Он не знал, для чего живет. Он не знал, чем или кем он является. Он не знал, почему мир стал таким, какой он есть. Пробираясь по бесконечным переходам и лестницам Древа, он шел к одной цели, к той же, что и вчера. И позавчера. И позапозавчера. Борясь с давящим страхом, сдерживая иной раз слишком уж громкий вздох, настороженно озираясь в поиске Кротов...
Кроты, они же - Охотники на Червей, были одной из самых могущественных групп в Древе. Выше Кротов стояли только сами Маги, создатели мира, вершители судеб всего сущего, а Стражи и Чистильщики находились на той же ступени. Ходили Кроты всегда парами и всегда скрывали глаза за плоскими, как чешуя, очками. Непонятно было, смотрят они на тебя или на кого другого, а может, вообще спят, смежив веки. Дополняли картину серые шарфы, скрывающие нижнюю часть лица и делающие Охотников похожими древних арабов-террористов.
Он не знал, кто такие арабы, он не знал, кто такие террористы. И, естественно, он не мог сказать - похожи Кроты на них или не похожи, поэтому верил на слово. Тем более что сравнение понравилось, звучало таинственно и недобро. В самый раз для Охотников, которые расправлялись с пойманными Червями просто и страшно... Один Крот держал жертву за руки, сзади, а второй размашистым движением стирал со лба, покрытого каплями пота, метку. После этого они убирались восвояси, более не проявляя никакого интереса к несчастному Червю. А потом... Древо отвергало Червя со стертой меткой и бедняга исчезал навсегда, терялся в бесконечных переходах и уровнях, растворялся в переплетении балок и щитов...
Так ему рассказывали старшие товарищи, им не было нужды врать, да и Кроты не особенно скрывались, скорее наоборот - постоянно появлялись на глазах, как доставучие занозы, причиняющие боль и неудобство. Он видел эти безликие фигуры и думал, что же Охотники чувствуют, отсекая от Древа очередную жертву? Смеялись они или плакали? Жмурились от удовольствия или презрительно кривились? Могло быть что угодно... Скрытое за одинаковыми, как капли воды, масками, намертво замурованное в этих безмолвных существах. Да, именно в существах - он не мог считать их людьми, да и навряд ли это имело хоть какое-то значение...
Деревянный настил резко уходил вверх, перил не было, слева стена из кривых досок, справа - пропасть. Внизу виднелись постройки, перекрытия, этажи, но он не смотрел вниз, он слишком боялся, чтобы отвлекаться на подобные мелочи. Он быстрым нервным шагом взбежал по настилу, скрывшись в темном узком тоннеле. Полумрак успокаивал, даже если здесь и притаились Охотники, то их не было видно, не было видно этих пустых глазниц очков, словно впадины от вырванных глаз залили густой смолой... И других, простых, людей не видно, не было сил смотреть на их умиротворенные, непонимающие лица...
Задумавшись, он споткнулся и упал на четвереньки. Ладони скользнули по идеально гладким, как стекло, доскам, взгляд опустился вниз. Ни пыли, ни щепок, ничего, что могло бы причинить вред обитателям Древа... А ведь он никогда прежде не обращал на это внимание, это всегда казалось ему само собой разумеющимся. Как и Древо, как и Маги, как и... Кроты. Он вздрогнул и непроизвольно оглянулся, пристально всматриваясь в настил за спиной. Пусто, да и коридор сразу сворачивает в сторону, человека тут со стороны не заметишь... Он вздохнул, но страх не спешил уходить. Сухо постукивало сердце, отдаваясь глухими ударами в висках. Нужно бы поспешить, но...
Он вспомнил, что забыл, куда идти.
...Голова раскалывалась после вчерашнего, стены комнатушки, ранее казавшейся просторной, сжимались, норовя раздавить мошку, попавшую между ними... Человек? Он? Или кто? Он сел на кровати и оглянулся, вспоминая вчерашний день, а, главное, те слова, что вчера были сказаны. Ведь были! И он их слышал... прекрасно слышал. И сегодня должен услышать вновь - эти слова или другие, не важно. Он зевнул, сон не хотел уходить, мысли роились в беспорядке, а желудок требовал пищу... Вот некстати! А он еще и провалялся в постели полдня... Смутно вспомнилось, как заглядывали соседи, с которыми он часто болтал, растянутые в довольной улыбке физиономии интересовались делами, но, не встретив ответной реакции, убирались восвояси.
Могли ли они что-нибудь заподозрить? Могло ли их удивить подобное безразличие? Он ведь всегда болтал с ними, обо всякой ерунде... даже про Магов иногда шептались - не без этого. Ооо! Они считали такие разговоры таинственными и волнующими... Будто чего-то запретного касались, плода, который сладок настолько же, насколько недостижим. Маги вообще были чем-то вроде высшей касты - никто из простых людей не становился Магом, никто никогда не общался с Магом лично, никто ничего не знал, откуда Маги появились и кем они были раньше. Зато всем, без исключения, было известно, что Маги создали Древо, дающее им жизнь.
И этого было вполне достаточно. Для всего...
Пробираясь по злополучному коридору, он нет-нет, а бросал взгляд вниз, где сквозь доски виднелась одна из столовых. Шум, мешанина голосов, а запахи, скользящие мимо чуткого носа, живо напомнили, что он убежал из своей комнатушки, даже не позавтракав. Даже воды не глотнул - вон, как теперь горло дерет... На мгновение он даже перестал испытывать страх - голод оказался сильнее, мысли свернули в сторону, а ноги с явной неохотой делали очередной шаг, уносящий их обладателя дальше от столовой...
