Карпенко Константин : другие произведения.

   Техномаг

Пролог

   Первые записи начали вести более шести столетий назад сразу после Войны Культов, которая, благодаря поддержке магов, окончилась победой культов "Мессии" и "Единого". Кстати, они и сейчас лежат в основе мировоззрения большинства. Сам же мир ещё наши предки назвали "Туманным Наследием", но что они имели ввиду под "Наследием", никому не известно. А вот насчёт "Туманного" как раз таки все понятно. Неизвестные земли покрывает смертельный для человека Туман. Каждый год он отходит, освобождая новые земли, но происходит это так медленно, что не все в это верят.

   После войны культов была открыта первая Академия магов. Потом война с "язычниками" и монстрами из Тумана, и хоть маги одержали главную победу, она всё ещё продолжается. Вскоре образовались первые рыцарские ордены, основывались поселения, осваивались бесплодные земли, а потом появилась Небесная Крепость, с которой мы заключили пакт "О не нападении и взаимопомощи".

   Почти четыре века назад Робан Фридрих - глава компании "Сыновья Робана" - нашёл рядом с Лесоградом нетронутое "древнее" подземелье. Вместо того чтобы разграбить его, как это делали остальные, он собрал небольшую группу специалистов и начал его исследование. Произошел резкий скачек знаний, и началась эпоха технологий, основанных на изучении механизма мира и взаимодействия его составляющих. Компания набирала обороты и увеличивала добычу, что начало привлекать внимание других компаний. Под напором конкурентов "Сыновья Робана" была вынуждена заключить союзы и договора с более сильными компаниями, чтобы не быть поглощённой. Технологии продолжали развиваться, а вместе с тем союз компаний решил построить Институт, чтобы привлечь больший капитал в свои исследования.

   При всех своих ресурсах и возможностях, компании не имели собственных солдат и даже охраны. Академия и ордены были единственной достаточно подготовленной силой для противостояния мародёрам, монстра и язычникам. Малочисленные маги - эгоистичны, и всегда дерут три шкуры за свои услуги. Рыцари живут согласно своему кодексу чести и поэтому договориться с ними довольно сложно. В общем, всё как всегда упиралось в деньги и ограниченность ресурсов.

   Благодаря Институту был разработан порох и динамит, который использовался в шахтах. На одной из них они были приспособлены для примитивных "пугаче". Людям идея понравилась, и вскоре все кто не владел фехтованием, перешли на новинку. Руководство компаний и Институт сразу же заинтересовались в боевой технологии и начали исследования в этом направлении, надеясь найти дешёвую и действенную замену магам и рыцарям. Так началась эпоха стрелков и наёмников, но не закончилась эпоха магов, так как академия остаётся наиболее мощной и экономически (для самой себя) выгодной силой, которая проникла во все сферы деятельности человечества.

   Ну вот, а двадцать с лишним лет назад родился я. Родился в тихом городке в нескольких днях пути от полиса Ньютерры. Поселение небольшое, занимающееся добычей и производством строительных материалов, а всю власть в нём держит Институт. Собственно больше Рохтаун, кроме красивого названия и связями с Институтом, ничем и не выделялся.

   Я же родился и рос обычным ребенком с необычными родителями. Мать - темпераментная и сильная личность. Она всегда говорит то, что думает, и не всегда думает что говорит. А её импульсивность, дополненная магическим талантом, - головная боль всего Рохтауна. Стоит так же сказать, что она маг, но в связях с Академией мной замечена не была.

   Отец - миролюбивый, спокойный человек, предпочитающий все улаживать за разговором. Так же он глава стражи (в поселениях института этот пост называется "Первый Стрелок") и держит свою оружейную мастерскую. Казалось бы, прекрасный человек, но не обманывайтесь. Его спокойствие хладнокровно, его миролюбие расчетливо. Он может улыбаться вам в лицо и думать о том, что неплохо было бы вас пристрелить, или может пристрелить с той же добродушной улыбкой. Вопрос в том, что для него выгодно.

   В общем, жили мы ни бедно, ни богато, а работы всегда хватало. Для меня же обычный день выглядел так: проснулся, пошел на поля, уроки магии с обеда до вечера, мастерская отца, упал лицом в кровать, и дальше цикл повторяется с поправкой на праздники. День за днем из года в год с семи лет. Не уверен, нравилась ли мне такая жизнь, или я медленно соображаю, но к восемнадцати годам мне это надоело, а к девятнадцати я составил план, подобрал момент и сбежал из дома.

   Через несколько лет отец планировал построить для меня оружейную мастерскую в Ньютерре, собирал для этого дела деньги, половину из которых я заработал в мастерской. В общем, в один прекрасный солнечный день я украл винтовку отца и обчистил его заначку, прихватив из неё странный белый кусок металла, а потом сбежал из дома.

   Первым делом я пошел в полис Ньютерры, где планировал найти работу. Проблемы начались по приходу. Дикого мага (обученного вне академии) брать на работу не хотели, а зачем, если Академия дает гарантии. Компании нанимать кого-то молодого и ненадежного тоже не планировали, а наёмники называли меня "мясом для прикорма". От последнего варианта - мародерства - меня удерживали совесть и честь, но не думаю, что их хватило бы надолго. Поэтому я поселился в одной из гостиниц, и днём искал работу, а ночью напивался до состояния "лицо в миске". На второй месяц, когда начала болеть печень, я понял что нужно что-то менять в своей жизни. Работы не было, голова болела, из-за постоянной тошноты я даже смотреть на еду не мог, а куда исчезали деньги, я до сих пор не могу вспомнить. Какой-то время я подумывал вернуться домой, извиниться. Потом я вспоминал, чей характер мне достался, и желание пропадало.

   Ближе к третьему месяцу я вспомнил, зачем сбежал, пересчитал деньги, заскулил и провел курс самолечения. Когда содержание алкоголя в крови упало до нуля, туда же скатилась и моя самооценка, за что я ей выражаю благодарность. Благодаря трезвому взгляду на мир и счастливому стечению обстоятельств кое-как, через третьи руки мне досталась должность вышибалы в кабаке. Недостатков у работы была уйма, например: жить я начал по месту работы в чердачной комнатке, где даже постелей не было, поэтому спали прямо на полу. Но ведь главное нашел работу.

   Я уже и забыл, когда в последний раз пил. Днём я храпел вместе с несколькими работниками на чердаке, а с наступлением вечера все кто мог заваливались в кабак и набирались так же, как это делал раньше я. Поверьте, в этом нет ничего весёлого. Не было ни одной ночи, которая прошла бы без драк, останавливать которые входит в мои обязанности. Меня научили вычислять шулеров и научили останавливать драки так, чтобы при этом самому не получить. Весьма сложная задача, когда приличную часть посетителей составляют наёмники - сильные и опытны "ребята", всегда готовые набить морду и не только друг другу. Особую прелесть этому добавлял запрет на использование оружия и боевой магии в пределах полиса, но я приловчился обходить этот закон, за что спасибо магии. Так и прошло ещё два с половиной месяца, пока не случилось то, чего я боялся.

   За успехи в набивании нужных рож, меня наградили несколькими свободными днями. Отоспавшись ночью, ближе к полдню я решил сходить на форум - площадь для торговли, найма, казни и других забав. Пошёл я с целью посмотреть на интересные товары, но ничего особенного не нашёл и уже направился в кабак, как заметил знакомое лицо. Оно тоже заметило меня и двинулось быстрым шагом, переходя на бег. Я молнией развернулся и помчался сквозь толпу покупателей, краем глаза замечая, как преследователь достаёт из-за спины винтовку. Выбежав с форума, я метнулся к ближайшей улочке между домами, стараясь оторваться и покинуть поле зрения стрелка, и как оказалось вовремя. За спиной раздался выстрел, и пуля, разорвав ткань штанов и задев бедро, вошла в каменную кладку дома. Толи я стал лучше, толи возраст давал о себе знать, но раньше отец не промахнулся бы с такого расстояния (всего-то двадцать метров). Сбежав от преследования по узким улочкам полиса, я, судорожно оглядываясь по сторонам, вернулся в кабак. Нужно было действовать быстро. Собрав только самые необходимые вещи и запас продовольствия, взяв рекомендации у Герта - владельца заведения, уже через час, затерявшись среди знакомых наёмников из охраны каравана, я прошёл через врата Ньютерры, молясь о том, чтобы не встретить озлобленных родителей.

   На протяжении целых двух месяцев наш караван перемещался от поселения к поселению, в редких случаях ночуя на постоялых дворах или в фортах, но чаще просто под открытым небом или в выращенных магами лесах. За, казалось бы, короткий промежуток времени, произошло довольно многое. Были стычки с монстрами, были стычки с мародёрами, желающими поживится припасами каравана, были поиски воды и еды, но нам таки удалось добраться до конечного пункта назначения. Мы прибыли в Лесоград. За время пути я довольно близко познакомился с наёмниками и членами каравана, конечно боец из меня никакой, но основы исцеления обеспечили мне место в караване. Не смотря на огромные достижения Института в медицине, технологии все равно не стоят даже рядом с магией в возможностях лечения.

   По прибытии в Лесоград я получил очень хорошие рекомендации, как сотрудников полиса, так и наёмников. Я думал, что смогу найти своё место в самом технологически развитом полисе во всех трех долинах - месте возможностей и будущего, но ,видимо, так думал только я. Если обычный полис является свободной территорией, а реальная власть действительно принадлежит народу. То в Лесограде вся власть принадлежит наиболее крупным компаниям и Институту. Конечно, мне предложили присоединиться к одной из компаний в качестве солдата, было даже предложение вступить в армию института, но мне не хотелось работать на кого-то, не имея выбора, не хотелось мне и прожить жизнь где-нибудь в форту или охране шахты. Единственным достойным выбором была работа наёмника, и она мне вполне подходила (ведь с самого начала я и хотел быть наёмником), но в Лесограде уже было столько наёмников, что урвать свою работу было просто нереально.

   О чудесах технологий можно вспоминать долго: тут вам и ночное освещение полиса, и сектора кузнецов, алхимиков, оружейников, тут и тут и элитные солдаты в техноброне, ну вы поняли. Прекрасное место, но без работы здесь делать нечего. Понимая это, я обратился к тем с кем пришел сюда. В общем, ученые Института собирали отряд наёмников для охраны своего изобретения. Как мне сообщили, рабочие в течении года прокладывали специальную железную колею для этого механизма, а месяц назад был совершён его первый выезд. Невероятному изобретению дали название "Дымоход" из-за принципа работы двигателя. Представлял он собой огромную механизм-платформу, колеса которой приводит в действие паровой двигатель. К этой платформе крепятся другие платформы или вагоны, которые она тянет за собой.

   В первый раз дымоход ехал пустым, но во второй раз он уже должен был перевезти груз, а меня наняли для охраны того самого груза. За пару дней мы объехали две шахты и вернулись в Лесоград, где нас ждала толпа народу и учёные, создавшие этого механического монстра. Я до сих пор не могу передать все ощущения от этой поездки. Шум двигателя, стук колес, ветер в лицо и радостные крики толпы.

   После этого задания в Лесограде меня ничего не держало. Перед уходом пришлось купить одежду, еду, патроны, и сразу в путь. В таком виде в течение полугода я перебирался из поселения в поселение. Там же я зарабатывал на дорогу, и порой не совсем честным путем. Мой послужной список рос как на дрожжах, а вместе с ним и количество рекомендаций, видя которые наниматели уже предпочитали нанять меня, а не пару наёмников подешевле.

   Как-то раз мне даже довелось оборонять форт от полусотни мародёров и пострелять со стационарной пушки. Незабываемое ощущение скажу вам. Грохот выстрелов, пули свистящие над головой и глубокий оглушающий рёв снаряда, исходящий из жерла пушки. Кругом темнота и врагов не видно, только десятки постоянно передвигающихся всполохов, а потом полетели самодельные гранаты и бутылки с горючей смесью. Мародёры бросали их со всех сил, стараясь забросить снаряды на стену или через неё, чтобы начать пожар и выкурить десяток солдат, засевших за толстой кладкой стен. Началось затишье. Нападавшие берегли патроны, изредка стреляя по защитникам форта и обдумывая свой следующий ход. Мы же пытались разглядеть силуэты врагов в кромешной тьме ночи и наслаждались короткой передышкой, но не долго.

   Прячась на стенах, мы слишком поздно заметили массивный силуэт мародёра, и он успел кинуть две бутыли с горящей смесью, которая преодолев высоту стен, приземлилась в узком дворике фота, начиная пожар. Сам виновник не смог убежать от меткого выстрела в шею и, упав мешком мяса, судорожно захрипел от крови, заполняющей его лёгкие. Он прополз ещё полметра, прежде чем рухнул, испустив дыхание. В тоже время четверо защитников бросились во двор, чтобы потушить огонь, кинувшийся на склад. С болью в глазах они тратили драгоценные запасы воды, молясь о том, чтобы огонь не задел ту часть склада, где хранились боеприпасы. Я же уступил своё место у орудия и на присядках добрался до лестницы, чтобы подготовить ритуал заклинания. Магов в форту не могло быть по определению, и мародёры это знали, а потому никак не ожидали меня. Ритуал нужен был, чтобы сконцентрировать мои силы и выжать все из известного мне заклинания, поскольку большинство моих заклинаний не эффективны против толпы, а уж когда не знаешь где враги... Как ни крути, но даже используй я всю свою силу, не удалось бы убить и десятка противников. Поэтому пришлось действовать в качестве поддержки, а не основной ударной силы. Несколько десятков осветительных огней окружили меня, полностью подконтрольные воле мага. Я сконцентрировался до предела и отправил их за стены, освещая все поле боя. Для разума и глаз нападавших, вспыхнувший над фортом и направившийся к ним, яркий магический свет был полной неожиданностью, которая решила ход битвы. Ослеплённые и дезориентированные мародёры, отстреливались защитниками крепости как неподвижные мишени, а те немногие, кому удалось выжить, убегали без оглядки.

   Полночи длился бой, пожар был потушен, а враг потерпел поражение. Мы праздновали и грустили одновременно. Возможно, все обернулось бы по-другому, начни мародёры свою атаку с гранат и поджогов, но они боялись быть замеченными в свете факелов, выставленных на стенах форта. Возможно, все обернулось бы по другому, не будь меня в форту, но я умею быть в нужное время в нужном месте.

   Мы победили и пережили эту ночь. Восемь солдат выжило, но двое погибли от взрыва гранаты, залетевшей на стену. Первый находился в полуметре от взрыва, который повредил его внутренности, а обгоревшее лицо покрыли осколки гранаты. Второго взрывная волна сбросила с десяти метровой стены, но это не убило беднягу, а убил его перелом шеи во время падения и, думаю, он успел помучаться перед смертью. Их тела были захоронены под стенами форта, а тела мародёров солдаты разложили вдоль дороги как символ того, что происходит с их врагами. Не думаю, что когда-нибудь забуду это зловонное кладбище из двух дюжин искалеченных трупов.

   Через семь дней, когда запасы воды закончились, к нам прибыл караван, с которым я и покинул форт Мецлав. За пару недель мы посетили Кешкек и Мармуш, а там уже было рукой подать до Нэогайи - третьего полиса Ясной Долины. Тогда же я понял, что не использую ни один из своих талантов в полную силу. Последние полтора года магией я пользовался лишь изредка и работал только как стрелок. Да, я не академик, но пятый круг - уже не ученик. Да, как стрелок я довольно хорош, но не более того. В общем, недолго думая, я решил как-то совместить свои таланты.

