Карпов Иван Владимирович : другие произведения.

Начало пути

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Первая часть целиком:)

  ПРОЛОГ
  
  Когда Тьма вырвется на свободу,
  И вестники Смерти пронесутся над Эосом,
  Ощутив поступь Когорт Тьмы...
  И грянет гром, и разверзнутся небеса,
  Поток огня охватит войско Света...
  И хлынут нечестивые порождения Тьмы,
  Сметая все на своем пути,
  И начнется бой...
  
   Отрывок из 'Судеб Грез'
  
  
  'Судьбы целых миров решались в таких битвах, когда Тьма и Свет сходились померяться силой и перемешивались до такой степени, что уже нельзя было понять, на чьей же ты стороне. Когда, казалось бы, порождения Бездны вдруг проявляют благородство и сочувствие, а поборники Добра источают желчь и ненависть. Все встает с ног на голову. Моя повесть будет о Великих колдунах и волшебниках, невиданных тварях и могучих воинах, любви и ненависти, доблести и предательстве...' - Таханор уселся поудобнее, и погладил неровный рубец на правой щеке, который до сих пор ныл. Сколько же лет прошло, с тех пор как ушёл Настер? А ведь он все видел как вчера. Словно бы и не было тех десятилетий, отделяющих его от страшных событий... Как изменился теперь мир, если даже молодые сумеречные эльфы, всегда относящиеся к людям с брезгливостью, не раз просили Главу Совета поведать им о необычном человеке, спасшим ценой собственной жизни Эос. Таханор никогда не отказывал молодёжи. Он просто верил, что им никогда не придется испытать подобного... Старейшина уносился мыслями в свое прошлое, напоенное болью Дивных Лесов, сражениями, тихими радостями обычной жизни. Да, это время прошло, избороздив души эльфов незаживающими шрамами.
  
  ***
  Старый трактирщик благодарил всех богов за дарованную ими удачу. Каждый день вот уже на протяжении нескольких седьмиц в его невзрачной корчьме появлялся хмурый господин, заказывал самый дорогой ужин и вино. И каждый раз оставлял один золотой килт на столе, хотя весь его 'ужин' не стоил больше одного серебряного шира. Видать кого-то ждал.
  Около полуночи в массивную дверь стучался посыльный и передавал Золтону еще один золотой, но теперь уже от графини Линген, пожелавшей разузнать о незнакомце побольше. Тихая радость закончилась также внезапно - впрочем, как и жизни постояльцев трактира.
  
  Огненноглазый сидел в дрянной забегаловке, носившей помпезное название - Три Короны. Почему Повелитель Драконов находился здесь? Разумный вопрос. И ведь ответ знал только он сам. Как и всегда, в этот вечер не произошло ничего из странных видений Наместника. Голос, просто голос стал проводником в будущее, которое ужаснуло могущественного колдуна. Как избежать? Как сохранить все то, что дорого ему в этом мире? Тяжелые думы витали в голове главы Звездной Залы.
  Оставив золотой на столе, он все также размышляя вышел на улицу.
  - Тьма, этот дождь меня доканает! - накинув капюшон непромокаемого плаща, Настер направился к своему жилищу. В темноте косых струй низвергающейся с небес влаги, его глаза горели внутренним огнем контролируемой силы. Вдруг из узких переулков, примыкающих к улице, вырвались несколько огненных шаров, бессильно разбившихся о выставленную защиту. Колдуну даже не пришлось ничего делать - за него сработали любовно созданные амулеты, вовремя сформировав защитный полог. За первой волной атаки последовала вторая, более изощренная - цепи шаровых молний окутали защиту Наместника, пытаясь прорваться к своей цели. 'Недоучки!' - в голове мелькнула мысль, окрашенная в оттенки плохо скрываемого презрения. Вокруг кисти правой руки с бешеной скоростью замелькало несколько искр, через мгновения унесшиеся к своим целям. Колдун проделал все это играючи. Из проулков донеслись крики боли, но вскоре один за другим стихли.
  - Посмотрим, кто же это был. - По очереди подходя к каждому телу, он подносил руку к голове, успевая перехватить последние воспоминания погибающего разума. Мешанина образов, мыслей из которых необходимо вычленить самое главное - кто отдал приказ. Четверо молодых девушек. Ветерок сожаления на мгновение прошелестел на кромке сознания. Подходя к третьей, Единорог ощутил слабые токи жизненной силы, все еще не желавшие сдаваться напору Серой Гостьи. Одним движением подняв бездыханное тело на руки, Настер направился к намеченной цели.
  
  'Ее звали Ания, ученица графини Линген. Так-так-так, вот это уже интереснее. Эта выскочка все-таки решилась отомстить. Забавно. Ладно, дальше все расскажет сама'. Настер лениво перебирал рубиновые четки, сидя за столом своего постоялого двора. Каким-то странным образом голос, приходивший каждый колокол, больше не тревожил его. 'Неужели?' Он старался вспомнить события прошлой ночи, когда собирался созвать членов Залы Звезд. 'Я вышел из ворот постоялого двора, лил дождь. Прошел около сотни шагов и оказался возле таверны. Просидел столько времени без толку. Ладно, разберемся позже, теперь нужно поговорить с девушкой'. Поднявшись к себе, он осторожно открыл дверь, и к своему величайшему удивлению обнаружил Анию увлеченно пытающуюся прочесть наброски композитных заклинаний
  - Что, понравилось?
  - Занятная книжица, а как она попала к тебе? - с нескрываемым любопытством спросила она. Странно, ни единого намека на страх.
  - Ты удивишься, но я автор. Теперь хотелось бы узнать, почему меня хотели убить, и кто мог организовать покушение? - Стальные нотки проскакивали в голосе Повелителя драконов. Девушка съежилась под его, мечущим искры, взглядом.
  - Если быть до конца честной, то всех подробностей не знает никто. Моя госпожа приказала мне и еще четверым ученицам разобраться с волшебником, прибывшим в город. Нам сказали, где ты остановился, и мы стали ждать, а дальше ты знаешь... - грусть так и струилась, наполняла каждое слово. Ей действительно жаль своих подруг? Хм, это шанс.
  - Слушай, по существу ты мне ничего так и не сказала, кроме того, что тебя послала твоя госпожа. Ну, впрочем, мне и этого достаточно, дальше все узнаю сам. Ну а теперь у меня есть к тебе несколько вопросов, от которых зависит твоя жизнь. - Ленивый, безразличный тон уже в который раз делал свое дело.
  Решится на этот шаг Настеру было нелегко. Еще вчера эта девчонка пыталась убить его, а теперь... Это было очень подозрительно, но, как и всегда, Наместник доверился своему чутью. Ведь избавиться от нее совсем легко.
  - Я отвечу... - вымолвила Ания.
  - Пойми, девочка, в этом мире ничто не делается просто так. Ты напала на меня, пыталась убить и лишь каким-то чудом выжила. Ты ведь все еще не знаешь кто я, не так ли? - легкий кивок. - Не знаешь. Перед тобой глава Звездной Залы. - Вид у девушки стал совсем поникший. - Не бойся, тебе никто не причинит вреда, я лишь хотел, чтобы ты подумала вот над чем - я закрою глаза на покушение, а взамен ты станешь моей ученицей и будешь выполнять то, что прикажу тебе я. Согласна?
   - Конечно! - радостно воскликнула девушка.- А ты научишь меня подчинять себе стихии, читать руны, видеть будущее... - она осеклась на половине слова, поняв, что должна быть благодарна за оставленную жизнь.
  - Стоп, стоп, стоп, сначала ты должна научиться управлять собой, возможностями твоего тела, твоего дара - основой твоего будущего могущества. Итак, если ты уже училась у чародейки, скажи мне, чем колдун отличается от волшебника или мага, а?
  - Ну...- замялась она, - колдуны не могут творить сильные заклинания, они вообще бывают только в деревнях и практикуют зельеварение.
  - Так, так. И кто же тебе это сказал? - с нескрываемой ухмылкой спросил Настер, такого бреда он не слышал ни от кого.
  - Моя госпожа, графиня Линген! - гордо подняв голову, ответила девушка.
  - Забудь о том, что она говорила, она всего лишь жалкая недоучка с крупицами знаний, полученными в Академии. Все это чушь несусветная. Колдуны, в отличие от волшебников, рождаются с магическими способностями и им не нужно времени на развитие своих врожденных способностей, а вот волшебники это совсем другой разговор. Они учатся всю свою жизнь и даже тогда немногие получают то, что есть у колдунов. Теперь ясно? - жесткий голос давал понять - спорить не стоит.
  - Угу. - Обиженным тоном ответила Ания. - Но почему же тогда госпожа не захотела объяснять нам это?
  - Возможно, она и не знала этого. Как-нибудь потом я расскажу тебе о нашей совместной учебе в Академии. Теперь давай завтракать, а то я ужасно проголодался...
  
  
  
   ГЛАВА I
  
   Академия просыпалась рано утром, студенты спешили наскоро подкрепиться и отправлялись на лекции, за исключением группы избранных, тех, кому в этом году предстояло окончить свое пребывание здесь. Таких студентов всегда было немного - не всем поступающим было под силу выдержать семь лет учебы у самых известных волшебников страны. Магия давалась в руки не каждому, а только тем, кто ценил и уважал ее.
   Ранним весенним утром, проснувшись под трели соловья, Акив и его сокурсник Старк, протирали глаза и с неохотой покидали свои постели после бессонной ночи, проведенной в библиотеке. Они считались лучшими на седьмом курсе - курсе выпускников. Друзья с детства, они везде были вместе.
  - Вставай лежебока. - Сонным голосом выдавил из себя Старк.
  - Еще немного полежу, дай мне несколько минут. - Отозвался Акив из-под своей подушки.
  Никакие уговоры не заставили его товарища отказаться от старого испытанного средства. Он сотворил миниатюрную тучку, которая медленно поплыла к кровати Акива и начала поливать его студеной водой. Как и ожидал Старк, друг мигом вскочил и начал быстро одеваться.
  - Какой же ты соня. Смотри, как бы экзамены не проспал.
  - Да отстань же ты. Каждое утро я начинаю с бодрящего холодного душа по твоей вине, между прочим.
  - Да ладно тебе, нашелся обиженный. Ну, хватит об этом, ты лучше скажи, как мы будем проходить выпускной экзамен, а?
  - Не знаю, будем действовать по обстоятельствам, - холодно ответил Акив. Все, что касалось учебы, а особенно последней ее части, настораживало. Обычно испытания проходили спокойно и без жертв, но однажды целый курс погиб во время выпускного экзамена, что не могло не пугать будущих магов.
  - По каким еще обстоятельствам? Ты разве знаешь, что будет ждать нас на посвящении?
  - Догадываюсь и постараюсь как следует подготовиться, в отличие от тебя! - и он плеснул на Старка заранее заготовленной водой.
  - Ах ты... - закипая, кричал он
  - Ага, не нравится, то-то же. Будешь знать, как чувствует себя промокший до нитки человек.
  - Да я тебя!.. Ну, попадись ты мне!.. - рычал Старк.
  Под заливистый смех Акива друзья выбежали в прекрасный сад Академии. Вообще, учителя старались проводить свои уроки на свежем воздухе и только в особенно непогожие дни - в душных аудиториях.
  Юноши росли в одном доме. Отец и мать Старка были слугами у семьи Тарок, но никогда не чувствовали себя таковыми. Отец Акива - старый купец, всегда относился к ним с теплотой и лаской, как и мать, и даже считал их членами своей семьи. Когда же мальчики подросли, он оплатил их учебу в Академии и обещал помочь с дальнейшим устройством молодых людей.
  Теперь же друзья направлялись на лекцию профессора Анжелин, которую в студенческой среде просто обожали. Она преподавала науку стихийной магии и в то же время являлась одной из самых спокойных и уравновешенных преподавательниц. На ее лекциях студенты сидели смирно и внимательно слушали, а когда наставала пора экзаменов, то редкие 'экземпляры' не сдавали их.
  Темой сегодняшней лекции стало применение заклятий огня - самых страшных и сильных приемов стихийной магии. Класс построился перед ней, и она начала перекличку.
  На лекции отсутствовали несколько студентов, но профессор Анжелин не расстроилась, а лишь произнесла: 'Я позанимаюсь с ними отдельно'. Урок начался с полагающейся концентрации. Когда все закончили, профессор попросила студентов:
  - Мне нужны два добровольца. Ну же, смелей, не бойтесь, я не кусаюсь.
  Класс медленно начал пятиться назад. Не заметив хитрого хода однокурсников, Акив и Старк все также продолжали бурно обсуждать предстоящие экзамены.
  - О, наши неразлучные друзья желают испытать себя? Что ж, посмотрим, как вы справитесь со мной.
  Акив зло оглянулся на посмеивающийся класс, а Старк быстро начал возводить воздушный щит.
  Профессор Анжелин атаковала неожиданно, струя огня толщиной в руку сильного мужчины ударила по добровольцам, но, встретив преграду, невольно сползла по ней тонкими ручейками и потухла.
  - Неплохо, неплохо. Теперь перейдем к более сложным упражнениям.
  Тут уже было не до смеха и Акиву пришлось помогать своему товарищу. Вдвоем они стали творить свое собственное заклятье Огненного щита. Профессор на этот раз призвала тысячи пламенных духов и направила их сгусток прямо в студентов. Они были на чеку. Акив опередил преподавателя на несколько мгновений и сплел сковывающее заклинание, в то время как Старк продолжал возводить щит. Духи, под действием чар, постепенно таяли, и наконец исчезли совсем.
  - Молодцы! Но это еще не все!- крикнула профессор Анжелин
  Перед друзьями взвился столб огня высотой в несколько саженей, и превратился в огненного демона. Удар последовал незамедлительно, но опять пришелся по тщательно подготовленной защите и не нанес никаких повреждений студентам. Демон собирался нанести следующий, но не успел. Две струи льда превратили его в великолепную скульптуру, которая тут же была начисто снесена Воздушным Молотом.
  - Прекрасно, просто великолепно! - смеялась профессор. - Вам двоим непременно нужно изучать стихийную магию, а за сегодняшнее занятие, которые вы использовали для борьбы с моими милашками, я освобождаю вас от уроков на целую неделю, так что используйте это время для подготовки к последующим испытаниям.
  Акив и Старк не ожидали такого напора, растратив большую часть своих сил на защиту от демона, но старались не показывать этого, а лишь с улыбкой спросили:
  - Профессор, а можно нам вместо освобождения от ваших занятий посетить библиотеку ректора Линген? Всего на несколько часов?
  - Не знаю, не знаю. Ректор не очень-то любит допускать студентов к своим фолиантам, но попробую его уговорить.
  - Будем премного благодарны! - грянули в один голос друзья.
  После удачно проведенного урока студенты отправились завтракать.
  - Ну ты дал, этот демон не смог преодолеть твой щит, хотя видно было, что он не из слабых! - всю дорогу тараторил Акив не умолкая.
  - Да ладно, твое заклятье Пустой души было тоже не плохим. Давай лучше думать, какое заклинание мы выучим в библиотеке ректора.
  - Даже не знаю, что и ответить. Может трансформацию или полиморфизм. - мечтательно произнес Акив. Его слабостью всегда были превращения. Он не мог прожить и дня без этого занятия. Иногда он оборачивался птицей и не раз пытался подслушать заседания совета Академии, но каждый раз его ловил декан Тралл, который и вел уроки анимагии. Затем следовало жесткое взыскание в виде докладов о различных магических животных и способах превращения в них. Но Акив не сдавался. У декана в кабинете стоял полный шкаф его работ, и он всерьез подумывал о более строгом наказании.
  - Ну, уж нет! Я не хочу снова вместе с тобой писать эти вычурные строки о том, как прекрасны превращения. Лучше ответь мне, можно ли преодолеть защитные барьеры, установленные куда более сильным волшебником, чем мы с тобой?
  - Не знаю. Я как-то даже не задумывался над этим.
  - Вот именно! Этим мы сейчас же и займемся. Понимаешь, ректор скорее всего охраняет наиболее ценные книги. Нам нужно подготовиться и подобрать ключ к его заклятьям, чтобы узнать хоть что-то новое, потому что библиотека Академии стала слишком мала для нас с тобой, верно?
  - Точно! Давай после уроков отправимся в наше Убежище и как следует там все обмозгуем.
   Они тут же сорвались с места и побежали во внутренний двор Академии, где обычно проходили уроки фехтования. По дороге им встретились две очаровательные девушки , мимо которых они не могли не пройти не поздоровавшись. Получив в подарок две радужных улыбки, Акив и Старк в приподнятом настроении отправились в фехтовальный двор, на котором они еще ни разу не смогли взять верх над учителем.
  Высокое искусство преподавал знаменитый мечник королевства, а ныне один из учителей академии профессор Котэр, получивший среди студентов кличку Барс. Носил он ее не зря. Его движения в бою были столь грациозны, что поневоле завораживали зрителей, смотрящих поединок. Невысокого роста, хорошо сложенный для своих сорока пяти лет, он производил впечатление постоянно рассеянного человека. Именно эта видимость стоила синяков и ссадин от тяжелых учебных мечей студентам, вступившим с ним в схватку. Небольшая седая бородка обрамляла углы улыбающегося рта, и в то же время на голове мастера не было ни одного седого волоса, что шло в полное противоречие возрасту учителя.
  Опоздавших на урок фехтования, ждало строжайшее наказание - учебный бой с самим Барсом, в котором он не щадил никого.
  - Вы двое, к бою! - громко крикнул он, улыбаясь. Акив и Старк не ожидали такого поворота событий, и они было запротестовали, но учитель одним быстрым выпадом прекратил все разговоры. Им пришлось драться. Все былые схватки друзья проигрывали с заурядной частотой, но сегодня был их день, и без боя они не собирались сдаваться. Учитель предложил выбрать им оружие для предстоящей схватки. Акив взял две кривые сабли, а Старк длинный двуручный меч. Как и на уроке по стихийной магии, сначала пришлось защищаться. Старка так и подмывало пустить в ход магию, но правила Академии запрещали использовать волшебство на уроках фехтования.
   В то же мгновение шквал ударов посыпался на друзей. Дважды короткие мечи Барса мелькали перед глазами молодых людей, но в последний момент они успевали увернуться. Постепенно внутри поединьщиков начинал закипать боевой азарт, и теперь юноши понимали истинные поводы схватки с учителем. Котэр не хотел наказывать их за опоздание, наоборот его целью была проверка готовности студентов к предстоящим экзаменам, где им придется сражаться один на один с несколькими миньонами.
   И вот настал момент, когда Акиву удалось уйти от меча Барса, юноша резко крутанул одну из своих сабель чем заставил профессора попятиться . Быстро развернувшись вокруг своей оси, он использовал малоэффективный прием, некогда прочитанный им в библиотеке Академии, и сделал сальто вперед с двумя оборотами, при этом нацеливая одну из своих сабель в голову наставнику, а другую предусмотрительно спрятав за спину. Котэр ожидал подобного маневра и немного отступил в сторону тем самым, давая место для приземления Акиву. Он надеялся, что юноша не устоит на ногах и потеряет равновесие, а уж потом можно будет без труда расправится с ним. Но ожидания не оправдались. В тот самый момент, когда учитель отступил в сторону, Старк мгновенно прыгнул на это место и сделал длинный выпад своим мечом, который столкнулся с двумя короткими клинками Котэра. А тем временем Акив приземлился сбоку от своего друга, и наотмашь ударил профессора скрытой за спиной саблей. Барс отлетел на несколько шагов назад и потер ушибленное плечо, но схватка не была закончена, двумя молниеносными движениями он обезоружил Старка, но Акив был начеку, быстро перекинув одну из своих сабель другу, юноши снова встали в защитную стойку, Барс не сделал больше ни одного лишнего движения, но каким-то непостижимым образом за считанные мгновения обезоружил учеников:
  - Поздравляю, вместе вы большая сила и мне больше нечему вас учить, все, что я знал, было передано вам, а что вы взяли из этого - другое дело. Дальнейшее обучение зависит только от вас самих, но мне кажется, что вам необходимо посетить Школу Высокого Искусства в Стормгарде. - закончил свою небольшую речь Барс.- Я напишу рекомендательное письмо их наставнику, чтобы он принял вас. Не опозорьте там честь старого мечника. - он снова улыбнулся. - Так, так! Не расслабляться, этим двоим, я выражаю искреннюю благодарность, за то, что они прилежно занимались в течение семи лет, а не били баклуши, как многие из вас, мечтая поскорее сбежать. Я освобождаю их от дальнейших занятий, а с остальными мы будем работать по усиленному курсу.
   Акив и Старк не могли поверить своим ушам. Больше. Не. Будет. Уроков. Фехтования! УРА!!! Хотели закричать они, но вовремя опомнились и поклонились учителю.
   Наставник пригласил их посмотреть на последнее занятие в качестве зрителей.
  Разбившись на пары, студенты стали опробовать друг на друге стандартные приемы. Но тут один из студентов бросил свой меч и сложил руки у себя на груди в знак протеста.
  - Ты что это, - крикнул на него Котэр. - Забыл где находишься!?
  - Зачем нам все это нужно, мы же волшебники, а не воины и мы должны больше изучать магию, а не фехтование, профессор.- особенно выделяя последнее слово, с негодованием ответил студент.
  - Старк! Подойди сюда. - сказал учитель - Ты хорошо знаешь историю магических искусств? - требовательно спросил Котэр.
  - Да, отлично! - проникаясь замыслом учителя, ответил Старк.
  - Так скажи мне, от чего умер Нибеллум, чем был убит Дандорк и кто сразил Калистра?
  - Ну, во-первых, все эти люди - величайший волшебники былых времен. А на Ваш вопрос учитель есть единственно правильный ответ. Нибеллум был сражен не вражеской магией, а простым железным клинком и от того, что ни разу не держал оружие в руках, вот и поплатился, исчерпав свой запас магических сил. Дандорк погиб в схватке при Ашенвиле. Его пронзили длинным мечом, вследствие того, что он не сумел вовремя среагировать. Калистр же пал от руки великого воина ночных эльфов Иданиса.
  - Ну и что?- не сдавался неугомонный студент
  - А то, высокоуважаемый студент, - вернув ядовитую реплику. - Что если маг не умеет обращаться с оружием, то жить ему придется недолго. Как и сказал твой более мудрый товарищ, жизни великих магов обрывались не в магических схватках, а порой на поле брани, где правит Высокое Искусство. Понял?
  - Да... - пристыжено ответил второкурсник.
  - Иди, тренируйся дальше, а за то, что прекословил мне. Напишешь трактат на тему: 'Тактика защиты в одиночном поединке', и не менее трех свитков.
  Студент отправился к своему партнеру, а Барс, Акив и Старк продолжали наблюдать за учебным полем.
  
  
  
  ГЛАВА II
  
   Глава клана Сотрясающих землю, гном Скинер, возвращался после очередных ежемесячных торгов в свой подземный город Дортум. Как и все гномы невысокий, но плечистый, он носил неизменную седую бороду, которая доставала ему до груди, а по бокам была заплетена в косы. Среди своего народа старейшина славился упрямством, недюжинной смекалкой и справедливостью, поэтому сородичи беспрекословно подчинялись ему.
   Для клана торги были более чем удачными. Кольчуги и брони, которые изготавливали его подданные, раскупили в считанные минуты. Сам Скинер тоже не остался в долгу, для своих сородичей он закупил овощей, фруктов и других припасов, чтобы отпраздновать хорошую сделку. Да и самого себя не оставил без подарков: гном любил разных зверушек и купил у одного человека горностая. Ему он очень понравился, будет чем позабавить двоих сыновей и жену. На правом плече покачивалась тяжеленная толстая сумка, доверху набитая золотом. Что ни говори, а золото горные гномы любили. Казна клана считалась одной из самых богатых, подданные Скинера никогда не испытывали нужды. Если что-то было необходимо, то они попросту шли к главе клана, излагали ему свою просьбу и в большинстве случаев получали долгосрочный заем. Скинер всегда заботился о своих сородичах и поэтому правил кланом вот уже пятнадцать лет.
   Но сейчас его голова была занята одним. Зачем же люди, гномы, эльфы и их ночные собратья заключили союз. Неужели надвигается новая война. 'Только не это. Наш народ еще толком не оправился от минувшей, как вот тебе на - новая. Все-таки придется готовиться, мало ли что, да, точно, я отдам тайное распоряжение нашим мастерам, чтобы они начали подготовку оборонительных машин, и еще необходимо изготовить кольчуги всем членам клана, а также заказать побольше арбалетов, оружие мы достанем сами, наши алхимики должны приготовить гномьего огня и волшебного порошка. Да, именно так я и сделаю.'
   Тем временем его телега и мул подъехали ко входу в пещеру, через которую проходил большой туннель, соединявший поверхность с подземным царством.
  - Ну, давай разгружаться, - сказал он человеку, подрядившемуся отвезти его покупки до входа в пещеру. Скинер снял с шеи небольшую продолговатую раковину, подошел к стене, трижды дунул в нее и отошел к выходу. Через несколько мгновений земля задрожала. Место, где только что стоял глава клана стало раздвигаться в стороны - бац, и вот в пещере стоит десяток воинов и несколько рабочих, чтобы принять груз у своего предводителя.
  - Живей, живей. Нужно как можно быстрее сгрузить все на подъемник, а то наши жены уже заждались, да и мне не терпится попробовать доброго душистого пива. - смеясь говорил Скинер.
   Рассчитавшись с подрядчиком, он все-таки всучил ему золотой, провожая словами:
  - Детям сладостей купи, жене что-нибудь, да и себя не забудь.- От такого обращения человек смутился, но поблагодарил и пожелал удачного дня. На это гном ответил ему:
  - Не меня благодари, а короля своего. Только его дальновидность и мудрость примирила наши народы. Слушай, а давай договоримся так - каждый месяц после завершения торгов жди меня у входа на рынок, и тебе не надо будет каждый раз искать заработка, и мне не нужно будет метаться в поисках подходящей повозки. Идет?
  - Конечно! Я буду только рад этому! - с радостью выпалил человек - Мое имя Кендер.
  - А мое Скинер. Вот и ладно. Ну, до следующего месяца.
   Ступив на подъемник, гном на прощанье махнул человеку рукой и еще раз отметил, что день сегодня удался.
  
  * * *
  
  Ания и Настер только что закончили свой завтрак, хотя завтраком его назвать было нельзя, время уже давно перевалило за полдень. Расправившись с очередной бараньей ногой, Настер тяжело повалился в кресло.
  - Ну что, наелась.
  - Угу. - с полным ртом ответила Ания.
   Колдун все больше удивлялся этой девушке. Совсем недавно она была его врагом, а теперь стала чем-то вроде ученицы. Странно, но Настер совсем не чувствовал в ней пульсирующих волн Дара, да, без сомнения Сила в девушке была, но как-то по странному она проявлялась, что-то не давало покоя настороженному чутью.
   Наевшись, Ания отправилась мыться. Настер приказал ей ждать его и никуда, ни под каким предлогом не выходить из комнат. На всякий случай он наложил на двери и окна чары непроницаемости, для него снять их было делом нескольких секунд, но для Ании или других чародеев города, это было просто невыполнимо. Перед тем как покинуть постоялый двор, он заплатил за занимаемые комнаты еще на седьмицу вперед, и уже после этого отправился на рынок Стормгарда.
   Бодро вышагивая по чистой улице, Настер высматривал лавку портного, чтобы заказать несколько нарядов для Ании. Себе он ничего не покупал, так как для него специальную одежду шил его собственный портной. Присмотрев достойную мастерскую, он постучался в дверь и вошел. Настер редко ошибался. К нему тут же подбежали две молоденькие женщины и затараторили в один голос:
  - Господин желает заказать платье? Себе или своей жене? А может быть детям? Один момент, какую ткань вы предпочитаете: шелк или бархат, а не угодно ли посмотреть великолепный атлас...
  Настер выставил ладони вперед и мягко проговорил:
  - Дамы, дамы спокойнее. Мне и в правду нужно платье, но не для меня. Для одной девушки. - Колдун сотворил иллюзию Ании, для того, чтобы портнихи могли снять мерки.- И еще, мне ужен походный костюм для этой же молодой особы. Когда я могу забрать свой заказ?
  - Через три дня, но господин, из какого материала нам все это шить?
  - На ваше усмотрение, но чтобы все было неброско, надежно и со вкусом.
  Оставив задаток три десятка серебряных монет, Настер отправился на улицу кузнецов. Ее можно было найти и без особых указателей, просто нужно идти на стуки молота. Пройдя несколько домов, он повернул налево и снова оказался у таверны 'Три Короны'. В голове сразу всплыли события прошлой ночи. Он махнул рукой и подумал: 'Неважно, раз голос уже не звучит, то встреча произошла.' И направился к ближайшему оружейному ряду. Проходя между грудами сваленного на прилавки железа, Настер высматривал небольшой клинок, такой, которым Ания смогла бы сражаться. Ему пришлось долго выбирать, так как большинство кузнецов делали свои клинки на здоровую мужскую руку. Для того, чтобы найти нужный меч, Настеру не один раз пришлось обойти оружейные ряды. Он уже начинал подумывать о том, что ему придется делать клинок самому, но наконец-то поиски увенчались успехом.
   Небольшая лавка стояла на некотором отдалении от других кузнецов и товар был бережно разложен на прилавке, за которым стоял юноша лет семнадцати.
  - Мне нужен небольшой меч, для женской руки. - пояснил Настер недоумевающему подростку. - Нетяжелый, желательно без украшений и из гномьей стали.
  Юноша продолжал хлопать глазами в недоумении, а потом побежал в лавку и привел с собой отца. Нестарый человек, лет сорока пяти. Он производил впечатление хорошего мастера. В свою очередь и он несколько секунд стоял, хлопая глазами, и тут только Настер понял, в чем причина такого поведения кузнецов. Край плаща немного сполз с плеч, обнажив ряд мельчайших колец адамантита, открыв руническую надпись на кольчуге и великолепную кривую саблю, работы мастеров былых столетий.
  - Прошу прощения, но я бы хотел приобрести небольшой клинок, не для себя, для женщины. - повторил свою просьбу Настер. Словно очнувшись ото сна, кузнец ответил:
  - Конечно, одну минуту... он был где-то здесь. Ага, вот он. - выбрав, самый лучший меч, он вручил его покупателю. Взяв его в руки, Настер с шипением рассек воздух перед собой, затем подбросил клинок левой рукой, развернулся и поймал его правой, проделав все движения за считанные мгновения. Кузнец и его сын стояли с открытыми ртами. Им еще никогда не приходилось видеть главу Звездной Залы в действии.
  - Хм, хорош. Сколько вы за него хотите?
  - Я отдам его вам просто так, если вы мне покажете ваш клинок. - с жаром ответил кузнец.
  - Нет, - резко ответил Настер, - никто, никогда не смеет дотрагиваться до него.
  - Ну хотя бы обнажите его. - с мольбой в голосе попросил мастер.
  - Ладно...За погляд денег не берут.
  Тут, словно молния полыхнула меж рядов начищенной стали. Сабля с тихим шелестом вышла из прекрасных ножен. Старинная резьба в виде сражающихся, единорога и дракона, была нанесена на клинок по всей его длине и являлась единственным украшением. На рукоятке были начертаны непонятные непосвященным символы, гарда была выполнена в виде змеиных тел, перевивающихся друг с другом, а навершие в форме головы орла.
  - Он, он просто прекрасен... - вырвалось у кузнеца. - Я держу свое слово, забирайте клинок.
  - Не годится оставлять мастера без награды. - улыбнувшись, произнес Настер и вернул клинок в ножны. - Меч действительно хорош, а мастер заслуживает похвалы.
  - Это мой сын сделал его! - с неподдельной гордостью произнес кузнец.
  - Вот тридцать золотых и десять серебряных монет, мастер. Не обидел?
  - Что вы, господин, мы и так перед вами в долгу, если я не ошибаюсь, то на вашем поясе висит один из клинков Единорога, знаменитых по всему свету. Их только три и они обладают сокрушительной силой. Говорят, что Всемогущий Видул помогал делать их.
  - Ты прав, кузнец. Позволь только узнать, откуда тебе это известно?
  - В молодости где я только не побывал. В одном из храмов Видула, что лежат далеко за морем я и узнал о них. Вот только судьба их достоверно неизвестна никому. Не сочтите за дерзость, но позвольте узнать, кто же вы?
  Жестом Настер пригласил к себе кузнеца и шепотом произнес: 'Глава Звездной Залы'.
  Кузнец потерял дар речи
  - Ах...ммм...ну. - только и вырывалось из его рта.
  - Успокойтесь и дайте мне слово. Что не будете болтать лишнего, пока я не покину город.
  - Конечно, конечно господин.
  - Что ж, мне пора. Удачи тебе, кузнец, может еще и свидимся. - На прощанье произнес Настер.
   Взглядами его провожал весь мастеровой люд.
   И только через несколько минут сын спросил у отца: 'А кто это был?', - в ответ услышав лишь несколько слов: 'Тот, с кем считаются даже Боги'.
  
