Крог, охотник за венецианским соловьём, уже три года безуспешно прорубался сквозь джунгли одноимённой планеты. Венеция... Мир-сказка, мир-фантазия, мир-мечта. Гринписовцы прошлых веков душу продали бы лишь за один взгляд на окутанный зеленью шар, свободный от человеческого присутствия. И не только человеческого - причудливая эволюция на Венеции, представившая на суд стороннего наблюдателя самые фантастические формы растительной жизни, не сподобилось создать что-то хоть сколько-нибудь разумное. Отчасти тому способствовала сама планета, представлявшая собою, по сути, очень большой космический камень, покрытый толстым слоем почвы. Металлы здесь имелись, но в микроскопических дозах, в основном обретаясь в стеблях и корнях местной зелени. Вообще, вся планета была до невозможности ровной, словно бильярдный шар, покрытый слоем дёрна. Ни горы, ни даже холмы не нарушали покоя и безмятежности бескрайнего океана деревьев, кустарников, высоких, в рост человека, трав...
Крог усмехнулся про себя. Он три года бродил среди разноцветных стволов и листьев, три года гонялся за призраком мифической птицы... и за три года ни разу не встретил и малейшего холмика. Да что холмики - овраги тоже отсутствовали, как класс. Единственное, что нарушало однообразный дизайн джунглей - бесчисленные ручейки, по которым, словно по капиллярам, живительная влага доставлялась к каждому деревцу, к каждой травинке. Если бы не их явно естественное происхождение и хаотичность, Крог счёл бы тонкие полоски прозрачной воды частью огромной оросительной системы. Он видел, правда, только на картинках, как подобные голубоватые ниточки покрывали густой сетью целые планеты, превращая пустыни в цветущие сады. Но там каналы и канальчики устремлялись к цели прямые, словно стрелы древнего охотника, а здесь ручьи вились, как лиана, взбирающаяся по стволу придушенного дерева. Слишком случайно... и слишком к месту, чтобы быть простым совпадением.
В ста шагах к северу крикнула птица. Крикнула и замолчала, словно кто-то заткнул ей рот. То есть клюв. Крог остановился у небольшого ручья, не решаясь его пересечь. Первоначальный маршрут предполагал переправиться на ту сторону и пройти ещё минимум 50-60 шагов, после чего осмотреться и решить, как действовать дальше. Но раз чёткого плана не имелось, почему бы не подкорректировать свои намерения прямо сейчас? Птица больше не обозначала своё присутствие, но Крог запомнил точное направление, откуда пришёл звук, поэтому, переведя защитный костюм системы "Хамелеон" в режим невидимости, охотник не спеша двинулся на север. Тяжёлый нож из мономолекулярной стали оставался приторочен к поясу, а надоедливые ветви и пучки лиан человек руками отодвигал в сторону. Так выходило куда медленнее, зато и риск оказаться обнаруженным существенно уменьшался. Всё-таки, как ни маскируйся, а сочный звук, с которым лезвие впивается в мягкие и не очень тела растений, выдаст охотника с головой. Птицы, они не совсем дураки... Да и не только птицы.
Птица притаилась в траве на другом берегу очередного ручья. Зелень спускалась к самой воде, отдельные травинки даже касались ровной прозрачной поверхности, а птица, старательно сливавшаяся с окружением, время от времени склоняла головку, чтобы ухватить каплю-другую живительной влаги. Когда появился Крог, пернатая партизанка шевельнулась, приподнимаясь, и уставилась чёрными бусинками глаз на незнакомца. Охотник смотрел на птицу, птица смотрела на охотника - и оба знали, что видят друг друга. Впрочем, интерес Крога угас быстрее, чем огонёк свечи под штормовым ветром гаммельских степей. Там охотник прореживал популяцию пылевых котов, экипировавшись, для эксперимента, кое-какими древностями, благо "Фантому" всё равно: создавать сверхсовременную технику или каменные топоры и кремниевые ножи. Правда, Крог не слишком разбирался в допотопном инструментарии следопытов прошлого, он скорее ориентировался на общедоступную информацию, часто оказывающуюся некорректной. Вот и со свечами вышел промах: гореть то они горели, даже свет давали, но под шквалистым ветром гасли, не успевая толком разгореться. Крог до сих пор помнил слабый огонёк, пытающийся выжить в адских условиях, и безнадёжно гибнущий, превращающийся в едва заметный обугленный кончик фитиля...
