Аннотация: Глава вторая, в которой читатели смогут узнать о системе учебного рейтинга и о том, почему девочек иногда называют шлюхами.
Глава 2
Табло мигнуло и засияло холодным светом. Одно за другим начали появляться всплывающие окна - в каждом по имени. Последними подгрузились фотографии - надо признать, несколько устаревшие.
Двадцать четыре позиции. Двадцать четыре человека. А буквально две недели назад их было двадцать три. Окно Агнес подгрузилось последним - в самом конце рейтинга. Оставалось надеяться, что она сможет занять хотя бы двадцатое место. Это уже гарантировало бы ей безопасную нишу в восьмой группе.
Лоренс по себе знал, какие места в рейтинге являются условно безопасными. Нельзя быть последним - ты омега, ты слабейший. Ты будешь болтаться на крайних позициях до двадцати пяти лет, а после покинешь стены учебного заведения, тупой и никому ненужный. Ты - мусор. Инструкторы не будут обращать внимания на тычки и разбитые головы в душевой, если ты займешь последнее место в рейтинге.
Нельзя быть последним. Это опасно.
Позиции с двадцать второй по восемнадцатую он назвал бы безопасными - этих ребят рассматривали как наивных увальней, но срывать на них злость никто не собирался. Из указанных позиций было тяжело вырваться, зато они гарантировали своевременное окончание учебного заведения. Если подумать, это было не так уж плохо.
Позиции с восемнадцатой по одиннадцатую Лоренс про себя звал "подающими надежды". Эти ребята часто менялись между собой и бесконечно стремились к первой десятке. Там всё время творилась какая-то мелкая возня - они что-то выясняли, но делали это локально, и в целом никому не мешали. Место как место. Перспективное... Отчасти.
С десятого по пятое - амбициозные. Они хотели бы войти в круг элиты, однако им не хватало некоторых ресурсов. Ребята тоже варились в своем котле и делили места с удручающей регулярностью. Опасное место - легко нарваться на неприятности.
Пятая и четвертая позиции в его восприятии оставались самыми неоднозначными. Они всегда могли сместить обладателя заветного третьего места, всегда дышали ему в затылок, и потому создавали опасность для лидеров. При этом высокий рейтинг позволял им управлять толпой ниже себя. Масса привилегий и масса проблем. Неустойчивая позиция крайне опасна в любом коллективе, не говоря уже о молодых мальчишках.
И тройка лидеров - как и позиция омеги, она оставалась удивительно стабильной. По хорошему, бояться стоило лишь Третьему Номеру - у него всегда находилась масса конкурентов. Имена первой тройки знали за пределами группы. И знали хорошо.
Лоренс был хорошо осведомлен о положениях рейтинга. В своё время он прошел их все - от Подающего Надежды до Омеги. От Омеги - до Первого Номера. Только это спасало его от жестоких побоев со стороны условных товарищей. Первое место было платой юноши за собственную жизнь. А когда на кону стоит такая ставка, капризничать не приходится.
"У тебя получится", - он вглядывался в изображение последнего кадета - "Ты производишь впечатление ловкого человека, у тебя должны быть хорошие рефлексы. Тебя выявили на первом круге, для женщины ты должна быть удивительно талантлива. Правда? Ведь правда?".
- Лоренс! - со стороны даже не было понятно, что парень задумался. Переведя взгляд на инструктора, кадет замер, ожидая дальнейших указаний - как того требовала инструкция. - Ты первый.
Это было очевидно - они проходили тест по очередности рейтинга. Но каждый раз он покорно выслушивал вводный инструктаж, как того требовали правила. Снимая на ходу куртку, юноша поднялся по ступенькам. Хрупкая фигура, затянутая в черный комбинезон, подсвечивалась красным сигнальным светом.
- Пройдя по лестнице, вы окажитесь в тренировочной кабине пилота. Она полностью соответствует оригиналу, а потому будьте внимательны при осмотре панели управления. Не мешкая, займите место пилота...