   Проходив мимо пекарни, Настер не мог не остановиться. Запах свежеиспеченного хлеба так и щекотал ноздри. 'Дела не ждут', - сказал он себе и отправился уже знакомой дорогой на постоялый двор.
   Удостоверившись, что там не было никого из незнакомых людей, волшебник быстрым шагом поднялся к себе. Ания продолжала мирно спать, сладко посапывая на шелковых подушках. Маг положил свои покупки на стол, разделся сам и уселся перед камином. Щелчок пальцами и сухие поленья загорелись как будто сами собой, даруя долгожданное тепло.
  'Наконец-то я могу поговорить с собратьями', - устало проговорил Настер. Открыв древнюю книгу, он прочитал из нее несколько слов.
   Постепенно его движения становились все скованнее и через несколько мгновений он стал неподвижен. Тело его находилось в Стормгарде, но непокорный дух устремился в скрытую обитель сильнейших магов - Звездную Залу. Преодолев огромное расстояние за несколько секунд, он предстал перед Советом.
  Тишина повисла под водяным куполом Залы.
  - Уважаемый Дамир, пока я нахожусь в Стормгарде, постарайтесь выяснить, что происходит у ночных эльфов и нужна ли им наша помощь. На время моего отсутствия Вы остаетесь за старшего. Мне пора, когда все разузнаете, немедленно доложите мне. И еще, нам нужны новые волшебники. Необходимо сформировать еще три поисковых группы, пусть этим займется Фархад. Как только все будет сделано я возглавлю наш поход...
   На этом его речь внезапно оборвалась. Дух не может слишком долго быть отделенным от тела. Настер очнулся у себя в комнате, поленья в камине мирно потрескивали, Ания спала, а книга заклинаний лежала раскрытой.
  Глава Залы тяжело откинулся на спинку кресла, заклятье все еще действовало, он стал разминать руки, затем ноги, а через несколько минут, встал и прошелся по комнате. И тут он вспомнил, что наложил на Анию чары сна. 'Вот старый дурень, все стал забывать',- короткая фраза на эльфийском и вот уже она сонно потягивается.
  - Как же долго я спала. Аааа... - зевая, произнесла девушка.
  - Да... - выдохнул Настер, то ли отмечая факт долгого сна Ании, то ли думая о чем-то своем.
  - Мы скоро отправляемся в путь, неблизкий. Так что тебе придется заниматься со мной, не выходя из комнат.
  - Но почему? - негодующе воскликнула девушка - Сейчас самое прекрасное время года - весна, на улице так хорошо, а мне придется сидеть здесь!?
  - Ты, как я вижу, забыла о своей 'госпоже' и своем обещании. Заметь, никто не вернулся с того задания, и поэтому она будет думать, что ты мертва, как и те несчастные. А если она узнает, что ты жива, тебе не избежать ее гнева. Поверь мне, будет лучше, если мы будем заниматься здесь. Ты готова?
  - Готова.
   Для Ании эта неделя выдалась самой тяжелой в ее жизни. Настер заставлял девушку заучивать простые заклинания наизусть, чтобы в любой момент быть готовой применить их. Не было конца книгам, появлявшимся из ниоткуда, древним свиткам и фолиантам. Но самым тяжелым оказались упражнения с мечом. Ания, как ни старалась, не могла вовремя среагировать на самые безобидные выпады, меч порой просто выскакивал из ее руки. Настеру снова и снова приходилось применять чары мгновенного сна, чтобы девушка хоть как-то успокоилась. После недолгого забытья, они начинали все сначала. На третий день кое что начало получаться. За применение заклинаний чародей не волновался, ему попалась действительно талантливая ученица, но вот с мечом приходилось туговато. И тут ему в голову пришла мысль. Он достал СВОЙ клинок и вложил в руки Ании. Идея оказалась не из лучших. Девушку швырнуло через всю комнату. Больно ударившись головой о стену, она медленно сползла по ней и расплакалась.
  - Ничего у меня не получается, эти мечи, словно все сговорились. Ни один не может удержаться в моей руке. - Сквозь слезы тараторила Ания.
  - Ничего, со временем придет и опыт. - 'Идиот, никто кроме тебя не удержит эту саблю', - мысленно корил себя за непредусмотрительность чародей.
  И все же Настер не переставал удивляться своей ученице: при видимом отсутствии развития Дара, она с легкостью выполняла все замысловатые заклинания, неумение обращаться с мечом, и тот факт, что они просто не держались в ее руках, вводили мага все в более глубокие размышления. Возможно пока ее Дар полностью не раскрылся для виденья чародеев, но уже то, что она может применять заклинания говорит о том, что она не простая смертная.
   Вот и настал тот день, когда им необходимо было покинуть столицу. Взяв из конюшни своего скакуна, Настер посадил на его могучую спину Анию, а сам пешком направился к городским воротам. В последний раз, оглянувшись на родной город, девушка мысленно сказала: 'Ну, вот и все... Прощай!' У ворот Настер заплатил пошлину и, не оглядываясь, покинул город.
  
   * * *
  
  В своем замке графиня Дебора Линген дрожала от страха. Она видела повелителя Звездной Залы в гневе. Зачем же он приехал в город, а что если ему уже все известно? Повелитель сотрет ее в порошок. После донесения от хозяина таверны Золтона, она потеряла покой и сон, не могла сидеть на одном месте. Ее все чаще стали посещать воспоминания из прошлого...
  'Дивный сад Академии, раскидистые дубы стояли рядом с гордыми и одинокими кипарисами, так и маня прохладной тенью. Студенты седьмого курса стопились у ворот Арены Испытаний. Каждый ученик, прежде чем стать настоящим магом, должен пройти соответствующую проверку. Первое - настоящий бой, второе - магическая практика. И если первое проходили почти все, то второе... Его назначал совет преподавателей Академии, и оно зависело от уровня способностей и наклонностей Ученика. Кому-то выпадало сразиться с демоном, кто-то выходил на бой с элементалями, но хуже всех было тому, кто сражался с драконами.
   Именно такому испытанию был подвергнут один из лучших учеников, носивший имя Настер. Ему выпало сражаться с белым Драконом. Величественный и страшный, не знающий пощады к своим врагам, дракон мог сокрушить целую армию. Один взмах его огромных кожистых крыльев поднимал ветер, сбивавший человека с ног. Обладая собственной магией, он становился самым опасным существом в Эосе. Противник подходил ему как никогда. В одиночку справившись с десятком миньонов, Настер был настроен только на победу.
   И вот испытание началось. Учителя и студенты замерли в ожидании великой сватки. Но тут произошло не виданное раньше событие. Грозный дракон склонился в низком поклоне, а испытуемый ответил ему тем же. От удивления студенты разинули рты, и только несколько нахмурились.
   Среди преподавателей зашептались: 'Неужели Он снова вернулся... Повелитель Драконов... Пророчество сбывается!' А Настер тем временем взобрался на шею дракона и крикнул на прощанье: 'Еще увидимся-ааа!'
   В небо взлетели тысячи фейерверков. Академия праздновала новый выпуск. Студенты, удачно сдавшие экзамены, общались с магами, прибывшими из различных стран. Чародеи старались принять как можно больше Хранителей, для того, чтобы в последующем они стали полноправными членами магического общества.
   На пиру отсутствовали только преподаватели, ректор Дувезен созвал всех на внеочередной совет: 'Друзья мои, Зала Звезд снова откроет свои врата избранным! Наши учителя передали нам свои места, как их наставники в свое время им. За Эос, за короля! Зала Звезд обрела своего Наместника!' А у дверей их уже подслушивала пара ушей, девушка опрометью выскочила из здания Академии и, не дожидаясь окончания пира, отбыла в Стормгард'
   Как же давно это было, минуло уже сто тридцать семь лет, но Графиня помнила, что за Настером стоят драконы. Даже самые сильные не смогут ослушаться его приказа, и это делало его очень опасным. Но она так и не смогла помешать ему возродить Звездную Залу.
   Теперь ее основной задачей стало не противодействие Повелителю Драконов, а служение Владыке Когорт Тьмы. Она сочла нужным предупредить его о случившемся. После долгих приготовлений она сосредоточилась, вызывая в своем сознании образ Владыки...
  
  
  Ания и Настер тем временем остановились на привал. Солнце клонилось к закату, пора было ставить шатер.
  - Учитель, вы расскажите мне о Звездной Зале? - умоляюще произнесла девушка.
  - Сначала закончим с обустройством лагеря, а затем все и узнаешь.
  Закончить быстро им не удалось, пока готовился ужин, Настер отправился в лес за хворостом, чтобы утром можно было подогреть немного вина. Вернувшись, он устало сел возле Ании и начал свою повесть, отпивая приправленное пряностями вино:
  - Давным-давно, сотни тысяч лет назад, когда миром правили забытые теперь силы, между ними разгорелась война. Сначала они все хотели решить миром, но жестокие и беспощадные Повелители Когорт Тьмы прознали об их раздоре и решили покорить наш мир, наслав на Древних свой Легион - полчища нежити и других чудовищ, о которых ты еще узнаешь. Тысячу лет шла кровавая война на уничтожение, две третьих мира превратилось в выжженную пустыню, но все-таки Древние смогли вышвырнуть нечестивых порождений Тьмы и Хаоса из нашего мира. Тогда он назывался Нариллас. Он пылал после нашествия, и им пришлось на время забыть о своих распрях. Они восстановили его, а вместе с ним, родились и первые расы: эльфы - слуги леса, гномы - слуги гор, люди - слуги небес и еще множество других народов. К сожалению не все пережили нашествие Легиона и теперь лишь заброшенные руины могут свидетельствовать о том, что наш мир был населен не только известными расами. Древние устали от долгих дрязг и междоусобиц и ушли. Куда? Не знает никто, но перед уходом они оставили двух своих наместников, вселившихся в аватары Дракона и Единорога, которых затем и прозвали Великими.
   После столетий хаоса в Нарилласе процветал мир и спокойствие. Великие не забыли о слове, данном Древним. Вместе они создали Залу Звезд - могучую крепость магов и дали Знание народам, населявшим Обетованный. Не забыли они и своих Учеников. Каждые пять тысяч лет Ученик меняется и становится главой Залы, а чтобы им было легче защищать покой нового мира, Великие даровали им способность управлять драконами и единорогами. Соединение противоположностей стало фундаментом их могущества. Время шло и им пришлось уйти, позволив нам самим решать свою судьбу. Только вот не понятен мне замысел Великих. Зачем даровать людям такое могущество, ведь люди слабы и ничтожны, лишь единицы живут хотя бы лет по двести... Ну, да не мне судить о замыслах Наместников Древних. Никто не знает вернуться ли они. Теперь на наших плечах лежит ответственность за покой Эоса. Как видишь, я могу приказывать драконам. Что из этого следует?
  - Ты наместник Единорога. Но все-таки, неужели магам Залы нельзя противостоять?
  - Не надо думать, что против магов Залы нет оружия и что они сильнее всех. На нашем континенте немногие способны противостоять нам, но ведь есть и другие пять, с не менее сильными магическими орденами, которым подвластны могучие силы... Слушай дальше.
  - И вот в мире воцарилось спокойствие, а название он получил Эос, что значит Заря. И пока жива память о Великих, будет жить и мир. Если она исчезнет - не будет и его.
  - Вот это да! - восхищенно проговорила Ания. - Моя госпожа никогда не рассказывала мне.
  - Да и не расскажет. - Злобно ухмыляясь, ответил Настер.
  - А как ты узнал об этом? - голосом полным отчаяния спросила Ания.
  - Видишь ли, Наместники наделены такими качествами, которые в большинстве своем превосходят возможности остальных магов, так как они являются первоисточником Силы, дарованной Великими. Остальные ордены возникли гораздо позже, но и их сила тоже огромна и порой губительна, но меняются люди, а мир остается. И не только от меня зависит его судьба.
  
  
  
  
  Глава III
  
  После урока фехтования Акив и Старк отправились в свое Убежище. Тщательно спрятанное в толще скалы, оно являлось местом их уединения. Вход надежно охранялся хитрыми защитными заклятьями. Их плетение им поведала книга семьи Тарок, доставшаяся отцу Акива от древнего старца. Она оказалась по настоящему ценной для юношей. В ней они почерпнули начала защитной магии, научились творить невероятно сложные заклинания, а самое главное, они научились видеть тончайшие нити магической материи, создаваемой чародейством. Таким образом, они могли 'распустить', а точнее рассеять любое заклинание, нащупав его плетение.
   Друзья отдыхали после небольшой колдовской дуэли.
  - Ты совсем не обратил внимания на мой выпад, хотя сразу было видно, что он станет победным. - С нескрываемым удовольствием медленно говорил Старк.
  - Да уж, попробуй усмотри за тобой. Каждый раз прыгаешь как тигр то в одну, сторону то в другую. - Потирая покрасневшее место на руке, обиженным тоном ответил Акив.
  - Ну все, на сегодня хватит. Пора отправляться в Академию.
  Впервые Акив не стал спорить. Прекрасные сады, окружающие вместилище колдовского искусства, служили не только местом занятий, но и излюбленным местом встречи студентов.
  Жизнь друзей текла размеренным тоном: с утра занятия и практика в магическом саду, затем легкий завтрак, за которым обсуждались предстоящие экзамены.
   Акив и Старк как всегда беззаботно возвращались с лекции по превращению - анимагии. За последние десятилетия Акив был лучшим студентом Академии в этой дисциплине. Никто не мог с ним сравниться.
  - Да..., - только и оставалось вымолвить Старку, его познания в превращениях были куда как меньше. Но он не отставал и всеми средствами старался догнать своего друга. Пока получалось плохо.
  Проведя свое свободное время за изучением трактатов из личной библиотеки ректора Линген (профессор Анжелин держала слово), молодые люди отправились на обед.
  За столом седьмого курса было объявлено, что экзамены будут перенесены и состоятся не через месяц, а спустя две недели. По трапезной пронесся гомон негодования, но тут же затих, появился сам ректор:
  - Друзья мои, именно друзья, не ученики. Вы достигли небывалых высот в области познания магических искусств. Среди вас есть несколько человек, которые уже сейчас смогли бы сдать эти экзамены, - он недвусмысленно посмотрел в сторону Акива и Старка. - Мне бы хотелось, чтобы вы еще пробыли здесь какое-то время, но правила есть правила. После сдачи выпускных экзаменов все отправятся искать себе службу и, может быть, мы еще встретимся.
   Необычайно длинная речь для лаконичного ректора произвела впечатление. Студенты понемногу успокоились и отправились по своим комнатам. Только два человека все настойчивей проталкивались к ректору.
  - Ректор Линген, ректор Линген! - во все горло кричали друзья, отталкивая студентов.
  Полным грации движением ректор повернулся к ним.
  - Я вас слушаю.
  - Как же так, ректор? Испытания нельзя переносить на столь близкий срок. Ученики просто не смогут подготовиться! - Отдышавшись, на одном дыхании произнес Старк.
  - Да, я знаю, но поймите и меня ... - он осекся на половине слова. - Большего я не могу вам сказать.
  - Профессор, что-то случилось? - вкрадчиво спросил Акив.
  - Скоро вы сами все узнаете.
  Больше из мага не удалось вытянуть ни одного слова. В окружении учителей он удалился в свои покои.
  - Вот те на. Сдавать экзамены через две недели...
  - Известие не из приятных, но где наша не пропадала.
   Не замечая никого, друзья отправились в свои покои вслед за нескончаемой толпой студентов.
   Вечерние прогулки среди учащихся Академии были чем-то незабываемым: в окружении кипарисов раскинулись изящные беседки, когда свет луны падал на них, они сами начинали светиться серебристым огнем, аллеи в огромном саду находились под постоянным присмотром пятидесяти садовников. Разные породы деревьев сочетались здесь как нигде больше. Огромные дубы и стройные тамариски, плакучие ивы и красавцы вязы, утонченные пальмы у воды сочетались с раскидистыми елями, дарующими в дневной зной долгожданную прохладу. Все эти деревья - наследие прежних ректоров. Чтобы оставить память о себе все они сажали дерево, заботливо ухаживая за ним. Эта традиция уходила к временам основания твердыни магических искусств. Откуда и появился дивный сад.
   Акив и Старк мерили шагами уже до боли знакомый маршрут вечерней прогулки. Вокруг собирались дружные компании и обсуждали сегодняшнюю новость. И вдруг к юношам подошли очаровательные девушки. Они казались противоположными сами по себе: одна темноглазая с иссиня черными волосами, другая же напротив белокурая с чистыми голубыми глазами.
  - Привет..., - начала блондинка, - мы вот тут гуляем одни, вы, как я вижу, тоже.
  - К великому сожалению.- Полным истинно дворянского достоинства голосом произнес Акив.
  - Что ж. Мы предлагаем вам совместную прогулку. Что вы на это скажете?
  - Мы с радостью примем ваше приглашение. - ответил за себя и за Акива Старк.
  Прогулка, если можно ее таковой назвать, затянулась до поздней ночи. На небе уже давным-давно взошла луна, в окружении серебряных звезд.
  - Не пора ли нам назвать свои имена? - вдруг ни с того ни с сего начал Старк.
  - О, конечно, мы как-то забыли об этом.
  Темноволосую девушку звали Альбина, происходила она из рода аристократов, получивших свое возвышение во время правления Гарала III, возглавлявшего объединенные войска союзников. Имя второй девушки показалось странно знакомым Старку - Стелла. Она, в свою очередь, была дочерью состоятельного купца.
  - Ну, а ваши имена нам и так известны. - Ответила Стелла.
  Минуты плавно складывались в часы, которые в свою очередь летели, словно потоки ветра над землей, а молодые люди все продолжали непринужденно болтать.
  Далеко за полночь они все-таки расстались. Проводив девушек до дверей их покоев, наши друзья тоже отправились почивать. Следующий день обещал быть нелегким...
  
  Проснувшись как обычно рано, Старк не стал будить Акива своим любимым средством, он просто растолкал его.
  - Вставай, вставай. Некогда разлеживаться. Сегодня предпоследний день перед экзаменами. Забыл что ли?
  - Ничего я не забыл, я еще не много полежу и встану. - Сонным голосом проговорил Акив.
  - Ну, тогда мне придется прибегнуть к испытанному методу. - Со злорадной усмешкой, сидя на своей кровати, пригрозил Старк
  - Нет, нет, нет. Только не это. Уж лучше недоспать, чем ходить потом весь день и мерзнуть.
  Быстро одевшись, друзья отправились на утренний завтрак, за которым предстояло обсудить сдачу экзаменов. По дороге им встретилось несколько студентов из их группы, которые тоже были встревожены. Экзамены как ни как.
  Сонно проглатывая очередную сладкую булочку Акив вдруг спросил:
  - А почему бы нам не воспользоваться, ну, ты сам знаешь чем.
  - Не в коем случае, это должно стать только нашей заслугой. Для чего же мы тогда учились семь лет?
  - Ты прав. Как и всегда. Ну что ж, давай, доедай свой омлет и бегом на занятия по стихиям.
  Прикончив свой завтрак, друзья отправились в прекраснейший сад академии.
  Профессор Анжелин, ждала своих подопечных на широком поле. Когда все собрались, преподаватель спросила:
  - Кто желает сдать выпускные экзамены?
   Ошеломленные таким вопросом студенты только моргали глазами. Когда же оцепенение спало, Акив ответил за всех:
  - Профессор, все из здесь присутствующих желают окончить Академию. Позвольте небольшое отступление. Зачем вы нас об этом спрашиваете?
  - Потому, что сегодняшнее занятие не будет посвящено стихийной магии, Акив. Сегодня мы будем готовиться к испытаниям.
  В глазах студентов в тот момент можно было разглядеть удивление, да что там, нескрываемый восторг. Всем очень хотелось побыстрее окончить Академию, и, наконец, освободиться от сдерживающих рамок учителей.
  Как и всегда, профессору понадобилось несколько добровольцев. Нетрудно догадаться, кто же ими оказался.
  - Так, так...- начала профессор, - снова наши неразлучные друзья, что ж, посмотрим насколько вы готовы к экзаменам. - Ее голос звучал твердо и ясно, в нем чувствовалась небывалая мощь. - Все последующие испытания будут зависеть только от склонностей ученика. Будет учтено всё: какие знания он проявил с первых курсов, где его слабые места, что доминирует в его поведении, какая область магии ему ближе. Про фехтование я и не вспоминаю, потому что по сравнению с другим испытанием, оно покажется вам маленькой проблемой. Ну что ж перейдем к отработке основных приемов защитной магии.
  На середину небольшой поляны вышло трое человек. Встав друг напротив друга, они простояли несколько минут, готовясь к предстоящему поединку. Профессор никак не могла выбрать, чем же удивить всезнающих студентов? Вскоре ответ был найден - ледяные демоны, гроза северных королевств, не боящиеся огненных заклинаний, только очень сильный маг мог призвать, а тем более удержать их в подчинении. Анжелин, нисколько не сомневаясь в своих силах, начала читать заклинание вызова.
  Несколько мгновений Акив и Старк стояли в недоумении, а затем лихорадочно начали плести заклинания защиты, возводить магические щиты. Пока профессор готовилась, они сумели в кратчайшие сроки обеспечить защиту от большинства известных им существ и заклинаний. Но даже их удивлению не было предела, когда из земли сначала ударил фонтан ледяной воды, а затем стал материализоваться. По шеренге студентов пробежала волна неудержимого страха, некоторые даже отступили назад.
  Стало это сюрпризом и для молодых людей. Что-то подсказывало им, что для тайных знаний, почерпнутых ими в Убежище, настал час. В голове бешено проносились мысли: 'Что же делать? Его же огнем не возьмешь. Да и подчинить своей воле тоже не удастся. Попробуем что-нибудь из арсенала земли'.
  Старк продолжал поддерживать щиты заклинаний, удерживая на расстоянии ледяную бестию, а Акив тем временем творил могучего каменного элементала.
  Через несколько мгновений на поляне уже яростно схлестнулись земля и лед. Нанося сокрушающие удары, элементал и демон заключили друг друга в смертельные объятья. Первым затрещал лед. Сеть мельчайших трещинок пробежала по могучей спине демона. Но и для создания земли схватка не прошла даром, элементал стал медленно пригибаться к своей стихии, прося помощи. Акив решил до конца использовать вызванное существо. Один взмах руки и вот на земле лежат неподъемные земляные глыбы, еще несколько слов и они летят в демона. Не успев вовремя подняться, чтобы отразить атаку, создание рассыпалось на мельчайшие льдинки.
  Профессор Анжелин посмотрела на друзей с нескрываемой завистью.
  - Довольно неплохо. Но испытания на этом не кончаются. За ним идет следующее. Обычно, повторяю еще раз обычно, это ментальная магия. Различные иллюзии, заклинания туманящие разум и все такое. Сейчас проверим их на наших добровольцах.
  Медленно делая пассы руками, с губ учителя стекали слова заклятья. Юношам тут же показалось, что они перенеслись в леса Скараальта, кишащие невиданными чудовищами.
  Первым пришел в себя Старк:
  - Акив, быстро превращайся в кого-нибудь и заставь профессора замолчать, иначе нам конец.- Юноша как будто только этого и ждал. Короткая фраза из трактатов анимагии, режущая боль во всем теле, и по поляне несется огромная черная пантера. Анжелин тоже не зевала, дорогу Акиву заступила мантикора. Улыбнувшись всей пастью, пантера издала громоподобный рев. Тут же ее когти засветились жгуче красным светом, а в глазах плескалась несдерживаемая жажда крови. Одним прыжком покрыв расстояние около четырех саженей, пантера набросилась на мантикору. Замелькали клочья шерсти, визг и рев смешались воедино, уже ничего нельзя было понять, и вот, наконец, схватка закончилась. Пятясь к своей хозяйке, мантикора показала свой бок. Вопль ужаса снова прорезал группу наблюдавших за схваткой студентов, на боку создания не осталось и живого места, кое-где даже белели кости. Мантикора жалобно завывала, но как магическое создание, уже не могла помешать Акиву. Нельзя то же самое было сказать и о пантере, ее шерсть теперь стала еще чернее, напоминая воплощение самой Тьмы. Устремив взор своих желтых глаз на профессора, пантера огромными скачками понеслась к Анжелин.
   Профессор лихорадочно соображала: 'Все демоны преисподней, эти юнцы сведут меня в могилу. Они изучили даже превращения! Мрак! Что же делать?!'
   В своем новом обличье Акив решил закончить схватку. Черная молния взвилась в воздух, чтобы сбить профессора с ног и... тут произошло неожиданное. Со стороны леса вылетела сеть изумрудного цвета и спеленала Акива по всем членам. Тяжело упав на траву, он попытался высвободиться, но безуспешно. Сейчас уже в нем загорался боевой огонь. Когти снова загорелись красным светом, одним движением могучих лап сеть была разорвана, но только для того, чтобы предстать перед сильнейшим противником. На поляну вышел действительно огромный белый тигр. По сравнению с ним пантера казалась просто котенком, играющим со своим хвостом. Нужно отдать должное юноше он не испугался, а смело бросился на противника. Одного шлепка, даже не удара, хватило, чтобы он отлетел на десять саженей. Но и тогда он не успокоился. Ярость, плескавшаяся в его глазах, наконец, нашла себе выход. Пантера начала расти. Акив вливал в себя море энергии, впитывая мощь самой природы. Как ни странно тигр не предпринимал никаких попыток атаковать кошку. Рев, отдаленно напоминавший драконий огласил поляну. Анжелин и Старк уже давно закончили свою колдовскую дуэль, в которой победил юноша. Теперь они стояли рядом и с открытыми ртами следили за поединком зверей.
  Акив не стал больше ждать. Он со всего духу понесся к ненавистному тигру, который посмел так его унизить. Но тут он внезапно остановился, ощущая, как по телу разливается скованность, он пытался пошевелить головой и лапами - не удалось, хотел открыть пасть - то же самое. Ничего не понимая, он так и застыл на месте. Тигр тем временем размерным шагом подошел к Акиву и взглянул ему в глаза. Спокойствие и мудрость веков увидел там молодой ученик. От всепоглощающей ярости не осталось и следа. Медленно уменьшаясь в размерах, Акив, наконец, принял человеческий облик.
  Тут же вернулось ощущение своего тела. Юноша снова взглянул на громадную кошку и поклонился.
  - Ты действительно научился этому сам? - мелодичный голос никак не соответствовал наружности громадины.
  - Да, о великий. Мне пока еще не подвластны более могущественные заклинания, но я надеюсь получить доступ и к ним.
  - Осторожнее юноша. Это может быть очень опасным. Жажда крови иногда помогает в сражении, но очень часто бывает губительной. Для схватки нужен холодный разум.
  - Я понимаю. Но позволь узнать, что же привело сподвижника Великих покинуть свою обитель?
  - Я! - из-за спины тигра вышли две фигуры. Незнакомец откинул капюшон.
  - Настер? Это ты!!! - только и успела произнести Анжелин, как тут же упала на руки Старку.
  - Она ни капельки не изменилась. - Тихо шепнул мужчина своей спутнице. Та понимающе кивнула.
  Акив не стал терять времени даром и быстро отдал команду студентам возвращаться в зал Академии.
  Незнакомец и таинственная девушка медленно подошли к оставшимся ученикам. Не пожелали возвращаться в Академию и Альбина со Стеллой, они были любимыми ученицами профессора Анжелин и не хотели оставлять ее одну.
  Медленно день клонился к своему концу. Легкий ветерок колыхал могучие ветви столетних дубов, среди листвы которых нашли себе приют множество разных птиц. Теперь их сладкие голоса разносились далеко вокруг. Скоро начнется лето...
  - Сколько же лет прошло...- с грустью выдохнул Настер. С тех пор как он покинул Академию, многое изменилось. Кроме одного - Анжелин. Она так и не приходила в себя. Настер отнес ее в тень огромного вяза, припоминая их первую встречу. Бережно положив на мягкую траву, Наместник уселся рядом. Ания не отходила от учителя ни на шаг.
  - Наставник, а кто она такая? - с нескрываемым любопытством спросила девушка, усаживаясь рядом.
  Повелитель драконов не успел открыть и рта, как Стелла уверенно отчеканила:
  - Профессор Анжелин - лучший преподаватель Академии и лучший стихийный маг.
  - Хм, я смотрю, молодые барышни пренебрегают этикетом? Нужно доложить ректору Линген, чтобы снова были введены уроки вежливого обращения. - Расплываясь в довольной ухмылке, сделал замечание глава Звездной Залы.
  Покраснев до корней волос, Стелла смущенно опустила голову. На помощь ей пришел Старк:
  - Да как вы смете говорить об этикете?! Профессор для них словно вторая мать! Да и вообще, кто вы такой и что здесь делаете?
  Из-за спины юноши раздался мелодичный голос:
  - Молодой человек, я бы на вашем месте поосторожнее начинал беседу с незнакомцем, мало ли что. - Белый тигр поравнялся с Настером и улегся рядом.
  - Ну перестань, перестань. Я сам никогда терпеть не мог всех этих словесных кружев, которые необходимы по правилам вежливого тона. Ты же видишь, ученики и так испугались. Все-таки придется им рассказать о цели нашего визита.
  На самом деле Настер с Анией и Повелитель лесов уже несколько дней наблюдали за молодыми людьми. Наместнику нужны были еще пять учеников, чтобы соответствовать священному числу - шесть.
  - Ты думаешь? Я бы не стал. Для начала хватило бы простой демонстрации нашего превосходства, но так уж сложилось - решаешь ты.
  Молчание вязкой паутиной окутало сидевших в тени вяза. Тишину нарушил Настер:
  - Что ж, пришла пора открыть вам наши имена. Белый тигр - это хранитель лесов, покровитель мудрости и долголетия Эмилавр. - Тигр склонил голову. - Я - Настер, Повелитель Драконов, Наместник Единорога, Глава Звездной Залы, впрочем, называйте меня, как хотите, а это Ания моя первая ученица.
  Сказать, что студенты были поражены, значит не сказать ничего. Сами сподвижники Великих удостоили их своего внимания! Да за такую возможность каждый из них отдал бы половину своей жизни.
  Мягко улыбаясь, Настер спокойно сказал:
  - Ну что вы застыли с открытыми ртами, раз уж выдалась такая возможность, присаживайтесь и давайте побеседуем.
  Не веря своему счастью, молодые люди уселись на траву. Начинался долгий разговор. Вообще-то Настер и так знал о них все, но хотел сам услышать их рассказ.
   Тихо шумела листва, как будто слушая непринужденный рассказ учеников. Солнце уже клонилось к горизонту, когда, наконец, Акив окончил свое повествование.
  - Да, не слишком интересная жизнь. - Устало резюмировал Настер. - Придется ее немного разнообразить. Все вы после выпускных экзаменов... - Эмилавр толкнул его своей огромной лапой - Да, да, я помню, мы с вами встретимся на выпускных экзаменах, там вы все и узнаете.
  Анжелин по-прежнему лежала без сознания.
  - Старк, не будете ли вы так любезны, предоставить нам ваше Убежище, чтобы переночевать там? - со всей учтивостью спросила Ания.
  Акив открыл рот от удивления:
  - А как вы узнали о его существовании? - негодуя, спросил Старк.
  - Видишь ли, мы наблюдали за вами и совершенно случайно обнаружили его. Кстати охранные заклинания оказались непростыми, где вы почерпнули знания? - подмигнув Настеру и расплываясь в улыбке, больше похожей на звериный оскал ответил Эмилавр, принявший человеческий облик.
  Для учеников эта встреча была просто незабываемой. Им довелось ГОВОРИТЬ с одними из самых могучих колдунов этого мира!!!
  Альбина и Стелла начинали волноваться.
  Ания настойчиво повторила свой вопрос, на что Старк ответил:
  - Конечно можно. Мы сами отведем вас туда и поможем расположиться поудобнее.
  На том и порешили.
  Солнце коснулось своим краем края неба, даря миру последние отблески своего величественного сияния. Лес вокруг Академии тихо шумел, в такт ему несла свои воды могучая Ривьера.
  В вечернем небе понемногу начали зажигаться звезды. Наконец взошла луна. Сонно передвигая желтый диск по небу, она освещала путь до Убежища.
  Всех волновало только одно - профессор Анжелин.
  К счастью она подавала хоть какие-то признаки жизни: ее грудь мерно вздымалась, а сердце, пусть и тихо, но билось. В скрытом колдовском зале было поистине прекрасно - древние ковры были развешаны по каменным стенам, проходы были освещены множеством небольших магических светильников, которые и дарили мягкий серебристый свет. Полки с книгами стояли, где только можно, некоторые даже были вырублены в стене, столы и те были завалены книгами.
  - Так, так... - негодующе произнес Настер, неся Анжелин на руках. - И где же мы сможем преклонить головы? Я как вижу, вы тут невесть что устроили.
  - Мы просто готовились к экзаменам... - смущенно ответил Акив и тут же стал убирать книги и свитки с нескольких кресел.
  - А не найдется ли в столь прекрасной обители магов что-нибудь съестное? - оглядываясь по сторонам и ища взглядом кладовую, тихо, но внятно спросил Эмилавр.
  Старк тут же метнулся в дальний угол пещеры, и вернулся, неся на руках кабаний окорок, старую бутыль вина и два хлебца.
  Вместе с Повелителем лесов они стали накрывать на стол. Глава Звездной Залы тем временем изучал полки со старинными свитками.
  'Интересно, откуда они все это взяли?', - мысли мелькали в голове великого мага одна за другой. 'Хватит на сегодня, мне еще нужно подобрать последнего ученика'. Тут, совершенно случайно, Настер задел краем рукава ветхий пергамент. Наклонившись, чтобы поднять его, он не удержался и развернул свиток. Пожелтевший от времени, но не утративший четкости начертания рун, лист нес на себе всего лишь несколько строк:
  
   Мертвы течения порывы,
   Средь душ усопших никому,
   Не отвратить свою судьбу,
   Три темных скрюченных фигуры
   Плетут, смеясь, чужую жизнь,
   И не гадайте в пропалую
   Ответ давно уже знаком...
  
