Аннотация: Рассказ написан в соавторстве с моей бетой Барминой О. М.
"На самом деле?"
Шанар проснулась в холодном поту. Ей снился замок, стоящий на берегу неведомого моря; волны бились о его стены, башни вздымались в серое небо... Ни шторм, ни свирепый ветер не могли сокрушить его величия... Сон этот не был ужасным, но неизвестно отчего видение замка вызывало у юной графини леденящий ужас. Через мгновение ужас сделался в сто крат сильнее: Шанар почудилось, что в её покоях кто-то есть. Было темно, свеча давно догорела; а служанка, спавшая обыкновенно рядом на лавке, исчезла. Графиня слышала чьё-то дыхание, широко раскрытые глаза Шанар осматривали комнату, пытаясь хоть что-то разглядеть сквозь мрак. Внезапно в открытое окно ворвался свежий ночной ветер, тяжело всколыхнулись плотные портьеры... графине становилось жутко. От страха она вцепилась тонкими пальцами в простыни, дыхание её стало сбивчивым и хриплым. В отчаянной попытке побороть свой внезапный ужас Шанар выдохнула в темноту:
-- Кто здесь?! Рика, ты?
Никто не ответил. Но кто-то был тут, рядом с нею, и слышно было, как этот кто-то ровно и тихо дышит.
Что делать дальше Шанар не знала. "Чудесно! В первую же ночь меня решили навестить! Кто-то явно вознамерился обеспечить мне полный список приключений!" Казалось, сердце сейчас выскочит у неё из груди и застрянет где-то в горле, а "бедняжка Шанар" задохнётся, давясь собственным криком. "Интересно, мою служанку уже убили, или она предала меня?" -- мелькнуло в её голове.
Мысли путались... но одно Шанар знала наверняка: только святой Д"ор мог бы ждать добра от человека тайно, под покровом ночи проникшего к нему в покои... И тут графиня услышала голос.
Обычный мужской голос, даже не лишённый приятности. Голос этот осведомился спокойно и негромко:
-- Страшно тебе, сударыня?
И прежде, чем Шанар успела издать хоть звук, незнакомец метнулся к ней, и схватив за волосы, зажал рот широченной ладонью. Графиня забилась отчаянно и неистово, потому как твёрдо решила, что её вознамерились убить. Она брыкалась, мычала, извивалась и пробовала драться, как учил отец, и казалось -- ни один живой человек не смог бы удержать её. Но и страха такого, как она, вероятно не испытывал никто более. Вдруг Шанар ощутила как раз то, чего больше всего ожидала и боялась: в бок графине уперся острый, как её шпильки для волос, узкий нож. Девушка дёрнулась и замерла, дрожа от напряжения.
-- Вот так гораздо удобнее, -- сообщил ей неизвестный, для убедительности поплотнее прижав лезвие к телу Шанар, -- молодец, сударыня... Прости, что мне пришлось так обеспокоить тебя. Думаю, если бы я вёл себя помягче, то сюда бы непременно сбежался весь замок, правда? А две дюжины вооружённых слуг причинили бы тебе гораздо больше неудобств, чем всего лишь один усталый путник... Ты сообразительная девушка, и я рад, что мне не пришлось уговаривать тебя успокоится, -- продолжал человек, -- Я здесь не затем, чтобы навредить тебе. Нам будет гораздо уютнее, если ты обещаешь мне не упорствовать и не пытаться звать на помощь слуг. Приятнее ведь беседовать с человеком, если тебе не угрожают никаким оружием, не так ли? - говорил "усталый путник" ровным доброжелательным тоном, в котором не чувствовалось и тени угрозы, -- И так, -- заключил он, -- ты обещаешь мне быть вежливой и вести себя прилично, как подобает знатной даме? Уж будь добра, прояви гостеприимство - мне крайне необходимо с тобой побеседовать с глазу на глаз. В спокойной обстановке. Да?
Шанар энергично закивала в ответ.
-- Это точно? - спросил человек, -- Я хочу, чтобы ты мне поверила. Я не сделаю тебе ничего дурного, мне просто нужно поговорить с тобой - более того, мне нужна твоя помощь. Я могу положиться на твою честность, правда?
Подтверждением была новая серия энергичных кивков.
Незнакомец остался доволен. Он без промедления убрал нож, а после и ладонь от губ графини. Шанар судо-рожно вздохнула и закрыла лицо руками, как видно, собираясь разреветься.
-- Ну-ну-ну... -- заботливо пробормотал ночной гость, -- ни к чему было так пугаться... сейчас мы... зажжём свечу,... проверим, хорошо ли заперта дверь, и спокойно поговорим.
Исполнив всё, что было сказано, мужчина уселся в кресло напротив кровати Шанар и немного помолчал, дав ей возможность успокоиться. При свете огарка она могла наконец разглядеть лицо незнакомца. Оно оказалось довольно молодым, приятным, начисто лишённым доброты, но зато со странной ироничной улыбкой в углах губ. Человек слегка щурил тёмные свои блестящие глаза, иногда заслоняя их локтем от света. Он ждал, разглядывая девушку с наигранным любопытством, постукивая смуглыми пальцами по краешку дубового стола. Шанар куталась в одеяло, не отрывая от человека настороженного взгляда.
" Убьёт он меня всё-таки, или похитит? Я-то думала, мне хоть ночью дадут спокойно выспаться..."
-- О чём ты хочешь говорить? - спросила она, стараясь придать своему голосу естественный тон.
-- О, вот как? - удивился человек, -- решила перейти сразу к делу! И даже не спросишь - кто я?
-- Ну... Кто ты? - послушно отозвалась графиня.
-- Можешь назвать меня Следопытом, сударыня. Равно как можешь дать мне любое другое имя. Ведь я давно уже утратил своё настоящее. Это неважно.
Шанар насторожилась ещё больше: человек без имени - это человек вне закона, человек проклятый землёй и небом, человек, заслуживший смерть. Так кто же перед нею - беглый каторжник, убийца, вероотступник, может, даже тайный шпион?! Но Шанар сочла любопытство несколько неуместным...
