Аннотация: Предыстория романа. Вычитано от 02.11.12. Приятного чтения. В случае возникновения вопрос и замечаний - пишите, буду очень рада любым правкам : )
- Говорят, всего их было восемь, - сказано это было вполголоса, но Альянс тотчас же обратилась в слух. - Восемь звезд, что даруют тепло этим землям. Именно поэтому ранды настолько устойчивы к высоким температурам - условия жизни обязывают.
- Как обязывают и нас! - охранник утёр широкою ладонью пот, после чего перевел взгляд ввысь, где на ясно-голубом небосводе безжалостно сверкали звезды. - Даже имея при себе защиту от столь высоких температур, мы просто медленно запекаемся в доспехах. Страшно подумать, что будет, выйди мы за пределы технического круга.
-Даже последний полудурок понимает, что ждёт любого чужака, ушедшего за границу города - никто, кроме рандов, не выживал под сенью этих звезд больше часа. Хотя говорят, что некоторые выродки...
- Выродки на то и выродки. Хуже рандов порой, честное слово, - едва заслышав столь оскорбительное замечание в адрес собственной расы, Альянс дёрнулась, пытаясь дорваться до охраны каравана. Реакция захватчиков была моментальной - тяжелый удар рукояти меча по затылку, и девочка тотчас рухнула наземь, испытывая саднящую боль. Ей ещё повезло - последующих ударов так и не случилось. То ли охрана не желала портить товар, то ли райдер решил сжалиться над самой младшей из захваченных пленников.
- В следующий раз стукну по зубам, - мрачный детина рывком поднял Альянс на ноги и втолкнул обратно в остановившуюся было колонну. - Сама понимаешь, собрать их после такого не получится.
В ответ на угрозы девочка молчала. Как молчал и любой из тех, кто был захвачен во время набега на одну из деревень, расположенных близ вулкана Янви. Надо сказать, что захват оказался не самым удачным - большая часть поселка была отстояна. Однако отряду удалось воспользоваться суматохой и взять в плен десять жителей, среди которых большинство оказалось детьми. Для вояк это был отличный улов - на любом рынке за рандов просили немало. А если это ещё и дети, чей крутой нрав было реально укротить посредством жесткого воспитания, то цена взлетала вдвое, если не больше.
Ах, если бы они знали, кто был виновен в их удаче! Ведь сами демоны подтолкнули в тот день Альянс, дочь старшего охотника селения, собрать ватагу ребятишек и отправиться на подмогу к их храбрым родителям. Увы, удача отказала девчонке - их поймали в тот момент, когда ребятня медленно кралась в тыл захватчиков, желая воспользоваться эффектом неожиданности. А куда уж детям, пускай они и принадлежат к расе огненных монстров, тягаться со взрослыми вояками? Солдаты скрутили малышей, и, решив более не искушать судьбу, живо покинули опасные места. И, как дети не ждали, за ними никто не пришёл. Ведь ранды всегда отличались рациональным мышлением, и каждая женщина в селе понимала - в одиночку они не справятся с отрядом. Охотники же в поисках добычи ушли вверх, к самому жерлу вулкана Янви, и возвращения их стоило ждать только после ухода третьей звезды. За это время маленькие ранды окажутся в руках рабовладельцев или заполучат себе так называемых хозяев... Словом, дети не надеялись на чудо. Некоторые даже смирились со своей судьбой, не пытаясь противиться обстоятельствам... Но Альянс не могла себе этого позволить.
Она была далеко не самой сильной в их маленькой группке, однако её харизма и смекалистость дали девочке возможность заслужить немалый авторитет. Хотя для чужаков она была типичным представителем своей расы - огненно-рыжая, как и остальные дети, высокая, тощая, с золотисто-карими, практически желтыми глазами. Волосы её были коротко острижены, как и у остальных пленников - чужаки считали, что таким образом они лишат рандов большей части их мистических сил. Впрочем, детям не удалось избежать проверки и других мифов, что ходили о расе огненных монстров. Помнится, в первый день один из копейщиков, молодой и нахальный, отказался давать детям еду, объясняя это тем, что рандам надо жрать один только горящий уголь... А еда пойдет в прок тем, кто охраняет маленьких пленников. Тогда Альянс схватила тлеющий в кострище уголь и, не помня себя от ярости, швырнула его в наглого вояку. К несчастью, девочка промахнулась, и все налетчики остались целы. А вот ей пришлось пришлось несладко - желая запугать непокорную пленницу, молодой копейщик вдоволь отыгрался на злобном ребенке. По счастью, природа берегла дитя пустыни, и синяки быстро сошли с тела девочки. Спустя же несколько дней, когда ситуация устаканилась, рабов начали осторожно кормить - захватчики уразумели, что ранды едят ту же пищу, что и другие расы. Но к тому времени пыл детей сошел на нет - хмуро глядя на собственных мучителей, ранды покорно подчинялись их командам, игнорируя любую попытку контакта. Впрочем, они не общались и между собой, не желая более держаться за тех, с кем они вскоре должны будут расстаться. Одна только маленькая Альянс продолжала упорно нарываться на неприятности, не боясь ни побоев, ни голодовок - характер её в полной мере соответствовал ожиданиям чужеземцев. Впрочем, и эта проблема должна была в скором времени решиться.
