освещая помещение светом, нашёл новую дыру в стене и полез туда. Муар схватил сопротивляющегося Лесовика и пополз вслед за своим царём. Вскоре они оказались в огромном каменном помещении. Оно было лучше освещено за счёт рассеянного света, проникающего через многочисленные щели в каменных блоках потолка. Лесовик сразу узнал его. Здесь они с Синеглазкой обнаружили рог того внеземного существа, которого изображали на наскальных рисунках.
   "Это, действительно, тот самый город!".
   Жвак приблизился к Лесовику и, помахав около его лица кристаллами, спросил:
   - Где "родитель"? - но видя, что тот не понимает его, задал вопрос по-другому. - Где то, что породило эти кристаллы?
   В голове у Лесовика промелькнули воспоминания тех необычных событий, когда они случайно наткнулись на "яйцо", как оно развалилось на две половинки, а затем неожиданно вновь схлопнулось.
   "Оно зачем-то нужно им. Ради него они и напали на нас. Видимо, "яйцо" очень ценное. Не скажу!" - про себя подумал он.
   - Говори!!!
   - Не скажу!
   - Всё равно узнаю, даже если мне придётся перерыть все твои мозги! - яростно вскричал Жвак.
   Лесовик почувствовал, как какой-то червяк пополз в его голове.
   "Он ищет воспоминания, - догадался Лесовик. - Не думай о "яйце".
   Он стал лихорадочно думать о других событиях: про свой лес, кикиморят, Синеглазку, детские забавы. Но, всё было напрасно. Лесовик был ещё слишком молод, чтобы тягаться с Владыкой и ему не удалось провести его.
   - Зря сопротивляешься. Я теперь знаю о тебе всё, - удовлетворённо заскрипел он. - С удовольствием закусил бы тобой, но ты ещё нужен, - повернувшись к маарам, он продолжил. - Пусть Муар оправиться к поверхностикам и передаст им, что их друг находится у меня. Он пока жив, и что я готов обменять его на "яйцо", которое они нашли в карьере и из которого получили кристаллы. Это моё условие. Иначе, я его съем и уничтожу их. Муар ты запомнил?
   - Да, Владыка. Я понял тебя и запомнил слово в слово всё, что ты мне сказал. Разреши исполнять?
   - Отправляйся. И вернись с их ответом. Да побыстрее! Так и передай им. Я никогда не жду!
   Муар исчез.
   - Владыка! Удовлетвори моё любопытство. Что такое "яйцо" и зачем оно тебе?
   Жвак посмотрел на Муаарка своими многочисленными глазами, помолчал, видимо, решая что-то для себя, и только затем заскрипел:
   - Видишь вон там, у стены на постаменте стоит то ли рог, то ли коготь? - Владыка повёл лучом вдоль стены и осветил торчащий огромный рог. - Это ни то и ни другое. Это одно из двух составляющих пульта управления системы перемещения в межзвездном пространстве. Её создали те пришельцы, о которых я рассказывал вам. С помощью этой системы они перемещались на свою родную планету и возвращались сюда. Очень удачная находка! Теперь мне не надо будет ложиться в спячку на долгие миллионы лет после того, как я проведу перестройку. Теперь, после того, как мне доставят недостающую часть, я открою межзвездный туннель, проведу перестройку и отправлюсь на планету моих предков. Возвращусь сюда через миллионы лет, когда планета очистится от всего лишнего и будет совершенно пуста. Для меня же это путешествие займет одно мгновение. Только что Земля была заселена, а теперь она - пуста! Ха! Я начну заселять её своими детьми. Она будет вся моя, и я на ней Владыка!
   - А как же мы и твои существующие родственники? - еле слышно прошептал царь мааров, поражённый немыслимой жестокостью.
   - А что вы. Вы ещё будете жить после перестройки многие тысячи лет. Ну а потом, потом.... Каждый вид имеет свой срок жизни. Может быть, вы дождётесь меня..., хотя вряд ли.... Извести меня, когда вернётся Муар. Я буду с Червём готовить завершение нашего дела. Следи за пленником, он должен пока жить. Отвечаешь за него своей головой.
   Оставив на полу связку кристаллов, он выполз из помещения.
   - Ты что можешь есть? - неожиданно спросил пленника "пень"; причём спрашивала его верхняя половина.
   Затем, без всякого перехода перевертыш заговорил скороговоркой:
   - Надо немедленно догнать Муара и поговорить с ним. Слишком страшную картину нарисовал Жвак. Нельзя этого допустить. Надо рассказать всё посланнику, чтобы он передал всю информацию поверхностикам. Самое сложное, после того, что произошло, так это убедить их в том, что мы ни враги им. Нас заставляло это чудовище. Нам всем грозит смертельная опасность, и мы готовы действовать с ними заодно. Ты что молчишь, брат? Время не ждёт! Надо остановить Муара.
   - Жди нас. Тебе сейчас принесут пресной воды, и ничего не бойся. Возьми кристаллы, с ними тебе будет спокойнее, - промолвила нижняя половина "пня".
   Затем он быстро заскользил к воде, где отдал бойцам приказание: догнать Муара и чтобы тот ждал его на потухшем вулкане.
   Вскоре воины донесли царю, что Муар ждёт его. Муаарк распорядился не сообщать Владыке об их встрече и поплыл к каньону. Несмотря на преклонный возраст, Муаарк двигался быстро. Он очень спешил.
  
  

ОН ЖИВ.

   Леший сидел на каменистом уступе и смотрел в морскую даль. Год назад они были здесь. Теперь океан отобрал у него его любимого внука. Всегда подтянутый, он как-то сразу одряхлел. Глубокие морщины, как горные трещины, враз прорезали осунувшееся лицо. Почему не я? Почему его?! Ему жить и жить! Это не справедливо, чтобы твои дети уходили раньше тебя. Кому теперь передавать эстафету жизни? Почему они здесь? Зачем? Мысли путались, они беспорядочно появлялись и сразу исчезали, не успев сформироваться во что-либо осмысленное.
   Невдалеке от него на песчаном берегу Кикимора что-то шептала дочери, пытаясь успокоить её. Но какие слова могут утешить при потере дорогого тебе друга? Нет таких слов, и никогда никто не находил и не найдет их. Горе лечит только время!
   Несмотря на полдень, было очень тихо. Не слышно пения птиц. Слабый ветер неспешно гнал мелкую волну по поверхности океана. Даже сама природа навевала печаль. Кикиморята, сопровождаемые тремя птицами, ушли на берег, к месту, откуда начинается подводная часть каньона. Они расселись на камнях и вспоминали эпизоды прошлогодних событий. У их ног в воде мелькали тени дельфинов, а на выступающем из воды валуне распластал своё тело Оська. Ещё одна группа расположилась на песчаной отмели. Змей-Горыныч, развернув свои крылья, прикрывал от солнца о чём-то возбуждённо говорящего Водяного и Мудреца. В который раз Водяной вспоминал те мгновения, когда от него оторвали Лесовика.
   - Как я мог! Как я мог ..., - в отчаянии повторял он.
   - Их же было много, очень много. Что ты мог сделать. Не правда ли? - обратился Домовой за поддержкой к Кощею, чтобы успокоить друга.
   - Их было очень много! - булькнул Мудрец. - А эти двойные "пни" со своими многочисленными щупальцами.... Они же спеленали тебя! Я то знаю, что это такое. Мы ничего не могли сделать. Хорошо, что тебя вытащили из слизи.
   - Кто вас просил, меня тащить! Лучше бы оставили меня там.... О, Лесовик....
   - Нельзя так говорить. Каждая жизнь бесценна, - прошелестел Тихоня. - А твоя - особенно. Не правда ли, Жаклин?
   - Кого бы я тогда ругала? - квакнула жаба, пытаясь пошутить.
   Но, шутку её никто не услышал. Все думы были там, с пропавшим Лесовиком. Где он? Жив ли?
   - Он жив!!! Жив!!! Я его увидела! - громко крича и махая руками, из пещеры выбежала Баба-Яга. - Там полумрак, но я его всё равно узнала. Он жив, Леший! Мы найдем твоего внука, мы выручим Лесовика, - кричала она.
   - Где он? Что ты видела? Покажи! - вскричал Леший, он крепко сжал в объятиях Ягу и твердил "Покажи мне моего внучка!".
   - Идёмте в пещеру.
   Когда все собрались в пещере, Яга взяла таз и затихла, что-то бормоча. Её лоб покрылся испариной, лицо осунулось, кончики пальцев, держащие таз, задрожали. По дну таза поплыли тёмные разводы. Они были похожи на чёрные тучи. Оттенки этих туч упорядочились, приобрели некоторую осмысленность. В их изображении стали угадываться контуры какого-то помещения. Оно было большим и, похоже, каменным. Изображение стены приблизилось, и на ней стали видны рисунки. Они поплыли куда-то в сторону, появилась другая стена. Видимо, Баба-Яга мысленно оглядывала помещение, и всё видимое ею воспроизводилось на дне таза. Вот она скользнула в сторону, и, вдруг, изображение прорезал яркий луч света, от которого на стене появилось пятно. В его кругу можно было распознать отображение сцены охоты древних людей на странных животных, больше всего похожих на современных скорпионов. Быстро пробежав по лучу, взгляд Яги высветил человеческую фигуру. Это был Лесовик!!
   - Внучок! - приглушенно выдохнул Леший и протянул руку к его изображению. - Живой! Где ты?
   Изображение Лесовика пропало. Вместо него высветилась стена, на фоне которой проступил странный контур кого-то изделия, похожего на зуб, коготь, рог или еще на что-то подобное.
   - Ты куда?! Верни мне внука! - вскричал Леший и вцепился в плечо Яги.
   Она очнулась, вышла из колдовского транса. Изображение исчезло.
   - Он нас не слышит и не видит....
   На некоторое время установилась тишина. Слышалось только шумное дыхание Змеша, он просунул в пещеру одну голову и видел всё сам.
   - Я, кажется, знаю, где он, хотя это и невероятно. Как он мог там оказаться? - Синеглазка посмотрела на Горыныча и продолжала. - Помните, как мы с Лесовиком чуть было не погибли на водопаде, а потом оказались в каменном городе. Так вот там мы видели похожий рог. Сквознячок! Сквознячок! - быстро позвала она. - Ты здесь? - молчание. - Ты слышишь меня? Его надо найти. Наверное, он с ребятами.
   - Я сейчас доставлю их, - рыкнул Змеш и без разбега взмыл в воздух.
   - Жив наш Лесовичок. Живой дорогуша! - повторяли Яга и Кики, обнимая Лешего.
   Все вышли на поляну и ждали возвращения кикиморят. Но первым прилетел Сквознячок. Перед взором всех в воздухе появился знакомый облик друга.
   - Я здесь. Я уже всё знаю. Мне потребуется некоторое время, чтобы найти тот город. Сейчас прилетит Змеш, и я его расспрошу о маршруте, по которому он летел. Это сократит время поиска.
   - Найди дорогой! Передай, что мы с ним, и скоро вытащим его оттуда.
   Однако, получить точные данные о маршруте оказалось непросто. Каждый участник прошлогодней команды вспоминал свои знаменательные события и отстаивал своё видение полёта. К тому же за прошедший год кое-что и позабылось. После долгих дебатов Сквознячку стали ясны лишь некоторые узловые пункты - место, где близко сходятся береговая линия; степь и пустыня; далее, место, где лесостепь переходит в горный район с крупной рекой; и, наконец, место, где река, разбиваясь в несколько рукавов, устремляется в низменность. В её окрестности надо искать мощный водопад, низвергающийся с высокого скалистого уступа, в котором находится город. Это место хорошо запомнил Врун, он то и добавил некоторые подробности местности. Прошелестев: "Ждите!", Сквознячок умчался.
   - Сейчас найдём город, полетим и освободим нашего Лесовика, дядя Леший, - сказала Синеглазка, гладя его по руке.
   - Вряд ли нам позволят так легко это сделать.
   - Что ты сказал, брат? Почему? Сквознячок сообщит ему, что мы ждём его у стены, он проберётся туда, а Змеш подберёт Лесовика, как нас в прошлый раз.
   - Кой-Что правильно говорит. Не для того они утащили его, чтобы вот так просто, отпустить. И, вообще неясно, зачем они пленили Лесовика. Может быть, это ловушка для всех нас. Так сказать, ловля на живца.
   - Они же не знают, что нам знаком город, и что оттуда можно выбраться, - не сдавалась Синеглазка.
   - Кто тебе это сказал? Что они знают, а что нет? Ведь, оказались же они в том же городе!
   - Да, дочурка, - Кикимора обняла дочь, - ребята правы. Нам почти ничего не известно, поэтому нельзя так опрометчиво поступать. Дождёмся Сквознячка, может быть, он нам прояснит обстановку.
   - Я полагаю, - неожиданно для всех каркнул Врун, - что нам не помешает продумать вот что. Око, ты помнишь нашу замечательную проделку с Пеструшкой. Мы тогда отвлекли её из гнезда, а сами делали в нем, что хотели. Вот и сейчас, наших противников надо чем-то отвлечь. Тогда и удастся реализовать план Синеглазки.
   - Верно!!! - вскричал Кой-Где. - Ты умница, дружища! Когда мы попадём в город, то надо создать впечатление, что мы будем нападать на них, стремясь проникнуть в тот ход, куда утащили Лесовика. Ты помнишь его? - спросил он Водяного.
   - Я его никогда не забуду. Пошли за мной!
   Водяной поднялся, собираясь сразу нырнуть в воду.
   - Я с тобой! - заквакала Жаклин и прыгнула ему на грудь.
   Поднялись Леший, Кощей и Домовой.
   - Стойте! Куда вы? Сумасшедшие! - вскричала Баба-Яга, и, повернувшись к Домовому, замахала на него руками - А ты что вскочил? На тебя даже скафандра нет. Туда на лодке надо отправляться. Совсем голову потеряли. Ты, подруга, жди здесь Сквознячка, а мы на "Колобок". Пусть ребята посмотрят, что надо починить, какое осталось вооружение и так далее, - командовала она. - Давайте, давайте. Вот это надо делать быстро.
   - А я, тем временем, проведаю обстановку. Слизь погибла. Нам уже нечего бояться внушения, поэтому буду собирать войско против "пней". Оська, плыви за мной!
   Помахав щупальцами, осьминоги исчезли в морской пучине.
  