Не без удовольствия перебрав в памяти осколки предыдущих экспедиций, Крог вернулся к своим баранам, то есть - к обнаруженной птице. К сожалению, находка мало походила на мифического соловья, да и голос её был несколько иной тональности - выше, пронзительнее и противнее. Можно, конечно, изловить пернатую бестию, да пробить по инфобазе... Осторожно приблизившись и не отводя взгляда от внимательных чёрных глаз, охотник склонился над ручьём и протянул руку. Трава, окутывавшая птицу, будто шаль, не внушала доверия - её ядовитая расцветка недвусмысленно указывала на соответствующие последствия - но Крог не волновался. Для пользователей системы "Фантом" предоставлялись удобные искусственные тела, устойчивые к любым ядам, бактериям и вирусам. Максимум, что почувствует человек, коснувшийся ядовитой травы - лёгкое жжение, проходящее за пару минут. Ровно столько, чтобы его рецепторы не потеряли способность реагировать на опасность, но в то же время не пострадали из-за слишком сильного воздействия. Система "Фантом" гарантировала безопасность и удобство тех, кто платил за её услуги...
Крог привык пользоваться искусственным телом, он его ощущал почти как настоящее, сейчас обраставшее кристалликами льда в одной из криокамер на Земле. Охотник не знал, как создаётся то, что стало его временным вместилищем - создаётся оно из первых попавшихся под руку атомов или достаётся из параллельного измерения или ещё что - главное, оно позволяло в мгновение ока переместиться через половину вселенной, оказавшись у космического чёрта на куличках, и лично ознакомиться со всеми видами флоры и фауны. Пообщаться с ними, так сказать, тет-а-тет. Вот, например, сейчас он ведёт безмолвный диалог с безымянной птицей... Кстати, если она его заметила, то почему не улетает?
Удивиться охотник не успел. Пернатая партизанша, словно прочитав его мысли, взвилась в воздух. Тяжело и шумно хлопая крыльями, она поднялась почти к сплетённому из ветвей потолку леса, надёжно ограждавшему джунгли от палящего солнца. Ещё немного, и она подставила бы свои крылья жарким лучам и свободному ветру. Но... Движение было настолько резким и быстрым, что Крог со своим 22-летним опытом охоты на чужих мирах и реакцией, которой мог позавидовать мастер боевых искусств, едва успел различить, как бедную птицу сперва смело в сторону, а затем она словно превратилась во всклокоченный комок перьев и когтей. Всё кончилось быстро - прошло каких-то два мгновения, а от незадачливой партизанши осталось лишь несколько медленно планирующих вниз перьев, да пара капель крови, упавших на траву и листья. Крог с интересом наблюдал, как сворачиваются листья, скрывая красные пятна, и как потом разворачиваются уже чистые и свежие, будто их только что омыло дождём.
В воцарившейся тишине ничто больше не напоминало о слишком неосторожной пичуге...
Остаток дня прошёл в поисках, окончившихся ничем. Крог не рассчитывал на успех, и удача, словно отвечая на такое отношение, повернулось к охотнику соответствующим местом. Впрочем, подобный манёвр госпожа фортуна осуществляла третий год подряд. Крог даже привык к постоянным провалам. Можно сказать, сроднился с ними... К тому же, он изначально понимал всю сложность поставленной цели. Изловить венецианского соловья все равно, что загарпунить левиафана или сразить рогатиной легендарного бегемота. Теоретически возможно, а вот на практике... Буйство красок поблекло, и очень быстро, буквально за минуту, скопление листьев, ветвей, лиан и стволов слилось в одну непроницаемую тёмно-зелёную стену. Крог видел закат на Венеции уже тысячу раз, но не переставал удивлять скорости, с которой свет покидал джунгли. Словно бегущая от противника разбитая в пух и прах армия... или как кучка заключённых, сбежавших из тюрьмы, у которых на хвосте висит десяток собак размером с саблезубого тигра. Но, в то же время, темнота захватывала Венецию не мгновенно. У охотника оставалось ровно 60 секунд на то, чтобы осознать наступление заката и встретить ночь, как полагается. Словно планета не хотела причинять гостю слишком большие неудобства... Словно у неё был разум. Хотя... нет, вряд ли. Не может быть.
