- ...значит, к открытию привела счастливая случайность?
- Ну, я бы выразился иначе - удача сопутствовала нам в этом предприятии. Случай... случай это, когда вышел за порог дома, копнул от нечего делать землю - нашел клад. Мы же проделали колоссальную подготовительную работу, не год и не два изучали соответствующие материалы, затратили уйму средств, пока не наткнулись на то, что теперь принесло почти мировую известность и славу. Я бы сравнил со старым анекдотом - если хочешь достичь успеха, то хотя бы купи лотерейный билет.
- Ммммм... все это очень интересно, но не могли бы Вы рассказать немного подробнее - как именно Вы пришли к выводу о местонахождении... ммм... храма?
- Ну, я бы не стал называть комплекс древних сооружений, найденный нами, храмом. Определенное религиозное значение этот объект, несомненно, имеет... то есть, имел в те времена, когда был построен и активно использовался. Но...
- Но? Пожалуйста, продолжайте, профессор.
- Но целый ряд находок, сделанных в процессе раскопок, заставляет серьезно усомниться в этом, на первый взгляд очевидном, выводе. Данный, как Вы изволили выразиться, храм содержит большое количество артефактов - назначение многих из них установить не представляется возможным. Пока или вообще - покажет время, но уже сейчас ясно, что важность открытий для человечества в целом невозможно переоценить.
- Ничего себе, профессор! И что же это за артефакты? Вы можете нам рассказать?
- Конечно...
Тами с трудом разлепил веки...
- ...наибольший интерес из артефактов представляют так называемые Врата. Это огромная плоская плита из цельного камня, размещенная вертикально. С одной стороны высечено изображение причудливо украшенных ворот, с другой - идеально гладкая поверхность, мы не смогли обнаружить даже малейшей царапины.
- Как интересно! А скажите, профессор, удалось ли определить, для чего использовались эти Врата?
- Увы, пока похвастаться особо не чем: несмотря на множество знаков, покрывающих внешнюю сторону Врат, нам удалось расшифровать лишь отдельные комбинации, и то потому, что было найдено соответствие с одним из полузабытых языков. В целом - беспорядочный набор слов, но два из них могут иметь первостепенное значение. Первый знак мы перевели как суд, но он так же несет смысл, схожий с понятием смерть. Другой стоит немного впереди и выше, несомненно, показывая связь свою со знаком суда.
- Какой же смысл несет этот знак, профессор?
- Мне сложно говорить, с точки зрения логики - это полнейший абсурд... Ведь второй знак расшифровывается как отрицание, причем он всегда идет в паре и образует словосочетание... Иными словами, данную комбинацию можно представить на нашем языке фразой нет суда или нет смерти.
- Вот как? Скажите, профессор, а сами Врата представляют собой некое украшение или могут использоваться по своему прямому назначению? Иными словами - предпринимали ли вы попытки открыть их и вообще, возможно ли это сделать в принципе?
- Хм... не знаю, что и ответить вам. Конечно, в силу малой толщины плиты, там не может скрываться какой-либо тайник или нечто подобное, но... потрясающего мастерства работа резчика создает стойкую иллюзию реальности Врат. Когда я впервые увидел их - мне захотелось подойти и распахнуть створки, настолько сильно было влияние задумки того, кто сотворил этот артефакт. Да, я забыл упомянуть еще об одном моменте, связанном с Вратами.
- Да? Что это за момент, профессор?
- Дело в том, что на плите так же высечены запоры - замки всевозможных разновидностей, засовы, тайные механизмы - мы проследили и нашли аналоги в различных временных пластах, но... Один замок мы так и не смогли идентифицировать, ничего подобного в истории, известной нам, просто не существовало...
Свет резанул по глазам, отрезвляя болью... Нет! Не надо! Стой!..
Радиоприемник захрипел, завизжал разными голосами и притих, разрубленный почти надвое красивым мечом с дымчатым лезвием. Рука, державшая оружие, принадлежала похожему на уродливую копию человека существу, который стоял, расставив массивные ноги посреди комнаты. Меч молниеносно поднялся и вновь опустился на радио, доламывая несчастный аппарат, разметывая по полу осколки пластика и металлические детали. Голос, было прорвавшийся через стену помех, замолчал навсегда...
- Где я? - Тами с опаской уставился на монстра. - Кто ты?
Существо не ответило, похоже, его больше интересовали упражнения с мечом, чем невесть откуда появившийся человек. Лезвие мелькало в воздухе, оставляя дымный след, от которого стена комнаты, похожей на идеальный куб, начала плыть и двоиться...
Куб?! Тами, похолодев, резко повернулся направо, налево, поднял глаза вверх. И точно - куб... Белые, непроницаемые стены, твердый пол под ногами, мертвая тишина, нарушаемая мерным свистом рассекаемого воздуха... И уродливое существо с удивительным мечом в руках.
Тами залюбовался потрясающе красивым танцем монстра и едва успел увернуться, когда тот, непостижимым образом изменив направление движения своего меча, обрушил на мальчика острейшее, как бритва, лезвие...
...Идеально выверенные взмахи мечом - ни одного лишнего усилия - странное существо совершало с непостижимым автоматизмом, словно монстру раз и навсегда задали определенный ритм, так что теперь он просто не мог двигаться иначе. Удар, удар, удар - все направлены точно в сердце и настолько стремительны, что Тами едва, в самый последний момент, успевал уходить в сторону. Причем, сам не понимая - как же ему это удается...
Дымчатое лезвие прошелестело перед самым носом - мальчик отчетливо уловил запах гари - опять считанных миллиметров не достав до цели. И еще раз, и еще. Тами чуть ли не порхал по всей комнате, пытаясь уйти от атак монстра, причем, мальчик прекрасно понимал, что уродцу с мечом ничего не стоит достать его... Но монстр каждый раз не доводит атаку до конца - чуть-чуть, самую малость, но этого довольно, чтобы Тами, извернувшись немыслимым образом, избежал неминуемой гибели.
Удар. Удар. Удар. Как машина, как чудовищный человекоподобный робот, механизм, созданный чьим-то извращенным разумом... С каждой секундой их своеобразный танец казался Тами все более и более нелепым. Чего добивается монстр? Хочет убить? Нет, иначе уже сделал бы это. Прогнать? Нет, Тами и сам с удовольствием покинул кубическую комнату, если бы не стены. Играет? Как кошка с мышкой? Похоже, очень похоже... Но разве роботы могут играть с людьми?
Удар. Удар. Удар. Теперь уже Тами, приноровившись под ритм движений своего противника, легко избегал атак, каждая из которых была смертельно опасной. Будто какие-то неведомые резервы организма проснулись - мальчик и не знал, что способен так владеть собственным телом... Тами бегал, прыгал, изгибался, словно деревце под ветром - гимнаст, а не обычный ребенок. Конечно, говорят, что сильный шок дает человеку такие возможности, о которых он в другое время может только мечтать, но... Тами не был шокирован, даже и не удивлялся особо, напротив - все происходящее казалось ему чертовски забавным...
Удар. Удар. Удар. Когда же его напор ослабнет? Хотя, машины ведь не устают... Внезапная мысль заставила Тами остановиться - а что, если он спит и ничего этого - кубической комнаты, монстра с мечом - не существует на самом деле? Хм... есть только один способ проверить. Мальчик неподвижно замер, ожидая, когда дымчатое лезвие пронзит его насквозь... И не дождался - потому, что монстр так же остановился посреди комнаты, опустил меч вниз и, казалось, больше не помышлял о нападении. Что с ним такое, а? Тами непонимающе оглянулся по сторонам, встречая взглядом голые стены, и неожиданно понял, что держит в руках тяжелый, неудобный предмет. Меч.
Мальчик неуверенно повел оружием в сторону, одновременно с любопытством осматривая ржавое, выщербленное лезвие, все в царапинах и сколах. Этот меч, похоже, не один десяток лет пролежал глубоко под землей и готов был рассыпаться на части в любой момент. Пусть, главное, чтобы его хватило на один единственный бой. Тами широко замахнулся и, откуда только такая сила взялась, обрушил сокрушительный удар на монстра, которой по-прежнему безучастно наблюдал за происходящим. Как в замедленной съемке - длинное уродливое лезвие, отчаянно дребезжа и чудом оставаясь в относительной целости, миллиметр за миллиметром приближалось к горлу странного существа, и не думавшего сопротивляться. Нууууу, еще чуть-чуть... еще... нуууу... Тами с трудом сдержал крик, когда отдача от прямого столкновения двух мечей едва не вырвала оружие из его рук. Мальчик отскочил назад и принял в стойку, настороженно следя за монстром, зеркально повторившим его движение...