  

ГОСТЬ.

   На потрёпанное судно забирались через верхний люк. Сбросив скафандры, все собрались в каюте управления, чтобы спланировать дальнейшие действия. Предстояло определить работоспособность "Колобка", и, прежде всего, состояние оставшейся двигательной установки и его обшивки. Это - главное. Затем, мины и запасные баллоны, с целью использования их как оружие.
   В это время послышался шелест Сквознячка:
   - У нас гость!
   - Что за гость? Где?
   - Он в нижней каюте, у Водяного.
   После некоторого молчания все бросились вниз, и, ворвавшись туда, ... остолбенели! Над отверстием люка восседал "пень"! Составной! Увидев вошедших, он поднял свои корявые щупальца. Неожиданно, в головах сложилась скрипучая фраза:
   - Я пришел к вам с миром!
   При этом, он не раскрывал своих ртов. Лишь большие четыре глаза внимательно разглядывали остолбеневших путешественников.
   - Ах ты!! - одновременно вскричали, вышедшие из ступора, Леший и Водяной; они бросились к нему, явно намериваясь расправиться с врагом, здесь же.
   - Стойте! - Кощей опередил разъярённых друзей и загородил непрошенного гостя. - Стойте! Что нам даст смерть одного из них. Он зачем-то пришёл к нам, говорит о мире. Давайте вначале выслушаем его.
   - Ты чего?! Что он может сказать, после всего того, что случилось там, на дне? Он - разведчик! Забрался сюда, чтобы разведать состояние судна. Я узнал его! Это он вырвал у меня Лесовика! Пусти!!! - рвался Водяной.
   Наверное, ему и удалось бы это, но послышалось следующее:
   - Вы совершенно правы, мы принесли вам много бед. Простите нас! Он нас заставил..., мы не хотели.... Мы очень хотим помочь вам. Ваш друг жив, ему ничего не грозит. Выслушайте меня.... Прошу вас!.. Очень....
   Говоря так, он, не делая резких движений, плавно переместился в сторону, освободив люк. Всей своей позой "пень" показывал, что он в полной их власти и намерения его дружелюбные. Тихоня, который, конечно, был здесь, сполз с Кой-Что, быстро пробежал по полу и остановился напротив "пня". Было удивительно наблюдать эту пару - огромного "пня" и маленького паука. "Пень" медленно опустил одну щупальцу и положил её рядом с Тихоней. Тихон стремительно пробежал вверх и остановился напротив глаз, внимательно разглядывая его.
   - Щекотно! - пронеслось в головах.
   Это простое слово, так не подходящее сейчас, разрядило обстановку.
   - Ему можно верить, - прошелестел паук. - Пусть говорит. Хорошо бы, чтобы его слышали и в пещере.
   - Я принадлежу к древнему роду мааров, - начал "пень" свой рассказ.
   Дойдя в своём изложении до последних событий, в которых уже принимали участие слушатели, он на некоторое время замолчал, а затем спросил:
   - Вы, поверхностики, так настойчиво стремитесь в запретную зону, почему? Что вас толкает на это?
   - Потому, что ваш Владыка, Жвак, собирается взорвать Землю и погубить всё живое: вас, нас, всё, всё!.. - вскричал Кощей. - На Земле останутся только простейшие существа. Жизнь на планете, возможно, возродится вновь лишь через миллионы лет в других формах, непохожих на нас. А, мы хотим жить. Я, вот только одного не понимаю из твоего рассказа, ведь и Жвак тоже погибнет. Он-то, должен это знать....
   - Он не собирается погибать, - тихо сказал Муар. - Он сбежит.
   - Как? Куда? Где можно спрятаться на Земле от глобального катаклизма? На ней не будет подобного места! - зашумели кикиморята.
   - Он сбежит с планеты в другие миры. Там переждёт, а потом вернётся обратно, - неожиданно заявил "пень".
   Он глядел на своих недавних врагов, которые молчали от поразивших их слов. Столь ошеломляющая новость с трудом укладывалась в их головах. Его глаза заволокла печаль.
   - Нам не нужны чужие жизни. Мы никогда никому не мешали, так как за долгие годы стали очень неприхотливы как к условиям обитания, так и к пище. Нам вполне хватает побегов "каменных деревьев". Он обманывал нас, говоря что, хочет улучшить здешние условия. Жвак всё скрывал, не делился своими планами даже с ближними. Только сейчас, когда он решил, что процесс запущен, и его нельзя остановить, Жвак разговорился. И в том, ваша прямая заслуга, хотя вы и не понимаете этого. Жвак собирался впасть в спячку, схоронившись где-то. Теперь его планы изменились. Он хочет от вас получить то, что позволит ему покинуть Землю. Для этого он и приказал захватить пленника, чтобы затем совершить обмен. Мне очень и очень нравится тот поверхностик. Настолько, что, поверьте мне, я готов отдать за него свою жизнь.
   - На что он хочет поменять моего внука? - выдохнул из себя Леший.
   - Сейчас, сейчас. Пожалуйста, не торопите меня. Жвак только приказал мне изложить вам свои требования, но всё остальное я делаю по просьбе своего царя, Муаарка. Он хочет быть на вашей стороне и выступить против Владыки. Свергнуть его владычество и не допустить гибели Земли. Верьте ему, он честен и не способен на коварство. Теперь, важное, что рассказал мне Муаарк. У вас есть светящиеся кристаллы. Вы, наверное, обратили внимание на то, как мы старались отобрать их у вас.
   - Мы потеряли пять кристаллов, - вставил Кой-Как.
   - Совершенно верно. Так вот, помимо того, что они способны излучать свет, они обладают ещё одной поразительной способностью. Только Жвак знал это. При мне он стал прикладывать кристаллы друг к другу и нашел такое положение, при котором они слиплись! При этом луч света стал очень мощный. Так вот, как сообщил мне Царь, когда кристаллов много, их сцепка превращается в страшное оружие. Испускаемый ими луч имеет чудовищную силу. Он способен убивать и резать любые материалы. Против него на Земле нет защиты. Но и не это - главное. Самым главным является "Яйцо"! Так мне сказал Муаарк. Я не знаю, что это такое, запомнил только слово. Так сказал Царь, а он услышал его от Жвака. Сказал, что вы поймёте меня. Это образование, которое породило кристаллы. Жвак так и называет его - "родитель".
   - Как он узнал об этом? - вскрикнул Леший. - Он пытал моего внука? Говори?
   - Нет. Не волнуйтесь! Владыка обладает способностью читать чужие мысли, если они не заблокированы. Поэтому он и приказал захватить "не древних", которые ещё не умеют этого делать. Однако, ему пришлось потрудиться с пленником, который почувствовав, что от него хотят, начал сопротивляться. В нём заложены задатки "древних". И ещё, важное. Владыка собирается это "Яйцо" расположить рядом со странным сооружением, похожим на большой коготь, которое находится в той же пещере, где заключён пленник. Тогда, как хвастал Жвак, откроется межзвёздный туннель, по которому он и собирается сбежать. Управлять перелётом он будет с помощью малого когтя из "яйца". Теперь я рассказал вам всё, что знаю сам, и что просил передать мой Царь. Теперь спрашивайте меня.
   - Он не оговаривал время, в течение которого необходимо совершить обмен? - спросил Леший.
   - Нет. Для него время ничто. Его интересует лишь результат. Я понимаю вас. Вы беспокоитесь за состояние внука. Я готов передать ему необходимую пищу, пресная вода там есть.
   - Яга спрашивает, один он в комнате, или вместе с ним находится ещё кто-то.
   - В пещере всегда присутствуют четверо моих воинов. Так распорядился Жвак. Воинам приказано выполнять любые поручения пленника, но не выпускать его за пределы помещения.
   - Сколько надо собрать кристаллов, чтобы получилось оружие? - спросил Кой-Где.
   - Не ведаю. Но я уверен, что для этого у вас достаточное их количество. Надо пробовать. Но будьте очень осторожны, при этом имейте в виду, что пучок света вырывается с торцов кристаллов.
   - Почему Муаарк не прибыл сюда сам? - неожиданно спросил Водяной.
   - Я понимаю вас. По-другому вы и не можете относиться ко мне, как к недавнему противнику. Но я не обманываю вас. Царь не хочет, чтобы у Жвака возникли какие-либо сомнения в нашей к нему преданности. Поэтому Царь тайно устроил мне встречу и передал всю информацию, которая может представлять для вас интерес.
   - Верьте ему, - прошелестел Тихоня, который за всё время разговора бегал по телу "пня" и к чему-то прислушивался. - У них характер такой: они или враги, или друзья. Другого не дано.
   - Вот именно, - булькнул Водяной. - Вчера они были враги, сейчас хотят быть друзьями, а завтра?.. Я не доверяю тем, кто так быстро меняет друзей.
   - Чтобы там ни было, у нас нет другого выхода. Лесовика надо вытаскивать, - сказал Леший. - Как ваше мнение подруги?
   - Да, у нас нет выхода, - послышался голос Кикиморы. - Но "Яйцо" мы будем передавать сами. Сделает лично Баба-Яга. Причём, сопровождать её придется вам, втроём, с минами, а "пни" понесут снятую с "Колобка" двигательную установку. Пусть передадут Жваку, что, если он вздумает обмануть нас, мы взорвём его, и никакой туннель ему не поможет. Ты понял меня Муар?
   - Я очень хорошо понял вас. Добавлю, что я и мой царь будем вместе с Бабой-Ягой. Я только не понимаю, как вы выберетесь оттуда, и как вам удастся справиться с Жваком.
   - Всему своё время. Отправляйся и передай Владыке наши встречные условия.
   - Хорошо. Я полагаю, вы знаете, что делаете, - проскрипел Муар. - Давайте еду.
   Осторожно пересадив Тихоню на пол и подмигнув ему одним глазом, Муар взял посылку и полез в люк.
   Когда он исчез в глубине, Леший спросил:
   - Что вы там придумали?
   - Приводите в порядок судно, забирайте все кристаллы и возвращайтесь на берег, - пришёл ответ от Бабы-Яги. Змеш и Топтыгин уже отправились на усадьбу за "Яйцом".
   Потребовался день, чтобы привести судно в должное состояние. Конечно, из-за отсутствия одной двигательной установки, "Колобок" потерял былую маневренность, но для предстоящих действий, кикиморятам удалось восстановить некоторые его ходовые свойства. Для этого пришлось разработать новую процедуру управления пультом. Тихоня легко усвоил изменения, он даже совершил пробное погружение и всплытие. "Колобок" был неповоротлив, положение его в воде было перекошенным, но он ... двигался. Что и требовалось.
  
