Аннотация: Герои побеждают драконов.А иногда не побеждают.А что важнее? Дракон или Герой? В июне 2009 был напечатан в "Реальности фантастики".
Жрец храма Дракона был очень стар. Так стар, что имя его уже забыли и называли просто Жрец. Так стар, что передвигаться самостоятельно он уже не мог, и его тело юные послушники носили на паланкине. Но зрение его было так же остро, как и пятьдесят и сто лет назад. И сейчас его глаза внимательно осматривали нескольких плачущих младенцев, которых в этот вечер отняли от их матерей. Отняли навсегда, чтобы сделать из них Героев.
Впрочем, Жрец был не один. Ещё присутствовали король с министрами и лучшие бойцы из королевской стражи.
--
Ну что ж. - сказал наконец жрец. - Я вижу, что пророчество сбылось. Герой родился!
--
В какой по счёту раз? - Король не скрывал своего сарказма. - Герои родились в очередной раз, а дракон, всё ещё живёт и здравствует.
--
Не богохульствуйте ваше величество. Наши Герои - это то, что действительно есть на этом свете. Они то, что подтверждает нашу веру. Или вы считаете, что Зарастул-меченосец не был героем?
--
Он был героем, но пошёл биться с драконом с одним мечом, опираясь на посох, так как его уже ноги не держали. Глупый старец, которого оставили силы, но который всё ещё думал, что он что-то может.
Все министры потупились. "Глупый старец" мог взглядом вышибать кирпичи из городской стены, а меч его обладал силой удара, перед которой ни один дракон бы не устоял, будь этот меч в твёрдой руке. Но Герой был стар и знал, что идёт на верную смерть.
--
И тем не менее, ваше величество, - дребезжащий безжизненный голос Жреца эхом отзывался в подземелье. - Среди этих младенцев есть Герой, он совершит много подвигов, и, когда придёт время, сразится с Драконом на Чёрной горе. Ибо родился под знаком Дракона в нужный день и час. Поэтому лучшие кузнецы должны выковать для него доспехи, лучшие маги должны научить его своему искусству, лучшие учёные должны дать ему свои знания, и лучшие женщины королевства будут принадлежать ему.
--
Да будет так!
*****
Не все, кто рождается под знаком Дракона, герои. Так что нет ничего удивительного в том, что несколько младенцев умерли от самых разных болезней. Лучший менестрель королевства пел свои сказания уже только десяти мальчикам. Сидя в каменном зале, у камина с резным барельефом, он пел им про подвиги тех героев, которые были до них.
Пел им про великого Корисаро, который один вышел против войска вятичей и победил его, хотя были там и тысячи лучников, и тысячи меченосцев, и сотни сильных и опытных рыцарей.
Пел им про великого Моресто, который один вошёл в башню тёмного колдуна Веги и победил его в честном бою. Не мечом, а силой заклятий.
Пел им про великого Молкро, который выиграл у правителя Чандры в шахматы победу в битве, и слово, что тот никогда не будет нападать на Королевство.
Недаром лучшие кузнецы ковали для них доспехи, лучшие маги учили их своему искусству, лучшие учёные дали свои знания, и лучшие женщины королевства принадлежали им.
*******
--
Ну что ж... Вот и осталось нас шестеро. - Сидя на берегу реки Сантро обратился к Кастеро, который за его спиной безуспешно пытался распутать снасть. - Как ты думаешь, почему Фестокл решил стать жрецом?
--
А чего тут думать то? Мечом махать он не мастер, в шахматы да в карты тоже так себе...
--
Но ведь он мог видеть сквозь стены и летать без помощи крыльев. А звери, даже самые дикие, слушались его как Героя.
--
Ну что ж. Значит, не хотел он себе судьбу героя.
--
Кстати на счёт героической судьбы. Ты никаких летописей о судьбах героев из библиотеки не читал?
--
Да всё как-то времени не было...