  'Что бы это могло значить? Неужели я уже знаю, кто будет последним? Что ж, придется немного подумать...', - Настер подошел к Акиву и спросил:
  - Откуда у вас этот пергамент? Как он к вам попал?
  - Даже затрудняюсь ответить, мы перевезли большинство фолиантов из библиотеки моего отца, наверное, он был там еще до того как я родился.
  - Ладно, потом выясним, скажи лучше, что произошло с Анжелин, она все еще без сознания.
  - Она хотела подготовить нас к экзаменам, как всегда добровольцев не оказалось и она вызвала нас, а дальше Вы все сами видели... - наклонив голову, ответил Акив.
  Он считал, что именно они виноваты в том, что случилось с профессором.
  - Прошу всех к столу... - церемонным жестом пригласил собравшихся к столу Эмилавр.
  Поистине, в приготовлении изысканных блюд практически из ничего, Владыке лесов не было равных. Сумев нарезать кабаний окорок небольшими, но объемными кусочками, Эмилавр так заправил их свежим луком и укропом, что у всех собравшихся потекли слюнки.
  За считанные мгновенья на столе остался лишь пустой поднос и хлебные крошки.
  - Вот уж не думал, что из простого окорока можно сделать великолепное блюдо. - дожевывая свой кусок выговорил Старк.
  - Ничего, еще не такое увидишь, если подольше пообщаешься с Владыкой лесов. - ответил Настер.
  Эмилавр склонился в почтительном поклоне.
  Девушки не присоединились к столу. Стелла, Альбина и Ания быстро схватили несколько ломтиков ветчины и отправились к Анжелин.
  Через несколько минут из другого конца пещеры до мужчин долетел вздох облегчения, а потом и голос Ании:
  - Она очнулась, слава Богам...
  Настер как будто ждал этого. В нем словно распрямилась туго натянутая пружина. Он преодолел расстояние, разделявшее его и девушек в два прыжка.
  - Эх ты..., - как из его глаз полились слезы.
  Ания тут же пригласила девушек к столу, своим женским чутьем осознав, о чем сейчас, будет говорить ее Наставник.
  Эмилавр понял это гораздо раньше и предложил оставить их наедине, а им прогуляться по прекрасному саду Академии. Акив и Старк долго упирались, прежде чем сдаться перед тремя обворожительными улыбками девушек. Эмилавр подумал, улыбнувшись: 'Да, молодые годы... Они даже не представляют себе, каким будет завтрашний день, живут только здесь и сейчас. Может быть, так оно и лучше.' Что и говорить, его глаза видели многое... 'Да, так определенно будет лучше', - оторвавшись от своих мыслей Эмилавр продолжал бодро шагать по утоптанной сотнями ног тропе, ведущей к зданию Академии.
  Акив бросил последний взгляд на их Убежище. Через неделю им придется навсегда покинуть это место, чтобы потом кто-нибудь из первокурсников не робкого десятка осмелился поселиться в нем. Он не чувствовал сожаления, так как знал, что только достойные смогут войти в него. Его взгляд на секунду замер на двух фигурах, которые стояли обнявшись и плакали.
  - А я то думал, что настоящие мужчины не плачут... - и тут же получил крепкую затрещину от Ании.
  - Да что ты знаешь о них?! Ты хоть представляешь, что за мучения они переносят, находясь вдали друг от друга?! К твоему сведенью слезы не признак слабости, наоборот, тот кто не боится плакать силен больше, чем тот кто скрывает свои слезы. Ты хоть можешь представить себе, что такое год, прожитый без любимого человека, а? Не можешь. И в следующий раз подумай прежде чем осуждать тех, кто прожил гораздо дольше чем ты и обладает таким жизненным опытом, сколько тебе и не снилось. Все понял?!
  - Да... - пристыжено опустил голову Акив.
  Если бы можно было наблюдать этот разговор со стороны, то нельзя не заметить испепеляющие взгляды, которые бросала на Анию Альбина. Она точно бы задала ей хорошую трепку, не держи Стелла ее за руку.
  
  Анжелин и Настер долго стояли молча. Тишина сейчас была лучше всяких слов.
  - Почему, почему ты так долго не появлялся? - сквозь слезы прошептала Анжелин. - Я совсем одна, я никому не нужна кроме тебя. Меня держат в этой Академии только потому, что не могут найти преподавателя мне на замену.
  - Не плачь, - баюкающим тоном проговорил Настер, его хриплый голос звучал с такой нежностью, что Анжелин утерла слезы и просто уткнулась ему в грудь. - Ты находишься в Академии, не потому, что я так приказал, ну, конечно, отчасти и от этого, - сильный толчок вернул его в чувство, - шучу, шучу, так вот ты здесь, потому что ты лучшая. Никто так не владеет стихиями как ты. Ректор Линген знает это. Он просто не хочет тебя отпускать. Но если ты хочешь уйти - тебя никто не держит.
  - Да, я хочу уйти! - почти детским голосом прошептала Анжелин, еще сильнее прижимаясь к Настеру. - Я хочу быть вместе с тобой, делить все тяготы жизни только с тобой, я хочу видеть тебя всегда... Но ты, ты не пускаешь меня, придумывая нелепые отговорки. Ты не хочешь, чтобы я состояла в Зале Звезд. Раз ты говоришь, что никто не может со мной сравниться в стихийной магии, то почему, почему ты не хочешь чтобы я присоединилась к магам Залы?
  - Никто не сравниться с тобой в Академии, но в зале такой уровень Силы и знаний по стихийной магии присутствует уже на второй ступени посвящения.
  Повисло напряженное молчание. Звук капающей с потолка воды отдавался многократно преумноженным эхом из всех концов большой пещеры.
  - Я никогда не позволю тебе вступить в Звездную Залу. Я слишком сильно люблю тебя и не смогу вынести, если с тобой что-нибудь случиться. - тяжело выдохнул Настер
  Пещера снова оказалась в липкой паутине всепоглощающей тишины...
  
  
  Глава V
  
  Подземелье всегда нравилось Скинеру больше чем поверхность. Мягкий полумрак, приятный холод камней. С самого детства глава клана Сотрясающих землю любил одиночество. Его не привлекали ни экспедиции по разведке руды, ни кратковременные походы на поверхность, даже золото и драгоценные камни не имели власти над ним, что поражало всех остальных его сородичей. Сердце Скиннера ждало чего-то с самых юных лет. Единственным занятием, которое могло отвлечь его от дел, была ковка оружия и доспехов. Никто из гномьих кланов не мог сравниться с ним в качестве выполнения работы. Его брони могли выдержать прямой удар меча или арбалетного болта. Скинер по праву гордился творениями своих рук. Только все их можно было пересчитать по пальцам. Гном не делал брони просто так или на продажу. Только самые достойные могли получить доспехи от самого Скинера. Оружие же он полюбил сразу, как только увидел. Будучи шестнадцатилетним мальчишкой, он часами наблюдал за тем, как отец оттачивает свое боевое мастерство.
  'Отец... Как мало мы с тобой общались... скупые фразы, ни капли нежности или заботы, только взгляд Истинного воина, жреца Вотана, готового пойти за своим богом хоть в самое пекло. Как рано ты ушел от нас...' - печальные мысли всегда обуревали Скинера при воспоминании об отце.
  - Скини, дорогой, где ты? - послышался голос Отри.
  'Наверное она никогда не оставит меня в покое', - нежно подумал гном.
  - Иду, иду... Я здесь... Ну что там стряслось? - несмотря на усталость Скинер произнес эти слова с небывалым для гнома трепетом, что еще раз доказывало - Отри его единственная любимая, с которой он останется до конца своих дней.
  - Да, вот тут наши сынки учинили небольшое безобразие... - ведя за уши двух детей, громко сказала женщина. - Кое-каким из твоих грамот пришел, так скажем, конец.
  Скинер никогда не одобрял того, чтобы кто-то рылся в его столе или сундуке, но что поделаешь с двумя малышами только что начавшими жить в этом суровом мире?
  - Ну сколько раз вам говорить... - с напускной злостью пророкотал гном. - Никто не смеет лазить по моей комнате без моего на то соизволения, особенно два маленьких крепких мальчишки... - уже смеясь и подхватывая на руки обоих закончил Скинер.
  - Дорогой, тебе не кажется, что ты много им позволяешь? Так ведь можно их и избаловать. Вот к примеру, ну зачем с каждых торгов ты привозишь им какую-нибудь зверушку, а?
  - Ничего, пусть до поры до времени побалуются, через три года, забудут напрочь об этом.-
  Отри понимающе кивнула.
  - Ну, чего встали, бегом за стол, Скини тебя это тоже касается.
  С наигранной неохотой бородатый гном последовал за хозяйкой...
  
  
   ***
  Светало. Солнечные лучи настойчиво пробивались через кроны деревьев, окружавших Академию. Этот день должен запомниться всем надолго. Экзамены - вот что ждало выпускников седьмого курса. На такое 'представление' съезжались люди со всего королевства. Но именно сегодня все будет особенным. На испытаниях будет присутствовать сам Повелитель Драконов, непобедимый Настер!!!
  Все студенты, которым предстояло сдавать экзамены на звание полного мага, встали с первыми лучами солнца. Кто-то посвятил себя самосозерцанию и медитации, кто-то напротив зубрил до боли знакомые строки и формулы заклинаний, кто-то просто ходил из угла в угол своей комнаты.
  Акив и Старк проснулись еще до рассвета. Необходимым казалось теперь все - и парадные мантии, и свитки заклинаний, даже мечи и легкие кольчуги, не казались теперь грудой железа. Все это было приготовлено еще вчера, начищено и разложено по местам, но как и положено настоящим магам, друзья снова все перепроверяли.
  - Похоже все в порядке. - раздался немного сонный голос Старка. - Ты не забыл свои трактаты по анимагии?
  - Конечно же нет! - раздраженно крикнул Акив. - Ты спрашиваешь меня об этом за сегодняшнее утро уже пятый раз, наверное.
  - Что ж, извини. Ну а если у нас все готово, то не отправиться ли нам навестить наших прекрасных подруг?
  - Пожалуй придется, это хоть как-то поможет отвлечься. А то я уже сам не свой от этого проклятого ожидания. Никогда так не волновался.
  - Ты еще и волнуешься? - удивленно спросил Старк. - Да перестань. Мы уже семь лет здесь проучились, так неужели на последнем году мы позволим испортить труды всей нашей жизни, а?
  - Конечно не позволим, но мне-то от этого не легче. Я буду переживать до тех пор, пока все мы не сдадим эти треклятые экзамены.
  На самом деле Старк тоже боялся, но боялся не экзаменов, а того, что может на них произойти. Ведь были же случаи, когда студенты погибали, не выдержав чрезмерной нагрузки, были.
  Еще раз все проверив, юноши отправились в обеденный зал, в котором, несмотря на столь ранний час, присутствовало довольно много студентов.
  Солнце медленно поднималось над громадными деревьями. День обещал быть солнечным и прохладным. Небольшие белые тучки, словно игривые лошади, проплывали по небу. На листьях еще не успела высохнуть роса, а уже первые зрители стали подтягиваться к полю Испытаний.
  Само место проведения выпускных экзаменов сразу поражало своими размерами. Если на одном конце можно поставить стрелка с самым тугим луком, то в лучшем случае другая кромка поля находилась бы от него в двух перестрелах. Не только размеры поля вызывали благоговейный ужас. То, во что превратили это место столетия практики в магических искусствах, пробуждало невольное уважение. Груды оплавленных камней, вырванные с корнями деревья, кучи песка, превратившегося от нестерпимого пламени в стеклянную массу, громадные трещины в земле, иногда достигавшие восьми саженей в глубину. Пройдет еще очень много времени, прежде чем здесь снова вырастет чахлый кустик полыни.
  На солидном расстоянии от сего места по приказу ректора Акриса в незапамятные времена, были сооружены трибуны, для тех, кто собирался вживую увидеть всю мощь стихий. Они словно по волшебству заполнялись зрителями. Все молча ждали появления 'главных действующих лиц'. Легкий ветерок то налетал, то пропадал на время, все чаще уступая место дневной жаре. Ловкие, а самое главное, жадные до зрелищ люди, устраивались чуть ближе к полю испытаний. Благо там в обилии произрастали древние дубы, сломить которые не под силу было даже Времени. Кто-то пытался залезть на самую верхушку, но, не удержавшись, срывался.
  Наконец-то настал час. Длинная процессия со знаменами и гербами отделилась от здания Академии. Все студенты седьмого курса нарядились в парадные мантии, но только для того, чтобы дойти до места испытаний. Кое-кто из простого народа начал перешептываться: ' Как же они в мантиях-то сражаться будут?'. Ему в ответ донеслось лишь злобное шиканье. Все с небывалым напряжением следили за колонной студентов, и только один удосужился объяснить: 'Да снимут, снимут они свои мантии. В такой хламиде против воинов не попрешь, сомнут сразу'.
  Время тянулось слишком медленно. Для Акива и Старка, по крайней мере. Им казалось, что они идут уже целую вечность. Акив не выдержал:
  - Долго мы еще тащиться будем?! - злобно прошипев, он прибавил ходу. В этот день он ненавидел всех и все: Старка, за то, что разбудил его слишком рано, декана Тралла, за то, что не позволил ему напоследок забрать свои трактаты, Анию, за то, что задала ему трепку на глазах у Альбины, всем досталось от него в это утро. Только Эмилавр и Настер спокойно относились к этому, помня, что значил для молодых людей этот день.
  Солнце пересекло полуденную черту, а испытания все еще не начались. Что поделаешь, таков уж обычай. Наконец началась жеребьевка. По традиции каждая группа сдающих должна состоять из шести человек. Всего групп тоже шесть. Но иногда, когда испытуемых оказывалось слишком мало, они выходили по одному. Выпускники волновались как никогда. Очень многое зависело от этого момента. Все они собрались в одном месте и стояли молча. Минуты ожидания казались им теперь нескончаемой мукой. Как хотелось бы поскорее узнать с кем ты будешь в шестерке и, наконец, сдать эти экзамены! Ректор Линген встал на небольшой помост и, к великому облегчению студентов начал зачитывать составы шестерок. Бешено колотились сердца выпускников. Стоять на одном месте оказалось невозможным из-за неимоверного напряжения. Некоторые начали прохаживаться вдоль помоста. Звучали имена студентов, которых наши друзья только видели в Академии, но никогда с ними не общались. Наконец остались только шестеро: Акив, Старк, Альбина, Стелла, Ания и Стикс. Радости друзей не было предела, только что-то не радовался Повелитель драконов...
  Тернистая дорога знаний наконец подошла к концу, так думали большинство студентов, на самом же деле она еще только начиналась.
  - Вот и все... - невольно произнес Старк. Ему действительно будет не хватать длинных уроков в просторных садах Академии, радостных вечеров, проведенных вместе с любимой, замечаний профессора Анжелин, долгих часов, проведенных в библиотеке...
  - Вот и все... - снова повторил он...
  Началось. К великому сожалению зрителей на поле не случилось ничего выдающегося.
  Все пять шестерок успешно сдали свои испытания и присоединились к преподавателям, чтобы насладиться зрелищем последней и, как думали многие, великой схватки.
  Остальным можно сказать повезло. Ни одной из шестерок не попались действительно сложные испытания. Но вот последняя вызывала у всех неподдельный интерес. Еще бы, в нее попали самые сильные ученики.
  Прозвучала так долго ожидаемая команда: 'На выход!!!'
  Шестеро студентов молча прошествовали к воротам, которые распахнулись и впустили их на поле, с терском захлопнувшись они намертво отделили выпускников от остального мира, заставляя думать не о будущем, а только о настоящем. В этот момент для них существовали только здесь и сейчас - экзамены велись до смерти.
   Первым испытанием стало фехтование. Настер не зря беспокоился за свою ученицу, ему так и не удалось привить ей навыки боя с мечом.
  Против студентов выступили десять миньонов, созданных и обученных лично ректором Линген. Каждый был одет в черную кольчугу, глухой шлем и стальные сапоги. Вооружение ограничивалось прямым мечом и небольшим щитом. Встав лицом к лицу со своими врагами, студенты сняли свои мантии. Начищенные до блеска доспехи сияли на солнце. Акив и Старк были в своих лучших доспехах - широких кольчугах и островерхих шлемах, выкованных специально по заказу у лучших мастеров Стормгарда. Оружие как и всегда осталось неизменным - две кривые сабли и длинный двуручный меч. Альбина предпочла кольчуге легкую кирасу, поножи и латные перчатки, в руках она держала треугольный щит с изображением герба ее рода и довольно длинный и узкий прямой меч с клеймом Видула. Стелла последовала примеру совей подруги, но взяв вместо меча шестопер. Всех поразила Ания, теперь она казалась настоящей жрицей Морриган - невесомые эльфийские доспехи серебряного цвета, плавно облегали ее фигуру, шлем как влитой сидел на ее голове, глазницы и бармица придавали ее лицу таинственность и красоту, делая и без того прекрасную девушку грозной и подобной богине. Коралловый меч она держала наготове, прикрываясь внушительным мифриловым щитом. Последний же ученик - Стикс, тоже решил не отставать. На нем переливаясь всеми цветами радуги сидела тяжелая пластинчатая броня, выкованная целиком из мифрила, на голову надет глухой шлем с кольчугой закрывающей половину спины. Латы ковались по настоящему талантливым мастером. Плечевые пластины доставали до висков, тем самым, обеспечивая дополнительную защиту голове. На грудной пластине красовался золотой грифон, сражающийся с тигром - гербом его рода. Поножи и наручи сверкали неземным светом, выдавая секрет металла из которого они выкованы - все так и ахнули, это был адамантит. Сей металл считался крепче мифрила, способный выдержать любой холод и зной, прямой удар меча или секиры, мог спасти хозяина и от некоторых колдовских неприятностей. Носящий такие доспехи был практически неуязвим. Еще больше пересудов вызвал меч ученика. Его отец, в юности нашел огромный кусок небесного железа и приказал доставить его к себе в замок. Там он хранился много лет, и видимо из части его и был выкован клинок. Большой щит висел на левой руке, готовый в любой момент закрыть своего хозяина.
  Миньоны ждали приказа к атаке. Старк спешно расставлял своих товарищей в боевой порядок. Он ожидал, что миньоны будут атаковать клином и поставил впереди Стикса, как наиболее сильного и защищенного, по бокам от него встали сами юноши, прикрыв своими спинами девушек.
  Ректор мысленно скомандовал атаку. Воины молча сорвались с места и огромными скачками понеслись к ученикам.
  Акиву казалось, что его сердце выскочит из груди, так сильно оно билось. Еще немного и они столкнуться в жаркой схватке с опытными бойцами, не знающими страха. 'Еще немного, ну давай же, давай! Давай! Давай!'- мысленно кричал он. Все обернулись к нему, и тут он понял, что кричит на самом деле. 'Сейчас я вам задам!' - вырвалось из уст немногословного Стикса. Шестерка застыла в ожидании схватки...
   Первому миньону не повезло - тяжелый меч Стикса пробил его щит и отрубил кисть, обратным движением клинка ученик отрубил ему голову. Осталось девять. Но и ученику досталось, сразу два лезвия скользнули к нему. Одно он отбил своим мечом, от другого закрылся щитом. Акив и Старк оттянули на себя четверых воинов, отражая удары, они все-таки пятились назад. Не спасала даже скорость, пусть миньоны и уступали ученикам в ней, но зато намного превосходили их в силе. Оставшиеся три противника атаковали девушек.
  Настер на помосте закусил губу, если Ания не сможет сражаться, всей шестерке конец. Он бы сам с удовольствием ринулся туда, но ведь не позволят, древние заклинания не пропустят никого в мир схватки.
  Девушки одна за другой начали уставать, все чаще Альбина подставляла щит под удары и реже отвечала сама. Стелла уже была ранена в ногу и закусив губу держалась. Только Ания, казалось, не знает усталости, отбиваясь сразу от двух миньонов, она давала шанс девушкам прикончить одного и прийти на помощь юношам. Сильные удары она отводила мечом, некоторые приходились в щит, но она держалась. Стиксу удалось заколоть еще одного воина. Стало немного легче, но вот Акиву и Старку приходилось совсем туго. Их взяли в кольцо и атаковали беспрестанно, они держались лишь благодаря тактике, выработанной еще в первые годы обучения: встав, друг к другу спиной, они крутились, отбивая удары, даже и не думая о нападении.
  Альбина постепенно начала пятиться под натиском миньона. Стелла уже стояла на одном колене, пусть доспехи и смягчили удар, но боль никуда не ушла. Хотелось кричать, звать на помощь, но гордость не позволяла, все-таки она будущая волшебница. Ании везло больше. В один момент она удачно ушла из-под сильнейшего удара и перевернувшись нанесла свой, миньон увлеченный силой своего размаха вперед среагировать не успел, отрубленная голова упала под ноги ученице. Горячий поток крови брызнул в глаза, ослепив Анию на некоторое время. Поняв, что сейчас сделает миньон, она прыгнула в сторону и споткнулась. Тем временем Стикс прикончил своего последнего противника. И тут его сердце кольнуло. Акив и Старк довольно неплохо держались, но вот незнакомой девушке грозила смерть. 'Думай и решай Стикс...' - на бегу пронеслось в его голове. Но он давно уже все решил. Небывалыми прыжками он понесся к Ании.
  Миньон, торжествуя, занес меч над ее головой. 'Неееет!' - раздался над полем громкий крик. Все сошлось в нем: и безмерная нежность, и боевой азарт, и безудержная ярость, и гнев. Понимая, что не успеет, Стикс кинул свое тело в полет. Удар пришелся в спинную пластину. Не выдержав мощи, вложенной в удар, броня треснула. Сталь впилась в плоть с треском, подобным, остро отточенному ножу, разрезающему кочан капусты. Ания наконец утерла кровь с лица, но увидела лишь, как тело незнакомого ученика медленно опускается на землю. Взревев не своим голосом, девушка вскочила и пронзила насквозь миньона, того не спасли ни подставленный щит, ни кольчуга.
  - Ты, ты в порядке... - запинаясь, негромко спросила Ания, опускаясь на колени.
  - Пока да. Скорей, помоги юношам, иначе мне конец... - еле выдавил из себя Стикс.
  По правилам Академии, во время испытания по фехтованию нельзя пользоваться магией. И потому нельзя залечить раны, полученные в ходе схватки.
  Ания подскочила, как спущенная тетива лука, выставив щит вперед и отнеся клинок немного назад, она атаковала миньона, сражавшегося с девушками. Против трех противников у того не было шансов. Через несколько ударов сердца упал и он.
  Поднялись и Альбина со Стеллой. Накинувшись сзади на оставшихся противников, они не оставили им надежды на спасение.
  Помогая друг другу, ученики вышли на середину поля и встали прямо перед помостом, где стояли преподаватели. Толпа зевак не могла вымолвить ни слова. Первой очнулась профессор Анжелин, она вышла из круга преподавателей и начала хлопать в ладоши. Через несколько мгновений, аплодировали и громко кричали все собравшиеся.
  Настер поймал взглядом глаза Ании и одобрительно кивнул.
  Поднимая руки вверх и призывая всех к молчанию, вперед вышел ректор Линген:
  - Первое испытание пройдено. Осталось еще одно. Начинаем!!! - грянул его голос.
  Сведя края раны Стикса и проведя над ними рукой, Ания мило улыбнулась ему:
  - Больше не больно?
  - Совсем чуть-чуть, но двигаться уже не мешает... - пошевелив плечами и послав ответную улыбку, ответил юноша.
  Для испытаний магических нужна передышка. Слишком много сил затрачено на схватку, но такой передышки ученикам никто давать не собирался - настоящий маг должен быть готов всегда.
  В сознание начал биться таран такой немыслимой силы, что студенты невольно нагнулись.
  Вокруг протяжно завыл ветер.
  - Что это может быть? - прокричал Акив.
  Ответ пришел тут же. Косая ветвистая молния ударила в Альбину, только кираса помогла девушке избежать гибели.
  С неба, разгоняя тучи, опускалось нечто.
  'Только не дракон, только не дракон...' - как молитву повторял Настер.
  Его молитвы не были услышаны, к ученикам спускался огромный Белый змей. Опустившись на землю, он взглянул на помост, Настер кивнул. Даже он не мог остановить испытание.
  - Все в разные стороны, и сотворите что-нибудь противостоящее молнии!!! - кричал Старк.
  - Что ж, друг, если мы сегодня и погибнем, то не без боя же, видимо придется применять знания, которые мы получили в Убежище! - дрожащим голосом выговорил Акив.
  Старк кивнул в ответ.
  Встав немного позади остальных, Акив прокричал:
  - Задержите его как только сможете, иначе всем нам конец!
  Стикс тут же ударил Огненным вихрем, но дракон всего лишь закрылся одним крылом и вся мощь заклинания не смогла причинить каких-либо повреждений. Стелла оказалась хитрее. Мощный порыв ветра метнул в сторону дракона тысячи песчинок, заставляя попятиться назад. От такого напора дракон пришел в бешенство. Какие-то маленькие козявки заставили отступить его! Громоподобный рев огласил поле испытаний. Затряслась земля, дракон выкрикивал невообразимо древние слова заклинаний, призывая себе на помощь духов земли - элементалей.
  Перед учениками выросли три огромные фигуры, грубо слепленных из земли.
  Ания взмахнула рукой, она дольше всех готовила свое заклинание, Стикс тут же почувствовал своей спиной нестерпимый жар. Повинуясь повелительным жестам девушки, навстречу противникам летел шар белого огня, оставляя на земле выжженную дорожку. Элементали ринулись навстречу.
  Оглушительный взрыв на время закрыл учеников, но когда колдовской ветер разогнал дым, от элементалей остались лишь три кучи оплавленной земли.
  Дракон взъярился. Настал черед показать всю свою мощь.
  На помосте Настер не находил себе места, если дракон сможет прорваться к Акиву и Старку... Даже не хочется думать о том, что будет.
  Встав на задние лапы, дракон сделал глубокий вдох. Собрав свои силы воедино, ученики сотворили кокон магической энергии, способный защитить их на некоторое время.
  Дракон выдохнул. Поток льдинок и морозного воздуха накрыл горстку учеников, превращая все вокруг в заледенелую пустыню.
  Настер отвернулся.
  Кокон пока держался, но силы учеников были не беспредельны. Первой упала Стелла. Раны, полученные в схватке, снова дали знать о себе. Из ноги побежал кровавый ручеек. Альбина тут же наклонилась к подруге. Вся тяжесть дыхания дракона легла на Анию и Стикса. Купол магической энергии истончился до такой степени, что еще несколько ударов сердца, и он бы рухнул. От чрезмерного перенапряжения на лбу Ании выступил пот. Смешавшись с оставшейся кровью, он стекал вниз. Глаза слезились, но гордая воля не позволяла утереть их. Все мысли сосредоточились на одном: 'Выстоять, только бы выстоять...' Но внезапно двое учеников поняли, что им не продержаться без остальных. Ощутив это, Акив оставил Старка, завершающего свое заклинание, и присоединился к Ании и Стиксу. Стало чуть легче.
  Но и дракон не мог вечно выдыхать ледяную погибель. Закрыв пасть, он опустился на передние лапы и осмотрел поле битвы. Гнев все больше закипал в нем. Дерзкие букашки выстояли!!! Его глаза сузились. Он решил просто раздавить их. Медленно переступая, дракон двинулся к ним. От его шагов тряслась земля, лишая устойчивости учеников.
  Но было уже поздно. Старк читал последние слова заклинания.
  'Шатай хетес лоритнес марилен....' - мощь слов возрастала с каждым ударом сердца - 'аварпег ЛИНСАРОТ УМИТРО ЛОРИЕН!!!'. Выставив вперед руки, он упал на колени. Но и дракон замедлил свой бег. Нечто всплывало из глубины времен. Небо почернело. Громадные тучи начали сгущаться над полем Испытаний. Силы покидали Старка, но он все же произнес последнюю часть: 'МИТРАС КАВЕНУ СОРТИМА!!!' Грянул такой раскат грома, что некоторые не удержались на ногах и упали, закрывая голову руками. Тысячи молний одновременно сорвались с небес, устремившись к дракону. Ужасно взвыв, тот решил взлететь, но не успел. Громадный столб огня опрокинул его, бросив на землю. Молнии нашли свою цель... Недвижной громадой застыла его туша...
  Но и для учеников все не прошло даром. Ания и Старк еле держались на ногах от пережитого напряжения. Остальным тоже досталось.
  С помоста раздался крик:
  - Попустите меня к ним! Живо! Пошевеливайтесь безмозглые идиоты!
  Сквозь набежавшую толпу зевак, к студентам прорывался Настер.
  В мгновение ока он очутился рядом с драконом. Наместник чувствовал, ящер еще жив. Положив обе руки на его голову, он закрыл глаза. Чудовищные раны змея начали медленно затягиваться, повинуясь своему Королю. Сияющее облако окружило Настера. Огоньки мелькали и вокруг дракона. Он оживал. Всю перенесенную им боль, Повелитель забрал себе. Мерно начал вздыматься огромный бок...
  Настер посмотрел в огромные глаза дракона: 'Лети!' - пронеслось в его голове. Повинуясь приказу, дракон раскинул свои огромные крылья и стал подниматься все выше и выше...
  Затем он привел в чувство всех учеников, дав отпить каждому из небольшой фляги несколько глотков риталии.
  