  

УДИВИТЕЛЬНЫЕ СВЯЗКИ.

   - Они приняли твоё условие, - сказал Муаарк, - но им потребуется несколько дней, чтобы доставить сюда "Яйцо". Кроме того, они выдвинули некоторые требования.
   Выслушав Царя, Жвак довольно заскрипел:
   - Глупцы! Мне не нужны их жалкие жизни. Они и так вскоре исчезнут. Пище мне и так хватает. Червь! Полезли, перекусим...
   "Плыви, плыви чудовище. Поверхностики тебе не по зубам"", - подумал Муаарк и оправился к своему народу.
   Муар доставил посылку Лесовику и сообщил, что его скоро обменяют. На что Лесовик с ненавистью посмотрел на своего врага и еле сдержался, чтобы не броситься на него.
   Тем временем Сквознячок искал город. Он встретился с отцом, и тот поручил Шторму помочь брату. Теперь Сквознячок несся с ним над континентом, выискивая нужные ориентиры. Вот и гористая местность. Но здесь возникли трудности. Местность была вся изрезана руслами больших и малых рек, которые несли в низменность воду от таяния снегов и частых дождей. Были исследованы несколько рек, но всё напрасно. Водопадов было много, но ни один не совпадал с нужным по описанию.
   - Надо устроить большую грозу, как в тот раз, - предложил Сквознячок брату.
   - Легко! Сейчас устроим. Смотри внимательно.
   Шторм согнал с океана тучи и обрушил тонны воды на материк. Расчет оказался верным. Мелкие до этого речушки и бесчисленные рукава слились в мощный единый поток, который уверенно обозначил русло крупной реки. Она неслась с возвышенности и соскакивала в низину в виде красивейшего водопада.
   - Вон он! - зашумел Сквознячок.
   Опустившись вниз, он легко обнаружил в скале множество окон и понял, что нашёл то, что искал.
   - Здесь город. Спасибо брат, - прошелестел Сквознячок и полез в скалу.
   Здесь он побеседовал с местным сквознячком, и тот указал ему помещение, где находился пленник.
   До ушей Лесовика долетел слабый звук. Ему показалось, что кто-то зовёт его. "Мерещится, - подумал, но зов, теперь, донёсся более явственно.
   "Это я, Сквознячок", - наконец разобрал он.
   - Сквознячок?! Ты? Как ты нашёл меня?
   Лицо Лесовика окрасила радость: "Теперь я не один".
   - Сквознячок, Сквознячок! Передай нашим, что я в том городе, где мы были с Синеглазкой.
   - Знаем, дорогой. Ты не беспокойся! Мы вытянем тебя отсюда. Так что, наберись терпения и жди. Не предпринимай никаких самостоятельных действий. Я сейчас покину тебя, надо сообщить нашим, но потом быстро вернусь. Ты жди.
   Лесовик почувствовал, как лёгкий ветерок коснулся его волос, поиграл с ними и исчез. Радостное ощущение не проходило. Теперь он был не один.
   Обратный путь Сквознячок пролетел быстро. Первым делом он нашёл Синеглазку, которая в одиночестве сидела на каменном выступе и смотрела вдаль.
   - Я нашёл его, - зашелестел он, крутясь вокруг головы девочки. - Он очень обрадовался и просил передать, что находится в городе под водопадом.
   Услышав радостную весть, она побежала в пещеру.
   - Мама, мама! Его нашли. Он там, где я вам говорила. Его надо выручать, дядька Леший.
   - Мы выручим его доченька, обязательно выручим, - говорил Леший, гладя её по голове. - Вот возвратится Горыныч, тогда и вернём моего внучка.
   - И с Владыкой разберёмся, - добавил Водяной. - Пойду, посмотрю, как обстоят дела у ребят.
   Все кикиморята были сейчас на песчаном берегу, куда обычно выходили вараны. Сюда доставили все кристаллы, и теперь те лежали яркой светящейся кучей. Здесь же были Кощей и Домовой, которые должны были следить за техникой безопасности кикиморят. А она была совсем не лишней. Создавалось неведомое оружие. Что следовало ожидать от него, никто не знал. Кой-Где быстро собрал конструкцию из пяти кристаллов, о которой рассказывал Муар. К ней удалось прилепить ещё четыре кристалла, что значительно увеличило мощность потока света, но дальше дело не пошло. При новых присоединениях кристаллов конструкция мгновенно рассыпалась, и приходилось начинать сборку заново. Многочисленные попытки удачи не принесли.
   - Может быть, "пень" нам не всё рассказал. Ничего не получается, - раздражённо сказал Кой-Где.
   - Не думаю. Я ему верю. Это Владыка не всё показал, потому что не имел достаточного количества кристаллов. Надо продолжать искать, пробовать.
   Он водил из стороны в сторону связку из девяти кристаллов. Мощный узкий луч света, как прожектор, скользил по верхушкам скал.
   - Мы прикрепляли кристаллы с боков, и связка росла, как бы вширь, - бормотал Кой-Что, ходя по кругу. - А если их пристраивать вслед друг другу?..
   Но Кой-Где услышал его бормотание.
   - Я уже пытался сделать вот так. Смотри....
   Он взял очередной кристалл и приставил его к связке. Ничего не получилось. Кристалл не прилипал. Кой-Что смотрел задумчиво, видимо, неудачная попытка не убедила его.
   - Давайте соберем ещё одну связку, - неожиданно предложил он.
   - Легко!..
   И, Кой-Где быстро собрал вторую конструкцию. Зажав под мышками обе связки, он стал носиться по кругу и гудеть, изображая из себя какую-то машину.
   - Мы теперь прикрепим их к нашему "Колобку" и сможем путешествовать в кромешной темноте. Здорово.
   - А ну, дайка мне их, - остановил Кой-Что брата и отобрал у него обе конструкции.
   Было видно, как кикиморёнка мучает какая-то мысль. Вот он стал заводить связку одну за другую.... Но, неожиданно, вновь развёл их в стороны.
   - Они притягиваются!! - ошеломлённо и шепотом произнёс он.
   Все замерли....
   - Стоять! Ничего не делать! - вскричали Кощей и Домовой.
   Они подбежали к нему и отобрали у него кристаллы.
   - Отойдите! Вон туда, - приказал Кощей. - Я сказал, вон туда, к тому валуну и спрячьтесь за него. Давайте, давайте, мы с Домовым проделаем всё остальное.
   После того, как ребята выполнили его приказание, он попросил Домового расположить на песке связку таким образом, чтобы её луч попадал в недалеко расположенную скалу. Затем, стал пристраивать вторую связку к первой. После нескольких попыток их торцы, действительно, слиплись! И, луч света... погас! Ошеломлённые Кощей и Домовой замерли, ожидая продолжения. Но, ничего не менялось. Обе связки, слипшись лежали на песке, но света не было. Кощей осторожно попытался разнять их. Конечно не сразу, но у него получилось это. И, вновь, из торцов брызнули лучи света.
   - Дядька Кощей, - послышался голос Кой-Что, он вылез из валуна и направился к ним. - Надо, теперь, попробовать присоединить вторую связку другим торцом. Я сейчас покажу....
   - Назад! Всем сидеть там! - закричал на него Домовой. - Чтобы не случилось, не вылезать! Давай Кощей попробуем, как предлагает этот умник.
   А умник то, угадал!!!
   Как только Кощей завёл связку другим торцом, связки вновь сцепились, но, теперь, из торца бил сильный луч, более мощный, чем те, которые излучали связки по отдельности.
   - Смотрите! - послышался крик Кой-Где, он указывал рукой на скалу.
   Там, где было видно пятно от луча, бушевало пламя. Мощность луча была такова, что она расплавляла камень, и он стекал к подножию скалы, а в скале оставалось углубление. Удовлетворённо заскрипев, Кощей разнял связки. Они продолжали светить, излучая яркий, но холодный свет.
   - Здорово! Получилось!!
   Кричали кикиморята. Они, конечно, всё видели и теперь бежали к Кощею и Домовому, которые, зная характер детей, держали связки подальше друг от друга.
   Кой-Где побежал к скале и вскоре вернулся очень возбужденный.
   - Классно!!! Ну теперь, мы ему покажем! - он прыгал на песке, - надо приставить ещё одну связку.
   Он замер на одной ноге, когда до него дошёл смысл, им же высказанного предложения.
   - Дайте мне попробовать, я первый сказал!
   - Что же ты, за хвастун такой! - сказал Домовой. - Надо быть справедливым к братьям. Это они додумались до решения.
   - Конечно. Они молодцы! - нисколько не смущаясь, согласился Кой-Где. - Я хочу, лишь, провести испытание тройки связок.
   - Нет дорогой! Испытания будем продолжать мы, а вы снова прячьтесь за валуном. Поручаю тебе собрать третью связку, и уходить.
   Кой-Где уже умелыми движениями собрал её, но уходил неохотно.
   - Давай, давай, быстрее, не задерживай эксперимент, - гнал его Кощей.
   - Вредный ты, дядька! - ругался кикиморёнок.
   Со стыковкой третьей связки произошла такая же история, что и с двумя. Нужный результат удалось добиться только при определенном сочетании склеиваемых торцов. Зато эффект превзошёл все ожидания. Мощнейший ослепительный луч пронзил воздух и впился в скалу. Процесса плавления камня не было видно, он мгновенно испарялся. Домовой повёл лучом немного в сторону - в скале появилась узкая щель.
   - Выключай! - закричал он Кощею. - Этот луч способен мгновенно резать всё. Против него не устоит и Жвак.
   - Вот именно, - сказал Кой-Где, который уже стоял рядом с ними, - поэтому вы должны позволить нам научиться управлять подобным оружием. Надо не только выручить Лесовика, но и расправится с Владыкой, иначе, не будет нам покоя. Поэтому предлагаю усовершенствовать план, который предложила Баба-Яга. Пусть Яга несёт "Яйцо", а мы, незаметно, с помощью Горыныча, проникаем в город с этим оружием. В нужный момент мы расправимся с Жваком. Надо же как-то защитить вас от этого чудовища, если он вздумает напасть. Нельзя взрывать мины, вы же погибнете.
   - И как же тогда мы будем жить без вас? - загалдели кикиморята.
   Они стояли плечом к плечу, такие серьезные, такие повзрослевшие. Кощей и Домовой молча смотрели на них.
   "Как быстро летит время, - думал Домовой. - Совсем недавно они бегали по усадьбе без штанов, а теперь они собираются спасать мир".
   - Хорошо, одобряю, - вслух сказал он. - Думаю, что нам удастся уговорить подруг. Только вам придётся до автоматизма научиться управлять этим оружием. До того момента, когда надо будет использовать его, оно должно быть невидимым, но, затем, мгновенно стать поражающим. Вы меня поняли?!
   - Дядька! Мы собрали, мы сделали оружие! - загалдели кикиморята, увидев приближающегося Водяного. - Мы тебе сейчас продемонстрируем его в действии. Домовой, разреши!
   Демонстрация вызвала восторг у Водяного.
   - Ну, теперь, мы покажем ему ..., - забулькал он. - Сквознячок вернулся. Нашёл он вашего друга. Вот вернётся Горыныч, тогда и начнём. А пока, тренируйтесь ребята.
   Оставшееся время до конца дня было посвящено технологии сборки связки кристаллов и технике безопасности. Чтобы в нужный момент, моментально собрать боевой вариант конструкции и не запутаться при этом, торцы связок были помечены. Сами же связки, для того, чтобы скрыть их свет, решили завернуть в тёмную ткань.
  