А меж тем караван продолжал свой путь. Глава его, седой райдер, то и дело скалился, отмахиваясь от песка, что застилал глаза. При этом старик пытался сориентироваться по карте, которую держал аккурат перед собой. Любой из аборигенов засмеял бы неудачливого путешественника - ориентироваться по картам в пустыне было практически невозможно, даже опасно. Увы, райдер не пожелал никого слушать и теперь хмуро вглядывался в сплетения несуществующих дорог, обозначенных на ветхом пергаменте. Однако в этот день удача оказалась на его стороне - перевалив за дюну, весь караван неожиданно услыхал его радостный вопль:
- Дошли! Мы дошли до Кейв-Шана! - он радовался словно пассажир потерпевшего крушение судна, которого обнаружила проходящая мимо рыбацкая лодка. Кажется, жадноватый купец трижды пожалел о том, что не нанял настоящего проводника, ограничившись одной лишь картой. И надо отметить, что вместе с главой каравана радость испытывали все, кто путешествовал вместе с отрядом. Хотя...
Маленьким рандам было плевать на удачливость захватчиков. Столпившись перед телегами и думать забыв о требуемом построении, дети с недоверием взирали на портовый город Кейв-Шан, куда имели честь отправляться только самые сильные охотники их селения. Надо отметить, что со стороны град, хранивший в себе дивный симбиоз высоких технологий и архаичных традиций, смотрелся занятно, пускай и немного гротескно: древние полуразрушенные башни, отстроенные ещё до первых войн, стремились ввысь. В некоторых местах они словно пробивали огромный защитный купол, что полностью накрывал город. Внизу же можно было увидеть нагромождения жилых домов, которые в высоту порой достигали девяти, а то и двенадцати этажей. Альянс слышала, что в этих домах живут сотни семей, поступаясь пространством в обмен на блага, дарованые Кейв-Шаном. Брр! Подумать страшно! Сама бы она ни за что не согласилась на конуру в обмен на объедки с царского стола. Нет уж, лучше будет перегрызть чьи-нибудь глотки...
Но у девочки было не так много времени на абстрактные размышления - остановившись буквально на пару мгновений, караван вновь двинулся в путь, выдерживая скорый темп хода - в батареях, обеспечивающих защитный купол, оставалось мало заряда. А ведь если техническое оборудование перестанет работать, то от всего каравана только и останутся, что дымящиеся трупы да маленькие ранды, связанные по рукам и ногам...
А град меж тем всё приближался.
***
Она не могла встать в полный рост уже несколько дней. Свернувшись калачиком в своей маленькой клетке, Альянс молча наблюдала за сторожами - они как раз занимали себя ужином, не желая лишний раз подходить к злобному рыжему выродку. Все остальные дети рандов были давно проданы на рабовладельческом аукционе и отправились на содержание к новым хозяевам. Но одного из них не удалось продать и по сей день - упёртая, словно горный козел, Альянс продолжала скалиться, бросаться на заинтересованных покупателей, орать, кричать, визжать и ругаться на родном языке, вызывая у всякого увидевшего девчонку ярое отторжение. Это-то и надо было дочери охотника - она надеялась, что если на неё не найдется покупатель, то захватчики выкинут её обратно в пустыню, дабы не морочить себе голову. А там уж она дорогу найдет... Впрочем, планы Альянс и купцов радикально отличались. И теперь, лёжа на подстилке, маленькая рабыня вслушивалась в речь чужаков. Увы, новости были безрадостными - девочка понимала это даже из тех случайно подслушанных разговоров между стражей.
Один из охранников, собиравшийся сдать вахту, не удержался и спросил вполголоса:
- Что говорит Тарраван? - так звали купца, что привел караван к Кейв-Шану.
- Всё отлично! Товар распродан, остались одни только мелочи. Может статься, что нам даже жалование повысят.
