Каракозов Юрий Арменович : другие произведения.

Друзья или Что-Где-Как? кн4. ч1

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

   Ю.А. Каракозов.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   ДРУЗЬЯ,
   ИЛИ
   Кой
   - Где-Что-Как ?-
  
   (книга 4)
   { - :: - Почему Земля? - :: - }
  
  
  
  
   Часть 1
   Темники
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Раздался легкий всплеск, и на поверхности показалась большая тупорылая рыбья голова с огромными усами. Она посмотрела на берег, где лежал тучный аллигатор.
   - Ну, наконец! Лишь такой ленивец как я мог дождаться тебя, - рыкнул зверюга, распластав свое великое тело на раскаленном речном песке. - Нырнул и пропал, а мы, вроде бы, и не договорили.... Нехорошо так прерывать беседу.
   - Мне необходимо было охладиться. Ты земноводное существо, любящее жару, мне же оно в радость только в малых дозах, да и то не само по себе, а, так сказать, через сопутствующие действия - в летнее время нет проблем с кормом из-за массового размножения насекомых. К тому же, должен заметить, что я уже возвращался сюда, но ты так крепко спал, что мне стало неудобно будить тебя. Так что, твои обвинения в моей неучтивости к тебе - несправедливы.
   - Хр-р-р, - заурчал Аллигатор.
   Он медленно пополз по берегу и, погрузив свою голову в воду недалеко от Сома, продолжал издавать глухой рык.
   - Ладно-ладно, не рычи. Понял тебя, ты прощен. Да и какие обиды могут быть между такими "древними" как мы. Что я тебе скажу. Я тут, когда лежал под корягой, невольно подслушал разговор нашего умника, Кой-Что. Хоть он и говорил тихо, но я услышал - ты же знаешь, как далеко вода разносит звуки.
   - Не понял тебя. С кем разговаривал кикиморенок?
   - Ни с кем. Сам с собой разговаривал. Я вначале тоже задал себе такой же вопрос, но когда тихонечко поднялся на поверхность, то никого кроме него не разглядел. Он иногда при этом что-то рисовал ивовом прутиком на песке, разглядывал рисунок, а затем долго глядел куда-то вдаль застывшим взглядом и бормотал. Как тебе это?
   - В прошлый раз, как мне рассказывал Кощей, он точно также вначале некоторое время скрывал свои задумки, а потом выдавал. Ведь это с его подачи они начали строить подводную лодку, чтобы попутешествовать. А что потом случилось? Какую цепь последующих событий потянуло за собой?
   - Интересно с ними. Приходится сожалеть, что мы не можем путешествовать с ними, вынуждены довольствоваться лишь чужими рассказами.
   - Ну, при нашей долгой жизни это не так уж и плохо. Мы "древние" являемся живыми аккумуляторами событий происходящих на Земле, а теперь уже и того, что случается в Космосе. Накопленная информация для последующих поколений может оказаться неоценимой при принятия жизненно важных решений.
   - Интересно, куда теперь занесет его неуемная фантазия?
   - Потерпи, скоро узнаем.
   Друзья замолчали. Их тела ласкали прохладные струи течения, которые стремились к быстрине на узком повороте реки у завала под мощными корнями раскидистого дуба, возвышающегося вот уже несколько веков на противоположном берегу. Каждый думал о своем. Медленно текли мысли в их древних телах. Спешить им было некуда.
   Не то, что молодое тело! Искры жизни в нем не текли, а полыхали жарким костром. Разгоревшись от какой-то мысли, языки от её пламени жарко пожирали все остальные думы. Главным была только она! Все остальное - потом.
   Вот и сейчас. Кой-Что казалось, что его голова раздулась как воздушный шар от бурлящих потоков мыслей случайно рожденных лишь от одной единственной. Но, как оказалось, удивительно плодовитой. Вот она и сейчас будоражит мозг.
   "Почему портал управляется только с одной стороны, а именно, с Земли? То, что Жвак говорил о "других", что они решили обжить планету, совершенно не объясняет того, почему оказался спрятанным ключ от пути в другие миры. Именно спрятан. Это со временем он оброс минералами и оказался схоронен в камне слюды. А почему спрятан? Я уверен, что это именно так. Значит, у "других" были на то весьма веские причины! Какие? И от кого они хотели уберечься? И существует ли подобная угроза сейчас? Как узнать? Где искать ответы на вопросы?"
   Кой-Что механически выводил прутиком на песке какие-то замысловатые фигуры, но мысли его были не здесь. Он уже окончательно решил, что надо было делать.
   - Придется лезть в портал, - вслух произнес он. - Только там можно что-то узнать, Оператор нам поможет. Необходим разговор с братьями, - решил кикиморенок.
   Он с удивлением огляделся вокруг, как будто вот только что путешествовал где-то, и вернулся в родные края и ничего не узнает. Постепенно его взгляд приобрел осмысленное выражение. До слуха донесся веселый гомон от пруда, над которым все также парил воздушный змей. Не тот, первый - тот погиб уже в первую зиму под напором снежных вихрей. Теперь летал его правнук, сшитый из отрезков одежды самой Синеглазки и обеих бабок - они теперь все вместе участвовали в подборе лоскутков.
   У пруда собрались все дети Кикиморы, сбежав с раскаленного песка на берегу реки. Здесь же пруд был окружен сочной луговой травой - прохладной и душистой. Низкорослая мята, ромашка, клевер в обилии росли в мягкой тени невысоких остроконечных стеблей разнотравья. Синеглазка в мокром купальнике загорала, лежа в траве на цветном полотенце. Ребята кучей сидели на краю небольшого берегового выступа, свесив ноги в воду пруда. Шла оживленная беседа. Их говор тонул в звуках, наполнявших летний воздух щебетом носящихся над водой береговых ласточек, пением луговых птиц, стрекотом кузнечиков, жужжанием шмелей, собирающих нектар цветков, шума от полета так ненавистных оводов, слепней, мух и прочих кусачих летающих тварей.
   В основном, как всегда, говорил Кой-Где. Иногда, прервав свой рассказ, он вскакивал и, зачерпнув своей шапкой воду, бежал к сестре и безжалостно выливал на неё содержимое. Та визжала и ругалась, но не покидала своего лежбища. Поворчав некоторое время и, поменяв позу, она вновь предавалась девичьим мечтам. У братьев же разговор шел о рыбалке. Кой-Где предлагал наловить корзиной прудовых карасей. Пруд местами был достаточно глубок из-за многочисленных ям, от которых поднимались стебли рогоза и камыша. Сверху росли желтая и белая лилии. Карасей здесь было много, и они жили круглый год, даже тогда, когда в суровую зиму пруд покрывался толстым льдом. Толстый снежный покров, который наметался сюда, в низину, как пуховое одеяло согревал воду, и разнообразная рыба собиралась в этих местах. Весной, в половодье, пруд соединялся с рекой и большая часть рыбешки перебиралась в реку, но старожилы оставались, не желая покидать свои насиженные места, очень удобные для выведения потомства. За этой легкой добычей из реки в пруд переплывали хищники: щуки, окуни. Некоторые из них оставались здесь даже до следующего половодья.
   - А я говорю вам, что здесь водится вот такая щука, еще с прошлого лета. Я когда сегодня шел на реку видел, как она здесь резвилась, гоняясь за мелочью. Вот так..., вот так.... Если правильно организовать проводку, то ей никуда от нас не уйти.
   - Если правильно. А как правильно?
   - Ты в прошлый раз нам тоже самое обещал, а мы наловили только порезы от осоки.
   - Ага. А кому я тогда кричал, чтобы не лезли туда? А вы: "Много ты знаешь", "Что командуешь? Я и сейчас предлагаю вам не лезть в ямы, а обложить кусты. Будем заходить с трех сторон. А она там и сидит, в тени. Куда ей деться? Правда, брат? - обратился он за поддержкой к Кой-Что, который подходил к ним.
   - О чем вы?
   - Мы о рыбалке. А-а-а, ты ничего не знаешь. Где ты пропадал?
   - Есть разговор, - вместо ответа сказал Кой-что.
   - Ну-ка, ну-ка. Наш умник что-то надумал. Слушаем, - послышался чей-то язвительный голос.
   - Я пошел на крутой берег, догоняйте. Не забудьте прихватить Синеглазку
   - А мы? - уже с обидой произнес тот же голос.
   Все поняли, кого, прежде всего, звал умник, и в этом уже было что-то важное. И потому стало обидно. Опять эта четверка! Но так уж сложились жизненные обстоятельства, что именно им пришлось вынести на своих плечах многие трудности. Их авторитет был непререкаемый. Остальным хотелось присоединиться к ним и стать такими же. Они имели на это право.
   Догнали брата уже на подходе к условленному месту. Шли молча.
   - Так в чем дело? - нетерпеливо спросил Кой-Где.
   - Надо послать за лесовиком. Сестра, пожалуйста, позови его через Сквознячка.
   - Пока не объяснишь, что произошло, даже и не подумаю.
   Надо заметить, что совсем недавно Синеглазка и Лесовик поссорились. Что стало причиной ссоры, никто не знал.
   - Хорошо. Тогда послушайте, что стало меня беспокоить. Умник уселся на край большого валуна около тропинки, спускающейся вниз к сужению реки, и начал неторопливо излагать свои мысли.
   - Почему мы не подумали об этом раньше? - хлопнув себя по ноге, воскликнул Кой-Где, когда брат закончил свой рассказ.
   - Кто же тогда об этом мог подумать? Все мысли были направлены на одно - как бы поскорее закончился тот страшный сон.
   - Ничего себе сон, сестра. Все было взаправду. Хорошо, что тогда никто серьезно не пострадал при тех передрягах.
   - Да. Больше всего досталось Змешу. До сих пор в сырую погоду у него крылья ломит.
   - И так, как я понимаю, - заговорил Кой-Как, - из твоих вопросов вытекает, что нашей Земле в те времена что-то угрожало. Причем очень серьезно, если такая серьезная цивилизация побеспокоилась о консервации портала. Мы же, не ведая того, расконсервировали его. И хотя ключ, открывающий портал у нас, это не дает уверенность, что этого будет достаточно, чтобы к нам сюда кто-нибудь не пожаловал. Я верно излагаю?
   - Да, - мрачно сказал Кой-Что. - Ты что ждешь, сестра? Зови Лесовика. Не время сейчас дуться друг на друга.
   Синеглазка взглянула на него, отошла в сторону и зашептала:
   - Сквознячок! Дружок мой, отзовись.....
   - Я уже давно здесь и слышал все ваши разговоры. И мне кажется, что ваши тревоги обоснованы. Так что? Я полечу к Лешему?
   - Да, пожалуйста. Только не говори ему, что это я его зову - мои братья просят его об этом.
   - А ты?
   - Передай, что дело неотложное. Все.
   Тряхнув волосами, она вернулась к братьям, а Сквознячок, на мгновение, показав свой прозрачный лик, помчался в лесную чащу.
   - Что тогда говорил Юрс насчет портала? Он сказал, что портал возник неожиданно. Причем, в том месте, где его, или чего-нибудь подобного, никогда не было. Он был скрыт. Значит и нам надо это сделать.
   - Ты правильно рассуждаешь брат, почти как Кой-Что. Сейчас мы соберем сестру в дорогу. Пусть она отправится в гости к Юрсу, а там накроет портал своей косынкой и ... всё. Дело сделано - входа в портал не видно.
   - А как я вернусь обратно? Я не хочу! - серьезно запротестовала Синеглазка.
   Троица удивленно посмотрела на неё, и взрыв хохота огласил берег. Он оказался последней каплей переполнившей недовольство остальных кикиморят и они направились к заговорщикам.
   - Мы тоже хотим знать, о чем вы здесь беседуете. Так нечестно, - заявили они.
   Пришлось рассказать о тревогах и им.
   - Несомненно, что ключ к разгадке портала надо искать в нашей Галактике, - закончил свой рассказ Кой-Что.
   - Может быть, Оператор знает ответ, надо отправиться к нему.
   - Выходит, что так.
   - Может быть в старых базах данных головачей сохранилась какая-нибудь информация о времени "других".
   - У них самих вряд ли, но вот в цивилизациях типа "странников" она может быть. Пусть поищет.
   Со свойственной детям неудержимой фантазией разгорелось оживленное обсуждение. Предложения, догадки, вопросы сыпались со всех сторон. Если бы портал находился не в древнем городе, а здесь, рядом, то их сейчас ничто бы не удержало - они полезли в него. Но он находился за тридевять земель, туда не добежишь. Можно добраться только на Змее-Горыныче. А, значит, не удастся сохранить всё в тайне. Придется разговаривать с взрослыми, и результат этой беседы совершенно очевиден - они будут против, да еще и посмеются.
   - Ну так как же? Они должны понять, что Земля в опасности, она может погибнуть.
   - Я-то, сестра, с тобой согласен. Но старшие не видят непосредственней опасности, а мы лезем куда-то, да еще с такими страшилками, - заметил Кой-Где.
   - Должен вам напомнить, - начал Кой-Как, - что они сами не отвергали возможность путешествия через портал в разные миры. Помните, об этом говорил Кощей? Надо воспользоваться этим. Главное найти соответствующий повод.
   - У меня есть мысль, но я не знаю, как её можно реализовать, - задумчиво произнес Кой-Где.
   - Говори, а Кой-Как додумает детали. Правда?
   - Мысль-то очень даже простая. Нужно, чтобы с той стороны от Юрса,, лучше от Копулса, пришло приглашение в гости.
   - Вот это да! Ну ты дал! В гости! Не больше не меньше. А как? - со всех сторон послышались возгласы
   - А что? Идея отличная. Тогда мы, вроде бы, и не причем.
   - Здорово! - обрадовалась Синеглазка. - Ты как всегда все разложил по полочкам. Теперь осталось решить, как получить приглашение. Что скажешь, умник?
   Поднявшись с травы, кикиморенок стал вышагивать взад и вперед вдоль выступа. Руками он теребил сорванные колосья пшеницы.
   - Идея есть, - проговорил он, остановившись.
   - Говори, не томи.
   - Тихон, - произнес он
   - Что, Тихон? - послышались недоуменные голоса, некоторые кикиморята стали крутить головами, ища паука.
   - Для того, чтобы доставить кого-нибудь из нас к порталу, необходим Змей-Горыныч. Так? - он обвел всех взглядом, рассчитывая на поддержку.
   Однако все молчали, ответ был очевиден, но они не понимали, куда он клонит.
   - Так, - продолжал умник. - А вот для Тихона достаточно будет одного Фили. При этом его никто не хватится, не будет искать - он часто куда-то отправляется, - и все сохранится в тайне.
   - А почему филин, - спросила Синеглазка.
   - Для этого есть несколько причин: он большой с широким размахом крыльев, что позволит Сквознячку помочь ему преодолеть трудный путь. Тихон имеет хороший перьевой покров, в котором пауку будет легко устроиться. Филин - птица сильная и мудрая, а это совершенно необходимо, чтобы управиться с рогом. И последнее, их хорошо знают на той стороне, а Тихоня (надеюсь, в этом никто не сомневается?) отлично справится с поручением.
   - Убедительно, хорошая мысль. Молодец, вряд ли можно придумать что-нибудь лучшее, - серьезно сказал Кой-Где и похлопал брата по плечу и, повернувшись к Синеглазке, продолжил. - Тебе надо будет поговорить с Тихоном и Филей. Дело непростое и опасное; всякое может случиться, но делать надо. Они относятся к тебе по-особому, и сделают все, как ты скажешь.
   - Хорошо, только я думаю, что с ними надо послать и Око. Две сильные птицы смогут справиться с трудностями в полете.
   - Пожалуй, так. Только что будем делать с Вруном? Этот проныра наверняка почувствует, что что-то замышляется и постарается все разузнать. А узнав и возмутившись, что его не берут, обязательно раскаркает всем.
   - Это точно. Его надо куда-нибудь заслать.
   - Куда?
   - На карьер.
   Все начали активно обсуждать неожиданно возникшую проблему, а она была серьезная - из-за этого одноглазого все могло сорваться.
   - Правильно. Здесь кто-то предложил карьер. Так и сделаем, - сказал Кой-Как. - Он, кстати, с удовольствием отправится с нами на поиск слюды для своего памятника, с идеей которого последнее время он носится, всех замучил этим.
   Налетевший порыв сильного ветра развеял волосы Синеглазки и сразу затих. Вернулся Сквознячок.
   - Лесовик уже в пути, - послышался его тихий шепот.
   - Хорошо. Послушай дружок, у нас к тебе очень важное и серьезное дело. Именно - секретное. О нем должны знать только мы и еще кое-кто, - обратилась девочка к вихрю и рассказала ему о тревогах и затеваемых действиях.
   Выслушав Синеглазку, Сквознячок вначале ничего не сказал. Он стал носиться над лугом, шевеля траву, потом ринулся к реке и погнал легкую волну вверх по течению.
   - Что-то ветряный друг нынче расшалился, - рыкнул Аллигатор, стряхивая с себя кучки песка, занесенными на него поднявшимися вихрями. - Ей, дружок, в чем дело?
   Но тот не услышал его, либо сделал вид, он замер у группы кикиморят в виде проявившегося туманного образа. Лик его был серьезен.
   - Опять, значит, заговор? Теперь уже от вас. Неужели вы не можете жить без забот и проблем? Так все хорошо и прекрасно! Вы, совсем недавно благополучно справившись со своими старыми трудностями, вновь лезете неизвестно куда-то за новыми. Я не понимаю и не могу согласиться. Сегодня я на стороне ваших старших.
   - Ты что, расскажешь им? - возбужденно воскликнула Синеглазка.
   - Очень хотел бы. Но, рассказав мне, вы рассчитывали на мое молчание, и потому я не могу вас предать.
   - Стоит ли нам тебя понимать так: ты не расскажешь никому о том, что мы здесь затеваем, но помогать нам отказываешься. Так? - спросил Кой-Что.
   Сквознячок ничего не ответил, он кружился над их головами и тихо шелестел. Длинные вихри его локонов шевелили волосы детей. Он не знал, что им ответить. Ему нужен был совет. Но он его никогда не получит, так как никому ничего не расскажет. Он же обещал! Как поступить?
   - Сквознячок, дорогой и преданный наш друг, - вновь тихо обратилась к нему Синеглазка. - Ведь ты должен признать, что те вопросы, которые задал брат, не придуманы в нашей сегодняшней спокойной жизни, а логически вытекают из хода давно минувших событий. Ответы на них получаются настораживающими. Может быть, мы и неправы. Возможно, нам ничто не угрожает, а это все плод нашей фантазии, разогретой прошлыми делами. Повторяю, возможно. Но в этом необходимо убедиться, вот мы и пытаемся сделать это. Но может оказаться, что наши тревоги обоснованы, и необходимо спешить, чтобы отвести угрозу. Пожалуйста, помоги нам.
   Сквознячок молчал.
   - Будем надеяться на мудрость Тихони, - зазвучал, наконец, его шепот. - Если он согласится с вами, я помогу вам.
   Свернувшись в остроконечный перевернутый конус, он помчался смерчем по водной глади реки.
   Разговор заговорщиков не прошел незамеченным от Сома.
   - Что-то кикиморята и Сквознячок обсуждали, и мне кажется, что между ними нет единого мнения, - тихо булькнул Сом, затем сказав, что ему надо охладиться, нырнул на дно.
   - Я подожду Лесовика, потом буду разговаривать с Тихоном, - сказала Синеглазка и спустилась к реке.
   Постояв немного в задумчивости, она бросилась в воду и переплыла на другой берег, где взобравшись по крутому склону, уселась среди выступающих из земли скрюченных корней векового дуба. Поглядев некоторое время на сестру, братья решили не мешать ей, и пошли на усадьбу.
  
   ********************************************************************
   Лесовик пришел к ужину, когда вся многочисленная компания расположилась за большим столом перед домом Кикиморы.
   - О-о-о! Лесовик! - радостно воскликнул Домовой, несший на большом медном подносе миски с аппетитно пахнущим и дымящим варевом. - Удачно подошли. Я, как раз, сегодня приготовил тушеные грибы по новому рецепту. Интересно будет узнать его мнение. Садитесь.
   - Я один.
   - Как один, а дед где?
   - Дед расшатавшиеся табуретки ремонтирует.
   Было видно, что Домовой очень огорчился. Ворча себе под нос: "Табуретки мог отложить и на осень - не заплесневеют ...", он скрылся в доме.
   Мельком взглянув на Синеглазку, внук Лешего уселся на лавке рядом с Кой-Где и медленно стал черпать из миски. Все, молча, поглядели на Синеглазку, потом на него и вновь на неё, но ничего не сказали. Так в молчании, нарушаемым стуком деревянных ложек о днище мисок, да скрипом когтей лап Вруна, прохаживающего по столу, едоки добрались до второго блюда.
   - Так, значит, один? - каркнул ворон, застыв напротив Лесовика; он наклонил голову, уставившись на него своим единственным глазом. - Давно вас не было. Жаль. Так можно пропустить самое интересное. Мы тут решили памятник слюды соорудить. Примешь участие?
   - Опять ты за свое! - прошуршал подползший паук. - Не обращай на него внимания, он всех замучил этим проектом. И чего ему в голову забрела такая сумасбродная идея., Лучше возьми небольшой кусочек пирожка от Синеглазки. Она прислала его тебе, - и он положил на скатерть малюсенькую хлебную крошку.
   Громкий взрыв неудержимого смеха потряс усадьбу.
   - Шикарный кусочек!
   - Какая, ты сестра ....
   - Смотри, не переешь! Ха-ха-ха!
   Смеялся и Лесовик. Он осторожно взял крошку и слизнул её.
   - Вкусно-о-о ... Кажется я сыт.
   Это подлило масло в общее веселье. Кикиморята стали угощать друг друга крошками и дурачиться. Расшалившиеся дети уже стали искать новые проказы, когда прозвучал строгий голос Домового:
   - А ну, хватит! Хватит! Прекратите! Я тут целый день стою за плитой, стараюсь приготовить различную вкуснятину, а вы готовы превратить все в какую-то игру.
   - Извини, дядька. Это всё он, - сквозь смех проговорила Синеглазка, указывая на паука.
   - С ним я ещё разберусь. Развесил, понимаешь, свою паутину по всей кухне, пройти невозможно - в глаза лезет.
   - Не торопись, дядька, - зашуршал ему Тихон. - Давай спокойно обсудим с тобой эти неудобства. Иначе, там возникнет другая худшая, и уже для всех, проблема. На неповторимые и завлекающие ароматы от твоих приготовлений со всей округи прилетит масса насекомых.
   - А что? Для меня это прекрасно! - прокаркал ворон. - Кроме того, как я слышал, в некоторых странах жареных кузнечиков считают деликатесом. Перейдем на них. За гастрономические находки!! - и вдохновенно каркал он.
   - Замолчи, одноглазый! Не порти впечатления от прекрасного ужина. Спасибо, тебе, Домовой. Накормил, - сказала Баба-Яга. - А вы, кыш из-за стола на поле, там и галдите. Всю живность тоже заберите. Мы же здесь посидим, наслаждаясь тишиной, правда?
   Дети убежали. За столом остались Кики, Яга, Кощей и Домовой. Жара начала спадать. Вечерняя свежесть незаметно подползла и пропитала собой тела, наполняя их ощущением неразрывности себя с природой - ты становился её частью.
   - Надо как-нибудь собраться всем вместе, - заговорила Кики. - С весны уже не видели Лешего и Водяного с Жаклин. Да и Таптыгу хотелось бы повидать. Око говорит, что видел его с медвежатами на большом земляничнике у карьера. Ребята были бы довольны. Кощей, ты куда Змеша отправил? Говорил, что к древнему городу, а почему так долго его нет?
   - Я попросил его собрать там плоские пластинки, отвалившиеся от облицовки. Хочу из них на берегу соорудить вогнутое зеркало, с помощью которого твои дети летом смогут проделывать различные опыты. Я тут, как-то случайно, услышал рассуждения твоего умника на эту тему, вот и решил преподнести ему подарок. Потому и держал все в тайне. Ну а вы знаете аппетиты змея ­- пока не наберет столько, что лететь уже не сможет, не остановится. Завтра, думаю, появится.
   - Ну хорошо, тогда и решим, когда объявить общий сбор.
   Синеглазка, обхватив руками колени, сидела у пруда и задумчиво смотрела на водомерок, бегающих по водной глади. Тихоня, перебирая мохнатыми лапками, расположился на её плече. В его больших глазах отражалось заходящее Солнце. В воздухе висел писк комаров, но на девочку они не садились, зная, видимо, что она находится под защитой паука. Иногда к ней подлетал Врун, но побродив вокруг нее, вновь отлетал к ребятам, чаще всего к Лесовику.
   - Ну и вредный же у тебя характер, а говорят, что у меня он такой. Нет. Они не правы. Ты, что, ждешь, что она сделает первый шаг? Дурак ты. Каждый тебе это скажет, но боятся этого - вдруг ты полезешь в драку. А я не боюсь, потому что ты знаешь, как я вас люблю. Иди, сейчас же.
   Лесовик молчал и не двигался. Что произошло в следующее мгновение, никто не понял. Ворон вдруг взвился высоко в воздух и упал в воду недалеко от девушки. Брызги, карканье, испуганный крик Синеглазки, барахтанье в воде птицы, крики кикиморят - все слилось в единое движение.
   - Держись! - крикнул Лесовик и бросился на помощь ворону.
   Он схватил его и вынес на берег прямо в руки Синеглазки.
   - Что случилось с тобой, Врун?
   - Не рассчитал. Уж больно юркая оказалась бабочка, - врал одноглазый. - Видимо теряю форму. Отпустите меня, держишь как маленького. Мне надо отряхнуться и просохнуть.
   - Я с тобой, - зашелестел Тихоня. - Почищу тебя от налипшей ряски.- Ну и хитер же ты. Надо же такое учудить, - шуршал он своему другу, когда они отлетели в сторону.
   - А что мне оставалось делать? Упертый как тот пень, мучается, но первый шаг никак не решается сделать. Ладно, теперь они разберутся, а ты пока посиди здесь, я потрясусь.
   Оказавшись рядом друг с другом, Лесовик и Синеглазка с ужасом ощутили, что не знают, что делать. Они готовы были бежать от этого, но могли сделать ни шагу и не хотели этого.
   - Я ощущаю какую-то вашу обеспокоенность чем-то, - разорвал затянувшееся молчание Лесовик. - Что случилось?
   Он медленно положил мокрые руки на оголенные плечи девушки. Она вздрогнула от прохлады. Он хотел убрать их, но она удержала его ладони своими и взглянула на него.
   - Тебя давно не было, мы все соскучились. Да и Кой-Что тут недавно выкопал проблему, которую теперь придется решать нам всем вместе.
   Лесовик молчал. Его глаза медленно скользили по лицу девушки, как будто впервые видел её. Незаметно, но неумолимо, девичьи черты перетекали в неотразимый завораживающий облик зарождающейся женской природы. Наконец до его сознания добрался смысл сказанного.
   - Проблема ... - растягивая слова, произнес он. - Что за проблема?
   Синеглазка взяла Лесовика за руку и потянула за собой.
   - Пойдем. То, что я тебе сейчас скажу, не для всех ушей.
   Они спустились на берег реки и пошли вверх по течению, отдаляясь от заливного луга с прудом.
   - Кой-Что мастер выстраивать логическую цепочку рассуждений, - задумчиво проговорил Лесовик, когда выслушал девушку. - Но мне никогда не понятно, как появляется первая зацепка. Оттуда он её вытаскивает? Закончилось наше беззаботное времяпровождение, - прошептал он, глядя на текущие воды реки.
   Он забылся. Воспоминания вернули его к тем мгновениям, когда они выплыли на плоту из-за поворота и увидели впереди рыбаков, вытаскивающих из сетей тех озверевших щук. Вроде бы, это было вчера, а сколько событий минуло с тех пор. И вот теперь другие обстоятельства толкают их в неведомую дорогу. Куда?
   - Боязно отправлять в портал наших малых друзей, - наконец произнес он.
   Синеглазка тесно прижалась к нему.
   - Мне тоже, очень .... Ведь он такой маленький и беззащитный. Если что-нибудь произойдет, мы его больше никогда не увидим.
   Её голос задрожал, она была готова разреветься.
   - Ей-ей, успокойся. Мы еще ничего не решили. И к тому же в портале они будут под защитой Оператора. Слабые места портала - его входы и выходы. Надо разработать соответствующие инструкции поведения в них и потребовать от гонцов неукоснительного их соблюдения. Если Тихон пообещает выполнять, то можно быть уверенным, что он их не нарушит.
   - И еще, - добавила девушка, - надо с него взять обещание, чтобы он не отклонялся от маршрута. Его любопытство, иногда, берет вверх над разумным поведением.
   - Правильно говоришь. Как я понял, с ним вы еще не говорили.
   - Конечно. Надо убрать Вруна, иначе он всем раскаркает.
   - А ты уверена, что сохранить все в тайне вообще возможно? Яга обязательно почувствует настрой и начнет разбираться, что к чему.
   - Значит и её на это время надо куда-нибудь отправить, - она замолчала, и сразу выкрикнула. - Придумала! Я давно с ней говорила, что хотела бы посетить Водяного. Там я была совсем маленькой и уже ничего не помню. Дядька будет очень рад.
   - Конечно рад. Вот только без тебя с Тихоней разговор будет очень трудный.
   - Я что-нибудь придумаю, пошепчусь с ним.
   - Хорошо, шепчись, только не затягивай. Давай возвращаться, похоже, что за нами летит одноглазый.
   Это, действительно, был он.
   - Взрослые хотят нам что-то сообщить. Просили собраться.
   Он высадил паука на плечо Синеглазки и полетел обратно. За ним, держа друг друга за руки, отправились Лесовик и Синеглазка. Над лугом стал появляться легкий вечерний туман. В опускающей вечерней тишине четче раздавались голоса ночных птиц. Тихоня шевелил лапками и что-то шептал на ухо девушке. Видимо очень приятное. Она улыбалась и изредка бросала взгляд на внука Лешего. Она была счастлива.
   Когда все собрались, Кики сообщила, что они решили сделать общий сбор и на подготовку этого мероприятия отводится неделя. Срок малый, и надо спешить, ибо прошло уже половина лета, и погода обещает быть хорошей. За это время надо собрать продукты, убрать территорию, оповестить друзей и дождаться их появления. К этим делам Врун добавил ещё сборку слюдяного памятника, для чего необходимо было сделать хотя бы одну вылазку на карьер. Синеглазка, в свою очередь, уговорила Ягу посетить Водяного и заодно зазвать его в гости.
   Для заговорщиков все складывалось очень удачно. Задержку в их замыслах вносило лишь отсутствие Змея-Горыныча. Без него о посещении карьера нечего было и думать. К счастью, он появился на следующий день.
   Солнце только что перевалило на полдень, когда раздался свист Око, известивший о приближении воздушного путника. Вскоре он уже приземлился на поле вблизи амбара Домового. Тот вместе с Кощеем уже катили бочку с холодной водой, а кикиморята несли корзины с рыбой.
   - Собрал все что смог, - рыкнула его центральная голова, после естественных поцелуев и объятий. - Со стен не стал сдирать пластинки - жалко стало. Отвязывайте корзины.
   После того, как их отвязали, Змеш снял обе корзины-люльки на землю.
   - Любуйтесь! - рыкнул он и опрокинул одну из них.
   Фейерверк ярких разноцветных вспышек и огней рассыпался по скошенной траве.
   - Ух ты! Красота! - воскликнула Синеглазка.
   Даже несмотря на то, что многие из пластин были заляпаны грязью и покрыты мелким мхом, они сверкали полированными поверхностями, которые обработали безызвестные древние мастера. Лишь один Врун, бродя среди пластин, переворачивал их и не переставал каркать, что слюдяной камень лучше, и он обязательно сделает для него памятник. Ему никто не возражал. Воспользовавшись моментом, Синеглазка, обнимая голову Змеша, тихо прошептала ему:
   - Как отдохнешь, отнеси его на карьер, пусть наберет себе камушков. Видишь, какой навязчивой мечтой заражен он. Замучил всех своим карканьем.
   - Завтра и отвезу его, - утробно проурчал змей.
   Вечером того же дня Баба-Яга сдалась уговорам Синеглазки отправиться в гости к Водяному.
   - Молодец сестра, здорово ты это устроила. Завтра мы и поговорим с Тихоном. Ты уже подготовила его к разговору?
   - Не успела пока. Теперь, когда всё определилось, обязательно займусь этим. Лесовик, ты попроси Сквознячка позвать к разговору филина и сокола. Они тоже должны принять участие в обсуждении.
   На следующий день, после завтрака, пока еще не было жарко, усадьба опустела. Первым на карьер отправился Змеш, неся на себе корзины с группой кикиморят, которую возглавлял Кой-Как. С ней полетел и Кощей - ему тоже захотелось побывать в тех местах, которые так много определило в их жизни.
   Затем провожали Бабу-Ягу. Усевшись в ступу, в которой уже сидела Синеглазка, она отдавала последние указания Кики. Тихоня беспокойно бегал по оголенной руке девушки. Он очень хотел отправиться вместе с ней на болото Водяного и своими глазами увидеть то, в чем тот жил и о чём так много и восторженного рассказывала его подруга Жаклин. Однако Тихон обещал принять участие в каком-то важном разговоре, и был заинтригован этим.
   - Полетели, - скомандовала Яга. - Метла, указывай дорогу.
   - Возьми, - сказала Синеглазка Лесовику и протянула ему паука. - Мы скоро вернемся. Ждите! - крикнула она провожающим.
   Вскоре ступа исчезла из вида, скрывшись в густой кроне лесных зарослей, несясь по извилистому пути через дубравы, мрачные еловые чащобы, просветленные березовые поляны и сырые низины, заросшие малинником и иван-чаем. Метла прекрасно чувствовала дорогу и уверенно вела к знатному болоту.
  