   В полисе Нэогайи находилась одна из двух башен магов, где проходили практику два с половиной десятка учеников академии. Кто бы там что не говорил, но маги тоже люди и отдыхают они в тех же местах. И вот, сидя в одно неплохом кабаке, я услышал от учеников один интересный термин. Так я узнал о техномагах - магах отступниках, которые покинули Академию, чтобы изучать технологии, а потом совмещать их с магией. Маги посвящают всю свою жизнь совершенствованию духа, ментальной силы и прочих способностей. Это путь постоянного совершенствования в пределах одного искусства, поэтому обращение к технологиям похоже на измену или предательство. В общем, Наслушавшись историй о техномагах, появлявшихся на протяжении 120 лет, я понял в каком направлении мне двигаться. Осталось только найти способ совместить мои способности.

   Сначала я прикинул варианты: создавать совмещенный стиль боя - слишком долго и сложно; зачаровывать свитки и вещи - слишком ограничено, да и не умею я. Единственная толковая идея состояла в том, чтобы зачаровывать непосредственно пули, но, как я уже говорил, зачаровывать я не умею совершенно.

   Суть в том, что мать хоть и старалась, но толи она слишком рано затронула эту область магии, толи я её не слушал, но запомнил я только общие определения. Поймите правильно, это направление магии требует усидчивости и определённой подготовки, а какой ребёнок хочет сидеть на месте? Как и все дети, я хотел останавливать целые армии своим видом, насылать смерчи, дышать огнём, забрасывать врагов самыми сокрушительными заклинаниями, которые только приходили мне в голову. Ну, других оправданий я придумать не могу, поэтому продолжу.

   Более того "в каждом супе плавает своя муха". Проще говоря, у каждого метода есть свои недостатки. Пули - малозначимый и слабый в духовном плане предмет, поэтому зачаровать их более-менее сильными заклинаниями попросту невозможно.

   Говорят если наметить цель, то идти намного легче. Бред. Идти к ней легче, если знаешь дорогу, а я пока знал её только в общих чертах. Магия весьма сложное искусство, требующее очень глубокого понимания и уникального образа мышления для каждого отдельного направления. По ней невозможно написать учебное пособие или руководство. Магия, в отличие от науки, не является передачей знаний, она требует учителя и ученика для обучения, а для обучения зачарованию мне нужен был маг с нужной специализацией, каковых в башне вполне хватало. Конечно, академия ревниво оберегает свои знания и карает слишком болтливых магов, и естественно никто не стал бы обучать дикого мага.

   "Умный в гору не пойдёт, умный тайный лаз найдет". Именно этим принципом я решил руководствоваться при поиске учителя. Поскольку я уже являюсь магом, и о зачаровании кое-что знаю, то и решил я во всем разобраться сам. Договорившись с одним из мастеров в башне академии, я получил возможность за очень большие деньги наблюдать за работой учеников. Пришлось просиживать целые дни, наблюдая за тем, как молодые маги готовят зелья, затачивают оружие, укрепляют доспехи и создают другие зачарованные вещи или как они сами их называют - "чарды". Впрочем, это только сокращение, а не настоящее название.

   Продолжая наблюдать за работой учеников и подрабатывая, чтобы не помереть с голоду, я сам начал практиковаться в зачаровании, но толи талант напрочь отсутствовал, толи я так и не смог вникнуть в суть этого направления. Короче, ничего у меня не выходило. В один из вечеров, когда я, уставший и расстроенный, потягивал местную "известную по всей долине" брагу, когда кто-то похлопал меня по плечу.

   Познакомился я с Гефетом - учеником Академии, талант зачарования которого, доходил до уровня мастеров. И хоть он и утверждал, что встретил меня случайно, но врать он умеет плохо. В общем, его интересовало, почему я провожу столько времени, наблюдая за учениками. Не делая из этого секрета, я объяснил свою ситуацию и очень удивился, когда он предложил свою помощь, в обмен на которую он предложил длительное сотрудничество. Проще говоря, любые покупки у Академии я должен был делать через него. С такими предложениями ко мне каждый день не подходят, поэтому я согласился и не пожалел.

   Гефет серьёзно подошёл к обучению и втайне от мастеров помогал с практикой. Для начала мы занялись "заточкой" - самым распространенным зачарованием. В общем оказалось, что руки у меня растут как положено, а вот с головой проблемы. Существует десяток способов элементарной заточки лезвий, основанный как на магическом уровне воздействия, так и на механическом. Даже, казалось бы, простое увеличение силы удара можно выполнить совершенно противоположными способами, каждый из которых имеет свои недостатки и преимущества. К сожалению Гефет не собирался в полной мере нарушать запрет академии, и не обучал меня всем вариантам зачарования. Задавая наводящие вопросы, он заставлял меня самого придумывать метод. Глупость конечно, но результаты оправдывали методы.

   В магии невозможно овладеть чем-то с наскока. Так и для овладения заклинанием нужно время и порой много. Никто не смог бы целыми днями проводить ритуалы, а вместе с тем на это нужны были ингредиенты, которые стоили денег. Поэтому чтобы не помереть с голоду и оплатить обучение, я параллельно занялся работой. Выжить в одиночку не посильно даже для полноценных магов, поэтому я все время присоединялся к другим отрядам наёмников, что и повлекло за собой ещё один случай.

   Сначала я особо не обращал внимания, а потом заметил, что элита местных стрелков использует модифицированное оружие. Имея, какой-никакой опыт в оружейном деле, я понял, что изменения в оружие вносились тонко, обдуманно и профессионально. После небольшого расспроса удалось узнать, что в Нэогайе, где-то во внутреннем круге, проживает один оружейник, некогда работавший в Институте. Конечно, он не так известен, как те, что выставляют своё оружие на форуме или как те, что имеют оружейные мастерские во внешнем круге, но работал он с душой. Живёт оружейник нелюдимо и постоянно занят своими исследованиями, а на жизнь зарабатывает благодаря небольшому кругу постоянных клиентов, с которых дерёт три шкуры за свои услуги, а зовут его Леон. Информацию я, конечно, запомнил, но идти к оружейнику у меня причин не было. Собственно у меня и денег не было, они полностью уходили на обучение и проживание, и на какое-то время я забыл о Леоне, но ненадолго.

   Винтовка, прихваченная мной из дома, была в довольно хорошем состоянии, но её использовал ещё мой отец. Конечно, он также как и я следил за состоянием оружия, но механизм есть механизм. Долгое и активное использование с моей стороны износило как внутренний механизм, так и сам метал. Понижение точности, излишняя резкость курка, учащение заклиниваний: вот неполный список того что произошло с одним из главных инструментов в моей работе. Возможности полного ремонта своими силами у меня не было. Поэтому при первой возможности я направился к Леону.

   Оружейная мастерская находилась во внутреннем круге полиса и представляла собой ничем не примечательный двух этажный дом. Единственной вещью выделявшей его в узком переулке, была довольно большая вбитая в дверь шестерёнка как символ всех техников и технологий в целом. По двери я нашёл дом и постучал, потом ещё постучал и ещё, но ответа не было. Я уже собирался уходить, когда из дома напротив показалась дама в возрасте и сказала что стучать бесполезно. Дело в том, что первый этаж является жилым, сам Леон работает на втором этаже, поэтому никогда ничего не слышит, а клиенты обычно входят без стука и поднимаются наверх, но это в первой половине дня и после захода солнца. Остальное же время он проводит в мастерской-кузнице во внешнем круге, и на это время дверь запирается.

   Позже сам Леон объяснил, почему я не видел эту кузницу. Для мастеров их дом, кузница, оружейная мастерская или другое место работы являются одним зданием, несмотря на это Леон учёный и не любит шум, царящий за стенами города. Дома он занимается исследованиями, сборкой оружия и хранит готовые заказы, а в мастерской-кузнице вместе с одним кузнецом занимается остальными делами. Кузнец получает свою долю от сделок и продаёт свой собственный товар, не касаясь дел оружейника.

   Мне повезло - дверь была не заперта, и я вошёл в дом. Узкий коридор метров через пять-шесть переходил в винтовую лестницу, ведущую наверх, такие лестницы вошли в обиход полтора века назад и с тех пор стали неизменным элементом зданий с двумя и более этажами, а до этого использовались приставные лестницы и стремянки. Перед лестницей справа и слева располагались двери. Левая, скорее всего, вела в спальную комнату, но поскольку она была закрыта, я могу только предполагать. Правая была приоткрыта, и я решил заглянуть внутрь. Просторная комната с тремя столами в разных углах, возле двух из них стояли стулья, напротив двери посреди стены висели часы, а единственное окно выходило на улицу. На ближайшем ко мне столе стояли глиняные миски, чашки и несколько кувшинов, а рядом шкаф с посудой. Несмотря на бедность и своеобразный порядок, в обстановке выделялись оставшиеся два стола с наваленными на них буками и арбуками.

   Бука - лист бумаги тридцать два на сто двадцать сантиметров, который удобно сворачивать в свиток, а четыре буки, склеенные вместе, образуют чертёжный лист, также называемый арбукой. Такое количество бумаги вполне могло стать достоянием для какой-нибудь бедной таунской семьи, а тут она скопом валялась на столах, но это не моё дело, поэтому я оставил комнату в покое и поднялся на второй этаж.

   Сделав круг по лестнице, я уткнулся носом в ещё одну закрытую дверь, и судя по звукам, исходившим из помещения, Леон был именно там. Я прислушался. Кажется, он разговаривал с кем-то, но второго голос не отвечал. Я вежливо постучался и вошёл в помещение, голос оружейника стих, но в комнате кроме него не было никого. Тогда у меня возникло много предположений по этому поводу, но вслух я только поздоровался.

   Ривин Плашек вошёл в историю как учёный-оружейник, разработавший основы баллистики, формулы и методы расчёта траекторий, и главное, ввёл стандарты моделей стрелкового оружия, патронов и пуль для них. За свою долгую жизнь, а это ни много ни мало 87 лет, он внёс неоценимый вклад в оружейные технологии и оставил после себя десяток учеников, среди которых был и мой новый знакомый.

   Плашек обучал Леона свои последние восемь лет жизни и умер, оставив достойного наследника. Леон продолжил изучать технологии огнестрельного оружия, завершил проект учителя по "внутренней резьбе в стволах порохового оружия", создал более половины стандартных образцов, среди которых и моя винтовка. Он выдвинул идею и разработал технологию стационарных орудий, он участвовал в создании техноброни и многое другое. К сожалению, из-за Института и его методов охраны технологий, имя Леона так и не стало известным, а на всех его достижениях стоит клеймо Института (Я вот о нём впервые услышал от него самого).

   Леон не хотел славы или особых привилегий. Но это оскорбительно, когда о тебе никто не узнает и не услышит, несмотря на все твои открытия. Он хотел стать равным учителю и вписать своё имя в историю, но с этим было несогласно руководство. Будучи непризнанным гением, Леон отказался работать на Институт, собрал свои вещи, деньги и переехал в Нэогайю. Это произошло 27 лет назад, или почти за три с половиной года до моего рождения. Переехал он в дом своих, некогда богатых, родителей, завёл семью и занялся исследованиями. Конечно, это все я узнал от самого Леона, и я склонен ему верить.

   Оказалось, что Леон был знаком с моим отцом до моего рождения, но говорить об этом отказывался. С другой стороны, он вспомнил о "Белой Стали". Из его рассказа я узнал, что сталь принадлежала отцу, и её свойства изучал Институт, но в связи с неизвестными причинами отец забрал металл и исчез. В общем, история полная пробелов.

   Поскольку делать было нечего, я отнес Белую Сталь оружейнику в надежде, что хоть он расскажет, зачем я таскаю лишние килограммы. К сожалению, кроме "оригинального" названия он ничего не знал. В обмен на изучение стали, Леон пообещал, по возможности, сконструировать для меня оружие. Вот так, повозившись месяц с исследованиями, оружейник пришел к выводу, что Белая Сталь прочнейший и тяжелейший металл из всех о которых он знает. Чтобы расплавить его, мы перепробовали все обычные методы, а после этого я подключил Гефета. В результате с помощью электричества и сверх высоких температур мы победили эту заразу, а через несколько месяцев Леон начал работу над 112-ым Элвисом.

   Элвисы довольно известная серия револьверов, выполненная из лучших материалов и с феноменальной аккуратностью. Вся серия состояла из 111-ти револьверов, каждый из которых имеет лучшие характеристики в своём классе, как и цена на них. Леон же не хотел продолжать их изготовление и планировал завершить серию на такой знаменательной цифре, но Беля Сталь лучше всего подходила для 112-го Элвиса.

   Когда я впервые взял его в руки, почувствовал холод стали, увидел блеск идеально отполированного металла, напряглись мои руки под его тяжестью, тогда я впервые влюбился. Как бы глупо это не звучало, но мы были созданы друг для друга. Блин, действительно глупо. Плевать, я уже тогда понял, что не смогу расстаться с этим револьвером ни за какие деньги.

   Этот момент я считаю началом своего восхождения в мире трёх долин, но пройдёт ещё два года, прежде чем я решусь на новое путешествие, которое изменит всю мою жизнь.

  

Глава 1

  

   Хоук скинул на землю вещевой мешок и прислонился к стене форта.

   - Откуда идёшь?

   Хоук был уже довольно стар, и он чувствовал это всем телом. Боль в суставах все чаще давала о себе знать, а некогда крепкое и тренированное тело снайпера ссохлось под жаром солнца. Вот и сейчас он пользовался короткой передышкой, чтобы размять руки и сделать несколько глотков из фляги с бледно-зеленой жидкость - брагой, изготовленной по его личному рецепту.

   - Блойские шахты, слышал о них?

   Я бросил фразу в сторону, стараясь не отвлекаться от проверки вещей, но Хоука это не беспокоило - беседа не имела другой цели, кроме как скоротать время перед отправлением группы.

   Бронт поднял на руки свой мешок с припасами и сдавленно выдохнул под его весом.

   - Вроде там всех поселенцев черви съели, упаси Спаситель.

   Бронт был учеником Хоука и, кажется, сыном какого-то его дальнего родственника, поэтому исполнял роль мальчика на побегушках для учителя. Хоук - надменный и самоуверенный - нагружал парня черновой работой, пока сам отдыхал и спал. Кто-то скажет, что он тренировал парня, а кто-то скажет, что он использовал парня, но сам Хоук никогда ничего не говорил по этому поводу.

   - Не всех. Чуть больше половины.

   - Сколько говорите, умерли?! - Бронту пришлось прокричать вопрос.

   Для перевозки багажа используются повозки, в которые запрягаются Овоги. Пока Бронт грузил свой мешок на повозку, животные поглощали помои из корыта неподалёку, а во время еды они, как известно, ужасно громко ревут - намного громче, чем хотелось бы.