Нет! Нельзя!
Он тряхнул головой, зло выругался про себя и прикусил нижнюю губу, чтобы боль освежила мысли и ощущения. Экстренная мера сработала - шаги стали тверже, а в голове прояснилось. Правда, вернулся и страх, но это чувство в последнее время стало настолько привычным, что он даже обрадовался. Ему казалось, что этот самый страх - свидетельство жизни, доказательство его существования. И ему это нравилось. Было во всем этом что-то... Пьянящее.
Слабую улыбку, проступившую на лице, тут же стерло появившееся беспокойство. Он не помнил, где место встречи, но знал, где найти подсказку... Подсказку, которую он, между прочим, должен был раздобыть еще вчера, но... Понадеялся на авось, отнесся к происходящему, как к чему-то несерьезному, как к детской игре, подумал, что все разрешится само, что ответ придет утром, когда он проснется... Не пришел, не разрешилось. А теперь нужно придти в отмеченную точку, причем, в том секторе Древа, который он совершенно не знал... Хотя, если уж честно, он знал только свой уровень 4С сектора Крыша, а об остальных частях Древа имел весьма и весьма смутное представление. Ну, есть они, есть и ладно...
Оказалось, что не все так просто. Первое-то собрание прошло в секторе Крыша, ему и искать ничего не пришлось, только повнимательнее быть, да Кротам на глаза не попадаться. Теперь же он рыскает в совершенно незнакомой местности... Кстати, а не могут Охотники поджидать его в назначенной точке? С них станется... Он, хоть не знал о методах Кротов практически ничего, но прекрасно понимал, что от Охотников за Червями можно ожидать любой пакости. Эти существа, въедливые, как жуки-древоточцы, и молчаливые, как камни, слишком уж загадочны, чтобы их недооценивать. Неизвестный фактор, джокер, путающий все карты, источник непрекращающегося страха...
Он не видел кротов, но в ушах постоянно отдавались их несуществующие шаги. Химера химер... Он вспоминал разговоры с соседями и невесело улыбался. Они считали Магов Богами и боялись, но как-то отстраненно, как боятся землетрясения или урагана. Он же потихоньку начал понимать, что Маги это такие же люди, просто изменившиеся давным давно, когда что-то страшное произошло со всем миром... Люди, которые перестали быть людьми, это страшнее, много страшнее любого божества.
Погруженный в мрачные мысли, он остановился у огромной деревянной стены, перекрещенной криво прибитыми досками. Перед стеной располагалась обширная площадка, верхний уровень виднелся где-то высоко-высоко, а несколько дорог спускалось сюда со всех сторон. И нигде не было ни души.
Он осторожно подошел к стене и прикоснулся руками к деревянной поверхности. Шершавая... Чуть-чуть шершавая... Он не удивился, он только скользнул взглядом ниже, туда, где напротив левой ступни к стене крепился обрывок бумаги. Черные буквы по белому полотну... Он поднес бумагу к глазам, быстро пробежал по строчкам, запоминая дорогу, положил обратно. Мало ли что, вдруг он не один такой раззява... Надо не только о себе думать. Или хотя бы пытаться.
Кое-кого из стоявших у неприметной старой двери он уже встречал, на вчерашнем собрании, кое-кто казался совершенно незнакомым... Но это его не беспокоило - не имело значения, кто был тут, важно лишь - для чего они тут. А собрались все лишь для того, чтобы послушать Профессора. Он не знал, что означает это слово, Профессор говорил, что так называли умных и образованных людей. Возможно, ему лучше знать... Хотя само слово какое-то старое, точнее, тот, кого так называют, кажется чуть ли не стариком. А Профессору вряд ли больше двадцати-двадцати циклов будет. Молод Профессор совсем... Хотя выглядит опытным и очень уж уставшим. Прямо как старик настоящий. Может, поэтому зовет себя Профессором?
Собравшиеся засуетились и он, проследив за их взглядами, увидел источник беспокойства. Профессор пришел вовремя, минута в минуту, секунда в секунду. Как назывались такие люди? Пунктуальные, кажется... Он очередной раз тряхнул головой, отгоняя ненужные мысли. Сейчас требуется только одно - слушать, слушать и слушать. На размышления времени будет предостаточно... Но - потом. Не сейчас...
Он рассеянно улыбнулся и прошел в открытую дверь вслед за остальными.
В небольшом помещении без окон, не сводя пытливых взглядов с Профессора, разместилось почти двадцать человек. Ветхие стулья, пара массивных кресел и даже одна скамейка - никто не роптал и не завидовал товарищам, всем хватило места и ладно. Вон, сам Профессор вообще на ногах и до самого конца собрания будет стоять, рассказывая своим подопечным о том, что было РАНЬШЕ. Это самое РАНЬШЕ всегда было в Древе под страшнейшим запретом - Стражи, Чистильщики, Кроты и, особенно, сами Маги тщательно следили за тем, чтобы лишняя информация не доходила до людей. Меньше знаешь - лучше спишь, считали они, но...
Благодарные слушатели ловили каждое слово Профессора, даже звук его шагов или дыхания, боясь пропустить что-то важное. Сейчас он был для них всем, подобием мессии, хотя они пока не знали этого слова, высшим существом, даже выше, чем могущественные Маги... Он был именно тем, в чем они нуждались.
Профессор подошел к доске и, повернувшись к аудитории, откашлялся. Он не спешил, но не потому, что не знал, как начать свой рассказ. Просто ему хотелось, чтобы все поняли то, что он хочет им поведать.
- А знаете ли вы... - начал Профессор. - Что Земля вращается вокруг Солнца?