-- Что с моей служанкой,...Следопыт?
-- Рика? - улыбнулся тот, -- Она мертва, конечно же.
Шанар скорчила недовольную гримасу. Почему нужно непременно кого-нибудь убивать? Не могут без этого обойтись, варвары несчастные! Теперь придётся всё делать самой...
-- Может, хочешь взглянуть? - предложил Следопыт.
Он взял слабо мигающий огарок и посветил им в дальний угол комнаты. Рика лежала у камина с аккуратно перерезанным горлом; труп выглядел довольно натурально. Шанар почувствовала себя неуютно.
-- Черт бы вас побрал с вашими "методами", -- проворчала она, -- кому ты служишь?
-- Откуда такое любопытство? Себе, -- беспечно ответствовал Следопыт.
-- Лжёшь, -- уронила графиня, -- Ради своей личной выгоды ты бы не стал так рисковать. Тебя кто-то заставил. Или очень хорошо заплатил. О, разумеется. Когда министерству угодно, чтобы кто-нибудь из "вольномыслящей знати" тихо и скоропостижно отдал концы - Гильдия Лассарт всегда в почёте.
По лицу незнакомца можно было явственно прочитать, что он едва сдерживается, чтобы не задать банальный вопрос типа " ... а ты откуда знаешь?!" Но через мгновение Следопыт успокоился и сказал с нарочито простодушной улыбкой:
-- Фи, госпожа графиня, какая извращённая трактовка ... случайных и давних событий... Сразу видно, что вам не приходилось бывать при дворе. Вам, провинциалкам, никогда не было до конца понятно с какой заботой и вниманием министерство охраны короны - как, впрочем, и Гильдия - относятся к безопасности его величества Герберта III.
Шанар очень выразительно зевнула, украдкой нашаривая кинжал под подушкой. Его там, разумеется, не оказалось. Девушке стало тоскливо.
-- Не ищите, госпожа де Ровер, ваш клинок у меня. Кстати, неплохая обработка, да и металл... Вам вернут его чуть позже, не переживайте.
В течение нескольких минут Шанар угрюмо наблюдала, как ночной гость небрежно поигрывает великолепным её кинжалом, который он к тому же посмел назвать всего лишь "неплохим". Следопыт улыбался и щурился, как кот, вальяжно устроившись в обитом бархатом кресле. Сейчас он осмелится ещё и "задавать вопросы". Графиня глубоко задумалась о "радужной перспективе" провести остаток ночи в обществе убийцы и циника. Избежать этого не представлялось ей возможным.
-- И так, милая Жанет, к делу! - воскликнул он подобравшись, - начнём без предисловий; только хочу вас заранее предупредить, что на вопросы вам лучше отвечать честно. От этого зависит прежде всего состояние вашего здоровья, проще говоря - ваша шкура. Вы готовы?
"Жанет де Ровер" одарила гостя нервной, но презрительной ухмылкой:
-- И что, вы меня прямо здесь пытать будете? Прошу заметить, что я довольно громко кричу, а старый граф, мой отец, сумеет защититься от вашего ножа, пожалуй, лучше, чем несчастная Рика, если его разбудят мои вопли. Для вас это будет очень печально, уверяю.
"И зачем я порю всю эту чушь? - мелькнуло у неё в голове, - Молчала бы себе, глупая курица!"
-- Чёрт возьми, как вы правы! - неожиданно просиял Следопыт, хлопнув себя по коленям.
Его реакция показалась графине весьма странной; она ясно понимала, что затевается что-то нехорошее, но предпринять ничего не могла. "Что-то он сейчас выкинет... надо бы исчезнуть отсюда, да поскорее!"
Но, увы, оказалось уже слишком поздно: Следопыт вдруг издал звук, отдалённо напоминающий птичий клёкот, и через минуту в окно не влетел и даже не ворвался, - а ввалился гигантский, жирный и неуклюжий, грязного цвета, запряжённый орёл. На голове его каким-то невероятным образом была закреплена добротная уздечка, а чуть ниже крыльев болтались стремена. Более всего этот хозяин поднебесья походил на бройлерную курицу. С каминной полки "пичуга" спорхнула на скользкий паркет и вперевалочку прошествовала через комнату. Спальня графини немедленно наполнилась отвратительной вонью...
Орёл потряс Шанар до глубины души. Она, не отрываясь, смотрела на это буквальное чудо в перьях, с трудом сдерживая нервный смех. "Божечки, надо же было до такого додуматься! Весёлая мне предстоит прогулка!" Ни о чём больше не думая, графиня де Ровер вскочила и со скоростью света метнулась к запертой двери - естественно, она не успела её открыть. Следопыт с тихой и зловещей руганью опрокинул девушку на пол и принялся вязать за спиной руки. Что касается Шанар, то её больше не устраивали тишина и покой замка.
-- Стража!!! На помощь, спасите!!! Отец! Граф де Ровер!!! - истошно завопила она, усердно работая локтя-ми и коленками, -- На по-о-мо-ощь!!! Пус... ти... те!.. Гра-а-аф!!!
Вспугнутый орёл взвился под потолок и оттуда рухнул обратно с утробным кудахтаньем. Каменная лестница вскоре огласилась раскатистым топотом и лязгом оружия. Ободрённая этим, Шанар принялась брыкаться с удвоенной энергией; в то же время незадачливый похититель силился скрутить ей руки и одновременно заткнуть рот какой-то весьма сомнительной тряпкой. Это оказался ни много- ни мало довольно грязный, драный чулок покойной Рики.
Тяжёлая дверь опочивальни уже сотрясалась от безжалостных ударов, но Следопыту, наконец, удалось справиться с девушкой. Он взвалил её, визжащую, на плечо, закутал с головы до ног в свой плащ, вскочил на "могучего и гордого" орла и канул в ночь прямо из окна неприступного графского замка.