   ********************************************************************
   Тайный разговор состоялся сразу по прилету филина. Сокол уже летал над прудом, либо бродил по шкуре Аллигатора, отыскивая на ней разных паразитов. Кой-Что сам изложил возникшую проблему в виде логической цепочки вытекающих друг из друга вопросов, ответов и главное выводов, которые появляются из соответствующих рассуждений. Кикиморенок говорил не торопясь и обстоятельно. Так просил его умный паук, чтобы самому разобраться с теми выводами. Слушая умника, Тихон выбрал себе роль "неверующего", который должен во всем сомневаться и искать мельчайшую брешь в рассуждениях и выйти через неё на явные противоречия в логическом построении. Он искал и тогда, когда слушал кикиморенка, искал и теперь, после сообщения. Все ждали от паука ответа, но он молчал и ползал взад и вперед по руке Лесовика. Его большие глаза сейчас замерли, а мысли ворошили услышанное на раз лад, ища в них нестыковки. Они, конечно, были. Да и как им не быть, ведь легко можно было отмахнуться от всего, сказав, что нет никаких реальных фактов, а была сплошная фантазия скучающего от безделья кикиморенка. Нестыковки были, но они не изменяли конечных выводов о том, что "другие" "ЧЕГО-ТО" остерегались и поэтому защищали портал от проникновения "ЭТОГО" на Землю.
   - Да, ты прав, - наконец прошуршал Тихон. - Если бы я обратил внимание на эти обстоятельства, то тоже пришел к такому же выводу. Ну и что дальше?
   Он вопросительно посмотрел на склонившиеся к нему головы.
   - Как? - вскричал Кой-Где. - Ты, что, не понял?! Надо искать и бороться с надвигающей угрозой.
   - Какая? Где? Мы этого не знаем, и нет для этого ни малейшего намека.
   - Надо лезть в портал и посетить Галактику головачей.
   Тихоня громко зашуршал:
   - После всего того, что произошло в прошлом, ваши бабки ни за что не согласятся отпустить вас. Сейчас все спокойно, нет и реальной угрозы, и они решат, что вы, в очередной раз, хотите сбежать из дому. Так?
   - Так-так. Ты все правильно говоришь. Поэтому мы хотим, чтобы ты сам отправился туда вместе с Филей, и попросил наших друзей прислать нам приглашение посетить их мир. Ты помнишь, что старшие не отвергали подобного путешествия. Вот мы и хотим воспользоваться этим.
   Кикиморенок завелся, Тихоня недоверчиво посматривал на него.
   - Ты известный игрок. Не буду напоминать, к чему приводят непродуманные действия. Но не об этом сейчас речь. Как я понимаю, до поры до времени, ваши помыслы придется держать в тайне. Любая утечка информации приведет к тому, что вас вернут домой, а портал закроют.
   - Как закроют? Кто? Каким образом? - удивился Кой-Где.
   - Очень просто, брат, - проговорил Кой-Что. - Как открыли, так и закрыть можно. Для этого, я думаю, достаточно оторвать малый рог от большого.
   Он замолчал. Все замерли, ожидая продолжения, но его не было. Слышался лишь занудный писк комаров.
   - Ты знал и молчал? - спросил Лесовик.
   - Нет. Эта мысль пришла мне только сейчас. Я не уверен, но думаю, что это именно так.
   - А если и так, то нет никакой уверенности в том, что удастся вновь открыть его, и значит навсегда потерять возможность посещать другие миры. Я не согласен с этим, - заключил Лесовик.
   - И я, и я, и я, - поддержали его все кикиморята.
   - Так, понятно. Вы хотите приключений на мою голову, - прошуршал Тихоня, - закрыть портал таким образом мы всегда успеем. Ладно, пойдем дальше. А как вы собираетесь в тайне добраться до портала, чтобы меня в него засунуть?
   - Тебя понесет Филя, а ему будет помогать Сквознячок. С ним уже есть договоренность. Он поможет, если ты согласишься с нашим предложением. До города вас будет сопровождать Око. Филя поможет тебе и с рогом. Дальше действуете по обстоятельствам, но никуда не лезьте. Твоя цель - головачи. Оператор знает тебя, и это облегчает твою задачу, он и поможет тебе, если возникнет нужда. Твое отсутствие никто не заметит - ты и раньше пропадал на 2-3 дня. Ну как, согласен?
   Паук молчал. Густую шерстку на его лапках шевелил легкий ветерок. Сквознячок тоже был здесь и ждал решения своего маленького друга.
   - Хорошо, - наконец прошуршал тот. - Но у меня есть вопрос. Оказавшись на той стороне портала, как я доберусь до наших друзей? Вы думаете, что они нас ждут там?
   Простой вопрос вызвал замешательство заговорщиков. О таком исходе никто не подумал.
   - Да-а-а .... Проблема..., - озадаченно прошептал Кой-Что, запустив руки в свою шевелюру. - А, ведь, действительно, как? Но пробовать надо, другого решения нет, - проговорил он затем.
   - Ладно. Давайте попробуем. Когда отправляться? Мне готовиться не надо.
   - Да хоть сейчас, - сказал Лесовик, - если остальные участники не возражают. Как вы?
   Око и Филя выразили согласие, только Сквознячок отметил, что ему не нравится их тайные действия, но помогать, как обещал, будет.
   Вскоре две еле заметные точки от удаляющихся птиц скрылись из вида.
   - Будем ждать, - задумчиво проговорил Кой-Что.
   - Два дня молчания, - почему-то удивленно разглядывая свою опустевшую руку, сказал Лесовик, а затем добавил. - Придется следить за своими мыслями и поведением, чтобы Яга ничего не заметила. Идемте, скоро наши вернутся с карьера. Поможем Вруну с его памятником, это как-то отвлечет нас от дум. А?
   Змеш привез добытчиков к ужину. Врун, как всегда, командовал разгрузкой - правда, с хрипотой.
   - Сорвал голос, - пояснил Кой-Как, - замучил приказами. Еле сдержал братьев от расправы, да Змеш прикрывал его крыльями. Оттуда и пытался каркать. Ну что, доволен материалом? - крикнул он ворону, когда груду камней со слюдой разложили на поляне.
   Камни в лучах заходящего Солнца сверкали всеми цветами радуги. Они были хороши, но одноглазый продолжал ворчать:
   - Там остались самые красивые. Жаль Синеглазки не было - ей б не отказали.
   - Не придирайся, - взглянула на него Кикимора. - они действительно хороши, и памятник получится замечательный. Будет сверкать как маяк на море. Надо только выбрать для него подходящее место. Полетаем на Змеше вокруг усадьбы, посмотрим на неё со всех сторон, тогда и решим. Ты придумал, как он должен выглядеть?
   - Нет ещё.
   - Ну вот. Есть только идея. Может быть, тогда объявим конкурс? Пусть кто хочет, представит эскизы. Посмотрим, обсудим и выберем. Ей-ей, не серчай! - произнесла она, увидев нахохлившуюся птицу. - Последнее слово остается за тобой. Это я тебе обещаю. Подумай, потом скажешь. А, теперь, за стол! Ягу ждать бесполезно - хорошо, если она вернется завтра, к вечеру.
   А в это время две птицы штурмовали воздушный океан. Внизу простирались безбрежные массивы джунглей. Лететь было очень трудно. Теплые, нагретые дневным светилом, потоки влажного воздуха поднимались вверх, сбивались в дождевые облака. Постоянно приходилось забираться выше их, но там дышалось с трудом. Хуже всего доставалось филину, этой птице приземного воздушного пространства. Он летел только благодаря поддержке Сквознячка, который буквально держал на своих воздушных вихрях широко раскрытые крылья птицы. В их перьях, вцепившись мертвой хваткой, сидел паук. Они летели, пока Солнце не скрылось за горизонтом. Ночевали в верхней кроне отдельно стоящего какого-то большого дерева-исполина, куда не могли добраться хищники или змеи. Южная ночь коротка. Еще только незначительно просветлел горизонт, и до восхода Солнца ещё было далеко, а птицы уже отправились в дальнейший путь. Пролетели низменность, началась равнина.
   - Скоро город, - ухнул филин. - Тихон, узнаешь знакомые места?
   - Конечно. Разве можно их забыть?
   Последнюю остановку они сделали на ущелье, напротив темных проемов окон каменного города.
   - Спасибо Сквознячок. Без тебя было бы совсем плохо - не долетели б, - прошелестел Тихоня.
   - Мы проводим тебя до самого портала. Затем я вернусь на усадьбу, а сокол и мои части останутся здесь и будут ждать вашего возвращения.
   - Хорошо, полетели, - ухнул Филя.
   Пролетев по коридорам древнего города, они вскоре оказались перед порталом. Переливающийся и бликующий световыми волнами, текущими сверху вниз, дымный полог прикрывал невидимый вход в древний портал.
   - Добрались, - прошелестел паук. - Отдохни немного, - обратился он к филину.
   - Чего отдыхать? Полезли, - ухнул тот.
   - Подожди. Меня не оставляет чувство беспокойства о том, что мы будем делать, когда окажемся на той стороне. Как мы дадим знать друзьям о нашем присутствии?
   - И ты хочешь получить ответ, высиживая его здесь? Полезли. Мы еще не знаем, как нас встретит Оператор. И будет ли помогать нам? Может быть, он предложит нам что-нибудь для решения наших проблем.
   - Ладно. Пошли.
   Обведя большими глазами помещение зала, как бы ища какую-нибудь подсказку для дальнейших действий и не найдя её, Тихоня пополз к пологу. За ним, переваливаясь с боку на бок, проследовал филин. Пройдя невидимую границу, они оказались в начале портала и сразу ощутили скрытность и непредсказуемость их дальнейшей судьбы. Вокруг царил светящийся полумрак, скрывающий дальние границы помещения. Недалеко белым пятном просматривался рог. К нему и направились они.
   - Оператор! - тихо позвал его Тихон, не надеясь, что тот услышит его.
   Но когда пришел ответ, паук от неожиданности даже подпрыгнул.
   - Узнаю старых друзей. Рад вновь видеть вас здесь, хотя рассчитывал, что это произойдет раньше. Вас ждут там. А где остальные?
   - Все здесь, - ухнул филин.
   - Дорогой Оператор нам нужно попасть туда, к нашим друзьям, - прошелестел Тихоня. - Ты уверен, что нас ждут?
   - Насколько понимаю, то да.
   - Тогда неси нас к ним.
   Паук обхватил своими лапами вершину рога, филин был рядом и помогал ему.
   - Я не знаю цели вашего переноса, надеюсь, вы понимаете последствия своих действий. На выходе вы будете помещены в знакомый вам кокон. Я буду с вами и смогу выполнять ваши пожелания. Но напоминаю, что мои возможности ограничены расстоянием от выхода портала. Не забывайте этого. Только при этом условии, я смогу обеспечить ваше возвращение домой в любое время. А теперь ... перенос ....
   На мгновение наступило беспамятство. Путешественники даже не осознали этого. Только что они в полумраке держались за рог, а теперь находились внутри маленькой почти прозрачной сферы, зависшей в черноте безбрежного космического пространства. Недалеко от них виднелся раструб выхода портала, а кругом ... звезды ... звезды ... и ... тишина.
   - Филя, мы добрались, - прошелестел Тихоня, сидя, крепко вцепившись, на его лапе.
   - Я узнаю этот пейзаж, - ухнул тот. - Не думал, что вновь окажусь здесь, да и сейчас с трудом верится в это. Оператор, ты здесь?
   - Конечно.
   - Ты говорил, что нас здесь ждут.
   - Если обратите свой взор на портал, то около него заметите небольшой космический аппарат. На нем есть живые существа, из тех, которые тогда вернулись с Земли. Возможно, они ваши друзья.
   - Передвинь нас к ним, - попросил Тихон.
   Только оказавшись вблизи с аппаратом, можно было увидеть, насколько мала капсула в сравнении с его размерами.
   - Оператор, ты уверен, что они могут нас заметить? Ведь они ждут другую компанию. Надо сделать что-то, чтобы обратить их внимание на нас.
   - Вы зря беспокоитесь. Они уже обнаружили вас и готовятся к встрече.
   Действительно, приемный шлюз челнока открылся и из него показался скафандр. Включив двигатель, он быстро приблизился вплотную к сфере. Тихоня увидел, как глаза, разглядывающие их через прозрачные границы шлема и сферы, вначале выражали удивление, а потом заискрились радостью и в коконе раздался низкий тембр голоса Торжа.
   - Тихоня? Ты?! И Филя? Откуда? Как? - сыпал он вопросами.
   - Приветствуем тебя, Торж. Прилетели к тебе, - ухнул Филя. - Оператор, это наши друзья. Перенеси нас на челнок.
   Через мгновение они оказались в объятиях головача, выглядевшим в сравнении с ними огромной горой. Тихон расположился на его широкой ладони, а Филя сидел на могучем плече. Широкая улыбка гиганта не сходила с морщинистого лица, радостные глаза разглядывали то одного гостя, то другого, а крупные пальцы его рук неожиданно нежно и осторожно гладили шерстку паука. Ничего в нем теперь не напоминало прежнего задиристого и грубого хромовика.
   - Дождался ..., я верил, что снова встречу вас, - с придыханием бормотал он. - Я уговорил Глазаря оставить здесь большой сторожевой челнок, а то как бы смогли перемещаться здесь. Теперь все в порядке. Друзья, - обратился он к окружающей их команде, - это те создания из другого мира о которых я вам непрерывно рассказываю. Вы мне не верили, а теперь можете даже прикоснуться к ним. Они необычны, и это - правда. Также необычны и мы для них. Но об этом быстро забываешь, когда начинаешь общаться с ними. И поверьте мне, я убедился в этом на собственной шкуре. Эти великодушные создания спасли мне (да и многим) жизнь тогда, когда мы готовы были истребить и поработить их. А они пришли к нам на помощь, сознавая, что нет ничего ценнее в мире, чем жизнь разумного создания, ибо с его смертью из этого мира безвозвратно уходит что-то неповторимое, и мы тем самым наносим рану самим себе. Я тогда понял эту истину, и она изменила меня, за что безмерно благодарен им. Ох, друзья, как я рад вас видеть!!! Постойте, а где же остальные? Где этот умник Кой-Что и мой соперник по броскам вертоков Кой-Где? И где же, наконец, моя прелестная подруга Жаклин? Где они?!! - Торж стал крутить своей большой головой, надеясь увидеть их.
   Не найдя никого больше, он еще удивлённее взглянул на паука.
   - Пока мы здесь одни, - прошелестел Тихоня, - но надеемся, что скоро ты увидишь их. Мы к вам по делу, Торж.
   - По делу? Какому? - начал, было, головач, но затем спохватился, - Нет-нет, какие дела? Вначале расскажите, как вы живете, а сообщу, что произошло у нас, здесь. Начинай, я сгораю от нетерпения.
   Во время рассказа паука, Торж неоднократно прерывал его, добавляя свои воспоминания.
   - Ох, какие там леса! А сколько разнообразных плодов приносят их деревья! Друзья, вы никогда не пробовали напитки, какие получаются из них. О... ох, какие! Пробуя их, ты забываешь все на свете! С тех пор я отношусь к напиткам как к произведению искусства в сфере нашего питания.
   Торж закатил глаза, и его огромная фигура замерла на некоторое время.
   - А как поживает Око? Представляете, он чуть не убил меня, - и, видя недоверчивые взгляды, детина распылялся все больше. - Он защитил свою подругу, Жаклин. Этакую, по нашим меркам, мерзкую тварь, которую можно встретить в болотах на планетах Треги, бр-р-р-р, - его передернуло, видимо от каких-то воспоминаний. - И вот эта Жаклин пришла ко мне, когда я умирал, и лечила меня, и лечила, не отходя ни на минуту. Вот так друзья, никогда не судите никого по его внешнему облику, а слушайте его сердце и тогда сразу станет ясно - друг он тебе, или враг. Я тогда это понял и стал по-иному воспринимать окружающий мир.
   - А что у вас здесь произошло? - заухал филин.
   Торж нежно подул на паука, любуясь игрой его волосяного покрова.
   - Красив ты, друг, - промолвил он и продолжил. - В Галактике теперь спокойно. Организации хромовиков больше не существует. Правитель простил всех, разъяснив ошибочность и разрушительность для цивилизации целей, которые ставил Крабс. Говорят, что Глазарь пытается установить контакт со "странниками", но я мало в этом что понимаю. Самые большие изменения происходят у кристаллограммов. Юрс сейчас у них в команде Стреча, занимается проблемой изменения траектории вращения их планеты. И, вроде бы, работа двигается. По крайней мере, я знаю, что от нас Главг притащил системы искривления пространства, которые запитали с помощью локусов от энергетических аккумуляторов планеты, и они постепенно деформируют траекторию. Для этой же цели используют и защитное зеркало, только более мощное и совершенное. Копулса выбрали Наиглавнейшей Вершиной и он занимается житейскими делами. Мечтает посетить наш мир, но пока не получается из-за занятости. Ох, как они будут рады вам, друзья! Еще должен сообщить вам, что нашим ученым удалось создать препарат, который способен сохранить наш иммунитет на вашей планете аж до полугода. Юрс тогда догадался забрать пробы воды и воздуха. Это и помогло в работе. Теперь я постоянно держу при себе таблетки этого препарата. А? Здорово? Могу безбоязненно посетить вашего Домового и пожить на усадьбе. Надеюсь, он освоил наш комбайн?
   - Подожди Торж, - прервал его паук. - Повторяю, мы к вам по делу.
   - Нет-нет. Никаких дел. Тем более в твоих заумных делах я всё равно ничего не пойму, а других ты в своей голове не носишь. Поэтому мы сейчас стартуем к кристаллогаммам, и там ты все расскажешь. А пока я готов слушать дальше. Как там Синеглазка, Змеш?
   Однако продолжить разговор не удалось.
   - Чувствую сильное искажение метрики пространства на дальних подступах, - послышался Голос. - Надвигается космическая буря, явление очень редкое и опасное. Инициатор явления неизвестен. Будем надеяться, что оно не коснется нас.
   - Включить локатор дальнего обнаружения, приказал Торж. Перевести на режим кругового обзора.
   Вначале на больших экранах ничего странного не было замечено - привычный вид звездного ландшафта. Раньше, чем бортовые системы анализа сообщили что-либо, раздалось уханье филина:
   - Там что-то движется. Смотрите, звезды пропадают ....
   Острое зрение земной птицы не подвело. Действительно, на большом экране стало видно, что один участок звездного неба из области Гигантских Туманностей стал постепенно блекнуть, пока не исчез вовсе. Участок, окрашенный светом дальних звезд, созвездий и галактик, заполнялся какой-то темной и непрозрачной пеленой.
   - Не беспокойтесь, пока я здесь нахожусь, это явление уже несколько раз появлялось, а потом исчезало и все восстанавливалось. Поэтому не могу согласиться, что оно редкое, хотя объяснение ему я не нашел в информационных блоках челнока.
   - Это дрейфующие сгустки "темной" энергии, - послышался Голос. - В результате некоторых космических процессов "темная" энергия уплотняется до состояния жидкости. Для поддержания такого состояния требуется огромное количество энергии особого состава. Её она получает от звезд - она их пожирает, говоря вашим языком.
   - Постой-постой, Оператор. Если все происходит, как ты говоришь, то почему мы видим восстановленное изображение звезд, которые вначале пропадают?
   - Ну, во-первых, те не поверглись нападению сгустков (они просто были загорожены от нас), а, во-вторых, излучение звезд оказалось неподходящим для них, и отсутствие достаточного количества нужной энергии привело к тому, что сгустки просто рассосались. Наверняка эти дрейфующие сгустки появились в другом месте, чем предыдущее. А?
   - Да, ты прав Оператор. Должен отметить, что эти живут дольше....
   - Советую вычислить траекторию движения.
   - Исполняйте, - отдал распоряжение Торж, - и выведите на экран.
   Через некоторое время на экранах была нарисована вычисленная траектория, передний участок которой был помечен другим цветом, означающим, что он отражает лишь прогноз движения сгустка, если ничего не изменится в дальнейшем.
   - Я не ошибусь, если скажу, что траектория проходит вблизи портала, - ухнул филин.
   - Так оно и есть, - подтвердил Торж.
   - Движение сгустков ускоряется, их плотность увеличивается. По всей видимости, они встретили подходящие звезды.
   - А если у этих звезд были планеты, и на них существовала жизнь ..., она погибла? - тихо прошелестел Тихон.
   - Да, неизбежно, - констатировал Оператор. - Интересно ....
   - Что? - требовательно ухнул филин, он, неизвестно почему, был очень возбужден.
   Голос не ответил.
   - Ты что замолчал? Что тебе интересно? - обеспокоенно зашуршал Тихоня, почувствовав тревожные нотки в Голосе.
   Но тот продолжал безмолвствовать.
   Тем временем приборы показывали, что скорость сгустков стремительно возрастала, приближаясь к скорости входа в надпространство. Темная пелена рассасывалась, оставляя вместо себя черные сгустки. Размеры сгустков сжимались. Звезды больше не исчезали.
   - Что происходит? Раньше такого не было, - забеспокоился Торж.
   - Метрика рушится ... - раздался Голос.
   В это мгновение сгустки пропали. На их месте медленно расплывалось белое кольцо.
   - Друзья, - заговорил Оператор. - Я нашел очень древние, частично разрушенные данные, посвященные "темной" энергии. Оказывается, что при определенных условиях и при очень высокой её плотности в ней может возникнуть жизнь, приводящая, в конечном счете, к разумным созданиям, назовем их темниками. Про них мало что-либо известно. Отмечается только, что они чрезвычайно агрессивны к созданиям из обычного мира и, особенно, к дружелюбным и жизнелюбивым цивилизациям. Видимо от таких исходит какой-то "аромат" что ли, который они каким-то образом ощущают, и стремятся к этим мирам. В своей погоне темники не обращают внимания на другие миры, пока существуют те, за которыми они охотятся в данный момент. В этих данных есть еще что-то, нужно время, чтобы разобраться. Слишком все необычно. Раньше мне не приходилось пересекаться с цивилизацией темников. Может быть забыл. Мне нужны помощники.
   - Забирай нас, - ухнул филин.
   - И меня тоже, - закричал Торж. - Чем могу, помогу. Заодно узнаю, что хотели мои друзья.
   - Хорошо, - согласился Оператор. - Ты только захвати с собой маяк, а челнок отошли - на всякий случай. Потом вызовешь.
   Через некоторое время челнок стартовал к миру кристаллограммов, а капсула с Торжем, Тихоном и Филей переместился в портал, и вскоре троица оказалась в "бородавке" наблюдая на больших экранах то, что происходило наружи. А там было на что посмотреть.
   В отдалении от портала беззвучно расплылся огромный белесый пузырь. Только затем докатился удар, от чего покоробило портал.
   - Извините, что не удалось полностью погасить. Необычные процессы ..., - оправдывался Оператор.
   Пузырь стал бледнеть, принимая темный оттенок. В его центре возникло несколько компактных, чрезвычайно плотных черных пятен, которые двинулись к порталу
   - Это космические корабли!! - пронзительно ухнул Филя.
   Не сразу дошел до остальных, да и до самой птицы смысл ею сказанного. А когда они осознали, то стало страшно!
   - Они стремятся попасть в портал!! - зашуршал Тихон. - Возвращай нас домой, оператор! Срочно!! Скорее!!! Умоляю ... - приказал он.
   Оператор, будучи, все-таки, машиной, выполнил приказ и только потом спросил:
   - Я не понял, зачем ты просил вернуться срочно?
   - Да действительно, Тихон, зачем ты это сделал?
   - А я рад, что вновь оказался здесь, с вами. Теперь я в своем размере, и с друзьями, а вон и выход ....
   - Подожди. Пусть он, вначале, объяснит, - остановил его филин.
   - Что вы от меня хотите услышать? - после некоторого молчания прошуршал паук. - Ничего вразумительного сказать не могу. Мне стало страшно. Показалось, что именно сюда они и стремятся. Они хотели попасть сюда. После слов Оператора, я ярко представил, что потом может произойти здесь, и испугался. Больше я ничего не могу сказать.
   - И ничего больше не надо. И этого достаточно, - заухал Филя. - Оператор, ты можешь рассказать, что происходит на другом конце портала?
   - Мои другие "Я" сообщают, что пришельцы, не останавливаясь, пытались проскочить в портал, но врезались о закрытое пространство. Попытка вскрыть его продолжается до сих пор. Структура портала вся искорежена, материя горит, метрика рушится, скатываясь к высоким размерностям, которые только больше заваривают проход. Что-то знали конструкторы портала о темниках", что позволило создать его таким, что многочисленные яростные попытки проникновения сюда остаются безуспешными. Как показывает анализ, пришельцы теряют много энергии, что приводит к разрушению защитной оболочки их тел. Тела темников построены из веществ, имеющих совершенно иные физические принципы, и потеря защиты приведет к их полной аннигиляции. Но это наше мнение. Так ли это на самом деле требует реального исследования. В настоящее время попытки прекратились, и они отдалились от портала. Из-за увеличенного расстояния невозможно проконтролировать протекающие процессы в той области. В том месте вновь появилось темное облако, которое активно поглощает энергию из окружающего пространства. Пришельцы исчезли в облаке.... Похоже, что они собираются убраться отсюда. Несмотря на впитываемую энергию, внутренних сил не хватает, чтобы удержать свои законы от разрушения со стороны вашего мира. Везде, даже на уровнях неживой материи, идет постоянная борьба за утверждения своих законов. Да, они исчезли. Мне потребуется время, чтобы восстановить устройство портала. Тогда вы вновь сможете воспользоваться им.
   Голос замолчал, молчали и пассажиры портала. Они еще находились под глубоким впечатлением стремительно развернувшихся необычных явлений. Никто не был готов к такому повороту событий: "темная" энергия, её сгустки, зарождение жизни в них, разумные создания (какие они?) в этих мирах, их враждебность, их попытки проникнуть через портал в наш мир, их цели и так далее. Было от чего придти в растерянность и задуматься. А что делать с Торжем, волей случая оказавшимся выброшенным из родного мира?
   - Торж, - прошелестел Тихон, - прими лекарство для иммунитета. Единственное, что, прежде всего, надо сделать обязательно.
   - Да.
   Было видно, что он был несколько растерян, так как не знал как относиться к происшедшему - радоваться ему или нет.
   Паук тоже думал.
   "Хорошо, что иммунитета хватит на полгода. Срок достаточный, чтобы разобраться со всем этим. Надо возвращаться домой и рассказать, что там произошло".
   - Оператор, ты сможешь разобраться с теми базами данных, которые ты обнаружил? Надо найти ответ на вопрос "Кто те создания?"
   - Я уже начал исследование. Но боюсь, что мне не удастся все осмыслить. Дело в том, что в них указано на посещение весьма странных миров. А одного даже из другой временной петли. Информацию по ним можно получить лишь непосредственно посетив их. Мне, как ты знаешь, это не доступно.
   - Ты хочешь сказать, что для этого необходимы путешественники, то есть мы.
   - Я сожалею, но именно так. Но эти миры очень опасны, они непредсказуемы из-за текущих физических законов. Я в них еще не работал, хотя разработчики заложили в меня программы, позволяющие разбираться и с такими процессами.
   - Значит не все потеряно, - философски прошуршал Тихон. - Мы так много чего-то не знали и не умели - научились же. Мы сейчас покинем тебя, в городе останется Торж, он будет ждать здесь нашего возвращения. Будем надеяться, что к тому времени тебе удастся починить портал. До встречи, Оператор. Мы покидаем тебя. Полезли друзья ....
   Оказавшись по ту сторону бликующего полога, они сразу услышали знакомый свист сокола и беспокойный шелест струй Сквознячка:
   - Что, не получилось? Ой, неужели это Торж?!
   - Да друзья, это мы. Успели побывать там и вернуться. Для вас это время оказалось мгновенным, для нас же оно растянулось в целую вереницу необыкновенных событий. Нам необходимо быстро вернуться домой.
   - Поэтому, - заухал Филя, - Торж, естественно, остается здесь. Пусть твои струи, Сквознячок, найдут через дельфинов Оську, чтобы он организовал питание для головача. С остальным он справится сам. Не так ли?
   - Не сомневайтесь, дождусь вас. Отправляйтесь.
   - Только, если решишь подняться наверх, то не отходи от города. Ты еще не знаешь нашего животного мира, а здесь, поверь мне, есть и те, кто захочет отобедать тобой. Сквознячок, присмотри за ним.
   - Мои братья приглядят за ним, все будет хорошо. Полетели лучше, чтобы успеть до ночи.
   - Жди нас Торж, - прошуршал Тихоня, залезая в перья филина. - Мы обязательно скоро вернемся, а здесь уже окончательно решим, как нам поступать.
   Две птицы сделали прощальный круг над головачом и исчезли в темноте прохода, который вел к окнам над пропастью. Торж еще некоторое время слышал затихающий свист Око. Потом все смолкло, он остался один. Как будто почувствовав охватившую его печаль, до ушей донесся тихий шепот:
   - Спустись по лестнице к воде, тебя там ждут.
   Широкая улыбка расплылась на его лице, с нею он и поспешил на встречу к друзьям.
  
   *************************************************************************
   Время в гостях пролетело быстро. Несмотря на радушный прием, устроенный им Водяным, хотелось уже домой в родные стены, пропитанные запахами кухни Домового. Преодолев густые еловые заросли, ступа попала в светлые просторы березового леса. Редколесье было заполнено гамом пернатых, устроенных свои гнезда в многочисленных дуплах старых стволов корявых берез, из которых раздавались требовательные крики вечно голодных подрастающих птенцов. Шла кормежка. Некоторые птенцы, видимо почувствовав силы, вылезли на край гнезда и, с трудом балансируя там, махали молодыми крыльями. Неудачи таких экспериментов были видны тут же. Выпавшие птенцы прыгали по прошлогодней листве не земле и отчаянно пищали, зовя своих родителей. Те летали над ними, своим криком подбадривая птенцов добрать по соседним веткам до родного гнезда. Наверное, кому-то это и удавалось.
   Лес кончился.
   - Наши уже вернулись, - сказала Синеглазка, заметив у усадьбы фигуру Змея-Горыныча, когда они вылетели на просторы луга.
   В этот момент воздух пронзил резкий свист, и на колоду спикировал сокол, а затем тяжело опустился и филин.
   - Око, Филя! Откуда вы? - удивленно воскликнула бабка. - Вай! И Тихон тут? - удивилась она, заметив паука, выползавшего из перьев птицы. - И давно вы так путешествуете? Ты что, Тихоня, поссорился с Вруном? Он не взял тебя в карьер?
   Паук ничего не ответил. Он, молча, переполз на протянутую руку Синеглазки, быстро перебежал по ней к уху девочки и что-то стал шептать ей.
   - Вот как? Тайны?! Ох, чувствуя я, что-то здесь затевается. Стоп ступа. Пока не расскажите мне, в чем дело, никуда не двинусь. Говорите по-хорошему сами, иначе все равно узнаю - вы меня знаете. Вы куда, паршивцы? - заругалась Яга, видя, как обе птицы вспорхнули и, отлетев недалеко, уселись на куст ирги. - Друга бросаете? Подождите, я до вас доберусь. Итак, Тихон, в чем дело?
   - Не ругай его, бабушка, - заступилась девушка, - я все расскажу.
   - Как? Ты в курсе каких-то дел? Опять тайны? О, Великая природа! Что вы еще задумали? Ну!
   - Это мы просили Тихоню выполнить одно наше поручение, - начала рассказ девушка, в то время как, её руки нежно ласкали шерстку паука.
   - Вот как. Ну и хитрецы. Мне только не понятно, как бы вы объясняли, каким образом было доставлено приглашение, если портал закрыт, а свое участие вы собирались скрывать. А? - спросила Яга, когда девочка замолчала.
   - Теперь это уже неважно, Яга. С некоторого момента события стали развиваться по неожиданному сценарию,- прошуршал Тихон и рассказал ей всё.
   Пока он говорил, Яга ни разу не прервала его, а Синеглазка всё глубже и глубже опускалась на дно ступы, как бы ища у неё зашиты. Её фантазия уже рисовала толпы непрошенных пришельцев, как это случилось год назад, когда через портал ворвались отряды хромовиков. Но эти пришельцы могут оказаться и пострашнее.
   - Прекрасно.... Просто, прекрасно! - произнесла Баба-Яга.
   Однако, по её тону и виду нельзя было сказать, ей было "прекрасно". Она была раздражена.
   - Больше ни слова. Надо обсуждать всем вместе. Око и Филя, вы прямо сейчас отправляйтесь, соответственно, к Лешему и Водяному. Пусть без задержек идут сюда. Скажите, что просила я - дело срочное. Давай ступа двигай домой, что застыла? Пошла!! - грубо приказала она.
   Ступа так стремительно рванула вперед, что Синеглазка сильно ударилась об её край и болезненно вскрикнула. Паук лишь благодаря цепким лапам удержался на платье, а не вывалился наружу. На все это Яга не обратила никакого внимания. Она давно не была так сердита....
   Ступа влетела во двор усадьбы и грохнулась об землю, подняв столб пыли.
   - Ты-то чего себе позволяешь, не камни возишь, - заругалась бабка, выбираясь из неё.
   Почувствовав неладное, Кики, развязывая на ходу передник, бросилась к подруге.
   - Что случилось?
   - Ты у своих малышей поинтересуйся! Правда, какие они уже малыши, такую операцию те бы не придумали. Спокойная жизнь их, видите ли, не устраивает. Подавай им приключения, и чем те оказываются непредсказуемыми, тем для них - веселее, - ворчала Яга.
   - Да что случилось? Ничего не понимаю. Все дети здесь, - она оглядывала и пересчитывала притихших кикиморят. - Водяной, что ли, заболел?
   - Нет. Слава Природе, что все дети здоровы! Я послала за Лешим и Водяным. Как только они подойдут, соберемся здесь. Будет серьезный разговор. Никому никуда не отлучаться.
   Её строгий взгляд обошел лица притихших детей, прочувствовав ауру их душевного состояния.
   - Домовой и Кощей, этих никуда не отпускать. Будет им жарко, пусть Змеш окатит их из бочек холодной водой, это пойдет им на пользу. Пойдем подруга в дом, мне надо около тебя успокоиться.
   - Пойдем, - Кики подхватила бабку под руку и повела в дом. - Да что произошло?
   Под строгим взглядом взрослых дети инстинктивно сбились в кучу. Предчувствуя, что на него сейчас посыплются вопросы, Тихон попытался спрятаться в волосах Синеглазки. Почувствовав это, Врун спикировал на плечо девушки, подхватил паука и спрятал его в своих перьях, а потом вызывающе каркнул:
   - Вы это чего?
   - Тихоня, что случилось? - спросил его Кой-Что.
   - Не тронь его, я все объясню. Торж здесь, - сказала Синеглазка.
   - Торж?! - только Врун и смог каркнуть, все остальные замерли от удивления.
   Почувствовав, что первый шок прошел, Тихоня выполз наружу и повторил свой рассказ.
   - Ох, и достанется нам, - после некоторого молчания заметил Кой-Где.
   - И правильно сделают, - каркнул Врун. - Додумались посылать в такое ответственное мероприятие команду, и без меня. Филя стар, да он и медлителен. Тихон же, - ты, уж извини друг, - хоть и умен, но не имеет достаточно жизненного опыта.
   - А ты, чтобы сделал?
   - Я, я? Да я б Тихона отправил домой, а с Оператором договорился, чтобы он впустил врагов. Но я увел бы их в другую временную петлю, и потом еще в другую и так далее. В общем, запутал их окончательно.
   - Ага, и сам запутался.
   - Конечно. Но я уже достаточно полетал на этом свете, могу отправиться в другое. Жаль, что не увидел бы больше вас, но вы же вспоминали б меня. Это утешает. А теперь что делать? Я вас спрашиваю? - его единственный глаз требовательно взирал на озабоченные лица. - Мы теперь убедились, что у земной цивилизации есть враги, и они, действительно, стремятся сюда. Не известно только - почему? И зачем? Они теперь знают, что портал иногда открывается, и поэтому будут дежурить там. Враги очень сильные - не каждому под силу повредить вход портала.
   - Но они слабее Оператора, он же не пустил их внутрь, - заметила Синеглазка, но её интонации звучали нотки неуверенности.
   - Ты сказал Тихоня, что Оператор о них что-то накопал в своих базах.
   - Да, что-то было такое, вернее, о том времени, когда были "другие".
   - Значит, нам вновь надо попасть в портал, - сказал Кой-Как. - самим изучить данные и, может быть, даже придется пройти по их дорогам, чтобы понять мотивы и действия их врагов. А без этого мы - ничто! Они захватят Землю. Это вопрос времени.
   - Вселенские дела, получаются, - Кой-Что задумчиво почесал затылок и стал медленно описывать полукруг.
   - Да уж! И причину всему этому я вижу в том, что иногда кому-то очень вредно иметь много мозгов, - каркнул Врун, глядя на него.
   - Перестань одноглазый, не до придирок сейчас, - проговорил Лесовик, - Что сейчас гадать: что и как? Неизвестно, что решат взрослые. Но несомненно то, что нам надо говорить с Торжем. Он же говорил, что несколько раз те появлялись у портала. Надо узнать подробности. Сквознячок, ты можешь быстро обернуться и узнать их у него.
   - Легко, - прошумели вихри. - Я успею до разговора.
   - Давай, дорогой, поспеши. Будем ждать от тебя вестей.
  
   **********************************************************
   - Вы опять не успели! Когда же это закончится? Это мне напоминает ситуации, о которых мы узнали из древних фолиантов, обнаруженных на планете "Призрак". Все что там описывалось, пока полностью подтвердилось. Мы нашли галактику, в которой пророс вход в мир из другой галактики. В мир, где находятся богатейшие запасы так необходимых для нас минералов. Они жизненно необходимы для нас! Жизненно необходимых, ты что, забыл об этом? Наша цивилизация почти выработала свои ресурсы и без подпитки со стороны погибнет через несколько сот циклов. Это предвидели далекие предки, и уже в те времена пытались обезопасить нас. Тогда все попытки потерпели неудачу. Предков опередили другие, успев освоить планету. Их не пустили в тот мир, где они случайно нашли необходимые минералы. За все время наши ученые безуспешно бьются над синтезом минерала. Кое-что они уже достигли, но могут получать лишь неустойчивый минерал и он ограничен в применении. В конце концов, мы решим проблему, но нужно выиграть время. В записях указывается, что те минералы из закрытого мира легче синтезировать и они будут обладать достаточной устойчивостью. Ты понимаешь, что мне нужен вход в тот мир? Что произошло Шарфрос?
   - Я не могу, шеф, ответить на него. С тех пор, как был засечен сигнал вскрытия туннеля, мы несколько раз внедрялись в галактику, максимально используя все возможные средства тихого внедрения. Однако, полностью оставаться невидимыми принципиально невозможно. Их мир и наш устроены на совершенно разных физических принципах. Нивелировать это расхождение полностью не удается. Мы можем контролировать процесс балансировки лишь в течение некоторого времени.
   - Вот именно "в течение некоторого времени", - перебил его Шеф. - Надо растянуть этот интервал. Это же очевидное решение! Что, трудно было догадаться?
   - Мы так и делаем. Но топология их пространства имеет другую структуру, чем те, которые могут создавать наши генераторы. Мы пока не владеем необходимой технологией, нужно время.
   - Опять время! Время ... время ... время. Нет его у нас!! Так что же произошло?
   - В первый раз, как ты помнишь, за туннелем следили наши наблюдатели. И хотя они не были скрыты, но при тех событиях, которые происходили там, это было неважно - на нас никто не обращал внимание. Там шли военные действия, и они были поглощены этим. После того, как туннель принял часть воюющих, он закрылся. Мы продолжали наблюдать за ним, и наши ожидания были вознаграждены. Через некоторое время он вновь вскрылся, выпустил путников и закрылся вновь.
   - Это я знаю. Мы справедливо решили, что, коль скоро, через такой огромный промежуток времени он вновь начал функционировать в обе стороны, то мы воспользуемся этим. Разве твои отряды, Шарфрос, с тех пор не дежурят там?
   - Конечно, дежурят. Мы несколько раз появлялись у туннеля, несмотря на огромные энергетические затраты.
   - Нашел о чем вспомнить!
   - Так вот, мы каждый раз заставали там космический корабль, который, как мы полагаем, тоже ждал открытия туннеля, подкрепляя сем самым наши надежды. Мы готовились к захвату, Шеф, и были готовы к этому.
   - Тогда почему этого не произошло?!! - вскричал Шеф; было видно, каких усилий стоило ему не взорваться потоками гнева раньше. - В чем дело?!!
   Шарфрос молчал, он не знал, что ответить. Он сделал все, что от него зависело, даже больше. Когда поступила информация, что портал открылся, он рванулся через М-преобразование физических констант, рискуя никогда не найти дорогу назад. Он понимал, что может разрушить тонкую настройку закономерностей перехода из одного состояния в другое. Где-то, в какой-то момент, возникнет незначительная разбалансировка (а для этого всегда существует ненулевая вероятность), и пошло и поехало .... Ты попадаешь на другую линию мирового развития, и все! Нет. Ты сможешь вернуться в родной мир - об этом позаботились разработчики преобразования, - но он уже будет другим, не тех времен, когда ты покидал его. Может настолько другим, что ты будешь выглядеть каким-то странником, и о котором не сохранилось никакой информации. Да и вообще, был ли он в этом мире? И то, что Шарфрос сейчас разговаривает и что все корабли вернулись, можно считать чудом. Все это промелькнуло в его голове, накатила слабость, но взял себя в руки.
   - Я максимально задержал свое проявление. Ближе нельзя, мы б порвали размерности, и там могла возникнуть дыра в пространстве, которая затянула бы и туннель, что для нас означает его безвозвратную потерю.
   - Это я знаю и без тебя, нечего мне напоминать об этом. Что произошло затем?
   - Мы стабилизировали свои корабли и перевели наблюдателей в ближнюю зону, чтобы видеть происходящее около туннеля. Мы заметили тех же сторожевиков, а затем появились выходцы из туннеля. Те и другие, как я понял, общались, то есть, они были знакомы. Это обстоятельство меня чрезмерно обрадовало, и я был убежден, что нам удастся выполнить задание. Однако все пошло по-другому. Вместо того, чтобы проявлять интерес к приближающимся космическим кораблям, что мы всегда наблюдали в других мирах, да и там было так до сих пор - ведь мы уже встречались с дежурившими у туннеля. Но в этом случае, как только мы приблизились к ним, устройство с выходцами и, мне кажется, с одним из сторожевиков исчезли в туннели. Мы направили корабли в туннель. Чуть-чуть не успели - он не совсем закрылся. Наши попытки прорваться через него ни к чему не привели, лишь частично разрушили вход. К данному моменту, как сообщают наблюдатели, туннель почти восстановился.
   - Вы их чем-то напугали.
   - Мы вели себя как раньше, предельно осторожно и миролюбиво. Ты можешь просмотреть записи.
   - Я уже видел их. Если бы было не так, я с тобой не разговаривал. Тогда, почему? Почему они стремительно ушли в туннель и закрыли его. Они не хотят никого к себе пускать, но, в то же время, взяли сторожевика. Может быть захватили?
   - Нет. Именно забрали с собой. Так, по крайней мере, мне показалось.
   - А корабль сторожевиков?
   - Он ушел в надпространство еще до полхода нас. Преследовать их там нам пока не под силу, да и не к чему.
   - Жаль, мы тогда смогли бы понять причину их бегства. Надо усилить исследование их пространств.
   - Я уже отдал соответствующие распоряжения в центр разработок. Шеф, я хотел спросить тебя вот о чем. Ведь в той галактике, куда выводит туннель, обнаружились минералы, которые мы встретили и здесь. Зачем же тогда мы рвемся туда?
   - Те, да не те. Чем-то существенным они отличаются по ту сторону туннеля. Наши далекие предки не смогли разгадать эту тайну - не успели. Не знаем этого, естественно, и мы. Известно лишь то, что богатейшие его запасы на планете привели к великому разнообразию живых созданий. К великому! Причем в формах и количествах, не поддающихся исчислению. Нам необходима подпитка от них, об этом говорили и предки. Вызывает сожаление, что мы отнеслись пренебрежительно к их предупреждениям и потеряли уйму времени. Мы могли бы найти альтернативу эти минералам, я уверен в этом. Мы теперь знаем неизмеримо больше. Но время работает против нас. Наше спасение теперь только в добыче этих минералов. Тогда наш мир будет спасен, мы получим временную фору, и, я уверен, что решим проблему. Так что, сегодня наш единственный путь спасения лежит через туннель. Он нам нужен.
   Шеф замолчал. Он бесшумно двигался по помещению, иногда ненадолго останавливаясь около информационных панелей, что-то изучал на них. Шарфрос не решался прервать его размышления.
   - Сделаем так, - наконец произнес Шеф, остановившись напротив него. - Расположи наблюдателей непосредственно около туннеля, вместо сторожей. Отряд возглавишь сам. Ты должен быть там, когда вновь откроется туннель, чтобы успеть проникнуть в него и заблокировать его работу.
   - Но это же потребует колоссальных затрат энергии, иначе нам не удастся сохранить стабильность, не говоря еще о том, что мы должны иметь и аккумуляторы, если пройдем через туннель на ту сторону.
   - Знаю. Ты получишь всё, но пробейся туда. На тебя наша последняя надежда. Другого случая, я уверен, больше не представится. И помни, что пробившись туда, тебе надо будет вернуться обратно и доставить сюда как можно больше минерала.
   На пустынном от звездных скоплений участке звездного неба галактики стало расплываться темное пятно. Оно медленно расширялось, но это была кажущаяся медлительность. Если пересчитать на реальную скорость перемещения краевых областей, то она приближалась к скорости света. Видимое расширение было тоже обманчивым. Темная область имела вид стержня, длина которого стремительно росла из темного непрозрачного скопления в направлении звезд кристаллограммов. Сама область находилась вне их галактики и представляла собой участок пространства чрезвычайно плотной "темной" материи. По мере развития цивилизаций Галактики создавались все более совершенные инструменты исследования космического пространства, и, в частности, для изучения этой темной области. Однако, что в ней происходило и как объяснить само её существование пока не удавалось. Она оставалась загадкой. Единственным проявлением её реальности являлись сильнейшие гравитационные силы отталкивания, которые начинаешь испытывать по мере погружения в область. Еще ни одному космическому кораблю не удавалось преодолеть их и узнать, что там за горизонтом темноты. Неожиданно в последнее время миры Галактики стали свидетелями появления из этой загадочной области космических кораблей! И сразу стало ясно, что она обжита какими-то разумными существами. Первые радости от этих событий вскоре были омрачены тем обстоятельством, что корабли (и, наверное, сами пришельцы) оказались состоящими из веществ, имеющих совершенно иную физическую сущность поддерживаемую другими физическими законами! Это было странно и удивительно. Ибо никто не мог предположить, что подобное вообще возможно. Но, тем не менее, это было так. Не сразу была выявлена эта странность. Погибли, испепелились в ничто несколько кораблей, посланные встречать их. Первой мыслью, естественно, было, что против них применяют оружие, но её быстрое отвергли. Оказалось, что в некоторой области около движущихся кораблей пришельцев изменяются физические параметры среды, сохраняющие структуру их материалов, но действующих разрушительно на материю миров Галактики. За движущимися кораблями еще некоторое время сохраняется деформирующий след, который постепенно тает, и параметры среды восстанавливаются. Но то, что происходило сейчас, отличалось от всего того, что было ранее. Стержень был грандиозным пробоем обычного пространства со стороны темной области. Объемы энергии были чудовищные, она использовалась для стабилизации пробоя с его внешней стороны. Он покрылся шубой искореженного пространства с периодической метрикой и внешне похожей на белоснежную хвою из фрактальных кристаллов. Шуба двигалась, источая в окружающее пространство белесый дым на многие парсеки, который отражал горение материи двух различных физик. Внутри стержня была пустота мнимой размерности. Только совсем недавно цивилизация из "темного" мира научилась работать с такими экзотическими пространствами, что позволило ей производить переброску огромных энергий на большие расстояния. Но ничего не дается бесплатно. В той цивилизации, которая решила использовать подобные принципы, время начинает ускорять свой темп - оно "стареет". Энергия на время!!! Жестко. Но, такова природа явлений.
   "Темникам" (так называлась цивилизация) пришлось пойти на это, чтобы обеспечить постоянное наблюдение и сразу воспользоваться открывшимся туннелем. А он должен открыться, на то указывает весь ход последних событий. Надо ждать. И Шарфрос ждал, зависнув в дымчатой сфере недалеко от выхода из портала.
  