   Говорят, Овоги были наименее агрессивными монстрами, поэтому их удалось приручить, и теперь они настолько похожи на себя прежних, насколько ружье похоже на железную трубу с засыпанным в неё порохом. Гладкая розоватая кожа, покрытая пушком шерсти, мускулистые короткие ноги, поддерживающие массивное тело. Спереди на тебя смотрит длинная зубастая пасть, способная перекусить человека пополам, что ей привлекательности не добавляет. Это создание выглядело бы довольно страшно, если бы не пружинно-подобный крючковатый хвостик. Конечно, они все ещё проявляют агрессию, но люди нашли слабое место их основного оружия - челюсти. Овоги способны перекусить человека, но открывают пасть очень слабые мышцы, поэтому небольшая перевязка или намордник с легкостью решают проблему.

   Животные ревели. Бронт не услышал моих слов, и мне пришлось повторять.

   - Пару десятков солдат и около семидесяти поселенцев. Это чуть более половины населения шахт.

   Бронт положил мешок в повозку, опустил голову и прикрыл рот рукой, переживая о погибших. Никаких традиций или ритуалов, просто юноша был молод, чувствителен и религиозен. Он не мог остаться равнодушным в отличие от Хоука. Даже на миг ни взгляд, ни лицо старого наёмника не изменились, как будто ничего не произошло, но и его можно понять. Жизнь наемников похожа на бесконечную игру со смертью в качестве соперника и жизнью в качестве ставки. Повезло - остался жив, не повезло - проигрыш и смерть, а чем дольше одному везет, тем больше он видел невезений. "Проигравшие" есть всегда.

   - Так что же там произошло-то? - Старик продолжал разговор, но мне и самому хотелось поговорить после недели одиночества в путешествии.

   - Я ж говорю, на Блойс напало гнездо червей, съели половину людей и исчезли. Шахты остановились, из солдат охраны почти никого не осталось, люди начали убегать. Конечно, компании подсуетились, наняли пару сильных магов и рыцарский орден, и те за пару недель выжгли гнездо вместе с червями.

   - А вы здесь причём?

   Забавно, но Бронт относился ко мне как к старшему - с уважением.

   - Охраны же не осталось, вот компании и наняли наёмников.

   - Постойте, а зачем охрана, если гнездо уже выжгли.

   Мне не пришлось отвечать - за это взялся Хоук.

   - Мародёры. Поселение не способное себя защитить - любимое блюдо мародёров. Хотя там вариантов много: другое гнездо или язычники, другая компания или институт. Кэт, насколько я знаю, Блойские шахты где-то возле тумана?

   - Да, там километров тридцать. И не сокращай так больше моё имя.

   - Или что?

   - Или ученик останется без учителя.

   Хоук отбросил флягу на свой мешок, мышцы лица напряглись, взгляд изменился - глаза хищника во время охоты.

   - А у малютки хватит ли сил тягаться с батей?

   Старик не был каким-то особенным, но у него был огромный опыт, дававший ему ряд преимуществ. Возможно, именно поэтому он считал себя элитой и относился к молодым наёмникам вроде меня с серьёзной долей презрения, а я этого не люблю: не люблю, когда сокращают моё имя, и не люблю, когда меня недооценивают. Настолько не люблю, что готов снести голову любому, кто допускает подобную ошибку.

   Молчание затянулось. Расслабленный старик готов был перехватить с плеча винтовку и выстрелить. Я же держал револьвер на поясе, уверенный в своей скорости и меткости, но все резко прервалось.

   - Э, наёмники, хватит трепаться, вам не за это платят. Выдвигаемся!

   Мы переглянулись, и приняли решение отложить ссору на будущее, а у низкорослого солдата появились два опасных врага, способных на любое безумие.

  

   Отработав по контракту в Блойсе, я направился обратно в Нэогайю. Возможно, я обленился, может мне хотелось поскорее вернуться, но за подработки в поселениях я не брался, и чтобы выиграть время, не присоединялся к караванам. В результате путь, порой занимавший до трёх и более месяцев, подошёл к концу всего за полтора месяца, но конечно затраты тоже возросли, так как за еду и ночлег приходилось платить самому.

   Вчера я наконец-то добрался до последнего перевалочного пункта перед Нэогайей - форта Пьяный Камень, где я и встретил Хоука с его родственником. Так получилось, что до меня в форт прибыла группа солдат института, сопровождающая механика. Часть из них осталась в гарнизоне, а остальные должны сопроводить учёного в полис, но командующий, посчитав охрану слишком слабой, предложил мне и Хоуку немного поработать на институт. До Нэогайи остаётся день пути, работа выглядит несложной, а деньги всегда нужны, поэтому мой ответ был очевиден.

   Собственно что такое форт - жилое помещение на тридцать-сорок человек с двух этажными кроватями на половину занятое солдатами гарнизона, склад медикаментов, продовольствия, боеприпасов и других, необходимых в путешествии вещей, рядом небольшая пристройка-хлев для отдыха овогов, и все это окружено стенами от семи до десяти метров в высоту. Так же на стенах стали устанавливать одно или несколько стационарных орудий для обороны, но они есть далеко не у всех фортов из-за стоимости и сложности их производства и доставки. Собственно так выглядел и Пьяный Камень. Кстати, говорят, название форта появилось из-за местных строителей, нанятых из сброда подешевле. Они напивались и днем и ночью, умудряясь растянуть свой аванс до конца постройки. Вот в честь этих "героев" и был назван форт, что совершенно не мешает ему оставаться целым уже десяток лет. Хотя. Я тут заметил, что кладка камня посреди одной из стен отличается от остальной стены, но подробностей я не знаю, поэтому продолжу.

   Первый форт в Тихой долине (как собственно и все остальные) был построен институтом на пути между городами. Природные источники воды встречаются очень редко, питьевую могут добыть только маги, поднимая её из недр земли, как следствие почти все поселения находятся именно на таких источниках. До появления фортов караваны, нуждающиеся в отдыхе, питье и еде были вынуждены терять недели, и даже месяцы на дорогу от поселения к поселению, что совершенно не устраивало компании и институт в том числе. Порой отбив нападение караваны не могли собрать новую охрану из-за отсутствия солдат или нехватки наёмников, и вынуждены были распродавать свои товары в ближайшем городе, так и не добравшись до конечного пункта своего путешествия. Сейчас же все эти функции - склад, постоялый двор, охраняемый перевалочный пункт на кратчайшем пути между поселениями, место сбора солдат и наёмников - выполняют форты института.

   Помните, я говорил, что магов в фортах не бывает? Три столетия назад очень немногие имели время, которое не тратилось на выживание, и почти все они были магами. Понимаете, к чему я веду? Именно! Маги были единственными учёными во всех трёх долинах, и совершенно естественно, что несколько из них были среди первых исследователей Лесоградского подземелья. Но длилось это не долго - в первый же год они поссорились с компаниями и покинули исследования. Видимо, это всё же оставило определённый осадок, а может, это и не было причиной дальнейших событий, но точнее уже никто не скажет.

   В общем, лет двести назад исследователи заявили, что магия нарушает законы природы. Академия посмеялась и благополучно забыла об этой теории, но институту было мало. Прошли годы, и ученые, развивая первую мысль, заявили, что от заклинаний остается некий фон нарушенных законов. Академия промолчала, и опровергать ничего не стала, а зря. Венцом научной мысли, а точнее её глупости, стала третья теория - "Использование магии нарушает законы природы, в результате чего образуется Туман". Единственной причиной, по которой люди выжили в долине, была академия магов, и подобные теории являлись серьёзным оскорблением в её сторону. Маги ничего не сказали, но ответный шаг был сделан.

   "Никогда больше не иметь общих дел и интересов с институтом и компаниями, финансирующими его"

   Всего одна лишняя строка в кодексе магов, но на восстановление своего имени институту потребовалось целое столетие, а последствия старой глупости живут до сих пор. Так, например, маги никогда не заходят в рассеянные по всей Тихой долине форты института.

  

   - Я её в углу зажал, одну руку на грудь, другую под юбку. Ну, знаете, думал, проведу ночь в приятной компании, а тут этот придурок врывается. Лицо красное, вены вздулись, злой как храпун спросонья, еле дышит. За меч в ножнах схватился, говорит: "Убью обоих, один останусь!"

   Невинный как пушатик Бронт от смущения стал похожим на спелое яблоко, но вопрос все же задал. - Простите, а кто вломился-то?

   - Так жених этой дуры. Жених. Не отвлекай. - Рассказчик запнулся, пытаясь вспомнить, на чем остановился, но сразу же нашелся. - А, точно. В общем, стою я полуголый, а в штанах даже ножа нет. Этот с мечем на меня, ну я и схватил табуретку, и давай его по комнате гонять. Девка мне орет: "Не тронь его, я его люблю!" - он орет: "Убери табуретку, я все старосте расскажу!" Так я его в коридор выгнал, вещи в охапку и в окно.

   Командующий кроме меня и Хоука нанял еще трех воинов, и пока я вспоминал историю взаимоотношений института и академии, один из рыцарей развлекал группу рассказами о своих сексуальных похождениях. На второй истории я потерял интерес, на пятой перестал обращать внимание на спутника, а он все говорил и говорил,

   Солнце уже вошло в зенит и нещадно палило. Обычно под таким солнцепеком группа останавливается и прячется в тени, чтобы восстановить силы перед вечерней дорогой, но мы собирались к ночи уже добраться до Нэогайи, и не могли себе позволить передышку. Всегда готовые к неожиданностям, мы носим все необходимые вещи на себе, в том числе тяжелую и душную защитную одежду из-за которой тонем в собственном поту и держим мме-д-ле-нны-й темп ходьбы. В отличие от нас, легко одетые новобранцы института - молодые, неопытные и энергичные - постоянно обгоняли запряженную овогами повозку и норовили убежать вперед, оставив основную группу позади.

   Серпед - техник, которого мы должны охранять - несколько прошлых лет жизни провел в уютных лабораториях, где солнечный свет был нечастым гостем, а физические нагрузки ограничивались простым "принеси, подай". Уже после получаса пути он устал - о чем потрудился оповестить всех - и примостился на наших вещах в повозке, высокая крыша которой закрыта плотной тканью. Рядом с повозкой, прячась в узкой полоске тени, шла наша группа: я любимый, старик Хоук, его стеснительный родственничек, трое воинов наемников и, отбившийся от своих товарищей, молодой солдат.

   Рассказы озабоченного война меня не интересовали, и на них я уже давно не обращал внимания, но все же интерес воины вызывали, а точнее их необычный внешний вид. Все трое очень коротко стрижены, что довольно стандартно для наемников. Первый - вероятно лидер - под стать своему исполинскому росту носит коричневый кожаный плащ с длинными широкими рукавами, закрывающими руки, которые он всегда держит перед собой, но не скрещенными. Плавный шаг, гордая осанка, широкие тренированные плечи и уверенный взгляд, неустанно следящий за окружением. Не знаю, каким оружием он владеет, но я не рискнул бы с ним сойтись в ближнем бою.

   Второй и третий во многом были похожи - приземистые , они чем-то напоминали грузных земляных големов, которых призывают маги. Сила и тренированность воинов хорошо видна даже через одежду. Спины их защищали железные треугольные щиты, один из которых выделялся странно срезанным углом под правую сторону. Одеты воины в штаны и куртки из дубленой кожи, подбитой страхорыковскими пластинами на груди, талии и вдоль основных мышц, служа для защиты от легких порезов во время боя. Правое плечо украшали бледно-желтые наплечники из всё тех же пластин страхорыка. Под щитом поверх куртки свисал серый плащ, закрывая всю левую половину тела воинов и храня секрет оружия, используемого ими. Справа же на бедре висел закрепленный кинжал, используемый многими наемниками только в крайнем случае или во время разделки туши после удачной охоты.

   Вот собственно и всё. Что же необычного? Наверно мое внимание привлекала поразительная схожесть этих ребят, в них чувствовалась сильная сплоченность так не свойственная всем виденным мной ранее наемникам, ну и не забываем о спрятанном основном оружии.

   Между фортом и полисом около двадцати километров. Из-за овогов мы двигались очень медленно, но к вечеру наша компания уже должна была отдыхать в постоялых домах и тратить честно заработанные деньги, но пока только полдень. Впереди еще половина пути, а делать нечего. Разбившись на две небольшие группки по интересам, мы рассказывали старинные бородатые байки или те, что поновее - услышанные за кружкой горячительного в барах. Первое желание пообщаться с людьми после долгих дней одиночества прошло уже через час пути, и сейчас я откровенно зевал, поглядывая по сторонам. Ища куда приткнуть свой взгляд, я снова осмотрел воинов и остановился на защитных пластинах. Из поколения в поколение. Из года в год. От охоты к охоте их истребляют, но монстров - из которых изготавливают пластины - меньше уж точно не стало, как если бы на место одного убитого приходила пара молодых и сильных тварей.

   Страхорыки - одни из самых распространенных монстров проживающих в Тихой долине. Проворные и сильные существа, ходящие на четырех лапах, с сильно выделяющейся передней частью тела. На охоту они выходят стаями по пять-шесть особей, орудуя смертельно опасными когтями и лапами, с легкостью разрывающими людей. Прочная кожа покрыта короткой шерстью, но не полностью. Вдоль хребта их защищают множество широких костяных пластин невероятной прочности, но не эластичности.

   Чаще всего пластины выбрасывались, перетирались в порошок из-за ряда лечебных свойств или приспосабливались в хозяйстве. Уж не знаю как, но кому-то пришло в голову их очень долго проварить в воде, в результате было открыто их новое свойство - эластичность. После длительного процесса отваривания, пластины можно гнуть и сворачивать, а после и изготавливать доспехи. Замена металлу сразу получила широкое распространение, так как легкость производства и главное избыток материала делали пластины экономически выгоднее качественных работ кузнецов, а значит - доступными для подавляющего большинства наемников.

   М-да, хватит блистать знаниями известными даже детям, тем более что на горизонте появилось кое-что необычное. Наш путь пролегал через окраину "мертвого" города - заброшенное поселение, где никто не живет. Слева от дороги на возвышенности располагалась основная часть - домов пятнадцать и двухэтажный постоялый двор в центре поселения. От некогда стоявшей на окраине наблюдательной башни остались только двухметровые стены и фундамент, теперь она напоминала сгоревшую свечу, определить высоту которой я уже не решился бы.

   Справа - круглый одноэтажный домик, прилегающая территория которого, ограждена, почти мне по пояс, насыпью из камней. Скорее всего, в прошлом он принадлежал охотничьей семье. Почему я так думаю? Во-первых, если присмотреться, вдалеке маячил обширный лес, примыкающий к невысокому горному массиву, где обязана водиться различная живность. Во-вторых, насыпь ограждающая двор хоть и обрушилась в нескольких местах, но в ней точно выделялось два входа (или выхода, смотря как вам удобно). Один - со стороны города, а другой - со стороны леса. В-третьих, у второго входа (или выхода) во дворе находился плоский камень размером с полноценную кровать ни меньше. Из личного опыта скажу, что такие камни используются охотниками для разделки туш пойманной добычи, а неестественные темные и желтоватые подтёки только подтверждают мою догадку.