  Наконец настал момент истинного торжества. Весь курс предстал перед помостом преподавателей, только последняя шестерка держалась чуть в стороне. Стикс поддерживал Анию, она не смогла бы долго стоять сама. Пережитое напряжение сказалось на всех: Старк, не смотря на свои раны, обнимал Стеллу, Альбина приникла к Акиву.
  Ректор Линген начал свою речь:
  - Ученики мои, хотя теперь вы уже настоящие маги, еще недавно все вы стояли на этом же месте, только на семь лет моложе. Среди вас уже нет тех, кому учеба показалась слишком сложной. Но вы - те, кто прошел труднейшие испытания, и те на кого в трудный час сможет опереться наш народ. Со многими из вас мы еще не раз увидимся, и помните, двери Академии всегда открыты для Вас!
  Настал черед празднеств. В роскошном саду уже были накрыты длинные столы, уставленные всяческими яствами.
  - И когда это только успели? - невольно вырвалось у Акива.
  Действительно прекрасным оказался этот день.
  Чтобы увидеть своих чад приехали даже родители бывших учеников. Бароны и графы, купцы и ростовщики, кого тут только не было.
  Прибыли и родственники сегодняшних героев.
  Акив со Старком тут же преклонили колени перед своими родителями. Немного постояв, отдавая дань традиции, они поднялись. Стелла с Альбиной тоже склонились в благородном поклоне, присоединившись к своим избранникам. Пройденные испытания сроднили их еще больше.
  Казалось, только Ания и Стикс не замечают никого вокруг. После экзамена девушка с трудом стояла на ногах, но гордость не позволяла ей упасть на руки спасителя.
  - Ты так и не назвала своего имени.
  - Ты тоже... - ужасно смутившись, парировала Ания. - Почему ты спас меня там, на поле Испытаний? Мы ведь даже не знаем, как другу друга зовут...
  Пришла очередь смутиться Стиксу.
  Опустив голову, он ответил:
  - В тот краткий миг, когда я увидел, как миньон заносит над тобой меч, я понял, что если ты умрешь, то из моей жизни уйдет что-то важное...
  Повисла тишина. Нет, конечно вокруг галдели во все горло выпускники, играли арфы и лютни, но гробовая тишина встала между двумя людьми.
  Они просто стояли и смотрели друг другу в глаза, каждый слыша, как учащается биение сердца.
  Не выдержал Стикс. Подойдя к девушке, он крепко обнял ее и тихо прошептал:
  - Я тебя больше никуда не отпущу...
  Ания держалась как могла, но тут в глазах предательски защипало, и она, как маленькая девчонка уткнулась ему в плечо и тихо заплакала. Ей еще ни разу в жизни никто не говорил столько более чем приятных слов, а уж тем более, никогда не признавался в любви.
  Тем временем приехали родители Стикса. Его отцом был бывалый воин, а теперь полковник в отставке. Род Роял зародился едва ли не раньше, чем династия правящих королей и считался самым древним в стране. Витор Роял мог по праву гордиться своим отпрыском. Как и он сам Стикс собирался начать карьеру армейского офицера. Беллис Роял, она больше любила, когда ее называли просто Белл, ни на секунду не отпускала мужа от себя. Уже не молодые, но и не старые люди, они слишком много пережили вместе, чтобы тратить отпущенное им время попусту.
  - О, а вон и мои родители... - махнув в сторону приближающейся пары выдавил из себя Стикс. Он не очень любил, когда мать опять начнет во весь голос причитать, как ее дитя исхудало, что совсем озверели наставники. Но что поделаешь, такова жизнь.
  - Ладно, я пока пойду... - утирая слезы и пытаясь улыбнуться, сказала Ания.
  Стикс тут же схватил ее за руку и начал железным голосом:
  - Я же сказал, что никуда тебя больше не отпущу.- голос его стал мягче.
  Взявшись за руки, они вместе остались ждать, теперь уже их родителей.
  - Сын, ты стал настоящим воином. Мы так волновались за тебя... - наконец лорд Витор обнял сына.
  Беллис уже собиралась отчитать его за то, что он мало ел, много занимался, но Стикс поднял руку, тем самым, прерывая дальнейший разговор.
  - Отец, мама, хочу представит вам мою подругу. Ее имя - Ания - Встав рядом со своим избранником, девушка вежливо поклонилась.
  Немного оторопев от такого известия, но все же оставаясь невозмутимыми, родители не стали ничего говорить.
  - Что ж, мешать тебе мы не будем. Позволь узнать, кто же ее родители? - поинтересовалась Белл.
  Ания вся покраснела. 'Что, что же сказать? Своих родителей я никогда не видела, может быть...'
  - К вашим услугам. - раздался где-то рядом знакомый голос. - Настер Авалон.
   Сказать, что Беллис и Витор были удивлены, значит принизить всю значимость момента. Застыв на месте как вкопанные, они ничего не могли сказать.
  Толкнув Стикса плечом, Настер шепнул ему: 'Сделай что-нибудь, они так и будут стоять!?'
  Первым очнулся Витор.
  - Наше почтение, господин... Для нас великая честь лицезреть этих детей вместе.
  От волнения Беллис все чаще обмахивалась своим веером, да так сильно, что Стиксу пришлось успокоить ее.
  - Что ж, если моя дочь не против, то я полностью согласен. А теперь, позвольте я украду на некоторое время молодых людей. К вечеру мы обязательно встретимся снова, на пиру в честь выпускников. Так что до встречи.
   Схватив обоих под руки, они втроем отправились искать Акива и Старка. За девушек они были спокойны. Те до сих пор не могли оторваться от родственников, воочию наблюдавших, как их чад чуть не настигла смерть.
  Искать пришлось недолго, юноши, как и всегда, были в своем Убежище.
  Молча стояли они посреди своего второго дома, а теперь настала пора прощаться... Семь лет, целых семь лет, проведенные здесь, сроднили их с этим местом. Тут, кропотливым трудом и своим упорством, до рези в глазах, переводили они записи темных эльфов и их светлых собратьев, впервые узнали, что существует еще и третье колено перворожденных - ночные эльфы, открыли снова для себя строгую вязь гномьих рун, узнали о новом племени подгорных воителей - черных гномах... Здесь получили все те запретные знания, которым не учили в Академии... Как много связывало их с этим местом. А теперь приходится его покидать...
  Тишину нарушил Настер:
  - Я все понимаю. Когда-то я тоже с трудом покидал эти места... Но все меняется, меняемся и мы. Мир так огромен, а вы тоскуете по одной лишь капле в громадном океане. Вам еще столько предстоит увидеть и узнать, что померкнут даже те знания, которые вы получили здесь.
  - Нам бы хотелось снова вернуться сюда. Может быть через много-много лет...
  - Если уж вам так сильно хочется сохранить свое Убежище, я могу наложить на него несколько заклятий.
  Усмехнувшись, Старк ответил:
  - Нет, не нужно. Пускай те, кто жаждет знаний, найдут это место, и, надеюсь, используют это знание на благо.
  Еще долго они стояли молча...
  Пир в Академии только начинался, а народу собралось такое количество, что залы величественного здания не смогли вместить всех желающих. Пришлось даже выносить длинные столы в обширный двор, где и разместили всех приехавших гуляк. Настер искал глазами Анию и Стикса, но никак не мог их увидеть. Все остальные уже собрались вокруг него и ждали дальнейших приказов. Внезапно рядом с ним пролетел небольшой сокол и, сделав большой круг, уселся ему на плечо. Ученикам показалось, что он шептал ему на ухо нечто важное. Несколько ударов сердца и он снова сорвался с плеча хозяина и взмыл ввысь.
  Лицо Настера изменилось. В одно мгновение оно превратилось в каменную маску, лишенную каких-либо чувств.
  Нельзя было терять ни минуты.
  - Учитель, что-то случилось? - спросила Стелла.
  - Пока нет. - последовал настолько холодный ответ, что все разом затихли и молча встали в ожидании.
  'Ания, Ания, Ания...' - тут же пронеслось в голове девушки.
  - Стикс, нам пора. - стальным голосом приказала Ания. - Быстро.
  - Но почему? Пир еще в полном разгаре, а мои родители хотели повидаться с нами еще раз...
  - Приказы Учителя не обсуждаются, а выполняются. Если он взывает человека на ментальном уровне, то на это у него есть веские причины. Захвати с собой доспехи.
  Такой Стикс не видел свою возлюбленную никогда. Власть, сила, мощь переполняли ее голос, которому нельзя не повиноваться.
  Через несколько четвертей, они были готовы.
  Вся группа собралась у ворот Академии и ждали только своего Наставника. Наконец появился и он. Темный плащ ниспадал с его широких плеч до самой земли. Капюшон закрыл голову, оставив открытой лишь нижнюю часть лица. Но в темноте его глаза сверкали ярко-красным пламенем. Повелитель драконов был в ярости, но причину этого всепоглощающего чувства не знал никто.
  Вдруг из темноты вынырнул еще один человек. Легкие движения и точеная фигура выдавали в незнакомке женщину.
  - Профессор Анжелин!!! - в один голос воскликнули Альбина и Стелла. Девушки не могли скрыть своей радости.
  - Просто Анжелин, я вам больше не учитель. - мягко поправила женщина.
  Переглянувшись между собой, трое юношей догадались, в чем же кроется источник гнева Наместника, но молчали.
  Когда воцарилась мертвая тишина, зазвучал немного хриплый голос Настера:
  - Мы находимся здесь потому, что настал наш черед испытаний. Первым вашим заданием будет установление дипломатических отношений с летли, ночными эльфами. Со времен заключения союза, ни один посол не прибыл в Стормгард. Не исключено, что Невозжелавшие испытывают сильнейший раскол и поэтому им нужно помочь.
  В Дивных лесах вы можете столкнуться с охранными отрядами черных гномов, бородачи очень настороженно относятся к чужеземцам и могут вас не пропустить. Поэтому с вами поедет мой посланник - Анжелин. Если дело дойдет до драки, оружие и магию применять только в крайнем случае. Запомните, как летли, так и черные гномы, наделены способностью сопротивляться любой магии. Их чародеи владеют чуждыми знаниями, закрытыми даже для меня. Не будем углубляться в их историю, если они захотят, то сами все расскажут. Акив, ваша цель? - раздался неожиданный вопрос.
  - Нам нужно установить отношения с авари, помочь, если попросят.
  - Верно, возможно им понадобятся ваши способности. Все, отправляйтесь. Путь вам укажет Анжелин. -
  Начинающие волшебники стояли в недоумении.
  - Учитель, Вы разве не поедете с нами? - спросила Ания.
  - Нет. Это ваше задание. Мне необходимо срочно отбыть в Залу. Скоро мы снова увидимся, запомните, любой ценой заручитесь поддержкой авари, а если удастся, то и гномов тоже, это жизненно важно. У вас есть три луны. Успеете - получите вознаграждение, нет - жестокое наказание. Если понадобится помощь, Ания знает, как вызвать Эмилавра.
  Подняв руки вверх, Наместник, что-то громко крикнул, удар сердца и к нему спустился небольшой синий дракон. Взобравшись к нему на спину, Настер махнул на прощание рукой.
  - Да... - только и вымолвил Старк. - Ну и влипли же мы.
  - А по мне, так лучше выдвигаться в путь. До ближайшей таверны дня три пути. - подытожила Анжелин. - Вы со мной?
  - А что нам остается? - с горечью выдохнул Акив.
  Семь всадников задержались ненадолго на развилке, бросив прощальный взгляд на величественное здание Академии. Их путь лежал на восток...
  
  
  Скинер никак не мог заснуть. Кошмарные видения преследовали его. То ему являлся призрак отца, то грезились груды камня, обрушившиеся на гномов, когда те спали... Встав с постели, гном оделся и вышел в коридор, ведущий к поверхности.
  'Я не виноват, я не виноват...' - повторял он, но через здравый рассудок пробивалась гнетущая мысль - отец умер из-за него.
  Пред ним вставали картины прошлого...
  Экспедиция по разведке руды наткнулась на богатейшую мифриловую жилу. Как и всегда добровольцы отыскались очень быстро. Вся загвоздка состояла лишь в том, что само место, где залегал металл, находилось во владениях темных эльфов.
  Разведчики нуждались в охране. Будучи одним из лучших воинов, отец согласился сопровождать гномов. Спустя день разведчики вышли из города. Их было сорок...
  Маленький отряд продвигался очень медленно, замирая подолгу на одном месте, вслушиваясь в каждый шорох...'
  - Нет, я не виноват. - уже в слух сказал Скинер.
  Начинался новый день. Точнее сказать новый цикл огромного водяного колеса, которое оборачивалось вокруг своей оси, ровно столько, сколько длились день и ночь на поверхности.
  Наскоро одевшись, гном кинул в сумку немного еды, взял с полки пузатую бутыль с вином и отправился в свою кузницу. По настоящему он отдыхал только там.
  Запутанные подземные коридоры тянулись на версты вперед, а гном все шагал и шагал. Его мастерская находилась в самом укромном месте, которое он смог найти в этих пещерах. Сегодня он сделает настоящее произведение оружейного искусства.
  Наконец, тоннель вывел его в красивейший грот, в дальнем конце которого находилась большая плавильная печь, а рядом свалены горы дерева и угля. Гном разжег печь, подкинул угля и принялся за работу...
  
  
  Уже третий день небольшой отряд скакал без остановки. Лошади несли людей все дальше от уже родной Академии. Путь их лежал в глубь Дивных лесов.
  Когда светило коснулось своим краем горизонта, Анжелин скомандовала остановку.
  Быстро спешившись, она отвязала свою седельную сумку и достала оттуда небольшой, но очень тугой лук и колчан со стрелами. Кинув их Акиву, она произнесла лишь:
  - Добудьте нам что-нибудь к ужину, а мы, - она оглянулась на девушек, - отдохнем немного. Только не применяйте никакой магии. - напоследок добавила Анжелин.
  Негодованию Акива не было предела. Он, как и все, скакал целый день в седле и между прочим тоже устал, но под взглядом Альбины он забыл обо всем, да и не он один отправится на охоту.
  Втроем они зашли в лес.
  - А не опасно отпускать их одних? - настороженно спросила Ания.
  В ответ Анжелин пожала плечами.
  - Они же волшебники и могут сами о себе позаботиться.
  Лес и правда оказался на редкость красивым. Юноши то и дело поднимали головы вверх, чтобы увидеть верхние кроны деревьев. Птицы порхали вокруг, буйная трава в некоторых местах доставала до груди. Но вот дичи как на зло, нигде не было видно.
  - И где же мы тут найдем мясо? - повернувшись к Стиксу и Старку, спросил Акив.
  - А ты не нас спрашивай, а по сторонам смотри. - глядя куда-то в кусты можжевельника ответил Стикс.
  Он припал к земле и стелющимся шагом направился к поваленному дереву, лежащему у них на пути. Акив тоже посмотрел туда. Изумлению его не было предела. Не замечая их присутствия, из земли вырывал желуди огромный дикий кабан! Акив натянул тетиву лука и прицелился, но Старк не позволил ему выстрелить. Толстой шкуре животного не страшны никакие стрелы, они только больше разозлят его. Последовав примеру Стикса, оба юноши вытащили кинжалы и стали обходить зверя с подветренной стороны. Когда все трое заняли свои позиции, кабан вдруг поднял голову и стал принюхиваться. Прижавшись к земле, юноши готовились к прыжку. Зверь снова опустил голову и принялся рыть землю.
  'Пора' - мысленно крикнул Старк. Три фигуры взвились в воздух с занесенными над головой кинжалами. Сталь блеснула в последних лучах солнца, но тут произошло событие до того неожиданное, что даже кабан не ожидал этого. Из гущи леса вылетели ровно три стрелы с тупыми наконечниками. Три фигуры бесславно завершили свой полет, приземлившись в двух саженях от зверя. Тот недоуменно посмотрел на них и продолжил свое занятие.
  - Эй, кто тут балует? - крикнул Акив.
  - Уходите... - отозвалось эхо. Голос, казалось, шел со всех сторон сразу, поэтому невозможно было определить его источник.
  - Тихо, каждый активируйте защитные заклинания, а я пока попробую отыскать наших гостей. - уверенно шепнул Стикс.
  Присев на землю, юноша закрыл глаза. Энергия, одолженная им у природы, наконец-то нашла выход. Стикс до предела напряг свое магическое начало, чтобы отыскать визитеров, так нежданно свалившихся на их головы. Меняя спектры энергий, он выявлял чуждые природе тела. 'Ага, вот и вы, голубчики!' - радости его не было предела. Ровно три фигуры замерли с трех сторон с натянутыми луками.
  Стикс открыл глаза:
  - Выходите, мы знаем где вы. - он повернулся к одному из мужчин и показал на него рукой.
  Кабан, наконец, закончил свое занятие и мерным шагом направился в гущу кустарника, как будто ничего здесь и не было.
  Вместо ответа, в юношей полетели стрелы. Первой реакцией Акива, стало до боли привычное чувство боевого транса: прыжок в сторону, нагибаясь как можно ниже, искать укрытие. Но и этому не суждено сбыться. Старк удержал его за руку. Все стрелы отскакивали от магического барьера, и, бессильные пробить защиту чародеев, падали на землю.
  Несколько ударов сердца и из зарослей вышли три мужчины. 'Воины' - сразу подумал Акив. Все говорило о том, что перед ними настоящие бойцы, прошедшие не одну битву. Их шаги не издавали ни единого звука, одежда так искусно скроена, что буквально не отличалась от цвета окружающей зелени.
  - Кто вы такие? - с ходу спросил Стикс - И почему напали на нас?
  По виду главный из этой троицы, вышел немного вперед и произнес:
  - Юноша, это мы вас спрашиваем, почему вы вторглись в заповедные леса, и собирались причинить вред одному из созданий природы? Мы следим за вами с того момента, как вы вошли в Дивные леса.
  - Нам необходимо пропитание, вот и все. Поэтому мы и решили поохотиться.
  - Тогда поставлю вопрос иначе: кто вы такие и что здесь делаете?
  - А вот это уже не вашего ума дело, ясно! - яростно прошипел Стикс.
  - Еще как нашего. Мы хранители этих лесов. Никто не осмеливался заходить в эти чащи уже много десятилетий, но тут появляются какие-то недоучки-чародеи и думают, что им можно творить все, что они захотят? Убирайтесь от сюда, иначе... - незнакомец положил руку на рукоять необычного меча.
  - Иначе что? - не выдержал Акив.
  - Вам придется плохо. - коротко и довольно ясно ответил воин.
  Старк не мог понять, почему же их гонят из этих мест. В довольно опасном разговоре он не видел ничего хорошего, и поэтому начал незаметно плести заклинание защиты - Литания. Конечно, он не сомневался, что они смогут выстоять и без волшебства, но всякое может случиться. Нити магии опутывали учеников, делая их неуязвимыми для обычного оружия. Энергия так и струилась по их доспехам, готовая отразить любой удар.
  - Ты думаешь, что тебе все позволено, что ты можешь спросить у каждого встречного, почему он находится в твоих лесах? А может мы прибыли сюда вам на помощь или выполняем задание особой важности, а? Об этом ты не подумал?
  - Нас бы предупредили. - так же невозмутимо ответил страж.
  - Может нам просто разойтись мирно? - неожиданно спросил Старк.
  - Нет. - грозно ответил воин. - Вы пойдете с нами. Наш предводитель решит как с вами поступить.
  - Никуда мы не пойдем! - зашипел Акив.
  - Тогда нам придется вести вас силой.
  - Попробуй!
  Акив выхватил сабли, Стикс достал свой меч, только Старк остался чуть позади, готовя новое заклинание.
  Стрелы полетели неожиданно и уже не с тупыми наконечниками, а с остро отточенными. Стикс пригнулся и ушел от одной из них. Другая отскочила от защиты Акива.
  Страж остался стоять на месте, он лишь вытащил из ножен клинок. Акив и Стикс переглянулись и вместе ринулись на врага. Старк ударил чем-то из арсенала воздуха. Они лишь краем глаза увидели, как ветвистая небесно-голубая молния пронеслась над их головами. Незнакомец оказался не из простых воинов, магия не причинила ему никаких неудобств, только куртка немного задымилась.
  Наконец, Акив и Стикс вступили в бой. Размахивая своим необычным мечом Стикс обрушил на стража удар такой силы, что при столкновении клинков полетели искры. К великому удивлению юноши страж отбил этот удар, держа кривой меч одной рукой.
  Акив раскручивал вокруг себя ураган смертоносной стали. Удар следовал за ударом, но незнакомый воин даже не сдвинулся с места, лишь немного переставил ноги. Все удары юношей приходились в блестяще подготовленную защиту неведомого воина.
  В мысли молодых людей стали закрадываться гнетущие мысли: 'Каков же тогда их предводитель?'
  Старк лихорадочно пытался найти решение: 'Необходимо остановить его, иначе им конец. Так сосредоточься, вспомни, что ты изучал в Академии. Есть!!!' Гибкие пальцы замелькали в лихорадочном танце, выстраивая мощнейшее заклинание, перед которым Литания казалась просто детской игрой. На курсе только он мог хоть какое-то время удерживать его в узде. Зов Глубин. Лицо Старка сделалось необычайно серьезным. Губы побелели, выкрикивая древние слова. 'А что если я немного изменю сам каркас энергий, питающих его?' - мысль оказалась до того интересной, что юноша не устоял. Земля задрожала, от чародея к стражам пробежали несколько трещин и через несколько мгновений из них хлынула ледяная вода.
  Страж заметил неладное с первых минут. Резко крутанувшись он отбросил на какое-то время юношей, но сам не мог понять в чем причина. Развернувшись к одному из своих подчиненных, он что-то крикнул ему. Другой страж тут же метнулся вглубь леса. Акив решил воспользоваться предоставленной ему возможность и ударил, но не клинком - с его руки сорвались несколько огненно-красных шаров и с огромной скоростью устремились к противнику. Тот только успел крикнуть. Тело его изогнулось в мучительной судороге. Упав на колени, он провел над своей грудью рукой заживляя раны. Но поток одушевленной воды снова опрокинул его на спину.
  Юноши остановились.
  - Что ж, вы и вправду неплохие воины, но вам не уйти от Предводителя. Мы- ставленники летли в этих лесах и вы совершили большую ошибку напав на нас.
  Он поднялся с колен и встал в боевую стойку.
  - Постой, постой, что ты сейчас сказал? - недоуменно спросил Старк. - Вы - стражи?
  - Да, именно так.
  - Тогда ВЫ совершили большую ошибку, мы послы, и мы прибыли в эти края, чтобы помочь Невозжелавшим.
  - Откуда ты знаешь, что нашим повелителям нужна помощь? - опуская меч, спросил страж.
  - Я же говорю, сам Огненноглазый Настер направил нас сюда. От давних союзников не было вестей слишком давно.
  - Это меняет дело, вы одни или есть еще кто-то.
  - Да, с нами еще четыре посла. Они ждут на небольшой поляне, саженях в ста к югу отсюда.
  - Мои люди приведут их. А мы пока подождем нашего Предводителя.
  Ждать пришлось недолго. Из зарослей где несколько минут назад скрылся наблюдатель, появился небольшой отряд. Десять человек, во главе с фигурой с ног до головы укрытой темным плащом.
  - Вот и допрыгались. - шепнул друзьям Акив.
  Одновременно с ними вышли и девушки в сопровождении трех стражей.
  Отряд остановился в нескольких саженях от юных магов.
  Анжелин не выдержала:
  - Что я вам говорила, магию не применять!!!
  Трое юношей опустили головы. Теперь никакие отговорки не помогут. Они поставили под угрозу выполнение приказа самого Учителя...
  - Зачем же так строго. Мы не варвары, чтобы убивать всех странников. - раздался мелодичный голос.
  Незнакомец откинул с головы капюшон. Посланники так и ахнули: пред ними стоял настоящий летли, ночной эльф!
  Длинные пепельные волосы, утонченные черты лица, заостренные длинные уши и глаза, глаза существа прожившего никак не меньше сотни лет.
  - Мне доложили, что в лесу случилось какое-то, ммм, недоразумение. - последнее слово эльф выделил особо. - Мои люди никого не хотели обидеть или причинить вред... - Он многозначительно замолчал.
  - Но ваши люди напали первыми. - не выдержал Акив. - Мы лишь собирались добыть себе пропитание.
  - А вы знаете, юноша, что в этих лесах запрещено трогать любое животное? -
  тихий и спокойный голос эльфа снова умолк. - Не знаете, так и не смейте бездоказательно обвинять стражей. Ну да ладно, раз никто не пострадал, выкладывайте: зачем вас послал Наместник Великих?
  - Прошу прощения. - в разговор вмешалась Анжелин. - Но мы уполномочены доставить послание только Совету летли.
  - А почему вы думаете, что Совет примет вас?
  Такого поворота никто не ожидал. В разговор вступила Ания.
  - Совет выслушает нас, так или иначе. Все здесь собравшиеся ученики Повелителя Драконов, и он поведал нам, что народ авари испытывает, так скажем не лучшие годы. Не так ли? - ледяное спокойствие овладело Анией, никто и ничто не смогло бы помешать ей уговорить стража лесов.
  Слова девушки задели эльфа.
  - Ждите здесь. - коротко бросил он, и скрылся в лесной гуще.
  Послов остались охранять пятеро воинов. Но вопреки всему, Стикс не выдержал и спросил:
  - А где вы так научились сражаться? - обратился он к воину, с которым только что дрался.
  - Наш Предводитель не жалеет времени на тренировки солдат своего отряда, но по сравнению с ним мы просто букашки, недостойные внимания. - коротко ответил страж.
  Наконец снова появился эльф. Посланник вырос как будто из-под земли.
  - Совет ждет вас. - на этот раз в его голосе не было того отчуждения, с которым он встретил послов.
  Восторгу Альбины и Стеллы не было предела. Они сейчас окажутся в святая святых одного из самых древних народов мира!!! О таком подарке можно было только мечтать.
  Путешествие по лесу не доставило каких-либо неприятностей, за исключением энтов. Древесный народ никак не хотел пропускать чужаков в запретные земли. Эльфу пришлось пригрозить настырным существам. После короткого разговора громадина уступила дорогу. И вот, показались огромные деревья обвитые, словно лианами, воздушными переходами. Необычайный аромат источали эти леса. Воздух как будто напоен силой природы, которая здесь никем не сдерживалась. Стволы неведомых деревьев уходили ввысь так далеко, что верхних крон нельзя было увидеть даже днем и в ясную погоду. Мягкий свет струился как бы сам по себе, хотя путники не заметили ни одного факела. Вопросы так и роились в головах учеников. Очень хотелось спросить: ' А что это такое? А как оно работает?' Но приказ есть приказ - молчать так молчать. Полные удивления взгляды сыпались на учеников со всех сторон. Жители леса разглядывали незнакомцев, перешептываясь.
  Тем временем отряд стражей и послы приблизились к огромному дереву. Его размер превышал само здание Академии в несколько раз! Остановившись меж корней древа, эльф произнес что-то и корни отодвинулись в сторону, открывая пред собой гладкий ряд ступеней, уходящих вниз.
  - Прошу вас. - произнес он.
  Вскоре последний эльф скрылся в проеме меж корней древа. Спуск оказался не самым коротким, но ожидания учеников оправдались. Выйдя на абсолютно ровную площадку, освещенную мягким серебристым светом, отряд остановился.
  - Сейчас вы войдете в Зал. Совет выслушает вас.
  Эльф сделал знак своим воинам, и они скрылись в одном из проемов в стене.
  Тяжелые створки врат открылись, приглашая послов пройти. Неспешно, размеренным шагом вся компания зашла в Зал. Все помещение освещали голубоватые кристаллы, мерно покачивающиеся под высоким сводом. Необычайно красивые мозаики украшали пол. Они изображали различных животных, сражающихся между собой. Стены казалось, состояли из живой материи: ученикам никак не удавалось разглядеть, что же на них изображено. Но вот послы подошли к центру зала. На шести серебряных тронах восседали шестеро эльфов. Каждый был облачен в красивейшие одежды и держал в левой руке посох.
  - Кто вы? - раздался голос подобный музыке.
   Анжелин смело вышла вперед и поклонилась. Подняв голову, она встретилась взглядом с эльфом, сидевшим чуть ближе к ней. Она вздрогнула. Такой смертельной тоски она еще никогда не видела. 'Что-то и правда случилось' - тревожная мысль мелькнула в ее голове.
  - Я бывший преподаватель Академии Волшебства и Магии, стихийный маг Анжелин. Меня направил к вам Повелитель драконов - Огненноглазый Настер.
  Снова склонившись в поклоне Анжелин вернулась на свое место.
  - И зачем же вас послал этот человечишка? - раздался крайне неприятный голос, сравнимый лишь со скрипом несмазанных петель. Говорил самый крайний член Совета. В его осанке больше остальных читалась гордость и непримиримость, как ни странно, свойственные всем эльфам.
  - Лисандер, никто не давал вам права голоса. В следующий раз, если такое повторится, вы навсегда покинете Совет. - голос полный спокойствия мигом остудил слишком вспыльчивого перворожденного. - Приветствую вас от имени всех летли и прошу быть нашими гостями. Мы всегда рады увидеть посланников Повелителя Драконов.
  Эльф поднялся, расправил плечи и стал спускаться к послам. Восхищению учеников не было предела, когда они увидели, что глава Совета ступает по воздуху, как по твердой земле. Спустившись, эльф сделал знак всем остальным членам совета последовать его примеру. Пять фигур словно поплыли, под просторными одеяниями не заметно даже шагов! Поклонившись, эльф предложил выйти на свежий воздух. Никому не нравилось сидеть в каменных залах. Пройдя несколько сотен шагов, процессия остановилась на небольшой и солнечной поляне. В ее центре располагалась резная беседка, окруженная со всех сторон деревьями.
  Тяжело вздохнув, эльф пригласил всех садится. Взмах руки, чуть слышный хлопок и на небольшом столике оказалось тринадцать бокалов с кристально прозрачной жидкостью.
  - Не бойтесь, возьмите. Это питье восстановит ваши силы после долгой дороги и прояснит разум.
  Все сделали несколько глотков и действительно, усталость понемногу ушла, ноги приобрели былую крепость, умчалось прочь желание свалиться на месте и заснуть.
  Дождавшись пока все придут в себя, эльф начал разговор:
  - Что ж, раз уж вы здесь, тогда чем же обеспокоен Наместник Великих? - не вдаваясь в подробности их путешествия, в лоб задал вопрос глава Совета.
  - Настер, да и вся Звездная Зала очень обеспокоены. От давних союзников не было вестей уже шесть лет. Поэтому мы и здесь. Повелитель драконов желает знать - случилось что-то или вам нужна помощь?
  Изобразив на своем лице подобие улыбки, перворожденный опустил голову и произнес:
  - Настер так и не изменился... Я, да и весь Совет, благодарим вас, что проявили участие, но, похоже, что и впрямь нам ничего не остается, как прибегнуть к вашей помощи.
  - Может, все-таки расскажете, что же случилось? - не выдержал Акив. Ему до смерти надоели все эти дипломатические тонкости.
  - Терпение, юноша... - полный холода голос мигом остудил весь пыл Акива. - Начнем с ваших имен.
  По очереди представив всех присутствующих, Анжелин взглянула в глаза старейшине и спросила:
  - А ваше имя?
  - А что оно может значить сейчас. Имя не главное, но можете называть меня Таханор.
  - Итак, Таханор, что же случилось.
  Еще раз вздохнув, эльф начал свой рассказ:
  - Около четырех лет назад в наших лесах мы обнаружили оленя, молодого и сильного. К несчастью он напал на нас, что само по себе всех поразило. Раньше никогда ничего подобного не случалось. Мы даже не догадывались, что большинство животных уже заражено. Кого бы мы не встречали, все кидались на нас, обезумев. Вскоре мы снарядили небольшой отряд. Все лучшие воины, лекари и маги собрались в нем, но никто не вернулся. Мы посылали на их поиски восемь, можете себе представить, восемь отрядов. Но и их, скорее всего, постигла та же участь. До сегодняшнего дня нам все еще не известна их судьба. С тех самых пор в наших лесах началось твориться что-то невообразимое. Умирают деревья, гибнут животные, даже энты и те бегут от заразы прочь. Нам пришлось принять некоторые меры. Мы выжгли лес, понимаете. - Эльф отвернулся, чтобы послы не видели его лица, наконец, совладав с собой, он продолжил. - После этого лучшие маги наших земель явились по моему зову, но и они не в силах остановить болезнь. Хуже всего стало примерно месяц назад. Зараза стала поражать и эльфов. Мы ничего не можем сделать. За всю нашу историю такого никогда не случалось. Наши хронисты продолжают поиски, но пока безрезультатно. Всей нашей силы оказалось недостаточно, чтобы уничтожить болезнь. Мы в отчаянии и готовы принять любую помощь. Если погибнут леса, то и нам придется покинуть этот мир...- Повисло тягостное молчание. Только Стикс почему-то задумался. Через несколько мгновений он произнес:
  - Я надеюсь, Сердце леса не пострадало?
  Изумлению эльфа не было предела:
  - Откуда ты узнал, смертный?
  - Учитель у меня хороший был, вот и рассказал. Я знаю - это то, что объединяет весь ваш народ и саму природу. Так вы лучше чувствуете изменения, происходящие в ней. Оно еще живо?
  - Да, пока с Сердцем все в порядке, но область болезни находится слишком близко.
  Снова повисло тягостное молчание. Наконец эльф встал. Прошелся по беседке и посмотрел в сторону леса.
  - Мы прекрасно понимаем, как вам тяжело, но мы не сможем вам помочь если не увидим все собственными глазами. - ответила за всех Анжелин. Таханор решительно встал со своего места и шепнул что-то другому члену Совета, после чего тот удалился обратно в зал.
  - Так и быть. Я сам пойду с вами, может, что и получится. К сожалению, у нас слишком мало времени и я не могу дать вам отдохнуть, мы выдвигаемся прямо сейчас.
  Таханор быстро выговорил фразу, после которой с неба начали снижаться восемь маленьких точек. По мере приближения к земле они увеличивались все больше и больше, приняв наконец обличье грифонов. Странные существа подчинялись эльфу беспрекословно, по одному движению его руки они знали, что надо делать. С веселым клекотом они вились вокруг него, словно дети, обрадовавшиеся вернувшемуся родителю.
  - Я сам вырастил их, когда нашел в лесу, разоренное гнездо. - Пояснил причину такой привязанности Таханор.
  Быстро сменив нарядное одеяние на добротные кожаные штаны, шерстяную куртку и мягкие, но очень прочные сапоги, эльф взобрался на спину самому большому грифону, ласково погладил его по загривку и, легко надавив коленями в бока животного, дал ему понять, что пришла пора лететь.
  Послы с небольшой опаской приблизились к невиданным животным. В книгах говорилось о довольно скверном нраве этих обитателей Эоса, но все же другого способа перемещения под рукой не оказалось. Девушки первыми побороли свой страх и очень медленно подошли к грифонам. Те же в свою очередь, словно маленькие несмышленые щенки не хотели оставаться на одном месте. Поворачивая свою непомерно большую орлиную голову, животные скакали на одном месте, не давая забраться себе на спину. Хотя, к удивлению послов, они не выказывали никакой агрессии, добродушно и озорно поглядывая на незнакомцев. Таханор уже успел сделать довольно большой круг, но, увидев, что его любимые питомцы расшалились, направил своего грифона к замершей группе. Снизившись, он гневно посмотрел на каждого из животных, после чего те дали взобраться седокам к себе на спину.
  - Держитесь крепче...- крикнул он Анжелин и снова начал подъем.
  Не успел он договорить, как грифоны дружно оторвались от земли и взмыли в воздух. Путь отряда лежал далеко на север...
  
