Эндрюс, высокий, широкоплечий детина, могучим ударом выломал дверь, влетев с несчастным куском дерева внутрь и изрядно нашумев при этом. Стас поморщился, но не стал ничего говорить, а тенью скользнул следом, махнув Валу, чтобы тот прикрывал спину. В нос ударил запах затхлости, а весь длинный коридор оказался усеян обломками дерева, железками непонятного назначения, битым стеклом, то тут, то там валялись пластиковые бутылки, некоторые даже наполненные жидкостью подозрительного вида. Стас замедлил шаг и, посматривая под ноги, двинулся вперед, направляя ствол автомата в каждый дверной проем, встреченный по пути. По идее, тут им ничего не грозит, конечно, но береженого бог бережет.
Эндрюс загрохотал неподалеку, крепко выругался и окликнул товарищей, оказывается, в этом заброшенном доме нашлась каменная лестница, ведущая на второй этаж, причем - сохранившаяся в приличном состоянии. Стас позвал Вала, предупредив, чтобы смотрел, куда ступает, и, внимательно оглядываясь по сторонам, двинулся по направлению к Эндрюсу. Когда, через минуту, небольшой отряд в полном составе собрался около нижней ступеньки, Стас приказал подниматься, обследовать следующий этаж, и, если ничего подозрительного не обнаружится, устроить привал. Вал и Эндрюс с энтузиазмом восприняли слова командира, оно и понятно - Вал еще новичок, а громадному блондину Эндрюсу тяжело даются долгие пешие прогулки, телосложение такое, что поделать. Черные глаза Стаса на миг затянуло туманом, как всегда бывало, когда он вспоминал прошлое. Правда, такое состояние длилось слишком недолго, чтобы бойцы, к тому же увлекшиеся мыслями о грядущем отдыхе, заметили странность в поведении своего командира. Стас вздохнул и поспешил следом за ними, не теряя, впрочем, привычной сосредоточенности и пристального внимания к происходящему вокруг.
Эндрюс привычно, с шумом, устроился в относительно чистом углу комнаты, снял разгрузку и блаженно улыбнулся. Вал присел неподалеку, возле длинного деревянного ящика, назначение которого осталось неясным. Стас лишь покачал головой, выражая свое отношение к подобной безалаберности, и бесшумно выскользнул за дверь, чтобы тщательно осмотреть все комнаты на этаже. В отсутствие командира Эндрюс начал увлеченно распаковывать скромный паек, с наслаждением вгрызаясь в бутерброд, проглатывая хлеб с мясом огромными кусками, чуть не давясь, а затем запивая водой из фляжки. Вал, довольствовавшийся парой сухих галет, с уважением смотрел на то, с каким аппетитом гигант поглощает пищу, а после, аккуратно все упаковав и сложив обратно, облокотившись спиной на стену и закрыв глаза, проваливается в короткий сон. Новичок немного понаблюдал за безмятежно сопевшим товарищем, а потом, поняв, что ему тоже надо бы найти себе какое-нибудь занятие, окинул комнату рассеянным взглядом, который, впрочем, сразу стал настороженным, стоило среди кучи осколков кирпичей, кусков обвалившейся штукатурки и причудливых деревянных обломков, бывших некоторое время назад мебелью, тускло блеснуть чему-то металлическому. Сгорающий от любопытства Вал осторожно приблизился, убрал в сторону пару мешающих деревяшек и, разглядев, как следует, загадочный предмет, был крайне разочарован, ведь среди строительного мусора лежал присыпанный серой пылью гвоздь. Просто ржавый железный гвоздь...
- Чисто. Здесь никого, кроме нас, нет, - Стас выглядел слегка запыхавшимся. - Уже отдыхаете? Ну и правильно, времени совсем мало.
- Мало? - Вал, который внимательно исследовал найденный гвоздь, поднял глаза на командира. - А что случилось?
