В тяжелом влажном воздухе плыл запах страха, который не смогли перебить ни капли дождя, ниспадающие с мрачных небес, ни пороховая гарь. Несло со стороны убежища, в котором затаился противник, и у Тима, который занял позицию за камнем в десятке метров от бетонного сооружения, невыносимо свербело в носу. Он чихнул и глянул на таймер. Время, отпущенное "чистюлям", истекло.
Тим высунул голову, и тут же заметил вспышку выстрела. Тяжелая пуля, выпущенная из снайперской винтовки, должна была разворотить ему череп, но он успел переместиться на несколько сантиметров. Смертоносный кусок металла прошел совсем рядом, просвистев у щеки, Тим пальнул в ответ из наплечного гранатомета, выскочил на открытое пространство, и в несколько прыжков достиг убежища, чувствуя, как там, за стеной корчились от боли и животного ужаса несколько существ.
Тим высадил плечом бронированную дверь и вступил внутрь, сканируя пространство. В убежище - тесном бетонном кубе с простой деревянной мебелью - укрывались трое. У окна-амбразуры лежал мужчина лет сорока, и этот противник уже не представлял опасности: судя по снижению электрической активности мозга, он умирал. Тим перешагнул через него, направившись к пожилой женщине, медленно оседавшей у стены, пачкая штукатурку кровавыми полосами. Лицо дамы искажала гримаса ненависти.
- Сдохни, нежить! - женщина вскинула автомат. Тим нейтрализовал ее выстрелом в голову, и подошел к третьему обитателю убежища, который лежал без движения лицом вниз у грубо отесанного стола. В спине человека чернела глубокая рана. Перевернув противника на спину носком ботинка, Тим в удивлении приподнял бровь.
Третьим обитателем убежища была девушка - совсем юная, очевидно, рожденная незадолго до Большого скачка, который привел к тотальной "вакцинации" нанитами - крошечными многопрофильными машинами, которых создали как панацею от большинства известных недугов, вирусов и травм. Родители девушки смогли "уберечь" ее от обязательной прививки, но они же обрекли на общество изгоев, презрительно названных довлеющим большинством "чистюлями".
Большой скачок - так символично назвали революционный прорыв в нано и биотехнологиях - случился в первой половине двадцать первого столетия. Он позволил людям усовершенствовать тела и открыть новые способности, однако у этой медали была и обратная сторона. Большой скачок разбил людей на две неравноценные группы, посеяв между ними лютую вражду.
В новом мире, где каждый получил возможность практически мгновенно изменять внешность, пол, специализацию и образ жизни, не осталось места национальностям и расам. Тим помнил, как сразу после Большого скачка за сторонниками естественной формы существования собирались закрепить обширные резервации, но "чистюли" попытались развязать глобальную ядерную войну. Они боялись и ненавидели носителей нанитов, считая их оборотнями, нежитью, исчадиями ада, коих должно стереть с лица планеты. За считанные годы карта мира радикально изменилась, оставив за теми, кто выступал против модификации человеческого тела, крохотные островки земли в труднодоступных горных районах или амазонской сельвы, и их площадь постоянно сокращалась. Их неустанно прочесывали группы следопытов, в одну из которых входил Тим.
Поселение, куда нагрянула группа Тима, засекли с орбитального спутника. Съемка с беспилотника подтвердила: в зеленке предгорий располагалось несколько обитаемых убежищ. Их обитатели встретили следопытов плотным огнем и группа залегла, предложив "чистюлям" капитулировать и дав время на раздумье, но сдаваться "оборотням" никто не собирался. В этих людях, как представлялось Тиму, продолжала работать природная программа самоуничтожения, которую в остальной части человечества давно нейтрализовали наниты. Если бы...
Девушка застонала. Тим присел рядом, осторожно убрал с ее лица пряди спутавшихся волос и невольно залюбовался изящными чертами, даже не требовавшими вмешательства модификантов. От его прикосновения девушка вздрогнула, потом открыла глаза и долго смотрела на него - без страха и ожидаемой им злости. Он улыбнулся, и она отвела взгляд, увидела бездыханные тела и заплакала. Тим растерялся и неумело погладил девушку по голове.