  
  
  ГЛАВА VI
  
  Скинер все делал медленно, не торопясь. Дождавшись, когда в горне разгорелось пламя, он достал из принесенного собой сундучка сверток, обернутый черным бархатом. Со всей осторожностью гном взял его и развернул. С благоговейным ужасом и несказанной нежностью он вынул из свертка кусок черного металла. Как и в любой кузнице рядом с горном находились две небольшие глиняные трубки. Гном всегда держал их в большом количестве, про запас. Тут же лежал и небольшой котел, в котором бородач всегда плавил металл. Скинер медленно встал, на вытянутых руках он нес к печи металл. Бережно положив его, он задумался. Гном не мог видеть, что находится у него за спиной, а там притаился и ждал в сплетении густых теней человек.
  - Не помешал? - раздался громкий хрипловатый голос.
  Гнома аж подбросило на месте. Кто-то проник в святая святых - его кузницу!!! С утробным ревом бородач подхватил лежащий рядом топор и посмотрел на говорящего.
  - Снова хочешь померяться силой? - ответил незнакомец.
  - Выходи, вор. Кем бы ты ни был, сейчас ты отправишься исследовать подземный мир! - так грозно выкрикнул гном, что эхо прокатилось по гроту.
  - Что, поднимешь руку на лучшего друга? - выходя из тени, спросил человек.
  - Настер, будь ты проклят! - рявкнул гном. - Нельзя же так пугать! Я тут уже приготовился умереть, а он понимаете ли! Шутник. Была б моя воля, ох и всыпал бы я тебе!
  - Ну, ну. Не стоит. Скинер, ты топор-то опусти, упадет ненароком, поранишься. - Оскалился Настер. Он относился к гному как к своему отцу, необъяснимое чувство, но тем не менее оно было. Опустив топор гном тяжело перевел дух.
  - А знаешь, хорошо, что ты ко мне заглянул. Поможешь разобраться с одной вещицей. - Усмиряя свой пыл выдохнул Скинер.
  - Что же за вещица? - все еще улыбаясь спросил Настер.
  Гном подошел к небольшому сундучку и вынул оттуда кусок металла.
  - Вот эта. Я нашел ее месяц назад в одной из заброшенных шахт. Ты же знаешь, я люблю гулять один. Вот и наткнулся. Сам никак не могу взять в толк, что же это такое? С виду вроде металл, но возьмешь, в руки становится просто невесомым и теплым, как будто живое существо, даже светиться начинает, а отпустишь, вроде, снова металл. И как ни старайся, не плавится, зараза. Что только не делал.
  - Ну-ка, положи его сюда. Сейчас разберемся.
  Подойдя к каменной скамье, Настер попросил гнома положить кусок на скамью. Тот бережно перенес его, но прежде чем положить постелил ровную поверхность бархатом.
  Настер снял свой плащ и положил его рядом с неизвестным металлом. Пришлось даже засучить рукава.
  - Скинер, отойди немного в сторону, мало ли что. - Предупредил друга маг.
  'Сейчас посмотрим, что же это за штуковина'. Сперва медленно, затем все быстрее, Повелитель драконов стал водить руками над куском породы. Смотреть на истинное мастерство подлинного колдуна всегда завораживающе красиво, а уж если волшбу творит ТАКОЙ мастер, то за это не жаль отдать несколько лет своей жизни. Смотреть и в правду было на что. Цветные искры порхали между пальцами Настера, как забавные насекомые, то они становились жгуче зелеными, то вдруг резко меняли цвет на небесно голубой. Но Настеру сейчас было не до созерцания красоты своего волшебства. Глаза то и дело начинали слезиться от чрезмерного напряжения, слова древнее чем своды этой пещеры слетали с губ волшебника, формируя купол щупалец магии, которые пытались проникнуть в саму суть вещества... Обычные заклинания не давали никакого толку, так что приходилось творить что-то свое собственное на ходу достраивая необходимую конструкцию. Наконец, тяжело отведя руки от металла, Настер встал и вытер со лба выступивший пот. Громкий выдох заставил прийти гнома в себя.
  - Фууух... Ну и задачку загадал ты мне старый друг, давно я так не напрягался. - Восстанавливая дыхание произнес Настер.
  - Ну так что? Ты выяснил, что же это такое? - почти подпрыгивая от любопытства спросил бородач.
  - Пока и я не знаю, что это, но придется потерпеть, пока заклинание наберет силу и поможет нам разобраться в сущности твоей находки. А пока, нет ли у тебя чего-нибудь выпить, только не говори мне, что ничего не взял с собой.
  - Все найдется... - с нескрываемым удовольствием ответил гном.
  Настер тяжело сел на каменную скамью и долго пил отличное вино. В пещере вдруг стало холодно, так что пришлось накинуть на плечи плащ.
  - Ай красива, ты ведь так и не поделился секретом ее создания, а ведь я слыву одним из лучших кузнецов в королевствах.
  Настер поднял глаза на гнома, и только потом до него с опозданием дошел смысл сказанного гномом - Скинер смотрел на его кольчугу.
  - И не проси, ничего тебе я не скажу. У вас все равно такого металла нет, да и ковал ее не совсем человек.
  - Ой ли! - возмутился гном. - Так уж и нет?! Да мы недавно наткнулись на таа-кую адамантитовую жилу, что все остальные просто удавятся от зависти. Да вот только как его плавить и ковать мы еще не научились. Может подскажешь, а? - игриво подмигивая волшебнику клянчил гном.
  - А что с того толку будет, если я и скажу, как ковать адамантит. Вам все равно не научиться, и говорю я это оттого, что процесс ковки не знаком даже мне. Но я знаю, кто вам сможет помочь.
  - Кто-то нам покажет, как ковать адамантит?! Действительно, хотел бы я посмотреть на этого мастера, да ты сам посуди, лучше нас никто, слышишь, никто с металлом не управляется. А ты, научит... - с наигранной злостью проскрежетал гном.
  - А вот я знаю, что на свете есть мастера и получше вас, вот так! - снова поддразнивая бородача, протянул Настер.
  - Да кто ж это есть-то?! - уже из одного любопытства спросил гном.
  - Не догадываешься? А должен бы...- Настер любил подшутить над старым другом, умело играя на его самолюбии. - Уговорил, чертяка языкастый, но все же, неужели ты не слышал о ...
  - Да не томи ты, замотал в дугу! - почти прокричал Скинер.
  - Ты когда-нибудь слышал о черных гномах, которые в незапамятные времена ушли в самые глубины земли и познали все тайны кузнечного мастерства. Раз в сто лет угрюмые бородачи посылают одного из своих сородичей с несколькими изделиями на торги, и тогда видно настоящее искусство, да не обижайся ты, просто они знают все о металлах, породах, драгоценных камнях... Они ведь живут на такой глубине, куда ни одна ваша шахта не проходит. Вот они и могут вам подсказать.
  - Да... - протянул гном. - А ты-то откуда о них знаешь?
  - Приходилось с ними встречаться, не скажу, что это добросердечный народ, но и не звери. Нам нужны были заготовки для одного очень сложного волшебства, на которое мы наткнулись совершенно случайно. Одна из наших поисковых групп нашла заброшенный храм, далеко на севере. В общем, не будем вдаваться в подробности. Так вот, нам стали просто необходимы Кристаллы Медленной Воды, а где их взять? Правильно - у черных гномов, только цену они запросили... ну да ладно. Вот так и свела их с нами судьба. А ты говоришь, никто лучше вас не кует, а получается, что есть и такие.
  - Твоя правда, Настер, с ними никто не сравнится, но как нам к ним попасть, они ж никого к себе без надобности не пускают?
  - Точно, но попасть все равно можно. Ладно, об этом потом поговорим, а теперь проверим, что же нам поведает заклинание? - медленно поднявшись, Повелитель драконов сперва сладко потянулся, как будто только что проснулся. Немного времени спустя он подошел к куску породы и снова закрыл глаза. Гном просто не находил себе места, уже в который раз меряя пещеру шагами. Наконец Настер открыл глаза.
  - Ну, что там? - не выдержав, крикнул Скинер. - Ты выяснил, что это такое?
  Настер совсем не ожидал увидеть то, что предстало перед его внутренним взором. Камень представлял собой умопомрачительный узор силы, скрытой тщедушной оболочкой.
  - Что ж, тебе повезло мой друг. - не скрывая удивления произнес Настер. - Скинер, ты нашел темный адамантит! Да за такой кусок ты можешь смело купить небольшое королевство!
  - Неужели это правда... Все как и говорил отец... - успел протянуть гном и тут же свалился без чувств.
  - Скинер, раздери тебя Тьма, ты чего? - выдавил Настер.
  Но гном и не собирался давать никаких ответов, он лежал на каменном полу без сознания. Осторожно положив бородача на скамью и прибрав кусок металла, Настер медленно сел и погрузился в думы.
  'Что же его так напугало? Д-а-а-а, дела. Вот уже и мне захотелось схлестнуться с каким-нибудь демоном. Так надоело все это. Но если уж подписался, то идти надо до конца.' - подытожил Повелитель драконов.
  - По-моему, ждать придется очень долго. - поудобнее располагаясь на камнях Настер решил немного отдохнуть...
  
  
  Полет на грифонах стал настоящим испытанием терпения, выдержки, воли и мастерства юных выпускников.
  Только к вечеру восемь крылатых монстров с седоками начали снижаться над небольшой поляной, подходящей для ночлега.
  - Я отсидела себе все, что только можно... - тоскливо протянула Стелла, и обняла Старка. Ее примеру последовала и Альбина. Стикс с Анией, казалось и не устали вовсе.
  - На сегодня все, готовим лагерь здесь. - сухо произнес Таханор. - Через несколько верст начинаются леса, пораженные болезнью, так что не обессудьте, но завтра утром мы отправимся к ним пешком. И советую не очень-то расслабляться, эти леса полны всякой нечисти.
  Усталость до такой степени сковала юных магов, что девушки уснули, как только им постелили мягкие одеяла. Лишь одна Анжелин всеми средствами пыталась скрыть ее. Таханор подошел к Стиксу и тихо произнес:
  - Будем дежурить подвое. Сначала твои товарищи, затем мы с тобой. Понял? А теперь спи. - завернувшись в меховой плащ эльф тут же уснул.
  Стикс еле волочил ноги после бешеного полета на грифонах, но чувство долга, привитое ему с самого детства, не дало ему уснуть, не предупредив товарищей. Медленным шагом он добрел до ставивших небольшую палатку Акива и Старка.
  - Что ж, не будем растягивать нашу беседу и перейдем к главному. Нужно выставить дозор. К сожалению, но первыми будете дежурить именно вы.
  Старк открыл от удивления рот, но Стикс жестко его оборвал:
  - Никаких но. Ваше дежурство первое, я и Таханор сменим вас, когда взойдет луна.
  Найдя в себе силы добрести до места, где лежала Ания, Стикс просто рухнул рядом с ней и, последовав примеру эльфа, закутавшись в плащ, уснул.
  Тем временем Анжелин расставила по краям небольшого лагеря несколько веток, при этом тихо нашептывая каждой, что-то непонятное. Затем, раз уж ее просьбу проигнорировал Таханор, она присоединилась к Акиву и Старку, все-таки вместе веселее.
   Расположившись у костра все трое не отрываясь смотрели, как веселое пламя лизало сухие сучья, разгораясь все больше.
  - Профессор, простите, Анжелин... А что это вы делали с теми ветками, ну, которые расставлены по краям поляны. - нарушил молчание Акив.
  - Эх ты, а еще один из лучших учеников... - медленно протянула Анжелин. - Дозор дозором, но и простая магия ничем не помешает, вдруг кто-нибудь пожелает нас потревожить?
  - Да, у нас просто сил не было, вот мы и не подумали... - оправдываясь, подал голос Старк.
  - Ничего, все придет со временем.
  На небе одна за другой зажигались звезды. Небольшой костерок освещал троих людей мирно разговаривающих о чем-то своем. Тихий ветер колыхал кроны деревьев, окружавших поляну. Наконец взошла луна.
  - Акив, разбуди Стикса и Таханора, теперь их очередь. - сонно произнесла Анжелин.
  Еле волоча ноги от усталости, Акив добрался до середины поляны и растолкал Стикса.
  Сонно пробормотав что-то, юноша поднялся и потянулся. Все же никто из юных учеников не был готов к тяготам походной жизни. Кивнув Акиву, Стикс отправился будить Таханора.
  Тем временем Анжелин и Старк улеглись на землю и тут же заснули.
  Стикс не знал как обратиться к эльфу. Все-таки он старше его на добрых три сотни лет а может и больше, так что как к равному не обратишься. Закончив свои метания, он дотронулся до плеча летли и сказал:
  - Таханор, пора.
  Нужно отдать должное старейшине, он мгновенно проснулся, поднял свой плащ и прошел к костру.
  - Садись чего встал-то. - со скрытой горечью произнес эльф.
  Стикс немедленно уселся напротив. Еще будучи ребенком, он каждый вечер просил отца рассказать ему о дивном народе - летли. Отец однажды видел нескольких из них. Уже зная наизусть все, что скажет отставной полковник, маленький Стикс просил рассказывать ему историю этой встречи снова и снова. Теперь его детские мечтания воплотились - он сидел напротив ночного эльфа, и непростого воина, а главы Совета!
  Костерок тем временем разгорелся, мерно потрескивая. Таханор смотрел на пламя, не отрывая взгляда и не моргая, как вдруг раздался его сухой голос:
  - Ты знаешь, что можно смотреть не отрываясь на три вещи? - Стикс не знал, что и ответить. - На огонь, на воду и, конечно, чужую работу. - произнес эльф улыбаясь.
   Не ограничившись одной только улыбкой, Стикс громко засмеялся, но тут же прикрыл рот рукой.
  Когда взрыв веселья понемногу утих, юный ученик решился задать вопрос:
  - Таханор, можно я буду называть Вас просто по имени, так вот, сколько же вам все-таки лет? Если это не представляет тайны. - в волшебнике просыпался крепко спящий ребенок, жажда знаний которого теперь вставала в полный рост. Эльф только опустил голову и сокрушенно покачал головой:
  - Лет девятьсот, а может и больше, но тебе-то, зачем это знание? Оно не станет полезным для тебя. - пристально посмотрев в глаза юноши, спросил старейшина.
  - Для меня может и нет, но вот для моего отца... - мечтательно произнес Стикс. - Он, после того как вышел в отставку, начал заниматься историей эльфов, как они попали в наш мир, для чего, каковы их цели и многое другое. В некотором роде он достиг неплохих результатов, касаемо ваших светлых собратьев, к сожалению до темных эльфов он еще не добрался, да и как до них доберешься, но он не оставляет надежды, но вот ваш народ, его заинтересовал по-настоящему. Невозжелавшие, ночные эльфы, летли - сколько тайны и загадок кроется в этих названиях: чего или кого Невозжелавшие, почему ночные, и, наконец, что же такое летли? Его эти сведенья просто поразят...
  - Не очень-то советую, молодой человек, заниматься этим вопросом, поскольку это может быть слишком опасно. Тайны моего народа останутся известны только избранным, которые дают слово не разглашать их. Мы верим достойным людям на слово, и может быть скоро ты сам в этом убедишься. - довольно резко ответил Таханор.
  - Что ж, видать не судьба, но давайте оставим все эти пустые разговоры, расскажите лучше подробнее о том, с чем мы завтра столкнемся. - Стикс уставился прямо в желтые глаза эльфа, и не отводил взгляд, пока тот не начал говорить:
   - Ты настойчив, человек. Ну, да и чего таить от Настера, все равно ведь узнает. - восторженный возглас оборвал речь старейшины. - Вы знаете его!?- не скрывая удивления, с жаром спросил Стикс. - Эх, и чему только учат в этой вашей Академии... Конечно знаю. Скажу честно, до сих пор не могу понять, как он решился на такое. Быть Наместником, такого и врагу не пожелаешь. Ладно, не будем отвлекаться. Как я уже и говорил, болезнь появилась года четыре назад. Тогда мы не придали значения нападению животных. Но потом, когда всякий зверь бросается на тебя, становится действительно страшно. Мы перепробовали все: заклятия, целебные травы, самые сокровенные знания нашего народа - ничего не помогает. Оставалось только одно - выжечь лес. - лицо эльфа помрачнело, поборов себя он снова продолжил. - Только это остановило заразу. Нам пришлось выжечь столько деревьев... Болезнь не смогла преодолеть выжженную полосу, но ты сам понимаешь, что сжечь леса мы не можем, тогда погибнем и мы. Настер поступил очень дальновидно, прислав к нам послов, и не простых людей, а будущих магов. Его доводы нетрудно понять, он надеется, что чуждая эльфам магия сможет справится с проблемами, возникшими у нас. Что ж, завтра мы это и проверим. Главное, что Сердце леса находится в безопасности. Около него постоянно находятся семь наших магов, уничтожающих все и вся, осмеливающееся приблизится к Сердцу. К сожалению ничего лучшего пока мы не смогли предпринять. Я очень надеюсь, что совместными усилиями мы сможем уничтожить заразу.
  Неловкое молчание повисло между двумя собеседниками. Стикс, тоже не отрываясь смотрел на огонь:
  - А почему вы не обратились за помощью раньше?
  Таханор снова склонил голову и ответил:
  - Эльфы очень горды, ты, наверное, заметил это. Сторонников вмешательства людей в наши дела никогда не брали в расчет. Настер помогал нам однажды, бескорыстно, что не могло нас не удивить, в большинстве своем люди никогда ничего не будут делать, не найдя в том своей выгоды. Но Настер не совсем человек, хотя он себя им и считает. Понимаешь, у Великих меняются Наместники, а Настер самый сильный из них. Видишь ли, предшественники Настера сохранили для него воспоминания о заре нашего мира, и он может пользоваться ими. Его отличает лишь то, что он единственный Наместник с даром колдуна, не волшебника и мага, а колдуна. По его собственной силе в пределах континента ему нет равных среди людей, а если добавить силу Великих к уже имеющейся, то он становится всемогущим. Вот этого-то могущества и боятся остальные члены Совета. Я же знаю, что он им никогда не пользовался без надобности и с радостью принял бы его помощь еще четыре года назад, но так уж случилось, что воспользовались ей мы только сейчас, к сожалению... -
  Стикс молча выслушал Таханора, но не удержался и спросил:
  - А как вы смотрите на нас, ну на меня, Анию, Акива, Старка, Стеллу, Альбину? Можем ли мы достигнуть того величия, которого достиг наш Учитель?
  Эльф улыбнулся:
  - Для того, чтобы стать такими же, вам предстоит еще очень многое узнать и увидеть. Того, чего добился Настер, даже мне не снилось, понимаешь, мне. По силе может мы и равны с ним, но на его стороне Великие...
  - И долго нам придется ждать?
  - Очень. Ваш Учитель, а впрочем и вы сами сможете продлить себе жизнь, чтобы постичь все тонкости Искусства. Только тут есть один недостаток: мы, эльфы, живем в кругу подобных себе - бессмертных, а людям отмерен слишком короткий срок в этом мире, только некоторые могут продлить его. Ты будешь видеть как старятся твои друзья, родственники, родители, будут приходить в упадок целые народы и подниматься из пепла новые страны. Сможешь ли ты вынести это? Хватит ли у тебя сил, чтобы не сойти с ума? -
  Стикс помрачнел. Он представил себе, как хоронит отца и мать, как рушится его прекрасный замок, люди, которые вырастили его, умирают, их могилы зарастают травой и ветшают, а он ничего не может сделать.
  - Действительно тяжелый груз, - продолжил эльф, - но его придется принять во имя процветания мира, твои дети смогут продолжить начатое тобой, и ты сможешь, наконец, обрести покой...
  - Заманчивая перспектива, но это же ужасно. Я не смогу вынести этого.
  - Сможешь. Ты уже вступил на тропу бессмертия и свернуть с нее можешь тоже только ты, и только тогда, когда сам того пожелаешь. Многие мечтают об этом, но не всякие достигают окончания пути. Запомни это, и иди, не оглядываясь на прошлое.
  Серебряный диск медленно тускнел, уступая нарастающему свечению на востоке. На рассвете Таханор и Стикс разбудили остальных. Сонно зевая, девушки отправились к небольшому ручью - умываться. Стикс, Акив, Старк и Таханор уселись вокруг костра, обсуждая путь дальнейшего следования:
  - Первым иду я - медленно говорил эльф, - за мной Стикс и Акив, в середине пойдут девушки, замыкать отряд будет Старк. Возражения есть? - он обвел взглядом сидящих. - Ну раз нет, тогда скажу еще одну вещь - держите ухо в остро и готовьте огненные заклятья, убивайте все, что будет бросаться на вас. Все понятно? - после непродолжительной паузы Таханор продолжил. - К закату мы должны добраться до небольшой заставы, там несут службу несколько моих сородичей и, к счастью, чародей летли. Все, выдвигаемся.
  После непродолжительных сборов небольшой отряд был готов к пути.
  Таханор с легкостью следопыта вел волшебников по еле заметным звериным тропам, сокращая путь настолько, насколько мог. Медленно шагая Акив и Стикс, да и остальные, не переставали удивляться небывалой красоте окружающих лесов. От одной мысли, о том, что их придется выжечь, по спине пробегала дрожь. В самом деле, деревья здесь были какие-то не такие. То ли дело во влиянии магии эльфийского народа, а может и в другом, но подобное зрелище не может оставить равнодушным никого. Огромные дубы переплетались корнями друг с другом, образуя высоченные стены растительности, тамариски, настолько высокие, что приходилось задирать голову, чтобы увидеть недосягаемые кроны, перемежались молодой порослью сосен, все в этих лесах дышало жизнью. То тут, то там шныряли мелкие зверюшки, иногда показывались величавые олени, волшебникам повезло, и они смогли увидеть самого единорога, который мирно щипал траву на солнечной лужайке.
  От такого зрелища девушки пришли в восторг и наперебой запросили:
  - А можно подойти к нему? А погладить? Ну хотя бы просто дотронуться?
  В этот момент Таханор ощущал себя тем юношей, который впервые повел на прогулку маленьких братьев. Они точно так же изумлялись силе природы, просили рассказать о животных и деревьях, им хотелось все потрогать... Тряхнув головой Таханор сухо произнес:
  - Нет, это священное животное...
  Огорчению молодых особ не было предела, но со старшими не поспоришь, пришлось продолжить путь. Обилие разной живности просто поражало воображение: на ветвях деревьев сидели птицы всех красок, земля была просто испещрена следами многих зверей, от маленьких зайцев, до огромных следов, неизвестных гигантов.
  Ближе к полудню начали попадаться первые следы болезни - увядшие деревья и выжженные участки леса. Черные проплешины смотрелись среди зеленого великолепия незаживающими шрамами.
  - До заставы мы доберемся только к вечеру, теперь небольшой привал и снова в путь. - голос Таханора как обычно был сух и деловит.
  Усевшись на землю и достав из походных мешков нехитрые припасы, путники наскоро подкрепились и снова отправились на север.
  Все чаще стали попадаться обширные области зараженной земли. В воздухе появился стойкий запах гари. Теперь на эльфа жалко было смотреть: его лицо вдруг приобрело нездоровый бледный цвет, черты лица заострились, под глазами начала расползаться синева. Заметив это, Анжелин снова скомандовала привал. Незаметно отведя летли в сторону и заглянув тому в глаза, она спросила:
  - Таханор с вами все в порядке? - эльф опустил свой взор и тихо ответил. - Меня просто убивает один вид сгоревшего леса, я не могу видеть это... - убрав ее руку со своего плеча, Таханор отправился к молодым людям.
  Эльф поднял свой походный мешок, и снова зашагал на север. Нехотя поднимаясь, вся компания отправилась за ним.
  Остаток пути они прошли в полном молчании. К великому удивлению Таханора по пути им не встретилось ни одно ужасное порождение болезни, что не могло не настораживать.
  Как и было обещано, до заставы эльфов небольшой отряд добрался только к вечеру. Усталые, изможденные долгим пешим переходом люди, просто валились с ног от усталости, чего нельзя было сказать о главе Совета, шедшим весь путь в добавок с тяжелым посохом. Но воины заставы не зря ели свой хлеб. Как только путники вынырнули из густой зелени леса, то несколько стрел тут же воткнулись возле их ног.
  - Теплый прием... - вырвалось у Акива. - Ничего не скажешь...
  - Молчи и не делай резких движений. - тут же резко сказал эльф. Через несколько мгновений он медленно вышел вперед и высоко над головой поднял свой посох. Его навершие засветилось мягким голубоватым светом. Так Таханор стоял несколько мгновений, пока из чащи в ответ не засветил такой же огонек.
  - Все в порядке, можно идти. - раздался тихий говор летли.
  Застава эльфов оказалась замаскирована на славу. В кронах исполинского дуба нашлось место и оружейной, и кладовой и даже сторожевой вышке.
  - Вот так сюрприз... - не скрывая своего глубочайшего удивления, произнесли Старк и Акив в один голос подходя к дереву.
  - Располагайтесь где пожелаете. - как и прежде сухо сказал Таханор, вернее его слова отдавали глубоко скрытой печалью, что в свою очередь не осталось без внимания Ании. С самого начала их похода девушка скрытно следила за эльфом, отмечая про себя его 'странности'.
  Тем временем вернулось несколько стражей вместе с командиром. Их удивлению не было предела, когда они увидели главу Совета на их не самой лучшей заставе. В один миг пятеро настоящих воинов опустились на колено и склонили голову:
  - Для нас великая честь, быть рядом с вами, эолин Таханор... Вы нужны нам сейчас как никогда. - тут же раздался незнакомый скрипучий голос - Вот, вот, как никогда. Долго же пришлось нам терпеть, пока сюда не прислали стоящего волшебника, ой как долго... -
  Говорил высокий, стройный эльф, но от чего-то со снежно белыми волосами и лицом, испещренным морщинами.
  - Прости, Лоуэлл, я недооценил опасность, угрожающую нам, прости... - выдавил из себя Таханор.
  Лоуэлл кивнул, то ли своим соображениям, то ли извинениям эльфа, но поманил его к себе рукой и шепотом произнес:
  - Кто эти люди? Зачем они здесь?
  - Они пришли помочь. Разве ты сам не видишь, без посторонней помощи нам не справиться, тем более, что их прислал сам Огненноглазый Настер, Повелитель Драконов.
  - Кто?! - изумился эльф. - Сам Глава Звездной Залы!? Да он же не показывался уже лет пять, вот так дела, тогда нам придется попотеть, а что ж он сам-то не прибыл, сейчас его знания и магия нам бы очень пригодились. Ну да ладно, эти-то умеют чего-нибудь? - не скрывая усмешки спросил Лоуэлл.
  - Еще как, хотя по одиночке они пока не очень, но на испытаниях в Академии смогли справиться с белым драконом, так что думаю, они не дадут маху.
  - Посмотрим, посмотрим... Ладно, иди покажи им их 'комнаты', чтобы отдохнули с дороги, а завтра... будет завтра. И Таханор, ты посох-то отпусти, а то мне уже глазам больно, аура его так и полыхает. - хлопнув Главу совета по плечу, Лоуэлл удалился на сторожевую вышку.
  Путники устало взирали на разговор двух эльфов, как и всегда Акив и Старк болтали, словно две базарные торговки, каждая расхваливающая свой товар.
  Действительно, поговорить было о чем. Увиденное настолько поражало выпускников Академии, что они иногда не могли найти нужных слов, чтобы выразить свои чувства. Сказочный город летли, таинственное задание Настера, полет на грифонах, пеший переход через эльфийский лес, зараженный неизвестной болезнью. ТАКОЕ могло присниться им только во сне. Но и этим разговорам вскоре суждено было прекратиться - усталость брала свое. Стражи показали место, где путники могли преклонить свои головы, Альбина, Стелла и Анжелин тут же улеглись на свои плащи, свернулись калачиком и заснули, благо теплые ночи еще не ушли из этого края. Акив, Старк, Стикс и Ания, напротив, расселись у самых крайних и густых веток дуба-заставы и стали обсуждать увиденное:
  - Вы видели того эльфа, Лоуэлла, так вот, он же стареет, такого просто не может быть, это же эльф! - выпучив глаза, яростным шепотом говорил Акив.
  - Значит и они стареть могут... - отрешенно ответил ему Стикс. По правде говоря его мало заботила внешность Лоуэлла, гораздо сильнее сейчас он чувствовал какую-то силу, враждебную всему, готовую поглотить все и вся, чтобы насытиться и самое странное - она рядом. Вскоре Таханор принес им нехитрый ужин, состоящий в основном из растительности: пучки сельдерея, несколько яблок, хлеб и лук. Для эльфов это являлось обычной пищей, но не для людей, когда вокруг тебя в изобилии шныряют олени и зайцы.
  - А чего-нибудь мясного у вас нет? - робко поинтересовалась Ания. Даже ей теперь не казалось достаточным съесть ломоть хлеба и пучок зелени.
  - Нет. И не будет. Мы слишком близко находимся с зараженной областью, так что придется потерпеть. - как и всегда сухо ответил Таханор. - Сейчас отдыхайте, а чтобы набраться сил выпейте это, каждый по несколько глотков, не больше. - Тут же отвязав от пояса походную флягу протянул ее Стиксу, а затем вслед за Лоуэллом поднялся на дозорную вышку. Приятный холодок коснулся ладоней юноши. Откупорив флягу, Стиксу тут же защекотал нос запах лесных трав и ягод, аромат и вправду самую малость туманил рассудок, но всего на несколько мгновений. Посмотрев на жидкость изменившимся магическим зрением, Стикс заметил крупицы магии, наполнявшие питье. 'Хитро', - тут же пронеслось в его голове. Сделав несколько глотков, он передал флягу Старку, тот тоже последовал его примеру и отпил из нее. Когда все выпили настой, то мир немного изменил свои краски, все в одночасье стало таким ярким, но тут же потухло, вместо этого ощущения пришла приятная теплота, разливающаяся по телу с каждым ударом сердца. Через несколько мгновений Стикс, Старк, и Акив мирно посапывали на еловых ветках, предусмотрительно принесенных стражами. Только Ания еще сопротивлялась действию зелья. Поднявшись на ноги, девушка шатающейся походкой пошла к сторожевой вышке. Карабкаться по узловатой лестнице оказалось куда труднее, когда мир перед тобой ходит ходуном, но Ания справилась, наконец, она оказалась на верхней площадке, где застала двух эльфов - Таханора и Лоуэлла.
  - Ты только посмотри, кто к нам заглянул! - не скрывая удивления и подтолкнув Таханора локтем в бок, вымолвил Лоуэлл. - У вас что, в Академии учат сопротивлению магии, вот уж не думал, что эти уроки помогут выстоять даже против нашей, хоть и самой простой, но магии?
  Ания чувствовала, что еще немного, и она тоже свалится без чувств в исцеляющий сон, найдя в себе силы она ответила:
  - Я не училась в Академии...
  - Тогда кто же тебя так натаскал, меня прям любопытство разбирает, кто бы это мог быть? - Лоуэлл подпер голову рукой и снова произнес. - Дай-ка угадаю - Настер?
  - Да... - Ания держалась на собственном 'Я'.
  - Я так и знал! - оскалившись, Лоуэлл посмотрел в сторону Таханора.
  Как ни странно, но глава эльфийского Совета безмолвствовал, он не отрываясь смотрел вдаль, там, где над лесом еще поднимался черный дым. Повернувшись к девушке, эльф небрежно махнул рукой.
  Ания вдруг почувствовала, что сонная одурь понемногу отступает, ноги становятся крепче, проясняется сознание.
  - Спрашивай, что хотела и иди спать. Завтра будет очень тяжелый день. - сухо произнес Таханор, все так же смотря на дым.
  Ания опешила от прямого вопроса. Собравшись с духом, она спросила:
  - Что Вас терзает, Таханор? Только не надо говорить о гибели леса. Это ужасно, но поправимо, можно вырастить новый лес, это будет тяжело, но не невозможно, в конце концов, можно просто уйти... - эльф оборвал ее на полуслове.
  - Уйти говоришь! - схватив девушку за руку, он развернул ее лицом на север. - Посмотри внимательно, там, там НАШ лес, наша страна... наша война. Я не могу позволить заразе победно шествовать по моей земле, уничтожая все на своем пути. - эльф снова резко развернул Анию, так, что она увидела лицо Лоуэлла очень близко. - Посмотри, что с ним сделала эта болезнь, да, она не убила его мгновенно, - словно читая мысли девушки, говорил Таханор, в его глазах при этом плескались океаны желтого пламени, делая его поистине страшным. - Но он начал стареть и рано или поздно все равно умрет. Я не могу допустить этого, мы и так потеряли слишком многих... - голос летли утих, потеряв опасную враждебность. - Прости, я не сдержался, слишком долго терпел...-
  Ания усмехнулась, эльф оправдывался перед ней, как несмышленый мальчишка, натворивший дел в чужом огороде.
  - Таханор, тебе не кажется, что ты немного перегнул палку? - выгнув левую бровь дугой, спросил Лоуэлл.
  - Ты как всегда прав, старый друг...
  Понемногу гнев главы Совета иссяк. Оба эльфа слишком устали, чтобы продолжать разговор:
  - Мы спускаемся, будь внимательнее и постарайся спуститься, до того, как действие зелья снова возобновится. - голос Таханора потерял присущую ему сухость и тоску, Ании хотелось верить, что в его сердце поселилась надежда.
  Оставшись на вышке одна, Эн, смотрела на небо. 'Как странно, еще год назад я была простой, невзрачной ученицей графини. Никто не обращал на меня внимания, принимая за живой предмет обстановки, а теперь... Ученица великого мага, выпускница Академии, не проучившаяся там и дня. Да-ааа. Теперь у меня есть то, чего мне так всегда хотелось - любовь. Хотя немного забавная, но любовь. Стикс... '
  Ания стояла, оперевшись на невысокие перила сторожевой вышки.
  - Как же здесь прекрасно... - тихо вымолвила она.
   - Эту красоту мы и пытаемся спасти...- ветер донес до слуха девушки шепот Таханора.
  Что ж, если надо, так надо. По крайней мере, попытаться стоит.
  Оставив мысли летать в неимоверной высоте, Эн, посмотрела в недосягаемую даль эльфийского леса. Здесь все было по-другому, как-то не так. Воздух чище, лес сильнее... что-то неуловимое все время витало в ночи. Звездное небо застилали тучи, тут же прогоняемые сильным ветром, дыхание природы чувствовалось здесь как нигде больше, пробуждая самые прекрасные чувства и изгоняя все мысли о войне.
  Внезапно мир на секунду крутанулся вокруг Ании. Зелье снова начало действовать. 'Пора спускаться', - пронеслось в голове девушки. Снова та же узловатая лестница и вертикальный спуск, что ж, ей не привыкать...
  
  
  Гном очнулся, лежа на своей каменной скамье. Сердце Скинера так и ухнуло, но обернувшись, он увидел, что темный адамантит лежит совсем рядом, а в отдалении мирно посапывает сам Настер. Как только Скинер встал, Повелитель драконов открыл глаза:
  - Да, долго же ты валялся без чувств. Не соизволишь ли объяснить, что с тобой такое вдруг приключилось?
  - Настер... понимаешь... я, мне нужно... отец... - зачастил бородач. - Он знал о том, что мне предстоит найти это. - Скинер ткнул пальцем на кусок темного металла. - Он сказал, что мне придется сделать единственный меч в моей жизни, один единственный. Для чего он не сказал, и это пугает меня больше всего.
  - Друг мой, если тебе суждено выковать клинок, то этого не избежать. Просто подожди немного. Металл же пускай лежит у тебя в самом надежном сундуке, до поры до времени. Пока же, старичок, нам пора. Тебя и меня ждет король Селдиг, так что давай, встряхнись, приоденься и в путь. Хотя какой тут путь, только и надо, что подняться из этих подземелий. А насчет черных гномов ты все-таки подумай, может, они и в самом деле помогут тебе?
  - Хорошо, - выдохнул он, - идем.
  Унылое настроение гнома не рассеялось, наоборот, он помрачнел и осунулся. Поднимаясь по крутой шахте, бородач не выдержал и попросил:
  - Настер, а давай адамантит у тебя пока побудет, а? - Скинер заглянул в глаза колдуна с такой не просьбой - мольбой, что Настер невольно поежился. Он еще никогда не видел вечно серьезного бородача таким.
  - Что ж, давай. Спрячу его понадежнее, а как он тебе понадобится ты мне весточку и дашь, идет?
  - Идет... - облегченно выдохнул гном. Глава Звездной Залы всегда умел поднять настроение. Их ждет прием у короля, тогда затянем потуже пояса, и вперед!
  Самоходная платформа остановилась на третьем ярусе, где располагалось большинство гномьих пещер, обработанных подгорным племенем.
  Наскоро переодевшись в лучшую одежду, гном вернулся к Настеру, ожидавшему своего товарища за столом. Колдун развлекал малышей, показывая им иллюзии. Весть о том, что в доме главы клана появился кудесник, мигом облетела все окрестности. Через несколько мгновений, в гостиной Скинера, оказалась целая толпа ребятишек.
  - Опять ты за старое... - улыбаясь, выговорил бородач. - Нам уже пора. Все, все ребята. Дядя Настер уже уходит, в следующий раз он вам обязательно покажет дракона, а пока ... брысь отсюда!
  Гном изобразил страшного гоблина, неимоверно раздув щеки и ноздри, громко рыча при этом. Ребятня тут же умчалась с веселым хохотом и криками.
  - Ну, присядем на дорогу... - тихо вымолвил Скинер. - Совсем забыл, королю ведь подарок, какой-никакой, а надо. Что ему принести в дар?
  Действительно, к правителю не являются с пустыми руками. Такова уж традиция.
  - Даже и не знаю. - выдохнул Настер. - У короля все есть. Может медальон какой-нибудь непростой?
  - Верно, у меня как раз есть подходящий. С крупным рубином и не простой, особенный. Думал Отри подарить, но ей лучше сам сделаю, а этот - гном достал из небольшого ящика стола медальон на золотой цепочке, - подарим Его Величеству.
  - А почему он особенный? Магическое зрение ничего не показывает, странно.
  - Дело все в том, что в нем нет магии ни на медяк. Его свойства достигнуты определенным сплавом редких металлов и, конечно, рубина. Для короля он будет особенно полезен. С его помощью можно определить наличие яда в пище или вине, он помогает справиться с усталостью, стоит лишь сжать его в ладони, на некоторое время избавит от боли. В общем, полезная штука.
  - Да. Лучше и не придумаешь. Ну, все, засиделись мы тут. Пора, Его Величество ждать не любит.
  Через несколько четвертей, Настер и Скинер вместе с десятком охранников, медленно поднимались на самоходной платформе к поверхности.
  