   Задолго до моего рождения определенного стиля в строительстве не было, и здания часто строились круглыми. В центре круга ставилась колонна, державшая пологую крышу, к ней же достраивались стены, разделявшие дом на комнаты. Не думаю, что в этом был какой-либо сакральный смысл, но стиль был намного популярнее современных коробок, что доказывал "мертвый" город. Он весь был построен подобным образом, что выглядело очень необычно для современных строителей, обученных институтом. Мне же нравилась подобная форма. Она была чем-то выбивавшимся из общей системы, чем-то неуловимо прекрасным. Дома удивительным образом умудрялись сохранять свою индивидуальность и общность с другими. Может это и глупо, но для меня на их фоне даже лучшие дома "коробки", как будто теряли толику своего очарования, а может все дело в том, что это "мертвое" поселение.

   Конечно, заброшенность придавала городу черты дикого спокойствия, пустоты и опасности. Все что имело хоть малейшую ценность уже давно забрано или разворовано, а окна и двери заколочены из страха пред умершими. Мертвые воскресают сами по себе только в сказках, но верования зарождаются не на пустом месте. Иногда после смерти человека остается "нечто", порожденное волей умершего или других людей. Так и появляются скитающиеся, мстящие и разгневанные духи. Они результат сильной воли и веры окружающих в их существование, хотя бывают и исключения. У нас принято хоронить членов семьи под порогом дома или в его фундаменте, поэтому люди боятся появления духов в заброшенных домах. Люди верят, что разгневанный дух может нападать на окружающих, приходить им во снах или нападать на путников. Чтобы этого не происходило, нужно перекрыть все выходы из дома и заколотить их, что и было сделано в масштабах целого поселения.

   Тень падала справа от повозки, поэтому моя группа немного отстала от неё, чтобы следить за всем городом. В одном из окон мне померещилось движение или, даже, силуэт, но видимо никто более этого не заметил. Возможно, это был дух, а может у меня разыгралось воображение на почве соответствующих размышлений, но я стал внимательней следить за окружением и положил руку на револьвер.

   Солдаты института, что шли с нами, были новобранцами, безусым молодняком. Они вызывали у меня раздражение своей неопытностью. Конечно, я помню, что сам был таким же, когда сбежал из дома, но у меня было огромное преимущество - подготовка и учителя, о которых эти дети не могли и мечтать. Даже приблизившись к поселению, они продолжали громко беседовали, совершенно не следя за тем, что происходило вокруг. Они не заметили бы даже остановку повозки, и продолжили бы идти вперед, нахваливая себя перед остальными. Дети. Возможно, поэтому мне было их немного жаль.

   Мы проходили через поселение в окружении тишины и гомона наших голосов, а потом они стихли. Я внимательно следил за домами, но пропустил то, что было под самым носом. Солдаты сделали шаг, потом другой, третий, а потом воздух закружился - появилось миниатюрное торнадо. Оно появилось на грани восприятия, лишь на долю секунды. В мгновение ока его невидимые лезвия прошли сквозь крепкие тела молодых парней. Мы застыли и ошарашено смотрели, как они разваливаются на куски и заливают землю своей яркой кровью. Мощный свиток-ловушка, неожиданно и беспощадно, лишил жизни шестерых членов нашего отряда, а мы просто смотрели.

   Первым пришел в себя Хоук. Он кинулся за повозку и потянул за собой Бронта, планируя следующий шаг. Вторым был лидер воинов, пихнув их в плечо, чтобы вывести из шока, он кинулся доставать из повозки техника. Я помог ему вытащить Серпеда наружу. Воины за это время пришли в себя и достали свои щиты, прикрывая нас. Старик забрал у Бронта какую-то сумку и кинул вперед за повозку, но приземлиться она не успела - еще в полете её подбил выстрел снайпера. Как я и ожидал, на нас нападали со стороны поселения.

   Глаза разбуженного техника ошалело метались из стороны в сторону, пытаясь понять, что происходит и почему его силком выволокли, но ни времени, ни желания объяснять что-либо у нас не было. Что не удивительно, нас всех занимал вопрос "Что делать дальше?", но особого выбора не было: без нормального укрытия мы не лучше трупов. Лидер воинов прижал к себе Серпеда и с силой пригнул, не давая тому предпринимать какие-либо действия. Под прикрытием щитов все мы бросились к единственному укрытию - дому охотника.

   Воины прикрывали наш тыл щитами, в то время как основная группа: лидер воинов с техником, Бронт и выживший солдат медленно отступали, а я со стариком как разведчики шли впереди группы. Хоук и я достали свои револьверы, после чего, дождавшись пока снайпер выстрелит в щиты, короткой перебежкой добрались до насыпи, исполнявшей роль забора, и, не сбавляя скорости, перепрыгнули её. Хоть пули уже несколько раз рикошетили от щитов, настоящий бой еще не начался, ведь стрелок был не один. Выглянув из-за насыпи, я увидел, как мародеры по два-три человека двигались между домами, медленно приближаясь к нам, но открывать огонь на таком расстоянии не решались.

   Как бы дополняя архитектурную уникальность круглой постройки в стене зияла дыра, так кстати нужная нам. Она как будто специально располагалась поближе к нам и в тоже время сбоку от входа, но по внешним признакам опасность не представляла. Возможно, она обвалилась по природным причинам, а может такой же отряд, как и наш, разбил её от нечего делать, но я уверенно могу заявить, что было это задолго до нашего появления, и без помощи нападавших на нас мародеров.

   Как только остальные добрались до насыпи, я помог перетащить техника через забор и перелезть остальным, а дальше дело оставалось за малым. Нужно было дойти до дыры в стене, и уже в укрытии составить план дальнейших действий, но что-то здесь пованивало тухлятиной, конечно, образно выражаясь. Пока мародеры осторожно подбирались к нам, я и Хоук без проблем со стороны снайпера вбежали в дом и осмотрелись. Как и следовало ожидать, мы оказались в обеденной зале, занимавшей половину дома. Из неё вели четыре двери: одна входная, остальные - в три других помещения. По бокам от входа располагались два маленьких круглых окошка, дававших слишком мало света для такой большой комнаты. Похоже, в куске стены, через которую мы вошли, ранее находилось еще одно окно, но от стены осталось так мало, что подтвердить мои домыслы не представлялось возможным.

   Хоук занял позицию у дальнего окна, снял с плеча винтовку и пытался хоть как-то вести прицельный огонь, чтобы замедлить передвижения мародеров. Я же в срочном порядке решил проверить остальные комнаты. Противник использовал очень дорогой свиток и явно заманил нас в этот дом, и мне нужно было срочно узнать причину этих поступков. Правая и левая дверь вели в равно малые комнаты, но из-за глобальной пустоты в них и отсутствия мебели, ничего конкретнее сказать нельзя. Обе комнаты я осмотрел как на наличие взрывчатки, так и на наличие свитков ловушек, но поиск не дал никаких результатов. Третья комната отличалась тем, что была скорее коридором, чем комнатой и оканчивалась выходом на задний двор, но ловушек она также не имела.

   Когда я закончил осмотр, остальной отряд как раз ввалился в залу и расположился подальше от окна, ожидая наших выводов, хотя были и исключения. Воин со странным щитом расположился у дыры в стене и достал нечто среднее между револьвером и винтовкой. Его оружие явно было не стандартным и сделанным под заказ. Оно имело укороченный приклад, револьверный барабан вместо обоймы и короткий - по сравнению с винтовочным или ружейным - ствол. Последний был весьма широкий в диаметре и явно рассчитанный на пули большого размера. Положив гибрид на ту часть щита, где отсутствовал угол и, уперев приклад в плече, он аккуратно целился в мародеров, экономя патроны. В этот момент он был похож на охотника, часами сидящего в засаде в ожидании добычи и нужного момента.

   - Оставьте техника там. - Указал я на только что проверенный коридор с выходом на задний двор. - И приведите, наконец, в чувство этого парня. - Речь шла о том солдате, которому посчастливилось выжить. Юноша все еще не мог прийти в себя после того что случилось с его товарищами, и висел мертвым балластом на нашей группе, что было непозволительной роскошью.

   - Старик? - Все то время пока я осматривал дом на наличие подсказок, он безрезультатно стрелял по мародерам и наблюдал за их передвижениями. Мне не требовалось уточнять вопрос, всё и так было понятно.

   - Та Балдагур его знает сколько их. Передвигаются группами по несколько человек, прячутся и теряются за домами и заборами, но больше восьми точно. Одеты очень похоже, пару раз видел щиты и мечи. Скорее всего, профессиональные наемники из одного отряда.

   Это весьма плохо, и дело даже не в том, что мы не знаем точное число противников. Воины доминируют в ближнем бою, а профессионалы ни за что не позволили бы стрелкам занять настолько выгодную оборонительную позицию без особой на то причины, а как раз-то её мы и не знали. Сначала был не дешевый свиток, а дальше, вероятно, они забросают нас взрывчаткой. Наиболее вероятно и достаточно логично? Нет, не достаточно. Свиток слишком дорогой для простой атаки, и взрывчатка не сильно уступает ему в цене. Вот и выходит, что в результате атаки мародеры получат головную боль со сбытом наших вещей и прибыль, еле покрывающую расходы. Какова цель такой тактики? Вопрос был, ответа не было, а с таким подходом я узнаю его слишком поздно.

   -Малой! Твою мать, тащи таблетки.

   Бронт по команде старика развязал мешочек на поясе и подбежал к своему родственнику, протягивая пару круглых пилюль. Вероятно, это были одни из усилителей продаваемых магами, но не думаю, что тело Хоука выдержало бы что-то сильное, да и не нужны ему "боевые" усилители. Учитывая его стрелковую специализацию, думаю, это были усилители реакции и зрения. Немногие решаются принимать таблетки из-за богатого разнообразия побочных эффектов: начиная с головных болей, галлюцинаций и заканчивая тесным посмертием под землей, но в его возрасте видимо это уже не так важно. Хоук на короткое время закрыл глаза, привыкая к новым ощущениям, потом взглянул на нас совершенно новым взглядом без тени дряхлости и усталости. Приспособившись к действию усилителей, он перезарядил винтовку готовый снова вести огонь.

   Несколько групп мародеров уже осели у насыпей-заборов с другой стороны дороги. На щите одного из них красовалась глубокая вмятина, вероятно, оставленная выстрелом воина из нашего отряда. Думаю, второго такого попадания ни щит, ни рука нападавшего не выдержат, что хоть немного, но радовало. С другой стороны мародеры приблизились на достаточное расстояние, чтобы вести огонь из их примитивного стрелкового вооружения. Последнее время все чаще можно встретить воина имеющего простенький револьвер, однозарядный кремниевый пистоль или коротенький обрез. Вооруженный таким образом воин начинает бой с выстрела, вынуждая противника защищаться и выигрывая время, нужное для сокращения расстояния. Опять же, оказавшись в такой ситуации как мы сейчас, простое наличие у воина стрелкового оружия может спасти ему жизнь.

   Сейчас же враги экономно стреляли по окнам и хрупким стенам дома, переводя бой в состояние выжидания. Двух стрелков с нашей стороны явно было недостаточно, но, хоть мне и нечем было заняться, в эту вялую перестрелку я решил не вступать. Я устроился у второго окна и начал отстраняться от окружения. Я концентрировался на каждом своем слове, и каждое из них вызывало сильное чувство, каждая строчка заклинания создавала образ в моей голове, чтобы потом стать реальностью. На пятой строке привычный мир начал отрывками возвращаться ко мне, но теперь он преобразился. Благодаря заклинанию люди вокруг меня стали другими, теперь я видел электрические импульсы, проходящие по их телам. Они почти светились от энергии внутри, но не для этого мной было потрачено столько сил. Я повернулся к окну и стал всматриваться сквозь стену, постепенно увеличивая дальность обзора.

   Противник передвигался тремя группами по три человека и одной состоящей из двух. Тройки располагались за заборами напротив нас. Судя по позам, в каждой из них был воин со щитом. Двойка же заняла дом с левой стороны по отношению к нам. Один из мародеров стоял в позе стрелка с винтовкой и оттеснял нашего воина обратно в дом через дыру в стене. Второй, выпрямив одну руку, также держал оружие, но скорее был воином ближнего боя, чем стрелком. Вероятно, это была стандартная комбинация из стрелка и воина, что компенсируют недостатки друг друга. Отвлекшись от двойки, я заметил, что остальные мародеры отстреливаются не высовываясь из-за забора, видимо боясь феноменальной меткости Хоука или чудовищной силы выстрела воина, или и того и другого.

   Информация была собрана, но не вся. Я всматривался в дома и окна, всматривался так далеко как только мог, но снайпер был вне зоны моего зрения, что меня безумно злило, но отсутствие результата тоже результат. Что следует из всей информации о снайпере, которую я собрал? Во-первых, снайпер только один, и он использует винтовку достаточно точную для того, чтобы сбить в полете маленькую сумку, брошенную Хоуком у повозки. Вместе с тем она не имеет магазина, требуя несколько секунд для перезарядки. Во-вторых, снайпер держал под прицелом повозку, теперь стреляет по окнам, но не видит дыру в стене, а значит, он находиться в правой части поселения перед нами. В-третьих, крыши домов на холме дают хороший обзор, но будучи пологими и ветхими, совершенно не подходят для ведения снайперской стрельбы. Выходит, что наш "зоркий глаз" расположен в одном из домов или лежит посреди одной из улочек между постройками, замаскировавшись так хорошо, что ни старик, ни я до сих пор не заметили его, что маловероятно. А теперь главное. Мое электрозрение доходило до второй линии домов, но все кого я увидел, находились рядом. Поскольку снайпера не было в первых двух линиях, то он должен был находиться в одной из нескольких построек выше, но не далее, поскольку снайперу нужен контроль над полем боя.

   Снайпер был второй по важности проблемой, но, как и первую, её я решить пока не мог. К сожалению, я не владел заклинаниями способными убить или хотя бы нейтрализовать его на таком расстоянии без знания его позиции. Все что мне остается в такой ситуации так это решить третью проблему - проблему численного превосходства наших врагов, и решить её я могу.

   - Э, как тебя там?

   Мне показалось, что воин у дыры не заметил моего обращения - он не оглянулся, не сменил позиции и вообще не подал вида, что слышит меня, но все же ответил.

   - Анбар. - Весьма лаконично, но мне больше и не нужно.

   - Анбар, передохни секунду и перезарядись. Хоук, ты тоже. Сейчас будет весело.

   Воин сделал еще один выстрел и укрылся в доме, чтобы перезарядиться. К сожалению не все пошло так гладко как мне хотелось. Хоук презирал меня с самого начала за мою молодость, самоуверенность и неопытность, и все же, будучи профессионалом, отбросив свои претензии, ради работы он был готов работать со мной. Старик сотрудничал на равных, выполнял мои указания, когда от него требовалось прикрытие, но сейчас я отдавал приказы как лидер отряда, как человек решающий и планирующий за всех. Конечно, это ему не нравится, у него за плечами десятилетия жизни наемника. Для него я не более чем выскочка, пытающийся взять контроль над всеми. И он прав.

   - Глупо торчать здесь дальше и надеяться на приход Спасителя. Хватайте клиента и через задний вход валите отседа.

   Хотел бы сказать иначе, но Хоук прав. Я действительно забыл, что вместе с позицией лидера я беру на себя ответственность за жизни каждого члена отряда. Я настолько привык нападать, что готов рисковать жизнями этих людей ради бессмысленной победы. Поэтому я решил молчать, пока весь отряд не примет решение.