Тами не изучал искусство сражения на мечах, он и сами мечи-то видел только по телевизору, да на картинках, если не считать, конечно, всевозможных деревянных сабель. Мальчик не умел сражаться, не занимался каждодневно, в течение многих лет, оттачиванием мастерства и укреплением тела. Нет, ничего этого не было, но то, что происходило сейчас, можно было назвать только двумя словами - высшее мастерство... Оба противника двигались настолько стремительно, что сторонний наблюдатель смог бы различить только смазанные человеческие силуэты, да изредка - блеск металла. Мечи сталкивались раз за разом, то один, то другой изящно переходили в атаку, а затем не менее ловко и умело защищались, прикладывая сил ровно столько, сколько требовалось и ни каплей больше. Тами не чувствовал усталости, а монстр, похоже, вообще мог продержаться в подобном ритме вечность или даже две...
Бой оборвался неожиданно - противник мальчика резко отскочил назад и предпринял невозможную, нарушающую все, какие только можно, каноны искусства, атаку. Просто прямой удар, только невероятно быстрый и невероятно сильный. Тами, не ожидавший такого, неловко дернулся в сторону, с трудом удержал равновесие, прыгнул, но поздно, слишком поздно... Раздался пронзительный звон столкнувшегося металла, рука мальчика, налившаяся силой, без особого труда мечом отразила атаку, отшвырнув дымчатое лезвие в сторону, как шкодливого котенка. Тами, секунду назад думавший, что находится на самом пределе своих возможностей, в том числе и скрытых, сейчас буквально купался в бескрайнем океане чистой энергии. Можно сдвинуть горы, можно расколоть небо на кусочки и сбросить вниз, можно... почти все. Мальчик не знал пределов своей новой силы, но справедливо полагал, что они где-то очень и очень далеко. И есть одна цель, для которой эту силу можно и нужно употребить...
Честно говоря, Тами всерьез опасался, что на этот раз меч таки рассыплется на части, после чего придется драться с монстром голыми руками. Но нет, повезло - ржавое лезвие, скрипя и постанывая, стремительно двигалось к цели, да с такой скоростью, что отразить атаку было решительно невозможно... Тами ожидал отвратительного звука вспарываемой плоти, треска костей и мерзкого хлюпанья крови, что хлынет из разорванных сосудов, он знал, что монстр не успеет, знал и оказался совершенно прав, но... Меч глухо стукнул, так звучит металл, встретившийся с очень твердым деревом, плашмя скользнул по голове противника и ушел в сторону, оставляя мальчика совершенно беззащитным перед неминуемым контрударом... Но его не последовало - монстр даже не шевельнулся, равнодушно вперив глаза в стену где-то позади Тами.
Что же такое с ним, вновь подумалось мальчику, а еще через секунду эта мысль вместе с прочими как пробка вылетела из головы, вытесненная первобытным ужасом... Тами казалось, что голову монстра защищает странный шлем или, возможно, роговые пластины, но правда оказалась куда проще и куда как страшнее... Волосы, длинные спутавшиеся волосы, щедро пропитанные намертво ссохшейся кровью...
Он обрушил град ударов на монстра, уже не заботясь об их силе или точности, просто бил и бил, не по врагу - по охватившей его самого панике... Ороговевшая кожа, толстым слоем покрывающая все тело странного существа, хорошо защищала, даже царапин не оставалось на ее шершавой поверхности. Возможно, если бы Тами как следует рассчитал удар, то ему бы удалось пробить естественную броню монстра, но сейчас мальчик не мог рассуждать здраво, каждое движение отдавалось пульсацией крови в висках, он тяжело дышал и излишне щедро расходовал силы, казавшиеся бесконечными... Удар, удар, удар, по этой роже, похожей на наждачную бумагу, по стеклянным глазам, по маске, уродливой пародией на человека...
Тами отскочил на несколько шагов назад. Дыхание сбилось, пот градом катился по лицу, а предел оказался совсем близко - только протяни руку. Почти не пострадавший монстр по-прежнему неподвижно стоял посреди комнаты, даже меч в сторону отбросил - вот как в себе уверен! Ну, сейчас ты у меня получишь... Хрустнул сустав, кисть раскручивала меч все быстрее и быстрее, пока в руках у Тами не оказался мутно поблескивающий пропеллер. Вперед! Теперь-то он не устоит! Стремительно рассекающее воздух лезвие, укрощенная человеком стихия металла... Тами сделал шаг вперед, вытянул руку, еще один шаг, едва заметный огонек сверкнул в глубине стеклянных глаз монстра...
Нет! Меч, жалобно звякнув, полетел на идеально ровный пол. Тами даже не посмотрел на сыгравшее свою роль оружие - рывком приблизившись к своему бывшему противнику, он посмотрел в лицо монстру, выискивая мельчайшие детали, что-то смутно знакомое, хоть одну-единственную зацепку... Черт! Физическая усталость, навалившаяся на мальчика, немного освежила мысли и принесла идею, которая в первый момент показалась безумной. А еще через миг Тами понял, что именно так все и обстоит на самом деле, как бы не хотелось верить в обратное...
...Монстр не был роботом и не был человеком. Да и все происходящее иначе как представлением-то назвать нельзя... Все, все без исключения подстроено, от начала и до конца, а противник - лишь маска, одна чудовищная маска... Пальцы осторожно коснулись лица, шершавая кожа была крайне неприятна на ощупь, Тами надавил чуть сильнее и, зацепившись ногтями, потянул в сторону. Конечно же, под маской, а это действительно оказалась маска, не обнаружилось плоти или кровеносных сосудов, розовая жидкость не брызнула в лицо мальчику, а пальцы не погрузились в податливую мякоть. Нет, вовсе нет, напротив, они легко скользили по уже человеческой коже, по чертам лица, заботливо спрятанным внутри, как в своеобразном чехле, это было похоже на стирание защитного слоя на лотерейных билетах. Интересно ведь узнать, выиграл или нет, а если да - то что... что же там внутри... кто же скрывался под маской...
Сказать, что Тами был поражен - не сказать ничего. Молнией ударило, потерял способность говорить, окаменел от изумления - слова, всего лишь слова... Отражаясь, будто в зеркальной глади застывшего пруда, на него смотрело его же лицо, один в один, до самой последней черточки, абсолютная, идеальная, непостижимая копия... мертвая копия. Глаза остекленели, не чувствовалось даже легкого дыхания, кожа чуть теплее окружающего пространства - просто не успел...
Но не думаешь же ты, что все будет настолько банально? Холодок пробежал по спине Тами, лениво вгрызаясь в плоть, сжимая нервы в безжалостных судорогах. Мальчик, наконец, нащупал нить, что вела извне, наружу, прочь из этой дурацкой кубической комнаты... и находка ему совсем не нравилась. Только выбора не было. Пальцы вновь прикоснулись к лицу бывшего противника, ногти зацепили кожу... Тами почти физически чувствовал, как он сам раздирает свою плоть - не каждый день уродуешь собственное изображение... На этот раз все происходило гораздо медленнее, мертвая кожа еще не потеряла упругость и отчаянно сопротивлялась... похоже на то, как отрываешь пластырь от зажившей ранки...
Все. Вот и все.
Смятая маска полетела на пол, открывая ядовитую ухмылку и насмешливые глаза человека, знающего, что ему делать... Тами поморщился, как от зубной боли, неприятное сосущее ощущение разрасталось внутри, а последние силы щедро тратились на судорожные попытки сохранить относительно здравый рассудок... Второе лицо монстра оказалось лицом Микса - или его копии, которая ничем не отличалась от оригинала...
Разве ты ожидал чего-то иного, а, Тами?..
...Он сидел рядом с поверженным противником и никак не мог решиться сделать следующий, логичный и неминуемый шаг, который в любом случае, рано или поздно, придется совершить. Сорвать последнюю маску и открыть истинное лицо того, кто по ведомым только ему причинам играл роль монстра. Правда, Тами начал кое о чем догадываться, но эти догадки, хоть и удерживали его от решительного шага, были еще слишком расплывчатыми, не до конца оформившимися... и более страшными, чем его рассудок был в состоянии выдержать.
Если закрыть глаза и сказать, что мира нет, то на миг поверишь в это... на миг или два, может на минуту, час, день, год... Сколько просидишь так, колеблясь на грани? Силы тают, тают и тают, вот уже и пропасть почти под ногами, заботливо расставленная ловушка для тех, кто не верит в реальность... Тами прекрасно понимал, что ему предстоит тяжелый, непосильный выбор, который никто за него не сделает. Нет, не выбор между плохим и совсем плохим, если бы, мальчик сейчас с радостью согласился бы на такое. Нет, перед Тами было лишь два пути - одинаково ужасных, одинаково необратимых, одинаково бессмысленных...
Он тихо сидел и ждал неминуемого, пытаясь оттянуть этот момент как можно дольше. Не было никакого выбора, не было никаких развилок на пути... Тами прекрасно знал, как он поступит, он знал, что не сможет остаться навечно в этой комнате, он знал, что не сможет удержаться и обязательно сорвет последнюю маску... И, конечно же, мальчик знал, чье лицо он увидит под ней. Не хотел верить, но знал. Очень хорошо знал...