- Почему? - прошептала она. - За что вы ненавидите нас?
- Мы? - переспросил Тим, чувствуя себя глупо. - Нет, это вы ненавидите нас, а мы вас любим. Любим и хотим, чтобы вы стали лучше. Как мы.
Но девушка его уже не слышала: она снова потеряла сознание. Тим перевернул ее лицом вниз и внимательно осмотрел рану. Незнакомке оставалось недолго - тела "чистюль" были слишком хрупкими. Ранение оказалось серьезным, требующим серьезного и оперативного медицинского вмешательства, без которого она не имела шансов выжить. Тим колебался несколько секунд, взвешивая все "за" и "против", потом обнажил свою руку и сделал аккуратный надрез. Его кровь потекла вниз - в рану, зиявшую в девичьей спине. Рассудив, что с десятка миллилитров будет достаточно, Тим приказал коже затянуться, поднял незнакомку на руки и вынес из убежища - к транспорту, в который другие следопыты уже сгоняли пленных. В основном, детей: взрослые "чистюли" оказывали ожесточенное сопротивление, и многих приходилось уничтожать на месте - к контакту и последующей модификации фанатики не годились.
Транспорт поднялся в воздух, товарищи Тима погрузились в виртуальную сеть, покинутую на время выполнения задания, а он придвинулся к пленнице, и положил ладонь на ее лоб. Девушка "горела", что говорило: наниты, занесенные в ее тело его кровью, начали размножаться и действовать, помогая организму затянуть рану и восстановить поврежденные органы. Тим взял ее за руку и не отпускал, пока они не прибыли в полевой лагерь у границы территории, формально находившейся под контролем "чистюль".
Плачущих и стонущих пленников пинками и зуботычинами погнали к санитарному блоку, около которого выстроили в шеренгу. В конце нее встал Тим, вновь державший девушку на руках. Чумазый мальчик лет семи, около которого он занял место, покосился на него с плохо скрываемым ужасом и попытался отодвинуться, но, получив затрещину от охранника, опустил голову, сделав вид, что смирился со страшным соседством. Однако следопыт чувствовал флюиды страха: ребенок боялся. На его месте, подумал Тим, он чувствовал бы тоже самое.
Из санитарного блока вышел офицер. Он двинулся вдоль шеренги, внимательно осматривая захваченных "чистюль". "Годен", - говорил он, и пленного уводили в санитарный блок. "Не годен", - брезгливо бросал офицер, и "чистюлю" оставляли на месте. Тим знал, что датчики дистанционного сканирования психики, вживленные в офицера, позволяют безошибочно определять, кого можно принять в общество носителей нанитов, а кому лучше получить пулю в затылок.
- Годен, - офицер взъерошил волосы мальчику, который стоял у Тима, и повернулся к следопыту, все еще державшего на руках пленную. - Ты что здесь делаешь, боец?
Тим замялся и не нашелся, что ответить. Офицер криво ухмыльнулся, сделал несколько пассов над головой девушки, потом внимательно осмотрел ее рану. Дыра затягивалась, и в плоти были видны тонкие серебристые нити.
- Ты ее инициировал! - воскликнул офицер.
- Я хотел спасти ей жизнь, - ответил Тим.
- Вот как, - покачал головой офицер. - Ты знаешь правила: любой "чистюля" сначала должен пройти тестирование на психологическую совместимость с модификантами.
- Но...
- Ты дисквалифицирован, и я дезактивировал твои боевые модификанты, - в голосе офицера Тим услышал нотки сожаления. - Мне жаль терять следопыта, а ведь ты был одним из лучших, но это самое мягкое решение, которое могу принять.
- Что же мне делать? - спросил Тим, чувствуя, как из под его ног уходит земля.
- Беги, - еле слышно сказал офицер. - Беги, дурак, пока о том, что ты сделал, не узнал трибунал, иначе тебя разложат на атомы. - И уже громче добавил. - Отнеси ее в санблок.