Очнулась юная графиня от холода и ноющей тупой боли в затылке. В первые мгновения перед глазами её плавали мутные клочья желтоватого тумана, но чуть позже сознание окончательно вернулось к девушке, и она смогла оценить всю прелесть своего положения. Шанар полу- сидела, полу-лежала, надёжно и крепко привязанная к какому-то дереву, кора которого была невыразимо жёсткой, и у графини ныла затёкшая спина. К тому же, крошечными, прелестными ножками "госпожа де Ровер" угодила прямиком в во внушительных размеров муравейник. Похититель и его дивный, благоуханный орёл бесследно исчезли.
Вокруг была классическая "непролазная чаща"; со всех сторон маленькую неровную полянку окружал дремучий, совершенно немыслимой густоты, буйный смешанный лес, водился в котором соответственно полный ассортимент диких изголодавшихся зверей. Пышное южное лето встречало графиню великолепным золотисто-зелёным влажным утром.
- Какое небо голубое...-- протянула Шанар, обречённо глядя в действительно голубое, бесконечное небо, - С добрым утром, госпожа де Ровер...
Из чащи немедленно сотнями голосов откликнулись птицы...
Подозревая в тайне, что ничего из этого не выйдет, девушка всё же попыталась освободить стянутые бечевой, затёкшие руки. Тщетно. "Вот мило, -- скривилась Шанар, -- неизвестно, сколько мне теперь придётся проторчать здесь, пока не явится этот... "покоритель орлов"! Уж поскорее бы, не то у меня спина сейчас отвалится." Конечно, был ещё один, правда очень страшный вариант, что он и вовсе не придёт, а бедняжка графиня достанется на обед волкам и прочим не менее гостеприимным обитателям леса, но об этом благоразумная девушка решила не думать до последнего.
- Главное, что я ещё жива, - рассудила она вслух, - А дальше будет видно.
- Надо же, - раздалось вдруг откуда-то сверху, - И откуда такой нечеловеческий оптимизм? Просто поразительно!
Шанар подняла глаза и увидела в зелени улыбающуюся физиономию Следопыта. Он весело подмигнул девуш-ке и продолжил:
- А я, признаться, думал, что вас гораздо легче выбить из колеи. Поздравляю! Для особы вашего круга это просто подвиг.
- Слишком цинично для комплимента, - буркнула она.
- Ах, оставьте эту манеру, сударыня, - воскликнул он, спускаясь с дерева, - Вам вовсе не идёт.
Следопыт добрался до нижней ветки, спрыгнул на траву и принялся с видом придворного щёголя стряхивать листья со своей потасканной клёпаной куртки.
- Вы один? Где же ваша курица, милорд? - спросила Шанар ему в тон.
Впрочем, "щёголь" нисколько не смутился. Состроив плаксивую мину, он ответил уныло, что называется "пустив слезу":
- Орёл пал! - и картинно развёл руками.
- Ха-ха-ха...- выдавила девушка.
- Ну всё, хватит паясничать, - одёрнул он себя, - Голова болит? Что-нибудь нужно? Завтрак?
- Если у меня и болит голова, то исключительно от ваших выходок... Что касается завтрака - это само собой. И... одежду. Ночная рубашка не самый подходящий наряд для принудительных путешествий по лесу.
Час спустя они вдвоём брели по угрюмому неприветливому лесу, петляя узкими звериными тропками. Ша-нар, облачённая в тяжёлую куртку своего похитителя, топала впереди, уныло глядя в землю. Руки, затёкшие от верёвок, теперь были свободны, но на шею ей предусмотрительный Следопыт накинул и покрепче завязал добротную бечёвку. Теперь он бодро шагал позади и поигрывал вторым её концом, насвистывая что-то жизнерадостное. Голова Шанар была перевязана, но тряпица уже набухла от свежей крови. "Скоро я слягу..." - по-думала она обречённо, чувствуя, как с каждым шагом усиливается боль в разбитом затылке. Первые несколько часов девушка ещё пыталась запоминать дорогу, но позже утратила всякий интерес к действительности, сосредоточившись исключительно на своей боли.
"Чего он потребует от меня, когда мы доберёмся до цели? - думала Шанар, -- Неужто так дорога тайна реликвий Ландорры? Но если так, то кто тогда успел разболтать обо мне, да ещё так скоро... Непостижимо...Когда я наконец отдохну! О, хоть бы минутку покоя, чтобы никто не похищал меня, и не устраивал этих дурацких допросов среди ночи... Но, если рассуждать по-другому, то бедолажке Рике откровенно не повезло: её прирезали сразу, а меня, наверняка, будут ещё и пытать..."
Они долго шли молча, не проронив ни слова, просто слушая лес. Следопыт вскоре заскучал и перестал свистеть. Он казался отчего-то очень измотанным; даже приказал сбавить темп, для убедительности натянув верёвку. Было тоскливо и жарко, приближался вечер, и Шанар тоже начала выдыхаться.
- Послушай, наёмник, - бросила она вдруг, - ты... наверно мне не скажешь, но всё-таки... куда ты меня затащил? Где мы?
Слышно было, как Следопыт издевательски хмыкнул за её спиной.
- Не скажу? Почему же, как раз наоборот. Буду рад сообщить вам. Заметьте с тем расчётом, что у вас отпадёт всякая охота сбежать от меня. Мы, дорогая графиня находимся сейчас в Свободных Землях Вайда. Вероятно, вы много слышали об этих краях, и не станете теперь думать о побеге. ...Не так ли?
Шанар резко остановилась и обернулась к нему, в тот же момент почувствовав, как затягивается петля на её горле. Девушка смотрела на Следопыта, чуть приоткрыв рот, испуганно и изумлённо. Собственно, именно такой реакции он и ожидал.
- Что... что ты сказал?! Это ложь, ты не мог всего за одну ночь махнуть в такую даль, пусть даже и на своей кошмарной вонючей птице! Ты солгал! Это невозможно! - воскликнула она громким шёпотом.
- Увы, сударыня вы очень плохо представляете себе, в чьи поганые лапы угодили, - ответил Следопыт виновато глядя на пленницу.
Шанар же играла на славу. Она закрыла лицо руками и медленно осела на тропинку, намереваясь заплакать.