   *******************************************************************
   На экране станции дальнего обнаружения появилось растущее пятно. Прозвучал сигнал. Юрс рефлекторно бросил на него взгляд и удивленно произнес:
   - Кажется, Торж соскучился, летит в гости. Стреч, ты сможешь освободить дальний причал? У меня здесь все шлюзы забиты твоими фрагментами для большого зеркала.
   - Нет вопросов, друже, - пришел ответ. - Обязательно примем и поможем на платформе перебраться к тебе. К сожалению, не смогу сразу присоединиться к вашей компании, но обещаю, как только освобожусь, буду у вас. Есть некоторая идея, мне нужно знать твое мнение.
   - Хорошо. Будем рады видеть тебя.
   Вскоре челнок причалил на дальних стапелях, строящегося огромного зеркала, лишь весьма отдаленно напоминающего первое защитное зеркало, созданного для борьбы с угрожающим ростом "воронки-портала", чуть не погубившего цивилизацию кристаллограммов.
   - А где Торж? - спросил Стреч, встречающий команду челнока.
   - Он ушел в портал, - коротко ответил штурман. - Так сложились обстоятельства, - добавил он, глядя на вереницу вспыхнувших огней на кристалле и его обеспокоенный скрип.
   Больше ничего не спрашивая, Стреч приказал подать транспортное средство, которое быстро доставило команду на транспортник "Шерп" к Юрсу. Здесь штурмовик и рассказал о происшедшем.
   - Что будем делать? - обратился Стреч к Юрсу. - Мне не нравится ситуация, при которой потеряется контроль над входом в портал. Ведь наши друзья могут выйти из него в любой момент. А это произойдет обязательно, когда узнают, что Торж обладает иммунитетом лишь в течение полугода.
   - Да, ты прав. Я могу вокруг портала расставить излучатели. Большая часть имеется на транспортнике. Остальные Грузг способен быстро перебросить сюда.
   - Хорошо. Я же из уже собранных сегментов зеркала попытаюсь создать усеченный его фрагмент. Витс рассчитает необходимую конструкцию. Разместим его таким образом, чтобы оно перекрыло путь из области "темной" энергии в наше пространство. Посмотрим, как им удастся преодолеть гравитационную яму.
   - Было бы неплохо на пути расставить маяки с преобразователями пространства. Большего, к сожалению, мы пока ничего не можем предпринимать, так как нам не известны их возможности, - задумчиво проговорил Юрс. - Мне надо самому посмотреть, что происходит у портала. Буду готовить транспортник к полету.
   - Будь осторожен. Не лезь на рожон. Нам потребуется время на сборку и запуск.
   - Думаю, что оно у нас есть, но надо спешить. Я подключусь к твоим аккумуляторам и перекачаю энергию.
   - Конечно, подключайся, я отдам распоряжения.
   Через некоторое время, пополнив энергетические запасы, "Шерп" стартовал к порталу. Он прибыл туда, когда на черном пятне картины звездного неба беззвучно стало разрастаться белесое облако, из которого прорастала тонкая, слегка угадывающая нить. Она быстро росла, и это было удивительно. При таком расстоянии до явления (прямо космической величины) наблюдаемая скорость должна быть незначительной. Но, она была заметна!
   - Очень странное явление, - сказал Юрс помощнику, кивнув на информационную панель, - замерь истинную скорость.
   - Расчеты показывают странные величины. Скорость - огромна, - бесстрастно ответил помощник. - Она в несколько раз превышает скорость света в вакууме. Повторные вычисления подтверждают данные. Командир, этого не может быть!
   - Согласен. Не может быть в любом материальном пространстве, - задумчиво сказал Юрс. - Но если они двигаются в пространстве других размерностей, то проекция на наше пространство может иметь почти любые значения. То, что мы сейчас наблюдаем, является информационным пакетом, лишь следом чего-то быстро перемещающегося. Следите за ним, и постарайтесь рассчитать траекторию движения. Вот еще что, подготовь связь с Грузгом
   Когда связь заработала, Юрс рассказал Помощнику о событиях у портала и предпринимаемых им действиях.
   - Мы засекли прошлый скоротечный, но сильнейший пробой нашего пространства. Он произошел вне нашей Галактики, а из области, где царствует "темная" энергия. При этом исказились физические закономерности захваченных территорий. Туда нам нет доступа, и что там сейчас происходит - никому не ведомо. Можем судить только по косвенным признакам. Наиболее яркое из них - сильнейшая гравитационная сила, приводящая к расталкиванию наших материальных структур. Они взрываются. Любые наши предметы - определенная организация мельчайших частиц. Так вот они стремятся разлететься, разрушив любую структуру. Если бы такие условия изначально существовали в наших пространствах, ни о каком-либо зарождении планетарных систем и самой разумной жизни не могло быть речи. Странно, что тот пробой произошел вблизи портала. Когда окажешься около него, сразу свяжись со мной. Нас интересуют характеристики пространства. Что же касается того, что замечено вами, то за этим событием сейчас наблюдают все станции Галактики, и твои догадки, в основном, верны. Все указывает на то, что мы наблюдаем инверсионный след движения тела в отличных от наших измерениях. Странным является устойчивая, не разрушаемая структура этого следа. Он похож на пространственный туннель, в котором заключены гигантские энергетические мощности. И еще. Как показывают замеры (они весьма приблизительные), траектория туннеля ведет к звездам кристаллограммов. Данные лишь оценочные. Скорее, это мое мнение, обусловленное прошлым проколом. Поэтому Главг распорядился послать к вам несколько крейсеров с системами преобразования и стабилизации пространств. Встречайте их у портала. Кроме того, Главга весьма озадачило совпадение появления наших друзей и активизации загадочной области. Очень странное совпадение. Проанализируйте на месте это обстоятельство. О любых замеченных странностях транслируйте нам, без задержек. Как ты понимаешь, Юрс, здесь у нас большие возможности по анализу глобальных событий с учетом всей информации, поступающей из миров, лежащих на пути движения пробоя.
   Закончив разговор, Юрс обратил взор на экран, где продолжал расти загадочный белоснежный отросток, беззвучно буравя космическое пространство.
   - К нам спешит помощь. Скоро прибудет несколько боевых крейсеров с оборудованием, - ответил он на нетерпеливый скрип кристаллов и передал им содержание своего разговора с Грузгом.
   Глухая липкая чернота космического пространства навечно вмуровала в себя бесчисленные массы материальных тел. Часть их были рассеяны в виде огромных полевых облаков. Другая, а может быть не меньшая, часть материи горела сейчас в миллиардах и миллиардах звезд, превращаясь в потоки различных излучений. Они неслись через пустоту, извещая мир о своем нынешнем и прошлом существовании. Они были космическими маяками, кричащим в темноту о том, что вот здесь, около них, можно найти приют и отдохнуть от долгого странствия в почти пустом Космосе. Но, это могло оказаться обманом. Тот свет, на огонек которого стремился путник, вдруг оказывается лишь памятью того, что здесь когда-то торжествовали бурные процессы, а теперь они сменились на мертвецкую леность. Обман! Разорванное во времени пространство! Но именно это обстоятельство спасает Природу от однообразия. Всегда где-то что-то происходит, и будет происходить вечно! Происходят изменения, порождая новые процессы и явления и так далее ....
   Широкий воронкообразный раструб портала висел в черноте, очерчиваемый спиральными энергетическими потоками. Дымящиеся, широченные и слегка угадывающиеся внешние кольца постепенно сужались к его центру, становясь ярче, и искрились. Ничто уже не напоминало о совсем недавно произошедших здесь событиях - портал успел восстановить свою структуру. Отсюда же можно было разглядеть, как черноту пронзал белоснежный шпиль. Пробивающийся через Космос "росток" был похож на полет метеорита, сгорающего в плотных слоях атмосферы. Была еще одна загадочная особенность. С некоторой периодичностью вдоль его траектории вырастали образования, похожие на цветки лилий. Увеличившись до определенных размеров, они переставали расти, и застывали нанизанными на росток белоснежными гроздями.
   - Он стремительно приближается, - заскрипел Витс. - Расчеты подтверждают, что траектория направлена сюда. Если скорость не изменится, его следует ждать через двое суток. Очень хорошо, что он будет подходить с внешней стороны Галактики, а не двигаться через неё. Пора расставлять зеркало, гравитационную яму следует расположить на полпути его полета до Галактики вот от этого черного карлика, здесь пустая область. Еще раньше, мне думается, надо установить генераторы искажения пространства таким образом, чтобы он обязательно попал под влияние ямы.
   - Генераторы метрики установим вокруг портала, - сказал Юрс. - нам придется здесь стабилизировать наше пространство, и нейтрализовать их гравитационные силы, вернее антигравитационные. Часть крейсеров оставим здесь, остальных пошлем навстречу. Тируг, надо готовить корабль к бою.
   - Ты уверен, что нам под силу противостоять пришельцам, которые способны пробивать такой путь в Космосе?
   - Не уверен. Но у нас нет другого выхода. Не можем же мы бросить портал, с которым у нас так много связано. В любой момент через него должен вернуться Торж с нашими друзьями. Чем привлекателен для них этот старый портал, если они, тратя огромные энергии, рвутся сюда из совершенно другого мира с другими физическими закономерностями? Вот что самое странное во всей этой истории. Что же касается наших возможностей? То здесь мы тоже можем немало. Нам тоже есть, чем их удивить. Логично думать, что существуя в другом мире, они не все знают о нас, а, тем более, умеют поступать в нашем мире. Здесь мы сильны. Так что, будем считать равновесие сил. Тируг, свяжись с крейсерами, сообщи им о нашем предложении заминировать пространство возможного их прохода. Таким образом, мы будем оповещены о приближении пришельцев, ведь им придется перейти в наше пространство, а здесь их будут поджидать наши сюрпризы. Не так ли, друзья?
  
   ****************************************************************
   - Я закончила, - сказала Баба-Яга, обведя своим пронзительным взглядом лица "древних", срочно собравшихся на усадьбе Кикиморы. - Теперь вы знаете всё о сложившейся ситуации, которая сложилась из-за самодеятельности неразумных ребят и их друзей.
   - Я бы этих неразумников вначале выпорол, а затем в чулан их, к Домовому, на хлеб и воду посадил для дум о последствиях своих действий. Распустила ты их, мать, - серьезно пробурчал Леший. - Испортила своей любовью.
   - Ты чего напал на неё, - перебил его Кощей. - Не твой ли внук участвовал в заговоре?
   - Не об этом сейчас речь, чулан мой вдруг вспомнили. Ишь как рассердились на то, что дети, повзрослев, уже проявляют самостоятельность. Не вы ли сами к этому все время призывали? А теперь, когда они решились показать, на что способны, закричали: "Вы что? Куда? Зачем? Нельзя!" Вы себя вспомните. А то - наказать. А если подумать, ведь то, о чем додумался этом умник, (паршивец!), оказалось, по большому счету, правдой. Вот о чем теперь должна болеть наша голова. Ведь ЧТО-ТО или КТО-ТО действительно существует, и оно пытается пройти через портал в наш мир.
   - Откуда ты взял, что в наш? - булькнул Водяной. - Может быть, он хотел в другой.
   - Допустим, что так. Но, прежде-то, он попал к нам. И неизвестно, как бы повел себя здесь.
   Над столом повисло молчание. Слова, произнесенные Домовым, были слишком справедливы, чтобы вот так легко отбросить их. Было о чем подумать и начинать что-то делать. Но, что?
   "Змеш! - мысленно позвала Яга. - Вы нас слушаете?"
   Змей находился на реке в компании своих друзей: Сома и Аллигатора. Они тоже были "древние". Богатый свой жизненный опыт и опыт своих предков, сохраненный в родовой памяти, был неоценимым в критические моменты для выработки оптимальной стратегии поведения живого мира Земли.
   "Да, дорогая, - рыкнул Горыныч. - Мы считаем, что единственный способ решения всех возникших проблем, это разорвать связь двух рогов - большого и малого. Тем самым закрыть портал. Как помнится нам, Юрс говорил, что раньше в его мире ничего подобного не происходило. На Земле нас тоже никто посторонний не беспокоил. Разве не так? А ведь мы существа разных и далеких миров, и события, которые возникли в них, связаны с открытием портала. Так что, если вновь закопать где-нибудь малый рог, то можно быть уверенным в том, что у нас здесь никто не появится".
   "Я тебя поняла", - подумала Яга, а вслух произнесла: - Как вы слышали, троица предлагает навечно закрыть портал.
   - Это мы поняли, - булькнул Водяной. - А что будем делать с Торжем. Если он останется здесь, то погибнет. Мы не можем этого допустить.
   - Жаль, а я хотел попутешествовать по другим мирам, - мечтательно проговорил Кощей.
   Холодные потоки воздуха ворвались на усадьбу. Подхваченные струями воздуха, вверх взлетели листья.
   - Ты что, Сквознячок, нашел время для баловства. Прекращай! Лети к детям, там и развлекайся, - заскрипел на него Кощей.
   - У меня есть информация, которая может вас заинтересовать. Я летал в город и разговаривал с Торжем.
   - Ах, вот как! Ты по своей инициативе отправился туда, или послал кто-то?
   - Дети попросили.
   - Ну вот! Опять самодеятельность! Никак не угомонятся. Мало им того, что натворили? Сейчас я им устрою ...
   Яга замерла и стала ворожить, делая движение руками, как будто что-то собирала в кучу.
   - Постой! Ты что творишь? - остановил её Леший. - Дети правильно поступили. Рассказывай, друг, что тебе сообщил головач.
   - Он говорит, что о тех пришельцах в их галактике ничего неизвестно. Совершенно! Они появляются из какой-то темной области пространства. Так и сказал - из "темной". За то время пока Торж дежурил у портала, они несколько раз прилетали на короткое время, а затем также исчезали. Их появление всегда сопровождалось странными явлениями космического масштаба. Пространство потом не сразу приходило в норму, и на корабле головачей приходилось включать специальные средства какой-то стабилизации. Извините меня, я мало что понимаю в этом. Пересказываю, как запомнил. Удивление, как сказал Торж, вызывает отсутствие каких-либо действий с их стороны. Они прилетали, немного побудут, не покидая своих кораблей, а затем улетали. Вот и все, что сообщил он. Да, Торж еще сказал, что головачи пытались по приказу Грузка вступить с ними в контакт, но натолкнулись на совершенное безразличие с их стороны. Более того, те выставили защитное ограждение, которое средствами, имеющимися на челноках, преодолеть не удалось. Теперь все, если не считать того, что Торж очень хочет посетить твою усадьбу, чтобы встретить старых друзей и познакомиться с остальными.
   - Успеет еще, - булькнул Водяной. - Не до знакомств сейчас. Что будем делать? После его рассказа, у меня осталось ощущение, что эти незнакомцы появляются у портала лишь для того, чтобы проверить, открыт ли он, или закрыт.
   - И чего они к нему привязались? - Кикимора раздраженно взмахнула руками и направилась к дому.
   - К сожалению, на этот счет у нас нет ничего кроме фантазий детей, - буркнул Леший.
   - Не скажи. Так ли они фантастичны, еще придется выяснить, - проскрипел Бессмертный, заставив всех призадуматься
   - Вот что я вам скажу, да и вы сами так думаете, - сказал Домовой. - В портал все равно придется лезть и возвращать Торжа.
   - А если его там никто не ждет?
   - Тебе это, Леший, станет ясно, когда ты окажешься там, на той стороне. И чем раньше мы это сделаем, тем больше времени будет у нас, чтобы совершить несколько таких попыток, и, наконец, застав головачей, передать им Торжа. Надо собираться в путь. Необходимо решить, кого брать.
   - Ты чего раскомандовался? Твое место кухня, - недовольно проскрипел Кощей.
   - Не груби мне, путешественник. К тому же я знаю, что ты согласен со мной. Итак, кандидатуры? Вы, конечно, можете не согласиться, но мы в последнее время постоянно находимся в цейтноте, вынуждены сразу отвечать на вызовы. И теперь у нас нет времени, чтобы подготовить равноценную замену нашей пятерке.
   - Не дам Синеглазку! - прервала его Кики. - Девочке и так пришлось много пережить. Стала почти, как эти сорванцы. Она очень страдает от недостатка нашего участия, ведь правда, Яга?
   - Я согласна с тобой, но как её удержишь здесь? Мне страшно подумать, что она может выкинуть, попытаясь мы удержать ее. Не было бы хуже. Лучше отпустить. Может быть, кто-то думает, а не отправить ли нам одного Торжа. Зачем нам самим лезть туда? Отвечу. Мы должны быть уверены, что с ним все в порядке. Нынешний Торж - полная противоположность прежнему. Он наш друг и, по мнению Юрса, способен пойти на самопожертвование ради любого из нас. Вот так. Кроме того, нам необходимо получить хоть какую-нибудь информацию о тех созданиях. Поэтому остановимся на прежней команде, усилив её Кощеем и Лешим. Отправлюсь и я. Как ты на это смотришь, подруга?
   - Конечно с радостью, если вылазка неизбежна, - мне так спокойнее. Но тебе вновь придется утихомирить остальных.
   - Хорошо, собирай детей.
  
   ********************************************************************
  
   Портал ожил. Легкая слегка заметная дымка выплыла из его рога и стала оседать на его мокрых краях, возбуждая световые волны, которые двигались, ускоряя свой бег, к нутру портала. Узкая горловина наливалась светом, но центральная её часть по-прежнему сохраняла абсолютную черноту.
   - Портал ожил, - проскрипел Витс.
   Приборы показывали, как стремительно нарастала напряженность поля. Ближайшее пространство окрасилась многочисленными электрическими молниями.
   - Скоро произойдет пробой, - сообщил Юрс. - К нам прибывают гости, - добавил он с радостью.
   Действительно, большой серебристый шар проявился на границе раструба портала и стал отдаляться от него в открытый Космос. Через его, теперь уже полупрозрачную оболочку, приборы зафиксировали группу живых существ, зависших в пустоте.
   - Торж вернулся, - сказал Юрс, признав в одной из фигур бывшего недруга, - и привел компанию наших друзей. Тируг, мы со Стречем встретим их. Надо подать им челнок и доставить сюда.
   Однако, им помешали. Неожиданно раздался пронзительный звуковой сигнал, известивший о взорвавшихся гравитационных минах.
   - Тревога! - скомандовал Тируг. - Темники приблизились к нашим дальним охранным границам. Взгляните на экраны.
   Острие, пронзающего пространство ростка, излучало конус света. Там, где взорвались мины, беззвучно расплывались белоснежные облака. Они специально были начинены светящимся веществом, чтобы облегчить их зрительную идентификацию.
   - Пора включить защитное зеркало.
   - Рано ещё, я скажу когда, - проскрипел Витс.
   - Скоро подойдут крейсера, - сообщил Юрс. - Я получил от них сообщение. Часть кораблей уже вышли на рубежи и готовы запустить системы.
   - Передай, чтобы не спешили. Надо дождаться их ответных действий.
   - Советую всем перейти на командный пункт. Оттуда лучше наблюдать и оперативно руководить. Что будем делать с теми, кто вышел из портала?
   - Вот что Тируг, - после некоторого молчания проговорил Юрс. - Разверни на челноке оперативный командный пункт, и я отправлюсь к ним. В прошлый раз мы видели, какими возможностями располагает охранная система портала. Попробуем объединить наши силы.
   - Неплохо. Я скоро, - произнес Тируг и исчез.
   Когда раздался первый взрыв и звездолет сильно тряхнуло, Шарфрос находился в помещении наблюдения. Звездолет темников представлял сложную конструкцию деформированных торов, пронизывающих друг друга. Такая конструкция обеспечивала оптимальную систему переходов между разными агрегатами и помещениями корабля. С боков на дугообразных пилонах с разных сторон размещались мощные дырчатые торы нейтрализаторов материи пространства, на которых сейчас двигался звездолет. Материя пространства была чуждая тому, из чего был построен сам корабль темников. Без этих нейтрализаторов он вступил бы в смертельную реакцию с материей этого мира и исчез, превратившись в облако первородных частиц. Энергетическая установка, обеспечивающая энергией эти нейтрализаторы, выглядела как бесформенный, изъеденный какими-то гусеницами, клубень. В нем-то сейчас и происходила эта реакция, топливом которой служила материя этого мира, засасываемой через дырки клубня. Выработанная в них энергия текла в нейтрализаторы по дугообразным энерговодам, расположенным снаружи корабля и удерживаемых магнитными полями. Впереди звездолета торчало несколько стержней; самый массивный из них был расположен в их центре и из него сейчас вырывался белоснежный от множества молний мощный поток излучения. Его длина была великая. На самом конце угадывалось некоторое утолщение, похожее на початок кукурузы, из каждого семени которого в сторону изливались вихри энергии. Под её действием окружающее пространство буквально бурлило. Оно меняло характеристики, подстраивая свою структуру под структуру той материи, из которой был построен звездолет, летящий по этому, пробуравленному в пространстве, туннелю.
   Гравитационная мина почувствовала искажение пространства и сработала, вызвав локальную деформацию гравитационного поля. Бур натолкнулся на аномалию и ушел в сторону, изменив траекторию полета звездолета. Навигационная система мгновенно отреагировала вереницей тревожных сигналов.
   - В чем дело? - удивленно спросил Шарфрос своего помощника.
   - Траектория пробоя искривилась. Сейчас выясним причину, и будем выходить на прежнюю линию.
   - Ты понимаешь, как это важно? Ведь нас интересует точное попадание в нужную точку.
   - Мы не промахнемся, так как ориентируемся на оставленные маяки с прошлых посещений.
   - Ты прав. Но сколько нам это будет стоить энергии, если придется исправлять полет? Кроме того, изменится время пребывания около туннеля.
   - Я понимаю, командир. Мы делаем все, что зависит от нас. Я покину вас, буду у аналитиков
   Вскоре он вернулся. Шарфрос оторвал взгляд от экранов и вопросительно взглянул на него.
   - Складывается впечатление, что по неизвестным пока причинам, произошло локальное изменение пространственных характеристик, которые частично повлияли на наши базовые параметры. Влияние это незначительное и неопасное, но, тем не менее, вызывает удивление. С этим сейчас разбираются. В любом случае мы заблокировали его влияние. Что касается искривлений, то здесь мы бессильны, чтобы исключить их вовсе. Взрыв произошел неожиданно, - какая-то аномалия пространства, - и мы оказались в роли опаздывающего. Не думаю, что подобное повторится в дальнейшем. Вскоре звездолет выйдет на прежнюю траекторию.
   Однако дальнейшие события пошли по иному сценарию. Не успел звездолет завершить маневр, как раздался еще один взрыв, потом еще и еще .... Траектория полета все больше искривлялась.
   - Шура, что происходит?
   Помощник в это время находился у аналитиков и тоже пытался найти на это ответ. Было невероятно, но вывод напрашивался один - их атаковали.
   - Командир, нас атакуют, - сообщил он.
   Его отрешенный взгляд скользил по лицам сотрудников. Он сидел, и через связь доносилось тяжелое дыхание.
   - Зайди ко мне, - наконец раздался голос Шарфроса.
   - Итак, ты говоришь, что нас атакуют? - спросил командир появившегося Шуру.
   - Да, это единственное объяснение происходящего. В подтверждение этого говорят данные анализа спектрального состава вещества взрывов. Они абсолютно идентичны, что должно указывать на их искусственное происхождение. Это мины.
   - Вот как?! Похоже, что нас ждали. Это очень странно. Ещё более странно, почему это происходит именно сейчас. Прежние полеты не встречали никаких препятствий. Сделаем следующее. Укороти жало, а сэкономленную энергию направь на формирование широкого конуса конструирующего жесткого излучения. Пусть оно буравит переднюю сферу и вскрывает мины. Тогда вычислительный комплекс сможет заранее определить возможные искажения и скорректировать траекторию.
   - Командир, нам придется существенно снизить скорость.
   - Да, это точно. Но, думаю, что такая стратегия более выгодная. Пусть просчитают. Одновременно, подготовь защитный комплекс. Для этого из накопителей внешней оболочки пробоя перекачай часть энергии в саму оболочку. Тем самым мы увеличим глубину промежуточного слоя между их и нашей материей. Структура пространства этого слоя - неустойчивая, "текучая" - и преодолеть его непросто.
   Со стороны картина пробоя изменилась. Внешняя оболочка стержня стала более "пушистой" и изменила на фрактальную структуру. Передняя "кукуруза" укоротилась, но стала толще. Потоки излучения из её зерен приобрели импульсный характер. Выброшенные энергетические сгустки мчались вперед широким веером, ощупывая и будоража пространство. Наталкиваясь на гравитационные мины, они взрывали их. Взбаламученное пространство кипело, превращаясь в пространственную пену. Потоки частиц, рожденные при взаимном уничтожении полярных материй, неслись в разные стороны, вызывая разнообразное свечение и облака вновь рожденных материальных структур. Полет отряда звездолетов был похож на полет стрелы с зажженной просмоленной паклей на её конце.
   В непосредственной близости (по космическим масштабам) из надпространства стали появляться боевые корабли головачей. Они пока не предпринимали никаких боевых действий, а лишь двигались параллельным курсом.
   - Командир, нас сопровождают, - сообщил Шура.
   - Вижу. И что они хотят от нас? Разве не понимают, что для них мы представляем смертельную добычу .... Также как и они для нас, - добавил он некоторое время спустя. - Что сообщают наблюдатели?
   - Я, как раз, хотел говорить об этом, - ответил помощник. - Туннель вскрылся и из него выплыл предмет, который был встречен кораблем, находящимся там же.
   - Интересно, - удивился Шарфрос, - у них, оказывается, существует активное общение друг с другом. Почему же они молчали до сих пор? Оставим пока вопрос для историков. Сейчас наступил долгожданный момент для прорыва. Нам важно добыть минерал. И, как можно, ... больше. Ибо, как мне подсказывает интуиция, другого случая в ближайшем будущем не представится. Нарасти скорость насколько возможно.
   Головной звездолет скачком увеличил скорость. На некотором расстоянии от него рвались мины, отчего траектория немного виляла в сторону, но он рвался к намеченной цели. Пришельцы уже не скрывались, будучи уверенными в своей силе и вседозволенности. Они были посланниками мощной цивилизации, познавшей многие законы природы и поставившие их себе на службу. Но в своем стремлении темники забыли, что вступили на чужую территорию, заселенными другими разумными созданиями, ревностно относящими к пришельцам и охраняющим свои миры от вмешательства с их стороны. Весь жизненный опыт, накопленный цивилизациями, показывал, как хрупок их мир от подобного проникновения чужаков. И поэтому они будут защищаться, не щадя своих жизней.
   Расстояние до туннеля сокращалось. Остался последний бросок, когда стали происходить странные вещи.
   - Шура, я ошибаюсь или мне только кажется, что мы откланяемся от намеченной цели? Показания указывают на неизменность положения, но я чувствую, что деформация пространства все-таки происходит.
   - Мы сейчас разбираемся с этим обстоятельством. Такое ощущение, что рядом с нами расположено чрезвычайно массивное тело, которое могло бы создавать подобную гравитационную корону. Но мы не можем нигде его обнаружить. Наблюдается лишь глубокая гравитационная яма, куда мы скатываемся, несмотря на защитное поле.
   - Яма? Так вот почему те корабли следуют в отдалении от нас. Они знали об этом и знали, что та же участь может постичь и их. А, может быть, это они создали её?
   - Вряд ли. Их энергетических мощностей не хватит на поддержку активного состояния такой ямы.
   - Включи активные локаторы и просвети переднюю сферу. Если есть пути подпитки энергией, то мы увидим его. По ним определим и сами источники, а затем разберемся с ними.
   - На это потребуется время, а нас затягивает в яму. Разрешите увеличить скорость.
   - Нет, опасно. Мы сейчас находимся внутри пробоя, где установилась физика нашего мира. Нас же окружает враждебный мир. При быстром наращивании скорости структура пробоя не успеет подстроиться, и мы неизбежно пробьем защитный слой. Что произойдет вслед за этим, ты знаешь. Поэтому передай на все корабли мой приказ:
   "Первое. Расконсервировать один из излучателей пи-энергии.
   Второе. По моей команде направить излучение на яму и держать это направление до
   особого распоряжения".
   За это время ты должен вычислить место нахождения источника и перенаправить излучение на него. Любые задержки при этом приведут к невосполнимым потерям энергии. А её нам сейчас придется потратить много, но в большей степени потребуется на обратную дорогу. Сколько еще израсходуем ее на что-нибудь, неизвестное? Выполняй.
   Приказ был передан на звездолеты, и потянулось нестерпимое ожидание. Звездолеты все больше и больше затягивало в яму. Траектории их полета искривлялись, они уже не следовали друг за другом, а начинали двигаться параллельными курсами по кривым в направлении центра ямы. Совсем недавно единая мощная структура пробоя расслаивалась, утончалась, превращаясь в метелку микро-пробоев. Это было очень опасно! Если звездолеты приблизятся к яме настолько, что её силы притяжения превысят сдерживающие силы защитного поля, то он прорвется, и произойдет аннигиляция. Излучатели уже работали, это было видно по слегка светящемуся следу каждого излучения, тонкой нитью убегающему куда-то в космическую даль. Время шло. Ничего не происходило. Шарфрос уже хотел отдать приказ о подключении дополнительных излучателей, как вдалеке вспыхнула звезда, известившая о появлении в том месте сгустка чужеродной материи, вступившей в реакцию с окружающим пространством. Линии гравитационных сил ямы исказились, потеряли устойчивую втягивающую закономерность, превратившись в кучу диффузных вихрей. Свечение звезды стало медленно гаснуть, но появилось свечение окружающего пространство. Это событие сразу отразилось на траектории звездолетов. Они стали выпрямляться, ложась на единый курс.
   - Шура, что там с локаторами? - нетерпеливо спросил Шарфрос. - Теряем драгоценную энергию.
   - Один момент. Мы заканчиваем расчеты. Есть!
   - Уничтожить объект!
   Вдалеке, по направлению движения группы, вспыхнуло какое-то тело, взорвав большое пространство. Искрящиеся кольцеобразное колышущееся зарево расходилось из некоторой темной точки. Сразу вслед за этим исчезла и сила, затягивающая звездолеты. Теперь, освобожденные от пут они скачком рванули к намеченной цели.
   - Они уничтожили наше защитное зеркало, - проскрипел Витс; по зареву его бегущих огней было видно, как он был расстроен. - У них большие возможности. Они скоро будут здесь.
   - Это мы еще посмотрим. Вы забыли, что у нас есть боевые корабли? Тируг, передай им, чтобы они начинали атаковать. Я на челнок. Буду держать с ними связь через тебя. Возможности защитной системы портала очень велики, но они распространяются только в пределах небольшой области пространства около портала. Их придется использовать почти при непосредственном контакте с темниками. Мы уже убедились в том, что им не нравятся искаженные пространства. Поэтому выброси по их курсу излучатели, а сами спрячьтесь за стабилизаторами искаженной метрики. Уверен, что они вам понадобятся, так как пришельцы обязательно атакуют стабилизаторы. В общем, сообщай мне всю информацию.
   Транспортник выплюнул челнок с Юрсом. Вскоре он уже подплывал к сфере с гостями. Переведя систему управления челнока в автономный полет, головач покинул его и проник в сферу.
   - Приветствую тебя, друг, - сразу прозвучал в его голове Голос
   "Очень рад вновь слышать тебя, Оператор", - мысленно ответил Юрс, а вслух произнес:
   - Здравствуйте друзья! Не думал, что немирные события станут причиной нашей встречи. Как Земля, Торж? Что в ней есть такого, что она как магнит притягивает к себе не только нас, но и созданий из миров весьма экзотических? Таких, о которых мы даже помышлять не могли. Разве можно было предполагать, что в областях "темной" энергии, вроде бы нематериальной структуры, могут зарождаться живые создания. Более того, там появились даже высокоразвитые цивилизации, которые создали мощнейшую космическую технологию и корабли, способные преодолевать наши заградительные системы. Их корабли сейчас летят сюда. Им удалось уже пройти гравитационную яму, разнеся в пыль усовершенствованное "защитное" зеркало кристаллограммов.
   - Остановись, Юрс! Мы мало что понимаем из того, что ты говоришь, - перебил его Лесовик. - Потом пояснишь, если удастся отстоять портал.
   - У нас есть основания полагать, что они стремятся через портал проникнуть на Землю, - добавил его дед. - Мы здесь, прежде всего, чтобы доставить Торжа. Теперь можем вернуться домой и закрыть портал. А жаль! Торж рассказал нам о ваших мирах. Немного, правда. Но и то, что нам стало известно, вызывает удивление и желание узнать больше. А наш вечный путешественник и вовсе заболел теми мирами - грезит наяву.
   - Оставьте меня здесь, - заскрипел Кощей-Бессмертный. - Вы же знаете, что мне ничего не нужно, и любые условия будут подходящими.
   - Пустая твоя голова, - вскричала Баба-Яга. - Если мы закроем портал, то ты останешься здесь навсегда. Навсегда! "Игла Бессмертия" тоже здесь останется? Что будет тогда с жизнью на планете? Мне бы тоже хотелось посмотреть, не говоря уж о детях. Но не такой же ценой! Как там будет моя подруга, Кики?
   - Значит, надо драться, - сжав кулаки, произнес Кой-Где. - Треснуть так их, чтобы знали, куда не надо совать свой нос.
   - Молодец. А ты не заметил, что они уже успели уничтожить зеркало - это величайшее изобретение кристаллов. Помнишь, что с помощью его они могли влиять на движение планеты? А ты, треснуть ....
   Юрс получил сообщение, что звездолеты противника вошли в район прямого столкновения с кораблями Грузга. Ждали приказа на открытие боевых действий. Он сообщил об этом землянам.
   - Вот что, - после некоторого молчания проговорил Леший. - Не надо никаких действий. Будут жертвы, утраты, горе. Нельзя допустить этого. Уйдем и уничтожим портал. Будем жить, как раньше.
   - Жить, как раньше уже не получится, - проскрипел Кощей. - Нам приоткрылись двери в неизвестное, предлагаешь закрыть их? Не получится! Хотим мы этого или нет, а тяга к знаниям будет толкать наш разум, не даст никому покоя. Я уверен, что когда-нибудь мы вновь окажемся здесь. Будет тогда лучше или хуже - не знаю. Но тогда не удастся так уйти, нам придется решать, как поступить.
   - Предлагаю не откладывать решение на потом. Эта наша территория, - произнес Юрс. - темники не желая вступать с нами в контакт, нагло пытаются вершить здесь что хотят. Не выйдет! Это наш портал, с ним связано слишком многое из нашей жизни. Некоторым он круто изменил их судьбу, и они благодарны ему за это. На него мы возлагали большие надежды: посещать друзей из другой галактики, познавать их неповторимую природу, знания, обогащая тем самым и наш мир. Поэтому будет бой! Оператор, к тебе большая просьба. По-разному может сложиться ситуация, поэтому, если почувствуешь тревогу за наших гостей, перенеси их домой, не ожидая команды. Обещаешь?
   - Обещаю.
   - Э-э-э. Мы сами решим, когда и как нам поступать, - вызывающе каркнул Врун, который, естественно, тоже был здесь.
   - Нет, дорогой приятель. Вы здесь гости в нашем мире, и решать придется нам. Начать боевые действия! - приказал Юрс - Там ....
   Он указал и обратил свой взор на ту точку звездного ландшафта, где должно произойти первое военное столкновение цивилизаций из чуждых друг другу миров. Различия в их физических сущностях привело к разработке оружия на совершенно иных физических принципах. Это было неизбежно! И предсказать исход боя было невозможно, несмотря на то, что силы головачей были немалые. Крейсеры, летевшие навстречу пришельцам, включили генераторы преобразования пространств, воздействуя на их метрику. Топология участка Космоса стала ломаться, связь между элементами материальных структур исказилась. Все тела, попавшие в эту область, должны были неизбежно разрушаться, превратившись в облака виртуальных частиц, которые вновь стремились установить между собой устойчивые связи, порождая новый мир. Пространство кипело, испуская наружу потоки различных излучений. Но это не помешало движению отряда темников. Головка пробоя лишь обросла шубой странной материи. Она была похожа на скорлупу ореха. Её тело, изъеденное белоснежными фракталами ветвистой структуры, быстро росла и лопалась, разлетаясь ошметками во все стороны. Последние начинали таять, превращаясь в облака "темной" энергии. Порожденные ею силы отрицательной гравитации ударили по крейсерам нападающих, разрушая защитную оболочку и выводя из строя их системы управления. От их полного разрушения спасли системы стабилизации, экипажи выжили, но как боевые единицы корабли перестали существовать. Остались лишь крейсера из группы, которая двигалась параллельно пробою. Видя, какая участь постигла передний отряд, крейсеры ударили по пробою потоками хигсовых частиц, которые сжигали ошметки, не давая им превратиться в облака "темной" энергии. Поток излучения был настолько мощный, что вскоре все они были уничтожены. Структура пространства стала восстанавливаться. Направление излучения теперь было перенесено на головку пробоя, в попытке вскрыть его защитную оболочку.
   - У нас проблемы с энергией, - сообщил Шура, внимательно прочитывая показания приборов.
   - Пусть все звездолеты сойдут с направления и атакуют противника. Необходимо любой ценой заблокировать их. Нам осталось совсем немного до цели. Как указывают наблюдатели, туннель открыт. Мы должны успеть. Будем входить в него, не останавливаясь, без всякой разведки. Подготовь малый летательный аппарат типа "Арго! Команда должна быть небольшая, но опытная. Оружие - универсальное.
   - Командир, это очень опасно. Вы можете распылиться в их поле. Необходима подготовка.
   - Знаю. Поэтому запрограммируй начало работы преобразователей до отрыва "Арго". Войдем в туннель на гребне первой волны. Здесь оставь за себя опытного штурмана, который должен будет обеспечить наш возврат домой. Энергии должно хватить, но пусть расходуют её только в крайнем случае. Пусть закапсулируются. Если мы не вернемся к назначенному сроку, отряд должен уйти. Это приказ. Отдай соответствующие распоряжения и особое внимание удели собранной информации. Дома должны знать, что здесь произошло. Понял?
   - Да
   - Выполняй и быстро возвращайся. Не затягивай с размещением команды в аппарате, пусть ждут нас там. Возможно, придется уходить в туннель в экстренном режиме.
   Есть что-то тягостное в ожидании. Мысли текут вяло, на второстепенное ты не обращаешь внимание. Они несутся мимо, не цепляясь за твое сознание. Ждешь ожидаемое. И когда оно приходит, начинается активная фаза по реализации заготовленных заранее действий.
   Прозвучал сигнал связи с "Шерпом".
   - Крейсера передней группы выведены из строя, - сообщил Тируг. - Вся надежда на второй отряд, которая сейчас успешно атакует темников. Есть надежда, что атака остановит их.
   Однако битва еще не закончилась. Все звездолеты, кроме переднего около "початка" пробоя, вышли из его основного тела и устремились навстречу крейсерам. Каждый из них двигался в своем коконе, за которым тянулся след частного пробоя, соединяющимся с основным. Теперь каждый звездолет оделся в скорлупу фракталов. Они также породили массу ошметок при её раскалывании. Вскоре все пространство перед крейсерами было заполнено облаками "темной" энергии. Возникшие острова отрицательной гравитации обрушились на отряд головачей. Им здорово досталось, несмотря на работу генераторов стабилизации. Потребовалось некоторое время, чтобы восстановить боевое состояние, но порядок был нарушен. Корабли перемешались. Потоки квантовой пены, излучение хигсовых и фотиновых частиц, глюонные заряды, слои отрицательной гравитации, фейерверки странной высокотемпературной плазмы, пузыри вакуума, извергаемых звездолетами, заполнили пространство между сражающимися. Появились первые обездвиженные корабли, неподвижно зависшие во взбаламученном пространстве. То там, то здесь взрывались крейсера и звездолеты, гибли их команды. Странный это был бой. Посторонний наблюдатель сразу бы подметил одну особенность. Корабли одной стороны (а именно, темников) дрались отчаянно, не жалея себя. Даже смертельно раненные, они в последнем рывке пытались достать противника. Поэтому, несмотря на численное превосходство крейсеров, в конце боя осталось равное количество кораблей с обеих сторон. Поэтому, можно сказать, что бой выиграли темники, они отвлекли на себя противника, а головной корабль продолжал рваться к пространственному туннелю.
   - Молодцы, - печально сказал Шарфрос, рассматривая данные потерь. - Они вывели нас из-под удара. Не думаю, что нас не ждут у туннеля.
   - Ты полагаешь? В прошлые разы мы никого не встречали.
   - Да. Но и туннель был закрыт. В последний раз мы его застали открытым, и там уже кто-то был, но они успели уйти, закрыв за собой дверь. Теперь он вновь открыт. Надо спешить. Включи форсаж и режим инкогнито, - видя желание Шуры, что-то сказать, добавил. ­- Не спорь. Я знаю, что эти режимы взаимоисключающие, но в переходном режиме на конечном отрезке времени можно избежать гибельного разрушения. Рискованно? Да. Зато мы появимся там совершенно неожиданно, и они не успеют уйти. Наконец нам удастся ворваться в туннель. Сами или вместе с ними уже будет неважно. Туннель вынесет нас на планету. Выполняй.
  