Тим занес девушку в белоснежную комнату, утыканную приборами, положил на кушетку и немного посидел рядом. Температура тела все еще была высокой, и он не решился привести ее в сознание. Он поцеловал незнакомку в слегка приоткрытые губы, почувствовав горячее и частое дыхание, развернулся и вышел из палаты, бросив на девушку последний взгляд. Увидит ли ее еще когда-нибудь? А ведь он даже не узнал, как ее зовут. Осел! Дурак!
Тим неспешной походкой, будто прогуливаясь, миновал КПП лагеря и, немного отойдя, не выдержал и бросился в зеленку, колыхавшую листвой в паре сотне метров от периметра. Он долго бежал, время от времени останавливаясь и прислушиваясь - иногда ему казалось, что в воздухе гудят винты поисковых беспилотников или вертолетов, но погони не было, и он успокоился. Сутки спустя он неожиданно для самого себя вышел к поселению, опустошенному его группой и, посчитав это знаком судьбы, решил остаться, полагая, что здесь его искать не будут. "Чистюли" обходили подобные места за версту, что было прекрасно известно его бывшим товарищам - следопытам.
Тим обошел убежища, вытащил и похоронил тела погибших, и только потом, успокоив проснувшуюся совесть, стащил в одно из них уцелевшую мебель, кое-что из утвари и бытовых приборов. Он соблюдал хорошо известные ему, как следопыту, правила световой и ментальной маскировки, не зажигал костров, не распахивал землю, выискивал съедобные растения и охотился на живность только с помощью своих рук и ног. Так прошла неделя, другая, а затем и третья. Потом Тим поймал себя на мысли, что деградирует: ему не хватало виртуальной сети и широких возможностей модификантов, а главное - глаз той, из-за которой он оказался здесь, но он утешал себя тем, что остался жив, и когда-нибудь, возможно, еще вернется к обществу и спасенной девушке, ведь любой проступок бывает прощен за сроком давности, и, значит, рано или поздно это обязательно случится.
Листва на деревьях стала желтеть, а ночи - заметно холоднее. Осень принесла с собой депрессию, и однажды Тим решил, что больше так продолжаться не может. Он встал с кровати и подошел к двери, как вдруг услышал осторожные шаги. Тим замер. Кто-то за дверью тоже остановился. Тим осторожно попятился, дотянулся до старенького автомата, найденного в одном из убежищ, и снял его с предохранителя.
Дверь с грохотом влетела внутрь, сбив его с ног. В проеме Тим увидел изящную фигурку, закованную в броню следопыта. Гость сжимал в руках мощную импульсную винтовку.
- Стоять! - скомандовал забытый, но такой знакомый девичий голос. Тим послушно замер.
- Не ждал, нежить? - спросила девушка. Тим замотал головой.
- Мы знакомы? - осторожно спросил он, уже догадываясь, кто стоит перед ним. Это была она - та, кого он вынес из убежища и спас от смерти!
- Более чем, - подтвердила его ожидание гостья. - Ты наградил меня нанитами, поганая тварь! Зачем?! - она ударила его в грудь прикладом. - Зачем ты это сделал?!
- Потому что хотел спасти тебе жизнь и открыть мир с новыми возможностями, - ответил он. - Теперь ты можешь читать мысли, передвигать предметы на расстоянии, общаться с машинами, жить практически вечно, не зная болезней и старости.
- Ты убил моего отца и бабушку, - закричала она. - Проклятая жестянка!
- Я не жестянка, - горячо сказал Тим. - Я - живой! Я чувствую!
- Ты - киборг, - прошипела девушка и покачала стволом винтовки. - И я теперь - тоже. Ненавижу тебя!
- Потому, что стала нежитью? - он осторожно поднял глаза, надеясь поймать ее взгляд.
- Потому, что стала следопытом, - ответила она, сверкнув мертвенным бликом стали, скрытой за радужной оболочкой. - Стреляй! Или это сделаю я!