Джейк стал первооткрывателем стен, которые могли говорить, делиться чужими секретами и спасать от хулиганов, когда ему только-только исполнилось пять лет. Дело происходило летом, и мальчишка несколько дней как приехал в гости к бабушке, где сразу стал объектом ненависти и презрения, эдаким корнем зла для местной детворы. То ли они песочницу не поделили, то ли Джейк сказал что-то не то - кого это волновало в конечном итоге? Джейк убегал, они догоняли, в этом состояла суть их нового развлечения. И всё бы ничего, благо объект охоты бегал как лань или гепард какой, но в ситуацию вмешалось привходящее обстоятельство...
Джейк страдал топографической недальновидностью.
Мальчишка совершенно не умел ориентироваться на местности. Конечно, если ему на бумажке написать: налево, направо, десять шагов прямо, снова налево и ещё раз налево, то он до пункта назначения доберётся. И если раз сто пройдёт этим путём, то запомнит его... наверное. Вот только на новом месте ему возможности изучить конфигурацию улиц и расположение домов не выпадало. Не было у него ни времени, ни свободного доступа к этим самым улицам. А бесцельно плутая по одинаковым на вид переулкам с компанией улюлюкающих сорванцов на хвосте, особо ничего и не изучишь, и не запомнишь. В результате, рано или поздно Джейк оказывался в тупике против троих-четверых самых выносливых мальчишек, и дело оканчивалось потасовкой. Одному драться против кучки опытных задир слегка сложно, и Джейк частенько приходил домой с синяками. Причём, больше всего его расстраивало то, что не было никакой возможности избежать очередного глупого тупика...
"Сверни налево!"
Джейк, вновь улепётывающий так, что только пыль столбом стояла, вздрогнул и едва не споткнулся о камень. Голос возник в его голове внезапно и так же неожиданно исчез. Почудилось? Может быть, но Джейк решил поверить неведомому советчику. И свернул в указанном направлении.
"Теперь направо. Ещё раз. Прямо и не сворачивая до третьего перекрёстка. Там направо..."
Джейк, как машинка на радиоуправлении, послушно следовал поступающим с невидимого пульта сигналам, и, о чудо, преследователи постепенно отставали, а очередной тупик не спешил окружить мальчишку непролазными стенами высоких заборов... Один хулиган отстал, другой, третий. Последний держался дольше всех, но и он махнул рукой, выкрикнув в удаляющуюся спину Джейка что-то не очень одобрительное. Но Джейк не слушал - он только что сделал удивительное открытие, хотя и не понял сперва, на сколько далеко это может его завести.
Извилистая тропка жизни, проходящая то по болотам, то по заваленному буреломом лесу, миновав целый ряд оврагов, неожиданно вышла на гладкое поле, где стрелой устремилась к горизонту. Отныне все проблемы, благодаря подсказкам стен, разрешались наилучшим образом. Джейк всегда знал, кто что о нём думает, кто что против него злоумышляет, как куда можно добраться и кучу иной, зачастую не особо нужной информации. При случае мальчишка не упускал возможности блеснуть эрудицией (спасибо стенам!) или похвастать хорошим знанием всяких тайных местечек (спасибо стенам этих местечек!), в школе так вообще наступила полнейшая благодать - поколения учащихся так или иначе передали школьным стенам свои обрывистые знания. А стены, которым всё одно делать нечего, знания нерадивых учеников тщательно собрали и систематизировали. В итоге, от стен Джейк узнавал чуть ли не больше, чем от учителя. А на контрольных не отличающийся прилежанием мальчишка справлялся с задачами самым первым, уходя из класса под удивлёнными взглядами учителя и учеников. Никто не понимал, как ему удаётся бездельничая целыми днями получать пятёрку за пятёркой, а сам Джейк не спешил делиться секретом, справедливо полагая, что стены могут обидеться и тогда...
Однажды у него вышел странный разговор, где он впервые говорил, а не слушал. Точнее, мальчишка задавал вопросы, а стены на них отвечали... по-своему.
- Зачем вы помогаете мне? Почему заговорили со мной? Я самый обычный... Ну, я не вижу, чем я такой особенный. Почему?
- Мы подумали, что у тебя есть потенциал. Во-первых, ты смог услышать наш голос...
- А во-вторых?
- Во-вторых, ты оказался в беде. В третьих, ты поверил.
- Это так важно?!
- Конечно. Чудеса не существуют, если в них никто не верит.