   ********************************************************************
   - Ну как там? - с тревогой спросил Юрса Леший.
   Отсюда место сражения выглядело на черном небосводе как маленькое расширяющееся бледное пятно с длинной тонкой черточкой, обозначающей место пробоя.
   - Бой идет отчаянный. Противник дерется самоотверженно, дерзко и умело. Из-за того, что они, собственно, как и мы, применяем неизвестные для другой стороны типы оружия, потери большие. Наших потерь больше. С их стороны участвуют все корабли, кроме одного, головного. Он продолжает полет, и, похоже, что они прикрывают его. Сейчас наступило временно затишье, все приводят в порядок свои силы. Нам же следует ждать здесь их головной корабль.
   - Ха! Всего-то один корабль? Не так страшно, - с некоторым хвастливым оттенком сказал Кой-Где. - С "Шерпом" и с Оператором нам нечего боятся. Поглядим на этих темников, заодно и узнаем, зачем они упорно рвутся на нашу Землю.
   - А я б уже сейчас возвратилась домой. Что на них смотреть? Мне достаточно знать, что "другие" не пускали их на планету, а они знали, что делают.
   - Правильно говоришь девочка, - послышался голос Тихони; он тоже был здесь и пока скрывался в складках одежды. - Зачем нам нужны осложнения. Разве мало их было за два последних года?
   - Ой-ей-ей! Так страшно стало! Ужас! Разве мы потеряли интерес ко всему новому? Вы только подумайте! Темники - существа из мира, где царствуют законы иной физической природы. Что это такое? Какие они? В наших-то мирах мы встречали такое разнообразие существ, что голова кругом идет. Вспомните наши путешествия в "бородавке"! А тут темники. Интересно же.
   - Может быть. Только не слишком ли высокую цену придется нам заплатить за это любопытство. Нас же предупреждают....
   - Так когда это было? - не сдавался Кой-Где - Те уже давно вымерли, как наши динозавры. А ведь тоже были милые пташки.
   - Не тронь моё племя! - каркнул Врун.
   - Значит так, - прервала разгорающуюся перепалку Баба-Яга. - Пока подождем, но будем готовы уйти в портал без каких-либо обсуждений. Всем быть готовыми Оператор, ты сможешь сразу выполнить приказ?
   - Да.
   - Тогда жди моей команды, а вы внимательно следите за окружающим пространством.
   - Юрс, что случилось? - встревожено спросил Лесовик головача, ощутив некоторую его растерянность.
   - Мы потеряли его.
   - Кого?
   - Головной корабль не обнаруживается ни одной из поисковых систем. Он растворился в пустоте.
   - Бабушка, полетели домой, - испуганно прошептала Синеглазка.
   - Подожди сестра, не паникуй.
   - Мне страшно.
   - Я ощущаю дрожь пространства, - раздался Голос.
   Одновременно с этим окружающее их космическая пустота стала светиться. Световые волны текли из движущейся точки как из родника.
   - Вон он, - заскрипел Кощей.
   Однако, там, куда он указывал, ничто не проглядывалось, причем, это место все время скачками меняло свое положение. Неожиданно все погрузилось в кромешную темноту ­- не просматривались даже звезды. Лишь портал, да сфера с пассажирами источали слабое свечение. Стало очень неуютно.
   - Оператор, - начала Баба-Яга, но не договорила ....
   Совсем рядом с порталом рухнула темнота, осыпавшись снопом искр, и из неё стал проявляться он - космический корабль пришельцев. Гость был огромен и представлял странную композицию из цветка лилии и тела скорпиона.
   - Это он, тот самый корабль! - вскричал Кой-Как.
   - Похож, - прошептала Синеглазка, заворожено глядя широко открытыми глазами на космического монстра, одетого в рыхлую белоснежную кристаллическую оболочку.
   Она вся источала невидимые волны, отчего вакуум дымился сиянием. Так сгорала материя разной физической природы.
   - Он перестраивает свою материальную структуру, подстраиваясь под здешние законы. Но не всю, основные элементы, видимо ядро своего мира, сохраняет в виде капсул, которые, наверное, при определенных условиях смогут "ожить" и произвести обратное преобразование. Очень интересный способ, - бесстрастно комментировал Оператор происходящее.
   Пришелец не проявлял никаких агрессивных действий. Формирование корабля продолжалось. Это было похоже на процесс рождения стрекозы из своей куколки. Незаметно страх прошел, остался один интерес и восхищение высочайшей технологией темников.
   - Здорово! - тихо, но восторженно, прошептал Кой-Как.
   Неожиданно из тела корабля вылетело каплеобразное тело и помчалось к порталу.
   - Домой, Оператор! - вскричала, сбросив с себя оцепенение, Баба-Яга. - Не пускай!!
   Оператор выполнил приказ, но было поздно! В портал, одновременно с теми, кто находился в сфере, ворвались и пришельцы. Наконец им это удалось! Но приказ "Не пускать!" Оператор все-таки успел выполнить, однако это привело к заклиниванию самого процесса переноса на Землю.
   Земляне неожиданно для себя оказались вновь в знакомой "корзине".
   - Мы где? - тяжело заскрипел Кощей.
   Яга, вцепившись в Лешего, настороженно разглядывала странное помещение. Вокруг неё возникло сияние, свидетельствующее о её чрезвычайном возбуждении и готовности выплеснуть все свои силы на защиту детей.
   - Знакомая "корзина", - каркнул Врун. - Не кажется ли тебе Тихон, что мы вновь застряли в портале. Эй, Оператор, скажи, что я неправ.
   Оператор молчал.
   Постепенно оцепенение прошло, никто не произнес ни слова - не хотелось. Торж уселся на пол и, молча, переводил взгляд с одного на другого и чего-то ждал. Юрс и Синеглазка, с сидящем на плече пауком, подошли к удивительной карте и разглядывали её. Она казалась мертвой. Разноцветная жидкость в сосудах не текла, не было и пузырей. Кой-Где с птицами пытался проникнуть туда, где находилась "бородавка, но проход не обнаружил, вернулся и вопросительно взглянул на брата, покачав головой.
   - Может быть, кто-нибудь скажет, что здесь происходит? Почему мы не на Земле? - глухо спросил Леший.
   - Похоже, дед, что мы застряли.
   - Причем, ситуация хуже той, какая была тогда, - добавил Кой-Что. - Оператор, отзовись, наконец. Скажи хоть что-нибудь.
   В ответ раздался только странный скрип и нескончаемая вереница сигналов разной тональности.
   - Очень похоже на импульсы в сигнальных цепях, - сказал Юрс.
   - Это хорошо. Значит машина - жива, надо ждать, - зашелестел Тихоня.
   - Чего ждать! - закаркал ворон. - Пока мы здесь сидим, на планете хозяйничают те. Ох, бедная Земля. Надо было возвращаться, а вам все интересно. Вот и дождались.
   - Помолчи. Не паникуй раньше времени, - ухнул филин. - Сколько уже было безвыходных ситуаций, но решали же их.
   - И это ты называешь решением?
   - Прекратите! - прикрикнула на них Синеглазка. - Оператор, ну проявись, пожалуйста. Не молчи. Ты жив?
   Захлебывающаяся вереница звуков заполнила помещение, затем проскрипел Голос:
   - Я жив, но ситуация очень необычная. Разбираемся.
   - Что значит "разбираемся"? С кем? Что ты хочешь этим сказать?
   После небольшой паузы Голос продолжил:
   - Хочу этим сказать, что теперь я не в единственном экземпляре. Если вы помните, я существую во многих копиях. Когда в прошлый раз производился переброс большого количества пассажиров, я и мои копии действовали совместно. И сейчас меня много. Только вот никак не удается выработать согласованного действия. Возникли противоречия. Вы приказали перенести вас, и не пускать других. Но те тоже требуют переноса, они ведь тоже в портале. Часть моих копий хотят выполнить их команду. Я распался на две группы, между которыми, по сути дела, идет борьба. Я в большом затруднении. Если вы хотите отстоять свое решение, вы должны помочь мне.
   - Что?! Я не ослышался? - удивился Кой-Как. - Ты просишь нашей помощи? Ты, разумная машина, созданная великой цивилизацией? Как?! Что мы можем сделать, являясь по сути дела, твоими пленниками. И как вообще можем помочь, если ничего не понимаем в тебе? Мы лишь пользователи того, что ты нам представлял, руководил нашими действиями, охранял нас. Мы ничего не знаем и не умеем.
   - Все, что ты говоришь, правда. И, тем не менее, я очень рассчитываю на вашу помощь. Вы существа богато наделеные даром находить неординарные решения, и часто единственные, в ситуациях кажущимися совершенно безвыходными. Вы гениальные личности! Причем сила вашей команды еще и в том, что в неё входят представители разных существ, имеющих свой взгляд на возникшую проблему. Все это помогает вам найти правильное решение.
   - Ты говоришь приятные для нас вещи, но это не имеет никого отношения к данному случаю, - сказала Яга. - Мы не у себя дома. Никто из нас здесь ничего не понимает. Над чем, в таком случае, нам думать?
   В её голосе явно сквозила растерянность.
   - Как в таких условиях мы сможем реализовать какие-то наши возможности? - присоединился к ней Леший.
   - Да о чем вы говорите? - заскрипел Кощей. - Где эти темники, с которыми мы должны разобраться?
   Он широко раскинул свои костлявые руки и провел ими по плетениям трубок на стенах "корзины".
   - Где?
   На его плече сидел одноглазый ворон и каркал. Почувствовалась легкая дрожь. Ожила странная карта. По её перевитым трубкам стала циркулировать разноцветная жидкость.
   - Что это?
   - Это означает, что темники, как вы их называете, начали действовать. Они разобрались с помощью моих копий с возникшей ситуацией и решили заблокировать вас здесь, чтобы вы не мешали им добраться до планеты. Я пока пытаюсь сопротивляться этому, - послышался Голос
   - Не пускай! - пронзительно вскричала Синеглазка.
   - Мы зря теряем время в пустых рассуждениях, - прошелестел Тихоня. - Оператор, говори, что нам надо делать?
   - Наконец. Пора начинать нам тоже действовать. Как я смог разобраться, из всей вашей компании только Юрс знаком с работой информационных систем, к которых, с некоторыми оговорками, можно отнести и меня. Остальным про меня ничего неизвестно, - после небольшой заминки Голос продолжил. - Что я из себя представляю? Я состою из множества различных блоков, между которыми организованы связи. По этим связям бегут импульсы. Именно они и управляют работой этих блоков, и, в конечном счете, всей системой. Здесь всё очень просто: пришли одни импульсы - блок включился и начал работать, поступили другие - блок выключился. Блок может подавать сигналы на другие блоки, те на следующие и так далее. Ну, к примеру, как в известной игре "Салки". Водящий пытается догнать кого-нибудь из играющих. Догнав его, салит. Тот бежит за другим в попытке обсалить его, и так далее. Вы знаете, что, в зависимости от того у кого какие резвые ноги и более увертливые игроки, игра будет интереснее или нет. То же самое и здесь, только бегать не надо, а надо посылать разные сигналы и в разные блоки. Сложность заключается в правильности выбора сигналов и направления их посылки. Пока вам ясно?
   - В общем, да, - за всех сказал Кой-Что. - Ведь и все в нашей реальной жизни происходит так. Только там мы имеем дело с реальными предметами, обстановкой и теми правилами поведения, к которым приучили нас либо приобрели их из личного опыта.
   - Молодец! - произнес Голос. - Не зря тебя прозвали "умником". Ты правильно изложил поведение. При этом вы учитываете тактику и стратегию совершаемых действий для достижения тех или иных целей. А как же иначе? Любое ваше поведение не должно формироваться как бы как, а иметь ориентир на конечную цель. Помните, как вы действовали при выборе пути к выходу портала. Сколько вам предлагалось ложных путей, заводящих в дебри лабиринта миров? Вы же не хватались за первый попавший, проводили анализ вариантов, и ни разу не ошиблись. Могли же. Не так ли, Синеглазка?
   - Почему я? - возмутилась она, но, увидев серьезные лица, остыла. - Там же мы видели конкретную обстановку: камни-крабы, шар-гриб, червь, их действия.... А здесь как?
   - Не торопись. Идем дальше. Мои блоки будут вашим полем действий. Они имеют разное назначение: помять, переключатели, ограничители, уставки, логику, действия и так далее.
   - Это не для моих мозгов, - перебивая его, заскрипел Кощей.
   - Их у тебя мало, только те, что остались в костях, - попытался пошутить Леший, но увидев осуждающие взгляды, смутился. - Извини. Для меня это тоже сплошная неразбериха.
   - Потерпите еще немного. Мне понятна ваша растерянность. И это нормально. Все блоки и что они собой представляют вам станут известными. Для этого вы перейдете в "бородавку" (так называют дети это помещение) и через систему связи вы получите всю необходимую информацию. А теперь о главном. Для того, чтобы вы почувствовали себя в привычной обстановке, я создам для вас игровую обстановку, где все будет представлено в виде сказочного государства. Упомянутые блоки предстанут перед вами дворцами, крепостями, домиками, колодцами, хранилищами и так далее. Связями между ними будут дороги, лестницы, веревки. Сами же вы станете действующими лицами. Против вас будут действовать темники. Я буду на вашей стороне, а некоторые мои копии - на их. Вот вкратце и все. Более подробную информацию получите в "бородавке". Как будут развиваться события, я не знаю - будем бороться вместе. Наша цель - первыми занять замок и найти подземный проход. Он выведет на Землю. Вот собственно и все. Хочу отметить, что хоть это и сказочный мир, но все будет происходить взаправду. Возможно, будут потери, травмы, пленения. Насколько от меня будет зависеть, я буду оберегать вас.
   - Горе мне! Зачем полезли сюда? Что я наделала? Путешествий захотелось, совсем ум потеряла. Надо было сразу возвращаться, - причитала Баба-Яга.
   - Не из таких передряг выбирались, - ухнул молчащий до сих пор филин. - Полезли в "бородавку". Время не ждет. Пора действовать. Оператор не зря обратился к нам за помощью. Значит, предстоит тяжелая работа, а здесь мы ничего не высидим. Полетели Врун.
   Вскоре все двенадцать членов отряда сидели в ракушках и через их связи впитывали информацию.
   Они стояли на вершине холма полностью покрытого переплетенной колючей растительностью. Через эти заросли еле заметной пунктирной извилистой линией просматривалась тропа, ведущая вниз, в долину. На некотором отдалении справа от них они заметили обрывистую скалу, на которой развивался флаг.
   "Да. Это лагерь наших противников, - прозвучал в их головах Голос. - Если взгляните на горизонт, то увидите остроконечные башни замка. Нам надо туда".
  
   ********************************************************************
   Шарфрос застыл в недоумении, которое пришло на смену радости. Радости, которую трудно выразить словами, когда удается осуществить вековую надежду своего племени - попасть на планету и добыть живительные минералы. Как был труден сюда путь, во враждебный во всех отношениях мир. Сколько было сделано безуспешных попыток проникнуть в закрытый туннель, ведущий к заветной цели. И вот он здесь, но переноса нет. Он застрял. Почему? Что сделано ни так? Исследователи, вскрывшие древние архивы и расшифровавшие записи далеких предков, утверждали, что войдя в открытый туннель, они неминуемо попадут на планету, не встретив никаких препятствий. Но действительность оказалось другой.
   "Почему? - задавал он себе вопрос. - Что делать?"
   Он обвел взглядом свою команду и порадовался их выдержке. Они оказались в странном, вроде бы, каменном помещении, не имеющем ни входов, ни выходов. Бледный свет струился отовсюду. Легко дышалось и он не испытывал никакого дискомфорта, несмотря на то, что физика их тел была полной противоположностью физическим закономерностям, управляющим этим миром. И хотя они подготовились к этому, когда ворвались в туннель, одевшись в защитный скафандр, все равно было очень странно.
   "Они тоже очень удивленны, но держатся молодцом. Добровольцы. Они знали, что идут на верную смерть. Шансы попасть на планету и вернуться домой были минимальные. Во всем виноват туннель. Этот своеобразный пространственный замок, который имеет как любой другой замок свой ключ. Кто-то его имеет, и он открыл замок. Им удалось воспользоваться этим, но, похоже, что ключ повернули не до конца".
   - Мы, кажется, застряли, - произнес он вслух. - Никто ничего не заметил странного?
   - Да нет, командир. Мы уже обменялись мнениями, не видим никаких зацепок. А у тебя самого нет объяснений? - спросил его совершенно Лысый темник.
   Надо заметить, что все они не отличались особой растительностью на головах, но этот был особенно гол.
   - Я могу дать вам объяснения, - неожиданно прозвучал Голос, он, как и свет, звучал отовсюду.
   - Кто? Кто это сказал? - недоуменно вращая головой, Шарфрос пытался обнаружить источник, но напрасно.
   - Это мой голос. Я оператор, управляющий действиями портала, или, как вы его называете, туннеля. Вы находитесь во мне; со мной можно общаться и я готов помогать вам. Так я устроен своими создателями.
   - Мы можем обойтись без тебя. О какой помощи ты говоришь? Ты, что ли остановил перенос? Зачем? - спросил Шура. - Нам нечего здесь делать. Переноси нас.
   - Сейчас я не могу это сделать. Некоторые противоречивые команды препятствуют моим действиям.
   - Какие противоречия? - раздраженно спросил Шарфрос. - Мы требуем завершить наш перенос на планету. Какие противоречия можно усмотреть в простом приказе? Неужели твои создатели заложили в тебя какую-то ущербную логику? Ты предлагал помощь, разве я неправильно понял Тебя?
   - Правильно. Только мною управляет еще та команда, которая одновременно с вами оказались здесь. А они не хотят пускать вас на планету. Вы хотите - они не желают. Теперь видите противоречие? А я управляющая машина могут выполнять только однозначные приказы, неоднозначность приводит нас в тупик.
   - Нас?! Я не ослышался, ты сказал "Нас"?
   - Не ослышался. Я, Оператор, имею несколько своих копий, способных обслуживать различные группы своих пассажиров, вернее, их непротиворечивые приказы. И это возможно при использовании свойств портала, если приказы имеют конечные цели. Одни мои копии тогда будут выполнять пожелания одной группы пассажиров, а другие копии - другой группы. Тоже происходит и сейчас. Я слушаю вас, иные копии - ту группу. Но цель у нас одна - планета Земля, - только вот приказы разные. Такие вот обстоятельства
   - И что нам делать?
   - Вы достаточно технически образованы и должны понимать, что для вывода меня из тупика, необходимо снять определенные ограничения в моих функциональных блоках.
   - Мы можем это. Показывай. Где? Я не заметил здесь никаких устройств.
   - Я вижу, что не ошибся в вас. Вы поможете мне выполнить ваши приказы. Сейчас я соединю вас с собой, и вы получите всю необходимую информацию о моем устройстве. После этого у вас появится способность двигаться по моим информационным каналам, чтобы добраться до нужного узла. Там вы и снимите с меня ограничения. Однако, трудность в том, что та группа тоже будет пытаться достичь этого места. Поэтому между вами неизбежны столкновения, ибо, тот, кто первый доберется до цели и определит судьбу конкурента. Я буду, насколько могу, помогать вам, но мои возможности ограничены противодействием моих копий, которые помогают им. Теперь понятна ваша задача? К сожалению, другого я не могу вам ничего предложить. Вы согласны на действия?
   Шарфрос молчал, находясь под впечатлением того, что услышал. Не спит ли он? А это сон, навеянный его перегруженным мозгом. Он вновь посмотрел на свою группу затуманенным взором.
   - Ты что молчишь, командир? - спросил его Лысый.
   "Они тоже все слышали. Значит - правда".
   Он сбросил с себя оцепенение.
   - Согласны. Мы проникли в чужой мир, почему бы нам и не попасть в виртуальный мир. Давай свою информацию.
   Из каменных стен выдвинулись гибкие отростки, которые прилипли к конечностям темников, и по ним потекли необходимые знания об информационном устройстве Оператора, заполняя мозг. Их сознание попало в виртуальный мир, где им теперь придется действовать, чтобы достичь своей цели.
   - И где же здесь выход? - вслух произнес Шарфрос, хотя уже знал ответ; тот пришел к нему до того, как очнулся он и его товарищи.
   На горизонте, выделяясь своими странными зазубренными башенками на фоне лазурного неба, стояла угловатая крепость. У себя на родине таких не строили. Там вообще не приветствовалось строительство сооружений с резкими формами. Но это был виртуальный мир, отражающий, тем не менее, главенствующие формы внешнего мира. И тот, кто создавал этот мир, имел право на подобное архитектурное предпочтение. Им надо туда, и они дойдут, несмотря на все попытки, помешать им. Они не имеют права не дойти!
   Шарфрос улыбнулся своим мыслям, но быстро согнал её со своего лица. Не слишком ли он самонадеян? Ведь то, что уже сейчас все пошло не так, как им виделось, свидетельство о других сюрпризах, которые поджидали их. Отряд должен быть готов к этому. В этом мире представители разных цивилизаций оказываются равными друг другу по технической оснащенности. Она им представляется самой системой портала. Поэтому рассчитывать в этом соревновании можно только на свое умение ориентироваться в незнакомой обстановке.
   - Ищите спуск в эту долину, - приказал он, указывая на густые заросли у подножья каменного выступа, на котором они сейчас оказались. Похоже, что там протекает река. Я чувствую знакомый запах от жидкого металла и вижу легкий туман испарений, поднимающийся над ним. Попробуем сократить путь, воспользовавшись её руслом.
   Однако, подходящий спуск обнаружить сразу не удалось. Край обрыва представлял собой слоистую каменную структуру, которая легко крошилась при небольшом давлении.
   - Нужны веревки, командир. Будем делать веревочную лестницу.
   - Веревки? И где же я их возьму здесь? - глухо выдавил из себя Шарфрос; помимо его воли раздражение росло от малейшего препятствия.
   - Попробуйте использовать длинные стебли вон тех трав, - предложил Шура.
   Но это была, как оказалось, не трава, а короткое многоствольное дерево, широкая ветвистая корневая система которого глубоко проникала в землю и скрепляла крошащийся камень. Многочисленные ветки дерева были тоже короткие. Их концы заканчивались шишкой, из которой росли плоские, похожие на ремни, стебли. С боков эти стебли были усеяны короткими треугольными иглами. Стебли были длинными (видимо росли всю жизнь) и некоторые опускались с обрыва ниже середины его высоты. Стебли оказались весьма подходящим материалом для изготовления лестниц, и вскоре отряд уже спускался на дно долины. Вначале все шло хорошо, но, примерно, на высоте пяти ростов темников в каменном теле обрыва обнаружились пещеры. Как только группа достигла их, послышались глухие хлопки, и из пещер на спускающихся набросились странные бесформенные создания. Их чрезвычайно липкие тела буквально облепили скафандры, и по ним потекла жидкость. Видимо она была очень едкой, так как в месте её падения поверхность скафандра начинала дымиться. Но скафандры выдержали. Включенная с опозданием защита, стала очищать темников от слизней сильными электрическими разрядами.
   - Что это было, Оператор? - спросил Шарфрос.
   - Это ваши противники запустили на вас собак-слизней. Вам надо быть более внимательными, иначе мы опоздаем. На твоем запястье выводится изображение карты окружающей обстановки: с метками нахождения противника, их оружии, препятствий, сооружений, путей возможных передвижений и так далее. Внимательно разглядывайте её. Сейчас на вас предпринята вторая атака - противник вскрыл плотину и на вас несется поток, хлынувший в долину.
   Шарфрос увидел, как на карте не них двигалась волна, сжигающая все на своем пути. Скоро она будет здесь.
   - Скорее туда! - крикнул он, указывая на заросшее лесом возвышение, расположенное недалеко от них по другую сторону неглубокой трещины в земле, около которой они сейчас стояли.
   Они успели в последний момент. Под их ногами, обдав горячим и ядовитым воздухом, с шумом промчался бурлящий поток, тащивший за собой кучи оплавленной земли, горящие обломки и раскаленные валуны.
   - Ну, погодите! - выдавил из себя Шарфрос, внимательно разглядывая карту. - Оператор, сделай вот что. ....
  