--
Да? - Сантро повернулся к собеседнику лицом. - А я читал. Знаешь как погиб Корисаро? Он отправился на бой с Драконом, зная, что всё равно скоро умрёт. У него внутри что-то выросло такое большое, что он не мог дышать как человек. И, конечно, дракон его убил. А Молкро пошёл против дракона только с волшебной палочкой в руке. Причём лет ему уже было очень много, за сотню. Он плохо слышал, почти совсем ничего не видел. И дракон его убил тоже.
--
Да? Ну и ладно. - Костеро наконец справился со снастью, - Мы то будем умнее. Недаром лучшие кузнецы ковали для нас доспехи, лучшие маги учат нас своему искусству, лучшие учёные дают нам свои знания, и лучшие женщины королевства будут принадлежать нам.
******
--
Ну, теперь, иди сюда! - вкрадчивый голос за занавеской манил и угрожал одновременно.
--
Сейчас, миледи. - Стоя в одних подштанниках перед громадной, огороженной всякими занавесками, кроватью, Сантро чувствовал себя абсолютно беззащитным. Доспехи вместе с оружием грудой лежали на полу. Одежда вместе с амулетами висела на спинке кресла. А в кровати его ждали. Самая красивая женщина королевства, жена министра финансов. Сейса он де Палиссо. Или просто Сейса. Сантро попытался вспомнить, как он сюда попал, и не смог.
--
Я жду! - В требовательном голосе вдруг чётко прозвучала неуверенность, и Сантро решился. Раздвинув занавески, он шагнул внутрь.
От увиденного там у него мгновенно пропал дар речи. Миледи лежала абсолютно голая, широко раздвинув ноги. Между средних размеров грудей лежал маленький талисман на золотой цепочке, и это была вся одежда.
--
Ну, Герой, - Сейса явно была довольна произведённым эффектом. - иди сюда, я хочу от тебя чего-нибудь героического.
Он сделал пару неуверенных шагов, и она поднялась ему навстречу. Неожиданно он понял, что даже без высоких каблуков, так модных у женщин в последнее время, она выше него почти на голову. С неожиданной силой и ловкостью женщина быстро спустила с него подштанники, от чего он почувствовал себя совсем беззащитным, и буквально закинула его на пространство кровати.
--
Миледи, - каким то, совсем детским, и писклявым голосом спросил Сантро, - с чего вы решили, что я герой. Ведь нас ещё четверо.
--
А помнишь как вы с Простеро наткнулись на банду грабителей за пределами городской стены, когда пьяными возвращались с ночной охоты? Кажется для Просперо это был последний вечер в его жизни. А ты после его смерти справился со всеми. А ведь их было восемь человек... Против тебя одного.
--
Это правда. - Сантро ощутил у себя её руку между ног и потерял всякую способность соображать.
--
А когда твой друг Кастеро отдыхал в своей деревне, его задрал медведь, против которого он вышел во время охоты один на один. Не этого ли медведя ты сжёг заклинанием прямо в его берлоге, даже не видя его перед собой?
--
Это правда. - Воспоминание о недавней гибели друга слегка отрезвила Сантро. - Но просто в этого медведя кто-то вселил демона. Это совсем другое. Обычных медведей Кастеро душил голыми руками... - Продолжить он не смог, так как рот ему заткнули поцелуем.
--
А знаешь что...- Сейса вдруг одним движением оказалась сверху.
--
Что?..
--
Неплохо ты сражаешься для своих пятнадцати лет!
--
Миледи Сейса! - Теряя остатки воли, пролепетал Сантро. - а вот ваш муж. Он не...
Договорить он не смог. На переносице Сейсы мелькнула искра. Амулет на шее загорелся синеватым пламенем, а мощное заклинание сковало руки и ноги Сантро.
--
Молчать! - В голосе Сейзы послышались властные нотки. - Прижавшись к его щеке своей она прошептала ему в ухо. - У меня НИКОГДА не было героев. - И немного просяще добавила. - Молчи, ничего не делай, даже не пытайся. Я всё сделаю сама.
******
--
Ваше Величество, - голос Жреца был совсем слаб. - Согласно легенде все они скоро отправятся к Дракону.