  

РЕШЕНИЕ ЦАРЯ.

   - В чём дело Муаарк, где поверхностики? - Жвак был раздражен. - Им, что, безразлична судьба их друга? Поймайте ещё нескольких. Может быть, тогда они станут расторопнее.
   - Муар уже встречался с поверхностиками. То, что тебе надо, находится у них дома, и требуется определённое время, чтобы доставить его сюда. Ожидают завтра утром. Так что, в середине следующего дня тебе доставят желаемое.
   - Хорошо. Так хочется быстрее прикоснуться к тому, что считал безвозвратно утерянным, - Владыка заскрежетал всеми своими когтями. - Червь, - позвал он.
   Тот лежал в проходе скалы, высунув наполовину своё тело. Лежал неподвижно, не подавая признаков жизни. Червь спал.
   - Я спрашиваю тебя. Ты закончил рыть?
   - Нет, Владыка, мне требуется ещё пара дней, чтобы замкнуть кольцо.
   - Молодец! Я ожидал более позднего завершения.
   - Я старался.
   - Очень хорошо. Затем прогрызёшь дыру в центре круга, и наш проект будет завершён, - последние слова он произнёс, понизив голос, а уж, затем, совсем шёпотом, - к тому времени я буду уже далеко.
   Свернувшись, Жвак скользнул в проход.
   Но, Муаарк расслышал его последние слова, и тревожное предчувствие пронзило его мозги. Он понял, что наступают решающие дни, а, возможно, и часы. Надо точно согласовать свои действия с поверхностиками, чтобы одержать победу над Владыкой. Другой возможности больше уже не представится. Все погибнут! Он выплыл из пещеры и позвал Муара.
   - Слушай меня внимательно! В ближайшие дни решится судьба Земли, а, значит, и нашего народа. Мы в своё время проявили беспечность, поверив Жваку, и попали под его влияние. На нас лежит вина во всём, что может произойти. Но появилась возможность всё исправить. Ключом к тому являются поверхностики. Я чувствую, что они что-то придумали, но не говорят нам. Я понимаю и не осуждаю их за это. Но у меня есть свой план. Я расскажу тебе сейчас, а ты обязан сообщить о нём им. Итак, слушай. Как сказали поверхностики, они, чтобы не допустить обмана со стороны Владыки, принесут с собой мины. В случае, если Жвак попытается захватить их, они взорвут его, но и погибнут сами. К сожалению, тогда не удастся остановить запущенный процесс. Так вот, мы не должны допустить гибели поверхностиков. Только они знают, как спасти Землю. Они должны жить, потому что думают о жизни всех существ, а значит и нас. Мы же думали только о себе и потому должны ответить за всё.
   - Когда произойдёт обмен, - заговорил перевертыш, - я и мои бойцы набросятся на Владыку. Не допустим, чтобы он ушел через туннель. Нам придётся отдать много наших жизней, но мы сможем его удержать. За это время поверхностики с твоей помощью Муар, я повторяю, с твоей, должны успеть покинуть помещение и только потом взорвать мины. Мы с братом просим тебя, мы не приказываем, а просим, убедить поверхностиков в нашей честности и принять наш план. Ты, Муар, должен жить. Мы назначаем тебя будущим царём народа мааров. Ты достоин этой чести! Мой народ узнает о моей воле и примет наш выбор.
   Муар окаменел от услышанного.
   - Ты слышишь меня? - забулькал Муаарк. - Ты нас понял?
   Воин молчал, он был ошеломлён.
   Муаарк приблизился к Муару, и его щупальца коснулись тела воина. Муар вздрогнул. Это была невиданная честь, которую мог проявить царь к своему подчиненному.
  
  

РЕШАЮЩИЙ БОЙ.