- Да-да, я знаю. Спасибо, что напоминаешь мне еще раз. Мне приятна твоя забота, - кстати, голос у компьютера был женским. Лоренс понял, что обратил на это внимание только сейчас.
Куртка легла у самого входа в кабину, прямо на пол - немного театрально, но оставить её правда было негде. Устав не запрещал носить верхнюю одежду даже во время занятий, но в кабине всегда было очень жарко. В отличие от тренировочных залов и аудиторий - иногда система климат-контроля сбоила, и в комнатах бывало прохладно.
Ладно! Время сосредоточиться.
Место пилота ждало своего героя.
Закрыв за собой люк, Лоренс вдохнул знакомый аромат - тут было душно и пахло пылью. После пятого испытуемого тут будет пахнуть потом. Иногда пованивало мочой - бывало и такое. Парней не за что было осуждать - все они боялись потерять заветное место в рейтинге.
Сев в кресло, Лоренс застегнул ремень и опустил руки вниз, нащупывая знакомые рычаги. От штурвалов создатели кораблей отказались, заменив их рычагами управления с сопутствующей системой клавиш. Нащупав указательным пальцем спусковой крючок, Лоренс вздохнул спокойно и перевел взгляд выше - туда, где находился видеорегистратор. Скрытый плексигласовым стеклом, он отражал бесстрастную картину - худосочный юноша с вытянутым лицом, копной черных волос, запавшими глазами и тонкими губами. Лоренс также знал, что его нос крупноват как для узкого лица, что волосы вновь выглядят сальными, что рот искривлен капризно и некрасиво...
Лоренс не был красив, и он знал об этом.
Но его никто и никогда не ценил за внешние качества. А вот в пилотировании он был готов дать фору многим. И даже выбороть право на жизнь после совершения непростительных ошибок.
- Системы в норме. Анализ завершен. Ресурсы в норме. Начать процесс синхронизации, - его голос казался продолжением воли искусственного интеллекта. Момент - и на голову опускается шлем, скрывая лицо от зрителей. Теперь Лоренсу было несравнимо комфортней. Он был безлик, и это отчасти помогало справиться с волнением.
Забрало шлема мигнуло, и глаза на секунду ослепила белая вспышка - а после возникло окно загрузки. Звездное небо... Имитация галактики, которую они прошли двадцать семь лет назад. Знакомые места, в которых легко было ориентироваться историкам. Вообще историком Лоренс не был, но историю любил.
Временами это было полезно.
- До начала теста остается три... Два... Один...
- Я в своём праве жить.Nopassaran! - он редко позволял себе кричать.
Но кабина пилота оставалась тем самым редким местом.
***
... Сложив руки на коленях, Лоренс сидел на ступеньках и наблюдал за тем, как проходит тестирование последний член восьмой группы. Куртка его лежала рядом - после теста редко продолжаешь мерзнуть. Все остальные с жадным любопытством наблюдали за шагами Агнес и процессом подъема в капсулу пилота.
Она оставалась спокойной - по крайней мере, на первый взгляд. Когда Агнес проходила мимо него, Лоренс обратил внимание, насколько насуплены её брови. И не пойми - то ли собрана, то ли напугана до чертиков. Лоренс умел читать мужчин... А Агнес была первой девочкой, которую он видел во время обучения.
Плохо. Сложно. Он должен уметь понимать любого человека, если хочет выжить в стенах заведения.
Наблюдая за ней, Лоренс быстро понял, что девушки двигаются совсем иначе - видимо, во всем виноват смещенный центр тяжести. Как ни старалась девочка, её бедра предательски виляли, а руки скользили вдоль тела - очень изящно, но опасно как для училища. Впрочем, пока кадетам это только нравилось - девушку сопровождали одобрительные взгляды. Майк, занимавший седьмую позицию, крикнул бодро:
- Ты только не пугайся, всё будет нормально!