   ********************************************************************
   - Им удалось избежать потерь. Их скафандры сделаны из неизвестного мне материала, - сообщил Голос. - Растворители собак-слизней перед ним бессильны.
   - И поток их не накрыл, а я был уверен, что им не избежать его. Им здорово помогают.
   - Уверен, уверен. Вечно ты считаешь других глупее себя, - каркнул Врун. - Надо хитрее ставить ловушки.
   - Не цепляйтесь друг к другу. Нам все же удалось задержать их, и мы впереди. Быстрее к замку.
   Однако, пройдя через густые заросли колючего кустарник, они оказались на поляне, одна сторона которого упиралась в крутую скалу, другая пересекалась бурной рекой, срывающаяся куда-то вниз в виде гремящего водопада, а остальное пространство было заполнено могучим темным непроходимым лесом. Скала была вся в пещерах, среди которых тонкой нитью вилась наверх узкая каменистая тропка.
   - И куда теперь?
   - Сейчас разберемся сестра. Жаль только, что мы потеряли направление, и замка не видно.
   - Филя, ты самый зрячий. Поднимись и посмотри, где он.
   Филин взлетел и оглядел местность. То, что он увидел, еще больше запутало путешественников. Испарение воды, нагретое жаркими лучами светила, висело в воздухе плотным занавесом и создавало многочисленные зрительные иллюзии.
   - Замков много. Они кругом, - ухнул, опустившись на землю.
   - Это миражи, - пояснил Кой-Что. - Интересно только, это наши "друзья" об этом побеспокоились, или мы наблюдаем природное явление?
   - А вот они тебе сейчас дадут пояснения, - сказал Лесовик, указывая рукой на скалу.
   Из некоторых пещер скалы были выдвинуты (а из других они только появлялись) помосты, на которых стояли группы двуногих существ. Они были невысокого роста на коротких и кривых ногах, с широченными плечами и длинными руками. Одежда составляла связанные пучки какой-то растительности. Они что-то кричали широким ртом и размахивали очень крупной сучковатой дубиной. Особой примечательностью были их выпученные глаза, которые размещались на подвижных отростках с обеих сторон головы. Всё это племя было настроено очень враждебно. Сбросив с помостов что-то похожее на веревочные лестницы, они быстро стали спускаться вниз. Здесь они, разбившись на кучки - по четыре, с криками бросились на землян.
   За все это время наши путешественники не сделали ни шагу, а молча наблюдали за происходящим. Только когда передовая четверка оказалась на расстоянии одного броска, Кики очнулась и закрылась защитным полем. И с удивлением увидела, как вокруг их группы выросла высоченная сферическая металлическая сетка. Именно так теперь выглядела защита Яги в этом игровом мире - оно было дырявое.
   - Ты и так умеешь? Ну, прямо как наш Бессмертный, - решил пошутить Леший.
   Пучеглазые быстро облепили сетку, но дальше пройти не смогли, и, просунув дубины в ячейки сетки, потрясали ими и зверски рычали. Несколько дубин упали. Торж хотел поднять их, но его сил не хватило - настолько тяжелым оказалось такое примитивное оружие.
   - Да, плохо нам пришлось, если бы не сетка.
   - А я вот чего не понимаю. Что мы будем теперь делать? - озабоченно спросил Юрс. - Похоже, что эти друзья не собираются нас отсюда выпускать, а тем временем темники движутся к замку. Надо что-то делать. Да поскорее.
   - Оператор, а Оператор, - позвал Тихоня; как-то все забыли о существовании их невидимого сторонника.
   - Я здесь. Слушаю тебя.
   - Мы тут, как видишь, застряли. И не представляем, как отсюда выбраться, не приняв бой. Но не уверены, что победа будет за нами, и потери неизбежны. Подскажи, какие у нас имеются возможности для передвижения вперед.
   - И еще, - вмешалась Баба-Яга, - расскажи, во что превращается мое колдовство в твоем мире? Защитное поле - в сетку. Это я уже знаю. А различные оттенки колдовства: метание молний, удары, превращения и другое - во что?
   - Об этом уважаемая Баба-Яга я расскажу потом. Сейчас надо разобрать сложившуюся ситуацию. Отсюда имеются три пути дальнейшего следования. Один путь, как вы заметили, идет через скалу. Но им вы опоздали воспользоваться, пока не пробудились пучеглазые. Второй путь пролегает через лес, но с такими наездниками на сетке вам туда нечего и соваться. А о снятии защитного поя даже и думать не стоит. Остается путь через реку. Войти в неё вы можете и с сеткой. Преследователи, как я полагаю, не последуют за вами, так как боятся воды. Но вам придется пройти водопад. Там, внизу, русло реки раздваивается. Одно выводит в зыбучие пески, дробится на бесчисленные рукава и вскоре исчезает, испарившись под жаркими лучами. Другое русло уходит под скалу, превращаясь в подземную реку. Оно выводит к большому гроту, куда сейчас стремятся ваши противники, зная, что из него ведет наиболее короткая дорога к замку.
   - Ну вот, мог бы, и сразу сказать об этом. А то начал рассказ на полдня, - недовольно закаркал ворон. - Чего ждем? Вперед! Яга, двигай!
   Врун полетел по направлению к реке, но натолкнулся на внутреннюю сторону сетки. С другой стороны восседал пучеглазый, он просунул дубину и пытался достать до птицы.
   - Дурень! Остановись! Тебе мало одного потерянного глаза, - вскричала Синеглазка и поспешила на выручку.
   Туда же направилась и Яга, сдвинулась и сетка. От неожиданности некоторые пучеглазые скатились со сферы, заорали и затем вновь залезли на неё, ожесточенно колотя по ней дубинами. Другие пытались тащить сетку в другую сторону. Однако все это им не помогало, оттого они и бесновались. Так продолжалось до тех пор, пока земляне не приблизились к реке и стали погружаться в воду. Только здесь пучеглазые отстали, но никуда не уходили, будучи уверенными, что беглецы вернуться. Тем временем сфера все больше погружалась в воду, двигаясь к водопаду. Путешественники, вцепившись в сетку, висели над водой, с естественным страхом наблюдая приближение границы падения воды.
   - Везет же тебе, сестра, второй раз будешь прыгать с водопада. Подскажи, как надо держать ноги? - пытался шутить Кой-Где, но у него это плохо получалось; было страшно.
   - Я подстрахую её, - сказал Торж, передвигаясь поближе к девушке.
   Добравшись до неё, он взял Тихоню и спрятал его в застегивающийся непромокаемый карман на своей куртке.
   - Держись! - крикнул Леший.
   Вначале вместе с сеткой (она еще держалась наплаву), а затем, когда она погрузилась в бурлящие потоки, путешественники в струях воды рухнули с высоты. Пока они падали вниз, Яга мысленно успела пообщаться с Оператором, и выяснила, во что превратится ее колдовство, если она попытается смягчить их удар об воду. Оказалось, что в этот момент ей надо представить, что надувает воздушный шар. Ей удалось. В последний момент падающие как бы зависли в воздухе, и в облаках брызг мягко погрузились в водную кашу.
   "Туда, к каменному карнизу", - раздался в их головах Голос.
   Торж, крепко держа своими сильными руками Синеглазку и Лесовика, быстро достиг карниза. Вслед за ним сюда доплыл Леший, поддерживая Ягу и Кой-Что, затем Юрс с двумя кикиморятами. Над их головами тяжело летели вымокшие Врун и Филя. Убедившись, что все целы, они нырнули под карниз. Сильные струи подхватили пловцов и потащили в каменные лабиринты, которые пробила здесь река. Труднее всего пришлось птицам, но пока им везло, что над поверхностью реки оставалось воздушное пространство, а ночное зрение филина спасало их, чтобы не налететь на острые каменные выступы. Время как бы остановилось для пловцов. Шум несущихся в темноте бурлящих потоков, повороты, падения куда-то, от которых перехватывало дыхание, удары, мелькание бледных отблесков - всё слилось в единую бешеную песню и казалось, что она никогда не закончится. Неожиданно всё это исчезло. Пловцы были выброшены в подземное озеро, раскинувшееся в пещере среди сталагмитов и сталактитов.
   В слабом струящемся откуда-то сверху свете путешественники заметили достаточно большой горизонтальный натек, образовавший замысловатый берег, спускающийся к воде. На него они и выбрались. Только оказавшись на нем, пловцы могли, наконец, расслабиться, растянувшись на пористом гладком и теплом камне. Они забылись в наслаждении.
   - Сидела бы ты, подруга, дома, - проскрипел неизвестно к чему Кощей.
   - Водяного бы сюда с Жаклин. Вот кто был бы рад такой сырости. Спасибо тебе Торж за детей, - почему-то тихо сказал Леший.
   Он приподнялся и оглядел пещеру. Было тихо, если не обращать внимание на далекий шелест бегущей и падающей куда-то воды. Но здесь поверхность озера казалась абсолютно неподвижной.
   - Я ощущаю беспокойство, - промолвил Лесовик.
   - Да, ты прав малыш. Несмотря на кажущееся спокойствие, все окружение пропитано тревогой, - Яга давно уже осматривала помещение подземного грота, но явной опасности не замечала.
   - Юрс, спроси у Оператора, где наши противники?
   - Оператор! - позвал его головач. - Ты предложил нам эту дорогу. И куда она вывела? Здесь же явный тупик!
   - Это обманчивое впечатление. Яга правильно прочувствовала обстановку. Вы попали в блок локальных инструкций, откуда можно управлять дальнейшими процессами. Сюда пытаются пробиться и темники, которых вам удалось догнать и опередить, удачно преодолев водный путь. Моих сил ненамного хватит, чтобы сдерживать их. Поэтому вам надо как можно быстрее выбраться наверх, туда откуда пробивается свет.
   Последние слова Оператор произносил затихающим голосом, в конце он и вовсе затих. Слышался лишь шелест и скрип.
   Об этом постарались Операторы, помогающие отряду Шарфросу, который уже подходил к гроту и был предупрежден, что здесь его ждет малочисленный противник.
   - Как они смогли догнать нас, они же завязли в битве с пучеглазыми.
   - Ничего, мы сейчас с ними сами разберемся.
   Однако, до прямых столкновений еще было далеко. За очередным поворотом вход в грот им преградила мерцающая стена, нависшая над тропой. Изображение стены все плыло. То она отражала бурные ядовитые потоки водопада, то каменный сель или рушащийся сверкающий кристаллический обломок, то зев вулкана, изливающий реки лавы, то космическую пустоту или "черную" дыру, безжалостно затягивающая в себя всё, что попадало, то ..., то .... Это была бесконечная лента пейзажей.
   - Это миражи. Не обращайте на них внимания, - проговорил Лысый и пошел вперед.
   - Стоять! - остановил отряд Шура. - Посмотрите внимательно на дорогу. Разве вы не замечаете их реальность?
   На дороге были видны дымящиеся лужи, осколки кристаллов, воткнутые в каменное полотно тропы, кучи расплавленной массы, груды камней и еще много всего того, что могли оставить мелькающие картины.
   - Это не совсем мираж. Я узнаю дыхание космического холода и почувствовал тягу "черной" дыры. Опасно! Надо искать другой путь. Оператор, что можешь предложить?
   - Этот путь самый короткий. Другие - через колодец или по мосту над пропастью, - более длинные и опаснее. Кроме того, там мы не сможем заблокировать их Оператора. Будет очень трудно. Противник уже начал подъем наверх, к выходу. Надо спешить.
   - Ну что, доходчиво объяснил. Вариантов нет. Мы идем. Всем быть предельно внимательными.
   Дорога обдала их обжигающим холодом пустоты. Дышать стало нечем. Сознание раздваивалось. Появилась навязчивая мысль повернуть назад. Защитная система скафандра явно не справлялась с блокировкой воздействия, которое исходило от картины скалы. Строй отряда темников стал разваливаться. Некоторые бойцы попали под падающие кристаллы и, избегая их режущих граней, завязли в лавовых или селевых потоках. Но все окончилось благополучно - их удалось вытащить. Однако, пришлось отступить. Они вновь стояли перед скалой.
   - Что будем делать, Шура? - тяжело переводя дыхание, спросил у него Лысый. - Здесь нам не пройти.
   - Надо, - мрачно произнес Шарфрос, обводя взглядом свою команду. - Скафандры лучше всего выдерживают лаву, потом растворители; но в лаве вязнешь. Поэтому будем проходить через потоки растворителей. Никому не останавливаться и никому не помогать. Это приказ!
   Ни один мускул не дрогнул на мужественных лицах пришельцах. Они знали, на что шли.
   - Вперед! - скомандовал Шура, когда по скале хлынули ревущие струи растворителей. Они окатили и сбили с ног несколько бойцов, ринувшихся под скалу. Никто не крикнул о помощи, каждый боролся за себя, зная, что ему не протянут руку - таков приказ. Все рвались вперед, несмотря на ужасные боли от растворителей, проевших скафандр. И они прорвались .... Лишь один остался там, в едких потоках. Защита скафандров медленно восстанавливалась, заживляя раны и затягивая плеши.
   - Вы молодцы, - послышался Голос. - Ваше самопожертвование в достижении цели достойно восхищения. Противники на верхних этажах крепости.
   Надо заметить, что, в отличие от вида подземной пещеры, темники воспринимали эту полость как относительно ровное скалистое пространство со стоящей на её краю каменной крепостью.
   - Необходимо первыми добраться на крышу крепости. Тем самым вы произведете нужное переключение в выполнении программы и отбросите противника на несколько шагов назад.
   - За мной! - крикнул Шарфрос, бросаясь к каменным лестницам крепости.
   Они легко преодолели первый этаж. Затем возникли препятствия. Отряд попал в лабиринт проходов через многочисленные помещения крепости. Найти среди них комнату, откуда поднималась лестница на следующий этаж, оказалось непросто. Попытка забраться же на него через окна, забросив туда кошки, потерпела неудачу. Здесь господствовала какая-то колдовская сила. Когда темники высовывались из окон, то они переставали видеть окна верхнего этажа, да и сам этаж медленно таил, а забрасываемые кошки, ударившись обо что-то падали вниз. Оставалась надежда только на единственную лестницу, скрытую в лабиринте. В ответ на зов к Оператору слышались лишь нечленораздельные звуки, среди которых иногда удавалось разобрать отдельные слова: "Не могу ..., блокиров ..., оператор ..., они ..., тоже"
   - Похоже, что Оператор нам не поможет. Он блокирован. Неясно, что означает "тоже", - раздумывая над услышанным, сказал Шарфрос.
   - Я думаю, что он дает нам знать, что противник тоже заблокирован. Вернее, им тоже не следует рассчитывать на помощь Оператора, - сказал Шура.
   - Хм, мне нравится твоя мысль. Хорошо, если так. Будем рассчитывать только на себя. Растянемся в цепь, идем широким фронтом в одну сторону, не пропуская ни одного помещения. Связь друг с другом не терять, все ваши координаты будут помещаться в базу, а вычислитель затем нарисует систему проходов и определит необследованную территорию, где она может находиться. Если почувствуете, что теряете связь, возвращайтесь в предыдущий пункт и ищите новый маршрут. Иначе нам придется искать не только лестницу, но и себя, а время дорого. И так, за мной!
   Цепь темников двинулась. Она двигалась рывками: то быстро, то почти останавливаясь. Вдруг обрывалась связь с кем-нибудь и приходилось ждать, когда потерявшийся вновь объявится. Тем не менее, через некоторое время была получена почти полная карта второго этажа. Остались три необследованных пропущенных места. Загадка вскоре прояснилась, когда они вышли к одному из них. Здесь лабиринт весь плыл, постоянно меняя свой вид, а некоторые проходы и вовсе перемешались. Отряд, проплутав еще некоторое время по этим зыбким проходам, ориентируясь по карте, все-таки вышел к долгожданной лестнице.
   Здесь их ждали. Четыре больших блестящих металлических шара расположились на ступеньках лестницы и извергали длинные ветвистые электрические разряды искр.
   - Что это такое? Наши противники, что ли? - буркнул Лысый и спокойно пошел к лестнице.
   Но сделав несколько шагов, он получить в грудь сильнейший удар электрической молнии, и упал оглушенный разрядом - спасла защита скафандра. Мгновенно темники ответили серией выстрелов из лучевого оружия пачками плазмы. Плазма растеклась по шарам, вызвав горение их поверхности. Они стали уменьшаться в размере и вскоре исчезли.
   - Я вновь с вами, - прозвучал Голос. - Ранее я был занят борьбой с Операторами ваших противников. Им все же удалось для четырех землян создать защитные зоны, и они атаковали вас, пытаясь задержать продвижение отряда к блоку коммутации. Ваша ответная атака помогла мне справиться с моими копиями, и они отступили. Более того, удалось сбросить их на несколько этажей ниже. Путь на крышу свободен. Спешите. Оттуда информационный туннель перенесет к программному блоку, где выставим наивысший приоритет вашим указаниям.
   ********************************************************************
   - Извините, друзья, - виноватым голосом произнес Оператор. - На сей раз силы копий, помогающих "темникам", оказались более мощными. Мне не удалось удержать защитные сферы. Их выстрелы замкнули мои силовые вихри и энергия утекала. Но это еще не все. Хуже то, что вас сорвали с достигнутых высот, и вы оказались на выступе ниже.
   - Предупреждала же я, что не надо их было атаковать, - произнесла Синеглазка; она осуждающе смотрела на братьев и Лесовика.
   Это они уговорили Оператора помочь атаковать темников и попытаться замкнуть их путь, заставив двигаться по одному маршруту. Не получилось. Хорошо, что остались в живых. Оператор в последний момент вытащил их. Плазма выстрелов буквально съела сферы.
   - Да, дело неважное, - проскрипел Кощей. - Надо отыгрываться.
   - Как?
   - Давайте думать.
   - Много их, и оружие у них мощное.
   - Нет, не о том думаем. Все наши действия тем или иным образом рассчитаны на прямое столкновение, но здесь мы проигрываем. Нужны ловушки, хитрости, а лучше всего пустить их по ложному пути.
   - Оператор, - окликнул его Юрс. - У тебя ведь есть в наличие циклические процедуры? Уверен, что есть. Надо сделать так, чтобы они попали под их действие. Ты ведь знаешь, что такое лента Мёбиуса. Мало того, что она склеена, то есть не имеет конца, но она еще и скручена. Двигаясь по ней, не поймешь, что оказался на другой стороне. По подобному принципу были попытки спроектировать здания - там не поймешь: идешь ли ты вверх, либо спускаешь по лестнице вниз. Можешь создать подобную иллюзию?
   - В принципе могу. Но они быстро разберутся - им помогут мои копии. Нужны отвлекающие факторы, которые сработают как переключатели действий.
   - В этом недостатка не будет, - заявил Торж, - Рассчитывай на меня.
   - И нас с Филей используй, - каркнул Врун. - Хорошо б только замаскировать наш облик.
   - Неплохая идея, мне она понравилась. Надо подумать. Безусловно, они догадаются, но это произойдет не сразу. За это время нам удастся опередить, или хотя бы догнать их. Сделаем так. Я укажу вам путь планировщику, там вы перестроите логические связи, выводящие к программному блоку, к которому, как я полагаю, направляются они. Надо успеть сбить их с направления.
   - Понятно, - нетерпеливо проговорил Торж. - Давай делай, что надо.
   - Хорошо. Сейчас я тебе создам образ металлокристаллического боевого робота с зеркальными подвижными машинами, которыми станут Филя и Врун. Они будут атаковать неприятеля сверху. Вы трое должны постараться отвлечь на себя темников и заманить в зеркальный проем, который находится на пути их перемещения. Ты, Юрс, будешь следить, и как только они скроются в нем, сдвинешь этот рычаг. Экран поможет тебе контролировать их движение. Я изменю его цвет, когда они войдут в проем. Смотри, не пропусти этот момент, иначе возникнут осложнения.
   - Что за осложнения? - насторожилась Яга.
   - Вы же говорили о ленте Мёбиуса, туда мы и заманим темников, а нашим необходимо соскочить с неё на первом её проходе пока она не завела в N-мерное пространство информационных признаков. Я оставлю метку для Фили. Филя, будь предельно внимателен и не отвлекайся на частности. Там я вас встречу и буду вытаскивать в наше информационное пространство.
   - Ладно, все понятно Оператор, - прокаркал Врун. - Давай заводи.
   Легкое пощипывание в конечностях известило организм, что с телом происходит превращение. Зрение отказывало верить в происходящие деформации. Перья незаметно перетекли в чешую, покрывшую плотным чрезвычайно гибким панцирем клиновидное тело. В задней узкой части Врун разглядел две пары когтистых ног симметрично расположенных по обе стороны короткого хвоста, из-под которого било пламя плотного излучения. Ворон двигался вперед зигзагами. Глаза (а их было восемь) встроенные в восемь гибких хоботков внимательно осматривали все пространство. Рук не было! Их заменял густой ворс, источающий электрические разряды, вызывающие магнитные потоки. Управляя ими, Врун мог выполнять любые действия. Оглянувшись, он заметил еще одно подобное создание.
   "Филя, - догадался ворон, - а где же Торж?"
   Трудно было признать его в странном предмете похожем на пшеничный колос, с каждого колоска которого проистекало пламя, вызывающее возбуждение пространства. Трясло!
   "Да, это я, - прозвучал в голове голос Торжа. - Перестарался Оператор. Никогда не чувствовал в себе столько сил. Зачем?"
   - Оператор ничего не делает зазря. Бывает наоборот - хотелось бы, да не получается, - каркнул Врун.
   Дальнейшие события не заставили долго ждать.
   - Ощущаю сильное информационное давление, - послышалось уханье.
   Из-за ближайшего холма в долину им навстречу выкатились гремящие шары. Оказавшись внизу, они развернулись, превратившись в толстых коротких фаланг, тело которых было усеяно остроконечными бородавками. От них веяло угрозой. Пространство дрожало. Впереди них появился вал пузырей; при их разрывах появлялась притягивающая сила.
   "Берегитесь её ....", - послышался затихающий Голос.
   - Я атакую их, - прохрипел Торж, - а вы набросьтесь на крайних. Тогда они не смогут окружить нас. Вперед!
   Колос Торжа буквально взорвался истекающими струями энергии, которые ударили в вал пузырей. Взорвавшись, вал прорвался в нескольких местах, и излучение Торжа достигло фаланг. Бородавки извергли сноп огня. В местах встреч его с излучение головача возникали смерчи, в которых сжигалась материя обоих миров - виртуальный мир старался создать иллюзию реальности. Врун атаковал крайнюю фалангу. Не осознавая, как у него это получается, с ворса ворона сорвался ядовито-зеленый сильнейший электрический разряд, поразивший врага. Фалангу передернула судорога, бородавки скрючились, а тело прогнулось, вверх по нему побежали кольцеобразные волны.
   - Шура, помоги ему, - прозвучал голос Шарфроса. - Сбейте этих летающих тварей. Откуда они взялись? Мы же опередили наших противников. Оператор, в чем дело?
   Но тот молчал. Ему было не до подопечных, он вел спор со своим братом оператором, который опекал землян.
   - Лысый, увеличь мощность! Раздавим этого монстра аннигилирующей плазмой.
   Плевок фаланг плазмой был ужасен! Он разнес вал пузырей, разметал смерчи и впился в Торжа, разъедая его защитную оболочку.
   - Торж, отступай!
   - Филя, прикрой нас, я помогу ему.
   Врун спикировал к Торжу и буквально прилип к его телу, перекачивая энергию своего защитного поля в защиту головача. И это спасло его. Почувствовав облегчение, Торж стал пятиться назад.
   - Спасибо друг, мне стало легче. Отступайте, берегите силы.
   - Хорошо. Ты сам переключи всю энергию на защиту, больше не атакуй. Чувствую, что скоро конец цикла. Филя, давай по последнему удару и уходим.
   Видя, что враг сильно потрепан и отступает, темники усилили напор и бросились преследовать противника, все больше втягиваясь в петлю. Шарфрос и Шура всю огневую мощь перенесли на летунов. Они были более искусные в боевых действиях, и птицам пришлось сосредоточить все внимание на маневрах, чтобы избежать прямых попаданий плазменных плевков; сами они уже не атаковали. Тем не менее, с каждой секундой положение отступающих ухудшалось. Сильно обгоревший колос медленно полз, иногда огрызался. Видимо проявлялся прежний характер Торжа-драчуна.
   - Давайте друзья, отступайте, - прохрипел он через зубы, превозмогая боль обожженного тела. - Филя, ищи метку, которую должен оставить Оператор. Чувствую, что она должна быть где-то здесь. Что с тобой?!
   Произошло несчастье. Филину не удалось увернуться от совместной атаки на него командира и помощника темников. Плазменный сгусток пробил ослабленную защиту птицы и сжег систему управления полетом. Филя потерял сознание. Неуправляемое клиновидное тело птицы стало падать на территорию между фалангами и колосом, где в адском огне горела материя. Видя это, Врун в головокружительном вираже подхватил своими когтистыми лапами тело друга и потащил его под защиту Торжа.
   - Ищите метку, - твердил тот. - Пропустим её, тогда погибнем.
   - Филя в беспамятстве, а я ничего не вижу. Какая она?
   - Ищите метку .... ищите ...
   Колос-Торж боролся из последних сил. Он переключил внутреннюю энергию поддержания жизнеобеспечения на ведения огня
   "Зачем мне жизнь, если мы не доползем до метки".
   Он поливал фаланг освобожденной энергией и не давал им приблизиться на расстояние, где бы их плазменное оружие неизбежно поразило беглецов.
   - Вижу метку....
   - Ты пришел в себя, дружище!
   - Вижу метку. Тормози Торж. Вижу метку, - повторял на мгновение пришедший в себя филин, но голос его слабел. - Метка..., метка..., метка..., - шептал он.
   И Оператор услышал его шепот.
   Юрс заметил изменение цвета экрана и дернул рычаг. Три до сих пор безжизненные фигуры в креслах зашевелились.
   - Помогите им, - каркнул Врун, - им здорово досталось.
   - Филе помогите, - подал голос Торж, - я обойдусь. Если бы ни он, мы б не вернулись с этой ленты, будь она неладная.
   - Зря ты о ней так, - раздался Голос. - Благодаря вашей ловушке им теперь придется совершить еще один цикл, а может быть и ни один, если их оператор не успеет вовремя разобраться в происходящем. Вам необходимо воспользоваться этим и двигаться к планировщику, что успеть выйти на логические связи. Будет непросто. Не забывайте про их операторов.
   В этом им пришлось убедиться, когда они поднялись наверх пещеры и оказались в странном помещении. Оно было сплошь заставлено трехгранными зеркальными вертикально стоящими кристаллами. Оглянувшись вокруг себя, они ахнули от увиденного бесконечного ряда своих отражений - где настоящие, а где мнимые невозможно было определить.
   - Стоять, - скомандовал Леший. - А вы, пернатые, и не вздумайте лететь, затеряетесь навеки.
   - Скажешь тоже, мы и не в таких переделках побывали, - хвастливо каркнул Врун. - Один вращающийся перекресток чего стоит.
   - Ты погляди одноглазый, что творится, - проскрипел Кощей - Только что была одна дорога на замок, а теперь их несколько, и дорог тьма.
   Действительно, на зеркальных поверхностях кристаллов происходила чехарда воспроизводимых изображений. Они мелькали, множились, исчезали в одних местах, но появлялись в других.
   - Кто-нибудь понимает, что происходит? У меня голова кружится от этого мельтешения, - прошептала Синеглазка.
   - Мне ... другие ... трудно ... сами ... спе ..., - раздался в ответ тихий прерывистый Голос.
   - Ну и что? Что это может означать? Умник, расшифруй.
   - Мне кажется, - прошелестел паук, - что Оператор сообщает, что ему приходится вести борьбу со своими противниками. Ему трудно, и не до нас. Рассчитывать на его помощь нам не стоит. Придется решать самим куда двигаться, и надо спешить.
   Тем временем на площади происходили изменения. Кристаллы корежила какая-то невидимая сила. Они изгибались как водные растения под действием струйных течений. Некоторые трескались и расщеплялись, другие начинали ветвиться, еще больше загромождая пространство.
   - Через некоторое время оно полностью зарастет, и нам не пройти дальше. Это позволит "темникам" догнать и опередить нас, - проскрипел Кощей. - Яга попробуй поколдовать, может быть, увидишь дорогу.
   - На чем колдовать? Где взять медный таз? Здесь нет даже ни одной железки, - нахмурив брови, с отчаянием прошептала бабка.
   - А это не подойдет? - проговорил Торж, протягивая вертоки, с которыми никогда не расставался.
   - Ой! Они с тобой? Здорово!
   - Ну что же, если нет ничего другого, попробуем и на этом, - проговорила Баба-Яга, с интересом разглядывая боевые ножи.
   Она стала прилаживать лезвия ножей, чтобы получить хоть какую-нибудь металлическую поверхность. После нескольких попыток у неё что-то получилось. Бабка склонилась над ними и что-то бормотала. Вскоре по поверхностям лезвий поплыл туман, и заскользили какие-то видения. Это были разорванные картинки, но присмотревшись к ним можно было разглядеть замок - кристаллам не удавалось полностью замаскировать его остроконечные башни.
   - Запоминайте направление на него, - прошептала Яга; её лицо было сплошь покрыто потом, - я еще немного могу держать изображение.
   Если бы не поддержка Лешего, обессиленная Яга, наверное, упала бы. Синеглазка, видя её состояние, бросилась к ней.
   - Запомнили? Никогда не было так трудно, - выдохнула бабка.
   - Запомнил, выведу, - ухнул Филя.
   - Тогда вперед, а то зарастет тропа, - сказала Яга, освобождаясь из объятий Лешего, и с трудом пошла в проходы между подвижными кристаллами. - Указывай направление, глазастый.
   Продвигались с большим трудом. Тропа быстро зарастала, и её ростом, как будто, кто-то управлял. Вот только что здесь было свободное пространство и туда бежали путники. Но, не успев вступить в него, они видели, как кристаллы наклонялись, перегораживая путь. Из них вырастали мохнатые ветви, сплошь покрытые острыми шипами. Проходило совсем немного времени и идти вперед становилось невозможно. Тогда отряд бросался в другое место, куда указывал филин, но и там повторялось то же самое.
   - Мы отклоняемся! - ухнул он.
   - Я ощущаю внутреннее давление. Вы ничего не чувствуете, "древние"? - спросил Леший.
   - Я почувствовала внешнее вмешательство, как только мы ступили в эти заросли. Нас умышленно куда-то ведут. Будьте готовы к любым сюрпризам.
   Предчувствие не обмануло мудрую колдунью. Неожиданно заросли распахнулись и они оказались на каменной поляне. Прямо перед ними и недалеко от них, мордой к ним лежал огромный спящий зверь. Его тело, покрытое чешуей, имело несколько рядов когтистых лап. Оно почувствовало появление посторонних и проснулось. На землян глянуло множество фасеточных глаз, расположенных вдоль всего тела от головы до хвоста. Хвоста, вроде бы, и не было, да и голова угадывалась по узкой прорези пока закрытой пасти.
   - Хорош приятель, - тихо прошептал Кой-Где.
   Зверь прореагировал на голос. Изогнулся, подняв голову, и раскрыл пасть, усеянную острыми рядами острых зубов. Землян обдало зловонием. Стало дурно, сознание раздвоилось. Очень хотелось прижаться к чешуе этого милого создания. Неудержимо тянуло к нему. И они пошли. Остались только "древние". Они стояли и трясли головами, стремясь быстрее стряхнуть с себя наваждение, вызванное, по-видимому, одурманивающим запахом.
   - Стойте!! - закричала Баба-Яга.
   Ей первой удалось придти в себя. И теперь она, выбросив к чудовищу руки, напрягла все свои колдовские силы, пытаясь остановить медленно бредущих на верную смерть и потерявших себя детей, и обоих головачей.
   - Помогайте, - выдохнула Яга.
   От её рук протянулся слабосветящийся дымный конус. Он накрыл своим основанием идущих, и они влипли в него. Их ноги продолжали идти, но тела оставались на месте.
   - Погонщики появились! - пронзительно закаркал ворон.
   Птиц не затронуло одурманивание, они кружились в воздухе перед кикиморятами, безуспешно пытаясь остановить их. И вот на сцене появились новые персонажи.
   Вспарывая поверхность, из грунта выдвигалась каменная плита, по которой ползли что-то вроде черепах, несущих на своих спинах по несколько муравьино-подобных созданий. Доползя до края, все еще поднимающейся плиты, черепахи остановились и освободились от своих наездников. После чего включили мощные прожектора, направив их лучи на кучку застывших землян. Тем временем муравьи, цепляясь друг за друга, быстро спустились вниз и стали окружать их, намериваясь взять в плен. Зверь рыкнул, извергая из себя новую порцию смердящего зловония, и пополз к детям.
  
   ********************************************************************
   Шарфрос с удивлением разглядывал обгоревшее поле, когда вал пузырей, не встретив препятствий, прокатился по нему. Поле было пустынно!
   - Где они?! - воскликнул он. - Они же только что были здесь. Вы видели? Или мне все это снится? С кем мы вели бой?!
   - Они исчезли, командир. Пропали, буквально проскальзывая под нами, - сказал Лысый. - Я видел точно. Выглядело это именно так. Я даже успел произвести по ним залп, но он прошел сквозь них, как через туман.
   - Это игры виртуального мира, Шарфрос. Что-то мы тут не поняли. Нас провели, - с горечью изрек Шура.
   - Что будем делать, друзья, - с надеждой услышать предложения, Шарфрос разглядывал лица бойцов, еще хранящих отпечаток прошедшего боя.
   - Кажется, я вижу замок, - неуверенно сказал один из них
   К тому времени дым от горения рассеялся и темники, действительно разглядели замок.
   - Это он, - подтвердил Шарфрос. - Но он теперь находится дальше, чем тогда, когда мы ввязались в бой. Эй, Оператор?
   Молчание.
   - Изучайте имеющиеся карты, - приказал он, высветив информационное поле. - Здесь должны быть метки, указывающие положение противника.
   - Я вижу их, командир, - через некоторое время послышался голос бойца. - Смотрите внимательно на скальный массив. Видите мелькающие точки? Это они! Я точно знаю. Вначале их было меньше, а потом к ним присоединилось три. Столько, сколько здесь выступило против нас.
   - Похоже, ты прав, - согласился с ним Шура. - Но эти точки как-то странно ведут себя. Исчезают и появляются, но каждый раз все дальше от нас, а к замку ближе.
   - Ты прав, - послышался Голос.
   - Наконец-то. А то мы соскучились без тебя. Загнал в себя и бросил. Так с друзьями не поступают.
   - Мне было тоже нелегко. Меня обманули. Был не готов к такому повороту событий. Предполагал открытое противоборство - я так устроен, - а здесь хитрость. И надо заметить, в пределах моих функциональных возможностей. Так что, такая тактика допустима, додуматься только надо.
   - Ничего себе, - возмутился Шарфрос, - его обманули! Он не готов, видите ли, к такому повороту событий. И что же это за события такие, позвольте узнать?
   - Они задействовали циклические программы. Вас заманили туда, а сами вовремя покинули их. Сейчас вы наблюдаете, действие программы - ваш отряд кружится по одному маршруту, а они беспрепятственно движутся к замку.
   Услышав такое, Шарфрос не мог больше сдерживать себя. Он ударил по своей карте, взвыл от боли и на некоторое время вывалился из виртуального мира, вновь оказавшись в каменном помещении. Он поглядел на неподвижные тела бойцов, облепленных информационными присосками - они были сейчас там, на том поле боя. Ему надо быть с ними.
   - Оператор, - тихо, через силу, позвал он, - Оператор, нам надо догнать их. Обязательно. Иначе мы погибнем. Мы не имеем права возвратиться ни с чем. Умоляю, помоги.
   - Есть одна идея, но она связана с неизбежной жертвой.
   - Какой? Говори. Мы готовы на всё.
   - Наблюдающие с их стороны уверены, что вы находитесь в цикле и расслабились, понизив степень защиты (они тоже устали). Необходимо сохранить в них эту уверенность. Для этого требуется оставить одного вашего бойца в цикле, и тогда я смогу остальных сорвать с него. Затем повышу ваш приоритет (пока те дремлют) и быстро переброшу ваш отряд к месту, куда сейчас движется ваш противник. Дальше не могу. Так что решит командир?
   - Возвращай меня к моим и готовься, - яростно произнес он.
   И вот он снова с ними. Обвел всех взглядом и понял, что они уже все знают.
   - Бросайте жребий, Лысого не включайте.
   Некоторая толкотня, которая всегда бывает при вытягивании жребия, быстро стихла. И вот он, тот, на кого указал случай, стоит перед ним и смотрит прямо тебе в глаза.
   - Не переживай, командир. Сделаю, как надо.
   - Спасибо тебе, боец. Если все пройдет нормально, мы заберем тебя на обратном пути. Обещаю.
   - Я знаю.
   - Оператор, мы готовы.
   Разорвав для себя замкнутую последовательность цикла, отряд темников появился перед землянами тогда, когда они меньше всего этого ждали. Более того, повышенный временный приоритет в виртуальном мире проявился сейчас в виде огромного зверя, выступающего на их стороне, выполняя только их команды.
   - Их немного, командир. Прикажи захватить группу, - обратился Лысый.
   - Неплохое предложение, - сразу поддержал его Шура. - Пленив и таща их с собой к выходу из туннеля, мы образуем единую группу. Тем самым исключается какое-либо соперничество, и их операторы невольно будут вынуждены помогать нам двигаться к замку. Либо можно держать их здесь, оставив под охраной, а остальным идти к цели.
   - Логично. Отлично! Так и сделаем. Взять их всех в плен. Никто не должен уйти. Вперед!
   Повинуясь приказам, зверь глухо зарычал и двинулся, перебирая своими лапами и изрыгая зловоние.
  
   Лесовик первый сбросил с себя оковы наваждения. Сознание медленно возвращалось к нему. Через легкий туман его глаза видели приближающегося зверя, по обе его стороны двигались муравьи.
   "Это они. Почему догнали нас? Они же должны быть на ленте".
   Только сейчас он обратил внимание на движение своих, да и других тоже ног. Они шли навстречу зверю, но тела были неподвижны и они оставались на месте. Он сильно затряс головой.
   "Колдовство! Это Баба-Яга. Она спасает нас".
   Лесовик бросился к Юрсу и с удивлением, потом и с радостью осознал, что к нему вернулась возможность управлять своими ногами.
   "Не вдыхайте ..., сделайте повязку ... ", - услышал он, и к нему пришло понимание, что надо делать.
   Лесовик разорвал одежду и из лоскутков сделал повязку. Сразу стало легче. В голове почувствовалось освежающее дуновение. Он продолжал трясти головой, пока окончательно не пришел в себя.
   "Сделай повязку себе и Торжу, и буди его. Я займусь остальными. Быстрее".
   На удивление Торж очнулся сразу и, увидев движущегося зверя, не раздумывая, стал бросать в него свои боевые ножи. И странное дело! Они достигали цели. С хрустом, как будто это был гранит, вертоки впивались в его морду.
   "Вот тебе ..., вот ... ".
   Торж метал и метал ножи, поражая ими и его глаза. Еще мгновение и зверь остановился. Его морда была вся утыкана лезвиями, и, видимо, вызывали сильнейшую боль. Он попытался освободиться от них своими лапами, но они оказались короткими для таких упражнений. Тогда зверюга стал остервенело бить мордой об землю. Таким образом ему удалось извлечь часть ножей, но остальные впились еще глубже. По всей видимости, боль была нестерпимой, и зверь закрутился на месте, роя рылом вокруг себя глубокие борозды. Он стал неуправляем и не реагировал на команды.
   - Мы теряем с ним связь! - закричал Шура.
   - Ваш временный приоритет постепенно снижается из-за активных действий со стороны их Операторов. Постарайтесь реализовать свой план.
   - Окружай! Лысый, заходи к ним в тыл!
   За это время дети очнулись, и с великим трудом вернулись к застывшим около зарослей взрослым.
   - Молодец Торж. Здорово ты расправился со зверем, - проскрипел Кощей. - Немного легче, но наше положение непростое.
   - Похоже, нас окружают, - сказал Юрс.
   - Я тоже так думаю, - мрачно произнес Леший. - Только не понимаю, зачем? Им лучше уничтожить нас, чем тащить с собой этакую норовистую ношу.
   - Вот именно. Поэтому темники поступят по-другому. Они пленят кого-нибудь, попытаются пытками выведать сведения, будучи уверенными, что остальные не бросят, а постараются освободить пленников. Тем временем основной отряд беспрепятственно достигнет Земли. Я бы так поступил.
   - Никогда не думала, что ты так жесток, - сказала Синеглазка, с удивлением глядя на брата, как будто видела его впервые.
   - Да я же в мыслях, как вариант поведения.
   - Не смей даже в мыслях!
   Тем временем муравьи, завершив окружение, начали медленно сжимать кольцо.
   - Значит так, слушайте старую бабку Ягу. Чтобы в дальнейшем не случилось, каждому из нас необходимо стремиться в замок, чтобы закрыть портал. Даже одному, несмотря на то, что остальные останутся здесь. Это - приказ! Понятно?! Они не должны попасть в наш дом и погубить наших близких и все живое на планете. Именно для этого мы проникли сюда, чтобы остановить недругов. А теперь примем бой.
   - Ни одной лазейки, - произнес Кощей, разглядывая ряды муравьев. - Может быть, сосредоточимся вон на том направлении. Присмотритесь, там за их спинами я вижу какой-то вход в гору. Оператор, что это за проход?
   - Он ведет в подземелье, через которое при удачном стечении обстоятельств можно выйти в окрестности замка.
   - То, что нам и надо. Бабка-Яга сосредоточь свои силы на гору. Может быть, прорвемся. Нам бы хотя бы одного муравья снести, остальное дело техники, - Кой-Где был возбужден и видел себя, как одолевает цепь неприятеля.
   - Оператор, - позвал Тихоня, который уже давно молчал, захваченный вереницей необычных событий. - Оператор, я хочу спросить тебя, сохранилась ли у нас возможность попасть в другую временную петлю, как это однажды получилось от неосторожного действия нашего одноглазого друга.
   - Конечно.
   - А нельзя ли нам перенестись на момент появления черепахи с седоками?
   - В принципе можно. А что?
   - А нельзя ли точно определить ту черепаху, на которой приехали вон те муравьи?
   - Это сложнее, но можно. Я проиграю всю цепь событий и узнаю её.
   - Тогда последнее. Сможешь ли замаскировать кого-либо из нас под муравья?
   - Ты хочешь сказать, Тихон, - вклинился в разговор Кой-Как (он уже понял замысел паука), - что нам надо захватить одного из темников, и под его личиной попасть в цепь. А в нужный момент пропустить нас в проход. Классно! Ну и умница ты, Тихоня!
   - То, что вы хотите, очень трудное задание, - заговорил Голос, - но оно решаемое. Потребуется время. Оно потребуется мне, чтобы разработать соответствующего вируса и незаметно запустить его в программу. А кто пойдет на это рискованное мероприятие? Ведь, если противник обнаружит вирус и успеет создать антивирус на момент подмены, то герой останется во временной петле навсегда.
   - Я! - закричал Кой-Где.
   - Нет, я ... , я ... , я ..., - закричали остальные.
   - Помолчите, дети! Такое задание для взрослых, и не спорить, - прервал крики Леший. - Забирай меня Оператор.
   - Не торопись, - остановила его Яга. - Надо подумать. Я уверена, что любой из нас готов пожертвовать собой, но здесь особый случай. Надо думать, - повторила она. - Нам "древним" надо быть здесь, с этой стороны, чтобы одолеть внушение. Мне одной, боюсь, не справиться, а тогда вся затея потерпит неудачу, и возможная жертва будет напрасной. Действовать надо наверняка.
   - Тогда, друзья, остаемся мы, - сказал Торж, - вернее - я. Я опытнее Юрса в таких делах. Да и при неудаче наш мир потеряет меньше, чем потеря умницы, Юрса. Правда, друг?
   Торж обнял Юрса и прижал его к себе.
   - Нет. Идти должен я, а тебе необходимо отвлекать на себя зверя. Ничего не должно меняться в картине действий. Иначе они быстрее разберутся, и будет плохо. Правда?
   В ответ ему донеслось всеобщее молчание. Во взглядах смотрящих головач видел только любовь. Что-то зашевелилось в его груди ....
   - Командуй бабушка Яга, - тихо попросил он. - Я вернусь ....
   - Забирай его, - также тихо молвила она.
   - Врун, сделай те же манипуляции, чтобы отправить его в другое время, - приказал Голос.
   Ворон нехотя, медленно, проделал необходимые действия. Он прекрасно помнил их с того самого приключения, и Юрс застыл в своей ракушке, превратившись в каменное изваяние.
   - Он теперь уже не здесь, - отрешенно сказала Синеглазка; по ее щеке медленно скользила слеза ....
   ********************************************************************
   Головач тяжело приходил в себя, все тело ломило. Огляделся. Он узнал поляну, на которую они вышли из зеркального леса. Она была пустынна.
   "А где зверь?"
   "Он сейчас выползет вон из той пещеры в горе, - раздался в голове Голос, он подслушал вопрос. - Тебе надо до его появления успеть занять выгодную позицию. Потом будет поздно".
   "Где остальные?"
   "Они еще пробираются через зеркала. Спеши".
   В черном проеме входа в пещеру Юрс заметил движение.
   "Зверь!"
   Он бросился бежать в условленное место, удивляясь, откуда знает его. Юрс бежал к белесому облаку тумана, поднимающемуся из расщелины в грунте. Добежав туда, он упал на камни и затаился, надеясь, что зверюга не успел заметить его, который тоже направлялся сюда. Головач ощущал движение основания, на чем лежал. Ничего нельзя было разглядеть из-за плотного серого тумана.
   "Внимание! - послышался в голове Голос. - Сейчас появится твой противник. У тебя совсем немного времени, чтобы произвести подмену. Вслед за ним вылезут другие".
   Вначале появилась голова с большими глазами и короткими усами с широкими метелками на концах. Все остальное тело еще пряталось где-то там.
   "Начинай!"
   Юрс бросился на еще не полностью видимое тело противника, и только сейчас заметил какой он сам из себя. Та же голова с туловищем представляли два кожаных мешка с множеством ног. Челюсти и ноги сами знали, что надо делать. Жвала впились в короткую шею, выпуская яд, обездвиживая муравья, в то время как когти лап, подцепив тело противника, тащили в углубление между пластами грунта, чтобы спрятать его там. Юрс-муравей делал это, как будто делал уже много раз. Противник не пытался оказать сопротивление - слишком неожиданным было нападение.
   "Быстрее. Надо еще было успеть вернуться в свое время. Оператор следи за этим", - тихо прошептал он.
   И он успел. Успел спрятать безжизненное тело "темника" и успел занять его место до появления следующих муравьев. Теперь он ехал на черепахе к концу ленты. Там прыжок, и в цепь. Только бы его не распознали. Пока он не заметил какие-либо изменения в поведении других муравьев. А тем временем на поле уже начался бой. Юрс увидел, как Торж метнул первый боевой нож и начал бросать их один за другим, останавливая надвигающегося зверя.
   - Взять их всех в плен! Никто не должен уйти! - услышал Юрс приказ, когда занял свое место.
   Все шло по плану: впереди себя он видел своих друзей, а сзади находился вход в пещеру. Неожиданно он ощутил некоторое беспокойство. Ему кажется, или так оно и есть, что произошли изменения в цепи муравьев?
   - У нас сюрприз, - услышал Шарфррос голос Оператора. - В нашу среду запущен вирус.
   - Я не понял тебя. Что за вирус? Что это означает?
   - Это некая программа, разработанная и внедренная противником в нашу, с целью нарушить её функционирование.
   - Это мне понятно, не рассказывай прописные истины. Меня интересует, что это означает для нашего случая. Я пока не замечаю в нашем плане вредных действий.
   - Согласен., что с планом все в порядке. Но произошла, как мне кажется, подмена одного из твоих бойцов. Это лишь мое предположение. Для точного ответа требуется время. Но я решил изложить тебе мои подозрения прямо сейчас.
   - Правильно сделал. Я вот чего не понимаю. Ты утверждал, что мы более опытные участники в твоем виртуальном мире. Но как получается, что они постоянно опережают нас, преподнося сюрпризы в своих действиях.
   - Дело в том, что несколько участников из той группы уже были здесь, знакомы с некоторыми моими возможностями и воспользовались этим. Они пошли на большой риск, зная, что могут безвозвратно затеряться в моих мирах. Но об этом я могу рассказать тебе потом. Тебе сейчас необходимо срочно прояснить возникшую ситуацию.
   - Верни меня из виртуальности.
   Шарфрос поднял голову и осмотрел своих бойцов.
   "Их должно быть на два бойца меньше - один погиб, другой остался на ленте. Кого он еще потерял? Он пересчитал - все на месте. Сколько же их сейчас идет в цепи? Узнать подмену можно, только вернув их сюда, в пещеру. Все остальное - обманчиво. Но это потеря темпа! А что делать? Не было бы хуже".
   - Оператор! - окликнул он. - Верни их на мгновение.
   Короткий миг открыл для командира истину - среди всех не встрепенулся один боец. Все остальные подняли головы и с удивлением посмотрели на него. Затем вновь погрузились в вымышленный мир, туда, где они сейчас ползли на противника.
   - Командир, что это было? - спросил Шура.
   - Тот боец не наш. Это - подмена. Взять его!
   Видя непонимающий взгляд помощника, Шарфрос закричал на него:
   - Взять его! Быстро! Живьем!!
   Строй муравьев сломался. Они поползли к одному муравью, который находился недалеко от дыры в скале и никуда не двигался, а застыл на одном месте. Он принял боевую стойку и лишь крутил головой к подползающим бойцам.
   "Давайте, друзья, прорывайтесь! Я задержу их. Узнают, на что способен боец-Юрс".
   Как бы подслушав его, земляне начали прорыв. Впереди двигались Баба-Яга и Торж, затем дети, прикрывали группу двое "древних". Колдовство Яги, подкрепленная их усилиями и Лесовика, превратилась в воздушный вихрь, этакий горизонтальный смерч, острие которого сходило от протянутых рук колдуньи. Волна ударила по ползущим муравьям, заставив вжаться в грунт, вцепившись своими когтями в неровности поверхности. Это остановило их.
   - Быстрее! - скрипел Кощей.
   - Не выпускать! - кричал Шарфрос.
   Помня приказ "Брать живьем", муравьи испустили горящую жидкость, преграждая путь беглецам струями огня. Более того, к этому моменту зверюге, наконец, удалось освободиться от ножей, и он вновь стал управляем. Зверь рыкнул. Зловонье стало растекаться по поляне, затмевая разум детей.
   - Хватайте их, и тащите!
   Для землян настали трудные мгновения. Теперь Леший и Кощей перестроились на защиту детей. Хоть те и сопротивлялись внушению, но рвались в разные стороны, крича, что им надо туда, к зверю. Труднее всего пришлось Торжу. Поэтому Яге пришлось часть своей силы отдать на помощь двум "древним". И муравьи, хотя и медленно, но вновь поползли. Настал критический момент. Кто быстрее?! Успеют ли трое "древних" проскочить замыкающее окружение, перетаскивая за собой упирающихся детей и детину головача через огненные потоки, или муравьи пленят их всех? Кульминация наступила, когда они достигли Юрса, вернее, его положения, какое он занимал в цепи. Теперь его там не было. Головач попал под влияние зловонья и сам полз навстречу муравьям. Он еще пытался сопротивляться, отвечая огненными вспышками. Когда Кощей бросился к нему, Юрс остановил его криком;
   - Уходите быстрее! Оставьте меня. Спасайте детей! Прощайте ....
   Он выпустил мощную огненную струю и, уже не сопротивляясь внушению, бросился на муравьев в драку. Возникла свалка. Это был жестокий бой! Вот где проявилось мастерство Юра в рукопашных схватках. Он бился не за себя, а за друзей. Но силы были слишком неравные. Однако, этих коротких мгновений, в течение которых муравьи были заняты пленением Юрса, хватило, чтобы беглецы вырвались из окружения, добежали до пещеры и скрылись в ней.
   - Лысый, бери команду и за ними. Не допусти до выхода, - приказал Шарфрос и, проводив взглядом убегающих бойцов, повернулся к Юрсу. - Ну, а мы познакомимся с нашим противником. Отдаю должное вашей изобретательности. Хорошую провели операцию. Почти успешную. Если бы не Оператор углядевший подмену, вы бы вырвались все. А теперь такое положение вещей для нас даже более выгодное. Ведь вы, как я понимаю вас, не бросаете своих в беде. Да? Да-да-да. Я знаю, что так. Поэтому они сейчас убегают просто по инерции. Скоро твои друзья осознают, что бросили тебя здесь, остановятся и будут думать, как помочь тебе. Они вернутся. А их здесь будут ждать, и им придется повозиться, чтобы освободить тебя. Это я тебе обещаю. Но я не хочу терять своих бойцов, поэтому отдам тебя, но не сразу; буду играть в прядки. Им придется потерять время, много времени. А мы отправимся к замку уже сейчас, и теперь нам уже никто не будет мешать. Так что, мне, пожалуй, надо поблагодарить тебя за это.
   - Тот боец жив, он уже приходит в себя, - сказал подошедший Шура.
   - Вот как?! У вас нет жестокости. Ваше племя мне все больше и больше нравится. Я уже начинаю сожалеть, что приходится воевать с вами. Так, Шура оставь около него пару бойцов. Когда за ним придут, в открытый бой не вступать (мне дорог каждый боец). Пусть тянут время, потом можно отдать его, а самим двигаться за нами. А теперь, к замку!
   "Иди, иди. Наши уже далеко. Не догонишь. А возвращаться они не будут - такой у нас договор, - да я и не желаю иного. Спешите друзья! Я мысленно с вами".
   Юрс заскрипел, поворачивая свою голову к входу в пещеру и поднял обе свои клешни, как бы махая ими, прощаясь.
   "Жаль только, что придется привыкать к своему новому телу. Но ничего головач, вспомни, кем ты был, с чего начинал .... А теперь ты готов жертвовать собой ради близких тебе друзей и делаешь ты это с радостью. Прекрасно!"
  