--
Эту легенду знает каждый. Почему вы все так верите в неё? - Король встал с трона и пошёл вдоль ряда стражников к паланкину Жреца.
--
Она сбывается каждый раз. И только одно в нашем мире не соответствует ей.
--
Знаю. Дракон всё время остаётся жив.
--
Их осталось трое. Скоро мы узнаем имя настоящего Героя.
--
Не верю я в этих героев. - Король остановился перед паланкином. - Только то, что народ верит в них, останавливает меня от уничтожения этих ваших дурацких традиций.
*******
Дракон смотрел на него немигающим взором рептилии. В его глазах не было ни искры мысли, ни намёка на чувства. В то время как пять голов мирно дремали, шестая сторожила их покой. При приближении Сантро Дракон даже и не подумал подняться. Он не расправил свои крылья, и не попытался пламенем сжечь маленького человечка.
Когда Сантро подошёл достаточно близко к пещере для того, чтобы почувствовать в воздухе запах палёной плоти, Дракон открыл пасть, в которой запросто поместился бы человек, и в воздухе заклокотало и зашипело. И вдруг эти звуки как-то стали складываться в слова.
--
Ты пришёл драться?
--
Нет, - Сантро остановился, снял с себя перевязь с мечом и поднял руки, показывая, что он безоружен. На руках его не было колец, а на шее никаких амулетов.
--
Жаль... Я жду молодого Героя. А приходят старые.
--
Я хотел поговорить с тобой!
--
О чём?
--
Я слышал, что драконы мудры, а ты старый дракон. В нашей стране из твоего рода живёшь только ты.
--
Драконы мудры. - В голосе чудовища не было никакого выражения. - Подойди поближе и перекуси со мной.
Продравшись сквозь заросли невысокого, высотой по грудь, но колючего, кустарника Сантро увидел, что на поляне лежит прожаренная туша коровы. Сразу стал понятен запах палёного мяса. Видимо совсем недавно Дракон где-то поймал корову, принёс её сюда и уже здесь опалил её.
--
Это животное ты украл у бедного крестьянина! - Сантро сразу понял, что сморозил глупость. Крестьяне в долине дракона не были бедными. Количество скота у каждого здесь было таково, что молодые девушки могли принимать ванны из молока, и в мясе здесь себя не ограничивали. - Неужели ты не мог выследить и поймать дикого зверя? Оленя в долине, или медведя в своём лесу, что растёт вокруг твоей горы?
--
Не мог. - Дракон помолчал, и вдруг разразился целой речью. - Когда я появился здесь много лет назад, этого леса не было. И не было здесь диких зверей. В долине полно было диких зверей, и не было людей. Потом я уничтожил часть диких зверей, и на их место пришли люди. Они построили дома. Я охранял их дома от диких зверей, мне было любопытно. Люди стали разводить скот. Диких зверей мало, а скота много, но я сначала съел всех диких зверей. Теперь остался только скот и люди. А вокруг моей пещеры вырос лес.
--
Говорят, ты ешь и людей тоже.
--
Ем... Когда из-за гор приходят лазутчики вятичей - я их ловлю и ем. Когда ко мне приходят Герои, чтобы сражаться - я их побеждаю и ем.
--
Надо же! - Сантро не скрывал своего изумления. - Значит, ты охраняешь наши границы, охраняешь наш скот! А нам говорят, что ты наш главный враг.
--
Людям нужны Герои. - Дракон выдохнул язык пламени и, в его отблеске на груди Дракона что-то сверкнуло. Сантро, подойдя поближе, с удивлением уставился на нагрудные пластины дракона. На крупных, величиной с рыцарский щит, чешуях явно что-то было.
--
Это что? Руны? Кто выбил их на твоей груди?
--
Только Герои приходят сюда.
--
Надо же. - Сантро растерянно сел возле обгорелой коровьей туши. - У тебя на груди защитные руны. Ничего не понимаю.
--
Людям нужны Герои. И людям нужны Драконы. - Дракон помолчал и добавил. - Там внизу тебя ждёт друг, он удивлён твоим поведением. Тебе пора. Приходи, когда будешь готов драться.