Пройдя на десять шагов вперёд, Крог удобно устроился на микроскопической полянке и откусил дольку гематогена-икс. Препарат походил на древнее лекарство только внешне и по вкусу. Наверное, производитель старался для любителей древности... а Крога вполне устраивало нечто шоколадоподобное, приятно контактировавшее с его рецепторами. Охотник не слишком разбирался в химии и фармакологии, он знал лишь то, что хранилось в общих сведениях в инфобазе: восстанавливает силы искусственного тела, одна долька в день, передозировка грозит гибелью, а если не употреблять, то у твоего псевдо-клона почти сразу кончится энергия и ты навечно останешься забытым на затерянной в космосе планетке. Не любивший риска Крог припас для этой экспедиции аж целый ящик плиток гематогена-икс. Такого количества хватило бы на сто лет... Но кто знает, может он сто лет и будет соловья ловить?
Крог усмехнулся и спрятал початую плитку гематогена. Окружающий лес, сейчас превратившийся в растянутое зеленоватое пятно, выглядел до неприличия миролюбиво, что нисколько не обманывало охотника. Он прекрасно помнил, как эта безмятежность за считанные секунды слизнуло кровь погибшей птицы. Обладай чем-то похожим на бегущую по венам красную жидкость созданное "Фантомом" тело - деревья и трава точно так же закусили бы и его останками. Впрочем, есть опасность или нет - Крог в любом случае не собирался отступать от привычных мер безопасности. Костюм в режиме несуществования, нейтрализующее поле на полную мощность... Теперь любое поползновение будет мягко, но твёрдо отражаться. Нейтрализующее поле на то и нейтрализующее, что не пропускает через себя никакое воздействие: будь то луч света или разъярённый габранский тигр. Не пропускают они и мыслеизлучения, что очень помогло Крогу в недавней охоте на этих самых тигров, обладавших зачатками телепатии. Тигры каждый раз чувствовали намерения охотника и вовремя ускользали у него прямо из под носа. Крог, которому такие кошки мышки порядком надоели, перевёл генератор поля на минимальный уровень, блокируя таким образом только слабые воздействия. Меры себя оправдали: парочка тигров лишилась шкур и жизни, а довольный охотник убрался с опостылевшей планеты.
Утонув в кромешной тьме, где не осталось ни зелени, ни звуков, Крог закрыл глаза. Конечно, было бы куда удобнее, пропускай поле солнечные лучи, но увы, их мощность немногим превосходила силу телепатии габранских тигров, а поставить генератор поля на минимум - значит, остаться полностью беззащитным в совершенно чужом и чуждом мире... С этими мыслями Крог постепенно заснул.
И, как обычно, до самого утра ему ничего не снилось.
Открыв глаза и сняв защитное поле, Крог обнаружил, что реальность бывает причудливее любых полуночных грёз. Вроде бы ничего страшного не произошло, свет уже выхватил из зелёного месива очертания деревьев и лиан, воздух то и дело прорезали одиночные крики птиц, а ближайший ручей, вечером казавшийся тёмной полосой, весело журчал, довершая пасторальную картину, но... Но птица, сидевшая на ветке прямо перед лицом охотника, до жути напоминала вчерашную пернатую партизаншу, и это открытие сводило на нет всё очарование мирных утренних часов. Экземпляр того же вида? Вполне возможно. Если забыть о том, что за три года Крог ни разу вплоть до вчерашнего дня не встречал таких птиц. А тут сразу две два дня подряд. Совпадение? Слишком странное. Слишком подозрительное. Слишком...