В третий раз пальцы коснулись мертвой кожи, в третий раз фальшивый облик отступал в сторону, открывая то, что было под ним... Легко, намного легче, чем прежде... Пальцы обожгло льдом, светлый локон выбрался из-под маски вместе с кусочком невыносимо знакомого лица... Последним усилием Тами сорвал ненастоящую кожу и отбросил в сторону, невольно залюбовавшись изящной неправильностью черт, линией губ, россыпью драгоценных камней в глазах... А внутри, завладевая волей, разрастались полузабытые чувства... Те, которые он столько времени заботливо прятал от самого себя...
Тебе ведь нравится побеждать, правда?..
...Память взорвалась осколками бесконечной боли, Тами закричал, дико, как раненый зверь... кричал и кричал, не сводя глаз с знакомого лица... А потом свет померк, уступая спасительной темноте...
Это дерево стояло в парке очень-очень давно, даже старики не помнили, когда из маленького саженца вырос величественный ствол, унизанный раскидистыми ветвями и щедро присыпанный ярко-зелеными листочками. Дерево не плодоносило, ни разу не укрывалось ярко-желтым нарядом из спелых яблок или груш, никто не видел и семян, словно странный обет отрицания жизни довлел над этим растением... Величественным памятником самому себе, дерево стояло годами, всегда одинаковое, всегда молчаливое и безмятежное...
Оно не чувствовало вины.
Много людей побывало в тени раскидистой кроны: дети, что носились окрест, радостно гомоня и заливисто смеясь над миром; подростки, что ищут во всем дыхание истины или себя, закрывая дверь с другой стороны; взрослые, что проливают слезы, питая землю и корни, идущие вглубь, плачут навзрыд, когда нужно смеяться, и смеются, когда больше нечего терять... Но были и другие, те, что тихонько прислонялись к шершавому стволу, шептали нужные только им самим слова и забывали... Дерево с бесконечным терпением взирало на этот калейдоскоп лиц, слов и мыслей, оно видело скрытое от глаз... Может, именно потому, что глаз-то у него и не было...
Камень, тяжкий камень, который не становится легче оттого, что люди отрицают существование этого груза. Груза не совести, нет, груза судьбы... Много слов, много чужих мыслей - крест, бремя, ноша - никто не помнит смысла, никто не хочет знать, все прячутся за кристальной прозрачностью определений... Если бы дерево было человеком, оно бы улыбнулось, подошло бы к очередному гостю, похлопало по плечу, сказало что-нибудь теплое, успокаивающее, надежное... Но дерево могло только смотреть и ждать. И оно смотрело, ожидая...
Конца.
Дерево не чувствовало своей вины, но чувствовало ее в других. Отчетливо, насколько это вообще возможно для немого растения... Каждый, без исключения, человек, что когда-либо проходил мимо под шелест листьев, нес в себе черные зерна. У одних они прорастали, распространялись тонкими щупальцами спрута, завладевая тем, что люди называют душой... У других - колебались, готовые в любой момент ожить, выйти из состояния спячки и, под шепот лишних мыслей, начать раскрываться, подобно бутону черного цветка... Но были и те, у кого зерна вины спрятались так глубоко, что не достать при всем желании... Замурованные навсегда, забытые и жалкие... Может, за отсутствием надобности в них... А может потому, что не хотели...
Не хотели знать.
Стояло дерево, долгие-долгие годы стояло. На его твердой коре вырезали пустые слова, штампованные символы чувств, схематичное изображение сердца, которое никогда не забьется часто-часто в предчувствии любви... Весь ствол - как летопись жизни этих людей... Детство, юность, зрелые годы... Бесконечная летопись лжи... перед самими собой...
Дерево стояло, когда старики маленькими детьми бегали вокруг, оно будет стоять, когда их внуки с горечью помянут хромую судьбу, оно будет смотреть и ждать...
Всегда.
Обычные звуки улицы обрушились на меня, как стая голодных чаек на выброшенную на берег рыбину. Раньше я бы в лучшем случае поморщился и презрительно фыркнул, а в худшем - скрипнул зубами и мысленно нарисовал картину ужасающих бедствий... Сейчас подобное казалось мне нелепым, более того - невероятно смешным и глупым. Хотя я и был далек от попыток сделать на основе этого какие-либо выводы, наподобие - поумнел, почерпнул жизненной мудрости, повзрослел, наконец... но... Так хотелось рассмеяться, искренне, не скрывая ничего и не таясь, чтобы все слышали, чтобы все знали, чтобы все помнили...
Новая информация, которую я постепенно стал перерабатывать, раскладывать по мысленным полочкам, классифицировать и составлять краткие описания, делала меня похожим на удава, проглотившего очень большую добычу и теперь сосредоточенно пытающегося ее переварить. Голова напоминала раздувшееся до невозможности пузо сытой змеюки, мигрень не оставляла меня в покое... дайте вспомнить... да пару месяцев уж точно, не меньше. Словом, куча беспокойства и весьма туманные перспективы, но...
Это была приятная боль.
Я шел по улице и, впервые за много лет, с любопытством смотрел по сторонам, на дома, на лица людей, на проезжающие мимо машины. Вот ворона, сердито каркая, взлетела с ветки, вот стекло украсила причудливая вязь грязных брызг, вот свежий снег налипает на обувь, вот ветер несет белые искорки наступающей зимы... навстречу чудесам. Которых не бывает.
Правда?
- Молодой человек.
Круговорот красок завершился, вернувшись в начальную точку. Передо мною стояла старушка, одна из тысяч старушек, которых я повидал за свою жизнь, ничем не отличающаяся от прочих. Полностью усредненный облик.
- Вы не подскажете, сколько сейчас времени?
Вопрос... который я также слышал неоднократно. В том числе и от случайных прохожих, в том числе и от похожих старушек. Такой же... Можно вспомнить прошлое, понастальгировать, понежиться под теплым солнцем детства, почувствовать безмятежность и кристальную чистоту... Не хочу. Можно просто посмотреть на часы и быстро ответить, после чего каждый пойдет своей дорогой... Можно? Я едва сдержал улыбку, когда понял, что перестал носить часы и, естественно, сейчас на моем запястье никаких посторонних предметов не было. А ведь казалось, что я жить не могу без этой привычки - каждую минуту узнавать у себя который час...
Смог. Легко.
- Простите, но у меня нет с собой часов.
Не знаю, почему, но легкое ощущение неправильности кольнуло меня, заставляя немного иначе взглянуть на ситуацию, на эту старушку и ее вопрос. Промелькнули, одна за другой, мысли о том, как ей тяжело живется, что я мог бы оказать помощь, причем немаленькую, я видел все ее болезни, я знал, как вылечить их в одно мгновение... Только сказать пару слов, продолжить разговор, проявить участие и сделать жизнь лучше... Пусть это жизнь всего лишь одного человека... Ведь для меня никакого труда не составит, совершенно никакого...
Я промолчал. Отследил истоки и осушил ручейки лишних мыслей, раздавил внезапно возникшие эмоции железной хваткой хладнокровного расчета, заботливо уронил на воспоминания могильную плиту с надписью не вскрывать. Все вернулось в норму, все шло, как и должно было идти, все стало понятно и просто...
Но почему, когда старушка отвела глаза и, подслеповато уставившись в скованную морозом землю, вздохнула, мне на миг показалось, что я безвозвратно потерял какую-то важную и нужную вещь? Почему?
Я спешил, хотя в этом никакой необходимости не было - обучение завершилось, с деньгами теперь проблем не возникнет, срочные дела в ближайших планах отсутствуют... Правда, Мастеру могут понадобиться мои услуги... точно понадобятся. Но не сейчас, позднее - когда точно, я не знал, к сожалению... Ну и ладно. Я иду домой, на плечи давит только многокилометровый столб воздуха, под ногами - твердая тропа, исчезающая где-то далеко-далеко впереди... А это забавно - опустив глаза, наблюдать за оставленными тобой следами...
Я спешил и, к моему удовлетворению, на пустынных улицах не видно ни одного человека. Кроме меня самого, разумеется. Холод ли тому виной, время суток, день недели или положение звезд - мне было совершенно наплевать. Важен итог, а причины... Причины я узнаю чуть позже. В любом случае... И независимо от моего собственного желания.
Я спешил, как обычно полностью погруженный в мысли, изредка выныривая на поверхность, подобно перископу подводной лодки. Мои размышления со стороны могли бы показаться весьма нелогичными и даже странными, но, на самом деле, все образы и фразы, возникающие в воображении, пронизывала одна единственная эмоция - неудовлетворенность. Да-да, именно неудовлетворенность, истинных истоков которой я никак не мог углядеть. Ведь очень многое у меня уже было, а все остальное - находилось на расстоянии вытянутой руки... В чем же дело? Что не так?