   Хоук начал обсуждение, я молча выжидал, но мы забыли о том, что среди нас был еще один лидер.

   - За домом открытая территория, а у них хватит стрелкового оружия и патронов, чтобы изрешетить нас.

   Лидер воинов все это время оставался в стороне от командования боем и то, что сейчас он выступал на моей стороне, было несколько неожиданно для меня, но мне стало немного легче. В тоже время старик не отказывался от своей затеи, приводя новые аргументы и вырисовывая план.

   - Не глупи, мы так все поляжем. Я и эти двое - старик указал на меня и Анбара - останемся здесь, и вы успеете уйти достаточно далеко.

   - Вдвоем вы не продержитесь. Останетесь втроем - закончатся патроны и вам конец.

   Воин в плаще сделал паузу, дав нам время обдумать далеко не радужные перспективы, а после приступил к выводам.

   - Уйдем вместе - не выживет никто. Уйдет часть - умрут оставшиеся.

   После неутешительных выводов он очень неохотно расстегнул свой плащ, показывая нам металлический нагрудник, а точнее рисунок на нем - белая шестеренка пересеченная сверху вниз голубой молнией. Сам рисунок мало о чем говорил мне, но само его наличие имеет особый смысл. Рисунок на доспехах используется для указания на принадлежность человека к определенной группе. Как правило, это либо маги, либо рыцари. Магом он не является, к исключениям не относится - значит, он рыцарь, но об ордене с таким символом в Тихой долине я не слышал. С другой стороны я о много не слышал.

   - Рыцари не отступают и не оставляют своих на смерть. - А вот и доказательство правильности моих рассуждений. Это заявление сводит на нет весь план Хоука, но решает проблему с лидером отряда, что отчетливо читалось на лице старика. Не знаю, так ли он хотел занять позицию лидера или настолько не верил в нашу победу, но от своего плана он точно не отказался.

   - Эти самоуверенные дети. - Хоук готов был сорваться в любой момент, но собрав свою волю в кулак, успокоился. - Если хотите подохнуть с "честью" - он особо выделил это слово, произнося его с отвращением - я вам мешать не буду. Оставайтесь здесь, а мы уйдем.

   Я выглянул в окно, но передвижений среди мародеров не заметил, что меня насторожило. В воздухе витала опасность, а наш отряд распадался у меня на глазах.

   - Решайте, что будем делать быстрее. Иначе никто уйти не успеет.

   Мои слова привлекли внимание Хоука, но только сильнее разозлили его, чего не могу сказать о лидере рыцарей. В тоже время другой рыцарь прислушался к моим словам и вернулся к своей позиции у дыры в стене, начав стрелять, но не так прицельно как раньше, а только пугая противников.

   - Я уважаю ваш возраст и опыт, но уходить глупо, тем более, у Кэтмура был какой-то план, или я ошибаюсь.

   - Я согласен с ними. - Тихий мальчишеский голос прозвучал из угла комнаты совершенно неожиданно для всех.

   - И ты Бронт. - Старик чувствовал себя уязвленным. Даже абсолютно послушный родственник не был согласен с ним, хотя пока не понимаю почему. - С каких пор ты начал спорить со мной. - С каждым предложением Хоук повышал голос, почти срываясь на крик. - Ты возомнил себя героем. Кому и что ты собрался доказывать, придурок. Тряпка, ты подохнешь даже быстрее чем они.

   - Я не поэтому. - Бронт говорил еще тише, чем раньше, подбирая слова и сбиваясь. - Таблетки. Вы умрете без отдыха.

   А вот это было неожиданно. Возраст Хоука давал о себе знать, и, видимо, он уже был не способен выдержать долгие нагрузки в купе с побочными эффектами от таблеток. Похоже, даже он не смог бы уйти сейчас, поэтому он и предлагал себя в жертву отступлению, но гордость не позволяла ему этого сказать. Я не могу продолжать этот спектакль дальше. Похоже придётся плюнуть на свою гордость и действовать, прежде чем старик что-то ответит.

   - Старик, вы многого обо мне не знаете. Поэтому, сейчас заткнись и доверься моему плану. Если все получится - выживут все.

   Хоук начал игру в гляделки, но быстро сдался. Я абсолютно уверен в своих силах и том, что собрался провернуть. Думаю, он увидел это по моим глазам, и это немного остудило его, чего было достаточно для нашего сотрудничества. Хоук достал полный магазин и перезарядил винтовку.

   Я же тем временем отменил заклинание и достал из переднего кармана жилета небольшой продолговатый черный предмет похожий на камень и им не являвшийся. Удивленные взгляды уставились на меня. Заклинание электрозрения я читал шепотом, а то, что я сидел и смотрел на стену, похоже, все восприняли как обдумывание планов. Когда нанимался на эту работу, никому кроме командующего фортом я не сказал о своём таланте мага, как следствие, сейчас все в отряде пытались понять, кто я такой. Вместе с тем Хоук начал проникаться ко мне доверием, и с новым энтузиазмом оценил наше положение.

   И все же, что я держал в руках? Около года назад мне попалось дерево, догорающее после удара молнии. Из его остатков методом проб и ошибок мне удалось сделать три ритуальных чарда. Ритуальные чарды не являются полноценными зачарованиями и служат магам вместилищами ритуала. Проще говоря, маг проводит ритуал заклинания и запечатывает эту силу в уникальный предмет, имеющий силу в духовной реальности, а потом при помощи короткого заклинания высвобождает силу из предмета, при этом, не тратя свои собственные духовные силы. К сожалению, один из них я использовал уже очень давно, и еще один недавно, когда я путешествовал в одиночку, и на меня напали трое шипохвостов, тогда же я истратил приличную часть своих зачарованных патронов.

   После того, как я произнес активатор, электрические разряды прошли по заклинанию, вырезанному на куске дерева. Все смотрели на меня, ожидая развития событий. Ну что ж, порадую публику.

   - Приготовьтесь. Сейчас начнется.

   Я не лгу, когда говорю, что эта затея может изменить наше положение, и я не лгу, когда говорю, что уверен в своем плане. Стараясь не засветиться в окне, я кинул ритуальный чард так близко к насыпи из камней как только мог, но легкое дерево не перелетело ограждение, что впрочем, не помешало моим планам. Электричество окутало весь чард, после чего от него симметрично отделилось шесть молний, образуя малого элементаля молний в форме паука, а я сконцентрировал большую часть своих ментальных сил на его контроле.

   Первое время мародеров охватил шок от того с чем они столкнулись. И это вполне естественно, учитывая то, что даже младшего элементаля невозможно убить обычным оружием. Пользуясь этой заминкой в рядах противника элементаль, повинуясь моему приказу, проскочил через забор и напал на первую тройку. К сожалению, у него недостаточно сил чтобы убить прикосновением, но каждая его атака вызывала смятение и шок в рядах врагов. Один из воинов тройки встал, пытаясь увернуться от проворного паука, но тут же получил пулю между лопаток от Хоука. Другой успешно защищался щитом, пока паук, прижавшись вплотную к земле, не проскочил снизу, чтобы забраться на грудь и медленно зажарить воина в своих объятиях. Третий воин начал отходить от шока первой атаки и даже попытался атаковать паука, но промахнулся, и, не успев остановить движение меча, отрубил ногу своему уже мертвому товарищу. К своему удивлению, он забыл о наших стрелках.

   Я повел элементаля к другой тройке, но видимо они успели прийти в себя, и сейчас с нездоровой готовностью ожидали приближения паука. Очень странное поведение для тех, кто не может его повредить. Двое воинов готовились наброситься на мое творение, которое уже приблизилось на расстояние атаки, а третий закрывал их от Хоука и Анбара. Первые выпады нападавших не нашли своей цели, а воин со щитом чудом держался после пары попаданий наших стрелков в щит, но бой продолжался. Элементаль нападал агрессивно и прямо, не заботясь о выпадах противников, но очень быстро это прекратилось. Через ментальную связь, в тот момент, когда мечник попал по одной из лап паука, я почувствовал отголосок боли элементаля. Похоже, удар смог нанести вред бестелесной сущности, но этого не хватило, чтобы убить или покалечить её. Все же мне сегодня катастрофически не везло. Оказалось, враг использовал заточенные магами клинки. Они не были могущественными чардами, но у младшего элементаля даже такая слабая магическая обработка отнимает силы, нужные для поддержания оболочки.

   Щитоносец не выдержал нового залпа и припал к земле, а Хоук сумел прострелить бедро еще одного воина, которого парализовал точный удар паука. Понимая, что их товарищи не смогут победить, а мы постепенно перестреляем их, в бой вступила следующая тройка, и теперь пятеро воинов окружали элементаля.

   Оказавшись в безвыходном положении, бедный паук метался между ударами врага и пытался вырваться из окружения, но все его попытки были тщетны. Особо много неприятностей доставлял воин с двумя мечами, показывающий мастерство далеко не самоучки, а более близкое к рыцарскому. Мое же внимание больше занимал моргенштерн в руках другого мародера. Он размахивал им далеко не так умело как его собрат с двумя мечами, но так сильно, что его сторонились его же товарищи. Конечно, враги обладали техникой боя, навыками и опытом, но элементаль очень необычный противник, против которого все стандартные стратегии и тактики, по меньшей мере, малоэффективны. К сожалению и у него есть слабое место.

   Я не так просто опасался медлительных и мощных ударов моргенштерна. Кусок дерева был ядром заклинания, связующим звеном между элементальным планом и физической реальностью. Достаточно одного сильного удара "заточенным" или "усиленным" оружием, чтобы элементаль утратил тело, а заклинание оборвалось. Под напором множества врагов элементаль перестал атаковать и ушел в глухую защиту. Мародеры обступали его плотным кольцом, а двое щитоносцев закрывали их от стрелков. Из-за столпотворения людей я не видел того что происходило в кругу и не мог контролировать действия элементаля. Эти непредвиденные обстоятельства разрушили мою концентрацию и отвлекли от связи с призванным ровно на столько, сколько потребовалось, чтобы я услышал крик из дома слева.

   -Да чтоб тебя, падаль, комарьё закусало!!!

   Похоже, мой сюрприз оказался настолько неожиданным, что привел в бешенство моих врагов. По крайней мерее так я думал в тот момент, пока не услышал продолжение вопля.

   - Начинай уже, ублюдок язычника!!!

   Сначала эта фраза меня удивила. Потом я понял, что все это обращалось не ко мне. Дальше я не анализировал и не тратил время на размышления. В одно мгновение все это сделало мое подсознание, и оно же выдало результат. Я насильно разорвал связь с элементалем и развернулся к моему отряду. Краем глаза я заметил, что Хоук убрал винтовку и приготовился бежать.

   - ВСЕ НАЗАД...

   - ВСЕ НАЗАД!!!

   И хоть выкрикнул предупреждение я с Хоуком одновременно, но продолжил я уже возле входа в коридорчик.

   -...НА ЗАДНИЙ ДВОР, ТЛЯ!

   В коридоре я схватил за руку техника, надеясь, что напуганного солдата кто-то все же вытащит из дома без моей помощи. Уже когда на полном ходу я выволок безвольного Серпеда подальше от опасности, я почувствовал волну магической энергии, образующуюся по окончании ритуала. Тогда же из постройки выскочил Хоук, а следом за ним Бронт, но рыцари несколько растерялись и среагировали позже остальных. Когда земля задрожала, а вместе с ней и дом, двое из них уже находились в коридоре, поднимая молодого солдата на плечи. От спокойствия рыцарей не осталось и следа. Они ошалело смотрели вперед и бежали с невероятной скоростью, убегая от опасности.

   Под шум рушащегося строения я вспомнил, что среди рыцарей не было Анбара. Он находился дальше всех от выхода и среагировал позже всех. Земля подобно пикам взлетела к небу, разрывая крышу дома. Рыцарь влетел в коридор, продолжая свой путь, оттолкнувшись щитом от стены, но он явно не успевал. Заклинание "Гнев земли" с каждой секундой разрасталось во все стороны от центра дома. Ему требовалось лишь несколько секунд, чтобы плотные пики земли изрешетили все здание, а после и обрушили его. Будь у Анбара хотя бы пол секунды, и он успешно покинул бы дом, но их у него не было, как не было у него времени оглянуться. Видимо чувствуя смертельную опасность, рыцарь сжался подобно пружине и совершил, возможно, лучший прыжок в своей жизни, но даже этого не хватило. Очередной "куст" взметнулся вверх, оставляя глубокую рваную рану в бедре воина, а потом пики ударили в щит, которым он прикрывался, отправляя Анбара в полет. Совершив в воздухе вынужденное сальто, Анбар рухнул с неба в нескольких метрах от нас и взвыл от боли. На щите осталось множество вмятин, а чуть ниже центра зияла дыра, из которой текла кровь.

   Рыцари первыми бросились к своему товарищу, чтобы оттащить от разрушенного здания и осмотреть раны. Стащив щит, они оголили переломанную руку, но ничем помочь не могли. Лицо Анбара покрывал пот, а одежда становилась мокрой от крови. Все его мускулы напряглись в попытке остановить кровотечение, а треск сжатых зубов, вызывал дрожь у окружающих. Я хотел было броситься к нему, чтобы применить целительную магию, но вспомнил, что как и рыцари все зелья и лекарства я оставил в сумке в повозке. К счастью, Бронт никогда не расставался со своей поклажей. Парень достал чистые бинты и несколько глиняных флаконов с зельями и принялся обрабатывать раны рыцаря. Один из сосудов он отдал лидеру рыцарей и приказал (!!!) медленно поить им раненого. Целительная сила, заключенная в зелья немедленно перетекла в Анбара, останавливая кровотечение и покрывая чудовищные раны коркой. Бледность отошла от лица раненого, а мышцы его расслабились, сбрасывая напряжение.

   С того момента как я почувствовал энергию ритуала прошло менее двух минут, но темп событий мгновенно вымотал нашу группу, что было заметно по всем, но в особенности устал Хоук. Старик присел и уставился затуманенным взглядом на землю, то и дело хватаясь за сердце, вырывающееся из груди, и остальным было не лучше. Серпед и до этого отказывался принимать реальность, а теперь окончательно решил сбежать от неё, потеряв сознание. Последний из солдат увидев раненого рыцаря, успел лишь отойти на два шага прежде чем опустошил свой желудок на землю, но заниматься им и успокаивать его было некому.

   Не думаю, что Анбар в ближайшее время сможет взять в руки оружие, не говоря уже об участии в бою. Радиус "Гнева земли" вышел за пределы дома, но враги обязательно придут. У нас почти не оставалось времени. Я уже почувствовал, что они убили элементаля, а значит, скоро они перегруппируются и начнут зачистку выживших. Конечно, они не знаю, что почти все мы избежали смерти, но мародеры все еще превосходят нас числом, а мы потеряли оборонительную позицию.

   Я растерялся. Слишком быстро все произошло, и так же быстро изменилась наша позиция. Все планы и стратегии теперь были бесполезны, а неожиданно появление мага в рядах нападавших окончательно лишает нас шанса на победу. Вся моя гордость лишилась опоры, и я ни в коей мере не представляю, что мне теперь делать. Мои ноги подкашивались под взглядами тех, которые доверились мне и выбрали лидером группы. Они все смотрели на меня, и я понятия не имею, о чем они думают сейчас или чего ожидают от меня. Отряд готов был сдаться, хотя все и понимали, что свидетелей никто оставлять не станет. Поддержка пришла с совершенно неожиданной стороны. Взгляд, ожидающий приказов и решений. Взгляд, уверенный в моих силах, и этим взглядом на меня смотрел Хоук.