Птица молча смотрела на охотника, разбиравшегося со своими мыслями. Она терпеливо ждала, и Крог не удивился бы, узнай, что пернатое чудо сидело здесь всю ночь до самого утра. И, что самое неприятное, сегодняшний взгляд птицы разительно отличался от вчерашнего. Если при прошлой встрече ядовито-зелёная партизанша наблюдала за человеком с тревогой, то сейчас она натурально следила за охотником, буквально пронзая его чёрными точками глаз. Без каких-либо эмоций, спокойно и равнодушно, как зрачок уличной микрокамеры... Крог поёжился, от греха подальше переводя отключенный было "Хамелеон" в режим полного исчезновения. Крылатый соглядатай тут же забеспокоился, повернул голову влево, потом вправо и, не найдя цель, поднялся в воздух, через секунду растворившись на фоне перепутанных крон. Охотник выждал десять минут, просто на всякий случай, после чего перевёл костюм в режим обычной невидимости и перевёл дух.
Впервые за 22 года Крог пожалел, что не притащил с собой кучу высокотехнологичного барахла, как это делал его знакомый охотник по прозвищу Большой Бак. Крог предпочитал быть, образно говоря, ближе к природе, хотя не забывал и о безопасности. Поэтому в экспедиции он помимо жизненно-необходимых костюма, генератора поля, запаса гематогена-икс и стационарного приёмопередатчика никакой навороченной техники не брал. Даже мономолекулярный нож - это всего лишь нож и ничего более. А вот ББ, как для краткости звали Большого Бака, не брезговал ничем. Он наслаждался плодами технологического прогресса и старался чтобы таких плодов было вокруг него как можно больше. Отправляясь в экспедицию, он материализовывал в чужом мире целый научный комплекс по обнаружению и ловле бегающей, прыгающей, плавающей и летающей добычи. В итоге, вся деятельность ББ сводилась к сидению на пятой точке и сосредоточенному глазению на экран монитора, всю работу за него делали сверхточные современные устройства слежения, а зафиксировав цель Бак брал в руки парализатор широкого действия и, подобно браконьерам прошлого, бросавшим динамит в озеро, чтобы достать оттуда всю рыбу, глушил вместе с какой-нибудь малинезийской черепаховой ящерицей сотню-другую птиц, грызунов, лягушек и змей, по несчастливой случайносте оказавшихся рядом.
Крог и другие охотники частенько подшучивали над Баком, говоря, что без своих механизмов и электроники тот окажется голым и беззащитным и его даже земной заяц загрызть сможет. ББ отвечал, что они ничего не понимают, обижался или просто отмалчивался... Интересно, что бы сказал Большой Бак, увидев Крога сейчас?
Наверное, просто бы посмеялся.
Охотники могли сколько угодно язвить по поводу людей вроде ББ, но на самом деле путешествие в чужие миры было отнюдь не прогулкой в городском парке. Более того, каждый пользователь "Фантома" подписывал соглашение, по которому компания не отвечала за его жизнь и здоровье. Хотя как раз здоровью ничего не угрожало, просто человек мог вернуться из экспедиции... или - не вернуться.
Система, по сравнению с которой другие передовые разработки казались безнадёжно устаревшими и отсталыми, могла создавать из ничего точные копии людей. Она могла создавать копии механизмов и оборудования. Она воссоздавала в мельчайших подробностях самую сложную электронику, а желающий взять с собой, например, картину, не смог бы найти отличий между оригиналом, оставшимся на земле, и копией. "Фантом" напоминал всемогущего джинна из сказок... и, подобно мифическому прототипу, обладал серьёзным недостатком.
Суть проблемы возвращения состояла в излишней автономности искусственных оболочек. Человеческое сознание перемещалось через вселенную в подготовленный сосуд, а затем точно так же возвращалось обратно. И это были две точки соприкосновения пользователя с системой. Всё остальное время "Фантом" словно забывал о существовании порождённых им искусственных тел. И в случае гибели сосуда, сознание также навсегда исчезало из нашего мира... Иными словами - смерть искусственного тела означала смерть пользователя. Человек, отправившийся в путешествие с помощью "Фантома" мог не переживать из-за голода или жажды, ему не требовался воздух, он не боялся ядов или болезней, но любая серьёзная травма запросто приводила неосторожного охотника в страну, откуда нет возврата. Проще говоря, охотник оказывался прямиком на том свете... если, конечно, не успевал вовремя активировать специальный модуль - тот самый стационарный приёмопередатчик, катапультирующий сознание обратно на Землю.