   Утром вернулся Змей-Горыныч. Топтыгин скатился со змея, держа в лапах ничем непримечательный небольшой овальный серый камень. Это было то самое "Яйцо".
   - Какое оно лёгкое, и не подумаешь, что в нём столько таинства и мощи, - прорычал он и протянул "Яйцо" Лешему.
   - Ты прав, Топтыгин. Мы случайно испытали на себе его возможности. Но, оказывается, что оно способно и набольшее. В данный момент это и не важно. Главное, внучок. Ну что, подруги, давайте собираться, - сказал вышедшей из пещеры Леший, обращаясь к Бабе-Яге и Кикиморе.
   - Да, пора. Пройдёмся ещё раз по задуманному, - согласилась Кика. - Итак. Взрослые, за исключением меня и Домового, плывут на "Колобке". Рулевым будет Тихоня. Там вас встречают маары, и вы, захватив "Яйцо", мины, забираетесь в каменный город. Вместе с вами должны идти и маары, которые будут тащить отцепленную вторую двигательную установку. Мы будем всё время прикрывать вас защитным полем. Не забудьте для Лесовика захватить его скафандр. Уходя, оставьте мины в проходе. Не препятствуйте Жваку, если он захочет уйти через туннель. Пусть уходит. Со "Светлым пятном" мы потом разберёмся сами.
   Кикимора замолчала, затем обвела всех взглядом. Видимо, то, что она должна была сказать, далее, давалось ей с трудом, но Кики продолжила:
   - Горыныч, ты возьмёшь моих умников и оружие. Синеглазку не бери, как бы она тебя не уговаривала.
   - Мама! - вскричала Синеглазка, глаза её наполнились слезами. - Там же Лесовик!
   - Мы все знаем это, поэтому и собираемся отправиться в пасть к чудовищу. Будет так, как мы решили с Ягой. Оружие применять только в крайнем случае, когда возникнет угроза нападения со стороны Жвака. Филя, прошу и тебя отправиться с моими ребятками. Выбери для них скрытное место для засады и следи за обстановкой. Тебе это в темноте привычнее, и ты первый почувствуешь угрозу.
   - Я тоже полечу, как же без меня! - закаркал Врун.
   - Вот-вот, тебя там только не хватало. Останешься с соколом здесь, вместе с Кикой, - остановила его Баба-Яга. - Ей здесь будет тяжелее всего, переживая за нас, да и перекачивать вместе с Домовым энергию защитного поля тоже требует больших физических затрат. Так что, будем делать так, как решили.
   Послышался свист Око.
   - Появился Оська. Он ищет нас.
   - Я сейчас узнаю, - каркнул Врун и полетел к валуну, на который выполз осьминог; вскоре он вернулся. - Оська сообщил, что с вами хочет встретиться Муар. У него есть важное сообщение. Ждёт вас на "Колобке".
   - Что там с внуком?
   - Не волнуйся. Сквознячок не сообщал ничего тревожного, - успокоила Лешего Кикимора. - Кощей узнай, в чём дело. Мы подождём тебя в пещере.
   - Ну, зачем он нас вызывал? Что случилось? - спросил Леший вернувшегося Кощея.
   - Вот как, - Баба-Яга задумалась, когда Кощей пересказал разговор с мааром. - Царь мааров настроен на решительные действия, вплоть до самопожертвования, ради спасения нас. Удивительно!
   - И ты веришь им? - с вызовом булькнул Водяной. - Они столько принесли нам несчастий, это - ловушка!
   - Что бы ни было: ловушка или нет, мы всё равно будем там, и почти ничего не меняется.
   - Как не меняется? - возразил Кой-Как; этот дотошный кикиморёнок сразу углядел нелогичность в действиях. - Если мы будем действовать, как говорила мама, то надо будет забрать с собой двигательную установку. Это и понятно, иначе как же можно будет подняться на поверхность с "Колобком". Если же поступим, как предлагают маары, то та же установка должна остаться в комнате, чтобы взорвать её. Значит, вы останетесь на дне.
   В течение некоторого времени все обдумывали замечание кикиморёнка.
   - Надо спросить у Муара, смогут ли маары поднять наш "Колобок". Пусть Оська спросит об этом маара.
   - Вот и хорошо, - когда пришел положительный ответ, Яга подвела черту разговору. - У нас есть несколько вариантов. Сориентируемся на месте. Сейчас надо отправлять ребят. Змешу требуется время, чтобы добраться до города. Домовой полетит тоже, надо будет помочь ребятам забраться в город и перетащить туда оружие.
   Солнце ещё не успело выкатиться в зенит, а Змей-Горыныч уже взял курс на город под водопадом. На его спине в люльке-корзине сидели три кикиморёнка и Домовой. На своих коленях они держали три связки кристаллов, завернутых в тёмную ткань. С ними летели Филя и Око.
   - Ну наконец-то! - заскрипел Жвак, когда Муаарк сообщил ему, что лодка поверхностиков движется к подводному проходу в город, и скоро они будут здесь сами. - Доставь поверхностиков в комнату, где находится пленник. Пусть твои воины положат то, что они принесут, на середину комнаты. Я уверен, что они не будут возражать против этого.
   - К чему такие требования Владыка?
   Владыка подозрительно посмотрел на Муаарка.
   - Что-то последнее время, ты стал очень любопытный. Всё хочешь знать, советуешь,... Я за тебя уже всё решил. Делай, что приказываю,... дольше проживёшь. Я буду в том помещении, - сердито защёлкав когтями, Жвак полез в проход.
   - Что-то он задумал. Тревожно мне брат.
   - Надо вызвать побольше воинов. В данном случае сила решает всё. Мы с тобой уже решили, как поступать, отступать некуда, - булькнул перевертыш. - Главное сохранить поверхностиков. Надо ещё раз предупредить, чтобы Муар не вмешивался.
   - Ты прав. Поплыли встречать гостей.
   А гости уже прибыли. "Колобок" почти вплотную приблизился к широкой дыре в теле старого курильщика. Леший и Водяной, облачённые в скафандры, отцепляли двигательную установку. Им помогал и Мудрец. Кощей в ластах вытаскивал мины и складывал их у входа дыры. За всеми их действиями и за обстановкой вокруг них внимательно следила Баба-Яга. Она же поддерживала состояние защитного поля, которое угадывалось по преломлению света на её границе.
   Муар и его многочисленные воины, присутствующие здесь, не пересекали границу поля, то ли выполняя приказ, то ли защитное поле не пускало их внутрь. Вскоре установка была отсоединена, и Кощей вынес из судна "Яйцо".
   - Баба-Яга, - обратился к ней Муар, - путь по проходам к городу долгий. Разрешите моим воинам нести вас. Это существенно сократило бы время. Кроме этого, я бы советовал вам захватить свои кристаллы, свечение скоро ослабеет.
   Посоветовавшись между собой, путешественники приняли предложение, при условии, что маары, несущие установку, будут всё время рядом с ними. Ну а мины и "Яйцо" несли сами путешественники.
   Как оказалось, маары, действительно, не могли самостоятельно пересечь границу. Яга пропустила внутрь семерых воинов: по два воина на каждого путешественника. Седьмой - сам Муар, изъявил желание лично нести Ягу. И вот, наконец, группа двинулась в путь по каменным каналам, прорытым Червём. Впереди всех плыла группа мааров, несущих установку. Вслед за ними, вытянувшись вдоль прохода, виднелось бегущее защитное поле. Оно искрилось! В голове группы плыла Баба-Яга. Она держала "Яйцо", сидя на голове перевёртыша, который обхватил её своими щупальцами. Сам Муар, вытянув назад щупальца, создавал реактивную тягу своими мощными мышцами и несся по знакомым коридорам. За ним, подхваченные с двух сторон воинами, следовали остальные путешественники. Замыкала процессию, вне поля, ещё одна, более многочисленная группа мааров. Стены каналов светились, и это как-то успокаивало.
   - Скоро свечение начнёт ослабевать, а потом исчезнет вовсе, - раздался голос Муара. - Мы отдаляемся от "Светлого пятна", так что вам пригодятся ваши кристаллы.
   Змей-Горыныч завис рядом со стеной. Он тяжело махал крыльями. Перед ним на некотором отдалении виднелись проёмы каменного города. К сожалению, вплотную к обрывистой стене города он не мог приблизиться, мешали торчащие камни, а ущелье перед стеной было узко для Змеша. Филя и Око, подхватив крепкую бамбуковую палку, к середине которой была привязана верёвка, полетели к городу и втащили её в одно из окон. Там они установили палку поперёк проёма окна, и теперь она прочно удерживалась в этом положении Домовым, который натягивал верёвку, держась за другой её конец.
   - Давай Кой-Где, - приказал он кикиморёнку, - только не торопись. Не бойся.
   - А я и не боюсь....
   Кой-Где схватился за верёвку, забросил на неё ноги и пополз, подтягиваясь руками. Для его страховки к его поясу была привязана ещё одна верёвка, которую держала одна из голов Змеша. Вскоре кикиморёнок уже стоял внутри помещения и держал палку.
   - Я держу её, можешь отпускать, - крикнул он Домовому.
   Тот закрепил конец верёвки к люльке и стал помогать переправиться кикиморятам и перетащить в город связки кристаллов.
   - Всё! - крикнул он, когда благополучно была переправлена последняя связка.
   Он помахал руками. Теперь они останутся одни, без поддержки взрослых, и должны будут принимать самостоятельные решения, а посоветовать им будет некому. "Как же так?" - задавал вопрос Домовой.
   Змей угадал его мысли и рыкнул:
   - Нельзя! Кто-то должен остаться с Кикой.... У неё столько детей.... Будем надеяться, что всё обойдётся. Вы там, поосторожнее..., - рыкнул он кикиморятам и стал искать подходящую площадку, где можно будет дождаться возвращения ребят.