  
  Ания проснулась, когда солнце близилось к полудню. Все остальные еще не встали. Не было рядом и Таханора с Лоуэллом. Только на дозорной вышке закрывшись ветвями, сидел один из стражей. Сладко потянувшись, девушка стала будить всех. Закончив с этим далеко нелегким занятием, вся компания уселась перекусить оставленными припасами.
  - А где Таханор? - осведомилась Альбина. - Мы же сегодня должны выступать на север.
  - Не знаю. - отозвалась Ания. - Когда я проснулась, здесь уже никого не было.
  - Тогда будем ждать здесь. - коротко отрезала Анжелин.
  Никому не хотелось соваться в зараженный лес без проводника, но и чувство близкой опасности не покидало юных магов. Вскоре вернулись и эльфы. Почему-то все они оказались встревожены. Таханор так вообще изменился в лице - осунулся и побледнел.
  - Всем приготовиться, выступаем немедленно. - раздался скрипучий голос Лоуэлла.
  - Никто никуда не пойдет, пока вы не наберетесь сил. - в такт эльфу выговорила Анжелин.
  - Это почему это?! - в разговор вступил Таханор. - Здесь приказы отдаю Я, женщина! Так что собирайтесь и в путь! - эльф стукнул посохом по твердой коре дуба.
  - Мы не пойдем с проводниками готовыми свалиться с ног от усталости. Без ваших знаний нам не выжить там. - Анжелин рукой показала на зараженные земли. - Если хотите мы можем залатать вас на скорую руку.
  - Ты!!! - Таханор заскрипел зубами, занося посох для удара. - Никто не смеет отдавать мне приказы, ясно, а за твою дерзость ты поплатишься! - замахнувшись, эльф шагнул к женщине.
  Посох начал медленно опускаться, к великому удивлению окружающих, Анжелин не делала никаких попыток защититься. Резной посох опустился, раздался оглушительный треск, вспыхнул режущий глаза свет. Необъяснимым образом Таханор отлетел к столбам, держащим сторожевую вышку и медленно стал оседать. Свет угас. Дальнейшее повергло всех в не удивление, а скорее страх. Рядом с Анжелин стоял высокий мужчина с длинными темными волосами. Из-за спины выглядывала немаленькая рукоять двуручного меча.
  Наконец незнакомец проговорил:
  - Осторожней, эльф, это послы самого Настера и их, - он обвел взглядом шестерых учеников, - никто не смеет трогать. Теперь встань и подойди ко мне. - голос мужчины отдавал ледяным спокойствием, и к удивлению как людей, так и эльфов, глава Совета летли покорно поднялся на ноги, а затем медленно подошел к человеку.
  На его лице виднелась ярость и гнев, которые боролись со странной магией незнакомца, но даже они не могли победить ее.
  Протянув руку к перворожденному, человек закрыл глаза и стал шептать что-то себе под нос. Эльф сразу же напрягся, лицо его покраснело и теперь напоминало зрелый помидор, мужчина все не унимался. И вот изо рта Таханора в руку человека перетекла тоненькая струйка черной субстанции. Летли отшатнулся. Человек открыл глаза.
  - Ну, вот и все.
  Таханор держался за грудь, пошатываясь из стороны в сторону.
  - Что, что это было? - проговорил он.
  - Тебя поразила болезнь, друг мой, но теперь все в порядке. - мужчина медленно разжал руку и дунул на свою ладонь. Огненное дыхание в миг испепелило черную змейку, оставив в руке человека горстку пепла.
  Юные маги ничего не могли вымолвить, они просто стояли столбами и хлопали глазами, взирая на человека.
  - Ну что вы встали, не узнали что ли? - вопрос был адресован Ании.
  - Эмилавр?! Ты-то здесь как оказался.
  - Пока это тайна, но когда все закончится, я вам все расскажу.
  Эльф упал на одно колено.
  - Приветствую тебя, о Великий. Прости мою дерзость и пощади. - Таханор склонил голову и ждал ответа.
  - Встань, эльф. - голос Хранителя лесов оставался все также холоден. - Встань и подойди ко мне.
  летли послушно поднялся.
  - Сегодня все вы, - Эмилавр обвел взглядом только что вернувшихся эльфов, - заразились... Если бы я опоздал хоть на чуть-чуть, вы бы просто перебили друг друга. К счастью, я успел вовремя. Теперь каждый, из ходивших на разведку, подойдет ко мне, и я проделаю то же самое, что только что сотворил с главой Совета, всем все ясно? Если кто-нибудь будет сопротивляться, то его участи я не завидую.
  Белый тигр говорил все так же холодно - не повышая голоса. Его самообладанию мог бы позавидовать сам Настер.
  Эльфы дружно столпились за спиной своего предводителя, никто не хотел быть первым. Взглянув на своих подчиненных исподлобья, Таханор мотнул головой в сторону Эмилавра.
  Послушно склонив головы, стражи по одному подходили к Хранителю лесов... Еще шесть змеек нашли свой конец.
  Казалось, на посланников Настера никто не обращает внимания. Все семь волшебников стояли молча, пока последняя нить болезни не рассыпалась пеплом в руках Эмилавра.
  - Теперь мы отправляемся. Всем приготовиться. Сегодня мы либо уничтожим заразу, либо... - нотки древней ярости, так несвойственной всегда спокойному и рассудительному Хранителю лесов, сейчас просматривались слишком открыто.
  Хлопок и Эмилавр уже на земле. Другим же пришлось спускаться по лестнице, никто пока не владел искусством перемещения в пространстве.
  Группа, а точнее небольшая армия, конечно не по числу - по умению, собралась у подножья дуба.
  Белый тигр спросил:
  - Таханор где вы впервые столкнулись с болезнью? - на земле тут же появилась карта Дивных лесов.
  Глава Совета ткнул пальцем в самую чащу леса, где располагались развалины какого-то строения.
  - Все ясно. Выступаем к Сердцу Леса.
  Действительно грозная сила собралась у границ зараженной области: девять магов - два эльфийских и семь человеческих, Хранитель лесов и пятнадцать опытнейших воинов!
  Около границы отряд ненадолго остановился. Эмилавр выступил вперед и закрыл глаза. Только его ноздри подозрительно продолжали двигаться. Открыв глаза, он произнес:
  - Сейчас Таханор и Лоуэлл приготовят свои посохи. Все остальные - он взглянул на учеников и Анжелин, - будут поддерживать Воздушный Щит. Воины пускай отойдут за спины магов.
  Медленно пятясь от границы, Белый тигр встал рядом с мечниками и обнажил свой огромный двуручный бастард.
  Через мгновение из леса раздался оглушительный рев. На отряд надвигался какой-то монстр. От его шагов тряслась земля, валились в сторону деревья, не выдержавшие сокрушительной мощи. И тут рухнули ближние сосны. На открытое место вышел Ледяной великан! Совсем не ожидавший такой встречи монстр замер в недоумении. В этот краткий миг Таханор успел разглядеть черную пелену, застилавшую глаза, незнамо как появившегося здесь чудовища.
  Растянув огромную пасть в некоем подобии улыбки, великан, растопырив руки, прыгнул к воинам и ... со всего маха налетел на защитное заклинание. От такой неожиданности он даже сел, но Таханор и Лоуэлл не стали больше медлить. Их посохи закрутились в бешеном танце, плетя невообразимо сложную вязь мощнейшего заклинания. От двух вращающихся сфер оторвались сотни разноцветных лучей, устремившихся к монстру. Все еще ничего не понимая, чудовище попыталось встать, но в тот же миг лучи отшвырнули огромное тело на несколько саженей назад. А маги даже и не думали останавливаться, на ходу перестроив каркас заклинания, они обратили прожигающие лучи в несокрушимые магические путы, в одно мгновение спеленавшие великана. Раздался рев, полный боли и отчаяния.
  - Снимайте щит и бейте чем можете! - рявкнул Таханор.
  Ученики, развеяв заклинание, дружно выпустили на свободу огненные шары, лишь Анжелин послала в дергающегося монстра молнию. Сплошная река огня накрыла дергающуюся тушу, выжигая толстенную шкуру, а золотистый луч небесного пламени закончил дело.
  - Вот это да! - невольно вырвалось у Акива. - Как он здесь появился, кто-нибудь мне это объяснит?
  - Да, не кричи ты. - переводя дух оборвал его Лоуэлл. - Никто тебе не скажет, что вообще здесь творится. Такого не было лет... да никогда такого не было!!!
  - Всем тихо! - спокойный голос Эмилавра тут же прервал словесные излияния магов. - Успокойтесь и продолжаем двигаться дальше. Всем обострить свое внимание. Тут каждый зверь может в клочья порвать тело, а может, уже появились и те, которые и до души мигом доберутся.
  Последнее откровение вызвало неподдельный страх у девушек, юноши хоть и сохраняли внешнее спокойствие, но и на их лицах поселилась темная тревога.
  Пробираться по выжженному лесу, не очень-то приятно, точнее - омерзительно, да и опасно к тому же. Стойкий запах гари, вонючий дым сырых валежин, щиплющий глаза. Казалось, только Хранитель лесов не замечает ничего этого. Про эльфов и говорить нечего.
  К полудню отряд добрался до небольшой открытой поляны рядом с рекой.
  - Привал. - властно скомандовал Белый тигр. - Сейчас все отдыхайте, а я схожу осмотрюсь. Через несколько четвертей мы доберемся до нужного места. И не забудьте выставить стражу с магами, а то нагрянут к вам нежданные гости.
  Несказанно обрадовавшись кратковременному отдыху, девушки бегом помчались к воде. Свежая вода эльфийского леса наполняла тело силами, растраченными в короткой стычке с Ледяным великаном. Напившись вволю и набрав целебной влаги в походные фляги, ученицы вернулись к месту общего сбора. Рассевшись полукругом, все обсуждали недавнюю схватку.
  - Как вы думаете, а что нас ждет в конце, ну, когда мы доберемся до источника заразы? - как всегда Альбина произнесла вопрос, который тревожил всех. - Если уже сейчас нам пришлось сильно попотеть, чтобы расправиться с тем монстром, то что будет...
  Девушка не успела закончить фразу, как на поляну ворвался Белый тигр.
  - Немедленно собирайтесь и за мной! Нечего тут рассиживаться. - Его голос потерял всегда присущий холод. Теперь он просто звенел от ярости. Видимо Хранитель Лесов обнаружил что-то по настоящему серьезное. Никто, никогда не видел его таким.
  Отряд мигом построился и стал ожидать дальнейших указаний.
  - Оставить все лишнее здесь. С собой взять только воду и необходимые колдовские инструменты. Все. А теперь живо за мной!
  Сумасшедшая скорость, с которой мчался Эмилавр, подтвердила догадку Альбины. Их ждало действительно трудное испытание. Наконец, Белый тигр остановился.
  Перед ними простиралась совершенно пустая местность. То тут, то там чернели выгоревшие пни некогда величественных деревьев, выжженная земля здесь имела иссиня черный цвет, словно гарь навсегда въелась в неё. По середине же темной громадой возвышались развалины невообразимо древнего храма. У входа которого неподвижно стояла фигура человека с ног до головы закутанная в черную материю. В руках незнакомец держал два вороненых меча, с пугающей легкостью покачивая ими из стороны в сторону.
  Эмилавр остановился и снова закрыл глаза. Спустя полчетверти он шагнул навстречу мужчине.
  - Вот и опять мы встретились, Черный Карлик... - едва слышно произнес Хранитель Лесов, вытаскивая свой меч. - Никому не двигаться с места. Ания, Анжелин, Альбина и Стелла бегом к воинам, будете поддерживать их. Стикс бери свой амулет и выжми из него все, что сможешь. Акив, Старк, Таханор, Лоуэлл - составьте Малое Кольцо Энергии и настройте его на меня. Для с хватки с этим - он кивнул в сторону незнакомца, - мне понадобится вся ваша магия. Вся без остатка.
  Эмилавр тяжело выдохнул и двинулся к развалинам.
  Медленно приближаясь, поединьщики оценивали друг друга. Тем более, что схватка им предстояла в двух плоскостях реальности: астрале и тварном мире. Немногие смогли бы выдержать такую дуэль, тем более, что Черный Карлик поглотил души многих существ. Сейчас его переполняла мощь страданий и боли сотен животных и эльфов. Древний монстр, отродье Тьмы, некогда заключенное в темницу, сейчас выбралось на свободу, готовое отомстить своим врагам.
  - Я считал, что все ваше поганое племя сгинуло, как только Когорты Тьмы оказались выброшены из нашего мира. - язвительно прошипел Эмилавр.
  В ответ ему послышался голос, напоминающий бульканье зловонной болотной жижи:
  - Ты ответишь за моих братьев, Хранитель! А потом придет очередь твоего господина, а потом весь мир подчиниться Мне, весь! И тогда мой Хозяин воскреснет, и Легионы Тьмы снова встанут под наши знамена! Пока же я раздавлю тебя и всех, кто пришел вместе с тобой! Наконец-то ты узнаешь, что такое Бездна!!!
  Не тратя больше времени на пустые угрозы, воины схлестнулись в яростной схватке. Холодная ненависть к врагу всего живого в лице Хранителя Лесов столкнулась с выдержанной тысячелетиями жаждой мести Черного Карлика. Их клинки при столкновении едва выдержали, жалобно застонав. От сильнейших ударов сыпались искры, грозя поджечь одежду. Но ни тот ни другой не обращали на такие мелочи никакого внимания. Для воинов существовал только противник, которого любой ценой необходимо уничтожить.
  
  Как и предупреждал Эмилавр, из леса тут же повалила всякая нечисть: изменившиеся до неузнаваемости медведи и кабаны, олени с огромными зубами, тролли, злобные карлики, неупокоенные зомби, скелеты, столетиями лежавшие в земле, и даже несколько энтов, превратившихся в хуронов.
  Анжелин немного растерялась, но тут же пришла в себя, сгорая от стыда под взглядами ждущих приказа волшебниц и воинов.
  - Ания бери все стрелы и зачаровывай их, чем только сможешь, нужно остановить монстров, иначе всем конец. - Послушно кивнув, девушка мигом собрала в кучу шесть колчанов и принялась за дело. - Стелла, Альбина вам придется сдерживать их, до того как я подготовлю нужное заклинание. Воины, - она обратилась к эльфам, - Вашей задачей будет не подпускать тварей к магам, делайте все, что считаете нужным. Лучникам отойти к Ании и ждать, пока она не закончит с волшебством. Все. Начинаем.
  Толпа чудовищ хоть и медленно, но приближалась к отряду, занявшему оборону у самой стены леса.
  Альбина и Стелла не стали ждать, когда монстры подойду вплотную. Ударив десятками огненных шаров, они подчистую выжгли первую волну нападавших. Огненная погибель на время остановила разъяренных чудовищ, они стояли в нерешительности, боясь переступить через выросшую стену огня. Все-таки животный инстинкт оказался сильнее магии...
  
  Анжелин лихорадочно сплетала ужасное заклинание. Огненный Бич считался самым сложным и долгим в приготовлении волшебством из арсенала Огня третьей ступени, но результат просто поражал воображение. Когда-то в древности один колдун немыслимым образом сотворил его и даже успел сделать кое-какие выкладки, но, видимо, у Судьбы на его счет был другой план. Останки мага так и не нашли да и от башни мало что осталось. Вокруг на добрых сто саженей оказалась выжженная земля, то место так и осталось напоминанием о неосторожности чародея, решившего поиграть с запретными знаниями.
  Волшебница встала на колени и принялась чертить кинжалом сложнейший рисунок, не забывая подкреплять свои действия речитативом заклинания. Все громче и громче звучал неестественно низкий голос, все быстрее становились движения кончика волнистого лезвия...
  
  Стикс опешил. Никто не знал о его самой сокровенной тайне, тайне величия его предков. Небольшой стальной амулет, выполненный настоящим мастером, в точности изображал голову оскалившегося волка: около ушей шерсть встала дыбом, рубиновые глаза сверкали тысячами огней. И тут Эмилавр... Видимо от Хранителя Лесов ничто не могло скрыться. Ну что ж, если об этом знает Белый тигр, то чего уж таиться.
  Быстро скинув броню, а затем и льняную рубаху, Стикс расставил пошире ноги, склонил голову на грудь и поднял могучие руки вверх. Несколько мгновений ничего не происходило, но потом... Резко вскинув голову, ученик издал громоподобный рев, эхом прокатившийся по лесу. Несколько мгновений доносились только звуки битвы. Внезапно громкий гул стал доноситься со всех сторон. Сотни бестелесных волчьих духов мчались на помощь своему Брату. Магический призыв прокатился на тысячи лиг вокруг, показывая того, кому нужна помощь. Несколько мгновений и рядом оказались примерно полсотни подрагивающих зыбким маревом призраков.
  - Ты звал, Брат... Приказывай, что можем - сделаем. - В голове юноши прозвучал голос. - Остальные еще в пути.
  Стикс даже не успел перевести дыхания, но сбивчивым голосом ответил:
  - Нужно помочь... Хранителю Лесов и эльфам-летли... Когда понадобится, мы вступим в бой...
  
  Эмилавр уже давно не помнил такой схватки. После изгнания Когорт, никто так и не встретился сподвижникам Великих. Теперь же... Бастард хранителя Лесов сталкивался с двумя чуть искривленными мечами Черного Карлика. Отдавшись схватке без остатка Белый Тигр сейчас парил в океанах собственной Силы, зная, что его противник не слабее, а значит придется выложиться до конца. Для всех остальных их бой выглядел как еще одна схватка на фехтовальных соревнованиях, но тут присутствовал совершенно другой уровень. За гранью понимания обычных смертных, в Астрале, кипела дуэль ничем не уступавшая ярости стального оружия.
  Противники осыпали друг друга десятками заклинаний, ища лазейку в защите. Пока ни тот, ни другой не смогли ее найти. Стремительные молнии, огненные шары, иллюзии, магические сети, готовые пленить Дар колдуна, ядовитые иглы, убивающие сразу и наповал, тараны воплотившегося ветра, копья энергий, подчистую сметающие защитные чары... Да, противники в средствах не стеснялись - каждый понимал, сейчас не время для морали, как сказал один мудрец: на войне все средства хороши! Никто из сражавшихся не обращал внимания, что их схватка подняла настоящий 'шторм' в призрачной реальности, перемешав несколько ее пластов, грозя остальным, так некстати оказавшимся рядом чародеям. Черный Карлик все наседал, давя Повелителя Лесов нечестивой мощью боли тысяч существ. Вскоре Эмилавр понял, что без помощи магов ему не обойтись. В обычном мире он отбросил монстра от себя на несколько саженей, развернулся к магам и крикнул:
  - Давайте!!!
  Четверка волшебников, только и ждавшая этого момента, направила по связавшей их цепи духов очищающую магическую энергию, много силы, столько, что будь она направлена не такому опытному колдуну, то в один миг уничтожила бы дерзнувшего принять ее. В Астрале тем временем творилось настоящая буря. Шары первородной Тьмы с громким шипением врезались в ослепительно белую сферу, внутри которой и находился Белый Тигр. Черному тоже приходилось несладко: слепяще белые бичи света, словно лианы джунглей, хлестали чернильно-темную ауру монстра, бессильно отскакивая от нее. Противники действительно оказались достойны друг друга...
  
  Ания закончила зачаровывать стрелы. Каждая теперь звенела от переполнявшей ее магии. Раздав колчаны лучникам, девушка сказала:
  - Главное попасть не в одного монстра, а в кучу. - Стрелки недоуменно переглянулись. -
  Дайте лук! - закипая огрызнулась девушка. Один авари протянул ей свой. Моментально выхватив из колчана заговоренное древко, девушка, не без натуги, натянула до правого уха тетиву, прицелилась и отпустила руку. Стрела умчалась в сторону все еще переминающихся монстров с жужжанием тысяч шершней. На миг ослепительная вспышка озарила лес. В месте, куда попала стрела, осталась лишь выжженная воронка размером в сажень. Притопнув ногой от удовольствия, девушка вернула лук эльфу и приказала пока остаться в стороне, до поры до времени. Чудовищ становилось все больше...
  
  На плечи юношей как будто упала скала: неуемный Хранитель Лесов выпивал всю силу магической энергии, словно вампир, проснувшийся после тысячелетней спячки. Отдав все, что было, четверо волшебников устало опустились на колени. По кругу пошла фляга с риталией...
  
  Анжелин внутренне улыбалась. Она оказалась достойной ученицей, способной на великие подвиги. Волнистое лезвие в ее руках превратилось в голубую сферу, бешено чертя, казалось бы бессмысленный рисунок, но глубоко, глубже виденья обычных людей и слабеньких магов, в перемешанном магической схваткой Астрале, медленно загорался огонь. Первородное белое пламя, пожирающее все вокруг себя. Кинжал со свистом рассекал воздух, не давая вырваться всей мощи заклинания наружу. 'Не сейчас, не сейчас' - сквозь зубы шептала Анжелин. Как только монстры подойдут ближе она отпустит свое 'творение' на свободу, а пока осталось лишь ждать...
  
  Мечи заклятых врагов сталкивались и отскакивали друг от друга с неугасимой яростью. Рыча Хранитель лесов наступал, тесня Карлика к кромке леса. В Астрале происходило тоже самое. Путы слепящебелого света опрокинули защиту Слуги Тьмы и отбросили его, высосав до предела всю энергию, но противник и не собирался сдаваться. Коротко прозвучали слова и карлик толкнул пред собой несколько рун в один миг обрезавших щупальца света. Загоготав как сумасшедший, в обычном мире с его рук сорвалась Темная Петля и унеслась в сторону топтавшихся чудовищ. Спустя мгновение каждое второе начало истлевать на глазах, отдавая своему повелителю душу, а значит и Силу. На границе реальности колдуны снова кружили испепеляя друг друга взглядами...
  Ания не могла больше ждать:
  - Лучники - залп! - коротко скомандовала девушка. Оставалось только удивляться, как в столь юном возрасте она научилась повелевать.
  Стрелы прорезали воздух с шипением гигантских змей - еще полсотни чудовищ нашли свой конец.
  - Хватит! - чародейка остановила самых ретивых - Еще не время! Теперь будете ждать, я должна помочь остальным.
  Понятливо кивнув, воины опустили луки и отошли в сторону. Ания бежала к Альбине и Стелле...
  
  Монстров становилось все больше. Зараженная чаща выпускала на волю самые кошмарные порождения Тьмы, одним своим видом наводящих неописуемый ужас. Анжелин ждала. По ее лбу стекали ручейки пота от непереносимого напряжения: шутка ли удерживать на привязи Огненный Бич! Ждать становилось невыносимо тяжело, еще несколько мгновений и все, конец. Волшебница отпустила свое заклинание на свободу. Вмиг загустевший воздух дрогнул под поступью накатывающей Силы, затряслась земля, лишая устойчивости воинов и чудовищ. Сидя на коленях, Анжелин развела руки в стороны и закрыла глаза. За спиной чародейки мазок за мазком огненными сполохами начали прорисовываться врата. Нестерпимый жар пронзил спину и тут же отхлынул, признав своего создателя. Медленно шевеля губами, Анжелин резко открыла глаза, в которых плескался сам Огонь. Махнув рукой в сторону, столпившихся чудовищ чародейка улыбнулась. Из Врат тут же вырвался огромный поток пламени всех оттенков от бледно синего до слепяще белого, и устремился, сметая все на своем пути, к цели... Огненный купол накрыл большую часть монстров... Через мгновение от сотен чудовищ остался только пепел и нестерпимый запах паленого мяса. Призрачное сияние укутало волшебницу крепким коконом. Улыбнувшись еще раз, Анжелин упала. Слишком большой оказалась цена...
  
  Немногие оставшиеся создания неуклюже пытались добраться до магов, но тут же встречали яростное сопротивление. Наконец воины и духи вступили в бой. Их ярости не было предела: мечи, сабли, когти и клыки кружились в сверкающем танце смерти, на секунду касаясь незащищенной плоти чудовищ - оставляли смертельные кровоточащие раны. Схватка превратилась в настоящую беспощадную бойню...
  Отбросив бездыханное тело, предводитель призраков подошел к Стиксу и посмотрел ему в глаза:
  - Брат, мы сделали все, что могли. Нам пора...
  Простояв так несколько мгновений, духи также быстро исчезли, не оставив и следа. Стикс повернулся к Эмилавру...
  
  Хранитель Лесов наседал, не давая даже опомниться своему противнику. Черный Карлик исчерпал запасы своей мощи, оказавшись один на один с несколькими магами. Оружие чародеев все так же невероятно быстро сталкивалось и разлеталось, высекая снопы искр. Эфир астрала кипел от вобранной в себя силы. Белый Тигр предпринял последнюю попытку уничтожить Карлика...
  
  
  
  Дворец короля Селдига в Стормгарде был просто великолепен: невесомые шпили башен сочетались с угрюмыми громадами стен, готовых в любой момент укрыть тысячи жителей, резные колоннады - подарок гномов, строивших город - приковывали взгляд, мощеные серым мрамором дорожки пронизывали насквозь роскошный сад дворца, петляя меж огромных деревьев, но сходясь в самом центре. В центральной части сада был установлен фонтан, бьющий круглые сутки и служивший источником бесконечных сплетен о его появлении. Видимое спокойствие главного здания страны только и было видимым. Незримая охрана дворца, казалось, была повсюду: стоило человеку ступить не туда или сделать резкое движение, как он тут же оказывался прижатым к полу десятком рук и заклинаниями магов, частенько страдали ни в чем неповинные люди, но разбирались в таких делах уже после пленения 'нарушителя'.
  Настер и Скинер уже не раз бывали здесь, так что теперь они лишь шли молча, украдкой поглядывая друг на друга. Стража почтительно отдавала поклоны одному из самых влиятельнейших гномьих Старейшин и Главе Звездной Залы. В этом месте они действительно были желанными гостями, хоть и захаживали куда как редко.
  Как и всегда с утра, король находился в оружейной.
  Страсть Его Величества к холодной стали наблюдалась с самого детства, пугая родителей, но вскоре им пришлось убедиться, что их сын не зря впитывал все известные боевые искусства в себя как губка... Восстания никогда не обходились без крови. В одном из них погибли родители нынешнего короля, а он сам сумел в одиночку разогнать ворвавшихся в их покои предателей. Слишком рано мальчик познал, что такое утрата. С тех самых пор седина украшала виски юного принца, а теперь и правителя Нивлара.
  Могучую спину короля украшала поистине прекрасная татуировка: развернувший крылья синий орел, высматривающий добычу. Только избранным воинам, достигшим высот в изучении Высокого искусства - боя на мечах - делали такие подарки. Селдиг успел закончить большинство школ меча столицы, чтобы набраться опыта, но несколько отказались принять его, в силу необычайной тайности преподаваемых искусств. Король не обиделся, а даже похвалил верховных иерархов школ, за то, что показали ему его место. Все таки для некоторых он был просто опытным воином и ничего более. На уровень Мастера Меча Селдиг пока не посягал.
  Скинер вошел в оружейную и склонил голову в почтительном поклоне, Повелитель Драконов лишь слегка подался вперед, уже тем самым оказывая невиданную честь королю.
  - Ваше величество. Мои извинения, что не смог так скоро явиться по Вашей просьбе. - раздельно выговорил Настер.
  - Подгорное племя приветствует Ваше Величество. - громко произнес Скинер.
  Развернувшись Селдиг не стал размениваться на вежливости, а просто сказал:
  - Да, давненько вы не были тут... Ну что ж, раз все мы находимся в оружейной, то почему бы не размяться перед долгой беседой? - король заговорщически улыбнулся гостям.
  Вопреки обычаю, Настер довольно легко согласился:
  - Как пожелает Ваше Величество.
  Гном же наотрез отказался, ссылаясь на неумение сражаться, но все знали, что это совершенно не так. Несокрушимая пехота гномов показала себя с лучшей стороны в последней битве.
  Король же продолжал:
  - Настер, чем будешь драться на этот раз? Только не своим клинком, работа гномьих кузнецов стала слишком дорога.
  Не говоря ни слова, Глава Звездной Залы скинул плащ, оставшись в одной кольчуге, подошел к стойке с оружием и долго и придирчиво взвешивал на руке кривую саблю, так похожую на его собственную.
  Селдиг, как и всегда, сражался прямым мечом и длинным кинжалом.
  Скинер приготовился к долгому ожиданию, он не понаслышке знал, каков боец Настер.
  В оружейную потихоньку стали собираться зрители... Поглазеть на своего короля и загадочного повелителя магов было слишком редким зрелищем, чтобы его пропустить.
  Отдав друг другу честь, воины сошлись. В первые мгновения поединка никто не мог ничего увидеть, кроме бликов стали и двух расплывчатых фигур. Танец смерти в исполнении Повелителя Драконов - зрелище одновременно красивое и ужасающе страшное. Настер всегда старался окончить схватку в первые ее мгновения, не давая противнику ни единого шанса. Теперь же перед ним стоял сам король Нивлара, а это меняло дело. Настырный и способный юнец не оставлял попыток одержать верх над могучим воином, годившимся ему в неизвестно сколько раз прадедушки. Боевое мастерство Глава Звездной Залы ценил очень высоко, порой выше таланта магического, поскольку тягу к волшебству можно привить, а вот сделать из простого человека мастера боя, подобного вихрю, с таким только родиться.
  Поэтому Настер не стеснялся и от всей души охаживал короля то по одному боку, то по другому. Селдиг действительно достиг многого в боевых искусствах, но все же до уровня своего соперника не дотягивал.
  Как ни старался юнец, ему не помогали так любимые двойные раскрутки и удары с неожиданных позиций. Все приемы просто тонули в вязкой, но надежной защите Настера, а уж его удары раз за разом оставляли синие полосы на плечах короля. Могучий волшебник немного лукавил: все же он щадил своего противника, давая ему время опомниться от очередного удара.
  Селдиг начинал уставать, ему и на этот раз не удалось достать Настера, хотя бы кончиком меча или кинжала. Ну ничего, в следующий раз он попробует снова.
  Глава Звездной Залы всегда любил оканчивать свои поединки эффектно. Не стал исключением и этот. Поймав одной рукой руку короля, которая сжимала кинжал, он повел ее в сторону и вниз, лишая его тем самым устойчивости, другой же, в неимоверном финте почти позволив кончику клинка дотронуться своего локтя, он выбил меч из правой ладони Селдига, оставив его безоружным. Мягко наклонил корпус в сторону и провел бросок через бедро, удерживая руку короля в своих стальных ладонях. Нужно отдать должное и Его Величеству: он сумел упасть мягко, словно кот, и повернул руку, согнув ее в локте, будь он менее опытным - лежал бы сейчас с тройным переломом и орал во весь голос.
  Встав, потирая вывернутую конечность, Селдиг слегка склонил голову - он все-таки король. Настер тоже поклонился, но без особого рвения: все собравшиеся в оружейной понимали - маг такой силы запросто сотрет в порошок весь Стормгард. Все же Его величеству не хватает опыта в фехтовании. Зато, мальчик преуспел в политике. Нельзя сказать, что его отец был худшим правителем, но и не лучшим. Покойному королю иногда не хватало решимости и смелости для проведения необходимых реформ, он старался остаться человеком и никогда не проливал ненужной крови, полагаясь всецело на свою Тайную Канцелярию. Что и говорить, а толку от этой 'организации' было куда больше чем от Верховного Совета. Бессменным, мрачным, жестоким, но в то же время справедливым, честным и избирательно добрым главой этой организации вот уже третий десяток лет был старый Мастер Меча Никлес. О нем во дворце, да что там во дворце, по всему Нивлару, ходили легенды. Селдиг поступил очень мудро и дальновидно, включив его в Верховный Совет. Никлес даже в свои семьдесят лет сохранил частичку юношеского пламени в глазах и уж никак не выглядел немощным стариком. Еще одним качеством, выделявшим главу Тайной Канцелярии было то, что его преданность не принадлежала лично королю - он служил Нивлару и его интересам, позволяя себе иногда даже не соглашаться с мнением правителя. Старый, прожженный интриган служил напоминанием всем - за вами следят. На самом деле в его руках находились такие сведения, что прочитав которые, Селдиг в мгновение ока отправил бы на плаху сотни людей, но магистр Никлес предпочитал другой выход - он просто заставлял работать всех на интересы королевства, находя применение даже очень специфическим знаниям. Благодаря непреклонности нынешнего короля, его умелой дипломатии, Нивлар стал процветающей страной.
  - Ваше величество, - начал плести словесные кружева Настер. - Вы хотели обговорить с нами кое-какие дела, прошу прощения, но у нас не так много времени, чтобы тратить его попусту.
  Селдиг снова сверкнул глазами, развернулся и направился в свой личный кабинет, отдав перед этим приказ пригласить туда Никлеса.
  Скинер и Настер отправились за монархом.
  Небольшая комната, названная рабочим кабинетом была обставлена просто, но со вкусом. Переодевшись, Селдиг вышел к уже ждавшим его 'гостям'. На лице короля ничего нельзя было прочесть - сказывалась школа магистра. Усевшись в мягкое кресло, он обвел взглядом собравшихся и усмехнулся чему-то своему.
  - Итак, мы собрались здесь по нескольким причинам. - сразу взял быка за рога Его Величество. - Надеюсь светлой обители магов известно, что несколько государств Аль-Кубара недавно завершили свое объединение. Конечно, мне все равно, пускай объединяются, но меня беспокоит другое. Разведка, да и верные Нивлару люди, докладывают о подозрительной активности Темных Культов, которые так распространены на Баларе. Даже скорее не об активности, а о скрытной подготовке чего-то очень страшного, что может очень сильно отразиться даже на нас с вами.
  - Да будет известно королю Селдигу, что маги Звездной Залы неусыпно следят за ВСЕМИ культами Аль-Кубара. - жестко ответил Настер. - Нам также известны все ключевые личности этих 'организаций', также мы имеем определенное влияние на избранного владыку. Но уж если события выйдут из-под контроля, то мы готовы пойти даже на крайние меры. Надеюсь, вы понимаете о чем я говорю, Ваше величество.
  - Прекрасно. - ответил вместо короля Никлес. - Даже более чем. Но не слишком ли вы сгущаете краски, уважаемый? Мои Невидимки еще ни о чем не докладывали, а вы знаете, что с ними, тем более в таком количестве, которое находится на объединенных землях Аль-Кубара не справится их местная гильдия магов. - с гордостью произнес Магистр. - Но в одном я соглашусь с вами, мы должны быть готовы к самому худшему повороту событий, так что придется отдать приказ, в крайнем случае, устранить все командование государства, вплоть до семьи эмира.
  - Значит мои Вестники Бури могут рассчитывать на поддержку Невидимок? - выгнув правую бровь, спросил Настер.
  - Непременно. Думаю объединив усилия мы сможем удержать ситуацию под контролем. - закончил король. - Меня волнует другой вопрос, Настер. Куда же подевались ваши ученики вместе с профессором Анжелин? Неужели вы отправили их к ночным эльфам? Я прав?
  - Да, Ваше Величество, сейчас они выполняют секретное задание, о котором я расскажу вам позже. Хотя для меня, это и способ проверить их, выяснить, на что способен каждый в отдельности. Не волнуйтесь, они отправились не одни. Что же касается эльфов, то этот, так скажем, 'визит' моих магов им сейчас очень не помешает.
  - Вы знаете чего-то, чего не знаю я? - привстал Селдиг.
  - Несомненно, Ваше Величество, мне известно многое, что скрыто от Вас и Вашей вездесущей Канцелярии. Только цели у нас разные: вы печетесь о благе своего народа, а я в ответе за своих людей и покой этого континента. Поэтому я и должен быть осведомлен лучше. Сейчас я не могу открыть вам, что на самом деле происходит в лесах ночных эльфов. Когда все закончится, я надеюсь, они сами захотят рассказать, как и прислать послов. Уж об этом я позабочусь... - Настер ехидно улыбнулся.
  Да, Глава Звездной Залы мог бы дать фору любому правителю, кроме Таханора, Скинера и таинственного короля черных гномов Нортара. Но и Селдиг хоть и был самым молодым монархом, но уже успел набраться горького опыта управления государством во время смуты.
  - Что ж, полагаю, с самыми важными делами мы закончили и я, как и вы, готов заключить союз со всей Звездной Залой, во имя процветания. - Резонно закончил король.
  - Ваше величество, гномы тоже подпишут пакт. - Наконец-то заговорил Скинер. - Подгорное племя всегда шло рука об руку с людьми, не отойдем мы и сейчас. Так что если возникнут сложности, то мы готовы оказать посильную помощь.
  - Благодарю старейшина Скинер. От себя же хочу добавить, что люди моего королевства всегда помнят о взятых на себя обязательствах, как и их король. Через несколько сезонов вам будет предоставлено в безвозмездное пользование ремесленное и торговые поселения рядом с отрогами гор.
  - Ваше величество... - только и смог выдохнуть Скинер.
  Для Настера это не стало сюрпризом, чего-то подобного он всегда ожидал от Селдига.
  - Не стоит. Все мы слишком хорошо помним как ваш народ помог нам в трудные времена.
  За дверями кабинета прозвучал тихий звон бокалов...
  