И было ещё одно условие - на каждую планету каждый человек мог попасть лишь однажды...
Сколько не говори халва - во рту сладко не станет. Сколько не думай об опасностях охоты в чужих мирах - одними мыслями от опасности не избавишься. Да и есть ли реальная угроза? Крог три года бродил по джунглям Венеции, он на раз отличал ядовитых лягушек от обычных, а хищных птиц или зверей - от вполне миролюбивых и безопасных. К тому же крупные хищники в царстве растений не прижились, самый большой из местных охотников был едва крупнее небольшой земной собаки. И, что самое интересное, стаями здесь никто не охотился. Крогу вообще иногда казалось, что Венеция - планета закоренелых одиночек. Он ни разу не встречал влюблённую парочку лягушек или стайку оживлённо болтающих птах. Даже вполне мирные птицы и лягушки будто сторонились друг друга, строго соблюдая неприкосновенность личного пространства... Хищники, разумеется, ничего не соблюдали - но на то они и хищники.
Крог перескочил неожиданно широкий ручей, но слегка не рассчитал прыжок и чуть не упал в воду. Охотник отделался лёгким испугом, но тревога, возникшая в искусственном сердце, продолжила разрастаться. Что бы ни случилось вчера, это что-то запустило механизм непредвиденных неприятностей. Словно на чистое и прозрачное небо надвинулись хмурые тучи, становившиеся всё темнее и темнее. Рано или поздно они разразятся грозой... Но что собою представляет гроза на Венеции? А ведь он даже соловья не нашёл. Да что там, он его ещё ни разу не слышал...
Безумно нежная, до жути диссонирующая с развесёлой какофонией оттенков зелени, переливающаяся, как радуга, мелодия охватила весь лес, прикоснулась к ушам охотника, завладела его чувствами. На какое-то мгновение все тревоги улетучились, а на душе стало легко и светло. Впавший в прострацию Крог не сразу сообразил, что случилось, но, придя в себя, он без труда опознал чудесную песнь...
Песнь венецианского соловья.
Многие слышали пение соловья с планеты Венеция, но живьём встретиться со сладкоголосым солистом никому не посчастливилось. В файле информации нашлась картинка маленькой светло-зелёной птички с острым клювом и внимательными чёрными глазками, но Крог не слишком доверял ей. Вот когда неуловимый соловей будет пойман - другое дело. Тогда мир узнает не только цвет, но и размах крыльев, длину клюва и количество перьев. Крог скормит добычу Стандартному Биоанализатору Первопроходца, ну а затем можно и продать легендарного соловья на галактической бирже. Некоторые коллекционеры обещали за редкость гору из золота размером с марсианский Олимп.
Деньги, много денег - на эту приманку соблазнилось много охотников, даже ББ собрал свои многочисленные манатки и заявился на Венецию. Однако, просидев за монитором меньше года, Бак неожиданно свернул исследования и ретировался. В отчёте он написал, что соловья не существует, что это миф и сказка, что современному человеку не стоит гоняться за красивыми фантомами. Но его слова произвели обратный эффект - множество искателей приключений, решив, что ББ темнит и запутывает следы, ринулись на Венецию, распалённые жаждой наживы. Правда, преуспели они не больше, чем Бак, а для некоторых зелёная планета и вовсе стала последним пристанищем. Волна интереса к соловью-призраку с тех пор схлынула, а предшественник Крога, опытный охотник Сим Клавур, вернулся с Венеции более пяти лет назад...