   Я обрел каплю сил, и она разрослась морем злости на себя и врагов. Пора прекращать жалеть себя и поддаваться течению событий. Пора вспомнить свою рассудительность и силу воли, способную творить заклинания и чудеса. Я единственный маг в этом отряде, а значить только я могу в полной мере оценить и проанализировать ситуацию. Только мне известно, на что я способен, а сдаваться и умирать без боя мне не по вкусу.

   В первую очередь нужно определить наши шансы, а точнее силу вражеского мага, который испоганил мой прошлый план. Что я о нем уже знаю? Он провел ритуал, из-за которого, вероятно, нас и заманили в этот дом. Редко встречающиеся "дикие" маги обладают одной или парой уникальных способностей и не используют ритуалы, поскольку не обладают нужными знаниями и способностями. Из этого следует, что противник - обученный маг, возможно, обученный академией.

   "Гнев земли" - заклинание четвертого круга, обладающее, обычно, намного меньшим радиусом поражения. Поскольку нас стали заманивать в дом, как только начался бой, то и все необходимое для проведения ритуала было приготовлено заранее, а сам ритуал проводился с начала битвы. Простое вливание силы для увеличения радиуса действия заклинания, ну никак не могло занимать те двадцати минут, что шла наша перестрелка. Можно предположить, что маг исполнял ритуал для всего заклинания и для увеличения его силы.

   Теория магии основана на учении о пяти состояниях: жидкое (вода и остальные жидкости), газообразное (воздух, пары и газы), твердое (земля, камни, металлы), энергетическое (огонь, электричество) и духовное (пространство, время и слои реальности). Маг может овладеть хоть всеми пятью направлениями, но для развития лучше сконцентрироваться на одном - том, к которому есть предрасположенность и талант.

   Враждебный маг использовал заклинание земли, которому хватает не менее разрушительных аналогов других типов. Согласитесь, глупо проводить долгий и сложный ритуал для усиления заклинания того направления, специалистом которого не являешься. Так же глупо, как использование ритуала для экономии сил в ситуации, когда скорость имеет огромное значение. Если учесть все это и некоторые другие детали выходит, что наш противник - маг земли третьего круга, или только переступил на четвертый. В любом случае, ситуация больше не кажется мне такой уж безнадежной, но теперь нужно составить план дальнейших действий.

   Весь анализ противника занял немногим более пятнадцати секунд. Я не анализировал все так поэтапно как изложил ранее. Я неосознанно воспринимал все условия задачи, создавал и тут же отметал множество предположений. Я всегда гордился своей способностью мгновенно анализировать, но теперь требовалось представить весь дальнейший ход битвы. Маг должен находиться где-то на холме, за последним рядом домов. С правой стороны в третьем ряду должен располагаться снайпер, которого так же нужно нейтрализовать, а лучше убить. Основная группа врагов находиться совсем рядом и специализируется на ближнем бое, все еще превосходя нас числом. Новой позиции для наших стрелков попросту не существует, затягивать бой бессмысленно, а в ближнем бою мы проиграем. С другой стороны у меня созрел очень рискованный и дерзкий план. Похоже, он так меня обрадовал, что я непроизвольно улыбнулся, чем привлек всеобщее внимание, чего мне и требовалось.

   - Есть план? - Лидер рыцарей выжидающе поднял на меня глаза.

   - Не желаете ли вы показать знаменитое рыцарское мастерство. - Обращаясь к оставшимся двум рыцарям, я имел в виду умение рыцарей обращаться с холодным оружием, и это дало результат. Подчиненный рыцарь, похоже, успел перебороть страх, так же как и я, используя злость, и теперь намеревался отомстить за своего брата по ордену в десятикратном размере.

   - Да я заставлю их собственные кишки сожрать.

   Уж я-то в этом не сомневаюсь. Хотя лидер рыцарей совершенно не изменился в лице, меня очень порадовал ответ его подчиненного. Теперь дело осталось за малым.

   - Пойдем справой стороны. Я побегу первым, принимая весь огонь на себя, а вы двое пойдете следом и нападете на них - я указал рукой в сторону разрушенного дома, за которым находились войны врага - снайпер и стрелок слева не станут стрелять по своим.

   Похоже, лидер рыцарей заметил маленькую дырочку в моем плане, ну или так он думал.

   - Их многовато для атаки в лоб, ты так не думаешь?

   - Какое-то время им будет не до вас, так что воспользуйтесь этим шансом.

   С рыцарями я разобрался, теперь нужно отдать указания Хоуку.

   - Старик, ты одновременно с ними - я махнул головой в сторону рыцарей - пойдешь с левой стороны и постараешься убить стрелка: он стреляет из окна второго дома слева. Не получится и пусть, перебегай на правую сторону и помоги нашим бравым рыцарям.

   Я хотел было на этом остановиться, но голос подал Бронт.

   - Там от меня пользы нет. - Какой-то мгновение он не решался говорить, но забота о раненном взяла свое. - Мы останемся здесь, я возьму щит, а он - Бронт указал на, переставшего издеваться над своим желудком, солдата института - этот револьвер.

   Бронт имел в виду гибрид, которым пользовался раненный рыцарь, но придираться к терминологии никто не собирался. Хотя, по разочарованию на лице Хоука ясно читалось, что, если выживет, то он обязательно проведет лекцию по огнестрельному оружию и его классификации своему глупому племяннику.

   Времени на мелочи больше не было. Анализ проведен, план составлен, указания отданы, дальше все зависит от везения. Первым делом я очистил сознание и воссоздал чувства спокойствия и защищенности. Дальше требовалось создать образ и при помощи стиха-заклинания придать цель внутренней энергии. Этим заклинанием приходилось пользоваться довольно часто, поэтому много времени на его завершение не потребовалось. С последним произнесенным мной словом вокруг меня образовалось золотистое поле, похожее на сияние исходящее из меня. Второе заклинание относилось к третьему кругу и обладало убийственной силой. Колючее, мгновенное и переполненное энергией. Волосы на левой руке встали дыбом, а в пальцах покалывало от электрических разрядов.

   - Начали.

   Я побежал направо, огибая разрушенное здание. Как я и предполагал, первый выстрел произвел снайпер, привлекая внимание своих товарищей. Пуля должна была пробить мне сердце, но остановившись в сантиметре от цели, бесшумно упала на землю.

   Раньше выследить вспышку от выстрела было просто невозможно, но теперь я знал куда смотреть, а магическая защита охраняла от снайперского огня, впрочем, сейчас не до этого. Привлеченные выстрелом, наемники несколько ошарашено подготовились к моему появлению. Меня оглушила канонада выстрелов: пистоли, револьверы и даже шестиствольный пистоль выдохнули дымным порохом, подобно реву чудовищ. Большинство пуль пролетели мимо, а остальные остановились, так и не долетев до меня. Не разбирая, что произошло, револьверы продолжали стрелять, а остальные воины бросились в ближний бой. Глупо конечно, но с реальным положением вещей они не были знакомы.

   Я выбросил левую руку в сторону мародеров, и с кончиков пальцев сорвалась молния. Поразив ближайшего противника, она мгновенно раскинулась на всех, кто находился рядом. Конечно, я не рассчитывал убить их этим, ведь у "Грозового веера" имеется ряд недостатков или скорее особенностей. Это заклинание способно убить даже монстра при прямом попадании, но оно предназначено для поражения группы. "Грозовой веер" представляет собой предельно мощный заряд электричества, который поражает всех живых существ в определенном радиусе, при этом сила заряда разделяется на равные части в соответствии с количеством целей. Проще говоря, чем больше целей, тем меньший заряд ударит по каждой из них.

   Как я и предполагал, враги планировали обойти дом с двух сторон. Выжило в битве с элементалем шестеро, как результат они разделились на две тройки, но когда я появился, мародеры только разделились и не успели отойти далеко. Пятеро из них попали в зону действия моего заклинания, и теперь, когда их трухнуло электричеством, кто-то выронил свое оружие, кто-то упал на землю, а кто-то рухнул на колени, закатив глаза. Беспомощными, ошеломленными и заторможенными мародеры встретили двух рыцарей, выбежавших вслед за мной. Свою часть работы я выполнил, остальное оставлю им.

   Не сбавляя ходу, я перелетел через первую насыпь камней, потом через вторую, приближаясь к первой линии домов. Не оборачиваясь, я услышал свистящий выстрел винтовки Хоука. Надеюсь, он попал. Пробежав мимо первого дома, я услышал первые крики и скрежещущий звук столкновения металлов.

   Снайпер снова выстрелил и на этот раз в голову, но с тем же результатом, что и раньше. Его уверенность в стрелковом оружии и желание пробить магическую защиту, сыграли с ним злую шутку. Во-первых, выстрел по мне в той позиции, в которой я находился, мог быть сделан лишь из двух мест, и теперь я точно знал, где находиться снайпер. Во-вторых, теперь он не мог спрятаться, времени на перезарядку у него не было, а сбежать он не успеет.

   Перепрыгнув еще один забор, я оказался перед второй линией домов. Не знаю уж, что послужило причиной чего, но несколько участков стены обвалились в прошлом, а о крыше напоминала лишь опорная колонна в центре дома. Поэтому я и решил пробежать сквозь него. Преодолев вторую линию, я направился к следующему дому, из заколоченного окна которого не так давно торчало дуло винтовки.

   Я приблизился к дому, достал револьвер и прижался к стене, постепенно подбираясь к входу с левой стороны дома. Двери давно не было, свет почти не проникал внутрь через заколоченные окна. Я прислушался, но ничего не услышал кроме звуков битвы снизу возвышенности. Не думаю, что снайпер планировал сбегать. Вероятно, он поджидает меня внутри, но что мне с этого. Было бы неплохо знать его вооружение, или хотя бы иметь время, но как всегда это бывает...

   К счастью на мне все еще была магическая защита, призванная ранее. Более полагаясь на удачу чем на собственные навыки, я впрыгнул в дом подобно бревну, брошенному вперед, и тут же пожалел об этом. Сгруппировавшись перед падением, мне удалось, приземлившись на пол, сделать кувырок вперед и почти врезаться в стену. Как оказалось в таком прыжке просто невозможно искать противника. К тому же, я пролетел вход в соседнюю комнату и оказался перед входом в третью комнату.

   Я поднимался и обдумывал, в какой из комнат спрятался снайпер. Потому я не услышал тихий стук подбитой подошвы, и, как следствие, получил два удара ножом в спину. К счастью магическая защита остановила и эти удары, прежде чем окончательно истощилась. До того как нападавший нанесет третий удар, я подался спиной назад, на ходу поворачиваясь, что бы словить руку с опасным оружием. Видя, что лезвие оказалось в опасной близости от моих потрохов, я левой рукой схватился за лезвие, надеясь на специальные перчатки, которые я все время ношу, как и большинство моих коллег. К счастью из-за небольшого расстояния снайпер не стал замахиваться, и мне удалось остановить движение ножа, но это ненадолго - уж очень не устойчивая у меня позиция относительно врага.

   Пока левая рука проигрывала в неравном бою с наточенным лезвием, правая рука наконец-то взвела курок револьвера. Чтобы, стоя правым боком к противнику, выстрелить правой рукой, мне пришлось продеть её под левой рукой, и, не целясь выстрелить за спину. Для гарантии я выстрелил ещё раз, а потом и ещё пару раз. Давление ножа ослабло, а вскоре и вовсе исчезло. Я наконец-то смог повернуться и убедиться в результате слепой стрельбы.

   Из трех рваных дыр на жилете снайпера вытекала кровь, но он продолжал стоять, как бы протестуя против собственной смерти. Потом он поперхнулся, сделал шаг назад и приоткрыл рот, чтобы вылить кровь, заполнившую рот, горло и легкие. Только после этого его глаза удивленно расширились, и он упал на колени. Все еще не веря в произошедшее, убитый все же рухнул на пол. Вскоре его дыхание остановилось, но глаза так и остались широко раскрытыми от удивления. Дырки три, выстрела четыре. Похоже, я промахнулся. Тфу, такое может случиться с каждым, так что расстраиваться не будем.

   Первым делом я осмотрел левую ладонь и обнаружил, что из разреза в перчатке идет кровь. Хоть он и не глубокий, но порезы всегда заживают хуже других ран. К счастью, я правша и не особо нуждаюсь в левой руке, с другой стороны было бы неплохо остановить кровь и как можно быстрее. Видимо из-за чрезмерного возбуждения я не чувствую боль от пореза, но в моем положении лишняя потеря крови и ухудшение самочувствия совсем не к месту. Мельком осмотрев труп и не найдя ничего полезного, я оторвал немного ткани от его одежды и перемотал руку. Надеюсь, что не подцеплю какую-нибудь заразу.

   Так, снайпер больше не проблема и можно заняться магом. То, что он чуть выше на холме уже известно, но что дальше. Для ритуала нужно открытое пространство, так что особого выбора нет - нужно идти вперед. Следующий в линии дом, вероятно, раньше был если не домом богача, то, судя по его площади и двум этажам, точно был гостиницей. Пройдя вдоль него вверх, но не выходя за угол, я вышел к центральной площади. Дальше вдоль улицы были видны ритуальные символы и до сих пор дымились угольки. Рядом с местом проведения ритуала, лежали походные мешки и другие вещи нападавших, расположенные вокруг давно погашенного костра.

   Аккуратно выглянув из-за угла, я увидел человека в мантии с посохом в руке. Он стоял в метрах семидесяти от меня и читал нараспев заклинание. Руки его плотно держали навершие посоха, бедно украшенное золотом и цветными драгоценными камнями. Когда он замолк, заклинание прорвалось через навершие, и пять энергетических сгустков цвета рыжей ржавчины устремились вниз по склону, вероятно, нацеленные на дерущихся воинов. Я мог прервать заклинание одним выстрелом, но стрельба с такого расстояния - слишком рискованное занятие, поэтому я отбросил подобные мысли. Чтобы навязать магу свои условия боя, я решил приблизиться к нему, обойдя несколько домов понизу, а за одно и продумать стратегию боя.

   Обходя заброшенные постройки, я провериk боеприпасы в патронташах на поясе. Тринадцать патронов, три обоймы, два патрона в револьвере и одна обойма зачарованных патронов, вот и все что у меня осталось после длительного перехода. Как ни крути, а против мага обычные пули бесполезны, поэтому пришлось перезарядить барабан. Пробежав метров тридцать в нужном направлении, замедлиk темп, чтобы не привлечь внимание врага.

   Одна из главных проблем слабых магов в том, что мы эффективны в определенных условиях. Маг воды обретает дополнительные силы рядом с водой. Маг земли лишается большей части своих сил в воздухе, а я предпочитаю черное, лишенное солнца, небо, ураганный ветер поднимающий клубы пыли и чудовищную силу природы, воплощенную во вспышках света. И чем они сильнее, тем лучше для меня. Как назло, на небе весь день не было ни единого облака, не говоря уже обо всём остальном. Тем не менее, прежде чем столкнуться с магом и, несмотря на истощение моей магической энергии, я создал новую магическую защиту. В этот раз не от физических воздействий, а универсальное ослабление магических воздействий. Конечно это не полноценный кокон, сфера, доспех или купол, но тоже довольно неплохо. К сожалению, в отличие от предыдущей защиты, эта чтобы поглотить враждебную энергию, будет поглощать мои магические силы, а их надолго не хватит.