  
  Эмилавр не мог поверить - отродье Тьмы выстояло против его атаки, помноженной на силу четырех магов! Что ж придется надеяться только на себя и свое воинское искусство. Долгий поединок выпил все силы сражающихся. Чтобы продолжать битву, необходима передышка, но Белый Тигр не собирался останавливаться. Пусть иссякла магия, но меч до сих пор в руках, а это уже кое-что значит. Черный Карлик поднял над головой скрещенные мечи.
  - Ты оказался сильнее, чем я думал, но все равно тебе не избежать смерти. Пусть я не способен творить волшебство, но мечи все еще жаждут крови...
  При этих словах противники мгновенно покинули Астрал и вновь схлестнулись в рукопашной, образовав вокруг себя непроницаемый стальной купол. Отгородившись от всего мира, воины сражались...
  
  Анжелин лежала на земле и пугающе улыбалась. Вокруг нее столпились девушки и пытались поднять на ноги. Не скупясь на магию, они как могли, старались восстановить жизненные силы профессора. Пока получалось плохо. К сожалению, во все времена опыт - вещь, приходящая со временем.
  - Альбина, бегом к Таханору, может он сможет чем-нибудь помочь... - голосом полным отчаяния прокричала Ания.
  Немедленно сорвавшись с места, девушка вихрем умчалась к отдыхавшим, но все еще напряженным магам.
  - ТАХАНОР!!! Нужна помощь! Анжелин плохо! - на лице Альбины отражался неподдельный испуг. От перенапряжения и растраченной магической энергии на лицах девушек проступили красные пятна, сквозь которые, если присмотреться, можно было увидеть тонкие вены и... кровь.
  Не медля ни секунды Таханор сорвался с места и прыжками понесся к лежащей Анжелин. Рухнув рядом с ней, на колени он стал быстро доставать что-то из своей сумки и раскладывать рядом с теряющей сознание волшебницей. Через несколько мгновений эльф смешал в небольшой ступке корни странных трав и несколько капель мутно-красного зелья. Получившуюся субстанцию он влил в открытый рот Анжелин и дал запить риталией. Тело чародейки выгнуло дугой, так что девушкам пришлось держать ее.
  - Ффух... Успел. Еще бы чуть-чуть и все. Теперь ее шансы возросли. Либо лекарство поднимет ее на ноги, либо... - договорить он не успел со стороны сражающихся раздался оглушительный взрыв.
  
  Эмилавр не мог поверить в то, что происходило в Дивных лесах. Невообразимо древняя тварь смогла продержаться, выпив все его силы. Такого просто не может быть!!! Настал решающий момент схватки. Мысленно отдав сигнал к атаке ученикам и укрывшись в защитном куполе остатков занятой мощи, Хранитель лесов ринулся на врага. Огненные шары, молнии, черные смерчи ринулись к Карлику. Укрыться теперь было нечем и разведя руки в стороны он открыл себя для удара... Все с в глазах учеников поплыло. Все-таки настоящие боевые маги десятилетиями учатся расходовать свои силы по крупице и с максимальным уроном, к сожалению, таким навыком волшебники не обладали, и бросали всю силу своего Дара навстречу врагу.
  Взметнувшиеся на десятки саженей пыль и огонь понемногу спадали, открывая картину битвы могущественных чародеев: полтора десятка эльфийских воинов смущенно топчущихся около своего Старейшины, сам Таханор устало сидит рядом с надорвавшейся Анжелин, которая успокоившись, мирно погрузилась в исцеляющий сон, шатающиеся от усталости шестеро магов, впервые применившие свои знания на практике, и сам Хранитель лесов, тяжело опирающийся на огромный бастард.
  Наконец Эмилавр выпрямился и медленно прошел к бренной оболочке слуги Тьмы.
  Перевернув тело, он с удивлением обнаружил, что возомнивший себя непобедимым, Черный Карлик все еще цеплялся за жизнь.
  - Ну что же ты, добивай, раз победил... - раздался противный скрежет. - Я все равно не предам своего господина, а он скоро вернется вновь... - его голос зашелся хриплым кашлем. - А Вы... Вы... Умрете. Все до единого, как и многие, отважившиеся встать на пути Когорт Тьмы. Я побежден и ухожу, но ты знай - мы еще встретимся. Мой повелитель отомстит...
  Договорить ему не дал Эмилавр. Без тени сострадания он снес голову порождению ночных кошмаров людей. С его руки сорвался поток зеленого огня, испепеливший останки Черного Карлика...
  - Вот и все. - устало произнес Белый Тигр.
  Развернувшись, он не оглядываясь прокричал несколько слов и с небес в руины храма один за другим стали падать огромные шары огня. Начатое следовало доводить до конца...
  Обратный путь стал настоящим испытанием воли, как людей так и эльфов. Изможденные долгой схваткой, все еле волочили ноги, часто останавливаясь на привал. Через день они снова были на заставе. Куда спешно были вызваны все члены Совета летли.
  Таханор, хоть и устал не меньше всех, но был обязан достойно вознаградить за помощь всех людей. Простым решением стал не пир, по поводу победы, а тихий разговор между магами под кроной величественного дуба.
  - С этого дня все вы, желанные гости сумеречных эльфов. - Тяжело роняя слова, говорил Старейшина. - Нам еще многое предстоит сделать, прежде чем наши леса снова станут прежними, но это уже наша забота.
  Никто не перебивал Таханора, тихо слушая его мелодичный голос.
  - Повелителю Драконов можете передать, что послы летли прибудут в Стормгард через несколько дней. Передайте наилучшие пожелания и правителю Нивлара Селдигу. На этом все. Я вижу, что все мы тяжело истощены и пройдет много дней, прежде чем мы снова восстановим свои силы, но чтобы наша встреча осталась надолго в вашей памяти, позвольте преподнести каждому из вас небольшой подарок. -
  Эльф грациозно махнул рукой, и двое слуг внесли небольшой сундук.
  - Это истинные сокровища моего народа. Каждый из вас может выбрать любое понравившееся ему украшение. Об и свойствах я ничего не скажу. Вы сами почувствуете их, может быть и не сразу, но постигнете. Для вас они станут настоящими 'друзьями', а если с вами что-то случится, то мы сможем отыскать вас везде и прийти на помощь.
  Приглашающе махнув рукой, эльф откинулся на спинку резного трона и прикрыл глаза. Ученики по одному выбирали браслеты, и когда вокруг кисти каждого обвилась темная полоска металла, Таханор снова открыл глаза.
  - Теперь вам нужно спешить. Настер не любит ждать. К сожалению, вам снова придется перенести полет на грифонах. Я же останусь здесь.
  - Мне тоже придется остаться... - выдохнул Эмилавр. - Мой долг заботиться о лесах, а эльфам нужна моя помощь, значит, вам придется отправляться в путь без меня...
  Произнеся прощальные слова, эльф и Тигр удалились. А семеро людей отправились к самой кромке леса, где их уже поджидали знакомые 'зверушки'.
  Добравшись до границы владений летли, ученики приземлились и с превеликим удовольствием слезли с огромных спин зверей. На прощание, потрепав по загривку питомцев Таханора, люди стали располагаться на ночлег. Семеро грифонов сделали прощальный круг над лагерем и понеслись к недосягаемым облакам.
   На закате, словно угадывая настроение людей, солнце сменило испепеляющий жар лучей, на приятную теплоту, даря последние мгновенья своего ослепительного сияния. Плохо было только Анжелин. После такой растраты сил, она крошечными шажками возвращалась к нормальной жизни. Теперь же просто лежала и наслаждалась дуновением вечернего ветра, жадно ловя губами свежий воздух.
  - Анжелин, а как мы найдем Настера и что ему скажем, ну... по поводу твоего нездоровья? -
  тяжело вздохнув, спросила Ания.
  - Не знаю, дорогу до Залы Звезд знают только ее маги, так что нам осталось только ждать. Все тяготы пути люди стойко переносили, никому не жалуясь и ни у кого не прося помощи, благо в их кошельках еще оставалось золото.
  На закате третьего дня они достигли небольшой деревеньки с непримечательным названием Тростниковый Лог. В единственном трактире не было ничего из ряда вон выходящего: все те же завсегдатаи бандитской наружности, толстый трактирщик, вечно занятый тем, как бы надуть своих постояльцев с наибольшей выгодой для себя, вертлявые девицы, так и норовящие запустить руку в твой кошелек, единственным приятным моментом была чистота, как столов так и добротного тесового пола... Остальное же было все как обычно. Открыв дверь, Стикс сразу же направился к владельцу местной забегаловки.
  - Четыре комнаты на три дня с лучшей едой и питьем, пошлешь мальчишку в деревню за лекарем, у нас больной. И чтобы сейчас же все было готово! Вот задаток. - жестко, но без особого нажима произнес маг и выложил на прилавок два золотых. - Если нас не будут беспокоить, через три дня получишь еще столько же.
  - Не слишком ли грубо, юноша? - раздался хрипловатый голос странника с ног до головы укутанного в темный плащ.
  - Да кто ты такой и как смеешь разговаривать с магом в таком тоне!? - разворачиваясь, прорычал Стикс.
  И тут река судьбы резко изменила свое течение, ученик напоролся на человека очень редкой 'профессии' - незнакомец оказался Мастером Теней. О таких людях ходили разные толки. Никто, ни один здравомыслящий человек не решился бы даже просто косо посмотреть на обладателя такого ранга, а юный ученик оскорбил его и что теперь будет, не взялся бы сказать даже могучий Видул.
  Незнакомец медленно откинул капюшон. Все лицо и бритая налысо голова были испещрены татуировками. Как ни странно, но они немного украшали угловатое лицо воина. Поднявшись в полный рост, незнакомец скинул с плеч свой плащ. Медленно и грациозно он вплотную подошел к Стиксу и, заглянув в глаза, спросил:
  - Теперь узнаешь? - в его голосе порывалось нескрываемое превосходство.
  - Ха... Мастер Теней, ну и что?! - Еще месяц назад юноша удирал бы без оглядки из трактира, теперь же...
  - А ты смелый, парень. Неужели совсем смерти не боишься? - не меняя ни интонации, ни выражения своего лица спросил незнакомец.
  - А ты уверен, что сможешь меня убить? - вернул ядовитую реплику Стикс.
  Его сознание уже давно смогло построить цепочку из простеньких, но довольно действенных заклинаний, способных обеспечить сохранность жизни своего создателя. Да и браслет, подаренный летли, дал о себе знать. Он мгновенно потеплел и выплеснул накопленную энергию, которая укутала человека непроницаемым коконом.
  Больше Мастер Теней не сказал ни слова, но каким-то невидимым движением он успел достать меч и оказаться сбоку от Стикса.
  Завсегдатаи трактира, да и сам хозяин принимали ставки, попутно обсуждая, кто сильнее.
  Стикс лениво достал меч, осторожно скинул плащ, оставшись в одной броне.
  Тень атаковал. Но снова произошло неожиданное. Вместо того, чтобы развалить спесивого юнца надвое, его меч жалобно застонал, встретив на своем пути необыкновенный клинок противника. Конечно Тень не пожалел денег на отличный Горный меч, выкованный гномами и впитавший в себя силу заклинаний Земли, но он явно уступал темно-серебристому красавцу мальчишки. Не поверив своим глазам, Тень атаковал снова, но с тем же результатом. Стикс же не мог понять, откуда взялась та бешеная скорость и реакция, с которой он так резво отражал удары Мастера. В очередной раз отбив сумасшедшую атаку противника, Стикс отскочил назад и примирительно выставил руки вперед:
  - Может быть, закончим наш бессмысленный конфликт? Все равно ни тебе, ни мне не взять верх. Тогда зачем тратить силы попусту.
  Растянув губы в плотоядной улыбке, Тень решился на отчаянный шаг, он атаковал ударом, от которого нет защиты. Верховные иерархи школы обучали ему только самых лучших. Ни один смертный, да и бессмертный тоже, не смог бы защититься от него. НО МАЛЬЧИШКА ВЫСТОЯЛ!!! Безотказно работавший долгие годы прием оказался бессилен против магической защиты юнца, казавшийся надежным меч, не выдержал вложенной в него силы и переломился надвое. Тень не мог поверить своим глазам. Все его представление о непобедимости школы Асиласа, рушилось прямо на глазах. Он тупо стоял на одном месте и пялился на сломанный клинок. Еще ни разу в жизни ему не приходилось испытывать горечь поражения, но все случается в первый раз. Подхватив свой плащ, он одним смазанным движением вылетел, словно ветер из трактира, вскочил на чью-то лошадь и умчался в темноту ночи.
  Убрав меч в ножны, Стикс поднял свой плащ и повернулся к трактирщику:
  - Ты еще здесь?! - теперь его голос звучал как никогда громко и пугающе.
  Вжав голову в плечи, хозяин постоялого двора умчался исполнять приказанье господина мага.
  Вернувшись к ожидавшим неподалеку друзьям, Стикс выдохнул:
  - Идемте, комнаты будут готовы через минуту. Я ужасно проголодался.
  - А почему так долго? - с игривой улыбкой спросила Ания.
  - Возникли некоторые проблемы с посетителями... - уклончиво промолвил юноша.
  - Ну все, хватит болтать попусту. Все и так устали и нам просто необходимо набраться сил перед дальней дорогой. До Стормгарда еще четыре дня пути. - подытожил Старк.
  Подняв Анжелин на руки, он медленно зашагал к трактиру.
  Его примеру последовали и остальные ученики.
  К великому удивлению путников, комнаты, предоставленные трактирщиком, оказались довольно неплохими. Большие постели с немного пожелтевшими, но чистыми простынями, на полу даже лежали старинные ковры, окна и стены были занавешены разными гобеленами, в каждой комнате людей ждали огромные бочки с теплой водой и льняные полотенца. На хозяина и впрямь подействовало внушение Стикса. Расположившись на ночлег и смыв с себя пыль и грязь, Акив заказал ужин. Есть пришлось в покоях Анжелин - она все еще оставалась слаба, и не могла перемещаться самостоятельно. Еду принес сам хозяин трактира:
  - Благородные маги желают еще чего-нибудь? - его голос так и источал приторную патоку.
  - Благодарю, но вы и так оказали нам достойный прием. - теперь за Стикса говорила Анжелин. - Мы довольны. - сказала она на последок и откинулась на мягкие подушки.
  Раскланявшись, толстяк вышел из покоев и тихо притворил за собой дверь.
  
  Звездная Зала - обитель сильнейших магов, поражала своими размерами. Место, о котором по всему Эосу ходило множество легенд. Огромное озеро вот уже несколько тысячелетий являлось местом, доступным только для избранных чародеев.
  Настер любил подолгу смотреть на всегда спокойную прозрачную воду. Стоя на огромном валуне, он устремил свой взгляд за горизонт и думал, думал, думал. Сумасшедшая красота этих мест всегда тянула его сюда, обещая долгожданный покой.
  - Оталос готриман хаснем!!! - прозвучали до боли знакомые слова. Для Повелителя Драконов он были лишь пустыми звуками, так, спектаклем для публики. Воды озера подчинялись его мысленному приказу, но Настер всегда поступал именно так, а не иначе, делая пассы руками.
  В такт его словам незыблемая поверхность воды дернулась и начала расходиться в стороны двумя огромными валами.
  Зала ждала своего хозяина. Громадные статуи всех Наместников подпирали водяной купол, создавая поле магической энергии, не дающее водам низвергнуться вниз. В вытянутых над головой руках, они держали темно голубые кристаллы, от которых и исходила магия, питающая это место.
  Зала никогда не была пустой, множество чародеев и их учеников постоянно находились тут, готовые в любой момент отразить любую атаку. Но все же вся мощь древнего источника магии в полной мере подчинялась только самому Наместнику. За долгие годы существования Залы Звезд, во многих городах были построены собственные замки, обучающие магов, которые затем поступали на службу к Настеру. Не чурались высокородные чародеи и помогать простому народу. На этом даже строилась отдельная статья доходов Залы. Могучие маги Земли путешествовали по всем материкам, помогая крестьянам, спасая от неурожая и засухи, и только им всегда оплачивалась работа, хотя маги и не брали денег сразу, а на будущее оставляли у себя расписку, что такая-то деревня или поселок к такому-то сроку обязаны оплатить в городскую управу означенную сумму. Никто и никогда не просрочивал платежа, кто-то боялся гнева Повелителя Драконов, кто-то уважал магов за то, что не бросают народ в трудные годы.
  Но основной статьей дохода было истребление нечисти по всему миру. Если присмотреться повнимательнее, то вся структура Залы напоминала огромное королевство со своими законами и обычаями. Имелась даже своя небольшая армия. Таинственные школы, готовящие непобедимых Вестников Бури. Много тайн хранила в себе Зала, за которые любой правитель расстался бы с жизнью.
  Настер никогда не любил ходить вокруг да около, сразу же приступая к самой сути. Громкие шаги Повелителя Драконов раздались на третьем, самом высоком ярусе Залы. Каждый уровень был около ста локтей в высоту, а вширь и все триста. И без того гигантский котлован был расширен многими поколениями магов.
  Устроившись поудобнее в своем старинном кресле, Наместник приступил к проверке отчетов своих поисковых групп. Большинство не содержали в себе ничего примечательного, но как и всегда, среди кучи грязной земли всегда найдется крупица золота. Пока поиски не увенчались успехом.
  Попивая из изящного бокала красное нивларское вино, Настер внимательно читал донесения агентов, как вдруг в комнату ворвался Фархад, глава магов, занимающихся исследованием подземелий Залы.
  - Нашли!!! - раздался крик. Только он мог так пренебрежительно относиться к свободному времени Наместника, но Фархад знал - сейчас самый подходящий момент для визита.
  Настер медленно поднял глаза и посмотрел в лицо чародею. Мгновенье и он, отбросив лист желтоватого пергамента вместе с бокалом, вскочил и, подобно ветру очутился рядом с чародеем. В глазах Ночного Филина сверкали озорные огоньки, так свойственные его юношеской натуре.
  - Ты уверен? Ничего не напутал? - грозно смотря в глаза вошедшего, спросил Настер.
  - Я в этом не сомневаюсь. - так же уверенно ответил чародей.
  Накинув на плечи плащ, Повелитель Драконов быстрым шагом покинул свои покои, вслед за ним, чуть позади, шагал Фархад.
  Великие открытия сулила находка магов, если это, то о чем думал Настер. Столетиями его предшественники тратили время на поиски инструмента созидания и разрушения - Великого Пятикнижья, и только он сумел воплотить мечту в реальность. Книга Жизни, Книга Смерти, Чертог Душ, Книга Стихий и Зеркало Мрака - артефакты, по своей силе не уступающие творениям Великих, а вместе - могущественная цепь мироздания. Обладание хотя бы одной из них давало абсолютную власть.
  Подземелья Залы становились все ближе...
  
  
  Сладко потягиваясь на мягких подушках кровати, Анжелин открыла глаза. Истощение душевных сил понемногу отступало перед заботой деревенского лекаря, который использовал всю силу трав и целебных отваров, находя время еще и для того, чтобы поговорить с волшебницей. В семидесятилетнем старике чародейка видела огонек несбывшейся мечты, а в глазах глубоко скрываемую печаль. Многие стремятся, да и стремились во все времена к вершине могущества и власти, но только единицам суждено дойти до конца. Слишком много искалеченных жизней и судеб встречаются по этой дороге, но с каждым разом все сильнее понимаешь, как тяжело бремя огромной мощи и силы.
  Вот уже два дня путники находились в трактире. Как и обещал хозяин, господ магов никто не беспокоил, любая просьба исполнялась немедленно.
  К концу четвертого дня, расплатившись с трактирщиком, путники покинули Тростниковый Лог. Отъехав от деревни на довольно приличное расстояние, Анжелин достала из небольшого мешочка на груди странный медальон, отдаленно напоминающий монету с чьим-то изображением. Крепко сжав его в кулачке, она закрыла глаза и что-то прошептала. Тут же все почувствовали еле уловимую дрожь воздуха.
  - Ждем здесь. - коротко пояснила волшебница.
  Около четверти ничего не происходило, но потом один за другим открылись семь порталов.
  - За мной. - снова скомандовала Анжелин.
  Неуверенно ученики направили своих лошадей к зияющим провалам в реальности. Небольшое головокружение, искры в глазах и вот уже все семеро стоят на берегу огромного озера.
  - Где это мы? - спросила Ания, недоумевая и вертя головой по сторонам.
  Никто даже не обратил внимания на рябь, пробежавшую по поверхности воды.
  Вдруг раздался толчок и медленно, словно морские черепахи, начали расходиться в стороны два огромных водяных вала, открывая ученикам ряд гладких ступеней.
  Застыв в изумлении, все семеро смотрели на водяные столбы, простершиеся над землей локтей на пятьдесят. Вода не желала долго оставаться на месте, постоянно переливалась, то вверх, то вниз. Солнечные блики играли в кристально чистых каплях жидкости, отряжаясь всеми цветами радуги.
  - Нас ждут. - снова раздался голос Анжелин.
  Все дружно спешились и взяв в руки поводья, пешком отправились вниз. Как только последняя лошадь скрылась в глубине прохода, водяной купол мгновенно снова стянул поверхность озера.
  Ученики с открытыми ртами смотрели на это зрелище: сквозь толщу прозрачной воды проглядывало солнце, лениво ползли по небу облака, легкий ветерок колыхал величественные воды озера...
  Гулкие шаги раздались неожиданно. Навстречу магам вышел отряд вооруженной стражи. Суровый капитан, носивший нашивки Черного Ворона, остановился и сквозь зубы прорычал:
  - Кто вы такие и что вам здесь нужно? - его голос пробирал до самых костей, заставляя невольно искать ответ на вопрос. Но вдруг капитан как будто получил удар в спину, заставивший его выпрямиться до невозможности ровно.
  - Огненноглазый Настер.... - снова пророкотал его голос
  В окружении чародеев верховной иерархии и своей личной охраны перед путниками появился Наместник. Как и всегда, его движения выдавали в себе страшную мощь, тщательно скрываемую за напряженным, но грациозным телом.
  Процессия остановилась рядом со стражей. Настер вышел вперед и развел руки в стороны:
  - Вы хорошо потрудились, обещанная награда не заставит себя ждать. Все вы на протяжении недели будете самыми желанными гостями Залы, а потом каждому из вас будут вручены первые ранги Посвящения, но сначала я хотел бы переговорить со всеми вами наедине.
  Резко развернувшись, Повелитель Драконов зашагал прочь от места встречи вниз. Не ожидавшие такого напора ученики, недоуменно пялились ему вслед. Замерев на секунду, Наместник повернул голову и Приглашающе махнул рукой.
  Оказавшись по толщей воды, вся процессия, как толстая сороконожка, медленно двинулась вверх, к третьему ярусу. Широко шагая по одному из самых тайных месту этого мира, в голове каждого из учеников мелькали мысли: 'Вот то к чему я стремился, вершина власти и могущества'. Наконец, миновав очередной поворот, Настер попросил оставить его наедине с только что прибившими чародеями.
  Как и всегда, поудобнее устроившись в своем любимом кресле, Настер сделал невинное лицо и вопросительно выгнул брови:
  - И что же мне доложат мои ученики?
  Тут все спохватились и начали наперебой, каждый по своему рассказывать, то, что с ними произошло в Дивных Лесах.
  - ТИХО!!! - раздался громовой голос Наместника, потерявший все нотки доброжелательности, а теперь звеневший ото льда. - Докладывает старший, все остальные молчат. - чуть мягче произнес Повелитель Драконов.
  Все разом повернулись к Анжелин. Не ожидавшая такого внимания, чародейка слегка покраснела, но все же начала свой рассказ.
  Не скрывая ни одной мелочи и ничего не утаивая, без своих домыслов и предположений, волшебница изливала все. Настер даже немного удивился, слушая подробнейший отчет, как будто перед ним стоял бывалый боевой маг в ранге Буревестника или Степного Волка.
  Повествование затянулось до самого вечера, но нужно отдать должное ученикам - все стойко терпели, хоть и находились до этого в долгом пути.
  Анжелин, наконец замолчала, предоставляя время Наместнику осмыслить услышанное.
  - Хорошо. Сейчас идите отдыхать, а завтра начнется ваше Посвящение. Анжелин тебе придется остаться.
  Пожав каждому на прощание руку и распорядившись насчет личных покоев вновь прибывших, Настер закрыл дверь.
  Медленно повернувшись к волшебнице, он еле заметно улыбнулся. Плавно прошел к небольшому столику, где стояла бутылка его любимого красного нивларского и налил два высоких бокала.
  Анжелин пыталась поймать его взгляд с самого прибытия, но пока ее попытки не увенчались успехом.
  - Анжелин... - наконец начал он.
  Она стремительным движением оказалась рядом с ним и приложила руку к его губам.
  - Ничего не говори, не надо слов.
  Взявшись за руки, они вместе проскользнули в спальню. Настер помнил, что он что-то говорил, а Анжелин отвечала ему. Но как они оказались на кровати он так и не смог вспомнить...
  
  На следующее утро, хорошенько выспавшись и отдохнув, Акив, Старк, Стелла, Альбина, Стикс и Ания спустились на первый ярус, где всегда проходило Посвящение в Хранители.
  Несмотря на довольно раннее время там находилось довольно много человек, и не просто людей, а сильных волшебников, чародеев и немногочисленных колдунов.
  Ночные Филины и Синие Драконы уже заканчивали последние приготовления для церемонии. Через несколько четвертей на третьем ярусе появился и сам Наместник, но к удивлению учеников, он не стал спускаться вниз, а остался на месте.
  Настер кивнул Фархаду и он громко крикнул:
  - Начинаем!!!
  Сам Повелитель Драконов развел руки в стороны и наклонил голову вперед. Спустя мгновение кристаллы в каменных руках статуй былых Наместников засветились ярко голубым светом. Все собравшиеся ощутили дрожь земли, порождаемую магией Настера.
  Фархад уже много раз проводил Посвящение и он властно взял за руку Акива. Проведя его под каким-то странным предметом, отдаленно напоминающим ужасно изогнутый посох, Ночной Филин приказал стоять в центре небольшого возвышения, вдоль и поперек испещренного рунами и неизвестными знаками. Затем он одел ему на плечи две кожаные лямки крест накрест, и вставил в их переплетение малую мифриловую чашу. Неуверенно оглядываясь по сторонам, Акив зацепился взглядом за шесть темных сфер, окружавших возвышение на котором он стоял. Не успел он как следует войти в магический транс, как с кристаллов ударили шесть молочно белых потоков света, захватив каждый по темной сфере.
  Оглянувшись на своих друзей, Акив нервно вытер пот со лба. Ему было не слишком уютно в этом месте. Тем временем от сфер отделились ярко желтые знаки и как светлячки медленно поползли к ученику. Загораясь, они тут же тухли, все ближе подбираясь к нему. Наконец засветились зеленым огнем руны пьедестала, и не успел Акив посмотреть себе под ноги, как снизу ударил столб изумрудного пламени, подхвативший юношу как пушинку. Акив закричал. Огонь горел в каждом члене его тела, что-то изменяя внутри. Несколько мгновений он висел в воздухе, но, наконец, огонь угас и Акив приземлился на то же возвышение. Недоуменно моргая глазами, он наклонил голову и увидел, что в центр переплетения ремней врос темно зеленый кристалл, так приятно греющий тело. Подняв голову наверх и устремив взгляд к Наместнику, Акив услышал его громовой голос:
  - Степной Волк!
  Тут же к нему подбежала туча волшебников в серых одеяниях и с потрясающе белыми волосами. Они хлопали его по плечу, что-то говорили и только тут он понял - это и есть Степные Волки. Улыбнувшись, он стал пожимать руки.
  Следующей стала Альбина. Девушка очень нервничала, еще бы, все-таки страшновато оказаться не там, где хотел. Проделав все те же процедуры, что и с Акивом, Фархад повел волшебницу к тому же возвышению.
  На секунду замерев и поправив чашу, он удовлетворенно кивнул и отступил назад. Вновь ударили потоки света, только теперь они имели голубоватый оттенок. Сферы вновь впитали свет и породили похожую волну знаков, только синего цвета. Альбина внутренне сжалась, готовясь к удару и боли, но к ее удивлению, желтоватый огонь, вырвавшийся из-под ее ног, оказался довольно приятным, он как будто согревал изнутри, даруя покой и тепло. Медленно приземлившись на пьедестал, Альбина обнаружила прозрачный, как вода родника, кристалл.
  Тут же сверху донеслось:
  - Снежный Кот!
  Легко спрыгнув с возвышения, девушка направилась к группе магов с резными посохами и раскидистыми хламидами. Все тут же склонили головы, приветствуя нового целителя.
  Старк переминался с ноги на ногу, с нетерпением ожидая своей очереди. Наконец, к нему подошел Ночной Филин. Накинув на плечи юноши кожаные ремни и вставив малую чашу, Фархад провел его тем же путем, что и остальных. Еле заметная дрожь била юношу, но пока он справлялся. Взойдя на постамент, Старк посмотрел наверх, ожидая удара. Снова с кристаллов сорвался темно синий луч света и ударил в сферы. Серые знаки поползли к ногам Старка, словно духи Астрала. И снова из возвышения вырвался огонь, только на этот раз он оказался серебряным. Старк чуть не потерял сознание от боли, но все же погасил ее. Руки и ноги юноши поочередно сводили судороги, от которых обычный человек давно бы умер. Кости трещали от сильнейшего перенапряжения, так и норовя вырваться из суставов. Также быстро угаснув, как и появился, огонь плавно опустил Старка на постамент. Тяжело дыша, юноша опустил свой взгляд на грудь, обнаружив там серебристый пульсирующий кристалл.
  - Буревестник!
  Как будто по волшебству рядом оказались высокие мускулистые люди, в темных облегающих одеждах, в масках с небольшими прорезями. Старк был ниже самого небольшого из них примерно на голову, но этот вопрос его совершенно не тревожил. Он все еще не мог прийти в себя после перенесенной муки. Дружно хлопнув своего собрата по плечу, они встали рядом.
  Для Стеллы все прошло более чем спокойно. Она примкнула к Снежным Котам, как и ее подруга.
  Остались только двое: Стикс и Ания. Крепко держась за руки, они ждали своей очереди.
  Наконец, Фархад подошел к Стиксу и взял его за руку.
  - Это придется снять. - указал маг на медальон.
  - Я не могу, это подарок отца и семейная реликвия.
  - Если не хочешь, чтобы она была уничтожена, и если хочешь жить, то ее придется снять. На время.
  Нехотя стянув с шеи стальную цепочку, Стикс вложил талисман в руки Ночному Филину.
  Встав на постамент, он закрыл глаза. Почувствовав небольшой толчок в груди он сконцентрировался на своем теле, готовясь принять боль. Вырвавшийся столб черного огня, полностью поглотил его, закрыв от взглядов остальных магов. В толпе волшебников стали переговариваться опытные маги.
  Невыносимая боль скрутила все тело Стикса. Он кричал, пытаясь дать выход ей. Огонь выжигал в нем все, что было, освобождая место для нового знания. Эти несколько мгновений показались ему вечностью. Упав на колени, юноша долго не мог прийти в себя. Фархад было рванулся на помощь, но тут же остановился, повинуясь приказу Настера. На своей груди Стикс обнаружил черный до синевы кристалл и вопрошающе поднял взгляд вверх. Повисло тягостное молчание. Наместник молчал. Никто не решился отвлекать его от своих мыслей, зная, чем это может обернуться.
  - Черный Ворон! - наконец прогремел он.
  Собравшиеся ахнули. Никогда еще новичку, достойному лишь четвертого ранга не присваивали сразу ВТОРОЙ! Это уже кое о чем говорило. Либо Повелитель Драконов возлагает на него особые надежды, либо готовит к чему-то необычайно сложному, либо... он станет следующим Наместником.
  Спустившись с пьедестала, ничего не видя вокруг, Стикс инстинктивно направился к небольшой группе людей, с ног до головы одетых в черные одежды. Только подойдя ближе, он понял, что это не одежды, а искусно изготовленные доспехи в форме перьев ворона. Никто не похлопал его по плечу, не сказал ободряющих слов. Все-таки новичок еще должен пройти испытания, чтобы стать своим в новой команде.
  Настал черед Ании. Тут уже не выдержал Настер. Его ученица, его первая ученица проходит Посвящение! Заставив себя не думать о ней, он сконцентрировался на обряде.
  Девушка медленно прошла вслед за Ночным Филином, встала на постамент, глубоко вздохнула и закрыла глаза. Как-то медленно с магических кристаллов упали потоки переливающегося света всех оттенков, затем их также медленно поглотили темные сферы, породив стихийную волну светящихся рун, в одно мгновение достигших Ании. Невидимый свет буквально подкинул девушку в воздух. Со стороны казалось, что неведомая сила подбросила ее, на самом же деле цвет огня менялся с такой быстротой и частотой, что оказался невидим обычному глазу, да впрочем, сейчас никто и не смотрел на пьедестал обычным зрением. Несколько мгновений провисев в воздухе, Ания плавно приземлилась, не на пьедестал, а как будто сошла по воздуху, к окружившим ее чародеям. В малой чаше сверкал, переливаясь всеми цветами белый кристалл. Ни секунды не раздумывая, Настер произнес:
  - Белый Тигр!
  Через несколько мгновений Повелитель Драконов оказался в самом центре собравшихся:
  - Сегодня все мы были свидетелями выбора Сил. Теперь нам осталось лишь уповать на то, что посвященные оправдают наши надежды и прославят свое имя в веках! Не подведите нас!
  Раздались приветственные крики, все-таки Посвящение даже для Звездной Залы вещь довольно редкая - маги проводят большую часть своего времени именно здесь и живут никак не меньше двух сотен лет.
  Уставшие и измотанные долгой церемонией ученики собрались в покоях Наместника. Им предстоял долгий разговор.
  