Все не так...
Жалкий писк моего аккуратно придушенного безумия слышал только я сам. Немного легче, чем было раньше... Рассмотрел со всех сторон, тщательно препарировал и бросил обратно, в темные глубины памяти... Ерунда, конечно, ничего полезного не обнаружилось, да я и не ожидал иного... Но, уступив рассеянности и лени, стану совершенно иным человеком - посему даже в бесплодных попытках имелся свой глубоко скрытый смысл...
Перспектива.
А я и забыл... Когда последний раз всматривался в картины на стенах? Когда чувствовал каждой клеточкой тела события, изображенные там? Когда замирал в восхищении, наконец, уловив суть? Давно... Время напоминало мне стиснутый в руке резиновый мяч - дни пролетают незаметно, но когда проходит месяц - кажется, что прошла вечность... Вдох-выдох, вдох-выдох... Странно... Как старинная загадка - что нарисовано на картинке, если ты видишь только жирную черную линию? Ответов много, но один мне нравится больше всего... Точнее - два... Сильно растянутая и сильно сжатая пружина... Начало и конец, замкнувшиеся в бесконечное кольцо, устремленное вверх...
Или вниз.
Мой дом возвышался над окрестными домишками, как великан в царстве лилипутов. И почему среди множества одноэтажных зданий вздумали построить махину аж в десять этажей? Не знаю... не знаю, насколько это было разумно, не знаю, кому пришла в голову такая необычная мысль, но все вместе выглядело весьма... своеобразно. Местный колорит, ага, будь он проклят... Злость?.. Хм... не избавился я еще, значит, от осколков ушедшего, от ненужных эмоций и мыслей... Пусть, само пройдет.
Со временем.
Я открыл дверь единственного подъезда, вошел, быстро поднялся по лестнице на четвертый этаж, прошел по коридору и остановился возле своей квартиры...
Я вернулся домой.
Странное ощущение - словно в гости пришел к очень хорошим друзьям, вроде все вокруг свое, родное, но чувство некоторой неловкости примешивается к радости узнавания... Я моргнул, тряхнул головой, стиснул пальцами дверную ручку. Мысли слегка прояснились, а заброшенное мною много месяцев назад жилище потеряло ореол таинственности и превратилось просто в пыльную и темную квартиру. Кстати, хорошо, что я никаких домашних животных не держу, кошек там или собак, ведь могли и погибнуть... Жалко. Да и одним грузиком меньше. Как на воздушном шаре... сбрасываешь мешки с песком, чтобы подняться выше... Все выше и выше... Вот только как спуститься вниз, если весь балласт уже канул в непроницаемую серость курчавых облаков?
Уф... устал немного, а еды нет... а та, что была - давно испортилась... Консервы разве что... Хм... странно, как раз есть и не хочется... И пить... Не знаю, в чем дело, но мне это нравится. Как там мечталось в детстве? Отринуть рабство плоти и обрести истинную свободу, да? Соблазнительно... И тогда казалось нереальным. А сейчас - вполне естественным, ведь иначе и быть не могло... Правда?
Небольшой отдых на уютном диване... Мысли вертелись вокруг одной точки, как планета вокруг солнца, то приближаясь, то удаляясь, но никогда не соприкасаясь... Надо бы начать книгу, думал я... книгу всей жизни... Буквы складывались в слова, строчки проплывали перед мысленным взором как отпечатанный на бумаге текст, каркас моста через пропасть протянулся на ту сторону и зацепился за камни... Нельзя тянуть... Но я не умею... Не знаю... Боюсь...
Безжалостно раздавив ростки недовольства и стряхнув оцепенение, овладевшее телом, я встал с дивана, подошел к стулу, сел. И начал писать... С редкими перерывами на отдых, в ритме бешеного марафонского забега... Удовлетворенно наблюдая за растущим на глазах творением... Еще немного, еще, пока есть время, пока имеется смысл во всех этих действиях... Книга всей жизни обретала плоть... Плоть и кровь...
Мне все больше и больше нравились произошедшие со мной метаморфозы.
...исходила из интуиции вещи... Но вещь, взятая в собственном виде, то есть не как личность или субъект вообще, есть ведь не что иное, как стихия, случайность... мыслился не стихийно и был предельно оформлен, однако ему предшествовал стихийный хаос, из которого он происходил... И, кроме того, в нынешнем его оформленном состоянии отнюдь не мыслился вечным... Точнее сказать, вечностью было периодическое чередование хаоса и порядка... эта вечная стихийность была основана сама на себе, так как ничего другого, кроме нее, вообще не существовало... Другими словами... было не чем иным, как игрой стихии с самой собой...
Итак, завершительная ступень гармонии, то есть совершенство, в условиях совпадения всех конструктивных и конститутивных моментов этой гармонии... была... Принцип игры вытекает из такой концепции совершенства... Но необходимо учесть еще одну проблему совершенства... Это - проблема начала, середины и конца... конец, середина и начало обладают числом всего...когда все начала, середины и концы мыслились как неразличимо слитные в первоединстве... не было случайным, некритическим и безоценочным образованием, но таким, которое уже было основано на самом себе и потому уже чем-то самодовлеющим...
Проще.
Совершенство никогда не есть становление... Совершенство либо есть, либо его нет... Совершенство - это не то, чего можно достичь, не то, что можно сделать... Например, сегодня я не совершенен, но буду тренироваться, упражняться и стану совершенен... Никогда! Если Вы утвердитесь на этой позиции, то совершенство будет все время отдаляться как линия горизонта, и Вы оправдаете знаменитое высказывание: "Совершенству нет предела"... Действительно нет предела, ведь оно уже есть, но как только мы ставим предел и говорим, что вот эта роза - несовершенная роза, вот эта чаша - несовершенная чаша, этот человек - несовершенный, человек, эта комната несовершенна, этот город несовершенен, это небо несовершенно, мы сразу же попадаем в дурную бесконечность... Мы теряем смысл единичной, уникальной собственной, кстати говоря, жизни... И тогда мы ищем якорь, ищем, куда этот смысл поместить: то ли в будущее поколение, то ли в светлую идею, то ли куда-нибудь в иные миры, то ли отдать на съедение инопланетянам, то ли голосам, то ли еще кому-то, какой-то неизвестной силе... И тогда иллюзия деланий, как целеустремленности, порождает дурную бесконечность бессмысленности...
Там, где есть цель, нет смысла. Там, где есть смысл, нет цели. Это фундаментальная вещь. Либо мир совершенен и я совершенен, и тогда все преисполнено смысла, и тогда основным двигателем, оформляющим мою активность, будет смыслополагание, смыслотворчество, смыспоусвоение, смыслораскрытие. Либо мир несовершенен и я несовершенен, и основным двигателем становится целеполагание, целедостижение, целеустремленность, а значит бессмысленность, ибо смысл будет все время отодвигаться вместе с недостижимым совершенством...
Только мы сами...
Звук капающей воды вывел меня из своеобразного транса. Настойчивое кап-кап-кап, чем-то похожее на тиканье часов... В принципе, так при желании можно измерять время... Или отмерять... Или отмечать... Хм... Кстати, а где вода-то? Неужели кран забыл перекрыть? Или трубы протекают? Да нет, звук слишком приглушен, похоже - с улицы. Я повернул голову и уставился на запотевшее стекло, покрытое снаружи прозрачными разводами. Дождь. Слабенький такой, морось, нудная и неприятная до ужаса. Не завидую тем, кто сейчас вынужден гулять без зонта... да и с зонтом тоже, ветер ведь никто не отменял. Эх, ветер-ветер... Скоро встретимся вновь - не забыл еще? Не забыл, знаю...
Я моргнул, в глазах такое ощущение, будто песка насыпали... Неудивительно - сколько дней я без перерыва писал свою книгу? Ну, меньше месяца, конечно, но недели три прошло точно. Без сна, без завтрака-обеда-ужина, без малейшего отдыха, не сдвигаясь с насиженного места. Будь я деревом - корни пустил бы уже, разросся побегами и зазеленел листиками. А потом бы засох, потому вряд ли кому пришло бы в голову заглянуть в квартиру и поинтересоваться, что же произошло с хозяином... Мастер позаботился об отсутствии проблем с этой стороны, но, понятное дело, на любой жирный плюс найдется острая и длинная игла минуса, которая больно-пребольно кольнет в самое незащищенное место... Кольнула бы, но я не был растением и, под громкий хруст суставов разминая затекшее тело, привстал и даже прошелся по комнате - вдруг и правда прирос к стулу? Шучу, конечно же...
Внутри пусто - словно варенье из банки, я огромной ложкой вычерпывал из себя все чувства, воспоминания, обиды и сожаления, счастье и горе, все, без остатка... Немного неуклюжее сравнение, но не знаю, как сказать иначе... Я действительно полностью излил себя, выплеснул на страницы книги жизни свою душу и мысли, писал, писал и писал, пока последняя строчка не завершила титанический труд. Громкий эпитет, который имел под собой веские основания, ведь силы, затраченные мною, если пустить их на иные нужды... Ну, полмира бы точно разнесло. Как минимум. В клочья, естественно.