   В очередной раз, жалея себя, я добрался до последнего строения, отделяющего меня от врага, и направился к углу. Прежде чем высунуться, я взвел курок и собрался с мыслями. Сначала я даже не заметил его, что естественно удивило меня, впрочем, все тут же прояснилось. Маг спокойно стоял, не предпринимая, каких либо попыток атаковать моих товарищей, опасаясь попасть по своим или экономя магические силы. Впрочем, это не помешало ему использовать защитное заклинание. Повинуясь воле мага, земля подобно второй коже покрыла его тело и уплотнилась, становясь удивительно прочным доспехом. И все было б не так плохо, если бы его голова не повернулась, а наши глаза не встретились.

   Деваться больше некуда. Оставаться на расстоянии и прятаться - значит дать магу время, а это гарантированный провал. Поэтому я решил навязать ближнюю дистанцию. Выбегая из-за угла, я сделал первый выстрел, и пуля с заклинанием "разряд" вошла в плечё мага, проникая сквозь земляную кожу. Ответный шаг мага доказал, что я ошибался, думая, что он ничего не делает - фигура заклинателя засветилась сиреневатым свечением магического доспеха. Я снова выстрелил, и пуля "пламенного сгустка" столкнулась с защитным заклинанием, немного ослабляя его. Маг, не теряя времени, сконцентрировался на посохе и материализовал полтора десятка камней, каждый из которых был размером с мой кулак. Между нами было около двадцати метров, когда камни с огромной скоростью полетели в меня. Каждый из них остановило моё магическое поле, но энергия ощутимо подходила к концу. Стараясь удержать мага в прицеле, я произвел еще два выстрела, но и их бесславно поглотил его доспех. В этот раз враг не стал читать заклинание, а использовал вложенное в зачарованный браслет заклинание. Когда он вытянул вперед руку, я не представлял чего мне ожидать, но снова прицелился. Струя пламени столкнулась с моим защитным полем, начиная прогибать защиту, но сквозь огонь пролетела еще одна пуля. Вместе с дымом от сгоревшего пороха развеялся и "доспех", защищавший все это время мага. Я же, пока мои силы подходили к концу, прыгнул сквозь струю огня на мага, валя того на землю. Он уперся ногой мне в грудь и оттолкнул меня со всей силы, которой, кстати, у него было в избытке. Потом пхнул ещё раз, но не в грудь, а чтобы выбить из руки револьвер. К моему несчастью, удар пришелся по пальцам, и я разжал ладонь, роняя револьвер.

   Отползая назад, маг пытался на ходу встать и снова навести на меня браслет, но пока он только терял равновесие. Видя, что мой противник встает и сейчас зажарит меня заживо, я схватил револьвер левой рукой и выстрелил, практически не целясь. Последний шестой выстрел прорвал "оберег земли" и оставил аккуратную круглую дырочку во лбу мага. Его глаза закатились. Так и не сумев встать в полный рост, он снова потерял равновесие и по инерции упал на спину, закрывая глаза.

   Мда, на сегодня я навоевался, но бой еще не закончился. Как же я не хочу двигаться. Сейчас бы закрыть глаза и заснуть. Стоять! Я такой не один! Уверен, остальные хотят отдохнуть не меньше моего, а может и больше. Да и не закончилось ещё ничего. Ладно, хватит лежать, пора вставать. Пойду, хотя бы посмотрю, что происходит внизу.

  

Глава 2

   Так, встаем и идем. Сначала нужно найти место с обзором получше. Вон там, между домами, если немного спуститься, то будет подходящее. Ты гляди, похоже, рыцари воспользовались шансом по полной: на ногах стояли только двое мародеров, а остальные никаких признаков жизни, кроме стонов, не подавали.

   Рыцарь со щитом заблокировал очередной удар противника, но тот тут же ответил ударом своего щита и отступил. В тоже время лидер рыцарей отбил запястьем меч второго мародера и совершил мощный хук с правой.

   Не ожидал я того, что главный рыцарь предпочитает рукопашную, но, вынужден признать, он более чем хорош. Вот он проскочил под рукой противника, обезопасив себя от кинжала в другой руке. Потом, объединив в одно действие силу поворота и движения тела, влепил по печени. Продолжая движение, он схватил противника за руку и совместил еще один разворот с ударом колена в живот, после которого противник упал на землю. Чтобы не дать мародеру воспользоваться мечем или кинжалом, рыцарь сел на него, а дальше с методичностью кузнечного молота превращал лицо противника в неаппетитную кашу.

   Пока я наблюдал за одним, другой рыцарь успел подрезать бедро своего противника, который под яростным напором мог только отступать и пригибаться к земле. В конце концов, он упал и получил еще одно ранение. К сожалению, они повернулись ко мне так, что увидеть последний удар я не смог, но, думаю, тут и так все ясно.

   Ну вот, раз уж бой закончился можно спускаться к своим. Интересно, а где Хоук? За то время, что я спускался, старик так и не появился - неужели помер? Рыцари, конечно, заметили мое приближение, но тут же вернулись к добиванию раненных врагов, используя небольшие кинжалы для перерезания горла.

   - А где старик?

   Рыцарь, видимо, помня о своем обещании, с особой жестокостью продолжал издеваться над трупами, поэтому ответил мне их лидер.

   - Посмотри за домом.

   Как всегда немногословно, а впрочем, кого это волнует? Хоук действительно отдыхал с другой стороны дома, а племянник суетился вокруг него, опаивая старика настоями и зельями. Наемник же старательно от них отмахивался и пытался достать пробку из своей фляги з брагой. К сожалению, одной руки ему явно было недостаточно, но настойчивости ему не занимать. Из всей троицы - не считая потерявшего сознание техника - меня, похоже, заметил только солдат, но оружия не опустил.

   - Все живы? - Ответ Хоука не заставил себя ждать.

   - А что? Невидно? - Какое-то неловкое молчание получается. Похоже, нужно сменить тему.

   - Врагов, вроде бы, уже не осталось, а я видел у них там лагерь на холме. Предлагаю пообедать.

   Собственно, сказав все что хотел, я развернулся и пошел обратно тем самым, не оставляя им выбора и возможности обсуждать мое предложение. После чего, предупредил рыцарей о привале и направился проверить повозку. Овоги весьма умные создания: прижались к земле, лежат не шевелятся - боятся, что в них выстрелят. Можно даже подумать, что они мертвы, но тихое порёвывание доказывает обратное.

   Сначала я хотел отвезти повозку к лагерю мародеров, но осмотрев её понял, что она не пройдет между домами на холме, а выходить на широкую дорогу - слишком долго. Немного подумав, я просто взял свой мешок с вещами и оставил повозку там, где она и стояла. Я отдыхать хочу, а не решать проблемы отряда. Того же мнения были и остальные.

   Постепенно все подтягивались к лагерю в верхней части поселения, но перед этим рыцари стащили труппы в одну кучу, чтобы обобрать их попозже. К тому же, есть такая традиция - убирать за собой если намусорил. Звучит не очень, но жители долины чтят её со всем уважением. Закончив наконец с "уборкой", рыцари занялись своей внешностью. Достав кувшины с водой, они где могли, отмыли кровь, грязь и оружие.

   Своя еда - конечно хорошо, но лучше я сначала проверю вещи мародеров. Вещевые мешки в количестве шести штук были аккуратно поставлены у стены рядом с затушенным костром. Тут же стоял пустой казанок. Неподалеку была вырыта яма для объедков и по совместительству нужник. Среди вещей я нашел: немного пороху, полдесятка яблок, мазь от насекомых, круглые пули, "комплект путешественника" состоящий из самых необходимых вещей, несколько целебных зелий, немного воды, четыре фляги с брагой и вяленое мясо. Хотел бы я сказать, что мы нашли ещё и хлеб, но эту упругую, водянистую и безвкусную гадость назвать хлебом язык не поворачивается - только лепешкой и никак иначе.

   Отказываться от бесплатной кормежки никто не стал, тем более, что сейчас нам всем нужен хороший отдых. Постепенно все собирались. Бронт довел солдата и техника. Последний при этом отстраненно молчал и постоянно вздрагивал, когда к нему прикасались. Рядом с костром рыцари положили раненного Анбара. Тот же отказался от еды и быстро уснул, чтобы дать зажить ранам.

   Довольно быстро мы разобрали трофейную еду и устроились поудобней, наслаждаясь мясом с брагой. Но не прошло и минуты, как рыцарь не выдержал тишину.

   - Смотрите, я вот чего не понимаю. Почему на нас нападали не со всех сторон?

   Собственно он прав. Раньше времени подумать над этим у меня не было, но ведь в нападении действительно много неувязок и странностей. - Как-то оно выглядит неправильно.

   -Вот, вот, а я о чем говорю. Как воин говорю - нужно быть больным или слепым, чтоб выбрать такой план.

   Хоук снова отпил из своей фляги, и по лицу его можно было прочитать "блаженство". Потом заткнул пробку и подключился к обсуждению.

   - Точно много ненормального: маг-мародер, отряд опытных и далеко не бедных наемников, тактика и план нападения. - Старик остановился, но только для того, чтобы снова выпить. - Они ведь продумали и организовали до мелочей далеко не лучший план.

   Я вспомнил еще одну важную деталь. - Кстати, маг точно принадлежал академии, но не уверен, что он завершил ученичество.

   Все глубоко задумались в поисках логики. В голову, если честно, ничего не приходило, но, к счастью, я не один такой умный. Лидер рыцарей прищелкнул пальцами и выдвинул свои мысли по этому поводу.

   - Посмотрите вокруг: на костер, вещи, следы. Они здесь были не один день.

   Судя по взглядам, в группе ещё никто не понимал к чему он ведет.

   - Мы недалеко от форта и полиса. Из полиса могло идти два вида караванов: пустой с минимальной охраной и не представляющий интереса мародерам, тем более, что маг и такие воины с меньшим риском могли бы больше заработать той же охраной. Второй - полный, богатый караван с охраной не меньше тридцати человек, возможно, даже с магами. Пусть, с подготовкой и засадой, но потери того не стоят.

   Действительно здравая мысль, но я могу ещё кое-что добавить. - А даже если они и захватили бы груз, где бы они его сбывали? В полисе? Судьи вздернут. Идти в другое поселение? А в чем тогда смысл устраивать засаду на свежий, полный охраны караван?

   Мою мысль встретили дружным одобрением, но лидер рыцарей явно был не в восторге от того, что его перебили. Поэтому я замолчал, позволяя ему продолжить.

   -Это конечно хороший вопрос, но не в это суть. Форт для многих - последняя остановка перед прибытием. Поэтому, большинство караванов избавляется от лишней охраны, а значит мародеры поджидали жертву из форта. Но есть здесь ещё одна деталь. Если бы наша группа состояла, преимущественно, из воинов, то мы не уходили бы в оборону, а наоборот нападали. Значит, ловушка с домом теряет смысл, а план готовился именно против стрелков.

   После недлительного молчания с выводами рыцаря не согласился Хоук.

   - Маг, снайпер, стрелок, кучка воинов. Мож, они готовились к любому варианту? Могли ведь, если они такие расчетливые.

   Похоже, пока мы ели и беседовали, старик начал, тихонечко напиваться. И теперь вместе с усталостью его покидала всякая способность говорить осмыслено, но логика пока его не подводила. В общем я решил подбить результаты.

   - Хм, мы имеем хорошо подготовленный отряд наемников с магом, но не достаточно многочисленный для масштабного нападения. Они какой-то время поджидали здесь небольшой караван из форта. Вероятно, караван института, поскольку большинство солдат - стрелки. При этом, они не занимали позицию заранее, чтобы не спровоцировать другие караваны, что не совсем объясняет их действия, но пока не об этом. И все же я не понимаю чего они хотели добиться. Почему такой большой риск, и почему так близко от Нэогайи? И почему с ними был маг академии, если башня магов так близко?

   - А если поджидали именно нашу группу?

   Такую незамысловатую и в тоже время неожиданную версию выдвинул Анбар. Всё это время он неподвижно лежал в стороне с закрытыми глазами. Собственно, я думал, что он давно заснул, но видимо я ошибался. А вообще, странно, что мы даже не рассматривали подобную версию, хотя она вписывается во всё произошедшее. Вот только нет у нас ничего достаточно ценного, чтобы на нас нападали. Да и можно ли назвать механика ценностью? Погодите-ка, а для чего он вообще идет в полис из института.

   - Эй, пленник четырёх стен, ты вообще для чего нужен?

   Во время разговора, Серпед сидел тихо и замкнуто. Сжавшись он открыто показывал, что не хочет и не может сейчас говорить. К вяленому мясу механик так и не притронулся, но его фляга с брагой уже подходила к концу. Поняв же, что я обращаюсь к нему, он поднял пьяный взгляд и, почему-то, немного расслабился.

   - Чтобы думать головой.

   - Тута мы и без тебя справимся. - Почувствовав намек на оскорбление, в разговор решил вмешаться Хоук, но сначала допил то что оставалось. - На кой ты полису сдался?

   - Проектирование и установка комплекса водоподъёма. В смысле, установка системы насосов для подъема воды.

   - Похоже маги решили играть грязно, а мы весьма не кстати им помешали. - Лидер рыцарей сделал за всех весьма неприятный вывод. Решив немного разбавить неприятные мысли, он предложил сменить тему, и в качестве новой выбрал моё происхождение. Вкратце я рассказал о том, что не являюсь магом академии, отступником или диким магом. Рассказал немного о том как стал наемником, но в подробности своего прошлого посвящать не стал, а им, похоже, не очень-то и хотелось. Немного успокоив мысли и атмосферу, я решил узнать чуть больше о своих компаньонах, и в особенности о рыцарях.

   - Я вот тут вспомнил. А из какого вы ордена? Как-то никогда не доводилось видеть ваш герб. Да и рыцарей с винтовками, честно говоря, тоже.

   Казалось бы вполне нормальный вопрос, но он еле заметно смутил лидера. Какой-то время он открывал и закрывал рот, решаясь говорить или нет.

  -- Предлагаю оставить это на потом.

  -- Почему же?

  -- Уже пора выдвигаться.

  -- Расскажешь по пути.

  -- Возможно.

   Собственно он прав. Мы уже отобедали и отдохнули. Изначально мы планировали войти в полис поздним вечером, но из-за случившейся заминки мы окажемся там затемно. Впрочем перед отправлением следовало решить ещё один вопрос, о чём нам напомнил Анбар.

   - Как делить-то их будем. Предлагаю по праву равенства.

   С предложенным способом не согласился Хоук, о чём тут же нам сообщил.

   - Не, не, не. Никакого права равенства. Вас больше - значит и доля больше, а вклад разный. Предлагаю "долевой раздел".

   Предложение конечно хорошее, но тут уже я не согласен. Сначала придётся распродать вещи, потом поделить поровну на каждого участника (группу), а это долго, неудобно и не стоит затраченных усилий.