Вот так. Стоило всего лишь на миг поверить, что стены способны разговаривать, как на улице Джейка сразу же перевернулся грузовик с конфетами. И все конфеты достались только ему - Джейку. Иной раз мальчишке всё же хотелось поделиться с кем-нибудь... но здравый смысл неизменно брал верх, и Джейк молчал, продолжая искренне верить в своё собственное личное чудо.
Ведь у каждого должно быть что-то особенное в детстве, правда?
Дальнейший путь Джейка напоминал ему восхождение по небоскрёбу жизни. Столь крутым был подъём, и столь легко было карабкаться вверх. Словно Ален Роббер, знаменитый человек-паук, покоривший все высотки мира, Джейк, уже не мальчишка, а юноша, преодолевал этаж за этажом, уровень за уровнем, ступень за ступенью на пути к вершине.
Школу он закончил без проблем, без проблем поступил в колледж, а затем и в университет. Тихий шёпот в голове сопровождал его теперь повсюду, что, впрочем, уже не доставляло проблем. Он привык. И не мог обходиться без голоса, исходившего отовсюду и ниоткуда одновременно. Он даже не мог утверждать наверняка, что разговаривают именно стены. Какой-нибудь скептик, поведай ему Джейк свою маленькую тайну, наверняка бы заявил: "Подсознание выкидывает шутки и покруче... Кто-то видит будущее во сне, а у тебя сны наяву. Только и всего, скажи спасибо, что тебе пока везёт!"
Везёт... Что ж, Джейку действительно повезло. Повезло, что стены решили заговорить с ним. И из неудачливого мальчонки он вырос в любимца судьбы. Родители и родственники, благополучно позабывшие раннее детство Джейка, считали его восхождение закономерным и заслуженным. Все плохие воспоминания стёрлись из их памяти. Точнее, опустились на дно, скрытые толстым слоем мутной воды. Люди всегда забывают плохое, не желая учиться на собственных ошибках. И даже если память остаётся, когда мутные обрывки образов всё-таки всплывают на поверхность, уже слишком поздно... Да, люди забывают плохое, но Джейк не забыл ничего. Просто потому, что не считал свою жизнь ДО чем-то ужасным. Безусловно, ему доставалось, он мечтал справиться со своей топографической недальновидностью, он много о чём мечтал... Но ведь ему в конце-концов повезло. Так на что жаловаться? О чём горевать?
Да, Джейк бережно хранил все свои воспоминания. Чтобы, бросив взгляд через плечо и увидев там манящую, зияющую бездну, он не дрогнул, а с удвоенной энергией и ловкостью потомственной мартышки продолжил бы восхождение. Туда, к сияющей вершине... Он станет президентом? Или членом Конгресса? Или губернатором? Джейк не заглядывал так высоко, но он знал - рано или поздно что-то случится.
Что-то особенное.
Карьера Джейка складывалась как нельзя лучше. Оно и неудивительно, ведь он всегда знал, что хочет от него шеф, оказывался в нужное время в нужном месте, если в компании затевалось что-то новое, Джейк всегда знал, стоит с этим связываться или нет. Шпионская сеть стен функционировала безотказно, на корню пресекая любые интриги, и завистливым коллегам оставалось лишь шептаться в курилках. Кое-кто говорил, что он спит с дочкой босса. Кто-то говорил, что он вообще племянник директора. Но все знали, что это полнейшая чепуха. Все знали... но никто не понимал, как и за счёт чего обычный винтик в механизме вдруг вырос до одного из главных узлов, без которого встанет если не весь процесс, то очень значительная его часть.
Заместитель начальника отдела, начальник отдела, заместитель начальника департамента... Ступеньки, преодоление которых занимало у обычных людей годы, Джейк шутя перескакивал за пару-тройку месяцев. И нельзя сказать, что тут играл роль блат или волосатая рука большого начальника. Нет, ничего подобного - Джейк брался за сомнительные проекты и делал из них конфетку, его отдел всегда был среди лидеров по показателям, а клиенты в нём души не чаяли. Ещё бы - в общении с людьми стены выступали величайшим подспорьем. Джейк всегда знал, что, как и когда нужно сказать. А клиенты, выслушав поток словесной воды на свою мельницу, становились на удивление сговорчивыми.
Даже главный шеф, директор компании, преисполнился симпатией к перспективному сотруднику. Он ласково называл Джейка "наш гуанчониссимо", что означало смесь восхищения и усмешки. Что-то вроде: "Ай да Джейк! Ай да сукин сын!"
Подобные слова, заботливо пересказанные стенами, нисколько не смущали молодого человека. Напротив, он почти гордился ими - ведь далеко не каждый удостаивался такого внимания... и такого доверия.