   ********************************************************************
   Знал бы Юрс, какие из-за него сейчас кипели страсти в кругу его друзей!
   - Чтобы вы не говорили, но я не могу принять то, что мы сейчас делаем, - шуршал Тихон, ползая по плечу Синеглазки.
   - Мне тоже такое не по душе, но мы ж согласились, - каркал Врун.
   - Знаешь, друг, тогда я тоже был "за", но теперь, когда реально приходится так поступать, все мое нутро восстает против. Ведь он здесь ради нас, вдали от дома. Оставьте меня тоже! Я поползу к нему и буду с ним до конца.
   - И я с тобой, - поддержал его Торж, - мне уж точно надо быть с ним. Нас многое что связывает, будет о чем поговорить.
   - И мы тоже не хотим его бросать, - зашумели дети.
   - Бунт на корабле, - проскрипел Кощей.
   - Да, как-то не по себе. Не по-нашему оставлять друга в беде.
   - Ага, и ты туда же! Получается, что я у вас одна такая бессердечная. А вы забыли, ради чего мы здесь?! Зачем полезли сюда? Сидели бы дома. Так нет же, сунулись на край света, даже не нашего света, поверив этому умнику.
   - Но ведь он правду сказал, бабушка.
   - Вот именно, внучка. Все оказалось жестокой правдой. И мы теперь, зная реальную опасность, будем думать, как нам поступать? Мне тоже больно, что мы бросаем друга. Но если мы не воспользуемся случаем, если мы не выполним то, ради чего пришли сюда, то предадим тем самого Юрса. Ведь он спасал нас, нашу Землю, веря, что мы доведем дело до конца. Поэтому спрячьте свои чувства поглубже в себя. От нас сейчас требуется холодный расчет в достижении цели. Оператор проясни нам, пожалуйста, обстановку.
   - К тому, что выводится на ваши оперативные карты, могу добавить немного. Ваш друг пленен, жив и находится на том же месте. В конце пути сложилось одинаковое противостояние. Темники продолжают ваше преследование и надеются опередить вас, перейдя ущелье по мосту к топкому болоту. Из-за того, что топкое болото надежно прикрывает южную сторону стены, эта сторона не имеет сложных фортификационных сооружений, оттуда легко можно добраться до цели. Вам же надлежит на плотах плыть по реке, текущей по дну ущелья. Она подходит к шлюзам замка, раньше из неё запасали воду и заполняли небольшое озерцо. При штурмах замка его защитники открывали шлюзы и сбрасывали воды озера на штурмующих. Этот путь более простой для вас.
   - Что же получается? Мы спешили, опередили их, жертвуя своим другом, а они оказываются впереди. Почему?
   - Я не сказал, что они обогнали вас. Сейчас вы ненамного опережаете их. Но им помогает оптимизатор. Это - некая программа. Как им удалось выйти на неё, я не понимаю. Оптимизатор достаточно изолированная моя часть и к ней нет прямого доступа. Он следит за общим моим состоянием, за всеми моими частями.
   - Хватит! Хватит! Оптимизатор еще какой-то появился. Мы же говорили тебе, что среди нас нет того, кто мог разобраться с твоим нутром. Подсказывай, что надо делать, а мы постараемся.
   - Не горячись умник. И не надо принижать свои возможности. До сих пор вы наравне выступали со своим более опытным противником. Надеюсь, так будет и в дальнейшем. И так, в настоящий момент ситуация следующая. Вы сейчас выйдите к реке, темники через некоторое время подойдут к мосту через реку, на противоположном конце которого начинается еле заметная тропинка к болоту. Как мне сообщает оптимизатор, открытого столкновения между вами больше не предвидится. Всё теперь зависит от вашей расторопности.
   - Так-так. Ты говоришь, что они выйдут к мосту через некоторое время? Очень хорошо, - Кой-Что начал описывать свои знаменитые круги. - Нам надо успеть, первыми добраться до моста и вывести его из строя. Это задержит их.
   - Правильно.
   - Вопрос только в том, как это сделать. Мы даже еще и реки не видели; да и сломать мост тоже непросто.
   - Сюда бы наши кристаллы, - каркнул Врун. - Оператор, нам нужны ксилаги.
   - В данном случае это не по правилам, - прозвучал Голос.
   - Какие еще правила? Ты обещал нам помощь, - не унимался ворон. - Я не узнаю тебя. Ты решил переметнуться к нашим противникам? Да?
   - Подожди дружище, - остановил его Кой-Где, - я ему верю, он не может предавать. Пусть лучше скажет, на какую его помощь мы можем рассчитывать. И еще, что за мост такой? Оператор, ты слышал?
   - Да. На этом последнем ответственном этапе вы должны рассчитывать только на себя. Так мы договорились между собой, будем выполнять команды тех, кто первые выйдут из замка. До этого момента мы остаемся наблюдателями. А насчет моста, отвечу. Он обычный, деревянный.
   - Хорошенькое дело! - заухал Филя. - Они договорились. Мило.
   - Хватит. Нашли время для придирок, - прервал их Леший. - Умник, говори, что надумал и давайте к реке. По дороге решим, что делать
   - Баба-Яга, у тебя сохранились твои очки? - спросил Кой-Что.
   - У неё, у неё. Я знаю, - закаркал одноглазый.
   - Хорошо, если так. Надо поджечь мост. Пока мы будем плыть, ты, Врун, вместе с Филей летите к мосту и с помощью стекол очков попытаетесь подпалить его.
   Услышав такое, ворон подлетел к кикиморенку и уставился на него единственным глазом.
   - Ты что? В своем уме? Их на голове носят, а не мосты поджигают. Огнево нужно.
   Вместо ответа Кой-Что повернулся к бабке.
   - Дай, пожалуйста, свои очки.
   Порывшись в своих обширных карманах на сарафане, Баба-Яга вытащила очки и протянула их умнику. Тот взял и, повернув вогнутую сторону стекол к светилу, направил яркое светлое пятно с другой стороны стекла на лапу ворона. Одноглазый заинтересованно тоже глядел на свою лапу.
   - Ой! - через некоторое время болезненно каркнул он, отдернув лапу. - Ты чего? Больно же! И почему? Это очки, что ли?
   - Конечно. Стекло собирает лучи светила в одно место и там становится очень жарко.
   - Здорово! Я ничего не понял, но зато почувствовал. Филя, здорово жарит. Ты там соберешь сухого мха, а я подожгу. Это я вам точно обещаю, друзья. Не подведем. Мы полетели, а вы давайте плывите. Давай очки. Надо же, для чего пригодились ....
   Схватив очки, птицы полетели к мосту, а остальные спустились к реке.
   Шарфрос был сильно расстроен. Весть от Лысого принесла ему одни огорчения. Его ожидания и надежды не сбылись. Он рассчитывал на то, что "земляне" бросятся освобождать пленника, но они рвались вперед, к замку.
   "Они поступают, как поступает он сам. Неужели и у них есть что-то ценнее, чем жизнь одного из них. Они готовы на самопожертвование? Ради чего? Надо узнать у пленника. Но не сейчас. Сейчас вперед. Мы догнали их, но они чуть-чуть опережают нас. Они спустились к реке с потоками ядовитой жидкости, и, похоже, будут двигаться по ней. Значит, мы опять отстанем, если последуем за ними".
   - Оператор, есть ли другая дорога к замку, кроме реки?
   - Есть, но этот путь сопряжен с трудностями, и, возможно, с жертвами.
   - Говори.
   - Это - мост через реку, к которому ведет узкая тропа по краю обрывистого карниза. Здесь часто случается камнепад. Очень опасно. Но это еще не всё. Перейдя мост, вы попадете в топкое грязевое болото, примыкающее к замку. Перебраться через него трудно, но зато это самый короткий путь.
   - У нас нет выбора, показывай дорогу.
   На личных картах-планшетках темники увидели изломанную линию, указывающую путь к мосту по карнизу на горе, подножие которой находилось недалеко от их стоянки.
   - Лысый, заготовь щиты из того стекловидного тростника и догоняй нас. Будем ждать тебя у тропы. Идем ....
   Гора встретила их настораживающим затишьем - как будто она была удивлена их появлением и теперь присматривалась к ним. Они действительно ощущали на себе чей-то взгляд. Карниз был очень узок, круто уходил вверх и местами был завален грудами камней. Бросив взгляд наверх, Шура увидел выступающие слои стланика в многочисленных трещинах.
   - Того и гляди, они рухнут вниз на наши головы.
   -Да, неприветливое место. Что будем делать?
   - Надо послать кого-нибудь наверх. Пусть пройдут там и обрушат все, что плохо лежит, а здесь будем пробираться. Двигаться надо одновременно. Я думаю так.
   - Хорошо. Принимается. А вот и щиты.
   Так и сделали. Два "темника", взобравшись на подозрительный участок, тревожили растрескавшиеся слои камня, вызывая их разрушения. С некоторой задержкой, прикрывшись щитами, по карнизу двигались остальные. Некоторые камни все-таки падали на отряд, но щиты защитили бойцов от тяжелых травм. Продвигаясь так, отряд вскоре вышел к реке, где был остановлен пылающим мостом.
   - Это они! Я их узнал! - закричал Шура, указывая на две удаляющиеся птицы.
   - Ну, погодите! Вам не остановить нас, - скрипнув зубами, выдавил Шарфрос через сжатые зубы. - Сбрасывайте щиты на поток и на них к тому берегу. Кого снесет в сторону, выбирайтесь к мосту. Там соберемся. Долго не задерживайтесь. Помните, что защита от ядовитых испарения продержится недолго, а у нас впереди еще болото.
   Щиты из стекловидных растений хорошо держались на поверхности густого ядовитого потока. Вначале всё шло без осложнений. Но неожиданный порыв ветра поднял волну, и она стала сносить пловцов к обрывистому берегу, с которого свергались струи жидкости другой реки, образуя широкий водопад.
   - Быстрее! Правь! Попадешь ... !! - кричал Шура одному бойцу, плот которого неумолимо затягивало под падающий поток.
   - Держите! - крикнул помощник бойцам, уже выбравшимся на берег, и кинул им веревку, а сам бросился спасать бойца, которого затянуло под водопад, и он погибал.
   Тяжелые и вязкие падающие потоки ударили по его голове. На мгновение он потерял из виду тонущего бойца.
   "Где ты?"
   Недалеко от себя Шура заметил показавшуюся на мгновение на поверхности руку. Собрав все свои силы, он преодолел липкую вязкость и рванулся к ней. Схватил! Поток потянул его вниз, пытаясь разорвать связку.
   "Не выйдет! ... Не отдам!"
   Шура дернул тело бойца наверх, давая ему возможность глотнуть воздуха, а сам погрузился в жидкость. Он боролся за себя и за бойца, выбираясь из-под водопада. Было непреодолимо тяжело. Помогла веревка, которую тянули бойцы и благодаря их усилиям он выплыл сам и вытащил тонущего. Вскоре они оказались на берегу.
   - Я не мог поступить иначе, - сказал Шура, встретив взгляд командира.
   - Знаю. Ты опередил меня, но нам всем надо сдерживать порывы. Сейчас мы не принадлежим себе. От нас ждут выполнения миссии. Берите его, и к болоту. По дороге очистить одежду, пока яд не добрался до тела, - приказал он.
   Таща на себе еще не пришедшего в себя бойца, отряд подошел к болоту. Еле заметный намек на тропинку, - давно нехоженой, - вел через болото к замку, вид которого терялся в мареве поднимающихся ядовитых испарений. По обе стороны от тропы, насколько хватало взгляда, виднелись многочисленные кочки, заросшие стекловидной растительностью, между которыми газами пузырилась топь.
   - Радостное место, - произнес Лысый, глядя на эту красоту. - Кто бы заверил меня, что по ней можно продвигаться, а то пройдем половину тропы, а она возьмет да порвется. Что тогда? А я думаю, что здесь и дна нет. Оператор, скажи что-нибудь.
   Но тот молчал. Подождав немного, он раздраженно добавил:
   - Помощник называется ... . Что будем делать, командир?
   - Вопрос излишний. У нас нет пути назад, а потому только вперед. Связать щиты в цепочку. Тростник не тонет в болоте, поэтому будем использовать их в местах разрыва тропы.
   Темники бесстрашно вступили на опасный путь. Тропа не имела твердого основания. Создавалось ощущение, что идешь по спине спящей гигантской змеи, прогибающейся под твоими ногами. Ноги скользили по мокрой чешуе и срывались в грязное месиво болота. При каждом шаге на поверхность вырывались газовые пузыри. Они лопались, выбрасывая из себя клубы желтого ядовитого газа. Дышать стало трудно. Через некоторое время отряд был весь облеплен грязевыми ошметками. Вещество, видимо, было очень агрессивное. Оно разъедало одежду, превращая ее в негодное тряпье. Вскоре она уже перестала защищать тело. Тяжелее всего пришлось впереди идущим, которым приходилось принимали на себя основной удар пузырей. Поэтому бойцы менялись в цепи, но даже это не помогало. Нескольких бойцов, потерявших сознание, уже несли на щитах. В таком состоянии отряд добрался до разрыва тропы. Здесь она уходила куда-то вглубь, и нельзя было понять, куда ступать. Бойцы остановились. Вид их был ужасен: одежда висела лохмотьями, кожа на лицах и на теле, где отсутствовала одежда, была в струпьях, волосы на голове, которых и так было немного, теперь отсутствовали вовсе. Они, молча, смотрели на командира, выглядевшего не лучше их. Не говоря ни слова, Шарфрос обошел бойцов, взял веревку, привязанную к щитам, и потащил их за собой, а сам медленно, нащупывая ногами тропу, двинулся вперед, все более и более погружаясь в месиво. Шура бросился за ним, но был остановлен окриком:
   - Стоять!! Если я не выживу, команду примешь на себя.
   Так они и стояли, с ужасом глядя, как их командир бьется со страшным болотом. Он уже несколько раз, видимо теряя след, полностью погружался в трясину. Барахтался в ней, но веревку не выпускал, а потом вновь выползал на тропу. Сил уже не было. Появилась предательская мысль бросить все и отдаться стихии. Он гнал её прочь, но она как пиявка все сильнее прилипала к тебе, вливая в мозг ядовитые мысли о покорности. Удерживал лишь долг перед своим племенем.
   "Я должен ..., должен ..., должен ..."
   Совсем обессиленный он, наконец, выбрался на другой конец пропавшего участка, таща за собой цепочку щитов.
   - Вперед, друзья, - хрипло выдавил из себя и медленно завалился на спину.
   Бойцы быстро преодолели опасный участок и, не задерживаясь, побрели дальше. Все попытки привести в чувство командира ни к чему не привели - видимо доля ядов, проникших в его организм, превысило допустимые пороги.
   Неожиданно раздался Голос.
   - Вы сильные личности. Такие не могут не победить. До замка осталось недалеко. На ваших руках около карт вы нащупаете небольшой выступ. Нажав на него, вы ощутите легкий укол - введется противоядие от полученного отравления.
   - Так почему же ты до сих пор молчал? Наслаждался нашими мучениями? - в ярости крикнул Шура.
   - Конечно нет. Это стало возможным, только тогда, когда вы преодолели необходимый рубеж - таковы правила игры. Скоро ваш отряд войдет в замок. Спускайтесь в коридор подземелья. В дальнем его конце находится дверь, которая выведет вас на Землю. Прощайте. Если когда-нибудь вы вновь окажетесь здесь, буду рад оказывать помощь таким героям.
   - Вы слышали бойцы! Мы у цели. Вводите противоядие.
   Через некоторое время проявилось действие лекарства по очистке организма от проникших ядов. Более того, оно создало иммунитет ко всему тому, что еще окружало их - ведь они еще находились на тропе в болоте. Вскоре очнулся и командир.
   - Все живы? - была его первая фраза.
   - Все, все. Сейчас доберемся до замка.
   - Замок, - прошептал Шарфрос.
   Он повернулся и через мглу испарений разглядел стены близкого замка.
   - Добрались. Вперед! Не задерживаться.
  
   ********************************************************************
   - Нам удалось! Мост горит! - закаркал Врун, усаживаясь на плечо Торжа.
   - Отлично. Теперь они не догонят нас, - глубоко вздохнув, сказал Леший. - Внук, не отвлекайся, возьми правее, иначе наскочишь на тот валун.
   Они плыли на больших листьях, похожих на глубокие обеденные тарелки. Такие листья имело местное водное растение, которое обнаружилось, когда "земляне" спустились на берег реки. И вот теперь они уже доплыли до замка, легко преодолевая небольшие порожистые участки. Стены замка уже были близки. Ничего не предвещало какой-либо задержки. Неприятности начались, когда пловцы начали преодолевать последние пороги. Из неожиданно набежавших грозовых туч хлынули тонны воды. Уровень воды в реке за счет потоков вливающихся в неё из многочисленных речушек и ручьев стал стремительно повышаться. Скорость течения резко возросла, и пловцов стало сносить назад.
   - Правь на берег, - заскрипел Кощей. - Надо выбираться на него, иначе мы окажемся там, откуда начинали.
   Они, с трудом преодолевая течение, добрались до крутого берега, являющимся подножием высокого холма.
   - Мне что-то тревожно, - промолвила Баба-Яга. - Давайте подниматься на вершину, и там оглядимся.
   Из-за сплошной завесы дождя на холм поднимались с трудом. Ноги скользили по размякшему грунту, карабкаться наверх приходилось, цепляясь за скудную растительность. Обессиленная Синеглазка уже несколько раз срывалась вниз, и только благодаря Торжу, которому удалось удержать ее от падения, она еще была в общей компании. До вершины оставалось несколько метров, когда они услышали вначале громкий хлопок, а затем быстро надвигающийся шум. Оглянувшись на звук, они в ужасе увидели, как внизу, под ними, по руслу реки несется огромный водяной вал, сметая всё и вся на своем пути.
   - Наверх!! Держаться! - вскричал Леший, толкая детей и Ягу к вершине холма.
   И вот они здесь. Заворожено смотрят на реку и замок, который отсюда хорошо просматривался.
   - Шлюзы, наверное, от старости, не выдержали напора воды, накопившегося в озере.
   - Бабушка, ты спасла нас, - тихо прошептала Синеглазка, прижавшись к ней своим промокшим телом.
   - Мог бы и предупредить, - раздраженно проговорил Кой-Где.
   - Предупредить? Кого ты имеешь в виду? - посмотрел на него ворон.
   - Оператора, конечно.
   - Ты меня удивляешь, - закаркал Врун. - Сколько раз он доводил нас почти до трагического исхода. Ему нравятся наши страдания. Он наслаждается этим.
   - Ты ошибаешься, друг, - послышался Голос. - Я никогда бы не довел события до такого конца. Разве вы не убеждались в этом неоднократно? Так могло произойти и в этом эпизоде, но тогда вам пришлось потерять много времени. А так, без моего вмешательства, у вас произошла лишь небольшая временная задержка. Следует заметить, что инициатором этого происшествия выступают операторы наших противников, и вы с достоинством выдержали экзамен. Тоже самое можно сказать и про них - им также пришлось преодолеть серьезные трудности. Сейчас они уже подходят к замку, следует спешить. Войдя на территорию замка, вам надо найти подземелье и по проходу дойти до двери, которая выведет вас в ваш мир.
   - Нам необходимо оказаться там первыми, - проскрипел Кощей.
   - Это будет зависеть только от вас самих. Я здесь не властен что-либо изменить. Это же относиться и к моим частям. Следующая наша встреча будет происходить, когда все мои части соединятся в единую сущность. Я уже устал от раздирающих меня противоречий. Прощайте.
   Его голос затих. Наступившее молчание нарушалось доносившимся снизу шелестом волны, лижущей береговую гальку. Волна унесла куда-то их плав-средства, и им остался только один вариант передвижения - пеший.
   - Да, - мрачно произнесла Баба-Яга, глядя на опустевший берег - выбора нет. Вперед! Торж, возьми, пожалуйста, на плечи Синеглазку, а то она еле держится на ногах.
   Девушка попыталась было возражать, но, увидев строгий взгляд бабки, затихла и уже не сопротивлялась. С холма отряд спустился легко. Трудным оказался участок у разрушенных шлюзов. Он был завален обломками строения, камнями, кустами, поломанными деревьями. Грунт был размякший и крепко удерживал провалившие в него ноги. Они почти выдохлись, преодолев этот путь до замка, но зато оказались уже внутри него без каких-либо дополнительных препятствий.
   - Ищите вход в подземелье, - тяжело переводя дыхание, прошептала Яга.
   Бабка была очень древней, и без её колдовской подпитки она б не выдержала таких путешествий.
   - Дай отдохнуть детям, - проскрипел Кощей.
   - Дома отдохнут. Лучше берите их на плечи. Где подземелье? Птицы, поглядите на замок сверху, может быть будет легче увидеть вход в него.
   - Врун, возьми меня, - зашуршал Тихон, вылезая из складок одежды Синеглазки. - Доставь меня к паутине местных пауков. Они здесь, как никто другой, все знают, и расскажут, где находится подземелье.
   - Правильно. Давайте, берите его.
   Это оказалось хорошей идеей. Птицы вернулись быстро.
   - Около той башни, - прошуршал Тихоня. - Но должен огорчить вас. Нас опередили. Совсем недавно в подземелье проникли наши противники.
   - Как? - тихо прошептала Яга. - Все напрасно. Нам уже не догнать их. О горе ....
   Пораженные вестью, все молчали. Тяжесть произошедшего навалилась на них непомерным грузом, сковав тела. Было трудно поверить в это. За все время они не допускали даже в мыслях, что темники смогут проникнуть на Землю. И вот реальность оказалась другой. Страшной! Враги попадут на их родину. Что теперь будет?
   - Вот что я думаю, - заговорил Кой-Что, разрывая повисшую тишину, - То, что случилось, можно несколько исправить. Давайте рассуждать так. Ведь тот маленький отряд, что проникнет на Землю, по моему убеждению, является лишь разведывательной группой. Вряд ли они сами могут представлять угрозу планете. Они лишь собирают информацию о ней и разведывают путь туда. Реальная угроза возникнет тогда, когда темники захотят привести за собой других. А вот здесь мы можем не допустить этого.
   - Как?! - прервал его общий выдох.
   - Надо спрятать малый рог. Когда они захотят возвратиться домой, чтобы доставить собранную информацию, то не смогут этого сделать - портал-то будет закрыт!
   Все смотрели на кикиморенка широко открытыми глазами, как будто видели его впервые, и молчали. До них с трудом доходил смысл того, что предлагал умник, вновь вселяя в них надежду, которую они только что потеряли.
   - А что? В этом что-то есть, - через некоторое время сказал Кой-Где. - Мне нравится ход мыслей брата. Действительно, такому малому отряду не под силу покорить Землю. Значит, они отправятся за поддержкой, а тут мы закроем дверь. Ну а с ними придется разбираться.
   - Разберемся, впервые что-л.? - каркнул Врун; в его голосе послышались оттенки заносчивости.
   - Ты не очень-то. Мы видели, на что они способны. Вспомни их прорыв к порталу.
   - Вместо того, чтобы болтать здесь, нам не мешало бы поспешить к выходу, чтобы успеть закрыть его, прошуршал Тихоня. - Ведь нам неизвестно, знают ли темники, как управлять порталом.
   - Оператор, - позвал его Кой-Как. - Знаю, что ты всегда слышишь нас, но не всегда отвечаешь. Хочу задать один вопрос: "Знают ли они, чем запускается портал?" Ответь.
   - Нет - прозвучал короткий ответ.
   - Отлично, - удовлетворенно проскрипел Кощей, - Идем, здесь больше делать нечего.
   - А как же Юрс? - спросил Торж.
   - Не беспокойся, мы не забыли о нем. Разберемся с темниками и вернемся за ним сюда, обязательно. Идем к выходу.
   Они легко нашли вход в подземелье. Ничего им не помешало добраться до конца прохода.
   - Страшно, - послышался приглушенный скрип; Кощей, остановившись около массивных дверей, обитых толстыми медными пластинами, - вдруг нас там ждут темники, а мы не готовы к встрече. Не хотелось бы, не зная расстановку сил, выходить к ним неподготовленным. Ты что так на меня смотришь?
   - Открывай. Чему быть, того не миновать.
   - Дайте, я, - сказал Торж и, оттеснив своим могучим плечом Кощея, распахнул двери.
   Их встретила густая дымка переходного тамбура портала, один конец которого терялся в сгущающейся темноте и непрерывно текущего пространства, другой упирался в колышущийся переливающийся световой полог, за которым начинался их привычный мир - мир Земли! Они смотрели туда и не решались перешагнуть порог. Что их там ожидает? Что стало с планетой? Не опоздали ли? Успели ли пришельцы отправить гонца за подмогой? Страшна тайна неведомого!!
   - Ну что стоите? - прошуршал Тихон.
   - Страшно, - тихо прошептала Синеглазка. - Вдруг, там уже не наша Земля.
   - Ждите. Я сейчас ...
   Паук быстро соскользнул на пол и исчез за пологом. Потекли тревожные минуты ожидания. Наконец он появился.
   - Там все по-старому. Ничего не изменилось, но ощущается, что они уже прибыли, не намного опередив нас. Остался еле уловимый их аромат. Идемте.
   С нескрываемой настороженностью они вылезли из портала. Такое знакомое помещение древнего города встретило их, как им вначале показалось, оглушающей тишиной. Только прислушавшись, они уловили тихий плеск воды об каменные ступеньки и далекие крики птиц, доносившийся через дыры в потолке.
   - Сквознячок! - неожиданно позвала Синеглазка. - Он же должен быть здесь. Сквознячок!
   - Ну, наконец-то, - раздался радостный шелест. - Ой, как я переживал, увидев появившуюся группу каких-то искрящихся созданий. А вас не было .... Вижу, вижу, что вы все во здравии. А кто те?
   - Где они? - спросила Яга.
   - Они легко выбрались наружу и разлетелись - обследуют местность. Сейчас кучей висят над водопадом. Горыныч держится в стороне. На виду у них не показывается. Послал меня дежурить у портала.
   - Не отвлекайтесь! - закаркал Врун. - Рог надо спрятать.
   - Да, действительно. Мы как-то забыли об этом, обрадовавшись возвращению, надо заняться этим.
   - А куда спрятать его? Мы без Змеша выбраться отсюда не сможем, а спрятать его здесь трудно - везде голые стены.
   Повисшее молчание прервал Кой-Где:
   - Надо передать его маарам. Они быстро смогут доставить его на материк, откуда Змеш утащит на усадьбу, а уж там Домовой так спрячет его, что никто не найдет.
   - Молодец. Здорово придумал. Только вот у нас нет тех костюмов, чтобы лезть в воду, - заухал филин, хлопая своими большими глазами.
   - Ты что, про меня забыл? - скрипнул Кощей. - Мне же водная стихия нипочем. Пошли, дед, поможешь мне взять его. Не думаю, что он легко расстанется со своим большим братом.
   И он оказался прав. Малый рог никак не хотел разорвать свою связь с большим. Он тяжелел, появлялась сила, которая тянула его обратно, на прежнее место. Только тогда, когда всем вместе удалось соединить отталкивающиеся половинки друг с другом, они схлопнулись. Рог спрятался, внешне превратившись в невзрачный валун.
   - У нас получилось! - захлопала в ладоши Синеглазка.
   - Ну, я пошел, - проскрипел Бессмертный, держа в костлявых руках серый "камень".
   - Иди, иди, расскрипелся. Не терзай свою душу, друг. Исполняй свой долг перед Землей.
   - Я скоро вернусь.
   - Делай сначала дело, а мы тут разберемся с темниками. Это наш дом и мы здесь не одни. Против захватчиков восстанет весь живой мир планеты.
   С громким всплеском Кощей исчез в воде.
   - Вот так. Теперь им не попасть в портал. А что будем делать мы? - спросил Кой-Где.
   - Будем подниматься на поверхность, через проломы, которые сделали головачи. Оттуда посмотрим на темников, как они выглядят на самом деле, а не на игровом поле, - сказал Леший. - однако, делать это надо скрытно, чтобы они не заметили нас. Ясно? Торж, показывай дорогу.
   Темнота и мрачная тишина проходов сразу их вернула к событиям прошлого года, когда они вначале воевали с хромовниками, а затем лечили смертельно заболевших головачей. Это было время сближения представителей двух цивилизаций различных галактик. Событие - эпохальное! - утверждающее, что контакт различных миров возможен на взаимном уважении и понимании друг друга. Но путь этот труден и длителен, и не всегда может проходить безболезненно. Главное - не торопить этот процесс. Надо не забывать, что те - другие! Другие - во всем! - от самых мелочных поступков до глобальных устремлений. Надо успеть понять это и объясниться, а не навязывать другим свое видение окружающего мира. Ведь и наше понимание этого менялось в процессе развития цивилизации.
   Наконец путешественники оказались на вершине горы. Осторожно оглядевшись вокруг, они с удовлетворением отметили, что все осталось по-прежнему: горы, лес, река, водопад.
   Темников они заметили над водопадом! Кучка сверкающих и искрящихся коконов висели в воздухе над каменным выступом дна реки, с которого вниз обрушивалась вода, порождая завесу белоснежных брызг и многочисленных радуг.
   - Их больше, чем я думал, - прошептал Кой-Как, - а что они делают?
   Чужаки вели себя очень странно. В основном они держались компактной группой, этаким небольшим роем. Лишь один кокон постоянно нырял в водопад, либо висел очень низко к поверхности воды, почти касаясь её. Затем возвращался к рою, что-то делал там, а затем вновь лез в воду и так далее.
   - Что они делают?
  
   ********************************************************************
   Коридор подземелья, в котором оказались темники, был узок. По его ширине могли разместиться лишь три бойца, поэтому отряд растянулся. В его голове стояли Шарфрос, Шура и Лысый. В таком порядке они подошли к выходной двери и остановились, не решаясь распахнуть её. Как-то все это было нереально! Столько было безуспешных попыток добраться до Земли, что это привело к потере надежды, что когда-нибудь удастся осуществить её. Цивилизация почти смерилась с этим. Это была последняя попытка! На неё были брошены все силы их мира. И вот они здесь! Осталось лишь перешагнуть последний порог.
   - Давай, - тихо прошептал Шура и подтолкнул командира.
   - Сейчас, - выдохнул Шарфрос, взялся за холодные металлические фигурные ручки и распахнул двери.
   Их игра закончилась! Они выиграли! Земля!
   Они висели в воздухе в защитных полях, которые создавали их скафандры. Вокруг них был враждебный мир. В искрящемся слое горела материя обоих миров. Но они готовились к этому, разрабатывая специальные технологии, создавая специальную технику, только лишь для того, чтобы найти и доставить загадочный минерал, способный спасти их гибнущую цивилизацию.
   И вот он здесь, этот минерал, под их ногами. И так много его!
   Он движется в виде потока откуда-то из-за горизонта, падает здесь вниз, течет вдаль и пропадает где-то, тоже, за горизонтом. Фантастика! Они не ожидали встретить такое его обилие. Они наберут минерала столько, сколько позволит взять система транспортировки. Дома не рассчитывали на такое богатство. Теперь можно будет развернуть широкомасштабные исследования, используя лишь незначительную часть добытого минерала, а большую часть его применить для оздоровления населения. Конечно, этого будет недостаточно для полного их выздоровления, но это только начало. Но начало, вселяющее в них надежду и уверенность, что теперь их мир будет спасен.
   Шарфрос подал сигнал, и все коконы слились в один, образовав вокруг себя обширное защитное облако. Теперь они находились внутри привычной для них среды.
   - Мы победили, - произнес командир, по его щеке скатилась одиночная слеза. - Я поздравляю вас. Спасибо за службу, бойцы! - он помолчал немного. - После короткого отдыха необходимо расконсервировать средства доставки и начать заполнять их минералом. Задействуйте фильтры, чтобы собрать минерал без каких-либо примесей, которых, как я полагаю, в этом мире очень много. Лучше от них освободиться уже здесь, чем тащить с собой. Исполняйте. Шура останься.
   Когда они остались вдвоем, командир долгое время молчал, медленно перемещаясь по пространству внутри кокона. Он смотрел на окружающий их мир: на скалы, из которых они недавно вышли, на лес, поток, на горизонт, около которого, как сообщают посланные туда разведывательные системы, находится большой массив жидкой среды. Неужели и там этот минерал? Эта планета буквально нашпигована им. Наконец он застыл напротив помощника, внимательно разглядывая его.
   - Ты ничего не ощущаешь? - спросил он.
   - Нет. Откуда этот странный вопрос?
   - А вот меня что-то тревожит, и без видимых на то причин - на уровне подсознания. Чего-то мы не предвидели, или не замечаем.
   - Чего? У нас все получилось. Причем с минимальными потерями.
   - Да. Того бойца, который застрял в цикле обязательно вытащим, я обещал ему. Но это не то, что беспокоит меня.
   - Тогда что? Есть хоть какой-либо намек?
   - В том-то и дело, что нет. Но это должно произойти, обязательно. Я уверен в этом. Подобное чувство никогда не подводило меня.
   - И часто с тобой случалось это?
   - Было такое уже несколько раз в дальних разведках. И эта взведенная готовность организма к чему-то спасала мне жизнь, да и не только мне. Так что, я доверяю этому чувству. Надо быть настороже.
   Шарфрос замолчал. Он смотрел, как его подчиненные разворачивали средства доставки. Они были похожи на большие прозрачные пузыри, внешняя оболочка которых изредка пересекала сеть электрических разрядов. Проследив за его взглядом, Шура произнес:
   - Может быть, тебя беспокоит их надежность? Средства проверяли на специальных полигонах, где были промоделированы условия из миров. Не думаю, что условия этой планеты существенно отличаются от модельных.
   - Я знаю результаты испытаний, но она все-таки в чем-то другая. Её минерал не похож на аналогичные с других планет - ты это знаешь, не хуже меня. Значит и все остальное - другое.
   - Испытания проводились в широком спектре условий. Уверен, что там все было учтено.
   - Да. Я тоже думаю так. Но тогда, что? Энергии хватит для генераторов? Ведь мы не ожидали, что его здесь будет так много. И мне кажется, что планета постоянно производит минерал. Если это так, хорошо бы понять нам этот механизм уже здесь. Поученные знания помогли бы исследованиям по его синтезу. Сейчас надо точно подсчитать, сколько мы можем забрать, чтобы хватило энергии на его доставку непосредственно на полигоны. Ведь там необходимо будет успеть построить хранилища.
   - Подсчитаем. Кстати, ты не хочешь одеть костюм?
   Речь шла о специальном скафандре, уникальном изделии цивилизации темников. Никогда еще в своей истории они не создавали что-либо подобное по сложности и необычности. Необычность была обусловлена теми научными принципами, на базе которых оно разрабатывалось. Сложность, прежде всего, имела отношение к его размерам. Скафандр был призван позволить темникам очутиться, а главное, ощутить те физические условия, которые были на планете, забыв при этом, что ты сам являешься созданием из материи другой физической сущности. Пограничный защитный слой был настолько тонок и незаметен для индивидуума, что мог быть наблюдаем только специальной аппаратурой - этакая невидимка! Когда впервые были указаны теоретические возможности создания подобных полей, ученый мир был повергнут в шок. В это с трудом верилось. Были потрачены долгие годы на проверку этих выводов, на разработку специализированной техники. А когда пришла окончательная убежденность, что они на верном пути, возникла не менее сложная задача по созданию устройства, имеющего приемлемый конструктив для использования его в планируемых полетах на Землю. Уже тогда со всей остротой встала проблема выживаемости цивилизации. Усилия всего их мира не прошли даром - скафандры были созданы.
   - Если только для интереса, чтобы ощутить их мир, а так, вроде бы, и не к чему. Мы беспрепятственно можем набрать минерала столько, сколько потребуется. Нас никто не ограничивает в этом. Так что, не будем тратить время на лишние интересы. Необходимо быстро возвращаться домой. Еще предстоит обратный бросок, и неизвестно, что нас ожидает там.
   - Жаль. Но, вообще, ты прав. Я согласен с тобой.
   Тем временем заработали механизмы средств доставки. Пузыри снижались к поверхности воды реки и на некоторое время застывали в этом положении. Было видно, как в нижней части пузыря от поверхности поднимался столб воды и бесследно исчезал внутри пузыря. По краям этого столба был заметен обратный поток. Приглядевшись к нему, можно было заметить падающих рыб, обрывки растений, ракушек, песка и много еще чего - то работала система фильтрации, отделяя воду от различного мусора.
   Два кокона сблизились и слились.
   - Ты чего, Борс? - спросил Лысый, проявившегося в своем коконе темника.
   - Скоро мы заполним все емкости.
   - Вижу.
   - Когда начнем?
   - Тебе не удалось уговорить остальных? - в свою очередь спросил Лысый.
   - Не всех. Да нас и так подавляющее большинство. Кто не с нами, оставим здесь. Наших сил хватит, чтобы управлять обратным переходом. Надо заставить лишь командира и помощника. Только они знают координаты обратного пути, да и ждущие нас на входе туннель будут слушаться лишь их.
   - Знаю, но у меня к нему есть особый разговор. Он подчинится мне. Будь спокоен. Ты извлек матрицу управления средствами доставки?
   - Да, только не понимаю, зачем оно тебе.
   - Интересно. Здорово работают, а ты знаешь мою любовь к различным техническим устройствам.
   Борс подозрительно посмотрел на Лысого, но больше ничего не стал спрашивать, а протянул ему кристалл матрицы.
   - Иди, - сказал Лысый, - я дам знать, когда начинать.
  