- Всё хорошо, говоришь... - копейщик не разделял довольства новоприбывшего вояки, - а с этим выродком что делать будем?
Новоприбывший райдер насупился, затягивая с ответом. Возникало ощущение, что ему не очень-то нравилась идея Тарравана относительно последнего захваченного ранда. С другой стороны, какой же придурок будет спорить с начальником? Да и не утаивал старый купец своих планов относительно невыносимого уродца. Посему, оглянувшись на девочку, запертую в клетке, стражник ответил, понизив голос:
- Сказано так делать: коль завтра на рынке никто её не заберет, в тот же вечер уводим её подальше от центральных улиц и сносим башку. Это маленький ранд, он не в пример слабее взрослого монстра. Так что с убийством... Уродца... Проблем не будет.
Он говорил это нарочито грубо, однако можно было заметить, что даже бывалому вояке не по душе подобная затея. У райдеров, как известно, были свои уставы и принципы - согласно им убийство ребенка считалось едва ли не самым тяжким грехом. Потому-то мужчина и пытался убедить себя в том, что перед ним не сопливая девчонка, а злобный зверь, от которого следовало избавиться.
Альянс же, привстав на коленях и упёршись затылком в потолок клети, внимательно вслушивалась в речь охранников. Ей, конечно же, не хватало знания чужого языка, да и особой внимательностью девочка не отличалась... Однако исключительная тревога и даже некоторое недовольство охраны намекали на наличие некоих проблем - Альянс видела, что склад, на котором её держали, был уже практически пуст. А это значит, что вскоре от неё могут избавиться. Да! Скорее бы это случилось!
А ведь глупому ребенку даже не пришло в голову, что проблемы лучше устранять тотально. И сейчас голову пленницы занимала лишь одна мысль - продержаться ещё несколько дней. Если за это время её не заберет какой-нибудь чужеземец, она вновь станет свободна. Свободна как никогда!
***
В Кейв-Шане никогда не случалось рассветов - в этих землях звезды всегда озаряли небосвод, иссушая песчаную планету. Для новоприбывших, что жили под защитой термического купола, это было ужасно непривычно. В частности, многие из них никак не могли привыкнуть к измерению времени, которым пользовались аборигены Наота. Однако для Тарравана проблема ориентирования давно перестала быть хоть сколь-нибудь дискомфортной - он всегда прибывал на рынок в наилучшее для торговли время. Хитрому купцу удавалось легко узнавать часы прибытия кораблей, а потому он оказывался на своей точке аккурат в то время, когда заинтересованные гости Кейв-Шана добирались до городского рынка.
Сегодня же старый райдер вывез товар на продажу очень рано - многие из жителей города не успели ещё проснуться. Но Тарраван, как оказалось, не прогадал, поднявшись в самую рань - спустя час после открытия лавки вокруг мужчины уже толпилось немало народу. Аримы, дендары, и даже тенионы - все они были заинтересованы в диковинных товарах, что жадно расхваливал Тарраван, и прилавок уверенно пустел по мере того, как тяжелели карманы хитрого райдера.
Лишь один товар вызывал у всякого проходящего мимо здравое опасение - маленькая девочка из рода рандов, заточенная в тесную клетку, сделанную из крепкого железа. Нет, внешний вид её вызывал любопытство и даже сочувствие, но поведение... Ох, это был просто маленький демон Бездны! Она рычала, скалилась, пыталась броситься на любого, кто подходил к клетке - словом, отпугивала от себя любопытствующих особей любым доступным способом. Хотя надо отметить, что столь вызывающее поведение злобной пленницы заинтересовало немалое количество зевак, которые лишь мешали торговле Тарравана. Старый купец, однако, не спешил убирать клетку - про себя он решил дать рыжему выродку последний шанс. Всё-таки Тарраван, каким бы циничным он не был, не желал отнимать жизнь у ребенка. Даже если ребенок этот - самый настоящий зверь.
Когда вторая звезда Наота начала медленно уходить из зенита, уступая место более крупному светилу, толпа живо рассеялась, оставив после себя практически пустую площадь. Однако Тарраван упрямо оставался на месте - он знал, что вскоре прибудет корабль из земель дендаров, которые были редкими гостями в Кейв-Шане. Именно поэтому представители водного народа часто скупались с небывалой алчностью, силясь взять с собой как можно больше интересных, памятных, уникальных вещей. И Тарраван был рад им помочь в подобных стремлениях.
Альянс меж тем, будучи изрядно утомленной происходящим, решила ненадолго отвлечься от исполнения роли кошмарного чудовища - свернувшись на полу клети, девочка задремала. Жар полыхающих звезд не доставлял ей дискомфорта, а неожиданно возникшая тишина была подобна материнской колыбельной. И тихая нега неожиданно переросла в глубокий сон.