   - Я сейчас обследую помещения, поговорю со своими братьями, - прошелестел ребятам Сквознячок. - Затем, Филя выведет вас к той комнате, с Лесовиком.
   - Хорошо. Только возвращайся скорее. Мы должны успеть расположиться к приходу Яги. Да, ещё, не забудь предупредить Лесовика, чтобы он упал на пол, если начнется заварушка, и ни во что не вмешивался бы.
   У Лесовика было плохое настроение. Одиночество, неизвестность, тревога за всех - много ли надо детской душе. Он сидел на полу, погружённый в тишину и смотрел на таинственный рог. "Мы хотели из него сделать нож". Вдруг он почувствовал лёгкое прикосновение к своим волосам.
   - Это я, - услышал он тихий шелест, - мы уже здесь. Кикиморята скоро проберутся сюда, к тебе, но спрячутся. Ты их не ищи, чтобы случайно не выдать. Веди себя так же, как до сих пор. У них с собой страшное оружие. Твой дед приказал тебе, чтобы ты бросился на пол и лежал на нём, как только начнется заварушка. Это - приказ. Смотри, не подведи. Все будут строить свои действия, рассчитывая на то, что ты будешь выполнять это указание. Ты меня понял?
   - Да, - ответил Лесовик.
   - Вот и хорошо. Будь наготове. Я обследую вон тот проём наверху, может быть он подойдёт ребятам.
   По дороге он встретил филина, и они вместе обследовали нишу в стене, ближе к потолку. Она оказалась подходящей для засады. Из неё через проём хорошо просматривалась вся комната, где находился Лесовик. В эту нишу вела одна чрезвычайно узкая и крутая лестница. Можно только догадываться для каких целей использовалась подобная потаенная комнатка.
   - Из неё классно подглядывать, - ухнул Филя, когда вернулся к кикиморятам, - и она почти недоступна снизу, а по узкой лестнице можете пробраться только вы.
   - Надо торопиться, снизу поднимается Владыка, - зашелестел Сквознячок.
   Лесовик услышал скрежет, а потом увидел, как из темноты дальнего прохода вывалилось тело Жвака, в виде свернутого шара. Форму шара образовывали вывернутые многочисленные щупальца, от чего всё тело монстра казалось, что состоит из одних когтей и челюстей.
   - Ждёшь?! - заскрипел он, развернувшись.
   Его глаза, оказавшиеся теперь наружи, внимательно разглядывали пленника.
   - Глупые вы существа. Из одного, какого-то дохленького создания вы готовы рисковать жизнями многих. Вы глупы настолько, что законы этой жизни вас не способны ничему научить. Ну ничего, я преподам вам ещё один урок ..., последний.
   Он ещё что-то скрежетал, но Лесовик не расслышал. Жвак переместился к рогу и застыл там. Комната вновь погрузилась в тишину, в которую иногда, через какие-то щели наверху, врывался еле слышимый свист птиц, живущих своей привычной жизнью там, на воле. Вдруг тишину разорвал отдалённый плеск воды, откуда-то снизу, сразу из нескольких тёмных проходов. Он ещё продолжался доноситься оттуда, а в комнату вползали "пни", втаскивая через самый широкий проём двигательную установку.
   - Бросьте сюда, - приказал Жвак Муаарку, указывая щупальцем на середину пола.
   Лесовик ещё не пришел в себя от удивления, как его удивление стало ещё больше возрастать при виде вползающего в комнату прозрачного слабосветящегося облака, внутри которого он увидел родные лица.
   - Явились! - загремел Жвак; он переместился, загородив пленника. - Вы полагаете, что защитное поле поможет вам?
   Он протянул щупальцу и коснулся границы поля. Та вспыхнула ослепительным пламенем. От неё вылетела нить молний и впилась в тело Жвака. Запахло палённым. Владыка отдернул щупальцу.
   - У...у...у!.. заскрипел он. - Вы "древние" многое можете, но вам со мной не совладать!
   - Отдавай моего внука, - закричал Леший, - мы принесли тебе, что желал. Яга, отдай ему "Яйцо".
   - Вот это правильно. Я жажду его получить!
   - Ты получишь его только после того, как Лесовик войдёт внутрь защитного поля, сказала Баба-Яга.
   - Пусть идёт, теперь он мне не нужен.
   Видя, как Лесовик оказался в объятиях деда, она выбросила "Яйцо". Владыка схватил его своими щупальцами и стал бормотать.
   - Вот оно какое! Сколько тысячелетий я безуспешно искал тебя, потерял всякую надежду. А нашли тебя эти несмышленыши. Ведь они даже не знают, что ты такое, кто и для чего тебя создали...
   Жвак разговаривал с "Яйцом", как с живым созданием. Он его внимательно изучал, гладил своими когтями. Затем переместился к постаменту с большим рогом и положил "Яйцо" на пол.
   - Смотрите глупцы!!! - яростно заскрипел он одновременно с громким хлопком.
   "Яйцо" развалилось на обе половинки. Из половинки, в которой торчал небольшой рог, вылетел сноп света. Он изогнулся в воздухе и дугой впился в остриё другого, большого рога. Образовался светящийся мост между ними. Рога стали наливаться огнём, в них появились световые пульсации, которыми постепенно запылал весь мост. Волны света, переливающие всеми цветами радуги, стали, как покрывало, опускаться к полу с одной стороны дуги. В воздухе образовалась световая ниша, внутри которой клубились плотные облака серебристого тумана.
   - Работает!!! Вот он канал в другие миры!
   Было видно, как был доволен Владыка. Он тихо урчал, и даже его когти куда-то делись. Но это состояние продолжалось одно мгновение. Жвак резко повернулся к гостям
   - И вы думали, что я позволю вам уйти вот так, после нанесенных мне оскорблений? Не было такого никогда! И не будет! Червь! - воззвал он.
   Раздался страшный скрежет в центре комнаты. Пол раскололся, в образовавшейся дыре показался кончик головы Червя. Затем она исчезла, а лежащая на полу установка рухнула куда-то вниз.
   - Вот так! - довольно заскрежетал Жвак. - Теперь, перед тем как уйти в другой мир, мы перекусим вами, хотя бы ради принципа. От ваших мин мне будет только щекотно, а ожёг от защитного поля хоть очень и болезнен, но потерплю. Не могу же я лишить себя удовольствия.
   И он бросился на них. Поле обожгло его, а взорвавшиеся мины оторвали одну щупальцу. Взвыв от боли, Жвак продолжал бороться с полем, пытаясь добраться до поверхностиков. Те отступили в проход, увеличив толщину защитной оболочки. Поле начало вибрировать, выталкивая Владыку наружу, и ему пришлось отступить. Но он не собирался отказываться от своего решения и готовился к новой атаке.
   - Червь! - позвал он.
   В ответ раздался скрежет о камни, на полу появились новые трещины. В это время в бой вступили новые силы. Муаарк и его воины неожиданно набросились на Владыку. Все тела смешались в единый клубок щупалец. Он катился к дыре в полу, куда провалилась установка, и должен был упасть в неё. Появившаяся голова Червя помешала этому. Она оттолкнула клубок, покрутила головой, обнюхивая помещение. Почувствовав опасность от поля, она сочла для себя более безопасным скрыться. "Древние", замерев, с ужасом смотрели на страшное побоище. Во все стороны летели оторванные щупальца, непрерывно раздавался скрежет челюстей. На всём полу лежали разорванные тела "пней". Владыка побеждал, хотя тоже лишился нескольких щупалец. Слишком неравные были силы. Много, очень много, было у него мощных зубов, способных крошить твердые камни. "Пни" могли надеяться только на своё количество. На каждую щупальцу Владыки вцепились несколько "пней", но они не могли быстро разрушить твердую шкуру Жвака и ... гибли.
   - Стоять!!! - раздалось глухое бульканье.
   Это кричал Муаарк, увидев как на помощь к нему хочет броситься Муар.
   Он был весь разорван когтями. Его перевертыш потерял почти все щупальца и один глаз, но продолжал бой.
   - Стоять! - ещё раз приказал он слабеющим голосом. - Ко мне мои воины...
   Вдруг, откуда-то сверху стремительно спикировала тень. Она упала сзади на Жвака, где находились его глаза, и стала терзать их своим клювом и когтями. Это был Филя! Крошечная, в сравнении с телом Владыки, но бесстрашная птица! Жвак пытался схватить её, но у него не хватало должной реакции. Юркая земная птица, закалённая в боях и охоте, значительно превосходила водное существо в скорости. Она терзала плоть Владыки, лишая его зрения. Жвак понял, что может проиграть бой и лишиться жизни. Он сделал невероятное усилие, стряхнув с себя большую часть "пней", и бросился к туннелю. Вернее, он только полз к нему.
   Но ему не удалось преодолеть и половину пути, как сверху раздался звонкий крик:
   - Не уйдёшь!!!
   Вслед за криком помещение прорезал ярчайший луч. Он впился в пол рядом с монстром, и прожёг в нём дыру. Владыка замер и заворожено глядел, как луч пополз к нему, оставляя за собой узкую щель в камне. Наконец он понял, что это такое. Дёрнулся в сторону, пытаясь уйти от луча, но не смог. Страшный, наполненный ужасом скрип потряс город. Луч, вильнув из стороны в сторону, разрезал тело Владыки пополам. Но и теперь тот продолжал надеяться, что ему удастся скрыться. В новом мире он восстановит своё тело и вернётся сюда, чтобы отомстить. Каждая половина устремилась к спасительному туннелю, прикрываясь телами "пней" и каменными осколками. Зря надеялся! Луч, созданный оружием пришельцев, не знал преград.
   Острое огненное жало резало и резало его тело, превращая в месиво. Это было ужасно.... Слишком жестоко! Но, по-другому было нельзя!! Слишком высока была цена - сама Жизнь на всей планете Земля!