Пять лет - немного в масштабах космоса, но для Крога за эти пять лет прошла целая жизнь. Два года он по крупицам собирал данные, безжалостно потроша инфобазу "Фантома", расспрашивая охотников и окунаясь в пучину всевозможных слухов. О чём только не болтали бездельничающие искатели приключений! Одних только мифических существ хватило бы на целый животный пантеон, а истории про молодецкую удаль и сказочные трофеи вообще сыпались, как из рога изобилия. Разбираться в этой мешанине совсем непросто, но дело того стоило - в конце концов Крог выяснил, что на Венеции таинственно исчезло семь охотников. Не самые опытные, но и не новички. Достаточно умелые, чтобы решиться на авантюру с соловьём, и достаточно безрассудные, чтобы не убраться домой вовремя. Тогда Крог ещё не понимал, что сам недалеко ушёл от семёрки неудачливых сорвиголов...
Крог три года патрулировал джунгли, разбив поверхность планеты на сектора и каждый день обследуя по одному. Работа выдалась нудная и монотонная, но постепенно белых пятен на карте Венеции становилось меньше, и к настоящему моменту охотник ознакомился почти с половиной бескрайнего зелёного массива. Ещё столько же дней, недель, месяцев, лет - и тайна сдастся на милость победителя. Крог либо обнаружит цель, либо обнаружит, что цели нет. В любом случае его, как охотника, ждёт немалый успех, а, быть может, он станет известным и за пределами узкого круга потенциальных самоубийц... Расслабленный такими мыслями, Крог оказался совершенно беспомощным перед внезапно изменившимися обстоятельствами. Какие три года? Вот она - цель! Подойди и потрогай руками. Достаточно шагнуть вперёд и схватить пернатую драгоценность... И всё закончится. Сегодня. Так или иначе.
Защитный костюм работал, как часы, приказывая всему живому забыть о существовании облачённого в него охотника. Крог миновал приклеившуюся к стволу древесную лягушку, обладавшую чутким слухом и острым зрением, но амфибия даже не повернула головы в его сторону, словно там, где прошёл охотник была лишь пустота. Вряд ли соловей столь же зоркий, маскировка выдержит... должна выдержать. Крог нервничал и не мог унять сердцебиение. Он пробирался сквозь путаницу стволов и листьев, с каждым шагом чувствуя всё возрастающую опасность. Наконец, впереди слева показался небольшой просвет, и, скользнув в него, Крог увидел то, за чем охотился три долгих и тяжёлых года.
Маленькая птичка, размером чуть больше земного грецкого ореха, пристроилась на ветке в метре от земли. Она сидела спокойно, без движения, а чёрные отверстия глаз смотрели сквозь Крога, словно того не существовало. Костюм действует? Действует-то он действует, но... Подавив пока ещё слабые панические мысли, охотник протянул руку к долгожданной добыче. И тут же отпрянул, разглядев птицу чуть лучше. Точнее, деревянную фигурку, живо напомнившую картинки с мышеловками, в которых сыр имитировали окрашенные кусочки пробки.
Крог затаил дыхание, из последних сил сдерживая подступающий к горлу страх. Кто бы ни издавал чарующие звуки, принятые охотниками за пение соловья, он точно не был деревяшкой. Просто потому, что деревяшки пока ещё не научились не только петь, но и разговаривать или даже пищать. Источник звука находился где-то рядом, он явно имел отношение к игрушечной птице, однако вокруг высились лишь неровные зелёные стены, в которых едва можно отыскать проход... Внезапно Крог понял, что ему напоминает венецианский лес. Охотник читал об этом вскользь, к тому же сейчас такие методики не пользовались популярностью, но ещё каких-то сто лет назад в лабораториях всего мира орды белоснежных грызунов бегали по лабиринтам в поисках сыра. Лабиринт - вот что представляют собою окутавшие планету джунгли. А в каждом лабиринте обязательно найдётся свой Минотавр...
Неизбежность шагнула вперёд. Крог почувствовал за спиной её горячее дыхание. Сколько ему осталось? Секунда, две? Как мало... Когда-нибудь, много лет спустя, на Венецию прилетят другие охотники, и кто-то из них, похожий на Большого Бака, опутает планету густой сетью сенсоров. Если соловей существует, он сорвёт большой куш. Если нет - отправиться домой несолоно хлебавши. В любом случае, это уже не имеет ровным счётом никакого значения, потому что здесь и сейчас...