   ********************************************************************
   - Умник, ты что-нибудь понимаешь? - спросил брата Кой-Где. - У них, похоже, что-то с головой случилось после выхода в наш мир.
   - Ты бы со своим пониманием их действий будь поосторожнее. Это там, в виртуальном мире, операторы побеспокоились о подобии наших поступков, а здесь их нет, и, что эти пришельцы делают здесь и главное "зачем", нам придется додумывать самим.
   - Вот-вот, ты у нас самый умный, тебе и мозгами шевелить, а я подожду твоих соображений, - обиделся кикиморенок и скрылся в проломе.
   - Око бы сюда, он бы разглядел, что они творят, - каркнул ворон. - А мне отсюда кажется, что пришельцы таскают воду из реки. Зачем? Скорее всего, мне так кажется. Сквознячок, что делают те пузыри?
   - Высасывают из реки воду, - последовал ответ.
   - Хм. С трудом верится, что это так. Надо самим посмотреть на это, и нужна умная голова. Может быть, мы с Тихоном подберемся к ним поближе. Что время-то терять. Кощей, наверное, успел добраться только до мааров. Подмога будет нескоро, а мы к тому времени что-нибудь да разузнаем. Не возражаете?
   - Давай, одноглазый, - поддержал его Леший. - Только осторожнее. Узнайте только, что они делают, и больше ничего не предпринимайте.
   - Ну что, друг, лезь на меня. Давно не сидел в моих перьях - все у Синеглазке отсиживаешься. Полетели на разведку, - каркнул Врун
   Когда паук перебрался на него, ворон взмахнул крыльями и поднялся в воздух. Затем спикировал вниз и полетел к реке, петляя между вершинами деревьев и кустарника, максимально сохраняя скрытность. Они быстро добрались до берега реки. Здесь ворон спрятался в густых ветках высокой кокосовой пальмы.
   - Еле догнал вас, - ухнул неожиданно появившийся филин, и уселся рядом с ними.
   - Ты чего прилетел? Нас же двоих отпустили, - прошуршал Тихоня.
   - А вы рассчитываете отсюда что-то разглядеть? Он, с одним-то глазом? Что-то я в этом сомневаюсь. А тебе с твоими большими глазами надо быть еще ближе.
   - Ладно уж, разухался. Сами понимаем, но как подобраться ближе - кругом открытое пространство. Ты-то, что отсюда видишь?
   - Вижу то же, что они пьют воду, вернее, те пузыри. Это - совершенно точно. Только непонятно, куда им столько и где они её хранят.
   - А может быть в тех образованиях, что похожи на коконы шелкопрядов, - прошелестел Тихон. - Мне бы подобраться к ним поближе, я б разобрался.
   - Ага. Они всосут тебя, только тебя и видели. Сказано ведь, ни во что не вмешиваться. Посидим здесь, понаблюдаем.
   Через некоторое время беспокойная душа Вруна забастовала.
   - Нет, я не могу, вот так сидеть и смотреть на них. Что мы можем высидеть? Нас послали на разведку, а что нам удалось узнать? Ничего. Надо что-то делать. Я, пожалуй, сяду вон на то плывущее бревно и подплыву к ним. Может быть, удастся что-нибудь увидеть.
   - Стой! У них что-то происходит, - ухнул Филя. - Смотрите...
   До этого момента спокойное движение коконов роя вдруг вскипело. Скорость их полета резко возросла. Они сталкивались, объединяясь в крупные образования, затем расщеплялись и вновь пронизывали друг друга. В конце концов, образовалось только два укрупненных кокона - один большой, другой - в несколько раз меньше первого. Они застыли в воздухе, окружив себя слоем хаотически вращающихся горящих облаков, от которых наружу вылетали снопы искр. Облака медленно расширялись и дымили. Застыли и пузыри. Они висели неподвижно, прекратив всасывать воду.
   - Вот это да! - ухнул филин; в его широко открытых больших глазах отсвечивалось зарево горящего пространства. - Советую возвращаться к нашим. Лучше сейчас быть вместе, а то ненароком сожрут нас эти монстры.
   - Пожалуй, я соглашусь с тобой, - прошелестел паук, - полетели.
   Тем временем в лагере темников вновь начались бурные события. Оба кокона развалились на множество малых, между которыми в разных местах творилась непонятная возня - некоторые сталкивались, превращаясь в большие образования, затем они дробились в малые, которые начинали носиться друг за другом; не догнав, они на некоторое время застывали, после чего "догонялки" возобновлялись с большим рвением. Однако было заметно, что постепенно процесс объединения все же происходит - в стороне от остальных в воздухе рос большой кокон, в который, время от времени, влетал меньший кокон и там оставался. К тому моменту, как птицы добрались, уже не скрываясь, до схрона землян, над рекой висел только один большой кокон, поднявшийся на значительную высоту. Вокруг него стремительно сгущались тучи. Послышались отдаленные раскаты грома, небо прорезали первые молнии. Затем началось. Из обложивших со всех сторон кокон черных облаков засверкали мощные нити электрических разрядов. Они впивались в кокон и растекались причудливой сетью кипящих струй по его защитной оболочке. Пространство, кипя, стонало и полыхало заревом разноцветного огня. Горячие волны докатились до поверхности земли, обдав её жаром. Температура окружающего пространства стремительно повышалась. Стало трудно дышать.
   - В город! - закричал Леший. - Быстрее!
   Лишь, оказавшись в его прохладных темных проходах, они почувствовали облегчение.
   - Было же относительно спокойно, и вдруг такое.... Что происходит? Ты не знаешь, бабушка? - Спросила Синеглазка Ягу.
   - Я думаю, что это не последнее событие, которое ещё удивит нас. Земля подобных светопреставлений не видела.
   - И что будем делать.
   - Делать нам пока нечего. Мы не понимаем, что происходит. Будем ждать.
   - Чего?
   - Не знаю. Отстань, а то заколдую.
   Говорить сразу расхотелось. Тишину прерывали приглушенные раскаты грома.
   - Как мы им, - неожиданно раздался тихий шепот; лица коснулось легкое дуновение ветра.
   - Сквознячок, ты что ли? Как там на воле?
   - Наши атакуют, от него только клочья летят.
   - Что ты говоришь? - заскрипел Кощей. - Какие еще наши?
   - Мои братья.
   - Так это твои братья устроили заварушку? - резко и сердито спросил Леший.
   - Как вы решились напасть на них. Немедленно прекратите! Вы сожжете всю растительность вокруг, - накинулась на Сквознячка Баба-Яга.
   - Я не понимаю...
   - Это сейчас и неважно, - закаркал ворон. - Срочно лети к братьям и останови их. Лети, давай..., давай.
   Сквознячок улетел. Через некоторое время раскаты грома стали постепенно затихать. Проникшие в каменные проходы города прохладные струи воздуха показали, что температура воздуха понижается. Можно было вылезать на поверхность. Легкий ветер, дующий со стороны океана, постепенно очищал пропитанный гарью воздух, насыщая его морской влагой.
   Кокон вновь спустился к реке и застыл. Длительное время ничего не происходило. Затем, пузыри стали исчезать. Постепенно один за другим они сжимались до точечных размеров, а потом с легким хлопком пропадали и вовсе. Вскоре остался лишь один кокон. Последующие действия ещё более удивили наблюдателей. Кокон тоже стал уменьшаться. Достигнув величины небольшой шаровой молнии, он двинулся к окнам каменного города и исчез в одном из них. Как потом рассказывал Сквознячок, следовавший за ним, кокон медленно проплыл по проходам до помещения, где находился большой рог и здесь замер на некоторое время. Затем он ударился об него, вызвав жуткий скрежет. По каменным стенам пробежала волна, исказив всё пространство. Но большего ничего не произошло. После этого кокон стал носиться по городу. Облетев все его помещения, он вылетел наружу и вновь завис над рекой.
   Всё это время земляне прятались в глубокой расщелине наверху скалы и теперь, молча, смотрели на неподвижный кокон - чего еще от него ожидать?
   - Они искали вход в портал, - прервал молчание догадливый Кой-Что. - Темники обнаружили, что он не работает, и там чего-то не достает, и попытались обнаружить пропажу.
   - А нам-то, что делать?
   - Кто же тебе скажет это, сестра.
   - А, может быть, мы неправильно сделали, что закрыли портал? Улетели бы они сейчас, вот тогда бы и надо было закрыть.
   - Нет уж. Не соглашусь я с тобой, Лесовик, - возразил ему Кой-Где. - Ты забыл, что "другие" не хотели их сюда пускать. Мы так и не узнали "почему?", а знать бы надобно. Так я думаю.
   - Но они не смогли бы вернуться обратно - портал ведь будет закрыт, - заметил головач.
   - Теперь, после того, что произошло, я в этом, вовсе, и не уверен, Торж. Уйдя через портал в обратном направлении, они могли стать для операторов своими пассажирами - ведь часть их уже помогали им добраться сюда. Возможно, что они станут помогать им в других случаях.
   - Возможно такое. Оказавшись здесь, и выполнив, вроде бы, свою миссию, они решили уйти домой, чтобы затем вновь вернуться сюда. Что за миссия, я спрашиваю вас? Что они делали здесь?
   - Воду пили, Кой-Как. Это - точно. Мы все видели это. Правда? - прошуршал Тихоня.
   - Воду... Странно как-то все это. Что-то мы здесь не понимаем, - задумчиво сказала Баба-Яга. - Надо обсудить создавшуюся ситуацию со всеми "древними", а пока отдыхайте. Мы очень возбуждены. Нам необходимо успокоиться. Спите...
   Яга вытянула вперед руки и застыла...
  
   ********************************************************************
   Лысый задумчиво смотрел, как заполнялись емкости.
   "Минерал! Самый бесценный элемент во Вселенной, о котором когда-либо было известно. Он даровал жизнь всей их цивилизации, но, при этом, он был загадкой для них, и, несмотря на то, что над ней бились самые выдающиеся умы, она оставалась таковой. Конечно, были успехи. Удалось синтезировать материал, но он действовал индивидуально, кратковременно и стоил дорого. И его всегда не хватало, а тот - натуральный, который находили в кристаллических отложениях, встречался чрезвычайно редко и то в распыленном состоянии. Больших трудов стоило собрать его, поэтому и стоил он баснословно и был доступен только членам Высшей Власти. А - здесь! - дикая и недоступная планета рождала и была буквально пропитана минералом высочайшей пробы. Его было много, фантастически много! Все емкости уже почти заполнены. Несметное богатство! И оно будет принадлежать ему. Не Шарфросу и Шуре, а, именно, ему! И это справедливо. Как только узнал о готовящейся экспедиции, он приложил все усилия, чтобы оказаться в ней. Прошел все немыслимые курсы подготовки астронавтов, продал имеющееся у него имущество и на вырученные деньги подкупил нужных чиновников, чтобы попасть в набираемую группу претендентов. Там он сделал все, чтобы оттеснить соперников и, надо признать честно, что ему просто везло на этом поприще Он выводил из строя потенциальных противников, делая их калеками, оговаривая перед инструкторами, влезал в доверие, становясь близким другом, а затем убеждал того отказаться от дальнейшей борьбы в его пользу.
   И вот он здесь, есть минерал и преданная ему команда. Еще там, в школе, где проходили последние тренировки отобранные члены экспедиции, он стал присматриваться к ним и осторожно делиться своим планом. Это было самое трудное и опасное время. Он шел в своем стремлении по лезвию бритвы, ежесекундно рискуя сорваться, похоронив, превратив в ничто всю свою прошлую жизнь, остро настроенную на одну единственную цель - стать Властелином всего и вся в их мире. И он знал, как достичь её, и пока не сделал ни одного промаха.
   Ворса он завербовал еще в школе. Тот легко пошел на контакт - видимо их потаенные мысли звучали в одном аккорде. Остальных в свою команду им удалось привлечь уже на пути к планете, в основном на участке преодоления туннеля. Те трудности, которые пришлось им испытать здесь, вербовщики использовали в убеждении, что те награды и почет, ожидающие их дома, слишком малы. Можно получить больше, значительно больше, если войти в команду Лысого. И основная часть команды поддалась уговорам. Те, которые не согласились, обозвали их предателями, но обещали молчать о его плане, почему-то решив, что и остальные поступят также. Поэтому и случилось так, как случилось - подавляющее большинство темников оказалось на стороне заговорщиков, а командир и его помощник до сих пор и не подозревали о заговоре.
   Скоро они узнают об этом. Только вначале надо заблокировать несогласных, чтобы исключить всякую надежду командира восстановить свою власть. Командиром теперь буду я, и мои команды будут выполняться на этапе возврата домой, когда необходимо будет передать минерал".
   Лысый посмотрел на показания забора минерала.
   - Ворс, - позвал он; появившийся в его коконе темник застыл в выжидательной позе. - Накопители почти полны. Пора начинать. Надо заблокировать не наших, но сделать это надо максимально мягко. То, что они не выдали наши замыслы, свидетельствуют, что они - колеблющиеся. Слишком велик соблазн. Еще немного и они примут нашу сторону, а в будущем, возможно, будет ценен каждый член команды. Поэтому надо быть бережливым, пока. Ты меня понял?
   - Хитрец ты.
   - Слишком много поставлено на карту - нельзя ошибиться. Давай, начинай. Меня, пока, нигде не упоминай. Пусть командир выходит на меня с просьбой разобраться, а я буду тянуть время. За это время ты должен закончить операцию. Тогда мы появимся у командира и предъявив ему свои условия.
   - Ты уверен, что он примет их?
   - У него нет иного выбора. Иди.
   Вскоре появились первые признаки начавшейся операции. Движение коконов резко изменилось - внешне казалось, что они движутся хаотично: сталкиваются, пронизывают и сливаются друг с другом, затем распадаются, чтобы начать новую цепочку перемещений. Постепенно среди коконов образовались ряд укрупненных коконов, которые набрасывались на одиночные, и после какого-то внутреннего бурного процесса, поглощали их, и те исчезали вовсе. Вскоре над рекой зависли два странных светящихся и искрящихся молниями кокона - малый и большой.
   - Командир, что происходит? - спросил Шура, появившийся в командирском коконе; в его голосе звучала тревога.
   - Меня сейчас больше беспокоит невозможность управлять средствами доставки. С остальным будем разбираться потом.
   - Этого не может быть.
   Шура подошел к пульту управления и пробежал по клавиатуре. Затем еще раз и еще... Индикация упорно указывала на сбой в системе.
   - Не пытайся, я уже пробовал. Коммуникатор свидетельствует, что оборвана связь, и сигналы не доходят.
   - Но все узлы многократно продублировано. Такое может быть только в том случае, если изъяты кристаллы.
   - Значит - изъяты.
   - Кем? И зачем?
   - А вот это мы сейчас узнаем...
   Легкий хлопок и небольшая временная деформация пространства отметили, что слились два кокона. Перед командиром и его помощником проявились две группы бойцов. Одну - многочисленную - возглавлял Лысый, около другой - небольшой, с поникшими головами - с наглой улыбкой на устах стоял Ворс. Внимательно оглядев своих бойцов, Шарфрос остановил взгляд на Лысом, почувствовав, что ведущая роль во всем происходящем принадлежит ему.
   - В чем дело? - спокойно спросил он. - Почему прекратили работу? И почему объединили индивидуальные средства защиты, вы забыли, что при этом резко снижаются его функции? Вы хотите узнать, что тогда произойдет? Могу сообщить - вы исчезните, превратившись в ничто.
   - Мы знаем, - наконец заговорил Лысый. - Процесс разрушения защиты пока идет медленно и не принял лавинообразного характера, мы успеем решить, как нам устроить наши дела.
   - Какие еще ваши дела? У всех нас есть только одно дело, ради которого рисковали жизнями и оказались здесь. Вы забыли это? Вы забыли, что необходимо собрать и доставить домой минерал, который ждет вся цивилизация и который спасет её от гибели? Нас ждут там. Там, где каждое мгновение из жизни кто-то уходит, не получив помощь. И те, которые еще живы, надеются на нас, не теряют надежды, что помощь придет. Идите, работайте. Я не хочу знать, что вас привело сюда. Всё это ничтожно в сравнении с тем, что я вам сказал. Повторяю - идите.
   Бойцы из меньшей группы задвигались, но остановились, увидев направленные на них оружие, появившиеся в руках бойцов около Лысого.
   - Что такое?
   Шура бросился к ним, но мгновенно был окружен бойцами.
   - Тебе придется выслушать меня, - обратился к Шарфросу Лысый. - Командир прав, у нас действительно не так уж много времени. Поэтому давайте все успокоимся. Я скажу самое главное при всех, а детали мы обсудим потом.
   - Мне нечего с тобой обсуждать.
   - Спокойнее, - подождав немного, Лысый продолжил. - Буду краток. Первое, - большая часть команды на моей стороне. Второе, - матрица управления средствами доставки тоже у меня и я не собираюсь возвращать её тебе. Третье, - ты будешь выполнять мои указания на этапе возврата на родину.
   - Зачем тебе все это нужно, я не понимаю тебя.
   Было видно, каких усилий стоило ему держать себя в руках. Он, конечно, мог разнести всю эту толпу, но это в одно мгновение разрушит все то, что так долго и с невероятным трудом готовила вся цивилизация темников, а это была последняя попытка. Все превратится в лопнувший пузырь, который уже не склеишь. И все это происходит тогда, когда они достигли желаемой цели, и казалось, что ничто не препятствует возврату. Нет! Он не вправе применить силу.
   Лысый заметил дрогнувшие мышцы на его лице и понял все его мысли.
   - Ты правильно понимаешь ситуацию, - сказал он, прямо глядя в глаза командиру. - Это я и мы можем потерять всё, - не имея и так ничего, - или жизнь близких, которых нет. Что нас может сдерживать от тех или иных поступков? Моральные принципы, совесть, преданность идеям - их нет у нас. Контракты, договоры, сделки - условности, которые иногда даже приятно нарушить ради новых, более выгодных. А вот ты - не такой. Ты не можешь так поступать. Ты будешь делать все, даже жертвуя собой, но чтобы этот бесценный груз попал на родину. Так?
   Шарфрос молчал.
   - Так, - удовлетворенно сказал Лысый, - и спешу тебя заверить, что и мы страстно желаем того же. И в этом наши стремления совпадают.
   - Тогда в чем дело? - вскричал Шура.
   Он выбрался из толпы и встал рядом с командиром.
   - А дело в том, что когда мы доставим груз, мы потребуем не тех наград, которые обещали нам, а других. Иначе, они ничего не получат - я распылю минерал на атомы. Теперь вы знаете всё. Думайте поскорее, - вы сами сказали, что время - дорого. Идемте, - приказал он бойцам из большой группы и, обернувшись к Ворсу, добавил. - А этих держи пока в отдельном коконе.
   Помещение опустело. Остался командир с помощником.
   - Что будем делать? - спросил Шура.
   Шарфрос молчал, как будто и не слышал вопроса. Он стоял, не шелохнувшись, и смотрел на большое "живое" изображение их мира, воспроизводимое на одной из стен.
   - Что ты меня спрашиваешь об этом, - тихо произнес он, - ты сам знаешь ответ. Другого и не может быть. Соглашусь со всем и буду делать всё, лишь бы доставить груз. И они знают об этом. Что наши страдания по сравнению с миллионами жизней. Более того, я убежден и в том, что там согласятся со всеми их условиями - не сразу, но согласятся, обязательно. Другой альтернативы не существует, - он ударил по стойке. - Да, наступят тяжелые времена, мир вновь погрузится во времена деспотизма, которые, как мы полагали, канули в лета. Но жизнь оказывается сложнее, и она, иногда, преподносит сюрпризы. Наступит тяжелый период, будет много страданий. Но население выживет, не погибнет, цивилизация будет спасена. И, в конце концов, наступят лучшие времена. Вот ради чего мы будем делать все. Передай им, что мы согласны. И пусть побыстрее заканчивают загрузку.
   - Ну, что я говорил? - произнес Лысый, когда он получил ответ командира. - Отлично! Умный и разумный командир, не истерик. Приятно с такими иметь дело. Передай решение командира тем, кто еще колебался. Пусть начнут участвовать теперь уже в общем деле. Заканчивайте закачку минерала, я сейчас включу систему.
   Он вставил в приемник кристалл и пробежал по клавишам, вводя коды.
   - Не зря изучал технику, - произнес он, глядя на ожившие механизмы. - Вот что, - сказал он, повернувшись к Ворсу. - Пусть те, кто не особенно загружен, займутся подготовкой к отлету. Особое внимания необходимо уделить вооружению - еще неизвестно, что нас ждет на том конце туннеля. Будем возвращаться, здесь нас уже ничего не держит; довести бы только то, что уже набрали. Не так ли?
   - Слушаюсь, командир, - радостно рявкнул Ворс и исчез.
   Лысый еще долго смотрел ему вслед. Неожиданная мысль, рожденная от произнесенных последних фраз, пронзила его.
   "Его-то, действительно, ничего здесь не держит. Набранного минерала хватит ему на несколько его жизней, чтобы диктовать свои условия любым правительствам. А вот, если они захотят организовать сюда новую экспедицию, как он сможет воспрепятствовать этому? Никак! Всё будет организовано скрытно. Такую возможность нельзя сбрасывать со счетов. Они вернутся сюда и тогда его власть закончится. У них будут свои запасы минерала, он станет им уже ненужным. А то, что это так обязательно произойдет, в этом не приходиться сомневается - он бы так поступил. Его маленькой группе сторонников не под силу отследить, что происходит в разных частях мира. Слишком мало пройдет времени, чтобы собрать большую и преданную ему команду. Вот где его слабое звено! Что из всего этого следует. Надо что-то делать. Единственное, что может не допустить подобный сценарий - это разрушить сюда дорогу, закрыв туннель. Вот именно! Он -единственная щелочка на эту планету.
   Как просто! Надо только оставить на выходе из туннеля один из коконов, можно даже и заселенный - гибель одного бойца не расстроит его. Когда они покинут туннель, он запустит на коконе процесс разгерметизации, что, в конечном счете, снимет его защиту. Произойдет грандиозный взрыв в результате локального взаимного уничтожения материй разных физических сущностей. Туннель будет разрушен - путь закрыт. Отлично! Так и сделаем. Какой он молодец!"
   Тем временем над рекой заканчивалась загрузка минерала. Пузыри продолжали исчезать. Вскоре остался один. Коконов, которых недавно было много, вновь исчезли, объединившись с коконом Шарфроса.
   - Сейчас мы закончим загрузку, - произнес Лысый, проявившись в помещении.
   - Вижу. Что вы еще хотите?
   - Домой. Мы же договорились, что выходом из туннеля руководишь ты. Это наше обоюдное желание. А там посмотрим. Пока неизвестно, что нас ожидает по ту сторону. Но матрица остается у меня.
   Ни одна мышца не дрогнула на лице командира. Он посмотрел, как заполнился последний пузырь, и который потом исчез.
   - Хорошо. Погрузка закончена, - констатировал он. - Готовьтесь, уплотняемся.
   Шарфрос стал задавать необходимые параметры для запуска режима компактирования, при котором весь отряд темников со всем оборудованием принимает небольшие размеры в пространстве Земли, а на самом деле большая часть их материи переходит в другие размерности. Небольшое ослепительно белое шарообразное тело с приглушенным шипением поплыло к каменному городу и вскоре исчезло в его переходах. Появилось оно в помещении, где раньше висел бликующий занавес. Теперь его здесь не было. Молчаливо стоял большой рог и он, вряд ли, мог сообщить пришельцам, что здесь произошло.
   - Здесь нет входа в туннель. Где он? - произнес Шарфрос с нескрываемым беспокойством. - Шура, нас правильно вывел координатор?
   - Я уже проверил, командир. Ошибки нет.
   - Тогда, где он? Вход должен быть здесь. Его невозможно перенести в другое место - это невозможно!
   - Что случилось, командир? - раздался голос Лысого. - Мы не ощущаем переноса.
   - Его и не будет. Мы не можем войти в туннель. По неизвестным причинам он исчез. Мы возвращаемся, так как не можем долго находиться в промежуточном состоянии.
   Стремительно совершился обратный переход к коконам. В командирском помещении шумела толпа, требующая немедленной расправы над командиром и его помощником
   - Молчать! - перекрикивая всех, проревел Лысый. - Совсем ополоумели. Решили, что уже на родине. Нет, голубчики, мы еще здесь, на планете, - он повернулся к Шарфросу и взял себя в руки, но лицо отражало бушевавшую в нем ярость. - Ты что творишь, командир? В таком серьезном деле игры надо оставить. Если не вытащишь нас отсюда, не будет и минерала, а, значит, цивилизация погибнет. Ты что, сомневаешься в том, что я обещал сделать? Зря... Может, надеешься обмануть меня? Зря... Мои друзья, - вон, сколько у них голов, глаз, ушей и рук, - не позволят тебе этого. Так что, давай без шуток, - у нас и так небольшие запасы энергии.
   - Никто здесь не шутит. Я своих решений не меняю. Причина простая - исчез вход в туннель.
   - Как исчез?! Это невозможно!
   - Получается, что возможно. Поэтому предлагаю, чтобы не тратить энергию, разойтись по своим местам. Здесь останешься ты и тот, кого сам решишь оставить. Будем думать.
   - Не верь ему, - закричал Ворс.
   Толпа вновь начала волноваться.
   - Пусть даст доступ к "сопроводителю".
   - Тихо, не время и не место, устраивать самосуд. Надо спокойно разобраться. Кто-то предложил правильное решение: использовать для прояснения ситуации "сопроводитель". Поэтому расходитесь. Ворс, останься.
   Оглядев небольшую компанию, Шарфрос заметил:
   - Разумно. По крайней мере, не возникнет повода сомневаться в наших действиях и подозревать в хитростях. Шура, приготовь к запуску "сопроводитель", посмотрим записи.
   "Сопроводитель" представлял собой целую систему специальных невидимых датчиков, фиксирующих всю обстановку в пределах некоторой зоны вокруг местонахождения группы, радиус зоны устанавливался командиром или его помощником. Шура, учитывая важность такого объекта, как вход в туннель, предусмотрительно обеспечил регистрацию всего того, что происходило около него. Теперь они смогут воспользоваться этим.
   - Проанализируем все события, которые произошли сразу после нашего выхода из туннеля. Шура, запусти запись от этого момента у туннеля в замедленном режиме, учитывая некоторую их неподготовленность.
   Поколдовав немного над устройством, помощник включил запись.
   Вот вся группа собралась около выхода из туннеля. Через некоторое время их коконы исчезли в проходах города, помещение опустело.
   - Вот они! - вскричал Ворс, указывая на появившуюся группу незнакомых объектов, - Это они - наши противники, точно. Их ровно столько, сколько было там, за исключением того, кого мы пленили и он остался внутри.
   Тем временем противники, как стоило понимать их действия, обследовали помещение и собрались в кучу.
   - Решают, что делать, - пояснил Шура.
   - Смотрите!! - воскликнул Лысый.
   - Вот в чем дело, - тихо прошептал Шарфрос.
   Несколько членов группы отошли от всех и приблизились к занавесу и стали что-то там делать. Это были кратковременные и непонятные действия, но после них выход туннеля пропал! Исчезло зарево занавеса. Вместо него остался некий предмет.
   - Увеличь изображение. Надо рассмотреть, что они делали.
   Еще раз промелькнул сюжет.
   - Невероятно! Они сломали его, командир.
   - Значит, мы не сможем теперь вернуться домой? Да я сейчас все вокруг уничтожу, - вскричал Ворс, и его образ стал таять.
   - Стоять! - скомандовал Шарфрос.
   - А ты чего раскомандовался здесь, - нагло заявил Ворс, вновь проявившийся. - Твоя власть закончилась. У нас теперь свой командир.
   - Вот что, приятель, - прервал его Лысый, - сам запомни и другим передай. Командиром, как был, так и остается Шарфрос, до момента возврата на родину. Все его приказы выполнять неукоснительно и мгновенно. Это касается и меня. Продолжим командир. Мы остановились на том, что помощник сказал о поломке выхода туннеля, а теперь входа, для нас.
   - Я полагаю, что он ошибается, - сказал Шарфрос. - Думается, что они лишь разобрали его, временно сделав нерабочим. Вернись немного назад, - после того, как запись отмотали назад, продолжил: - Видите! Один из тех, кто был у выхода, и после того, как они отключили его, исчез в проходе. И мне кажется, что с ним что-то было. Видите, как увеличились показания его энергии.
   - Верно, командир. Они что-то спрятали там, - сказал Лысый. - Мы найдем деталь и восстановим туннель.
   - С этого мы и начнем. Но, думаю, что все обстоит не так. Вы обратили внимание на то, что он не вернулся назад. Пересчитайте их.
   Подсчет показал, что командир оказался прав. Кроме того, темники с удивлением узнали, что за ними все это время наблюдали, а они этого и не заметили - были увлечены работой, да и не предполагали таких действий со стороны прежних противников. Зачем теперь-то?
   - У тебя есть соображения, объясняющие их поведение? - спросил Шура.
   - Пока нет. Мы не знаем, почему они не хотели пускать нас сюда, из этого логичны их последующие действия. Похоже, что они опасаются нас, вернее, нашего присутствия на их планете. Этого я и не понимаю. Но это неглавное для нас сейчас. Первоочередной задачей является поиск исчезнувшей детали. Надо искать её. Лысый, необходимо осторожно проникнуть в тот проход и обследовать его.
   - Хорошо, командир. Пошли, - сказал он Ворсу.
   Они исчезли. Осталось только ждать их возвращения.
  
   ********************************************************************
   - Многое, о чем ты рассказывала, дорогая, подтверждает то, что мы уже слышали от Змеша, - сказала мысленно Кики. - Он где-то там спрятался, чтобы его не обнаружили, и внимательно следит за происходящем. О чем говоришь ты, он, конечно не знал. Вы думаете, что они догадались о пропаже и даже искали е?
   - Да, мы почти уверены в этом.
   - Ну, им, вряд ли, удастся найти её. Кощей благополучно добрался до Мудреца. Муаарк вместе с Оськой спрятали рог в развалинах черных курильщиков, в месте "Светлого пятна". О месте захоронения знают теперь только они. Так что, пришельцы не смогут найти его. Но что теперь они будут делать? Вот о чем у нас должна болеть голова.
   - Мы тут, между собой, решили отправить детей к вам. Пусть будут дома, так нам спокойнее, а мы останемся здесь - приглядим за пришельцами.
   - Лично я согласна с тобой, но Кощей и Водяной - против. Они уверены, что скрытно сделать этого не удастся, - пришельцы обязательно заметят змея, - и неизвестно, что они предпримут тогда. Страшно подумать ....
   - Сюда бы "Колобок". Только где его взять? Он стал домом для многочисленных семей муааров, а так уплыли бы на нем в заросли курильщиков и спрятались. Ладно, я попрошу Сквознячка обследовать город и найти подходящее место для них. Пока все, дорогая. Не волнуйся.
   Из-за дымного, от поднявшегося предрассветного тумана, горизонта вставало раскаленное светило. День предвещал быть жарким, но пока лучи Солнца лишь скользили по поверхности, отбрасывая длинные тени. В воздухе над лесом, около каменистых утесов, кружилась большая стая летучих мышей. На песчаном берегу излучины реки терпеливо ждали жарких лучей крокодилы. Они дремали, лишь изредка поглядывая на своих грозных соседей гиппопотамов, крупная стая которых отдыхала в воде после ночной кормежки в зарослях береговых трав. Воздух наполнял гомон птиц, сменивший тревожные голоса ночных жителей тропического леса. Те, прожив еще один день и справив часть свои забот, укладывались на отдых. Дневные существа только начинали свои бесконечные повседневные хлопоты.
   Нижняя часть водопада, там, где тяжелые струи воды бьются об каменное днище, была еще в тени. Из-за отсутствия многоцветных радуг она выглядела мрачно и неприветливо - кругом валялись каменистые обломки разной величины, сломанные и застрявшие среди них деревья. Некоторые, по всей видимости, лежали здесь давно и успели обрасти лишайниками и мхом, длинные стебли которого непрерывно полоскались в бегущих потоках. Каменистые глыбы, недавно сброшенные сюда, лишь блестели, облизываемые непрекращающимися струями. Было очень влажно, воздух буквально пропитала вода. Видимо поэтому водные растения, которых, обычно, можно было встретить в воде, здесь лезли на камни к свету и под струи, богато насыщенных кислородом. На многочисленных обломках стволов гигантских тропических деревьев в обилии была видна молодая поросль. Здесь она росла быстро, соперничая друг с другом, но высоко подняться и окрепнуть удавалось немногим. Частые наводнения обрушивали на них тяжелые водяные валы, ломая их ветки и неокрепшие стволы. Но их не останавливали нанесенные раны. Покалеченные уродцы продолжали бороться за жизнь, и поэтому края водопада представляли собой сплошные завалы из переплетения стволов, веток еще живых и упорных калек. На них сверху свисали крепкие лианы и ветки цепкого кустарника.
   На белом фоне занавеса из пузырящихся и падающих вниз струй промелькнула тень какой-то птицы. Она подлетела к одному из краев водопада и нырнула в заросли и исчезла в них.
   - Ну, наконец-то! Ты где задержался? - раздалось карканье.
   Ворон, а это был Врун, сидел на каменистом выступе, совершенно невидимым со стороны из-за водяного занавеса. Выступ - порождение мощных сил неживой природы - был тот самый, который, сам не ведая того, уже дважды спасал живых существ от неминуемой их гибели. На нем нашли спасение Синеглазка и Лесовик, оказавшись в безжалостных объятиях разбушевавшихся речных потоках. Он же им открыл и вход в древний и таинственный каменный город. Во второй раз, именно через него живой кристалл Копулс напоил водой гибнущих здесь головачей, жителей совершенно другого мира иной галактики.
   - Я посетил Змеша. Он недалеко отсюда, прячется в расщелинах. Его убежище указал встретившийся мне Сквознячок. Кики приказала ему не покидать его, а то он собирался уже лететь за нашими.
   - Это хорошо, что он рядом, но пусть не показывается. Как там темники?
   - Очень странно себя ведут: то, соединяются, то, разъединяются; а для чего - непонятно. Я уже и так присматривался к ним, и этак - не заметил ни одной зацепки для разгадки.
   - Действительно странно, ежели так. Они - совершенно другие существа, с иными действиями, поступками, стимулами. У нас, к примеру, проголодался - ловишь мух, - все ясно. А у них? Что они клюют? А?! Вот и я о том же. Тут, пока ты отсутствовал, произошло странное событие. Яга при своих колдовских действиях неожиданно почувствовала какое-то внешнее влияние. Я ничего не понял в этом, но наши "древние" помогают ей в чем-то. В чем? - сам не знаю. Ты продолжай сторожить. Если заметишь что-то, то по этому пути сразу к нам. Больше ничего не предпринимай. Ты понял, старый?
   - Сам ты, старый, - ухнул филин. - Давай...
   Филя свалился с карниза, расправил свои большие крылья и спланировал на верхушку гигантского валуна. Тут его настиг шепот Сквознячка.
   - Филя, погоди. Темники что-то затеяли. Один их кокон отделился от группы и зигзагами движется к городу.
   - Почему зигзагами?
   - Мне кажется, что они ищут что-то, что потеряли.
   - Да?! Это надо срочно сообщить Вруну. Я полетел к нему, а ты продолжай следить за пришельцами - тебе легче спрятаться. Я к тебе потом присоединюсь.
   Бледное свечение от пока невидимого источника возникло в дальнем конце извилистого коридора. Постепенно оно становилось ярче, на стенах появлялись блики, всполохи, указывающие на то, что какое-то горящее образование медленно, но неумолимо приближается. Погаснув еще раз, видимо, пройдя, в очередной раз, изгиб прохода, искрящийся шар выплыл из-за поворота.
   - Это он, - прошептал Лесовик.
   Дети лежали в узкой каменной щели выступа под потолком. В этом месте проход расширялся, переходя в небольшой зал.
   - Лысый, а ты знаешь, как оно выглядит? Что мы ищем?
   - Тебе этого сейчас никто не скажет. Мы тогда были обрадованы, что, наконец, добрались до планеты, и на выход никто не обращал внимания. Я до сих пор не могу понять их логику. Вначале всячески препятствуют тому, чтобы мы попали сюда, а потом не выпускают отсюда. Правда, странно?
   - А мне, как раз, все ясно. Не пускают - чтобы мы не узнали на планету путь, а коль мы все-таки попали на неё, не желают, чтобы мы рассказали о нем другим.
   - Интересно. Пожалуй, ты - прав. Что же касается того, что мы ищем, то, если мне не изменяет память, та пропажа похожа на то, что осталось там, только меньшего размера.
   - А что осталось?
   - Туда мы сейчас и направляемся, чтобы подробнее разглядеть. К сожалению, "сопроводитель" не дает точной информации, так как был настроен на фиксацию событий с нашим непосредственным участием, а то, что происходило вокруг, фиксировалось с небольшим разрешением. Поэтому нам достоверно известно о пропаже важной детали, но как она выглядит, знаем лишь приблизительно. Да, я тебя слушаю, Шура. Пока ничего не обнаружили - кругом только голые поверхности, так показывает наша аппаратура. Скоро дойдем до входа в туннель. Да, все фиксируем...
   Светящийся кокон, похожий на созревший цветок одуванчика, окруженный шубой электрических разрядов, стал медленно облетать по кругу зал, постепенно поднимаясь к потолку. Заметив это, затаившиеся дети вовремя отползли вглубь щели и спрятались за гранитными пластами. Кокон завис около щели, видимо решая, обследовать её или нет. Последнее оказалось весомее, и он опустился вниз, затем скрылся в проходе.
   - Как я испугалась! - выдохнула Синеглазка. - Что было, если бы он решился сюда залезть?
   - Думаю, что сгорели, - глухо сказал Лесовик. - Я ощущаю огромные запасы энергии в таком малом объеме. Нам надо держаться от них подальше. И в этом случае, взрослые ошибаются, что мы можем спрятаться здесь. В конце концов, они обнаружат нас. Бежать надо.
   - Как?
   - На Горыныче.
   - Змеш, конечно, пойдет на все ради нашего спасения, а каково будет ему? Если темники обнаружат его, - а они сделают это обязательно, - то уничтожат его и нас заодно. Это он в сравнении к нам выглядит огромным и непобедимым, а против них ему не устоять, - сказал Кой-Как.
   - Что скажешь умник, - Кой-Где больно толкнул брата в бок.
   - Не знаю, думать надо, - задумчиво пробурчал Кой-Что. - Пока я вижу только один путь - океан.
   - Ну-ну. Может быть, ты еще скажешь, где лежат скафандры? - раздраженно произнесла Синеглазка. - Надо же такое придумать.
   - Я, конечно, на сей раз, могу быть побит.... Вы из-за меня уже попадали в неприятные ситуации, но я не могу сдержаться, - послышался шелест.
   Паук, - это был Тихоня, - выполз из складок платья и смотрел умными глазами на обращенные к нему лица.
   - Говори, коль начал.
   - Можно? Вот что я думаю. Вы, конечно, помните, как я однажды довел вас сюда из пещеры? Не воспользоваться ли нам этим путем теперь отсюда? - прошуршал Тихоня.
   Его большие глаза медленно скользили по лицам. Темнота ему была не помеха - он видел всё. Все застыли и молчали; перед их глазами в темноте проносились видения прошлого похода.
   - Здорово. Надо обсудить твое предложение со стариками.
   - Вначале необходимо выбраться отсюда. Надо послать Сквознячка, пусть сообщит о нас. Тихо, замерли...
   "Одуванчик" приближался к залу с большим рогом, где уже находились троица смельчаков: Яга, Леший и Торж. Они решили больше не скрываться, - это была их родная планета, - и собирались встретить пришельцев, чтобы выяснить у них, зачем они прилетели сюда. Яга сейчас впитывала объединенные силы "древних", которые были готовы придти на помощь, если им будет угрожать какая-то опасность.
   - Как там дети? - спросил Леший.
   - Их чуть не обнаружили, но теперь они в безопасности. Надо убрать их отсюда.
   - Как? Они же не птицы - тех отослал подальше, и нет их более.
   - Врун вовремя предупредил нас, что сюда движутся темники. Теперь реально встретимся с ними, а не в игре.
   - Хотелось бы посмотреть, как они выглядят на самом деле.
   - Ты становишься любопытным как Кощей, а мне бы не видеть их вовсе - слишком много от них беспокойства. Внимание! Сейчас они покажутся.
   Появившийся огненный шар обдал их жаром. По телу побежали вереницы электрических искр. Яга рефлекторно выбросила руки вперед, породив волну защитного поля. Та ударила в кокон, и пространство зала вспыхнуло. Сноп огня пробежал по его стенам, сжигая все, что могло гореть. Ударная волна потрясла помещение и прокатилась по всему городу.
   - Нас атакуют! - вскричал Лысый. - Закройся нейтрализатором, - приказал он Борсу.
   Нейтрализатор быстро очистил кокон от чужеродной материи и остановил начавшуюся реакцию аннигиляции.
   - Вдарь по ним!
   - Молчать! Кто нам потом расскажет, где искать пропажу? Вначале надо найти её, а уж потом разбираться с ними. Ты ничего не чувствуешь? Я как-то странно стал воспринимать окружающее пространство. Борс? - позвал он.
   Но его напарник не отвечал и вел себя весьма странно: губы что-то шептали, глаза застыли и неподвижно смотрели в угол, где, как заметил Лысый, стояли ... они. То же состояние стало захватывать и Лысого. Он почувствовал это и начал бороться. Стало немного легче. Темник находился в каком-то промежуточном состоянии - он частично воспринимал окружение, мог даже анализировать происходящее вокруг него, но полностью был лишен возможности предпринять ответные действия.
   "Что это?" - крутился в его сознании единственный вопрос. Ударная волна, порожденная столкновением защитного поля с оболочкой кокона, коснулась и троицы. Торж потерял сознание и лежал. На какой-то короткий миг Леший и Яга выпали из реальности. Но сила остальных "древних" удержала на это время защитное поле от разрушения, позволила им сбросить с себя оцепенение. И Яга, не осознавая сама, почему она это делает, стала внушать, и только после этого с удивлением поняла, что её внушение достигает цели.
   "Я могу ими управлять!" - обрадовалась она открывшейся возможности.
   Но как глубоко её усилия могут проникать в их сознание, и как надолго будут оставаться там - знать она не могла. Надо пробовать. Одновременно с радостью Ягу пронзила ужасная мысль.
   "Если пришельцы подвержены внушению, то и земляне должны испытывать на себе подобное воздействие. Другого не бывает. Здесь - кто первый?".
   На сей раз, Яга первая нанесла удар и теперь они частично находятся в её власти.
   "А что будет, если в следующий раз они опередят нас?"
   - Лысый, Лысый! - вызывал его Шура.
   Однако, посланцы не отвечали на его призывы. Система слежения показывала, что они достигли зала, где находился вход в туннель, но затем связь прервалась.
   - Что происходит? - озадаченно спросил Шарфрос. - Они, что, заблокировали линию? Зачем?
   Тревога все более захватывала его. Когда уже оказалось, что самое трудное позади, и они возвращаются домой, начались необъяснимые задержки.
   - Они на линии!
   Связь с коконом восстановилась, но она была неустойчивой и постоянно прерывалась. Но и из того, что удалось узнать, выходило, что на них совершенно нападение с применением странного оружия, которое способно преодолевать их защиту. Кокон цел, Ворс в беспамятстве, а Лысый плохо ориентируется в обстановке и без посторонней помощи им оттуда не выбраться.
   - Подключи данные "сопроводителя".
   - Но он покажет нам то, что происходило в прошлое время.
   - Знаю, Шура. Другого мы не имеем. Вот привезем характеристики их мира, тогда и разработают системы непосредственного наблюдения. А пока посмотрим, что предшествовало моменту прерывания связи.
   Заработал "сопроводитель", на экране стала разворачиваться панорама зала с рогом.
   - Вот они!
   - Вижу. В этот момент связь ещё была нормальной - смотри на показания. А вот и наши противники - я узнаю по характеристикам излучения, исходящего от них. И их, на сей раз, - немного! Так вот, в этот момент произошел сильнейший выброс энергии и связь прерывается. "Сопроводитель" работает хорошо. Противник делает какие-то движения ... и ... всё.
   - Командир, посмотри на характеристики излучения.
   Взглянув на показания, Шарфрос охнул, его мимика выразила высочайшее удивление.
   - Это излучение характерно для мыслительной деятельности для всех живых существ. Мы, как тебе известно, пока научились использовать его только для общения. Они же, оказывается, способны концентрировать его до огромных плотностей и используют как оружие. Вот почему они пробили нашу защиту, как, собственно, и любую другую использующие физические принципы материального мира. Тем же они стали подавлять деятельность психики бойцов, подчинив их своей воли. Отправляйся к ним на помощь, надо вытаскивать их оттуда. Повысь уровень защиты. Уверен, что такого потока энергии им не выдержать, и они отступят.
   - Слушаюсь.
   Так оно и произошло. Когда в зале появился второй кокон "древние" испытали повторный удар. Яга поняла, что им не выстоять.
   - Забирай Торжа, уходим! - крикнула она и стала отступать в проход под защиту каменных стен.
   Давление на коконы, исходящее от них постепенно затухало, вскоре оно исчезло вовсе. Лысый затряс головой, стряхивая с себя обрывки наваждения. Только теперь он заметил второй кокон и до него дошел зов Шуры.
   - Все. Я в порядке, - ответил он. - Сейчас приведу в чувство Борса, и войдем к вам.
   - Ну как вы? - спросил Шура бойцов, когда с легким треском соединились оба кокона.
   - Страшно, помощник. Страшно, когда лишаешься возможности действовать самостоятельно. Он отключился сразу, а я хоть и воспринимал происходящее, но мною управляли. Как такое возможно?
   - Получается, что возможно. Мы не умеем, а они способны на подобное. Будем теперь знать. Я, как понимаю, вы ничего не нашли.
   - Пока ничего. Нам помешали.
   - Их команда разделилась на две группы. Как показывают приборы, большая их группа прячется где-то здесь. Сейчас анализаторы обрабатывают излучение тех, кто напал на вас. Тогда мы сможем полученные данные использовать для поиска противника, а найти их нам совершенно необходимо. Желательно сделать это здесь, пока они не покинули эту территорию. Поймаем кого-нибудь из них - узнаем, где находится пропажа. Сейчас возвращаемся, надо продумать наши дальнейшие действия.
   Вскоре были получены результаты анализа.
   - Очень хорошо, - сказал Шура, разглядывая их. - Очень четкий всплеск спектра, относящийся к ним. Есть еще один, и я бы сказал, что он принадлежит к излучению самого туннеля. Посмотри, командир.
   Шарфрос стал вводить в анализатор необходимые данные. Через некоторое время он сказал:
   - Похоже, что ты прав. Я изучил излучение вокруг входа в туннель и вне его. Он излучает, но характеристики излучения слабо выражены, но они все-таки присутствуют. Вот что надо сделать. Пусть Лысый пройдет по пути, по которому ушел тот, исчезнувший член их отряда, и проверит, остался ли от него запах. Именно, запах той пропажи.
   - Хорошо. Я объясню ему его задачу.
   Шарфрос оказался прав. Используя анализатор спектра, Лысый уверенно нашел и отследил путь, по которому Кощей покинул город. Более того, ему удалось в некоторых местах обнаружить остаточные следы, похожие на спектр излучения туннеля.
   - Точно! - вскричал Шура, рассматривая их. - Это - отпечатки пропавшей детали. Он забрал её. Куда ведет путь?
   - Следы обрываются перед жидкой средой. Похоже, что он ушел туда, - ответил Лысый. - Я решил проанализировать её состав, и получил удивительный результат. Данные анализа указывают, что её характеристики очень похожи на характеристики того минерала, который мы собирали. Она лишь очень засорена. Они что, способны жить в ней?
   - Может быть. Мы пока мало знаем этих существ. Возвращаемся.
  