******
Хозяин таверны был растерян и огорчён. С потенциальных Героев обычай не велел брать деньги. А сейчас сразу два кандидата сидели за столом в самом тёмном углу. Они с аппетитом ели и пили, и ещё о чем-то жарко спорили. Чем дольше они сидели, тем больше от них был убыток. И ведь не скажешь же им ничего.
--
Скажи мне, Сантро. - Сатеро отрезал ножом ешё один кусок оленины и обмакнул его в чесночный соус. - Зачем нужны Герои? Какова их конечная цель?
--
Ну, наверное... - Сантро отхлебнул красного вина из бокала. - Эх! Хорошее вино! Наверное, убить Дракона.
--
А я вот думаю, - Сатеро отломил очередной ломоть хлеба. - что мы просто специально обученные профессиональные убийцы. Хранители интересов государства. Кстати, кто из нас настоящий Герой? Как ты думаешь?
--
Этого пока никто не знает. Наши линии судьбы скрыты даже от жрецов! Но тот, кто из нас останется в живых, тот и есть Герой. По легенде.
--
Это по легенде! Вообще-то, по легенде все Герои - добровольцы. Знаешь откуда я?
--
Откуда?
--
С северной границы.
--
Давно ты там был?
--
Вчера... - Сатеро заметил удивление на лице Сантро и добавил. - Скакал всю ночь и весь день. - Он вытащил из кармана маленькое зеркальце. - В этом амулете я увидел, как ты оставил доспехи и идёшь к Дракону.
--
Тебе стало любопытно, или ты хотел мне помочь?
--
Да ну что ты! По легенде мы дерёмся один на один с Драконом. Просто вчера я понял, что не хочу быть Героем.
--
Как это? - Сантро никак не ожидал такое услышать от Сатеро. От человека, который и в магии, и во владении мечом превосходил его на порядок.
--
А вот так! Два дня назад на северной границе объявился отряд разбойников. Даже не так. Скорее кочевое племя. У них там в отряде были женщины и дети. А ещё парочка магов, десяток дезертиров, целая куча беглых каторжников и ещё много всякого сброда. Куда смотрели наблюдатели на погранзаставах, сейчас разбираются. Ночью они перешли границу и вырезали целую деревню. А утром туда прискакал я. Уничтожил всех.
--
Ещё один подвиг для наших летописей Героев!
--
Ты не понял. Я убил всех. Я сделал это абсолютно спокойно. Сначала наложил заклинание замедления времени на всех и перерезал горло всему взрослому населению. А когда у них остались только женщины и дети, я стал выбирать их по одному и читать у них их линии судьбы. Это было ужасно, даже у грудных младенцев видел только черные линии. Они были обречены стать преступниками. И я убил всех. И вот, когда я, смотрел потом на кучу трупов, то у меня возникло подозрение, что здесь что-то не так. Не должен быть Герой таким безжалостным убийцей.
--
Герой должен быть убийцей. Конечной целью является убийство дракона.
--
Это правда. - Сатеро отодвинул тарелку и налил себе ещё вина. - Но в тот момент я понял, что не хочу быть таким Героем. Ты в курсе, что нас осталось только двое?
--
Как? - Выдохнул Сантро.
--
А так... На восточной границе у нас ведь тоже есть дракон. Только одноголовый, и живёт он там всего ничего, три года. Так вот, наш доблестный Каризо решил, видимо, потренироваться на маленьком дракончике. До дракона он не добрался. Там рядом есть храм Железных ворот, слышал о таком?
--
Да! Храм построили вокруг портала, целиком состоящего из железа.
--
Ну так вот, - Сетеро выбрал на блюде яблоко побольше и, вытащив нож, стал резать его на дольки. - Из храма давно не было никаких вестей, и он решил зайти туда, посмотреть что там. Так, на всякий случай. Никто не знает, что там дальше произошло, только местные жители слышали в горах громкие хлопки и стуки.
--
Хлопки и стуки?