   Владыки больше не существовало.
   Не сразу пришли в себя те, кто ещё остался жив после страшного боя. Слышался скрежет когтей умирающих и бульканье раненных "пней". Разрывая печальные звуки, послышался громкий крик птицы:
   - Ух! ... Спускайтесь вниз! Всё кончено! - ухал филин, вылезая из-под обломков.
   - Яга, сними защитное поле, - заскрипел Кощей.
   Вместе с Водяным и Лешим он стоял, прикрывая телом Бабу-Ягу и Лесовика.
   В головах "древних" зазвучали голоса "пней". Они увидели у стены двух двойных "пней". Один был весь растерзан и умирал. Другим был Муар.
   - Это, мой Царь, Муаарк! - печально проговорил Муар. - Он сдержал своё слово.
   "Древние" подошли к Муаарку и дотронулись до тела его перевертыша.
   - Благодарим тебя Царь! Извини нас, если мы сомневались в тебе.
   - Не извиняйтесь за то, в чём вы не виноваты. Вы должны были так поступать.... Спасите Землю... Не дайте погибнуть моему роду,... самому древнему, - он говорил с трудом, с большими задержками.
   Муаарк умирал. Сделав последние усилия над собой, он булькнул своим воинам, шевельнув щупальцем в сторону Муара:
   - Он теперь ваш Царь. Я назначаю его ..., - и затих.
   Живые маары, отдавая почести его телу, упали на пол, вытянули к нему свои щупальца и застыли на некоторое время. Затем они склонились перед новым царем и дружно булькнули:
   - Ты наш новый Муаарк!
   - Яга! - ухнул около её уха Филя. - Смотри внимательно за Кой-Где, а то он пойдёт в туннель, и где нам, потом, его искать. Я, конечно, ничего в этом не понимаю, но на всякий случай....
   Яга, стряхнув с себя картину боя, бросилась к кикиморёнку и вовремя схватила его. Тот, хоть и с опаской, но уже присматривался к маленькому рогу. Только воспоминания того рассказа о том, что пришлось тогда пережить Кощею, сдержали его от решительных действий.
   - Ты что?! Мало вам приключений?! - набросилась она на него, но потом, сразу, сменила гнев на милость:
   - Ой! Какие вы молодцы! Герои!
   Все окружили троих братьев и тискали их в своих объятиях. Не забыли и про Филю, он тоже был настоящим героем.
   - Ой! - вскрикнула Яга, - Совсем забыла, наши-то там переживают за нас ... ничего не знают....
   Она напряглась и послала сообщение, в ответ пришли только ... слезы радости.
   - Отличное оружие, - сказал Лесовик, - дадите пострелять?
   - Конечно, ещё спрашиваешь. Оно и не то может, покажем.
   - Вот-вот. Вначале надо выбраться отсюда, - сказал Леший.
   - Значит так, - булькнул Водяной, - я считаю, что этих сорванцов, Яга, надо отправлять раньше, чем мы покинем это помещение. Потом будем решать как выбираться нам самим. Установку нашу съел тот червь.
   - Не волнуйтесь друзья, - булькнул Муар, - мои воины поднимут ваше судно. Червя можете не опасаться, мы уже занимаемся им. В принципе он совершенно безобидное создание.
   - Вот и отлично. Забирайте своё оружие и давайте выбираться отсюда, - Кощей обнял кикиморят.
   - Сквознячок! Ты здесь?
   - Конечно здесь, Лесовик. Я, всё ещё, не могу придти в себя от того, что увидел здесь.
   - Встряхнись. Выведи их к тому окну, где ждёт Змеш. Дядя Кощей, давай проводим их. Я понесу Филю. Деда, можно?
   - Можно, можно, дорогой. Теперь всё можно. Мы, пока, продумаем наш подъём.
   Змей-Горыныч сидел на каменных скалах напротив окон города и боялся пропустить момент появления любимых лиц. Он уже знал о победе и вместе с Домовым с нетерпением ждали героев.
   - Вон они, - радостно вскричал Домовой, показывая рукой на одно из окон.
   - Почему ты всегда первый? - недовольно рыкнул Змеш.
   - Потому, что у тебя три головы. Каждая рассчитывает на две других и ленится. Оттуда и результат. Ты же известный лентяй!
   - Зато я самый добрый! Готовься принимать....
   Погрузка кикиморят и оружия прошла легко, и, вскоре, Змей-Горыныч, помахав крыльями Кощею и Лесовику, взял курс к пещере.
   - Теперь и нам надо в дорогу, - проскрипел Кощей.
   Он обнял Лесовика, поцеловал в макушку головы.
   - Какие мы молодцы. Великое дело - дружба!
   Когда они вернулись в каменную комнату, все уже были одеты в скафандры. Лесовика тоже облачили в костюм, и все отправились в обратный путь по водным коридорам. Как радостно было увидеть родной "Колобок" недалеко от тёмного проёма, из которого выплыл отряд "пней". И неважно, что он лишился своих двигательных установок. Он был для них родным домом, где их ждал верный друг, Тихоня. Оська подхватил Лесовика и помчался к люку. Леший проводил взглядом внука. Его сердце разрывалось от радости.
   - И чем же я теперь буду управлять? - шелестел Тихон, бегая по плечам Бабы-Яги. - Наколдуй чего-нибудь...
   Он заслуженно считал себя настоящим подводным путешественником, а тут оказался не у дел.
   - Не приставай, - совсем не сердясь на него за назойливость, говорила та, - нас обещали поднять новые друзья. Вон, погляди, мы уже поехали...
   - Не поехали, а поплыли, - поправил её паук.
   Они прибыли раньше, чем возвратился Змей-Горыныч. Их встречали как настоящих героев. Больше всего досталось Лесовику. Его тискали, обнимали....
   - Да живой я, живой. Что мне будет? И причём тут я? Вот прилетят ребята, вот они - настоящие герои. Это они расправились с Жваком. Вы бы видели, что творил Филя!
   - А что он сотворил? - спросил Врун, и после того, как услышал о поступке друга, закаркал, - "Пять баллов!" Герой!!
   - Доченька, - позвала Кикимора Синеглазку, которая не отходила от Лесовика, - пойдем, поможешь нам. Скоро прилетят наши герои, а у нас ничего не готово. А вы, - обращаясь к взрослым, - наловите какой-нибудь рыбы Змешу, да и нам тоже, а то всё консервы и консервы.
   - Вот-вот, ты это правильно говоришь. Так хочется свежей пищи. Особенно, похлёбки из лопуха, - Водяной закатил глаза, от вкусных воспоминаний у него забулькало в животе.
   - Будет похлёбка. Дай только вернуться Домовому на его кухню, - обняв друга, сказал Кощей.
   - Друзья, хватит болтать. Пошли рыбачить, - заурчал Топтыгин, - я тут сеть нашёл. Наверное, Горыныч прихватил.
   - И правильно, кстати, сделал. Сам о себе не побеспокоишься, никто о тебе не подумает. Пошли, - булькнул Водяной. - Знать бы только, как её ловить на море, за что цеплять-то будем?
   Кощей и Леший, Водяной и Топтыгин побрели к океану. Здесь их встретил Мудрец с внуком и стая резвых дельфинов. Узнав о проблеме рыбаков, Оська булькнул:
   - Так мы сделаем это в один миг! Вы встаньте полукругом и натяните сеть. Сейчас загоним рыбу.
   Загонщиками были дельфины. Они стремительно носились в разных толщах воды и гнали рыбу к берегу, где та застревала либо в сети, либо, обезумев, пыталась вырваться на открытые просторы, но наталкивалась на острые зубы дельфинов.
   - Замыкайте сеть и тащите её на берег, - булькнул Оська.
   На шум рыбалки прибежали дети и присоединились к рыбакам, которые с трудом выводили сеть.
   - Здорово! Этих бы дельфинов да к Домовому в помощь, - довольно булькнул Водяной. - Давайте ребятки разбирайте рыбу, осторожнее только, не наколитесь на их острые шипы, они могут содержать яды.
   Рыбы оказалось много, и она была разная. На песке, растопырив свои острые шипы лежали морские ерши, окуни, бычки, налимы, зубаны, ставриды, луфари, рыбы-папугаи, тунцы и макрели. В улов попались и знакомые уже барракуды, что доставило особую радость.
   - Мудрец, - обратился Леший к лежащему на валуне осьминогу, - можешь нам добыть к столу ещё и ракообразных?
   - Легко! - булькнул Оська, услышав просьбу. - Ждите....
   Действительно, вскоре он вернулся с компанией таких же осьминогов, которые тащили множество шевелящихся лангустов, омаров, лобстеров и крупных королевских креветок.
   - Шикарный получится стол, Домовой будет доволен. Он всю жизнь будет помнить этот единственный раз, когда накормили его, а не он всех, - Леший, оглядев улов, скомандовал: - Несём в пещеру.
   Прошло несколько часов и на горизонте показался Змеш.
   - Вкусно пахнет, - заурчала центральная голова змея, - чувствую, нас здесь очень ждут. Скоро будем на месте.
   - Есть очень хочется. Съел бы сейчас аж целого индюка.
   - Молчи, брат, а то мы тебя съедим.
   - Потерпите, дорогие мои. Нас уже заждались и приготовили праздничный стол. И тебе, Филя, твой друг сокол поймал несколько местных мышей.
   - Ну вот! Всем есть, что есть, а мы остались голодными, - заурчали головы. - Нет, нет, мы без обиды. Мы понимаем, где же тут собрать достаточно пищи для такой крошки, как я. Кругом скалы... Мы потерпим и порадуемся за вас.
   - Скажу тебе по секрету, хоть Яга просила и не говорить тебе, - понизив голос, прошептал Домовой, - тебя ждёт сюрприз.
   - Ах, вот как! Тогда поднажмём! - рыкнул Змеш и прибавил ходу.
   Их встретили на берегу, и, подхватив на плечи героев, под громкое "Ура" понесли к пещере, где кикиморят ждала заплаканная от радости Кикимора.
   - Мои дорогие..., любимые..., - причитала она и щупала детские тельца.
   Лишь убедившись в их реальности, как любая мать, видя здоровых детей, она теперь стремилась их накормить.
   - К столу, к столу, - бормотала Кики, обнимая своих чад.
   Застолье получилось вкусное и ... долгое.
  