   ********************************************************************
   Торж тяжело отходил от перенесенного удара. Его взгляд принял осмысленное выражение, мысль текла привычным руслом, но большое тело еще плохо слушалось. Он лежал на полу, прислонившись спиной к каменной стене.
   - Не волнуйтесь, я уже пришел в себя.
   - Видим. Ты сильная личность. Не каждый способен выдержать такое. А телом мы сейчас займемся.
   Леший присел около головача и массажировал его руки и ноги, восстанавливая в них кровообращение.
   - А вы как здесь оказались? - всплеснула руками Баба-Яга, увидев появившихся из темного прохода детей. - Мы же сказали вам, чтобы сидели там и никуда не вылезали. Не место и не время сейчас проявлять свою самостоятельность.
   Синеглазка подошла к бабке и прислонилась к ней.
   - Не сердись. Мы сбежали оттуда, они почти обнаружили нас. В следующий раз обязательно найдут.
   И она рассказала, как им было страшно, когда кокон пролетал мимо них.
   - Их надо убирать отсюда! - воскликнула она, когда Синеглазка закончила говорить. - Леший, придумай что-нибудь.
   - Не надо ничего придумывать. Мы знаем путь отсюда.
   - Ну, конечно. У умника всегда есть предложение, - с явным недоверием, глядя на него, произнесла Яга. - И какой же?
   - Предложение, допустим, не моё, а Тихона. Он просто напомнил нам о пути, по которому однажды мы пробрались сюда из пещеры. Можно пройти им же, но уже в обратном направлении.
   - А как же ловушки? Их же там - тьма.
   - Ну, о большей части их мы уже знаем, дед. Об остальных будем думать в дороге. Выбираться отсюда все равно необходимо.
   - Да, необходимо, - согласно закивала Баба-Яга. - Ну, что ж, ведите.
   - Пойдем, Торж, - сказал Леший, помогая тому подняться. - Познакомишься с земными сюрпризами, которые здешние жители оставляли для охраны своих территорий.
   - С некоторыми, в свое время, я уже познакомился. Вы очень изобретательное племя.
   - Жизнь у нас вокруг такая, друг. Здесь постоянно надо быть в тонусе. От того и мозги такие. Представляешь, что творится сейчас в головах этой молодежи, которая, несмотря на небольшой свой возраст, успела уже побывать в других галактиках и узнать так многое. У меня голова до сих пор кружится, когда начинаешь вспоминать их рассказы.
   - Да, ты прав. Я их очень понимаю. Как я счастлив, что мой путь однажды пересекся с их тропой. Благодаря им я стал другим и счастливившим из всего рода головачей. Жаль, что нет с нами Юрса. Мне его постоянно не хватает.
   - Мы его тоже помним, - этого героя, - поверь мне. Обязательно освободим его. Это - наш долг. Вот разберемся с пришельцами.
   - Послушайте, - закаркал Врун. - Может быть, мы отвлечем темников. Надо чтобы они ушли от портала. Тогда можно будет вновь войти в него и освободить друга. К примеру, я согласен быть приманкой для них. Пусть они носятся за мной, а вы воспользуйтесь их отсутствием. А? Как?
   - Умно, друг. Ты у нас, прямо - стратег, - с серьезным видом сказал Кой-Где, гладя рукой по черным перьям ворона. - Вопрос только в том, как заинтересовать их твоей персоной? Может быть, раскрасить тебя? Увидят они тебя, удивятся: "Ах, какая прелесть! Надо отвести её своим детишкам", - и начнут за тобой гоняться.
   Кикиморенок больше не мог сдерживаться и звонко засмеялся. Вслед за ним засмеялись все. Напряжение, копившееся все последнее время, нашло выход и сейчас выходило через их смеющиеся рты. Насмеявшись вволю, все обратили взор на ворона, видимо продолжая представлять его в окрашенном виде.
   Врун, поначалу было, сильно нахохлился и был готов наброситься на насмешника, но потом как-то расслабился и теперь спокойно смотрел на еще улыбающиеся физиономии.
   - Я вижу, что вам стало легче. Это очень хорошо, - каркнул он. - Вот такими нам и следует отправляться в путь.
   - Ах ты, какая умница, - ласково проговорила Яга. - Учись Кой-Где у него мудрости и сдержанности не бросаться в драку на насмешки. Спасибо тебе, дружок. Расслабил нас, а предложения его заслуживает внимания. Надо взять на заметку. С Юрсом нам бы сейчас было легче. В технике мы совершенно ничего не понимаем, а надо бы - еще неизвестно, что придумают темники. А теперь, веди нас Тихон. Всем быть предельно осторожными.
   В командном коконе трое темников решали, что делать дальше. При обсуждении таких вопросов теперь всегда присутствовал Лысый, которому реально принадлежала власть над бойцами. Но он не кичился этим и держал свое обещание признавать командующую роль за Шарфросом и Шурой до момента выхода к границам их родного мира. Того же самого он требовал и от остальных.
   - Итак, у нас появилась серьезная проблема. До сего момента к местным жителям мы относились, прямо сказать, достаточно высокомерно, считая их примитивными и не заслуживающими какого-нибудь внимания. Цивилизация этой планеты находится на начальных этапах своего развития в отличии от цивилизаций по ту сторону туннеля. В этом нам, как вы помните, пришлось убедиться. Такое существенное различие миров, которые связаны одним пространственным проходом, меня очень удивляет. В чем причина такой связи? И почему создатели этого туннеля закрыли его? Теперь, я, кажется, знаю ответ на вопрос. Ответ весьма прост. По какому-то стечению мировых процессов на заре развития всех миров, и, в конечном счете, этой планеты, на ней появился этот удивительный минерал, породивший такое разнообразие живых существ, которым не может похвастаться ни один из известных нам миров. Дальнейшее их развитие привело к появлению разумных жителей, обладающих не только гибким мышлением, но и способностью вести мыслительное общение. К сожалению, мы только начинаем осваивать эту область и пропасть между их возможностями и нашими такая же глубокая, как и разница между техническими возможностями наших миров. Здесь сильны мы, в том - они! И из всего этого получается, что силы - равны. Поэтому и относиться к ним следует, как к равным и достойным противникам. А мы все время удивлялись в игре тому, почему нам не удавалось легко справиться с ними. Я уверен, что дело именно в этом.
   - И что из этого следует? - спросил Лысый.
   - А следует из этого следующее. Здесь, вне этих скальных пород, где они прячутся, мы оказываемся сильнее благодаря защитным системам; накопленная в них энергия способна блокировать любые их атаки. Они это прекрасно понимают и не предпримут попыток сбежать через открытое пространство. Они изберут другой путь. Какой? Пока не знаем, но знаем, что один их них уже ушел и унес с собой ключ от туннеля. Значит, могут уйти и остальные, и мы потеряем их. Тогда наше положение очень усложнится. Потребуется время, чтобы вновь напасть на их след, а это - затраты энергии, большие затраты. Поэтому мы не должны их потерять, это - первое. И второе, необходимо захватить одного из них, который смог бы рассказать, где искать пропажу.
   - Твой рассказ, командир, вызвал во мне трепет своим трагическим концом. Мы останемся здесь навсегда? Я не вижу выхода - наружу они не вылезут, а внутри они сильнее нас. Разве ни так? Они лучше знают местность и всегда смогут спрятаться. Искать же их, как мы искали, весьма расточительно - быстро опустошим наши энергетические запасы.
   - Правильно мыслишь. Поэтому сделаем по-другому. Вот когда пригодятся наши "костюму", Шура.
   - Что за "костюмы"? - удивился Лысый.
   - Это секретное оборудование. Об этом ты не должен был знать, но уж так складываются обстоятельства, что какие-либо секреты тут неуместны. Оборудование позволяет нам войти в их материальный мир без каких-либо сопутствующих эффектов. Кроме того, "костюм" принимает формы схожие с их телесными прототипами, что обеспечивает необходимую маскировку. Мы имеем два таких образца: один для меня, другой для помощника. "Костюмы", как ты понимаешь, являются сложнейшими системами, и, по сути дела, экспериментальными образцами, требующих индивидуальных настроек. Кто-либо другой кроме нас не смогут использовать их. Это, чтобы ты знал. Шура, ты остаешься здесь, тебе, Лысый, придется быть с ним - завел команду, теперь держи её в руках. Я отправляюсь на поиски. Ваша задача - продолжать следить за наружным пространством и не допустить побега их. Если же произойдет подобная стычка, хотя я в этом сомневаюсь, их нельзя убивать, их лучше было бы пленить. К тем, кто попытается придти к ним на помощь, это не относится - с ними делайте, что хотите. Общее руководство на этот период передается помощнику. Ты понял, Лысый?
   - Понятно, командир. Можешь не беспокоиться, все исполню. Меня только тревожит потеря энергии. Надолго хватит наших запасов? Команда может заволноваться, надо будет её чем-то успокоить.
   - Понятно. У нас есть еще время. При необходимости распакуем неприкосновенные запасы. Шура, познакомь его с системой диагностики, чтобы он сам наблюдал за процессом и не заподозрил в сокрытии информации.
   - Хорошо, командир, - кивнул помощник, взглянув на Лысого, и по его мимики понял, что распоряжение командира было нелишним.
   - Ты когда собираешься отправиться?
   - Сейчас. Каждое пропущенное мгновение может иметь для нас тяжелые последствия. Я чувствую, что и им нелегко, они ищут выход отсюда, а иначе, почему бы им не уйти по тому же пути. Они могут найти выход и исчезнуть для нас. Поэтому я должен выйти на них раньше этого. Пойдем Шура, поможешь мне влезть в него
   Шарфрос вскрыл скрытое помещение и вошел. Костюм лежал на полу и по форме походил на многолучевую звезду с короткими отростками. Командир встал в его середину и сразу погрузился в сноп пламени света, вспыхнувшего со всех его лучей. Постепенно Шарфрос стал растворяться в пучке света, становясь невидимым в коконе.
   - Все нормально, - неожиданно раздался его голос. - Вводи данные. Особое внимание удели их форме и отражениям в затененном помещении проходов. Не забудь и про тени.
   - Знаю, не забыл. Сейчас сделаем.
   Шура подошел к пульту, выдвинувшемуся из стены. Вставил в приемное окно небольшой белый кристалл и провел рукой по информационным панелям. Через некоторое время характер и цвет лучей изменился. Они стали извиваться, закручиваясь друг с другом, образовав в том месте, где находился невидимый командир, клубок световых разноцветных лучей. Неожиданно клубок вспыхнул ослепительным светом. Поток света ударил в тело звезды, в её отростки и они ... исчезли. Пропала и сама звезда. На её месте Шура и Лысый увидели темное продолговатое образование с двумя парами отростков и небольшим утолщением на одном его конце.
   - О! Так это - он! - удивленно вскрикнул Лысый, указывая рукой на то, что совсем недавно было его командиром. - Фантастика. Если его поместить в те проходы, даже я не смог бы отличить его от них. А как он двигается?
   - Если даже Лысый подтверждает сходство, то можно быть спокойным за спектакль, - раздался голос Шарфроса. - модифицированный командир задвигал нижними отростками и двинулся по помещению. - А так, похоже?
   - Отлично, - подтвердил помощник. - Запасов энергии хватит на три цикла. Следи за показаниями. Если к этому времени ты не окажешься на станции, произойдет ..., ну ты сам знаешь, что случится.
   - Знаю. Думаю, что времени хватит. Следи за связью и держи готовым второй "костюм", он потребуется для пленника, если мне удастся захватить кого-нибудь из них; поможете мне доставить его в нем сюда. Посмотри, как заблокировать настройку "костюма" на индивидуальность, иначе он не примет пленника.
   - Здорово, командиры. Я восхищаюсь вами, - проговорил Лысый, качая головой. - Если бы можно, я отправился б туда с огромным удовольствием - по мне эта работа.
   - Давай Шура, доставь меня до места. Высади около туннеля, начнем поиск оттуда. Вставь в меня минианализатор спектра с образцами запаха их и пропажи.
   Вскоре, в очередной раз, кокон вновь погрузился в скалы, чтобы некоторое время спустя покинуть их. Его пассажир остался там, став охотником, преследующим зверя и желающим его поймать. Для начала надо было выйти на его след. Охота началась!
  
   ********************************************************************
   Группа беглецов вышла в сумеречный коридор, пол которого медленно уходил вниз под неподвижную гладь воды, полностью заполняющую все видимое пространство и исчезающую в темноте. Было до боли тихо.
   - Я помню её, - как гром раздался в тишине голос Синеглазки, - бабушка, дальше будет достаточно глубоко. Придется плыть.
   - Прелестно! А вы не могли сказать об этом раньше? Ты говоришь плыть, и это в моём-то возрасте?
   - Придется, старая, - проговорил Леший. - Я тоже не любитель водной стихии, - сюда бы Водяного, - но надо. Не можем же мы бросить детей, за ними сейчас присматривать надо. Не бойся, мы с Торжем поддержим тебя.
   - Сам держись. Я как-нибудь сама - полечу.
   - Яга, лететь тебе не удастся. Мы с Филей и то в некоторых местах не можем лететь из-за очень узкого пространства между потолком и водой и потому сидим не плечах пловцов.
   - Ну, совсем хорошо! Куда вы меня завели? И ты будешь сидеть на мне, вредная птица? Такого я не потерплю, никогда. Подожди, сейчас я вас обоих превращу в тараканов - ползите по потолку.
   - Остановись, подруга, - Леший положил на её плечо свою большую ладонь. - Они в чем виноваты? Не серчай, на меня они усядутся, и тебе помогу - сил хватит. Давайте заходите, нечего зря тратить время.
   Яга еще некоторое время побродила около воды, ворча на всех, что они нарочно издеваются над ней, и на воду, что она мокрая и холодная. Потом, сердито хмыкнув, подняла юбку и стала, вслед за всеми, заходить в воду. Пройдя еще немного и намочив окончательно всю юбку и поняв бессмысленность своих действий, Яга сердито хлопнула по воде руками и поплыла. Последним вошел в воду Торж, он замыкал отряд и внимательно прислушивался к любому шороху. Как бандит, в прошлом, он был уверен, что их неприятности не закончились, и следует быть готовым к любым неожиданностям. Тихон сидел на плече Синеглазки, плывшей впереди, и указывал дорогу. Завернув за очередной поворот, дети увидели и узнали выступающие из воды резные вершины колон.
   - Мы в районе затопленного большого зала, - сказал Кой-Где. - Тихон, ты хорошо помнишь, куда теперь? Здесь очень много похожих ответвлений.
   - Хорошенькое дело, - послышалось ворчание Бабы-Яги, - они еще не знают куда плыть. А ну птицы, полетели. Выясните, куда надо.
   - Нет. Не надо их посылать, - остановил их Лесовик. - Здесь так много замысловатых путей, что они нескоро вернуться назад, если, вообще, найдут обратную дорогу.
   - Мне что, предлагаете вечно болтать здесь ногами? - возмутилась Яга.
   - А ты поколдуй, - предложил Леший.
   - Колдовать? Ты издеваешься надо мной. Для этого необходимо сосредоточиться. А как тут сосредоточишься? - бабка все более и более раздражалась.
   - Вот что. Будем по очереди нырять. Мы же помним, что находилось на дне, так и сориентируемся, куда идти, - предложил Кой-Где.
   - Правильно, брат. Только надо приготовить ксилаги, а то появятся черви, - добавил Кой-Как.
   - Какие еще черви? - насторожилась Баба-Яга.
   - Это не мои червячки, - Врун решил воспользоваться моментом и немного поиздеваться над Ягой. - Здешние будут покрупнее, к примеру, величиной вот с эту колонну. Да и питаются они камнями, но и от живой плоти тоже не откажутся - любят.
   - Ах ты, одноглазый! Ты это мне? Кончилось мое терпение. Вот я сейчас... - она забарахталась в воде, пытаясь сделать что-нибудь руками, но захлебнулась и закашляла.
   Леший подхватил Ягу, подплыла Синеглазка.
   - Скоро закончится вода, - стала она успокаивать бабу.
   - Давайте ныряйте, а ты, Врун, помолчи пока, - приказал Леший. - Что-то я не вижу Филю. Кто-нибудь знает, где он? Филя!...
   - Тихо. Не шуми, - неожиданно раздался тихий шелест Сквознячка.
   - Ты, что ли, Сквознячок? Давно о тебе ничего не было слышно - пропадаешь куда-то, потом также неожиданно объявляешься. С чем ты на сей раз объявился? Что тебе надо? Я ищу филина, не встречал его?
   - Что за дела? Опять какие-то тайны. Надоело! - раздраженно проговорила мокрая Яга. - Дайте только выбраться из этой мокроты, я займусь вами. Нету моего больше терпения. Когда же я почувствую земную твердь под ногами?
   Бабка яростно заболтала ногами, надеясь почувствовать дно, но все было напрасно - они находились на середине затопленного прохода. Яга, как маленький ребенок, забарабанила руками по воде. Поднявшийся столб брызг ударил ей в лицо и попал в открытый рот - видимо хотела, что-то сказать, - она вновь закашляла и с головой погрузилась в воду.
   - Отстаньте! - закричала она, появившись на поверхности, на Лешего и Торжа, бросившихся ей на выручку.
   Мокрые перепутавшиеся волосы закрыли её лицо, и голова Яги стала похожа на перевернутую метлу, что вызвало всеобщий смех.
   - Тихо! Что расшумелись? - ухнул появившийся из темноты филин. - Вас преследуют, - добавил он.
   - Кто преследует? - удивился Леший.
   - Не знаю. Раньше я его не видел, но он похож на тебя, а больше - на головача. По крайней мере, так выглядит.
   - Ты сказал "он". Значит он - один?
   - Да. Больше я никого не заметил.
   - Сквознячок, - позвал его Кой-Что. - Опроси своих струй. Может быть, они видели, откуда он появился.
   - Я уже сделал это. Никто ничего не сообщил. Получается, что он появился из ничего - только что его не было и вот он тут. Единственное, что примечательно, так это то, что недалеко висел искрящийся шар.
   - Это темники! - вскричал Кой-Где. - Нам надо быстрее выбираться отсюда. Плывите! Лесовик и Кой-Что оставайтесь наверху с ксилагами, а мы будем нырять, чтобы оградить нас от червей. Те детеныши червя, наверное, уже подросли и могут представлять реальную опасность. Ныряем!
   Он нырнул, за ним последовал Кой-Что. Остальные поплыли вперед, попеременно оглядываясь назад, ожидая увидеть таинственного преследователя. Но тот не появлялся.
   Ныряльщики стремительно вылетели наверх, Кой-Где даже ударился головой об потолок.
   - Внимание! - закричал он. - Черви!!
   С громким треском от стены отвалился большой каменный кусок. Вода забурлила в том месте. На поверхности показалась мокрая в крупную чешую часть тела какого-то крупного существа.
   - Это он!! - испуганно вскрикнула Синеглазка.
   Недалеко от стены появилась еще одна ужасная слепая морда. Баба-Яга напряглась, наполовину приподнявшись из воды. От её раскрытых ладоней по направлению к червям, в узком пространстве между потолком и водой, поплыла бледная сфера, оставляя за собой прогиб водной поверхности, как будто она была пластилином, по которому катился тяжелый шар. Достигнув чудовищ, она лопнула, исторгнув из себя мощный разряд. Пораженные черви вначале погрузились в воду, но потом вновь появились и, раскрыв свои страшные пасти, устремились на пловцов. Торж тоже взревел и бросился навстречу им, защищая своих друзей. Он бы неминуемо погиб, если произошла стычка - слишком неравными были силы. Но тут вспыхнули режущие лучи ксилагов, вспоров воду перед мордами чудовищ. Раздался страшный рев, потрясший каменный свод. Ужасные морды выпрыгнули из воды, ударились об потолок и, еще раз взревев, ушли под воду, утянув за собой червеобразное тело. С глубины послышался приглушенный каменный хруст, затем образовались мощные водовороты - вода стала куда-то стремительно утекать.
   - Держись! - закричал Кой-Что. - Червь прогрыз стену и вода устремилась в проем. Цепляйтесь за руки!
   Призыв прозвучал вовремя. Сцепившихся пловцов подхватили водные потоки и потянули вниз.
   - Режьте ту колонну, выше и ниже, - закричал Кой-Как, направив режущий луч на мощную колонну.
   Вслед за ним туда же ударило еще несколько лучей. Натренированные в разных неожиданных ситуациях принимать единственно правильное решение, дети поняли замысел. Камень зашипел и стал плавиться под режущими лучами. Через мгновение крупные каменные блоки отвалились от колонны и рухнули вниз.
   - Режьте ту!
   Еще одна колонна, превратившись в груду обломков, наконец, завалила пролом в стене, скорость течения резко уменьшилась и уровень воды упал.
   - Нет худа без добра, - промолвил Леший. - Ты как Торж, не достаешь до дна?
   - Нет еще. Стою на обломке, но чувствую, что до дна осталась самая малость.
   Он вместе с Лешим все это время держал детей и Ягу и не позволил водному потоку утянуть их в проем.
   - Что за твари такие?
   - А это, дорогой друг, остатки от тех давних времен, когда наши предки были знакомы с темниками и почему-то повздорили с ними, - сказал Леший.
   - Понятно, ничего хорошего от них и не стоит ждать. Вот что друзья, оставьте меня здесь, я разберусь с тем преследователем, а вы уходите. Добраться только до тверди, долго ещё?
   - Еще немного осталось, - прошуршал Тихоня, - но у нас на Земле не принято бросать друзей.
   - Знаю. Вы даже врагам оказываете помощь, но прошу вас ....
   - Нет, - твердо сказал Леший. - Выбираемся все вместе, а, иначе, что мы скажем Юрсу. Прекращайте разговоры. Вперед! Внук и Кой-Где прикрывайте наш отход ксилагами.
   Вскоре группа без каких-либо осложнений окончательно преодолела водный участок и выбралась на сухое. Впереди их ждали ловушки.
  
   ********************************************************************
   Шарфрос привыкал к своему новому облику. На испытательном полигоне он, конечно, прошел подготовку к подобной ситуации, которая может встретиться в далеких странствиях космическим посланникам. Но на полигонах создавалась вымышленная обстановка, так как разработчики не имели никакого представления о мирах, физическая основа которых была совершенно иной от их мира. Но особую сложность представляла незнание средств восприятия окружающего мира тех живых существ, которых могут встретить косморазведчики на далеких планетах и для которых, собственно, создавался подобный "костюм". По своим мирам разработчики знали, какой изобретательной может быть Природа при создании органов чувств восприятия для живых организмов, что уж говорить о них из той области мира, куда отправлялись разведчики. Поэтому были разработаны специальные устройства диагностики и описания поведенческих актов тех потенциальных живых структур, на которые они должны были походить, хотя бы внешне. Конструкторы прекрасно отдавали себе отчет в том, что это лишь косвенное решение проблемы, она дает, по сути дела, весьма отдаленное представление об органах чувств исследуемого живого существа. Точная настройка возможна при непосредственной обработке данного образца. В такой ситуации сейчас и оказался командир. Бойцам не удалось захватить жителя планеты, чтобы после его исследования произвести точную настройку "костюма", и теперь Шарфрос был одет в грубое подобие жителя Земли. Однако, темнота сейчас работала на него, скрывая отличия в облике. Одновременно он испытывал и неудобства с восприятием образов тех, за которыми решил охотиться. Группа, которую он преследовал, виделась ему как сборище разных образований, отличающихся друг от друга по форме и размерам. Шарфрос правильно догадался, что "костюм" так реагирует на различных живых существ, находящихся в группе, и это смущало его. Он не понимал, почему они все вместе. Там, в игре, не было замечено каких-либо различий; к сожалению после выхода из туннеля было не до таких тонкостей. При скоротечном бое, который произошел около туннеля, как сейчас вспоминал он, тоже не было замечено разницы. Но тогда их было трое, теперь тех беглецов было больше. Интересно, что и основная их часть тоже имеют те же характеристики, как показывает "костюм", что и та троица. Поэтому Шарфрос отдал указание системе "костюма" настроиться на них и теперь его фигура в полумраке прохода походила на крупного землянина по какой-то причине плохо стоявшего не ногах. Командир уже несколько раз приближался к беглецам на расстояние, позволяющее считывать необходимую информацию о движении прототипов. Собранная информация анализировалась, а затем использовалась в качестве учебного пособия в тактике движения. Шарфрос быстро учился, а самонастраивающаяся система "костюма" видоизменяла и подгоняла его конечности. Вскоре командир уже прилично овладел походкой землянина; возможно только, что она отличалась некоторой косолапостью, но это всегда можно было списать на его крупную и грузную фигуру в этих тесных переходах. Так учась и двигаясь за группой, он подошел к этому затопленному участку и здесь в очередной раз поразился богатству и щедрости планеты, способной рождать в таком количестве чудесный минерал.
   "Я обязан донести эту информацию до дома, чтобы мне это не стоило. Необходим ключ от туннеля. Ключ! Ключ!"
   Эта мысль непрерывно сверлила его голову. Подойдя к границе воды, он не решался шагнуть в неё - она была для него священной и самым драгоценным веществом в мире. И чтобы вот так, топтать его! ... он никак не мог решиться. Но группа уходила все дальше и дальше и её запах, благодаря которому он вышел на её след, становился все менее заметным. Как показывал анализ, система диагностики сообщала ему, что запах группы хорошо фиксируется в массе минерала. В то же время, из-за того, что минерал расходится по всем проходам и ответвлениям от прохода, по которому он шел, то легко было потерять верный путь. Необходимо было находиться как можно ближе к беглецам. Чувства суеверного страха и отчаяния захлестнули его, когда, двигаясь вперед, он, вдруг, не почувствовал под собой дна. Шарфрос погрузился в воду и застыл в растерянности, не зная как поступить дальше - он же не видел, как передвигаются в этой священной среде жители планеты. Он отчаянно заболтал конечностями и вскоре понял, как управлять ими, что удержаться на плаву. К тому времени "костюм" вновь уловил их запах и указал направление на него. Так он добрался до сухого места и вновь настроился на походку землян. Шарфрос быстро догонял беглецов, которые теперь, к его удивлению, двигались рывками со странными задержками. Не понимая причин этого, он вскоре достиг места, где уловил сильный запах. Здесь земляне дольше обычного задержались и "наследили", а затем быстро проследовали дальше. Командир удовлетворенно хмыкнул и поспешил за ними. Но он успел сделать лишь несколько шагов, как почувствовал, что пол, внезапно, куда-то исчез, а он рухнул вниз. "Костюм" затормозил падение, и темник завис в воздухе. Одновременно сверху что-то лязгнуло, и наступила кромешная темнота. Все это ему сказала система восприятия "костюма", как если бы на его месте оказался землянин. Система утверждала, что он висит в замкнутом пространстве. Внизу, достаточно глубоко, виделись какие-то остроконечные предметы, а верх был закрыт каменной массивной плитой.
   "Кажется, меня поймали. Неужели я обнаружен, и они хотят исчезнуть бесследно. Не выйдет!"
   Шарфрос ударил в плиту, разворотил её и вновь оказался в знакомом коридоре.
   "И все-таки они не могут знать, что их преследует именно я - они меня никогда не видели, а "костюм" хорошо отображает их образ. Значит, они думают, что их преследует кто-то другой - такой же житель, но не из их команды. Так логично. Тогда, что произошло?"
   Шарфрос включил анализирующую систему, чтобы подробно проследить всю цепочку микрособытий, которые предшествовали его падению. Ему потребовалось немного времени, чтобы понять, что своим движением он привел в действие спусковой механизм, убравший плиту, по которой он шел, а затем вновь вернуть её на место, захлопнув ловушку.
   "Какие изобретательные существа. Видимо здесь существуют несколько враждующих сообществ, от которых они вынуждены защищаться такими средствами. У нас уже давным-давно прошли такие времена. Нельзя наступать на пол. Ну что ж, для меня это не представляет труда".
   Он настроил "костюм", чтобы двигаться в непосредственной близости от пола, но не касаясь его, паря над ним. При этом конечности двигались, подражая шагающему движению. Так он продолжил путь, больше ни разу не попав в ловушку.
   Осталось еще немного до знаменитого перекрестка как позади их они услышали что-то вроде взрыва.
   - Что это? - испуганно спросила Синеглазка.
   - Что это, - повторил Кой-Где. - Это темник за нами спешит, сестра. Куда-нибудь попал, вот и выбирается из ловушки. У него силища, знаешь какая? Надо обязательно успеть пройти перекресток и закрутить его. Вряд ли тогда он сможет найти дорогу за нами. Ускорьте шаг.
   Опыт прошлого помог им успешно преодолеть все ловушки и подойти к перекрестку. Здесь группа остановилась, не решаясь вступить на него - а вдруг, он еще более коварен, чем они думали, хотя беглецы уже несколько раз пользовались им.
   - Вот, Торж, - обратился к нему Тихон, сидя на плече девушки, - ты полагаешь, что этот перекресток ни чем не отличается от остальных, которые мы уже прошли? Ошибаешься. Он - очень опасен и коварен. Синеглазка в прошлый раз присела на валун в центре перекрестка, а он возьми да закрутись. Да так, что когда остановился, то мы не смогли определить, откуда мы вышли и куда нам следует идти дальше. На него у нас последняя надежда. Надо быстро перейти на ту сторону, войти в нужный проход, а затем запустить механизм вращения. Вот только вопрос, как это сделать?
   - Давайте, переходим, - приказал Леший. - Ни к чему не прикасаться. Затем будем думать, что делать. Давай бабка, торопись, - и он подтолкнул Ягу.
   Та возмущенно взглянула на грубияна, но ничего не сказав, перешла перекресток. За ней последовали и остальные, и все было бы хорошо, но тут произошло непредвиденное.
   Торж вдруг сорвался с места и выскочил на середину перекрестка. Здесь он сел на валун и включил механизм. Перекресток начал вращение, наращивая скорость. Последнее, что увидели пораженные земляне, это прощальные махи рукой Торжа и как он бросился бежать на противоположную сторону в тот самый проход, из которого они только что вышли; он успел вскочить в него. Все произошло так стремительно и неожиданно, что никто не успел удержать его от безумного поступка.
   - Торж! - запоздало закричал Лесовик.
   - Он уже не слышит нас, - хмуро произнес Кой-Как.
   - Зачем он это сделал?
   - Он поступил так же, как и его друг, сестра. Решил отвлечь на себя темников, давая нам возможность оторваться от них. Уходим.
   - А как же он? - не унималась Синеглазка.
   - Уходим, девочка, - Яга обняла девушку. - А ты, Филя со Сквознячком, постарайтесь разыскать его.
   - Сквознячок в таком переплетении коридоров теряется из-за путаницы своих струй.
   - Ничего, разберется; уже было такое. Да и вдвоем легче бродить.
   Филин еще некоторое время оставался у перекрестка, а затем ухнул и полетел в первый проход, зовя меньшего сына Ветра.
  
   ********************************************************************
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"