- Боже мой, - проскулила она жалобно, - Боже мой, какой ужас... за что? Что я такого сделала? Пожалуйста... я прошу вас... я хочу домой,... это бесчеловечно наконец! - Шанар поколебалась и зарыдала в голос.
Ответом было бесстрастное молчание. Следопыт просто стоял, скрестив руки на груди, и ждал, зевая в кулак.
Потом ему, вероятно, стало надоедать это представление. Он наклонился к девушке, довольно грубо потряс за плечо и сказал жёстко и холодно:
- Ну, перестаньте. Вставайте, не то проревёте здесь до темноты. Хватит истерик. Поднимайтесь.
Шанар же подняла на него свои прекрасные, василькового цвета, заплаканные глаза и, едва сдерживая смех, прошептала с укором:
- Как вы можете?... - после чего зарыдала снова.
Между тем девушка ясно чувствовала, что Следопыт потихоньку начинает звереть, и это её очень забавляло.
- Что за чёрт, - прошипел он, - Вы пойдёте или мне придётся тащить вас силой?! Вставайте!
- Не встану!... Я никуда дальше не пойду, - заявила она, утирая лицо рукавом куртки, - Мне страшно тут!
- Истеричка, - констатировал Следопыт и предложил: - Ты что, по морде от меня хочешь получить?...Ну?
- У вас достанет подлости ударить женщину? Дворянку?!
- Действительно, вы ведёте себя как истинная аристократка: ни капли ума, зато какие амбиции!
После этих слов он схватил Шанар за плечо и потащил по тропинке, толкая перед собой, как куклу. Она рыдала и вырывалась, пока это ей самой не надоело. Наконец после возгласа "Верните меня к отцу!" она унялась и решила, что пора поиграть в бедную овечку. Они пошли спокойнее. Следопыт больше не злился, а Шанар смотрела исподлобья виновато и испуганно. На вопрос водятся ли здесь волки похититель ответил ей совершенно волчьим взглядом, полным тихой ненависти, отчего девушка снова заплакала, но уже совсем робко.
Потом стало смеркаться, заметно похолодало; а двое всё шли и шли, то продираясь через бурелом, то теряя тропу или ища обход через болото... По правде сказать, Шанар вовсе не думала о побеге. Опасность казалась ей слишком далёкой и нереальной. К тому же бежать через абсолютно незнакомые земли, леса, полные неведомых существ... Чего ведь только не рассказывали про загадочный край Вайда. Говорили, он таит в себе столько ужасов, что случайному человеку здесь просто не выжить. И совершенное безумие - ходить по Свободным Землям в одиночку. Теперь, вспоминая все эти басни о двухголовых вепрях, живых деревьях, что просыпаются ночами, и волках в человеческий рост, Шанар казалось, что она и в самом деле видит среди елей чьи-то зловещие, жёлтые глаза... Её мучило почти детское, тревожное любопытство, но спрашивать Следопыта о подобных вещах Шанар сочла глупым и неуместным. Ещё говорили, будто в землях Вайда раньше обитал диковинный народ: со скуластыми бледными лицами и раскосыми глазами, а кончики ушей у них были заострёнными и покрытыми тёмной шерстью. Правда, упоминание о шерсти у многих вызывали некоторые сомнения...
Одни говорили, что это лесные оборотни, и ночью - само собой - они перекидываются волками и лисицами, другие же рассказчики утверждали, что существа эти - потомки древних эльфов, только очень одичавшие и позабывшие свои обычаи и язык предков. И те и другие именовали странных существ словом йалли, что, мол, на их языке означает "лесной". Разглядывая Следопыта, Шанар вскоре пришла к выводу, что её похититель является типичным представителем этой мифической расы... разве что, несколько смугловат для "эльфа"...
Потом у неё перед глазами снова поплыли цветные круги, она почувствовала, как земля уплывает из-под ног, и затылок пронзает острая, почти нестерпимая боль. Следопыт успел подхватить Шанар прежде, чем она упала, и усадил, прислонив спиной к дереву... Потом она вроде бы очнулась, но всё повторилось сначала...
Дело кончилось тем, что от усталости и внезапного приступа дикой головной боли Шанар снова потеряла сознание. У неё мелькнула мысль, что Следопыт, должно быть, перестарался, когда прошлой ночью саданул её чем-то по затылку... Она хотела сказать ему об этом... И всё померкло...
__________________ _ __________________
Анш Ритаххар нервно постукивал по столу кончиками смуглых пальцев. Он то грыз перо, чернила с кото-рого капали на желтоватый лист бумаги, то бесцельно шарил по столу руками, что было признаком крайнего смятения министра императорской разведки.
- Чёрт возьми, кто-то просто решил меня извести... Хафтал!!!
В кабинет немедленно ворвался перепуганный, метущийся секретарь с натянутой вопросительной полуулыб-кой на побелевшем лице. Когда Ритаххар пребывал в столь возбуждённом состоянии попадаться ему на глаза было более чем опасно.
- Что угодно, господин министр?
"Господин министр" вперил в Хафтала тяжёлый взгляд остекленевших раскосых глаз.
- Где информация от Шанар Хайвил? Где сама Шанар Хайвил? Почему мне доложили, что она исчезла из замка в силу неизвестных мне обстоятельств?! Не сегодня - два дня назад!!! Два !!! И кто мне об этом доложил? - Мои агенты из Ландоррских земель? Нет - мне прислали бумагу из Школы Сиды, которая, как оказалось, заботится о своих людях гораздо лучше и эффективнее, чем министерство разведки !!! Почему я всё и всегда узнаю последним и не из первых рук?! - смуглое лицо министра внезапно приобрело ярко алый цвет, а щёки покрылись пятнами.
Секретарь осел на стульчик возле двери в состоянии священного трепета, глядя на Ритаххара так же, как кролик обыкновенно глядит на удава. Ужас на мгновение лишил его дара речи.
- Отвечай!!! - рявкнул министр, вскакивая из-за стола.