   - Погодите-ка, свою долю я возьму по праву "Руршека", а остальное делите как хотите.

   По лицам я видел, что большинство хотели возразить, но отказать мне в праве "Руршака" было бы оскорбительно бесчестно. Конечно всё это неважно для мародеров и прочих отморозков, но для рыцаря репутация и честь тоже, что и деньги для такого старого наемника как Хоук. Впрочем, всегда есть детали.

   - Ну допустим. Кого убил того и обдирай, но не много ли тебе одному? - Жадный разум Хоука уже работал.

   - Забираю мага. Остальные вам. Надеюсь, так все довольны?

   Возражений не последовало. Хоук с лидером рыцарей начали обсуждать дележку, а я пошел к тому месту, где оставил тело. Маг продолжал лежать неподвижно (А могло быть иначе?). Земля, выполнявшая роль второй кожи, теперь лишилась магии, растрескалась и осыпалась вокруг тела.

   Это был парень старше двадцати лет. Аккуратный и чистый, чего сложно добиться путешествуя (У меня так ни разу не получилось). Отросшие каштановые волосы также выделялись чистотой. Мантия покрыта пылью, но сами понимаете. Как и предполагалось, труп учился в академии, что видно по одежде и вещам. Собственно больше в его внешности меня ничего не интересовало, поэтому пора обратить внимание на меркантильную сторону вопроса.

   Мантия явно зачарована, но сниму позже. Обут не в "скороходы", пэтому обувь трогать не буду, а вот посох уже лучше. Маги зачаровывают их самыми разными способами и используют для увеличения своего могущества, но большинство посохов духовно связанны со своими владельцами, что не даёт использовать их кому-то кроме хозяина. Судя по астральному следу, этот тоже был связан с хозяином. Использовать я его не могу, но мне и не нужно. Главное для меня в посохе то, что он создается из специфических компонентов. Этот представлял из себя обработанное маслами "укрепленное" древко покрытое узорами из железа с тонким слоем позолоты. Узоры поднимаются вверх, переходя в золотое навершие густо инкрустированное мелкими разноцветными кристаллами кварца. Навершие выполнено в виде сетчатой клетки удерживающей большой рубин. Тем не менее, камень использован не высокого качества, и поддавался он лишь минимальной огранке, что, впрочем, не мешает мне его продать.

   С внутренней стороны мантии я нашел малые глиняные бутыли плотно закрытые пробками. На глине педантично выцарапаны названия содержимого: "дух-зелье", "регенеративная мазь", "взрыв-смесь", "пыль Балвеа", "жидкий болотник". Конечно же я забрал всё и продолжил осмотр. Рядом я нашел, прикрепленную веревками к мантии, книгу заклинаний. Плотная обложка из коричневой шкуры монстра, украшенная тонкими линиями металла, которые причудливо извиваясь образуют симметрический узор. Таким же образом выполнен и переплет книги, скрепляющий жесткие шершавые листы бумаги.

   К сожалению, продать книгу больше чем за один цельник не получиться - практической ценности для "не магов" она не несет. А вот себе я её могу и оставить. Маги не просто так являлись первыми учеными. Они написали множество трактатов по различным заклинаниям, способам и методам их применения. Особо сложные заклинания могут занимать целый трактат, а порой и два, но книга заклинаний - не трактат.

   Книга заклинаний для мага является усилителем могущества как и посох, но в другом плане. В них маг записывает стихи заклинаний, ритуалы и кучу другой информации о магии. Часто книга ментально связывается с памятью мага, чтобы не приходилось запоминать все необходимые элементы заклинания. Поверьте, запомнить более полусотни порой длинных стихов довольно сложно, и это не считая ритуалов и прочих деталей. Лично я знаю наизусть около двух десятков заклинаний и десяток ритуалов. Раза в два меньше я могу вспомнить если будет достаточно времени, но книга заклинаний для мага моего уровня должна содержать до сотни заклинаний и полсотни ритуалов. Кажется, я опять жалеюсь.

   С шеи убитого я снял странный амулет: нанизанные на веревку камни с рунами и несколько перьев лазурного окраса. С руки снял медный браслет и золотое кольцо. Оба предмета излучали слабый отголосок духовной силы. К сожалению моих навыков не хватает для того, чтобы понять их силу, а инструкция не прилагалась.

   Забрав всё ценное и раздев труп, я отправился к своему мешку в повозке. Закончив первым, я какой-то время походил вокруг, осмотрелся. Моё внимание привлекли несколько тел с чудовищными ранами. Руки, ноги, плечи, каждая рана была похожа на вспаханную землю. Честно говоря, я даже не знаю чем можно так разорвать кожаную броню, а потом и тело. Последний труп отличался тем, что его буквально выпотрошили тем же оружием или устройством. Похоже рыцарь сдержал своё обещание, притом весьма жестоким образом.

   Вскоре подтянулись остальные. Техник и солдат сели в повозку, туда же мы положили раненного, и продолжили путь...

   - Вернемся к моему вопросу. Кто-то обещал рассказать о своём ордене.

   - Я не обещал. Я сказал, что "возможно" расскажу.

   - Та, не виляй ты как девица, - Хоук грубил даже рыцарям, - всем же интересно.

   В разговор влез младший рыцарь.

   - Как репьях прицепились. Не хочет он говорить - забудьте.

   Интересненнько.

   - Похоже от нас что-то усердно скрывают.

   - Ладно, ладно, расскажу.

   - А может не нужно? Призрак, ну зачем оно им?

   - Тихо. Мы так учеников точно не наберем. - Рыцарь был вынужден согласиться со словами лидера и кисло отвернулся, позволяя тому продолжить. - Мы орден "Технорыцарей".

   Хоук бесцеремонно задыхался от смеха. Младший рыцарь отвел взгляд и опустил голову. Даже Бронт еле сдерживался, а я молчал. Может быть "техномаг" и звучит гордо, но только благодаря приставке "маг". "Технорыцарь" же звучит как-то глупо и неуместно. Кстати, по терминологии техномаг - это маг изучающий технологии и механизмы, но что-то я отвлекся, а Хоук тем временем подавил смех для нового вопроса.

   - Кто ж додумался-то до такого названия?

   - Что тут поделаешь, у Тевлия любовь к "звучным" названиям.

   Тогда мне в голову пришла мысль.

   - А почему собственно "Техно"?

   - "Бронебой" Анбара вы уже видели, а это моё оружие. - Призрак впервые поднял рукава плаща так, чтобы мы могли увидеть его руки. - Веш, покажи своё.

   Оружием Призрака были наручи переходящие в рукавицы, оставляющие пальцы открытыми. Изнутри - кожа, снаружи - какой-то сплав, на костяшках металл отделен от основной конструкции и несколько отличается цветом. Я чуть присмотрелся и увидел тонкие провода уходящие вверх по руке. Потом Призрак сжал кулак и по костяшкам с трескотом пробежал разряд электричества.

   Оружие Веша тоже отличалось технологичностью. Ранее я принял его за меч, но это скорее электропила в форме меча. Короткая рукоять переходила в гарду, а дальше в металлическую коробку с двигателем механизма. Он занимал треть длины меча, а остальное - пила с мелкими зубьями, прикрытая как и двигатель тонким листом металла. Теперь я понимаю откуда взялись те чудовищные раны.

   ***

   Дальше разговор пошел проще и Призрак рассказал историю возникновения его ордена. Всё началось с детской мечты трех мальчишек из разных семей. Жили они в поселении недалеко от Нэогайи и мечтали стать прославленными рыцарями, героями, но жизнь слаживалась совсем не так как хотелось бы, и мечта оставалась мечтой.

   Ренков был седьмым ребенком в семье и младшим из трех братьев. Предки его были охотниками, и отец его был охотником, и братья его готовились стать охотниками, и судьба младшего сына уже была выбрана. Чем старше он становился тем строже к нему относились, а тренировки затягивались на всё больший срок. С годами детская мечта забывалась, а руки сменили деревянный меч на ружьё.

   Шатрож был вторым и любимейшим сыном местного купца, успешности которого завидовал каждый, кто стремился к богатству. От отца мальчик унаследовал предприимчивость и живой ум, но сравниться с братом в убеждении не мог. Желая дать образование и спокойную обеспеченную жизнь ребенку, отец Шатрожа нанимал лучших учителей и собрал целую библиотеку свитков и книг. И все же, этого было не достаточно. К шестнадцати годам юноша отправился на обучение в Институт, и, как оказалось позже, о мечте не забывал.

   Призрак был третьим мальчишкой и звали его Найман. Родился он в небогатой, но любящей семье, занимавшейся разведением овогов. К несчастью, когда Найману было тринадцать, его отец погиб во время нападения монстров, и мальчик взял заботу о матери на себя.

   Видимо, пытаясь забыть случившееся, вдова продала имущество и переехала в Ньютерру, где занялась шитьём и нанялась служанкой в одно из поместий Внутреннего Круга. Дела шли не так хорошо, как ей хотелось, но мальчик не жаловался. Годом позже у матери завязались отношения с местным стражником. Он заботился о ней, помогал деньгами и отношения продолжали развиваться, чего нельзя сказать об его отношениях с подростком. Мать же не замечала вражды или не хотела замечать, но вскоре у Наймана появился новый отец.

   Дом новой семьи становился богаче с каждым днем, а отношения между отцом и сыном все ожесточённее. Мать радовалась новой жизни и никогда не перечила новому главе семьи, отворачивая взгляд от побоев на теле сына. Возможно наперекор новому отцу, а возможно из-за возраста Найман примкнул к местным группам мародеров, обчищая карманы приезжих, а вскоре и дома местных.Сначала мать пыталась переубедить сына, потом умоляла не ссориться с отцом, а когда подросток повзрослел и стал юношей, его оставили без выбора. Не желая испортить свои отношения с главой семьи, мать попросила сына покинуть дом.

   Понимая, что оставаться в полисе он не может, Найман присоединился к группе мародеров и ушел на Тропу Свободных. В ход шло всё: грабежи, убийства и вымогательство. Тогда в юноше раскрылся талант воина, которым он очень гордился. Семь лет он переходил из одной банды в другую, занимаясь всем чем придётся и не отказывая себе ни в чём. Юноша стал мужчиной, а поступки его становились всё более дерзкими и известными. Так продолжалось до тех пор, пока Найман не стал гладиатором, проиграв бой на "Арене". Два года он провел в другой реальности, осваивая мастерство рукопашного боя. Оказавшись отрезанным от всего мира, он смог познать себя и изменить свои взгляды на жизнь. А когда "Арена" снова появилась в нашем мире, Призрак завоевал титул чемпиона и освободился от рабства. Вернувшись в привычный мир Призрак отправился в родной город, надеясь встретить старых друзей.

   Семейство охотников к тому времени сумело прославиться ещё больше. Ренков стал прекрасным стрелком способным находить выход из самых сложных ситуаций, а его владение разными видами стрелкового оружия указывало на выдающийся талант. И все же, он не был охотником, как его старшие братья. Ренков стал стрелком, бойцом, возможно убийцей, но не охотником. Появление Наймана стало для него освобождением и дорогой в мир, где он не стоял в тени своих братьев.

   От родителей Шатрожа друзья узнали, что тот какой-то время работал на Институт, а несколько лет назад перебрался в Ньютерру, где работает алхимиком и механиком. Шатрож был единственным, кто не терял свою мечту. Всё это время он составлял кодекс ордена, искал связи, собирал деньги и планировал. Поэтому, появление старых друзей он принял как сигнал к началу. Втроём друзья доработали кодекс и начали поиск союзников. За несколько лет им удалось собрать две дюжины учеников и последователей, а теперь они все собирают первое поколение технорыцарей.

   ***

  -- Так, а мать. Ты был в Ньютерре, твоя семья тоже там. Неужели даже не навестил.

   Интересно, почему это волнует Хоука?

   - Она ждала ребенка, когда выставила меня из дома... Мне сложно возвращаться, но в следующий раз я должен увидеть её.

  

  -- Остановимся на этом. Я рассказал свою историю, Кэтмур - свою. Остались вы двое.

   Вероятно, старик ожидал этого и приготовился отбиваться.

   - Энто, с чего бы мне говорить? Я клялся? Нет.

   - А это и не важно - рыцарь наседал - или ваша история сделает нас врагами?

   Если подумать, то личность Хоука интересна и мне.

   - Старик, а ведь ты не обычней нас. В твоём возрасте оставаться наёмником и таскать за собой ученика... обычно обзаводятся семьёй.

   ***

   После недолгого уговаривания, старик рассказал, что у него было своё дело - пошив одежды и была любящая жена - Карилла. Были они знамениты красотой своей одежды, а денег хватило на свой дом. Потом у них родился первенец - мальчик. Когда ребенку было два года, их навестил брат Кариллы, когда-то покинувший семью, чтобы стать наёмником. Прожил он у них неделю, помогал по хозяйству и в скором времени собирался покинуть их дом, но в поселение пришли "судьи". Хоук тогда встречался с караванщиками, поэтому ничего не знал о происходящем.

   Гость семьи заметил судей раньше, чем они его. Он успел запереть все двери и окна, и взял в заложники ребенка с сестрой. Оказалось, что он вступил в банду мародёров и занялся разбоем, но судьи выловили их и казнили. В живых остался только один преступник, и судьи намеренны казнить его любой ценой. Когда они поняли, что войти в дом не получиться, то просто взорвали его заклинанием.

   Брат Кариллы погиб в огне, но перед этим ранил Кариллу, когда та попыталась отобрать ребенка. И даже в этом состоянии мать закрыла ребенка своим телом от обломков. К сожалению этого было недостаточно и ребенок задохнулся в дыму.

   Когда Хоук узнал об этом, то спасать уже было некого. Он хотел добиться справедливости к тому, что сделали судьи, но в ответ его пообещали казнить за сокрытие преступника. Утратив всё, Хоук не стал возвращаться к прошлой жизни и стал охотником за головами. Сам я не совсем понимаю как он стал на этот путь, но не мне судить.

   Времени у нас было много и тогда старик рассказал о своём ученике. Все дети в семье Бронта унаследовали мягкий характер родителей. Но если для старших сестер это была хорошая черта, то для мальчика - это проблема. Когда сестры нашли мужей, вопрос стал более остро. Дело в том, что по традиции и закону дочери не наследуют имущество родителей, поскольку уходят в другие семьи, но только если в семье есть наследник. Видя нерешительность и слабость Бронта, мужья сестер уговорили его родителей отдать юношу на обучение его дяде, чтобы закалить характер. Мужья надеялись на то, что Бронт не выдержит и погибнет. Понимая это, Хоук всё же взял племянника на обучение и теперь пытается сделать из него мужчину, пока сам не умер. А судя по тому, как он переживает усилители, то осталось ему недолго.

   ***

   Мы шли вперед. Темы беседы незаметно сменяли друг друга, а время так же незаметно пролетало мимо нас. Жгучее солнце сначала опустилось до горизонта, а после и вовсе исчезло. Мрак поглотил безлюдные земли и отступил перед светом звезд. Спустившись с очередного холма, я увидел знакомые зеленые поля. Правда, когда я последний раз их видел, они были свежевспаханной землей. В паре километров от нас, скрываясь за ярким желтым светом осветительных сфер, находился полис Нэогайи. Мы почти пришли.