Мое творение передо мной, но что же делать дальше? Мир разносить я не собирался, власть мне никогда не была нужна... Можно выпустить книгу в большой мир, наводненный акулами, подводными камнями и обширными отмелями. Да, как любой неизвестный автор, я поначалу испытаю определенные сложности, меня не захотят издавать, причем, одни будут кивать на коммерческую выгоду, а другие - сравнивать с лучшими образцами устоявшегося... не в мою пользу, конечно же. И неважно, что оценщик пристрастен, неважно, что моя книга - лучшее, что было в истории человечества... Неважно. Ибо выбирают - они. Не я. Но и тут я нахожусь в более выигрышном положении, по сравнению с другими непризнанными писателями, ведь мои возможности позволят превратить путь, лежащий впереди, хоть в дорожку из желтых кирпичей, хоть в длинный красный ковер, хоть в россыпи розовых лепестков... Сущий пустяк - для силы, которой я владею сейчас. И вот все издательства у моих дверей, вот книжные лотки ломятся от экземпляров моей книги, вот мое творение становится бестселлером...
Да, теоретически я и прочие неизвестные авторы находимся в неравных условиях. Теоретически. А на практике... на самом деле я не собираюсь показывать свое произведение миру. И не только миру - вообще кому-либо, кроме одного человека. Один-единственный человек узрит эти строки... Да... Тот, которому я предназначен, улыбнулся и поднял ружье... Из песни слова не выкинешь, особенно, если это слово - истинная правда... Книга, написанная мной, имела лишь одну цель - как пуля, выпущенная из снайперской винтовки - проникнуть в душу вполне определенного человека... Проникнуть тогда, когда эта самая душа будет готова... Когда придет время... Когда выбор прекратит свое существование...
Не сейчас.
Я вздохнул. Уже многое сделано, но еще больше предстоит сделать. Та же самая книга... признаюсь честно - я немалое удовольствие получил от ее написания, а еще больше - от самого факта того, что я способен сотворить такое. Кстати, она ведь будет дополняться, дописываться, жить... Пока жив я сам. Да, именно так и никак иначе. И именно по этой причине книга должна оставаться единственным моим произведением. Ради великой цели... Ради меня самого.
Я вздохнул еще раз. Хорошего понемножку - совсем скоро мое добровольное затворничество прекратится. Какие-то несколько минут покоя оставались до... Я подошел к телефону, остановился, выжидающе уставился на трубку, буквально вцепившись в нее взглядом. Три минуты... Две... Одна... Ноль... Пронзительный звонок не стал неожиданностью, но сам звук прошелся по нервам сверкающим полукругом циркулярной пилы. Ведь даже стальные канаты можно перерезать... Я дернулся и чуть ли не всей массой тела навалился на ни в чем неповинную кнопку ответа. На том конце для порядка помолчали пару секунд, а затем голосом, лишенным эмоций, произнесли лишь одно слово:
- Приезжай.
И гудки отбоя... Даааа... Как утомил Мастер своей высокомерной краткостью и отсечением лишнего... Мог бы привет сказать, поинтересоваться как у меня дела... Хотя, что это я? Для Мастера я лишь ученик, заготовка, которой нужно придать соответствующую форму, и только. Чувства же, которые он испытывает, аналогичны чувствам гончара, любовно поглаживающего мягкую глину, бережно придающего ей нужную форму... а потом удовлетворенно взирающего на свои творения. Если же один из горшков случайно разобьется - гончару будет жалко, жалко своего труда... Не более того.
Я понимал это. И принимал. Потому что сам был таким же.
Минута потребовалась, чтобы собрать необходимые вещи, еще минута - привести себя в относительный порядок и цепким взглядом окинуть вновь остающуюся бесхозной квартиру. Я накинул на плечи плащ, поежился, живо представив погоду, царящую на улице, и скользнул за дверь, сжимая в руке связку ключей...
Мне было интересно.
Мастер восседал за массивным столом, напоминая эдакого большого босса, главу трансконтинентальной корпорации или крупного мафиозного клана... что в нынешние времена почти одно и то же. Я вспомнил коридор, по которому пришел сюда, картины, которые уже не вызывали никаких эмоций, мерзкий дождь, оставивший на плаще мокрые отпечатки... Здание потеряло для меня значительную часть своей таинственности, ореол прикосновения к чему-то непостижимому развеялся, а то, что казалось таким притягательным еще пару месяцев назад, сейчас не вызывало ничего, кроме зевоты. Скучно...
Да и Мастер тоже... Хорош, ничего не скажешь. Строит из себя не пойми кого, то ли представление разыгрывает, то ли очередную безумную игру начал... то ли все вместе. Костюм дорогущий, кольца на пальцах из золота высшей пробы, а в них бриллианты размером с горошину... В общем - упакован по полной программе, только сигары в зубах не хватает. Хотя, может они просто вышли из моды? Не знаю, всегда полагал погоню за стилем пустой тратой времени. Хм... однако, раньше я считал, что и Мастер придерживается такого же мнения. Что же случилось? Гости?
Нет. Один-единственный гость. Я.
Этот очевидный вывод меня слегка обеспокоил. Зачем? Мастер прекрасно понимал, что меня этим не пронять, тогда для чего он разоделся как человек, не знающий, куда девать чужие деньги? Может, хотел вызвать злость? Ненависть? Заставить скрежетать зубами, если выражаться фигурально? Да нет... это тоже бесполезно. Для меня нынешнего. Но зачем? И почему не довел соответствие до конца? Почему не назначил встречу в элитном клубе? Он, конечно, любит всяческие несовпадения в деталях, только на этот раз перешел грань между изысканным и нелепым... Мастер выглядел на редкость глупо и нисколько не смущался по этому поводу. Но...
- У меня есть к тебе просьба, - оборвал мои измышления Мастер. - Маленькая такая просьбочка.
Ну да, конечно, совсем пустяк... Верю-верю. Как в духа нового года.
- Вот человек... - моему взору была явлена старая фотография с потрепанными краями. - Убей его.
Хм... слегка неожиданно. Если можно оперировать подобными категориями на нынешнем этапе. Хм... а почему бы и нет? Я ведь не знал, что за просьба будет у Мастера, когда он позвонил мне. Нет, в том, что она будет, я как раз и не сомневался, но вот какая именно... Правда, если поразмыслить, то ничего странного. Вполне логично и последовательно - очередная проверка на вшивость, если можно так выразиться. Конечно, другой вопрос - зачем нужны такие проверки? Что он нового узнает? Я сильно подозревал - ничего. Но...
- Убить? - я изобразил из себя воплощенную наивность.
- Убить, - Мастер отработанным движением закинул ногу за ногу. - Ну, если ты предпочитаешь более нейтральные выражения - прекратить жизнедеятельность, устранить помеху, ликвидировать объект... что там еще есть, а?
- Не смешно, - буркнул я, пряча усмешку за фальшивым недовольством. - Чем он вам помешал? И зачем нужна моя помощь, чтобы убить этого человека? Он не выглядит опасным...
- В принципе так оно и есть, - Мастер подался вперед, еще не пришел момент, когда нужно выйти из образа. - В обывательском понимании Профессор опасности не представляет. Можно сказать - он совершенно беззащитен, но... Ему везет.
- Везет? - шуточки у Мастера, однако... ухохочешься. - Вы хотите его убить и утверждаете при этом, что ему везет?
- Утверждаю, потому что это правда. И именно поэтому он должен умереть.
- Не слишком ли... - недоверие в моем голосе было искренним. - Сурово? И разве он виноват в... том, что ему послано судьбой? Ну, или небом, если вам такая формулировка больше нравится.
- Не виноват, конечно, но виноват в другом.
- В чем?! - я окончательно перестал скрывать овладевшее мной раздражение.
- В том, как он распорядился тем выбором, который был ему дан.
- Что же страшного совершил этот... Профессор? Создал новый смертоносный вирус? Изобрел способ превращения золота в свинец? Правда, вроде бы такой способ давно известен... нет? Впрочем, неважно... Так в чем же провинился Профессор? В чем?
- Он не стал вмешиваться... Просто отошел в сторону и все... Банально, правда?
Мастер подробно разъяснил, как добраться до дома, где живет Профессор, что сказать, постучав в дверь, каким образом действовать дальше... Можно подумать, мне нужны инструкции.
Я должен был придти, выстрелить один раз из пистолета, быстро ретироваться после выполнения задания. Проще простого. Особенно, если учитывать решение, принятое мной сразу же после того, как Мастер показал мне фотографию...