- Право... Право, господин Ритаххар, наши люди предприняли всё возможное... - начал Хафтал, запинаясь, - никаких следов... говорят... говорят к этому причастна Гильдия Лас...
- К чёрту Гильдию!!! - взвыл Анш Ритаххар, - Что значит "говорят"?! Императору не нужны сплетни, это вопрос, касающийся его безопасности и безопасности Империи Хэш-Тар! Ты что, за дурака меня держишь, Хафтал? Никаких следов ... Так ищите! Ищите, черти вас дери!
- Да, господин министр... да, но... - снова забормотал секретарь, - возможно... это похищение... и тогда...
- Хафтал, для того, чтобы похитить Шанар Хайвил, нужно знать, что она - это она, а не графиня Жанет де Ровер! К тому же, - произнёс он уже спокойнее, - с адептами Школы Сиды такие фокусы удаются очень и очень редко.
- Позз... волю... себе напомнить вам, что пока кари Хайвил находится... так сказать, в облике Жанет де Ровер, магия для неё доступна лишь в очень слабых проявлениях... И потом... могли похитить вовсе не Шанар Хайвил, адепта Школы Сиды, а именно Жанет де Ровер - дочь приближенного короля графа де Ровер. А упомянутый граф - член Ордена Таинства. Один из шести. Жанет - его преемница... была... и, знала кое-что вполне существенное о Реликвиях Ландорры. Всё связано. Всё, что знала она - теперь знаем мы. Благодаря, опять же, кари Хайвил. А вот похитители, вероятно, даже не подозревают, что в их руках вовсе не Жанет, а...
- Замолчи, Хафтал. Всё это верно, но мне нужны результаты. Ты понял, Хафтал?! Результаты, а не твоя болтовня! - прохрипел министр, вытирая лоб и шею кружевным платком, - Ступай, передай, чтоб искали, как жизнь свою, не то десять шкур с них спустят у Артхака в подземелье. Узнают, черти, как пахнут их собственные горелые кишки! Работать до сих пор не умеют... Что встал на пороге? Убирайся!
Белый, как полотно, секретарь выскользнул за дверь и кинулся прочь со "свежим" приказом.
В лицо Шанар ударил луч непривычно яркого, белесоватого, южного солнца. Она зажмурилась в полусне, застонала и перекатилась на другой бок. Голова лже-графини была тщательно обмотана уже пропитавшейся кровью тряпицей.
- Больно... - пробормотала она еле слышно.
Потом открыла глаза, окинула взглядом тесную беленую комнатку, потолок, запертую дверь... Выпростала руку из под одеяла и ощупала повязку на голове. Ныл затылок. "Вот так попалась я...- подумала Шанар с горечью, - Хитро: со свежей раной - да ещё такой - далеко не убежишь... А допросить меня, как несчастную дурочку Жанет, прежде, чем я сдохну, они наверняка успеют... Чёртова гильдия..."
- Эй!.. Кто там есть... эй!.. - позвала она
Тяжелая крепкая дверь тихонько скрипнула и в комнату заглянула пожилая женщина в белом чепце. Служа-нка. Ничего не сказав, она так же тихо затворила дверь и Шанар услышала её удаляющиеся шаги. Потом голоса... и снова шаги...уже тяжелее и громче... Вот, дверь вновь скрипнула, и в комнату вошел Следопыт с полным подносом в руках, шаркая по коврам тяжелыми сапогами.
- Приветствую, сударыня, - сказал он бодро, - я принёс вам поесть.
Водрузив поднос на резной столик возле кровати, он церемонно отвесил шутовской поклон, опустился на низкий стул у окна и положил ногу на ногу. В воздухе поплыл аппетитный, но до сих пор несколько непривычный запах грибного бульона. В Хэштар не ели грибов ввиду их полнейшего отсутствия в бескрайних степях Империи. Хэш-Тар... Что бы она только ни отдала, за своё возвращение домой! Шанар приподнялась на подушках.
- Сколько я спала? - спросила она слабым голосом.
- Спали? - Следопыт удивлённо поднял брови, - Вы дней пять лежали в беспамятстве, а когда внезапно просыпались, то бредили и метались по кровати! Вас Тэри и лекарь кормили с ложки, да боюсь, вы ничего не помните. Я уж было думал, вам недолго осталось, а теперь могу с радостью констатировать, что у вас очень крепкий организм! Лекарь сказал, что скоро вы пойдёте на поправку.
- Да, конечно: из здорового человека можно вытянуть гораздо больше сведений...
- Ну, графиня, вы меня огорчаете. Зачем же всё так драматизировать?... Рана открылась так некстати... Я должен просить у вас прощения, ведь это по моей вине вы из абсолютно здорового человека превратились, -
он окинул Шанар сочувственным взглядом, - в то... что я вижу... Я весьма сожалею. Уверяю, в мои планы не входило нанесение ущерба вашему здоровью. Вы простите меня? - и Следопыт мило, тепло улыбнулся.
В ответ на это Шанар скорчила презрительную гримасу и отвернулась.
- Однако вы изволили звать меня, так что вам угодно?
- Мне угодно знать, - жестко отчеканила девушка, - по какому праву вы похитили меня, дочь графа Люка де Ровер, подданную Объединённого Королевства Ландорра, и насильственно держите здесь, объясняя это моей болезнью, которую вы же мне и устроили?
Следопыт одарил Шанар снисходительным смешком и произнёс вкрадчиво:
- Право, не понимаю, к чему эти вопросы. Уж не вы ли, госпожа графиня, в ночь нашего знакомства рассказали мне столько интересного о взаимоотношениях Гильдии Лассарт и Министерства Охраны Короны? Я думаю, что вы уже давным-давно уяснили, что от вас потребуется, сударыня. Только не признаётесь, а?
Шанар снова скривилась. "Дура, знала ведь, с кем связываешься..." - подумала она с неудовольствием.
- Что вам от меня нужно? - угрюмо спросила девушка.
- Терпение, сударыня... терпение - залог успеха. Правда, в вашем случае на успех на-деяться откровенно глупо. Вам очень повезёт, если вы просто останетесь живы. Ну, это, кстати - тоже в своём роде успех. Кхм...