- Пока ничего. Но... но тут может произойти все, что угодно, - Стас повернул голову, так, что его резко очерченный профиль вкупе с мрачным дверным проемом стал похож на чеканку на мелкой монете. - Да, это ограниченный сектор, да, я проверил каждое помещение на этаже и не нашел признаков постороннего присутствия. Вообще, тут все выглядит так, будто заброшено пару веков назад... Но хоть ты и новичок, Вал, даже тебе, полагаю, известно, что такое - иллюзии.
- Да, известно, - Вал, совсем молодой парень, с веснушчатым лицом, и стрижеными ежиком темными волосами, высматривал что-то на полу. - Вы полагаете, нам что-то угрожает?
- Один шанс на тысячу, - Стас пожал плечами и, глотнув из фляжки, вытер рукавом губы. - Но пусть будет хоть один на миллион, по закону подлости этот билет можешь вытянуть именно ты. Вот главная причина, почему следует уменьшать риск до предельно достижимой величины... Я установил датчики, через них не прошмыгнет даже мышь, не пролетит даже муха, без того, чтобы вот это устройство, - командир показал на коробочку, которая выглядывала из кармана на груди, - подало мне соответствующий сигнал.
- Значит, пройти незамеченным невозможно? - уточнил Вал, он уже нашел кусок оконного стекла подходящих размеров и теперь натирал до блеска грязным носовым платком.
- Не знаю, - честно ответил Стас. - Вполне вероятно существуют те, кто способен и не на такое... Вот только в таком случае подобного врага не заметим и мы сами, если будем дежурить, не смыкая глаз. Потому беспокоиться не имеет смысла - если уж нам выпадет несчастливый номер... Ну, значит, просто не повезло.
- Вы на редкость оптимистичны, Стас, - кончик гвоздя негромко скрипнул, коснувшись поверхности стекла. - Можно задать вопрос?
- Можно, - Стас приставил автомат к стенке, а сам сел на корточки, серьезно посмотрев на Вала. - Кстати, сразу дам один совет.
- Какой?
- Обращайся ко мне, да и вообще, ко всем тут, на ты. На войне вежливость выглядит как насмешка. А теперь спрашивай, что хотел спросить.
- Хорошо... Так вот, скажите... то есть, скажи, Стас, где мы?
- Отличный вопрос, - командир изобразил бурные аплодисменты. - Ты далеко пойдешь, если выживешь, конечно. А на твой вопрос есть простой ответ - мы все на войне.
- На войне?
- Да, на войне и точка, - Стас усмехнулся. - Я знаю, что такой новичок, как ты, сейчас скажет. Знаю, какие слова он будет твердить до тех пор, пока пуля не прошьет насквозь его глупое сердце. Знаю, что он будет повторять потом, деревенеющими губами, когда кровь толчками будет покидать смертельно холодеющее тело. Знаю. Я давно тут, ты даже не представляешь, насколько давно.
- Ну... Я как бы предполагал, что буду воевать. Воевать, но это... это... это же просто бойня!
- Бойня, - охотно согласился Стас. - Резня, истребление, полное взаимное уничтожение. А то как же.
- Но... но так нельзя! Это... дико! - рука, выводившая букву Л, дрогнула, из-за чего получилось нечто среднее между Л и П.
- Дык, мы с тобой вроде на ангелов божьих, али младенцев невинных, не особо-то похожи, правда?
- Но... но...
- Значит так, сейчас я объясню тебе пару вещей, Эндрюс все равно спит, а у нас есть еще немного времени.
- Что... за вещи? - Вал прервал свое занятие, заключавшееся в царапании гвоздем по закопченному и неровному осколку стекла, и устремил все внимание на командира.
- Простые такие. Вещи, - Стас криво усмехнулся, его рот сейчас больше походил на рваную рану. - Во-первых, как ты думаешь, для чего мы воюем?
- Не знаю... - новичок задумался. - Наверное, для того, чтобы победить? Нет?
- Нет. Победить в этой войне невозможно.
- Тогда... может для того, чтобы выполнить задачи командования?