Я не собирался убивать Профессора. Не потому, что не мог, не потому, что данная мысль вызывала у меня отвращение... Нет, причина была иной - я считал это неправильным. Все это. Без исключения. И игру Мастера, и свою игру, и игру каждого из людей, и игру мира с людьми...
Кто-то должен разорвать цикл. Я? Почему бы и нет...
Я не собирался убивать Профессора... И Мастер знал это. С самого начала.
Высился лес, неведомые глубины в себе тая. Высился, дневной свет навсегда заслоняя. Высился, исполняя предсказанное беспрекословно. Деревья, подобные древкам копий, листья, тверже небесного камня, что тепла не знали во веки веков, травинки змейками малыми вьются у ног. Правдиво оказалось слово Гласом Истины молвленное, сей лес волшебный, несомненно, и посему путь под его мрачные своды привел...
Близко цель наша, проговорил изможденный Коанэ, бледностью подобный духу ночному.
Видится мне, и черствой корки хлебной мы в степи сией не отыщем, молвил Арахмин, исполненный тревоги, сухие травинки не есть пища та, что силу привносит в тело уставшее.
Верны слова твои, согласился старый травник, едва ступают ноги, и шаг каждый плечи к земле пригибает. Надобно нам укрепить тело и дух свои, иначе путь великий окончится у порога дверей, к тайне ведущих.
Благое стремление сие и пусть я всецело согласен с ним, но во имя истины высшей - неведомы те тропы мне, что подобного достичь позволяют в степи безжизненной, ответствовал Арахмин, одеждами на бродягу последнего ныне похожий.
Как же поступить нам следует, вопросил Коанэ, на опыт спутника своего надежды возложив, где же сыщется лепешка хлебная, да ручей, хладной водою каменья обмывающий.
Долго безмолвен, подобно столбу соляному, был Арахмин, долго стояли они в тени леса, что землю окрест покрывала.
Выбор единственный небом нам предоставлен, молвил он наконец, ступить под своды леса тайного и отыскать меж стволов могучих живность любую али ягоды зрелые. Идем же, силы наши с каждым мгновением истаивают безвозвратно...
Каждое древо с другим совершенно схоже. Странность сию заметил Коанэ поперву, а следом и Арахмин, что шел чуть в стороне, жалкую траву подошвами сандалий своих сметая с пути.
Место сие есть творение народа неведомого, что могуществом безграничным исполнен, молвил Арахмин с тщанием величайшим, не присущ природе живой порядок подобный, служит лес странный цели единственной.
Где же теперь народ этот, что могуществом богу подобен, усомнился Коанэ, истины сей представить не в силах, почему не слышал мир о деяниях их славных.
Не всем потребно поклонение людское, просто ответствовал Арахмин, сильно от спутника своего удалившись, но что же вижу я, среди деревьев свет солнечный виднеется. Поляна, круглая, словно тарелка глиняная, и посреди пень широкий, а на пне том...
Не окончится путь наш сейчас, Коанэ, друг мой, исполнен радости голос Арахмнина был, видимо мне лепешек несколько, да кувшин с вином. Укрепим силы наши и двинемся дальше, обождав немного.
Минуло времени доля малая и присели на траву два человека уставших, возле пня старого трапезу позднюю устроив. Вкушал с аппетитом завидным Арахмин, от лепешки отрывая куски большие и вином запивая. Коанэ же, хоть и голод измучал травника, не желал торопиться и, с вниманием излишним, взирал на хлеб, что в руках держал.
Не есть ли ловушка опасная сие, вопросил он, наконец, не приготовлена ли пища для нас загодя, дабы сгубить путников неосторожных.
Не для нас сие, ответствовал Арахмин, насытившись вполне, для любых существ человеческих, в тайный лес чей путь лежит. И не зла ради, но во благо наше, дабы смерть не осквернила место священное.
Разве сие есть храм, удивился старый травник, по сторонам беспокойно озираясь, каким же богам молились в месте подобном.
Боги сии неведомы мне, признание далось нелегко Арахмину, что в себе уверенность хранил в беде любой, но чувствую я, как чувствовал ранее опасность смерть нам несущую.
Верю тебе, склонил голову Коанэ, но что же дальше делать нам следует, куда путь наш лежит после.
Отведай пищи сей скромной сперва, друг мой, Коанэ, ответствовал Арахмин, покажу я следом путь наш...
Расстилалась пред ними пустыня бескрайняя, хладное безмолвие волною морскою на лес навевая. Черный пепел песок заменял в пустыне сей, а путь подобный стреле, из лука пущенной, взрезал твердую почву, тропу из белых камней за собой оставляя...
Картинка казалась знакомой... Точно-точно! Тами уже видел это безупречно серое небо, эту жесткую траву, эти руины. Правда, повернутые на градус-другой... но не все ли равно? Есть за что зацепиться - и ладно. Не блуждать в потемках, а уверенно идти проторенной дорогой... Решено. Значит - сюда.
Тами шагнул вперед...
Солнца не было. Сколько оно не строило из себя вечное светило, сколько не взирало свысока на ползающих по земле букашек... Только вот эти букашки по-прежнему есть, а его, то есть солнца, нет. Давно, причем, похоже. Тами поежился - воздух довольно прохладен, если не сказать хуже, а из одежды на мальчишке только тонкая рубашка, да хлопчатобумажные штаны. Лето, все-таки... было. И солнце - было.
Тами слегка взгрустнулось, что не говори, а в гордом одиночестве чувствуешь себя гораздо неуютнее, чем даже вдвоем с Миксом... Кстати, куда он запропастился-то? Тут его точно нет... Впереди только здоровенное поле сухой травы, в которой темнеют куски рельс и странно поблескивает что-то, отдаленно напоминающее небольшую лужу. Еще чуть дальше, на расстоянии пары сотен метров, руины цеха и одно из тех металлических сооружений, которые он мельком видел в прошлый раз. Память услужливо подсказала, что эта перевернутая горлышком книзу огромная жестяная бутылка на подпорках, к которой вела чудом сохранившаяся труба из разрушенного здания, предназначалась для переработки опилок... Переработки ли? Или просто - часть системы вентиляции? Тами засомневался, а потом и махнул рукой - не все ли равно, для чего эта штуковина была нужна. В любом случае, особого интереса она не представляет...
А что представляет?
Тами медленно, поворачивая голову со скоростью часовой стрелки и только что не тикая при этом, перевел взгляд чуть в сторону и вылупился, да, именно вылупился, распахнув глаза так широко, как мог, на парящие в воздухе предметы... Четыре дымящихся розовым туманом сферы, внутри которых темнели устройства непонятного назначения. Хищные обводы и непроницаемая чернота покрытия того, что походило на странный пистолет. Черно-серая копия спортивного арбалета, спереди торчит кончик молочно-белой стрелы. Нечто, напоминающее самый обычный фанарик, только усыпанный множеством темно-синих кнопок. Открытый футляр, в котором лежали коричневые сигары... или не сигары?
Оружие.
Голос внутри головы? Или очередной кусочек скрытой памяти всплыл наружу? Тами нервно озирался, выискивая опасность, но с каждой секундой мальчик все лучше понимал, что единственную угрозу представляют предметы, скрытые внутри туманных сфер, висящих в воздухе... Как елочные игрушки, возникла нелепая мысль. А это и есть игрушки, подумалось мальчику, и холодные иголочки вновь пробежали по его спине. Да, Тами, похоже, иного выхода у тебя нет...
Играй.
Тами, двигаясь с грацией заправского лунатика, словно его силком тащили вперед, приблизился к туманным сферам. С такого расстояния они казались еще... нет, не злее, равнодушнее. Чуждые, глубоко чуждые - и этому миру, и миру вообще, и самому Тами, в частности. Как очки, закинутые в клетку к обезьяне, просто в шутку, чтобы посмеяться и показать пальцами... а она крутит блестящие стеклышки, любуется солнечным зайчиком, пытается нацепить на ногу...
Тами переводил взгляд с одного предмета на другой, не в силах решить, какой из них взять в руки первым. То, что сделать это придется - сомнению не подлежало, единственный выбор заключался в порядке указания целей... Цели? Тами, наконец, ухватился за рукоять того, что он считал необычной разновидностью пистолета, оружие удобно легло в руку, врастая, становясь составной частью тела. А затем сознание потонуло в ослепительной вспышке взрыва...
Тами открыл глаза и перевел взгляд на правую руку, с удивлением констатируя тот факт, что оружие никуда не делось, а по-прежнему темнело, налитое грозной силой. Теперь мальчик знал, что никакой это не пистолет, а сложнейшее техническое устройство, предназначенное для... чего? Для разрушения? Тепло... Для завершения? Горячее... Нет, Тами никак не мог уловить суть, хотя всю необходимую информацию свалили на его бедный мозг, как кость бросают голодной собаке. Вот только, что с ней делать, с этой информацией, если не способен ее принять? Правда, как активировать устройство, Тами, пусть и в общих чертах, но понял, а значит, есть только один способ узнать его назначение...