Девушка бросила на него недобрый взгляд. Следопыт явно нервничал. Тонкая улыбка в углах губ, ладони, которые он беспрестанно вытирал о засаленные кожаные штаны, неестественная бледность... Причем, он яви-лся к ней уже в таком состоянии, и сейчас на лице его отражалось нарастающее с каждой минутой напряжение. И не осознание опасности, а скорее - азарт игрока "Знает что-то, а говорит, пёсий сын, о какой-то ерунде! Словами играет... - размышляла Шанар, - ждёт, терпит. Терпение - залог успеха. Чьего?"
- Кари, кажется так? - спросил он вдруг и странно улыбнулся.
Шанар пробрала весьма ощутимая дрожь, которую она едва смогла унять.
- Что?..
- Кари - э... так в старину в Серых Степях уважительно обращались к незамужним женщинам. Так, знаете, слово привязалось... Забавно звучит, правда: кари Жанет кхэд Люк де Ровер? По моему, сейчас в Хэш-Тар эта форма до сих пор не устарела. Не так ли, милая?
"Чёртов наёмник!" - Шанар сжала кулаки под одеялом и одарила Следопыта невинной детской улыбкой:
- Откуда же мне знать? Я всю жизнь прожила в провинции, не видела даже королевского двора, а уж в Серых Степях вовсе никогда не бывала, - сказала она фальшиво и покосилась на миску с бульоном.
- Надо признать, ложь вам к лицу, милая. Она делает вас намного притягательнее... Но, увы, уличать людей во лжи - неотъемлемая часть моей профессии. Дорогая моя кари ... Шанар... простите, не знаком с вашим батюшкой. Маскарад окончен. Признаться, мне было нелегко вас разгадать. Надеюсь, это вас хоть немного да утешит. Отдыхайте. Ешьте. Кстати, Тэри - наша служанка - недурно готовит. Дня через два, когда вам полегчает, мы приступим к допросу, - глаза его стали холодными и пугающе невыразительными, - Жить, ангел мой, вам осталось удивительно недолго.
Следопыт вышел, шаркая сапогами. Шанар услышала, как бухнула за его спиной, словно крышка гроба, тяжёлая дубовая дверь.
*******************************************
Раздался тихий осторожный стук. Настоятельница Архаль кхэд Тис вздрогнула, отвлекшись от своих мыслей.
- Да, входите!
В кабинет протиснулся рослый молодой человек с нашивками охранника. Вперив цепкий взгляд в настоятель-ницу, он произнёс до предела официальным тоном:
- К вам человек, кари Архаль. Говорит, у него дело чрезвычайной для вас значимости. Просит немедленно принять. ... Что передать ему, госпожа?
Архаль кхэд Тис озабоченно сдвинула тонкие брови.
- Обыск?...Чист? Пусть войдёт.
Молодец кивнул и торопливо удалился. Через мгновение настоятельница Школы Сиды могла лицезреть второ-го человека, так нетерпеливо добивавшегося аудиенции. Этот оказался узок в плечах, худ, с пронзительным и спокойным взглядом из-под рано седеющих бровей. Ещё через мгновение Архаль узнала его, и была немало удивлена таким странным, "нетрадиционным" визитом.
- Как, Хафтал, ты сам, вот так? Могу я хотя бы надеяться, что тебя провели Восточным коридором? Нет смысла повторять, что в противном случае ты подвергаешь опасности репутацию Школы - Конгресс магов вряд ли одобрил бы моё содействие министерству разведки.
Секретарь несколько смутился.
- Вынужден огорчить вас, кари. Дело столь спешное, что на какую-либо конспирацию не остаётся времени.
Позвольте сразу перейти к делу.
Добившись утвердительного кивка, Хафтал отыскал себе табурет и уселся в углу.
- Ну что ж, не тяни, - вздохнула настоятельница, устраиваясь за столом, - Есть новости?
- Не было б - не пришёл, но боюсь, они вас не обрадуют, молодая госпожа. Месяц назад, как вы помните, мы просили вас выделить нам человека для... одного специфического дельца... м-да... По независящим от нас обстоятельствам, дельце это обернулось совсем не так, как мы того ожидали. Ваша девушка... гм... исчезла, а отыскать её - вашими же методами - удалось совсем недавно. Я уполномочен доложить вам, что в настоящее время Шанар Хайвил, выпускница Школы Сиды, находится в большой опасности. Жизнь её висит на волоске. Хуже того: сама жизнь этой девушки Министерство и лично господина Ритаххара волнует мало, но вот сведения, которыми обладает Шанар Хайвил, в данный момент очень легко могут перейти в опасные руки. Если это случится... это... это будет настоящей катастрофой! Мы все погибли! - секретарь утер лицо белоснежным платочком и нервно сглотнул, - Министерство убедительно просит вас принять меры. Господин Ритаххар просил заверить вас, кари, что он не останется в долгу. И потом - ситуация зашла настолько далеко, что теперь это проблема всей Империи. Школа в вашем лице обязана нам помочь, госпожа Архаль. Вот письмо. Господин Ритаххар излагает всё в подробностях и надеется, что вы окажете содействие.
Архаль кхэд Тис распечатала конверт, извлекла послание и пробежала глазами по строчкам. Потом опустила голову на руки и принялась массировать виски. В воздухе повисла неприятная, гнетущая тишина. Хафтал нервничал.
- Хорошо, - наконец объявила настоятельница, - Ничего другого вы от меня не ждали. Посмотрим на вещи трезво: Шанар больна. Для того, что бы доставить её в Хэш-Тар, необходимы усилия и с её стороны. Но она сейчас не в том состоянии. Опять таки - оставлять всё как есть, значит погубить целое государство. Во всяком случае, война нам будет гарантирована. Эта девушка слишком доступный и слишком ценный источник информации. Поэтому, единственное, что мы можем предпринять в данной ситуации... - Архаль развела руками, - Но имейте ввиду, Хафтал, что по вине министерства я уже не первый раз теряю людей. Замечу, что эта девушка представляла для Школы особую ценность. Я ещё подумаю, имеет ли смысл лишать Шанар жизни, или спасать её ценой десятков чужих. Но в любом случае - запомните, Хафтал: Министерству Императорской Разведки и лично господину Ритаххару эта "оплошность" очень дорого обойдётся. Так и передайте.