Проснулась Альянс того, что спина её отчаянно ныла - привыкнуть к жизни в тесной клетке девочка так и не смогла. Впрочем, растирая спину, ранд поняла, что проснулась она очень и очень вовремя - на рынке в кои-то веки происходило нечто действительно интересное. Подавшись вперед и едва не перевернув клеть, ранд с горящими глазами принялась наблюдать за происходящим.
Казалось бы, обычный паланкин - богачи считали это лучшим способом передвижения по Кейв-Шану. Однако паланкин, плывущий по воздуху? Ух, это что-то интересное! Требовалось быть настоящим волшебником для того, чтобы заставить воспарить этакую громадину. А волшебников, к слову, Альянс ни дня в своей жизни не видела. Интересно, он скрывается там, за пологом паланкина? Или тот был заколдован могучим магом ещё до того, как оказался в землях Наота?
Она ожидала, что паланкин проплывет мимо - чем заклинателей могли заинтересовать медные безделушки и банальные украшения, что остались у Тарравана? Однако чутье обмануло Альянс - тонкий полог дёрнулся, послышался едва слышный голос, и на землю соскочила... Девочка.
Таких красивых девочек Альянс не видела ни дня в своей жизни. Волосы её были невозможного цвета - светлые-светлые, ясно-голубые, с едва заметным лиловым отливом. Глаза глубокие, темно-зеленые, такие задумчивые, такие добрые... Девочка была не старше Альянс, но уже казалась изящной леди, настоящей принцессой! Такую должны были защищать лишь благородные рыцари. Они небось и притаились там, за обманчиво-легким пологом паланкина.
Тарраван, живо сориентировавшись, начал было расхваливать свой товар, но речь его неожиданно оборвалась - такое Альянс видела впервые. До того ей казалось, что ничто не может заставить замолкнуть седовласого купца.
Девочка, казалась бы, и не заметила замолкшего райдера. Как и не обратила внимания на занятные безделушки. Вместо этого малышка без всякого страха подошла к клетке, где притаилась Альянс. Рыжая пленница, чуть склонив голову, наблюдала за мнимой принцессой, не делая ни малейшей попытки броситься на подошедшую красавицу. Подойдя вплотную и встав на колени перед клеткой, дендар спросила с улыбкой:
- Ты ведь не видела никогда собственное отражение, правда? - для Альянс это был непонятный набор звуков - языка дендаров она не знала. Но, силясь интуитивно угадать, о чём идет речь, ранд кивнула, опасаясь в любой момент быть наказанной за столь мягкое поведение. А девочка между тем бесстрашно протянула руку и коснулась лба рабыни, продолжая говорить спокойно и тихо:
- У тебя моё лицо. А у меня твоё. Это, наверное, одно из немногих чудес, которое я видела в своей жизни - мы выглядим совершенно одинаково, не смотря на различность рас. Я заберу тебя отсюда, - Альянс согласно кивнула, не понимая и слова. Ведь сейчас ранд готова была идти за маленькой принцессой хоть на край света... Девочка же, не вставая с колен, обернулась и сказала чуть громче:
- Пожалуйста, поговорите с купцом. Поторгуйтесь, если это будет необходимо. Я не умею заниматься договорами и торговлей, а потому буду вам очень признательна за помощь, - в ответ на её мягкую речь из паланкина вышли и другие дендары. Все они, судя по всему, были слугами, однако маленькая принцесса общалась с ними уважительно. И это смотрелось странно. Слишком необычно как для земель Наота.
Пока слуги договаривались с Тарраваном, что поверить не мог в случившуюся удачу, молодая гостья взялась пальцами за прутья клетки и спросила с интересом:
- Меня зовут Арзу. А тебя?
Ранд не медлила и секунды. Девочка, что молчала долгие недели, избегая любых разговоров, ответила смело, глядя в глубокие изумрудные глаза:
- Альянс. Меня называют Альянс.
______________________________________
1. Выродки - помесь нескольких рас, полукровки.
2. Ранды - раса созданий, обитающих среди пустынь. Обладают способностью обращаться в огненных элементалей. Являются выносливыми бойцами, но редко идут на контакт с другими расами.
3. Наот - одна из планет системы Лаэраса. Расположена ближе всех к звездам, а потому на ней никогда не бывает ночи, а температура превышает порой девяносто градусов.
4. Дендары - обитатели водной планеты под названием Тенгарион. Отличаются мирным нравом и высокой способностью к пробуждению магических способностей.