В первый момент мальчик подумал, что ничего не произошло, слегка удивившись и обрадовавшись этому факту. Затем, присмотревшись к металлическому сооружению, что и было целью для черного пистолета, Тами различил некоторое шевеление. Конвертер опилок, как окрестил для себя эту штуковину Тами, едва заметно кренился набок, по чуть-чуть, медленно, как черепаха, но верно. И не просто кренился... Упруго распрямившись, отлетела в сторону поперечная балка - мальчик слышал вибрирующий звон стали, будто все происходило в шаге от него - потом еще одна, и еще. Вот надломилась первая опора, и вся конструкция превратилась в подобие пизанской башни, на самой грани восприятия возникла полная удивления мысль о том, как эта штуковина умудряется сохранять устойчивость... А через мгновение разошлись швы на давным-давно сваренных металлических листах, картина на несколько секунд замерла, словно застывшая в реке вода, Тами казалось, что он отчетливо видит разлетающиеся во все стороны болты... Наконец, конструкция перестала быть таковой, развалившись на мелкие составляющие, лежавшие теперь бесформенной кучей.
Тами не стал смотреть, как металл превратится в серую пыль, а затем и вовсе растворится. С него было довольно уже увиденного, чтобы отбросить иссякший черный пистолет в сторону и, удивленно коснувшись пальцами следов, оставленных страшным устройством на коже руки, глубоко задуматься... Конечно, на человеческом языке нет слов, способных выразить истинную сущность черного пистолета, который сейчас лежал на траве, оплывая и теряя форму. Конечно, любое название устройства, которое через мгновение словно втянулось в землю, не оставив после себя никаких следов, будет неверным... Но, если бы Тами хотел кому-то рассказать об увиденном, то он назвал бы использованное оружие... это безмолвное и беспощадное оружие, которое, возможно, прекратило свое существование или просто переместилось в другое место... Неважно, что произошло на самом деле, лишь бы не видеть больше этот...
Деструктор.
Тами вздохнул и неохотно посмотрел на оставшиеся сферы - следующим в списке должен был быть странный арбалет, но мальчик, по неясным ему самому причинам, не торопился брать предмет в руки. Да, это, без сомнения, оружие, да, принцип действия прост - нажимаешь на курок и смотришь, как стрела летит к цели, да, все так, но... Есть и еще кое-что. Тами против своей воли сделал шаг вперед. Зажмурился сильно-сильно, стиснул зубы, шумно выдохнул. С близкого расстояния он почти физически ощущал невероятно омерзительную ауру, исходящую от арбалета. Словно в яму с нечистотами сбросили... нет, хуже, значительно хуже.
И снова, против воли мальчика, его руки потянулись к черно-серому предмету... Глаза закрыты, но разницы никакой - перед мысленным взором во всей красе хищные обводы чудовищного арбалета, но не только и не столько само оружие, а еще и картинки... Много картинок, четких и размытых, цветных и черно-белых... И каждая заставляет содрогнуться так, словно все, что на них, происходит с самим Тами... И все это - невероятно, невыносимо, отвратительно до боли во всех косточках тела... А руки продолжают движение, теперь замедляемое ощущением чего-то теплого, мягкого и очень знакомого... Слишком знакомого...
Нет!
Тами с трудом разорвал сшитые нитями чужих грез веки и увидел, что его руки, которые мальчик почти перестал ощущать, крепко вцепились в рукоять арбалета, а один из пальцев уже приближается к курку.
- НЕТ!
Мыльный пузырь лопнул и забрызгал все клочьями грязной пены, чей-то тихий язвительный смех истаял в воздухе, ветер хлестнул по лицу холодной плетью. Тами стоял на четвереньках в десяти-пятнадцати метрах от туманных сфер и совершенно не помнил - как именно он здесь оказался. Мальчик попытался подняться и тотчас зашипел от обжигающей боли, охватившей руки чуть выше локтя. Словно щупальца медузы-убийцы забрались глубоко под кожу и теперь, отчаянно сопротивляясь, втягивались обратно, задевая по пути все нервные окончания, до которых могли дотянуться... Такое мерзкое, такое завораживающее, такое живое...
Покачиваясь и тяжело дыша, Тами выпрямился. Даже с такого расстояния ощущалась волна мерзости, источаемая фальшивым арбалетом, а само оружие продолжало маскироваться под хорошо знакомый мальчику предмет. Да, на вид почти не отличить, вот только... под черно-серой поверхностью скрывается не дерево или пластик, даже не сталь, а... Тами вздрогнул. Он не хотел, категорически не желал и думать об этом омерзительном оружии... О том, что произойдет если из него выстрелить... причем, стрела-то предназначена исключительно для людей... а вот когда она поразит цель...
Никогда еще мальчишка не испытывал такого всепоглощающего ужаса, все его тело, каждая клеточка, каждый электрический импульс, бегущий по нервам, все стало ужасом... он сам стал ужасом... Он боялся всего и вся, он боялся думать, боялся дышать... Боялся жить... А потом удушающее нечто схлынуло, развеялось, пропало - Тами, с плеч которого будто свалился невероятно тяжелый груз из прошлых жизней, заворожено смотрел, как одна из сфер, как раз та, что содержала в себе оружие, маскировавшееся под арбалет, превратилась из прозрачно-туманной в непроницаемо-бордовую. Красный шар немного повисел в воздухе, походя на человека, совершающего мучительный выбор, и, спустя минуту, медленно, важно, словно делая снисхождение миру, которому был явлен, сжался в точку. А еще через мгновение исчез совсем, оставив после себя едва уловимый запах...
Запах липкого страха.
И что ты будешь делать теперь, а, Тами? Теперь, когда контуры игры проступают все четче, и за спиною маячит тень, стягивающая нити в клубок? Ты ведь не можешь отказаться, ты не можешь сказать хватит и отойти в сторону... правда, Тами? Ведь тебе некуда идти. Ведь награда ждет подопытную крыску только в самом конце лабиринта. Ведь осталось еще две туманных сферы... Что ты будешь делать теперь?
Мальчик растерянно взглянул на предмет, похожий на фонарик, который должен был стать следующим в списке. В том, что фонарик тоже является оружием, Тами не сомневался, но как именно это оружие действует? Вспышка? Нет? Хм... единственный способ узнать точно - подойти и взять в руки. Не хочется, но, похоже, выбора не осталось. И некому подсказать, что лучше... Некому вбить капельку ума в эту тупую башку. Эх... всегда так - человек нужен, а рядом его нет...
Что ж, придется рискнуть, лучше сохранять хотя бы видимость контроля над ситуацией, чем пребывать в положении игрушечного солдатика, которого захотели и поставили в крепость, такую же игрушечную, между прочим, захотели - отняли оружие и посадили в игрушечную тюрьму, а захотели - выбросили в мусорное ведро... И пусть различие лишь кажущееся, пусть суть в том и другом случае одна и та же... Пусть... К тому же - разве мечты не сбываются?.. Иногда...
Тами волевым усилием очистил голову от лишних мыслей, успокоил дыхание, железной хваткой самоконтроля стиснул мышцы, превращаясь в некое подобие биоробота. Одно из немногих умений, полезных сейчас... Единственное, что оставалось... Мальчик приблизился к фонарику почти вплотную, осторожно осмотрел предмет со всех сторон, прислушался к себе - органы чувств молчали, словно накрытые непроницаемым куполом. Ну что - начнем?..
Руки торопливо схватили фонарик, Тами подождал несколько секунд, пока хлынувшие в его мозг знания станут доступными для восприятия, и быстро пробежался пальцами по кнопкам на боковой панели. Воздух наполнило мерное гудение, похожее на жужжание пары сотен пчелиных ульев, собранных клетке объемом с кубический метр. Тами с трудом удержался от того, чтобы замахать руками, как мельница, отгоняя несуществующих насекомых, уж слишком реальным была звуковая иллюзия, источником которой, без сомнения, являлся таинственный предмет, похожий на фонарик.
Мальчик с немалой доли любопытства осмотрел оружие, которое после активации светилось точь-в-точь как неоновая лампочка. Значит, просто своеобразный бластер? Тами не чувствовал угрозы, исходящей от псевдо фонарика, к тому же, в отличие от арбалета, казавшегося набитым ядовитыми пауками, и деструктора, отправляющего в небытие саму ткань реальности, бластер не проявлял никаких признаков жизни - оружие и ничего более... Поняв это, мальчик, к своему удивлению, испытал даже некоторое разочарование - уж всяческие лазеры, тепловые излучатели, энергетические пистолеты и прочее он давным-давно рассмотрел тщательнейшим образом в своих мечтах и отложил в дальний ящик за ненадобностью...
Слишком скучно.