- Я сожалею, - обречённо кивнул секретарь.
При его словах на лице настоятельницы не отразилось ровным счётом ничего. Изящным движением она окунула перо в серебряную чернильницу и бросила равнодушно:
- Извольте подождать, я отпишу господину министру.
В первую минуту Шанар захотелось плакать. Потом - есть. Отложив на время все проблемы, она постави-ла к себе на колени поднос с едой и принялась уплетать за обе щеки. Сперва Шанар расправилась с уже порядком остывшим грибным бульоном, а потом и с гренками в масле. Но её "оптимизма" хватило не надолго. Чуть только девушка покончила с едой, как её снова начали одолевать дурные мысли. Она в ловушке, совершенно одна, ни помощи, ни и защиты - ничего! В эти мгновения Шанар впервые осознала, насколько она любит и хочет жить, и насколько она близка к своей смерти.
- Нельзя терять время, - уговаривала себя Шанар, - нужно думать и копить силы. Первое правило Школы Сиды: "Время пристало тратить с пользой. Даже идя на смерть, - думай и копи силы, ибо покуда жив, - не мни, будто проиграл". Силы мне очень скоро понадобятся... Очень и очень... скоро...
Она принялась восстанавливать дыхание.
- "Наша сила - покой. Наша мудрость - покой. Разум да очистится от страхов, зла, ненависти, скорби и радости, но да пребудет в мыслях покой. И обретя покой - обретёшь ясность мысли. И обретя покой - обретёшь спасение", - Шанар села на кровати, поджав под себя ноги, - "...Ибо покой есть свет и сила..."
Комната поплыла перед глазами, предметы начали сливаться воедино и таять в ровном, золотистом свечении, внезапно пронизавшем всё вокруг. Девушка ощутила поток энергии, струящийся в её сознании вместе с этим светом. Стены исчезли, в лицо ей дунул порыв свежего ветра, и Шанар устремилась вверх, вслед за ним.
Она чувствовала лёгкость, свободу, граничащую с пустотой, чувствовала, как силы возвращаются к ней с каждым новым вздохом; Шанар видела свет, заполняющий всё вокруг и внутри неё. "И время меняет свой ход, и река его чиста, и взор проникает до самого её дна, и сквозь воды её, куда прикажет мысль..." Да, больше не было времени; минуты, часы, всё слилось в единый поток - будущее, прошлое, настоящее... И есть только стремление к свету, а остальное не несёт в себе смысла... Казалось, она сейчас ослепнет от нереально яркого свечения, от тысячи солнц, что сияют повсюду, но этого не происходило, а лишь мысли становились ясными до резкости. "... И станет свет тобою. И станешь ты светом... И не узришь вовеки большей силы..."
Шанар очнулась.
Голова теперь болела значительно меньше. В комнате было уж совсем темно, за витой оконной решёткой, над елями застыла полная луна. Хорошее время для стремящихся выжить.
- Весь день! Долго же я сидела... - пробормотала Шанар.
Она встала, осторожно прошлась от кровати до двери. Сначала пол едва не уехал из-под ног её и девушка поспешно ухватилась за дверной косяк. Постояла немного, вновь обретая равновесие...
- Не всё сразу. Не спеши.
Шанар вернулась к кровати, уселась, сосредоточенно глядя в пол. "Знает ли кто-нибудь, что со мной и где я?...
Наверняка... Архаль не может этого не знать. Министр Ритаххар - тем более. Нужно ждать помощи". Однако столь очевидный вывод привёл Шанар в некоторое беспокойство. Что-то не складывалось.
- Наёмник ведь тоже знает, кто за мной стоит. По крайней мере, догадывается... Ч-чёрт, как же меня достала эта ландоррская шкура! - девушка произвела странный жест левой рукой и резко выдохнула, - Хаййох!!..
Теперь на дубовой кровати сидела вовсе не бледная, томная графиня де Ровер, а миниатюрная рыжеволосая девица с раскосыми жёлтыми глазами и резковатыми чертами лица. Кари Шанар кхэд Хайвил.
"Никто тебе не поможет. Тебя убьют - ты чересчур много знаешь".
- Второе правило Школы Сиды: "Человек - хозяин лишь самого себя. Уповайте и надейтесь лишь на свои силы. ... Никто не спасёт вас, кроме вас самих...". Не жди никого, дурочка, никто тебе не поможет!
Она стала вдруг одновременно спокойной и напряжённой, как кошка перед прыжком. Подошла к окну, попыталась расшатать решётку.
- Крепкая, - с ненавистью констатировала Шанар.
Однако промежутки между прутьями оказались довольно велики - почти в два её кулака. Шанар сочла, что этого будет вполне достаточно. "Погоди, наёмник, ты ещё меня не знаешь..." - подумала она и даже ощутила нечто сходное со злорадством. "Успеть бы только..." Расположившись сидя на кровати, Шанар снова погрузилась в медитацию. У неё было ещё слишком мало сил, чтобы надеяться на спасение. И слишком мало времени.
Потом раздались крики, далёкий грохот, лязг оружия. В комнату ворвалась толпа вооружённых людей во главе со Следопытом. Он сначала не узнал её и глядел удивлённо и ошарашено. От резкого Пробуждения Шанар трясло, она шаталась, как пьяная, передвигаясь с большим трудом. Следопыт схватил её за руку и потащил куда-то по узким коридорам всё вниз и вниз, а за ним, грязно ругаясь и создавая невероятный шум, неслась его ватага йалли. Да, это были йалли - самые настоящие, но времени на удивление уже не оставалось. Перепуганная до смерти, Шанар кричала и упиралась, хоть это было абсолютно бесполезным.
- Уходим-уходим, быстрее, сучьи дети! - приговаривал Следопыт, почти бегом спускаясь по винтовой лестнице, - Шевелитесь, если жить пришла охота!