  

ЗЕМЛЯ БУДЕТ ЖИТЬ!

   Когда зашло солнце на короткую южную ночь, кикиморята разожгли костёр. Вырванный Топтыгиным стланик ярко, потрескивая, горел. Высоко вверх летели искры, похожие на ночных мотыльков. По краям поляны дети поставили три связки кристаллов. Холодный, но яркий свет разрывал ночную темноту, освещал лица друзей, наконец собравшихся вместе у тёплого костра, и уносился вверх, к звёздам, неся к ним радость жизни. Никому не хотелось спать. Дети наперебой вспоминали эпизоды прошедших дней.
   - Послушайте! А, ведь мы не довели начатое дело до конца, - неожиданно заявила Баба-Яга. - Мы, в нашей радости, совершенно забыли о "Светлом пятне". Тот росток продолжает расти и он может в любую секунду прорваться наружу, и тогда - конец. Мы сидим на пороховой бочке! Надо срочно, прямо сейчас, предупредить мааров, чтобы они срочно покинули ту зону, а нам необходимо реализовать наш план. Я сейчас свяжусь с Мудрецом, чтобы он добрался до Муара. Вы, ребятки, срочно приведите оставшуюся капсулу в рабочее состояние, - видя реакцию Кикиморы, продолжила. - Спать будем потом. На капсуле отправлюсь я. И не спорьте! Только я смогу скомандовать Сквознячкам на максимальном удалении от пятна. Вы лишь научите меня управлять ею. За дело!
   - Что за жизнь такая стала! - недовольно заквакала Жаклин. - Только расслабилась, вошла в нормальное привычное состояние, и на тебе.... Я устала от напряжения и хочу в своё болото.
   - Ах, моя дорогая подруга, потерпи немного. Надо нам довести дело, иначе все наши усилия окажутся напрасными.
   - Я мучаюсь от безделья. Меня никуда не пускают, - продолжала квакать жаба. - Все герои, а я? Яга, пожалуйста, возьми меня с собой. Для меня ведь найдется там место, я же такая маленькая!
   Баба-Яга посмотрела на неё, а потом взяла Жаклин в руки и нежно сказала:
   - А что, и возьму! Поплыли.
   - Вот как, здорово! - квакнула жаба и показала язык Водяному, что вызвало всеобщий смех и разрядило нервное напряжение.
   К восходу солнца капсулу удалось приготовить к походу. Узнав в чём дело, Мудрец настоял на том, чтобы его команда осьминогов доставила капсулу в нужный район, а затем и вернула её назад. В этом случае Яге не было необходимости изучать управление капсулой, что экономило дорогое время. Поэтому, погрузив в неё себя и жабу, Баба-Яга сейчас же отдала приказ на отправку.
   - Мудрец! - позвала она его. - Ты подводи капсулу к "Светлому пятну" издалека. Я же буду пытаться связаться со Сквознячками, сидящими в первой капсуле и минах. Прикажу тебе, когда надо будет остановиться.
   Так и поступили. Баба-Яга постоянно звала Сквознячков. Наконец, они услышали её.
   - Яга, я тебя слышу, но связь не устойчивая, не могу разобрать, что ты говоришь. Вот... теперь слышу тебя отчётливо.
   - Стой! - заквакала жаба. - Не двигайся!
   - Подожди Жаклин, не мешай. Сквознячки! Вы все меня слышите? Вас должно быть четверо: трое из мин и капсулы. Ответьте! - взывала она, но они молчали.
   - Мудрец, продвинься ещё немного. Не торопись, двигайся по чуть-чуть, - вновь командовала Жаклин.
   - Сквознячки! Сквознячки! - звала Яга.
   Наконец они ответили.
   - Мы слышим тебя. Где вы пропадали столько время? Так хочется на волю!
   - Будет вам скоро воля. Мудрец, а Мудрец, маары ушли из зоны?
   - Да, Яга. Оська уже проверил. Они перебрались в другой район, и ушли на глубину. Ваши тоже покинули берег и поднялись к пещере. Как сказал Кой-Что, теперь волна не достанет их. Все готовы.
   - Ну что же, тогда начнём. Жаклин залезь куда-нибудь, чтобы не ударилась при толчке.... И так, Сквознячки! Вы готовы?
   - Да, мы готовы!
   - Тогда надувайте щёки и посильнее! - скомандовала Яга.
   Пошли секунды ожидания.
   Наконец, до них донеслись четыре глухих взрыва; один из них был значительно сильнее. "Капсула взорвалась" - с удовлетворением подумала Яга.
   - И это, всё? - удивлённо квакнула жаба. - А ты говорила, спрячься! И не видно ничего!
   - Сейчас увидишь! Сиди!!
   Действительно, вдалеке неожиданно вспыхнуло пламя, и до них докатился грохот. Потом капсула ощутила сильнейший удар, который отбросил её далеко назад. И началось! Удары сыпались непрерывно, капсулу вертело, уши заложило от постоянного грохота. Так продолжалось некоторое время. Постепенно сильные толчки прекратились, но постоянная тряска продолжалась, иногда прерываемая взрывами.
   - Вот это да! Хорошо, что у меня мягкое тело, а то бы я раскололась. Яга, как ты себя чувствуешь?
   - Пока неважно, кажется, что у меня нет ни одной целой косточки. Ох, мое бедное тело, - кряхтела она. - Посмотри, что творится за бортом.
   Взглянув туда, Жаклин увидела стремительно разгорающееся пламя, которое, расширяясь, захватывало всё большее пространство. Цвет его менялся от тёмно-малинового до ярко-жёлтого.
   - Что это горит? - спросила она.
   - Это магма, жабушка. Возник новый подводный вулкан, а, может быть, их появилось несколько. Теперь нам здесь делать нечего. Всё, что от нас зависело, мы сделали. Будем надеяться, что наши умники всё правильно рассчитали. Мудрец? - позвала она.
   - Мы здесь, хотя и не совсем ещё пришли в себя.
   - Начинай, дорогой, нас понемногу выводить к берегу.
   - На берег продолжают накатываться высокие волны, поэтому выбраться вам не удастся. Надо связаться с Горынычем, пусть он подхватит вас с поверхности.
   - Правильно Мудрец. Яга попроси Змеша забрать нас отсюда.
   - Я-то попрошу, но что из этого получится? Готовься к нескольким падениям, дорогуша.
   - Да?!.. - только и квакнула Жаклин.
   Змей-Горыныч прилетел, но не один. Кощей и Водяной сидели на нём, держа в руках рыбацкую сеть. Когда Змеш завис над плавающей в высоких волнах капсулой, они смело прыгнули в воду и стали под неё подводить сеть. Только с нескольких попыток они смогли, наконец, поймать капсулу. Вскоре Горыныч уже нёс пойманную добычу. В течение этого полёта Баба-Яга вновь связалась с Мудрецом и попросила его пробраться, насколько возможно, к "Светлому пятну", точнее к "лысому" участку, и посмотреть, что там происходит. Змей опустил капсулу прямо на площадку перед пещерой. Когда Яга с Жаклин оказались в объятиях друзей и близких, они, наконец, в полной мере, осознали, что творится на суше. Далеко в океане, из его глубин, на поверхность вырывались клубы чёрного дыма и копоти. Иногда, вверх вылетали и камни. Над этим местом постоянно висело чёрное облако. Сам вулкан ещё не показался на поверхности, но он рос. Землю постоянно трясло, и раздавались глухие удары.
   - Сработало! - каркнул Врун. - "Пять баллов!"
   - Я попросила Мудреца посмотреть как там, - в глазах Яги светилась надежда.
   Ожидание ответа затянулось на целый день. Несмотря на многочисленные призывы, осьминог молчал. Наконец, он ответил. Мудрец извинился за долгое молчание, так как раньше он ничего не мог сообщить. Вулканы прорвались не только на самом "лысом" участке, но они пробудились даже на границах запретной зоны. Видимо, в земле накопилось очень много нерастраченной мощи. Они не такие мощные, но пробраться между ними к нужному месту потребовало больше времени. Кроме того, надо было понаблюдать за поведением "ростка". Теперь он может с уверенностью сообщить, что "росток" стал увядать: стал тоньше, уменьшился в размерах и отдалился от поверхности дна.
   - У-р-р-а-а!!! - разнёсся над горами, отразившись в многоголосое эхо, громкий радостный крик на разные голоса. Рык, рёв, свист, уханье, скрип, шелест, бульканье, кваканье и крики слились в один голос. В голос всех существ, живущих на Земле и такой им дорогой.
   - Земля будет жить!!! - крикнула Синеглазка.
   Она обняла Лесовика и склонила свою голову к нему на плечо, из голубых её глаз непрерывно текли слёзы радости.
   Последующие дни были посвящены подготовке к возращению домой. В основном этим занимались взрослые. Дети уходили на скалистый выступ, где каньон уходил в океан. Здесь они ныряли со скал и плавали в компании дельфинов, а потом сидели на камнях и смотрели в морскую даль. Там, разрывая водную толщу, рос вулкан. Он уже почти появился над поверхностью. Из его жерла с шумом вырывались клубы дыма, летели камни, выливалась лава, которая застывала, увеличивая толщину его склонов.
   - Через многие годы, там появится прекрасный остров, - булькнул Оська, - его склоны зарастут пальмами и экзотическими растениями, а у его подножья разрастется коралловый лес.
   Он лежал на валуне недалеко от купающихся ребят. Рядом с ним распластал свои щупальца Муар (так продолжали звать его друзья). Удивительнее всего, здесь же был и Тихоня. Эта странная троица обсуждала своё будущее путешествие.
   - Надо будет попросить их сделать для тебя новую капсулу, покрупнее. Тогда мы будем реже подниматься на поверхность, чтобы сменить воздух.
   - Это хорошо, - прошелестел Сквознячок, который тоже собирался присоединиться к ним, - я тогда успею размять свои струи. Ох, и интересное же будет путешествие...
   У "древних" в сборах наступил перерыв. Они сидели, пили чай и смотрели на зарождающийся остров.
   - Я хочу домой, на усадьбу, - неожиданно для всех заскрипел Кощей.
   - Что?!! - удивлённые взоры повернулись в его сторону.
   - Да. Вы не ослышались. Я хочу домой. Хочу сидеть за столом и есть вашу похлёбку. Хочу ходить с Домовым на рыбалку. Я больше не хочу путешествовать. Из-за них возникают одни лишь неприятности. Вы что так смотрите на меня? Вы что, не верите мне? - он с вызовом посмотрел на них.
   - Верим, верим, - поспешила заверить его Кикимора, ей не хотелось сейчас спорить; очень хотелось покоя.
   - Я что-то не очень верю, что все последуют такому мудрому совету, - через нескольких минут молчания булькнул Водяной и, поднявшись, тяжёлой походкой пошёл к своему бассейну и плюхнулся в него.
   Повисшее надолго молчание, было нарушено весёлым говором, возвращающихся детей.
   Через сутки Змей-Горыныч тяжело поднялся в воздух. Никогда ещё на нем не было так много близких ему сердец. Он старался лететь... нежно, и в этом ему помогал подросший Сквознячок. Змеш сделал прощальный круг над ставшей такой родной пещерой и взял курс на усадьбу. С моря их провожали старые и новые друзья.
   - Жаль "Колобка", хорошая была лодка,- тихо сказал Кой-Где, глядя на гребни волн.
   Лодки нигде не было видно. "Колобок" был затоплен. Его многочисленные каюты, теперь станут уютным домом для их друзей. Им оставили и несколько кристаллов.
   От скорой встречи с родной усадьбой все были в приподнятом настроении. Только пролетая над каменным городом, их сердца тревожно вздрогнули.
  
   Где-то в закоулках каменных переходов затерянного города, в одной из его комнат, остался открытый межзвёздный туннель, соединяющий их родной мир с другими неведомыми мирами.
  
  
  
  
  
   КОНЕЦ второй книги
  
   Москва, 2007г.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   ОГЛАВЛЕНИЕ
  
  
   ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ПОСТРОЙКА ЛОДКИ
  

1

  
   УТРО
  

2

  
   НА ЛУГУ
  

3

  
   ЗАДУМКА
  

4

  
   ЗНАТНАЯ РЫБАЛКА
  

5

  
   ДЕД И ВНУК
  

6

  
   КОЩЕЙ И ПЧЁЛЫ
  

7

  
   ГОСТЕПРИИМНЫЙ РУЧЕЙ
  

8

  
   ДАВАЙТЕ НАЧНЁМ!
  

9

  
   КОЙ-ЧТО МОЛЧИТ
  

10

  
   СООБЩЕНИЕ
  

11

  
   ЗАТЕЯ КОЙ-ЧТО
  

12

  
   ОЗОН
  

13

  
   КОЛДОВСТВО НАМ ПОМОЖЕТ
  

14

  
   ДВЕ БРИГАДЫ
  

15

  
   ПОДОЗРЕНИЕ
  

16

  
   СЛЮДА
  

17

  
   СКВОЗНЯЧОК ЛЕВЫЙ - СКВОЗНЯЧОК ПРАВЫЙ
  

18

  
   ПОДРУГИ РАЗВЛЕКАЮТСЯ
  

19

  
   ОСКОЛОК
  

20

  
   БЛИЖАЙШИЕ ПЛАНЫ
  

21

  
   ОПЯТЬ ЖАКЛИН
  

22

  
   НАХОДКА
  

23

  
   КОЛОБОК
  

24

  
   НОВЫЙ ДРУГ
  

25

  
   У ЗАТЕРЯННОГО ГОРОДА
  

26

  
   ТВАРЬ
  

27

  
   ОБЩИЙ СБОР
  

28

  
   СОРЕВНОВАНИЕ
  

29

  
   СЕРЬЁЗНЫЕ ИСПЫТАНИЯ
  

30

  
   ДОКЛАД
  

31

  
   РАБОТАЮТ ВСЕ!
  

32

  
   ИСПЫТАНИЕ СКАФАНДРА
  

33

  
   ИСПЫТАНИЕ ПОГРУЖЕНИЕМ
  
  
  
   ЧАСТЬ ВТОРАЯ. В ГЛУБИНАХ ОКЕАНА
  

34

  
   ОЖИДАНИЕ
  

35

  
   ДОЛГОЖДАННАЯ ВСРЕЧА
  

36

  
   ПЕРВОЕ ПОГРУЖЕНИЕ
  

37

  
   "СВЕТЛОЕ ПЯТНО"
  

38

  
   МААРЫ
  
  

39

  
   ЦАРИ ПОДВОДНОГО МИРА
  

40

  
   ВРУН КОМАНДУЕТ
  
  

41

  
   ПЕРВАЯ ВЫЛАЗКА
  
  

42

  
   ЖАКЛИН НЕ В СЕБЕ
  
  

43

  
   БЕГСТВО
  
  

44

  
   НАМ ОБЪЯВЛЕНА ВОЙНА
  
  

45

  
   ПРОБУЖДЕНИЕ
  
  

46

  
   НОВОСТИ
  
  

47

  
   "ДРУГИЕ"
  
  

48

  
   ПОКОЯ ЗДЕСЬ НЕ БУДЕТ
  
  

49

  
   ИНТЕРЕСНОЕ НАБЛЮДЕНИЕ
  
  

50

  
   НАПАДЕНИЕ
  
  

51

  
   НА БЕРЕГУ
  
  

52

  
   ЭТО ВАШИ ПРОБЛЕМЫ
  
  

53

  
   СУПЕРВУЛКАН!
  
  

54

  
   АТАКА
  
  

55

  
   ОНИ ВЕРНУЛИСЬ!
  
  

56

  
   БИТВА
  
  

57

  
   ПЛЕННИК
  
  

58

  
   ОН ЖИВ!
  
  

59

  
   ГОСТЬ
  
  

60

  
   УДИВИТЕЛЬНЫЕ СВЯЗКИ
  
  

61

  
   РЕШЕНИЕ ЦАРЯ
  
  

62

  
   РЕШАЮЩИЙ БОЙ
  
  

63

  
   ЗЕМЛЯ БУДЕТ ЖИТЬ!
  
  
  
  
  
   НОВЫЕ ПЕРСОНАЖИ.
   ТОПТЫГИН - бурый медведь
   СОМ - рыбина
   СТАРЫЙ АЛЛИГАТОР - древний житель семейства крокодилов
   ЖВАК - жестокий властитель водного мира
   ЧЕРВЬ - червеобразное подводное существо
   ЛЯПУС - студнеобразное подводное животное
   МУААРК - царь древнего народа мааров
   МУАР - командир отряда мааров
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"