Тами хмыкнул и, не став закрывать глаза, нажал на курок. Тут же рывком возросла сила звука, болезненно ударив по барабанным перепонкам, свечение изменило цвет на желтый и сместилось ближе к противоположному от мальчика концу бластера, а затем впереди вспучился огромный протуберанец чистого огня...
В первый момент Тами думал, что он ослеп. Потом белое сменилось черным и перед глазами расстилалось бескрайнее поле из пепла. Еще через мгновение пепел осыпался, открывая голую землю... Словно сдернули покрывало, скрывавшее город из стекла...
Тами стоял на берегу горной реки, настороженно озираясь по сторонам. Ему совершенно не нравилось происходящее, а больше всего раздражало полнейшее отсутствие смысла - наверное в снах безумца и то больше логики... Ну, можно предположить, что это - игра или некоторый эксперимент... Маловероятно, но реально... Вполне укладывается в человеческие представления о допустимом... Но... Но вот это - Тами резко обернулся, окидывая взглядом расставленные в идеальном порядке сосны - уже перебор...
Мальчик мог представить исследователя, который бьет подопытную крыску током ради изучения ее реакций на раздражители. Он мог представить даже ученого-садиста, который получает удовольствие от мучений несчастного зверька. Мог. Но вот перед человеком, делающим что-то ему ненужное, что-то совершенно для него бесполезное и не имеющее смысла, причем, делающего чересчур основательно и последовательно... Воображение Тами впервые спасовало, дало задний ход, забилось, тихонько поскуливая, в самый темный уголок, надеясь, что его оставят в покое... Впервые мальчик понял одну простую вещь... Вещь, которая раньше даже и в голову придти не могла...
Он оказался недостаточно безумен. Только и всего...
Однако, в данный конкретный момент остается лишь один выход... Что ж, раз неведомого исследователя не интересует результат эксперимента, попробуем повернуть оный в свою пользу... Авось, что и получится... Тами со всем возможном тщанием исследовал взглядом поляну, на которой находился, берег речки, видимый ему кусочек леса. И почти сразу уловил небольшое несоответствие - сосны противоестественно светлые, выделяющиеся среди остального ландшафта, казавшегося единым и неразрывным целым. Похоже на мультипликацию, где части, с которыми произойдут какие-то метаморфозы, резко отличаются от основного пейзажа, напоминающего скорее фон... Значит, придется поработать лесорубом? Хм... а почему нет? Тами бросил хитрый взгляд на оставшийся в гордом одиночестве туманный шарик со шкатулкой и сигарами...
...Он еще никогда не видел воочию лесного пожара и сейчас не мог оторваться от этого зрелища, тем более что в ускоренном виде все выглядело еще эффектнее. В ускоренном - так как деревья мгновенно вспыхивали от взрывающихся у самой земли сигароподобных бомбочек. Пламя охватывало весь ствол до самой макушки так быстро, словно на сосну предварительно вылили пару цистерн бензина, ветки обугливались и разлетались пеплом, а когда огонь затухал, в лесу появлялся очередной черный шпиль...
А ведь это... похоже на сгоревшие спички. Только очень большие... Тами рассмеялся и бросил еще одну бомбочку.
Забыто время то, когда свершилась история, мир не изменившая нисколько. Сказкою оборотилась быль, монах да лучник героями же оборотились небывшими. Много воды унесли реки быстрые, нет стариков, что помнят прежнее, однакож история сия живет в людской памяти, трепет священный молодым внушая искренностью своею...
Путь держал монах безвестный, из славного града земли своей в пустыню отдаленную, дабы укрепить дух свой. Проходил путь сей через лес простой, где поют птахи, да ветер ветвями шумит играючи. Шел монах, звуку жизни любому всецело внимая. Шел, покуда не расступились деревья в стороны, подобно тому, как расступается вода пред камнем тяжелым, что в земле утвердился на годы долгие. И узрел монах поляну лесную, а на поляне сей узрел человека, лук огромный в руках сильных держащего.
Не заметил лучник странника, делом своим занятый крепко. Выпускал он стрелу за стрелою из лука своего могучего, устилали траву окрест осколки посуды глиняной, что меткость свою упражняя, лучник поразил.
Приветствую тебя, о, добрый человек, смиренно сказал монах, видимо мне, большого мастера на своем пути встретил я.
Здоров будь, мудрый старец, ответствовал лучник, в глазах путника печать веков различая, правда слова твои, ибо равных не сыщется мне на сто дней пути на восток, на запад, на север и на юг. Пришел же в лес сей я, дабы умение свое в тишине и покое устремить к вершинам сияющим.
Доброе дело задумал ты, мастер-лучник, склонил голову монах, радуется сердце мое, когда стрелы твои поют, кувшины глиняные в середку самую поражая без промаха.
Годы учения долгие плоды свои приносят со временем, ответствовал лучник, благодарностью за слова душевные исполненный, но и ты странник, путь избрав свой, к источнику мудрости приник великой. Мне же участь моя оставляет дорогу единую. Но и мудрость твоя - разве позволит она стрелу метко выпустить из лука моего?
Был лучник прост, аки птица певчая, что умением своим поражает людей всегда, но для прочих дел справности нет в ней.
Правда твоя, мастер-лучник, молвил монах тихо, доведись мне стрелу выпустить из лука твоего, разве поразил бы я кувшин глиняный? Если завязать мне глаза и на край оврага глубокого поставить меня, разве устремится стрела моя, куда возжелаю я и руки мои? Если встану я твердо на землю ногою единой, а другую держать буду, травы не касаясь, разве сравнюсь я в меткости с тобою, на учение годы долгие потратившим?
Преисполнился удивления лучник, но ответствовал спокойно, как мастеру опытному и надлежало ответствовать.
Не ведаю я смысла слов твоих, мудрый старец, проговорил он, не торопясь совершенно, но узреть возжелал я, как ты пустишь стрелу из лука моего. Поставлю я кувшин у дерева того, что супротив нас произрастать изволит, а ты сможешь встать у края обрыва, обвязав глаза поясом моим праздничным.
Воротился он к суме своей, дабы приготовления нужные скоро совершить, а монах, слов не говоря излишних, поднял лук тяжелый и стрелу наладил, примериваясь. Отошел затем тот, старцем мудрым прозванный, к самому краю обрыва высокого, обвязав глаза прежде поясом, что лучник дал ему. Отошел и тетиву натянул, ногой единой в землю уставившись, аки птица болотная. Лучник же, что сноровисто кувшин к дереву приставил, да на много шагов удалился в сторону, стоял без движения малого, подобно статуе из камня сотворенной.
Ждал он полета стрелы уставшего, ждал вонзится когда в землю она, ждал мудрых слов, что старец скажет после сего... Но тверда оказалась рука монаха, весело пропела стрела, быстротою своею воздух рассекая, и разлетелся осколками кувшин глиняный, ибо поражен был в середку самую. Поражен же и лучник был свершением сим доселе невиданным. Подбежал он, едва не падая в траву мягкую, и остановился у края обрыва самого, рядом со старцем, что пояс чужой в руках держал, глаза свои свету открыв.
Как, воскричал лучник, как сумел ты сделать подобное. Сие не в силах человеческих, надобно умение великое, но ведь монахи только в мудрости упражняются...
Правдивы слова твои, мастер-лучник, смиренно ответствовал монах, упражняемся мы в мудрости своей единственно, лук же, подобный твоему, не встречал я прежде, и не выпускал из лука стрелу прежде, и не видел, как выпускают.
Открой же тогда тайну великую, взмолился лучник, как на святого на старца взирая, оброни в душу мою крупицу мудрости своей.
Задумчив стал монах, не отвечал долго, а после промолвил тихо.
Скажу я тебе в чем причина сейчас произошедшего, единое слово и только.
Какое же слово сие, возопил лучник.
Вспомни, спокойно ответствовал старец.
Но разве встречал я тебя ранее, разве прикасался к мудрости твоей, молвил пораженный лучник, как же могу вспомнить я то, чего не было вовсе.
Опечалился монах и жалостью преисполненный обратил свой взор в сторону, дабы не обидеть человека хорошего.
Дозволено мне, сказать еще слово тебе, и слово сие - себя.
Вспомни себя, вопросил лучник, но ведомо мне и детство давнее самое, и дни в лесу в усердном труде проведенные, и празднества бурные, и беды, и радости. Память моя прозрачна, как горный родник чистый, да и старость покуда не коснулась моих плеч...
Еще сильнее опечалился монах, голову к земле склоняя, и закинул за спину сумку дорожную, путь свой продолжить намереваясь. Но до того ответ дал он на вопрос несказанный, на мольбу, что в гласе лучника отчаянно звучала.
Есть последнее слово, молвил мудрый старец, и слово сие - прежде.
И ушел старец, головы своей не оборачивая, и остался лучник на поляне лесной, и думу долгую думал он после, и тщетны были думы его, и продолжил он выпускать из лука стрелу за стрелою, память о встрече запрятав накрепко...