- Что случилось?!... А-а-а-а!...- Шанар подвернула ногу и, взвыв от неожиданной боли, осела на ступеньки.
Без лишних разговоров Следопыт взвалил её на плечо и продолжил спуск.
Наконец, вся толпа высыпала в темноту, на окружённый стеной цветущий дворик, и устремилась к каменному колодцу.
- По одному! - гаркнул Следопыт, - Трое прикрывают!
Йалли с неожиданной резвостью посыпались друг за другом в колодец, не переставая изрыгать проклятия. Когда из глубины его раздался хриплый крик "Чисто!" Следопыт снова схватил девушку за руку и потащил к краю колодца. И тут со стен, окружавших двор, вдруг градом полетели стрелы. Шанар услышала крики на её родном языке во славу Архаль кхэд Тис. Йалли же делали тщетные попытки отстреливаться. Некоторые даже успели прорваться к колодцу, но с самого начала Шанар стало ясно, что бой кончится отнюдь не в их пользу. Следопыт вдруг хрипло выругался и рухнул на землю, отпустив девушку. В плечо ему впился короткий и тяжёлый арбалетный болт. Шанар вскочила на ноги, воздела руки к небесам и звонко крикнула на языке Степей:
- Хаййох, Рыжий Демон!!! Сила Ночи да пребудет со мною!!...
И над колодцем внезапно взлетела чёрная летучая мышь, с писком устремившаяся в ночное небо. Впрочем, голова у неё осталась человеческая с длинными рыжими волосами, что смотрелось довольно-таки нелепо. "Чёрт бы вас подрал с вашей магией, я ведь сокола просила!" - с раздражением подумала Шанар, набирая скорость.
Внизу кричали йалли и люди; внизу на свежих окровавленных трупах плясала смерть, а Шанар летела над ними, живая и счастливая. Наконец-то свободна! От этого ада, от этого безумия, от всех этих ужасов последних дней! Всё позади, всё кончилось, и некого больше бояться...
...Широкий наконечник арбалетной стрелы с лёгким хрустом вошёл ей под рёбра...
Мелькнула заходящая уже луна, ели, полоска серого рассвета... "День сегодня будет пасмурным... постойте, я что, действительно умираю?!" - пронеслось в её голове. Потом до Шанар наконец докатилась волна нестерпимой, нечеловеческой боли, всё потемнело и исчезло...
*********************************
Жанна с угрюмым видом стащила с головы шлем, соединяющий её сознание с виртуальной реальностью.
Тут же над ней навис ехидно ухмыляющийся ассистент и принялся отсоединять многочисленные провода от её костюма.
- Это же нечестно, Игорь Алексеевич, откуда вы знаете, - умерла я или нет! Зачем вы отключили? - проворчала она, сползая с напичканного электроникой игрового кресла.
- Я сожалею; ничего не мог поделать. Мы должны соблюдать технику безопасности, Жанночка, в противном случае у вас мог быть болевой шок, - отвечал ассистент, сохраняя на лице ехидную улыбочку.
- Но ведь я ещё была жива! - настаивала девушка.
- Жаль. Как-нибудь в другой раз. К вопросу о вашей смерти - сходите и убедитесь сами. Вы простите, мне нужно работать, - Игорь Алексеевич кивнул на огромный трёхмерный экран посреди зала и отошёл к пульту.
Жанна, мрачнее тучи, медленно подошла к экрану и с завистью уставилась на угасающий уже бой. Почти все йалли были мертвы. Труп Следопыта валялся у колодца в луже крови. Вторая стрела торчала у него из горла. Только сейчас Жанна заметила, что у него тоже были острые уши. И не было на них никакой тёмной шерсти... Оглядевшись, она увидела и мёртвую Шанар, лежащую в неестественной позе у крепостной стены. Жёлтые глаза безучастно смотрели в рассветное небо. Жанна выругалась. "Ничего, когда-нибудь я всё-таки выберусь из этого проклятого замка. Заявлюсь файр-магом и разнесу там всё к чёртовой матери!" Она услышала шаги у себя за спиной и обернулась. Перед ней стоял Следопыт, такой же, как и был, смуглый с раскосыми глазами, только уши обыкновенные, и сам - намного моложе.
- А, здравствуй, Макс... А я ведь всё-таки узнала тебя - кивнула ему Жанна.
Юноша улыбнулся в своей обычной манере - лишь уголками губ - и сказал с наигранным трагизмом:
- ... и пали они смертью храбрых!..
Жанна скорчила ему издевательскую рожу.
- Жаль, я так и не узнаю, чего ты от меня добивался, братишка...- сказала она с притворным вздохом.
- А-а-а... чего захотела! Я тебе и не скажу. Вот будет повтор в следующем месяце, там и посмотрим.
- Ага, если выживем, - съязвила она в ответ.
Почти все кресла в громадном игровом зале были заняты новоприбывшими игроками. Жанна ещё не могла отвыкнуть от ощущения мягкой тяжести надетого шлема. Перед глазами возникал то дворик с колодцем, то её комната в замке графа де Ровер...
- Ай, Максик, - проскулила Жанна обиженно, - у них ведь там сейчас как раз война начинается. Опять мы всё самое интересное пропустим. И ролей больше не осталось... мелочь всякая...
- Ну почему мелочь, - покачал головой брат, - Вот Игорь Алексеевич рекомендовал бы пойти зайчиком. И говорит - почтовые голуби ещё есть.
- А орлы остались? Верховые? - спросила она с живым интересом.
Макс слегка смутился.
- Ты бы знала, кто его отыгрывал, орла этого... Щас твой "орёл" на мне живого места не оставит.
- Пойдём, нас там народ наверно дожидается. Марийка тоже ждёт. Зачем ты, кстати, прирезал-то её сразу?
У человека первая игрушка, а ты... Ух, вот сейчас она тебе ка-ак задаст-задаст!..
Жанна в последний раз окинула взглядом игровой зал, вздохнула с завистью и вышла, таща брата за руку.