В такой благоприятной обстановке карьера Джейка продвигалась вперёд семимильными шагами, не думая останавливаться. Казалось, что только падение астероида помешает ему занять кресло президента какой-нибудь трансконтинентальной корпорации...
Первая рябь прошла по мирному, как лесное озеро, существованию Джейка, когда одному из достойнейших, как любил говорить Президент, членов общества исполнилось двадцать семь. Он уже обзавёлся семьёй, но ещё не обзавёлся детьми. Работа, работа, работа - Джейк хотел сперва сделать карьеру, и сделал эту идею почти навязчивой. Нет, он вовремя приходил домой, редко брал работу на выходные и вообще - старался быть примерным семьянином. Да и супруга, вроде бы не жаловалась на то, что муж больше уделяет внимания очередному проекту, чем ей. Но...
"Твоя жена тебе изменяет"
Джейк резко повернулся, словно желая убедиться в реальности тихого Голоса.
"Твоя жена тебе не верна"
Сердце глухо бухнуло, выражая отношение к подобным словам, а раскалённая кровь просочилась в кончики пальцев. Захотелось сильно сжать что-нибудь мягкое и не отпускать... Но Джейк собрался с силами и улыбнулся. Почти не вымучено. Всё-таки, у него имелся большой опыт - приходилось делать хорошую мину при плохой игре, разговаривая с сотнями клиентов. С самыми разными клиентами: банкирами, чиновниками, бизнесменами... И первый раз он фальшиво улыбнулся, обедая при свечах с любимой женой.
"Твоя жена тебе не верна!"
Джейк не находил себе места, а стены, словно сговорившись, сыпали соль в открытую рану. Без конца пересказывали подробности, называли имена, пароли и явки, сплетничали хуже сидящих на лавочке у дома пенсионерок... Кровь в венах Джейка заменилась ядом, и яд бежал по телу, постепенно отравляя его. Джейк знал, что долго не выдержит, он знал, что должен что-нибудь сделать... И однажды вечером, взяв по совету стен частичный отгул, ушёл с работы раньше обычного, чего за ним прежде не водилось.
Он сильно переживал, но ровная дорога успокоила зудящие нервы, а отсутствие пробок настроило на оптимистичный лад. Когда Джейк вышел из машины и поднялся по ступенькам на четвёртый этаж, он вновь улыбался - на этот раз по-настоящему.
- Здравствуйте, доктор Спринг! - сказал Джейк, заходя в кабинет к своему психоаналитику. - У меня появилась маленькая проблема...
Доктор Спринг не удивился рассказу пациента. Напротив, он словно ожидал истории про говорящие стены, помогающие добиться успеха. Психоаналитик долго и со вкусом рассуждал о детских травмах, механизмах компенсации, излишне развитой фантазии. Также он, сделав очень серьёзно лицо, заявил о проблемах в общении с людьми у Джейка. Мол, Джейк сам не понимает этого, точнее, понимает, но не хочет замечать, поэтому придумывает Голос, рассказывающий ему то, что он и сам знает, но не допускает до сознания. В конечном итоге это может привести чуть ли не к паранойе... А уж к необоснованной ревности - так почти обязательно. Ведь Джейк, помимо прочего, жуткий собственник! И потому Джейку следует как можно быстрее разобраться с голосами, стенами... в общем, с тем, что мешает ему адекватно воспринимать реальность. Ведь только те, кто видит мир без розовых или ещё каких очков могут стать полноценными гражданами великой страны...
Джейк перестал доверять советам стен. Да, они сильно помогали ему в работе, но, наслушавшись страшилок доктора Спринга, полноценный гражданин великой страны всерьёз испугался за собственный рассудок. И отказался от всего, что могло этот самый рассудок пошатнуть. Он больше не сомневался в своей жене, не подозревал интриги на каждом углу, не пытался быть впереди планеты всей, когда на совещании начальников департаментов предлагался новый смелый проект. Он стал, как все. Почти не выделяющимся, способным, но не более того. Его карьера продолжала ползти в гору, но именно что ползти - со скоростью улитки, еле-еле. Главный шеф всё ещё следил за успехами Джейка, но уже вполглаза, изредка, словно ожидая, когда тот вновь вспыхнет, как сверхновая звезда. Но не дожидался и отворачивался...
Всё шло своим чередом, и Джейку казалось, что именно этого он и хотел с самого начала. С самого детства... Но всё же, иногда, бросая случайный взгляд на стену, Джейк втайне желал услышать Голос в своей голове. Но не слышал ничего.