Она не ответила. Даже Лоренс не мог понять, услышала она товарища или предпочла игнорировать крики. Поднимаясь по лестнице, девушка скинула куртку у самого входа и легко скользнула внутрь - да, изящества ей в самом деле было не занимать.
Момент - и люк закрылся, отрезая Агнес от остальных людей.
Впервые за долгое время Лоренс наблюдал за данными регистратора с неподдельным интересом - всё же новый кадет был необычным, и даже в нем заиграло здоровое любопытство. Она двигается иначе, говорит иначе. Как будет меняться её голос, искаженный динамиком? Как она пройдет этот тест?
"Пожалуй, я дам ей семнадцатое место. Она талантливая, для первого круга это станет хорошим показателем. Да... Семнадцатое. Или девятнадцатое".
Экран мигнул, засветился белым светом, и проступило изображение - подсвеченное красным девичье лицо, немного искаженное за счет ракурса. И тут же Лоренс услышал свист, внутренне похолодев. Он понял, что не так, с первых мгновений.
Кресло пилота было рассчитано на мужчин. Система креплений, посадка, даже подача вперед при работе с панелью управления и рычагами - это было комфортно для мужчин. Женщина, помещенная в ту же позу, выглядела неоднозначно.
Ремень перетянул тело прямо под грудью, поднимая её и выделяя даже под комбинезоном. Желая сохранить спину прямой, Агнес сидела с изящным изгибом, который не был нормальным ни для одного парня на свете. В этот момент Лоренс с ноткой отчаянья понял, что для кадетов Агнес будет девушкой. И случайный комментарий лишь подтвердил его опасения.
- Клевые буфера!
- Да, я бы ей засадил.
- И я бы тоже...
- Прямо вот в эту...
- Гы-гы...
Возможно, на гражданке девушка сочла бы это комплиментом. Но Лоренс понимал, что тут - закрытое военное училище. И что в мужском коллективе привычно брать желаемое силой. Для них, отвыкших от компании девушек и привыкших считать их не более чем объектом, Агнес будет вещью. Которой можно пользоваться. Как тумбочкой, например. Ведь нет ничего плохого в том, чтобы пользоваться тумбочкой, правда?
Это не было его дело. И всё-таки Лоренс нервно повел плечами, ощущая странное волнение.
- Системы в норме. Анализ завершен. Ресурсы в норме. Начать процесс синхронизации, - у неё был слишком резкий голос, и динамик только подчеркивал эту грубость. С другой стороны, звучал он внятно.
Момент - и экран разделился на две части. Большую часть его занимало изображение звездного поля - такого же, как у других кадетов. Меньшая часть продолжала вести запись с видеорегистратора. Лицо Агнес оставалось спокойным.
А потом пошла жара.
Система тестирования позволяла вести три пункта проверки одновременно - скорость реакции, маневренность и умение разработать простейшую тактику. Стоило признать - во всех трех направлениях Агнес работала отлично. Она маневрировала легко, не тратя время на лишние движения - машина слушалась её, словно ручной котенок. Девушка также не боялась рисковать - зная, что за ней наблюдают, она бросала аппарат вверх, в стороны, уводила его в крутое пике (хотя какое, черт подери, пике в открытом космосе?) и использовала возможности ландшафта для победы над противником.
Двадцать минут Лоренс наблюдал за этим, слегка приоткрыв рот. Кажется, он был не один. А потом по залу разнесся знакомый гудок, и картинка погасла. Лицо Агнес оставалось таким же спокойным - насколько он мог видеть абрис губ.
"Это было неплохо. Даже очень. Я не могу сказать, что она была блестяща, но работа хорошая, особенно для первого раза", - отметил про себя Лоренс. С места он, впрочем, не сдвинулся. Как и другие кадеты.
Фуко вышла из тренировочной кабины через минуту - дышала тяжело, но выглядела довольной. Подхватив куртку с пола, она сошла вниз по лестнице и неожиданно присела на самый край - как будто устала. Как будто решила на секундочку отдохнуть.
