Бескрайний океан леса нежился в последних лучах угасающего заката, когда течение великого эфира над ним нарушило темное тело. Оно упало в атмосферу с высокой орбиты, вышло из пике в сотне метров от поверхности и продолжило полет по горизонтали, значительно замедлив скорость. Объект явно относился к числу неопознанных и встревожил оператора наземной радиолокационной станции.
- Товарищ командир, - обратился он к командиру. - Неопознанная цель! Угол над горизонтом 30 градусов, азимут 35.
- Где ведешь? - офицер оторвался от кроссворда, с которым безжалостно сражался последние полчаса.
- У Великого Устюга!
- Это Дед Мороз, - офицер нехотя вернулся к разгадке кроссворда. - Отставить тревогу.
- Ты ж первую зиму на РЛС, - вспомнил он. - Не рассказывали еще... Дед Мороз это, подарки ребятишкам развозит.
- А как же тройка? - спросил оператор, чувствуя себя участником нелепого розыгрыша.
- Вот про тройку, пожалуй, сказки врут: гужевым транспортом ко всем детям не поспеть, - серьезно сказал офицер, но, заметив, как все больше вытягивается лицо оператора, не сдержался и улыбнулся. - Есть у него тройка, есть, только необычная - по воздуху летает. Полагаю, на ракетных двигателях, но многие со мной не согласны...
Объект, зафиксированный военным радаром, действительно, мало напоминал сказочную тройку. В окрестностях Великого Устюга двигалось тело, форма которого привела бы в восторг любого уфолога. Над лесом бесшумно плыла тарелка. Вспугнув стаю ворон, она зависла над полянкой с одиноким бревенчатым домиком, расписанным диковинной резьбой. Из трубы валил густой белый дым, свидетельствуя, что дом обитаем, и в нем не спят.
Обитатель пасторального жилища - румяный и энергичный дед, ничего не подозревая об НЛО, облачался в тулуп. Подпоясавшись атласным кушаком, он пригладил роскошную белую бороду, надел шапку, отороченную мехом, глянул в зеркало, и подмигнул отражению. Отражение подмигнуло в ответ и одобрительно подняло вверх большой палец. Дед довольно рассмеялся, подхватил мешок и посох, стоявшие у массивного деревянного стола, и, распахнув дверь, призывно свистнул.
Вспыхнул яркий свет, но вместо сказочной тройки перед дедом возникла странная пара - серый, маленький, щуплый гуманоид и собакообразное существо, стоявшее, тем не менее, на задних конечностях. Серый сделал пару шагов вперед и раскрыл ротовое отверстие: - Вы - Дед Мороз, он же Санта-Клаус, он же святой Николай, он же Аяз-ата, он же...
- Я-я, - перебил его Дед Мороз. - Только пригасите свет - слепит.
- Вот! - серый гуманоид важно поднял вверх трехпалую ладонь и повернул голову к киноиду. - Коллега, перед нами классический преступник, известный в разных уголках этой планеты под разными кличками.
- Побойся Бога, сердешный, - оторопело сказал Дед Мороз. - Какой я преступник?
- Межпланетный, - ответил серый. - И я вам не сердешный, а сотрудник службы галактической безопасности.
- Хо-хо-хо! - старик издал серию утробных рокочущих звуков, идентифицированных автоматическими переводчиками инопланетян как выражение крайне хорошего настроения. - Легавые! На каком основании задерживаете?
- Вы подозреваетесь в контрабанде внеземных антигравитационных и трансмутационных технологий, а также демпинге, основанном на владении первыми, и подрывающем местную экономику, - сказал серый. - Миллионам землян известно, что вы передвигаетесь по воздуху и раздариваете детям бесчисленное число подарков.
- Если это все, разрешите откланяться, - улыбнулся в бороду Дед Мороз. - Мне к куче детей поспеть нужно.
- Не в этой жизни, - зарычал киноид.
- Придержите собачку, уважаемый, - обратился Дед к серому.
- Шалите! - рявкнул киноид. - Мы прикроем вашу лавочку!
- По какому праву! - возмутился Дед Мороз. - У меня контракт на полторы тысячи местных лет!
- Арбитрам расскажете, - прорычал киноид, выудил из меха странного вида наручники и пошел на Деда. Тот попятился, зацепился валенком за порог и упал, ударив посохом оземь. Высоко вверх взметнулись искры фейерверков, на миг затмив первые звезды, с любопытством наблюдавшие за происходящим сверху.
Когда салют погас, на месте, где стояли инопланетяне, лежали в снегу две игрушечные фигурки. Точь-в-точь как внеземные гости, только не больше пупса, знакомого сотням тысяч девчонок. Дед с кряхтеньем поднялся, сделал несколько шагов по скрипучему снегу, подобрал игрушки, бросил в мешок, потом поднял голову, заметил тарелку, все еще висевшую над домиком, покачал головой - непорядок, мол, - и НЛО, мгновенно уменьшившись в размерах, упал к его ногам. Мороз пошарил за пазухой, вытащил конверт с надписью "Юра, 7 лет, будущий уфолог", внимательно посмотрел на указанный адрес, зажмурился и хлопнул в ладоши. Инопланетяне с тарелкой исчезли с поляны и материализовались под празднично украшенной елкой за полторы тысячи километров от Устюга.
Дед решил окончательно отказаться от антиграва, привлекающего к себе излишнее внимание, и перейти на мгновенную доставку подарков через подпространство.