--
Да! А на утро нашли там нашего общего знакомого. И пару трупов абсолютно не наших людей. У них были клыки как у вампиров, и, судя по найденным телам жрецов, они и были вампирами, но видимо, не из нашего мира. И Каризо умер не от магии или меча. В нём было дырок столько же, сколько в сети у рыбака. И потом из него навытаскивали свинца столько, что если весь собрать, то вот это блюдо под поросёнком можно было бы выплавить. Угадай, что сделали местные жители. Они решили засыпать это место камнями. Кто бы не пришёл из этого портала, сделал он это последний раз. Обошлись они без героев. Просто завалили и все дела!
--
Значит, скоро мы узнаем, кто из нас настоящий герой.
--
Нет, Сантро. Скоро я убью дракона, и не будет больше никаких героев.
--
Как это? - Сантро даже наклонился вперёд. - Ты собираешься бросить вызов Дракону? Скоро?
--
Ну, сначала я осмотрюсь. Потом подберу доспехи и оружие. А там видно будет. Ты, кстати, задумывался о том, какие усилия приложили некоторые люди к нашему вооружению? Ведь ни у одного барона, и даже у короля, нет таких доспехов. Видишь этот меч? - Сатеро вытащил из ножен палаш и положил его на стол. - Я тут почитал в библиотеке некоторые книги по магии. Меч этот по длине как раз в толщину шей Шестиглавого. А видишь эту кольчугу? - Сатеро откинул плащ и выпятил грудь под свет факела. - Каждое колечко исписано рунами. Эту кольчугу ковали десятки мастеров и колдунов в течении ста пятидесяти лет. Твой дед ещё не родился, когда для меня начали ковать эту кольчугу! А видишь этот щит? Он может отражать любую энергию в сторону твоего противника. Пламя дракона вернётся ему прямо в морду.
--
Знаешь, это может не помочь. - Сантро откинулся назад и критически осмотрел Сатеро. - Я на груди у Дракона тоже видел руны. Кто-то выбил у него на груди защитные заклинания.
--
Хм. Заколдованный дракон! Ну и ладно, всё-таки я считаю, что у меня неплохие шансы. Я уже так устал быть кандидатом в герои, что лучше попытаюсь и умру, чем буду ждать другой смерти. Сидя в разгромленной деревне, в которой не осталось ни одной живой души, я попытался подсчитать, сколько людей убил за всю свою жизнь. Сбился на пяти тысячах. А ведь мне ещё нет тридцати. Кстати, сколько у тебя детей?
--
Не знаю. Ты ж в курсе, как к этому относится местное население, да и вообще все в нашей стране. В какую деревню не придёшь, везде найдутся ретивые мужья, которые за волосы приволокут тебе своих жён, и добрые отцы, которые за руку приведут своих дочерей.
--
Знаю, как относятся. Так вот я ещё и точно знаю, сколько у меня детей. У меня десять мальчиков и три девочки. Они знают, что их отец - потенциальный герой. И твои дети тоже про это знают.
Они немного помолчали.
--
Знаешь, - сказал Сантро. - мне, если честно, плевать. Я не хочу быть Героем.
--
А я, - ответил Сатеро. - хочу, чтобы не было Героев вообще.
--
И когда?
--
Не знаю. Сначала осмотрюсь.
--
Тогда я поехал отсюда. - Сантро встал. У проходящего мимо хозяина таверны на лице явственно отразилось облегчение. - Надеюсь, что вести о твоей смерти или твоей победе дойдут до меня не скоро.
********
Одинокий путник, одетый в богатые одежды и не держащий при себе никакого серьёзного оружия показался разбойникам лёгкой добычей. У него не было даже посоха, как у странствующего монаха.
Но, конечно, им не нужен был живой свидетель, и они сразу же попытались его убить.
Однако три стрелы, выпущенные практически в упор, не достигли своей цели. Первый же человек, бросившийся на незнакомца с мечом, упал, превратившись в воющий, катающийся по земле, живой факел. А его меч, непостижимым образом оказавшийся в руке у незнакомца, разрубил второго нападающего пополам. Стрелки, сидящие на деревьях, ничем не могли помочь своим подельникам, они вдруг разом все ослепли.