Лоренс, сидящий по другую сторону, отметил, как трясутся её руки. Однако какой самоконтроль! А лицо-то даже не дернулось. Талантливая девочка талантлива во всем.
Восьмая группа молчала. Кажется, они были чем-то обескуражены.
Джейк, наблюдавший всё это время за группой подопечных, отдал приказ.
- Построиться по росту!
Лоренс ощутил пот на ладонях. Быстро сориентировавшись, он занял место в середине шеренги. Щипок по бедру дал понять, что за этот месяц его обидчик так и не вытянулся в росте. А жаль - было бы хорошо, кабы он стоял подальше.
- Ну что, сладкий? А вдруг спета твоя песенка?
- А вдруг у тебя сегодня в душевой хрен отвалится, Рихтер?
- Пошел ты!
- Пошел ты. Отстань от меня, и я не буду тебя трогать, Номер Второй.
- Возможно, сегодня я стану Номером Первым.
- Тешь себя немыми надеждами, неудачник.
- Пидор!
Лоренс не стал отвечать, перехватив удивленный взгляд. Повернув голову, юноша столкнулся взглядом с новоявленным кадетом - как оказалось, она стояла совсем рядом. Сложив руки за спиной, девушка внимательно смотрела на своего соседа.
- Почему он назвал тебя пидором? - Лоренс понял, что услышать её вопрос мог только он. Поведя плечами, парень отвел взгляд и удрученно вздохнул. Оставалось надеяться, что Фуко не поймет его превратно.
Впрочем, их диалог был прерван - табло рейтинга замигало, и один за другим начали выпадать результаты. Шли они, как ни странно, с самого конца - марка игрока выпадала сверху и начинала опускаться вниз, словно под давлением следующей ячейки.
Первым издал сдавленный стон Клэнси - он оказался последним в списке. Неудивительно - его здоровье начало сдавать еще полгода назад. Счастье, что он смог держать двадцать первую позицию так долго. Теперь ему точно стоит обратиться к врачу - иначе до следующего теста бедняга просто не доживет.
Корки опустился на двадцать третью позицию - впрочем, теперь она не была последней. Двадцать вторая и двадцать первая остались без изменений. Небольшие перестановки произошли с двадцатого по десятое место. Парочка человек уехали во вторую двадцатку, и Лоренс ясно услышал грязную брань - еще бы. Это правда было очень обидно.
Большим удивлением для всех стала позиция Брандта - занимая до того шестое место, он неожиданно скатился к девятому. Если бы Лоренс был полноценным членом команды, он позволил себе вопросительный взгляд. А так юноша просто молча сверлил взглядом стену, пытаясь понять причину случившегося.
Съехал и номер четвертый - теперь его место оказалось пятым. А четвертую позицию по рейтингу занял...
Лоренс почувствовал, как на секундочку сбилось его дыхание.
Агнес Фуко. Семнадцать лет. Четвертое место.
Это шокировало. Ни разу до того новичок не мог забраться так высоко - да, с ней занимались, но в конечном счете она впервые оказалась на групповом тесте! И вместе с удивлением Лоренс ощущал липкий страх - хотя не понимал, с чем он связан.
Может, с перестановкой в тройке лидеров?
Монитор продолжал подгружать данные. Третий номер - Кайл. Второй номер - Рейхер (ты снова лузер, поздравляю!). Первый номер - Лоренс.
Никаких изменений. Никто не перебил внимание, направленное на Агнес.
И только сейчас, выдохнув после подтверждения права на жизнь, Лоренс понял, почему ему стало не по себе. Ответом был злобный взгляд со стороны Брандта и брошенное шепотом слово:
- Шлюха.
Она больше не была милой игрушкой. Девочка превратилась в опасного противника.
Противника, с которым стоило поскорее расправиться.
Лоренс поежился, ощущая ненависть со стороны восьмой группы. Он знал, с чем придется столкнуться девушке по окончанию занятия. Но сам он не испытывал злости или страха.
Ему просто было интересно - как эта девочка сможет выжить в стенах училища?