- Они не имеют смысла. Не скажу, что это не под силу простым смертным... под силу. Но зачем? Вот, например, последний приказ - занять ограниченный сектор. Приказ, совершенно безумный и идиотский, ведь все прекрасно знают, что удерживать данный сектор нельзя. Запрещено. Но приказ отдали, а нам пришлось его исполнить. Потеряв по ходу дела двадцать семь человек из тридцати, и самим оказавшись в таком положении, что никому не пожелаешь.
- Но тогда... Для чего? Для чего все это?
- Выжить.
- Эээ... - Вал выглядел ошарашенным.
- Да-да, настоящая наша цель - выжить. Любой ценой. А тебе лучше усвоить сию простую истину, пока твое тело не оказалось среди сотен и тысяч таких же. Мертвых, - Стас мотнул головой. - Ты пойми, если ты не позаботишься о себе, этого больше никто не сделает. Никто. Человеческая жизнь, знаешь ли, настолько хрупкая штука, куда там стеклу, что надавил посильнее и - все. Нет человека. Разбился, разлетелся на кучу осколков, которые захочешь - не соберешь. Поэтому... будь осторожен.
- Я... постараюсь, - испуганный Вал сглотнул подступившую слюну. - А что во-вторых?
- А во-вторых, я хотел разъяснить нашу диспозицию, - Стас задумчиво почесал небритый подбородок. - Диспозиция та еще, надо сказать, нас отрезали от своих, прорываться сейчас будет обыкновенным самоубийством, а ночью... Ночь коротка, и мы можем не успеть. Но, придется постараться, поэтому выйдем, как только стемнеет, и двигаемся быстро. Очень быстро.
- Понятно... - Вал вернулся к выцарапыванию надписи на осколке стекла. - Тогда, если наша главная задача - выжить, почему нельзя остаться на ночь тут и дождаться своих?
- Эх, новичок ты, новичок. Кто же остается на ночь в ограниченном секторе?
- А что не так?
- Все. Главное - когда завтра утром или, если повезет, днем, сюда придут солдаты, не важно, наши или чужие, то они не станут разбираться, кто есть кто. А просто уничтожат все живое, которое обнаружат в этих стенах. Ты ведь живой, правда? А будешь мертвый. Мертвее развалин центра управления, в которых мы сейчас имеем честь находиться.
- Ужасно...
- Ничего ужасного. Ладно, отдыхай, еще полчаса, как минимум, у нас есть.
- Все, - Вал бросил гвоздь, который, возмущенно звякнув, отлетел в сторону, и с видом кота, наевшегося мышей, воззрился на свое творение. - Готово.
- Действительно, все, нам пора выдвигаться, - Стас зевнул и недовольно поморщился. - Эндрюс, ты еще спишь?
- Уже проснулся, с вашими разговорами не отдохнешь толком, - гигант приоткрыл глаза, потянулся и стал быстро собирать свои вещи. - Через минуту можем идти.
- К тебе это тоже относится, Вал, - заметил Стас, подходя к юноше. - Что ты там такое написал...
Командир бросил взгляд на стекло и не смог сдержать смеха.
- "Здесь был Вал", - Стас согнулся почти пополам, хватаясь руками за живот. - Ты дурак, Вал, какой же ты дурак. Невероятно!
Отсмеявшись, он строго посмотрел на парня, который успел собраться и сейчас смущенно стоял у окна, перекинув автомат через плечо.
- А оружие передай мне. Давай-давай, не тяни, времени и так мало.
- Ладно, но... зачем? И почему вы с Эндрюсом не забрали свои автоматы?
- Потому, что человек, который осмелиться ночью гулять вооруженным, не протянет до утра ни при каких обстоятельствах.
Говоря это, Стас поудобнее перехватил автомат Вала, держа его за приклад, будто дубину, и со всей силы опустил увесистый ствол на злосчастный кусок стекла, который тут же разлетелся мириадами сверкающих брызг. Командир удовлетворенно осмотрел результат своих действий и, небрежно отшвырнув ненужное оружие в сторону, направился к выходу.
- Идем, - очередной раз повторил он. - Время играет против нас.