Ещё один нападающий бросил нож, который отскочил от незнакомца, точнее, от невидимого щита перед ним. Разбойник попытался убежать, но ему вдруг отказали ноги, и он упал, с размаху стукнувшись головой о толстый корень лесного дерева.
Сантро с некоторым удовлетворением оглядел дело рук своих. Всего несколько защитных заклинаний, а какой эффект! В ближайшее время этот лес будет совсем безопасным. Почти совсем. Нужно ещё учитывать медведя, который, впрочем, собрался уже впадать в спячку, и нескольких волков, но им вполне хватало пока лесной дичи.
Вдруг послышался стук копыт и на поляну выскочил всадник. Одетый в форму жреца молодой человек соскочил с коня и упал перед Сантро на колени.
--
Господин! - воскликнул он. - У меня для вас важная весть.
--
Какая?
--
Вы - Герой! Дракон убил Сатеро этой ночью.
--
Значит мой друг погиб. - Сантро горестно вздохнул. - Я вынужден забрать у тебя коня. Отведи этих несчастных разбойников в ближайший населённый пункт и сдай местному старосте как рабов. Скажи ему, что зрение к ним никогда не вернётся. За это он тебе даст другого коня.
******
Прошло сорок лет.
********
- Так что со мной?
Абсолютно голый Сантро стоял посередине каменного зала. За широким каменным столом сидело несколько жрецов и учёных. В воздухе повисло тягостное молчание.
--
Я вынужден повторить свой вопрос. Что со мной?
--
Мы не сможем это вылечить. - Отвечающий учёный встал. - Кто-то из ваших временных партнёров по постели наградил вас неизлечимой болезнью.
--
И сколько мне осталось?
--
Мы этого не знаем, но впрочем, магией и прочими средствами мы можем поддерживать в вас жизнь столько, сколько вам будет нужно.
--
Нет, - Сантро направился к куче, лежащей на полу, одежды. - Не надо пока. Свой ответ я сообщу вам завтра.
На выходе из зала он обернулся и спросил.
--
Скажите, я хороший Герой для своего времени?
Жрецы и учёные переглянулись. Жрец со знаком дракона на груди встал и, поклонившись, ответил.
--
Для своего времени вы - хороший Герой. Все наши соседи знают про вас, и никто не решается объявить нам войну. Люди рады отсутствию разбойников в лесах и опасных диких зверей. Страна с вами стала ещё богаче.
*******
Молодой король и такой же молодой верховный жрец храма дракона сидели за одним столом, что было прямым нарушением регламента, и обсуждали последнюю новость.
--
Итак! - Король налил себе вина в бокал и сделал жадный глоток. - Наш Герой направился к Чёрной горе. Я думал, что не доживу. А ведь у него никаких шансов!
--
Вы правы, ваше величество. - Жрец ещё раз взглянул в глубину кристалла, стоящего перед ним на столе. - Абсолютно никаких. Он усыпил оруженосца и ушёл на Чёрную гору тайком и без доспехов. Взял с собой только посох.
--
Чёрт! Послать за доспехами людей и отвезти их срочно в сокровищницу. Когда там у нас родятся новые герои?
--
Завтра начинается месяц Дракона. У нас сейчас идёт год Дракона. Звёзды займут свои места очень скоро. Во все концы страны разосланы гонцы. Ночью, в полнолуние, они выйдут, и будут смотреть, не загорится ли знак дракона над каким-нибудь домом. И будут спрашивать, если такое случится, не родился в этом доме, в эту ночь, мальчик. Всех мальчиков соберут и привезут во дворец.
--
Да! А ведь теперь слава у Шестиглавого станет ещё сильнее.
--
Да, ваше величество. Всё благодаря нашим героям. Недаром лучшие кузнецы ковали для них доспехи, лучшие маги учили их своему искусству, лучшие учёные дали свои знания, и лучшие женщины королевства принадлежали им.