  
  
  
  
  ГЛАВА VII
  
  Селдиг потерял покой, после визита Настера и одного из самых влиятельных гномьих старейшин. Наконец-то прислали своих послов и летли. Казалось бы, все идет хорошо, ан нет, подхваченная у Никлеса привычка искать даже в самом простом и ясном деле возможные уязвимые места, не давала королю покоя. Слишком уж все легко и просто получается. Такие вещи никогда нельзя оставлять без внимания. Хотя сейчас всех волнуют события в Аль-Кубаре, так что придется повременить со своими догадками. Его Величество долго сидел в своем любимом кресле, зацепившись за эту мысль. Зазвенел золотой колокольчик.
  - Пригласите магистра Никлеса. - голос короля был сух и деловит.
  Отойдя к столику с фруктами, он взял в руки спелую грушу, но так и не смог откусить ни кусочка. Плод брызнул соком и мякотью, раздавленный сильной рукой.
  'Совсем стал нервный. Даже поесть теперь нормально не могу...' - мелькали мысли в голове короля. Снова раздался негромкий стук и в кабинет вместе со стопкой бумаг вошел глава Тайной Канцелярии.
  - Мое почтение, магистр. - Селдиг на самом деле уважал старика, считая его одним из самых преданных своему делу людей.
  - Ваше Величество. - Склонив голову в поклоне, приветствовал монарха Никлес.
  - Вы принесли то, что я просил?
  - Конечно. Только мне пришлось немного обновить данные по некоторым лицам, но в целом все обстоит как и раньше.
  - Меня просто терзают подозрения. Никому нельзя верить. - Поглаживая, обрамляющую уголки рта бороду, отстраненно говорил Селдиг. - Мне все время кажется, что слишком уж все просто получается. Настер точно чего-то недоговаривает. И ведь ничего с ним не сделаешь, а ведь неплохо было бы узнать, что они там затевают, а?
  - Это так Ваше Величество, но я бы не рекомендовал, а точнее никогда не стал бы вмешиваться в дела магов Залы. Были уже печальные случаи. Мы оба об этом знаем. Помните, что осталось от могущественного ордена Владык Пустошей? Их просто уничтожили, одним ударом стерли в порошок. Одним ударом. Все их сильнейшие маги ничего не смогли противопоставить мощи Наместника. И это без участия их регулярных войск и без поддержки драконов. Я бы никогда не стал переходить ему дорогу. Гнев Настера не знает преград на своем пути. Здесь нужно действовать только хитростью.
  - Что я слышу, магистр? Ладно, оставим это. Как обстоят дела с графиней Линген, никаких подозрительных контактов не было?
  - Несколько раз срабатывали магические ловушки, но непостижимым образом ее таинственный гость уходил целым и невредимым, я распорядился разместить неподалеку группу магов со следящими артефактами и шесть невидимок. Но еще остается открытым вопрос о ее отце. Он ведь все-таки ректор Академии Волшебства...
  - Это я лично улажу. Не ставить его в известность ни о каких действиях, кроме тех, что касаются его лично. Перейдем к другому. Четвертый легион будет отправлен на границу с Аль-Кубаром, чтобы пресечь возможную атаку. Там же, только немного восточнее Пиков Бурь, необходимо обустроить лагерь для четырех групп Невидимок... - Никлес перебил короля. - Ваше Величество, у меня в распоряжении осталось только семь, в противном случае столица останется без прикрытия. Я не могу отдать такой приказ.
  - Об этом я уже позаботился. Настер пришлет три поисковых группы Степных Волков, так что можно не беспокоиться. Эти воины сдержат любой натиск, до подхода основных сил.
  - А где же будут находиться наши основные силы?
  - Сейчас к Стормгарду маршируют четвертая и пятая фаланги. Я отдал приказ об их немедленном возвращении в столицу. Да я знаю, что оставляю все порты севера практически беззащитными, но другого выхода нет. Насчет гномов я не уверен, но они обещали прислать около тысячи воинов и пятьдесят Говорящих с Глубинами, но на них особо рассчитывать не стоит. Вот что действительно бесит, так это бездействие наших 'братьев старших'. Этих длинноухих выродков. 'Все под контролем. Вам не о чем беспокоиться. Еще есть время...' - Селдиг позволил себе процитировать надменного посла перворожденных в столице. - Убил бы...
  - Не стоит так горячиться, Ваше Величество. Светлые всегда относились к дрязгам людей, как к назойливой мухе, которую можно всегда успеть прихлопнуть. Ничего не поделаешь.
  Сделав глубокий вдох и отпив из бокала вино, Селдиг продолжил:
  - Отряд магов летли и пятьсот воинов уже в пути. Хоть они не забыли о своих обязательствах. Если бы прислали хотя бы пару тысяч, но нет, своих проблем хватает. И опять Настер молчит, раздери его Тьма! Зачем его ученики посещали Дивные Леса? И почему так ослабло могущество Невозжелавших? - Селдиг ударил кулаком по столу, а затем запустил бокалом в стену.
  - Успокойся. - Ледяным голосом произнес Никлес. Куда-то исчезли все радушные нотки. - Сейчас не время отдаваться гневу и злобе. Дела идут неважнецки, но у нас есть выход.
  - Простите магистр. - Выдавил Селдиг. - Мне просто позарез нужно выплеснуть энергию, накопившуюся за последние дни.
  - Есть простой выход - любая девушка будет счастлива провести с вами ночь, Ваше Величество.
  Селдиг отвернулся к окну, магистр задел его за живое. С тех пор как родители были убиты, он только однажды позволил себе такую слабость. Можно сказать, что он влюбился. Его возлюбленной было всего двадцать лет... На следующую ночь он нашел ее в своей спальне. Мертвой. Тогда так и не удалось найти убийцу. С тех самых пор король остерегался заводить близкие отношения с кем-либо из противоположного пола. Перед глазами всегда вставал образ Сильвии...
  - Как ни странно, но почему-то сейчас эта, без сомнения, глупая идея не кажется мне абсолютно бессмысленной. Кто из дворянских особ сейчас гостит в столице?
  Незаметно улыбнувшись, Никлес заговорил:
  - Баронесса Иллитарская, дочь виконта Фавна, герцогиня Велонта. Мне продолжать, Ваше Величество?
  - А попроще никого нет? Все эти высокородные куклы мне не по вкусу. Под апломбом высокомерия и богатства скрываются такие дуры, что по сравнению с ними дерево кажется тебе просветленным философом.
  - Сегодня в Стормгард прибыла одна загадочная незнакомка, не называя своего титула и имени. Она заплатила тройную пошлину, чтобы въехать в город инкогнито. Мне доложили об этом сразу же. На самом деле это леди Мелиса, больше известная на востоке страны как Истребитель Великанов. Вы же сами знаете, в тех областях находятся коренные владения холмовых гигантов. Они частенько наведываются в окрестные деревни за пищей.
  - А зачем она решила навестить столицу?
  - Мне доложили, что она ищет встречи с вами, Ваше Величество.
  - Так почему бы не устроить ее сейчас, время уже позднее, никто кроме вас и меня не будет о ней знать. Проводите ее в оружейную, как только доставите сюда.
  Несколько томительных часов ожидания Селдиг провел разминаясь со своим любимым оружием, оттачивая и без того безукоризненные приемы. Мечи свистели, рассекая воздух, образуя вокруг своего повелителя несокрушимую стену. Не все игрушки в арсенале короля были просто остро отточенными железками, пусть даже и гномьей работы, некоторые обладали очень приятными довесками к своим и так неплохим свойствам. Соприкасаясь с рукой владельца, они начинали слабо светиться. Чем больше в человеке загорался боевой огонь, тем сильнее светились мечи. Свечи в оружейной были давно погашены, но все равно в зале расстилался мягкий свет, исходящий от волшебных клинков. По этому можно было судить, что Селдиг находился на высокой ступени концентрации.
  Внезапно двери распахнулись и двое высоченных гвардейцев под руки ввели яростно сопротивляющуюся особу женского пола с повязкой на глазах. Кивнув солдатам. Король повернулся спиной к незнакомке. Ощутив что ее больше не держат, Мелиса тут же сорвала повязку с глаз, чтобы уже по-настоящему испугаться. Она стояла в темном зале, не видя ничего. Только две слабосветящиеся полоски и загадочный синий орел маячили где-то впереди.
  - Кто здесь?
  - А кого вы бы хотели видеть?
  - Вопросом на вопрос не отвечают. - больше от испуга, а не от наглости произнесла девушка.
  Внезапно светлые полосы угасли вместе с орлом, а незнакомый голос прошептал над ухом:
  - Все зависит от вашего желания. - Селдиг открыто играл на свое самолюбие. Уж чего-чего, а в этом ему нет равных.
  Мелиса развернулась чтобы схватить незнакомца с необычайной для девушки скоростью, но поймала лишь воздух.
  - Кем бы ты ни был покажись, иначе тебе придется плохо! - ее голос звенел от страха. Видимо ей еще ни разу не приходилось сталкиваться с королем Нивлара.
  - А что ты сможешь сделать? - теперь голос прозвучал справа.
  - Покажись и узнаешь!
  - Ты точно не откажешься?
  - Ни за что на свете!
  - Тогда смотри.
  Спустя мгновение в оружейной одна за другой стали загораться свечи и лампады, все больше разгоняя мрак.
  Перед Мелисой вырисовывался контур могучего воина с двумя клинками в руках. Но она все еще не видела его лица.
  - Не жалеешь о своем выборе?
  - Нисколько!
  - Тогда подойди к стойке и выбери себе оружие. Бой будет идти до смерти.
  При последнем слове девушка вздрогнула, но все же выбрала небольшую саблю и короткий кинжал.
  Скинув плащ, она осталась в кожаных доспехах, которые не стесняли движения.
  - Я готова. - хрипло проговорила она.
  Селдиг ничего не ответил. Он просто атаковал, одним прыжком покрыв разделявшее их расстояние. К великому удивлению, девушка смогла защититься. Не слишком уж умело, но смогла. Отведя в сторону ее клинки, Селдиг легонько толкнул ее в грудь плечом, а затем стремительно провел подсечку. Никак не ожидавшая такого поворота событий, Мелиса только и успела, что сгруппироваться в падении. В принципе схватка была закончена. Селдиг прижал к горлу девушки острие своего меча.
  - Что же ты, давай. Ты победитель, но знай я не побеждена, ты просто выиграл схватку.
  - Я не намерен тебя убивать, я просто хочу поговорить. А схватка... Это лишь одна из немногих тренировок. Так что, будешь упрямствовать или поговорим?
  - Что тебе от меня нужно, тварь?
  - А вот грубить не надо. Я этого не люблю. Попробуем еще раз, леди Мелиса. Зачем вы прибыли в Стормгард?
  - Мне необходимо увидеться с королем Селдигом. У меня к нему важное дело.
  - Что за дело?
  - Этого я не скажу даже под страхом смерти! - она неожиданно смолкла.
  - Мне кажется ты хотела добавить что-то в конце своей тирады, я прав?
  - Да, хотела...
  - Что ж, я могу сделать для тебя две вещи: устроить встречу с королем и, как только что ты сказала, выведать у тебя тайну путем убийства. Честно говоря, мне по душе первый вариант. Губить такую красоту - преступление.
  - И как ты сможешь устроить встречу?
  - Очень просто... - в оружейной зажглись все жаровни.
  Мелиса открыла рот от удивления. Все это время она разговаривала с королем Селдигом, даже грубила ему! Такого не могло присниться ей даже во сне.
  - Вставай. - коротко проговорил Селдиг и протянул ей руку. - Так что там у тебя было за дело?
  
  
  В этот раз Посвящение оказалось полной неожиданностью для магов Залы. Ученики Повелителя драконов просто перепрыгнули ступень Хранителя, а двое даже четвертую ступень! Такое случалось, но не настолько часто.
  После того как все разошлись Настер по очереди вызывал к себе бывших учеников, а теперь уже настоящих магов. Ему было необходимо переговорить с каждым в отдельности, разъяснить ему его обязанности и назначить учителя. Так Акив и Старк попали в совершенно разные поисковые группы. Стелла и Альбина оказались вне Залы, их отправили в рощу Белого Тигра, немного позже к ним должна присоединиться и Ания. Но особый интерес у Наместника вызывал разговор со Стиксом. Талантливый мальчишка прыгнул сразу на второй ранг. Черным Вороном становились лишь после десятилетий, проведенных в войнах и разведывательных операциях. Удобно расположившись в своих покоях, Настер позволил Ворону зайти.
  - Что ж, теперь ты уже не дохловатый новичок, а полноценный маг. Ты хоть догадываешься, что тебя ждет?
  - Примерно... - опустив голову ответил Стикс.
  - Ни черта ты не догадываешься, ты себе даже представит не можешь куда ты отправишься в скором времени.
  - А куда именно, Настер? Мне просто необходим отдых. Это Посвящение выпило все мои силы.
  - Запомни, теперь я для тебя либо Наместник либо Повелитель Драконов. Никаких Настеров. Ты мой подчиненный. Чтобы называть меня так запросто, тебе придется проявить свои знания и талант, что-то полезное сделать для Залы. И только тогда, может быть, ты сможешь меня так называть. Ладно. Оставим это. Через два дня ты отправишься далеко на север, где будешь проходить обучение у лучших мечей Эоса. Хочу сразу тебя предупредить - легко не будет. Наставники нашей школы очень жестоки. Но с тобой я думаю у них не возникнет проблем. Остальное узнаешь на месте. Ах да, еще. Магией будет заниматься с тобой только один Наставник. Все необходимые конспекты, трактаты и все остальное получишь у Фархада. Я его уже предупредил. Все, можешь идти.
  - Наместник, можно задать вопрос? - все также отрешенно спросил Стикс.
  - Валяй.
  - Что будет с моими друзьями. Их тоже отправят в разные школы?
  - А ты догадлив. Да, они тоже будут проходить обучение в разных школах, с той лишь разницей, что им будут преподавать магические искусства более низкого уровня. Ничего не поделаешь - выбор Сил.
  - А ... - маг не успел закончить вопрос.
  - Потому, что у тебя вторая ступень, а у них третья. Стикс, тебе присвоен очень ответственный ранг и ответственная должность. Большая сила - большая ответственность, большая самостоятельность. Чем выше ранг, тем ты сильнее и независимее, но в то же время растет и ответственность. Ты понял?
  - Да, Наместник. Я могу идти?
  - Ступай...
  С остальными учениками разговор прошел довольно таки мягко. Никто не противился принятому решению. Для них не стало новостью, что придется снова стать учениками, но теперь у гораздо более сильных учителей.
  
  Наконец Настер остался в одиночестве. Но ему не дали долго наслаждаться тишиной. Из спальни медленно вышла Анжелин. Подойдя к нему, она обвила руки вокруг его шеи и крепко поцеловала.
  - А как же я? Что буду делать я? Неужели ты думал, что мне подходит роль твоей фаворитки?
  Настер засмеялся. Для него Анжелин всегда была единственной. Он очень ей дорожил, оберегал по мере сил, стараясь оградить от своего мира - мира коварных политиков, жестоких войн и интриг. Для нее он был по прежнему добрым правителем, заботящимся о всех народах. Знала бы она, что иногда приходится делать. Но сейчас Наместник просто наслаждался, находясь с любимой женщиной.
  - Ты отправишься в Стормгард. У меня там скоро будут дела. Неплохо бы разузнать, что делают местные дворяне во главе с графиней Линген. Дебора уже давно что-то готовит. Да и за Селдигом следует присмотреть. Так что еще один боевой маг в столице не помешает. Только прошу тебя, не делай с собой то, что ты учинила в Дивных Лесах. А скоро я сам стану заниматься с тобой балансом энергий. Хоть ты и одна из лучших стихийных магов, но расход силы у тебя все еще хромает.
  - Это у меня-то хромает? Да я тебе...
  Веселая возня продолжалась несколько секунд, пока Анжелин не оказалась в стальных объятиях Повелителя Драконов.
  - Знаешь, я все время хотела тебя спросить.
  - О чем же?
  - Почему ты практически никогда не используешь драконов в своих целях? Ведь с помощью такой силы можно было бы уладить множество конфликтов, в которых гибнут люди.
  - Вопрос резонный. Только устроит ли тебя ответ?
  - Какой бы он ни был.
  - Что ж. Как вам, наверное, говорили в основе мира лежат Весы. Всемирное равновесие. Не буду отрицать и читать тебе лекции о том, что Свет не может существовать без Тьмы, Добро без Зла. Это так, но равновесия нет в реальности. О равновесии хорошо рассуждать, когда за твоей спиной тысячи воинов и магов, и огромные богатства в придачу. Кто-то сильнее, кто-то слабее. Так устроен мир, и не мне его менять. Я не хочу использовать драконов, чтобы они решали за людей их проблемы. Люди всегда чем-то не довольны, им всегда всего мало. Как говаривал один человек, которого уже нет в живых: 'Кто заварил кашу, тот пусть ее и расхлебывает'. Простая истина. Да и драконов не так уж и много. Во всем мире их осталось не больше тысячи, так что гибель каждого для меня страшное мучение. Они тоже устали от войн. Им хочется покоя, просто покоя. Ты думаешь они безмозглые злобные твари? Ты глубоко заблуждаешься. Если бы ты чувствовала их как я, то смогла бы понять, что творится у них внутри. Они тоже подвержены чувствам. Любовь, ненависть, злоба, счастье... Если хоть раз человек видел как рождается дракон, то он бы понял, что сама природа радуется его появлению на свет. Это как впервые почувствовать, что тебе подчиняется сила стихий. Неописуемое чувство, но оно есть. Люди же живут в своем тесном мирке и стараются всеми силами его расширить. Как ни странно, но среди людей гораздо больше 'падали' нежели у драконов. Драконы давно поняли, что их сила в единстве. Хотя раньше они воевали друг с другом. Пока не пришел Великий. Что-то меня понесло...
  - Да, это ты верно подметил. Но все же, неужели тебе наплевать на людей и другие расы?
  - Конечно нет. Но не могу же я все решать за каждого. Своя голова должна быть на плечах.
  - Это верно. Ладно, хватит философских разговоров. Когда мне отбыть в Стормгард?
  - Вот это мне больше нравиться!
  Наместник широко улыбнулся и поцеловал Анжелин.
  
  Для посвященных время летит словно стрела - так же быстро и неумолимо. На сборы всем давался только день, на отдых и того меньше. Акив, Старк, Альбина, Стелла, Стикс и Ания виделись все меньше, поглощенные каждый своими думами. Как будет на новом месте, что мы будем делать одни?
  Вот и настал день отбытия. Для каждого из посвященных последние часы пребывания в Зале запоминались на всю жизнь. Конечно, они снова смогут вернуться сюда, но только через несколько лет, пройдя соответствующее обучение.
  Молодые люди никак не могли оторваться друг от друга, наслаждаясь каждым мгновением, проведенным вместе.
  Ания успела передать Стиксу простой вырезанный из дерева амулет в форме водяной капли.
  - На счастье и удачу... - нежно поцеловав юношу, она прижалась к нему всем телом и зарыдала. Стелла и Альбина вели себя несколько сдержаннее, но и у них глаза были на мокром месте.
  Как и всегда их грубо прервали, не дав даже толком попрощаться, но ничего не попишешь - Настер вышколил своих подданных получше любого армейского генерала! За каждым учеником прибыл один представитель школы. И только за двумя их главы. За Стиксом - мрачный и бессменный лидер Черных Воронов - Венгор, за Анией сам Эмилавр.
  Настала пора отъезда. Успев сказать на прощание всего несколько слов, учеников рассадили по спинам юрких синих драконов, шумный взмах крыльев - и вот уже твоя половина несется на другой край света.
  Оставшись один, Стикс еще долго смотрел в след пяти удаляющимся точкам. Грустно вздохнув, он повернулся к своему наставнику.
  - А где же наши драконы?
  - А кто тебе сказал, что ты полетишь на этих ящерах? Теперь ты Черный Ворон, а это уже многое значит. Мы отправимся в нашу обитель пешком, чтобы ты на своей шкуре ощутил все тяготы пути. Все ясно!?
  - Да. - коротко отрапортовал Стикс.
  - Ну, если вопросов нет, тогда в путь! - хриплый голос Венгора заставил поежиться юного мага.
  Для Стикса было новостью то, что Настер не попрощался ни с кем из своих учеников, глубоко в сердце юноши умер образ заботливого и умного Наместника, сменившись расчетливым политиком.
  Как и в первый раз, две фигуры, полностью закутанные в черную материю, поднимались по ступеням к водяному куполу Залы. Несколько мгновений ожидания и водяные пласты медленно разошлись в стороны, выпуская людей наружу.
  
  Селдиг протянул руку лежащей на полу девушке и одним рывком, но очень нежно поднял ее на ноги.
  - Прошу прощения за этот маскарад, но я не мог удержаться. - король слегка наклонил голову.
  Мелиса до сих пор не могла поверить, что она разговаривает с Его Величеством. По слухам, он был старым, злобным и некрасивым, а перед ней стоял писаный красавец - косая сажень в плечах, немного угловатые черты лица, полностью гармонирующие с рельефными мышцами тела, только вот виски почему-то были седыми. Наконец, она смогла совладать с собой и низко поклонилась.
  - Ваше Высочество, я прибыла в Стормгард для того... - король оборвал ее на полуслове. - Никаких 'Вашеств' для вас я просто Селдиг, ну или король, не более. Ваши проблемы мне известны. Вверенные вам владения уже который год терпят набеги гигантов. Хочу вас несколько огорчить, пока я не могу ничего сделать. Слишком тяжелая ситуация сложилась на границе с Аль-Кубаром.
  - Тогда что же нам делать? Уже разорено несколько деревень, а это почти сотня человек. Мои воины не могут дать бой гигантам, их слишком мало, а стоящих магов у нас нет.
  - Как раз об этом я и хотел сказать. Я попробую выделить вам несколько чародеев, но знайте, они не станут уничтожать гигантов, этого делать нельзя, по какой причине - не известно даже мне. Просто Повелитель Драконов не позволит этого сделать. Его политика многим непонятна, а порой кажется абсолютно бессмысленной, но у него свои взгляды и не мне их оспаривать.
  Мелиса снова поклонилась:
  - Ваше Ве... мой король. Мне стоит дождаться прибытия магов или отправиться в свои владения? - ее голос снова приобрел неподражаемую переливчатость.
  - От чего же? Мой дворец еще не настолько тесен, чтобы я отправил свою гостью ночевать в кукую-то таверну. Он, как и я, в вашем распоряжении.
  Селдиг резко развернулся, посмотрел в глаза Мелисе, а затем крепко сжал ее в объятиях. Сначала девушка сопротивлялась, но потом ответила на поцелуй. Краем сознания мелькнула мысль 'А что если...'. Ночь полностью вступила в свои права...
  
  Венгор оказался неплохим собеседником, хотя с первого взгляда по нему нельзя было сказать, что он хороший рассказчик. Долгие часы дневных, а иногда и ночных переходов Вороны коротали за неспешным разговором. По словам учителя, Стиксу не повезло. Среди Черных Воронов очень не любили выскочек, которые к тому же сразу получили этот ранг. Их школа находилась на одной из вершин Хребта Змеи. Вечный холод проникал в сердца обосновавшихся там магов, но не все было так печально. Сама школа представляла собой гигантский лабиринт из галерей и переходов, залов и магических лабораторий, сокровищниц и застав. Все приобретенные знания оставались в Гнезде и не передавались никому, кроме Наместника. Строжайше запрещалось убивать воронов. Эти птицы в школе обитали в несметных количествах. Как сказал Венгор, в трудный момент они смогут прийти на помощь, птицы отлично помнили добро и навсегда затаивали обиду, на учеников посмевших причинить им вред.
  Снова остановившись и разведя костер, Стикс и Венгор присели немного отдохнуть. Над костром уже булькал небольшой котелок с вкусной кашей, приправленной мясом и жареным луком. Вдохнув аромат ночи, Венгор снова начал разговор:
  - Расскажи мне подробнее о своем роде. Когда-то очень давно я знал твоего прадеда. Очень знатный человек был, жаль не маг... Да, ох тогда мы с ним чудили... Ну давай, начинай. Я весь внимание. - сделав чувственное лицо и немного приоткрыв глаза, Венгор ждал.
  - С чего начать? - недоумевая, спросил Стикс.
  - А с чего захочешь... - мотнув рукой произнес Венгор.
  - Что ж... Мой род представляет собой могущественных представителей древних династий. Все мужчины в роду были воспитаны ведьмаками, кое-кто даже становился одним из них, но в настоящее время только у меня есть их отличительный знак. - тут он достал медальон.
  - Сильная штука. Теперь видно откуда у тебя такие навыки в воинских искусствах. - качая головой, выговорил Ворон.
  - Магия считалась у нас чем-то второстепенным. Возможно из-за того, что в семье никогда не рождались колдуны, а может просто никто не хотел ей заниматься. Среди моих предков магов тоже очень мало, хотя встречаются очень знаменитые личности. К примеру, мой прапрапрадедушка был очень искусным артефактором, даже сейчас замок защищен его рунами и заклятьями и они до сих пор сохранили силу. Остальные же больше тяготели к воинской службе и поэтому у нас так много военных. Ну а настоящим волшебником стал только я. Вот и все.
  - Да, сказитель из тебя некудышний. - выдохнул Венгор. - Ну да ничего, с возрастом, когда и у тебя появятся ученики, научишься рассказывать. Теперь моя очередь. Настер вам ведь не говорил, почему у магов залы такая иерархия. Ведь так? - дождавшись понятливого кивка, он продолжил. - С незапамятных времен, когда еще даже нынешнего Наместника не было и в помине, Великие решили уйти из этого мира. Почему? Никто не знает. Но они ушли неспроста, предоставив людям, эльфам, гномам, оркам, драконам и другим расам самим творить свою судьбу. Они оставили могущественные артефакты по всему миру, называемые Пятикнижьем: Книга Жизни, Книга Смерти, Чертог Душ, Книга Стихий и Зеркало Мрака. Обладающий всеми пятью - подобен Богам и Великим. Обладание хотя бы одним из них делает тебя бессмертным, ты можешь умереть только пораженный очень сильным колдовством. Насколько мне известно, Настер нашел один из них. Оказывается, он тысячелетиями спал в Зале. Никто так и не догадался проверить огромные лабиринты подземных ходов, уходящих в глубь земли, а вот он додумался. Ты вообще знаешь, почему в Зале принято называть отряды магов и солдат - поисковые группы?
  - Наверное, потому, что они ищут что-то... - расплывчато от ответил Стикс.
  - Верно, они ищут Книги. Уже много веков потратили они на эти поиски. Я могу быть уверен, Настер пойдет до конца, если соберет все артефакты. Он чего-то боится, к чему-то готовится. Знать бы к чему. Ну да это не нашего с тобой ума дело. Так вот. Всего в иерархии Залы пять ступеней. Общая только первая, а вот дальше все зависит от выбора Сил. После Хранителя стоят Степные Волки и Буревестники - могучие воины и неплохие маги, они составляют основу нашей небольшой армии. Следом за ними стоят Ночные Филины и Синие Драконы - это стражи Залы, хранители ее тайн, обычно они командуют поисковыми группами. На ступень выше стоят Черные Вороны и Морские Змеи - элита Залы, мастера боя и магии, главы школ готовящих Хранителей. Наконец, самый высокий ранг Радужный Единорог и Белый Дракон - маги способные устроить конец света в пределах небольшой страны. Такова их сила, что с ними совладать очень трудно. Наместник старается как можно реже возводить магов на эти ступени, бывали случаи когда приходилось расправляться со своими же... Да... Ну вот в принципе и все о наших ступенях посвящения. Ах да, еще есть одна ветвь. Это не боевые маги - Снежные Коты и Белые Тигры. Целители и врачеватели, они как никто умеют пользоваться травами и целебными минералами. Они исследуют саму магию, ее суть, пытаясь прорваться в новые реальности, изучают Астрал. Поговаривают, правда, что существует еще несколько тайных рангов, о которых известно только магам верховных ступеней. Мы, к сожалению в их число не входим.
  - А как можно получить следующий ранг?
  - Резонный вопрос, ученик. Чтобы тебе присвоили следующий ранг необходимо совершить нечто чрезвычайно полезное для Залы. Но сам подумай, что это может быть? У Настера и так все есть, чего ему еще желать. Еще вопросы есть? Нет. Тогда давай-ка позвеним мечами, а то что-то совсем с тобой расслабились. Кстати, откуда у тебя такой клинок? Очень необычный сплав и ни грамма магии.
  - Это мне отец подарил. В юности он нашел огромный кусок небесного железа в наших владениях и распорядился переправить его к нам в замок, а из части его и был выкован он. - Стикс сделал пару быстрых взмахов мечом.
  - Хорош, ничего не скажешь. Ну что, начнем?
  Противники оказались достойны друг друга. Венгор был по настоящему талантливым фехтовальщиком, достигшим высот в своем мастерстве. Он сражался яростно и в то же время сохранял абсолютное спокойствие, предпочитая уклоняться от ударов, а если не мог их избежать, то парировал, но как-то по-особенному. Стикс никак не мог уловить, что же он делает не так. Дело не в расстановке ног, не в колоссальном опыте, казалось, в самой манере отражения ударов. Гибкий как озерный тростник, Венгор атаковал с очень неудобных позиций, заставляя Стикса все время пятиться назад. Но и ученик не давал спуска наставнику. При помощи браслета, скорость движений и восприятия возросла настолько, что он как будто стоял где-то рядом, как праздный зритель, наблюдающий за поединком. Но все же он отбивался не так искусно как Венгор. Наконец, отскочив на сажень назад, Ворон убрал клинок в ножны:
  - Неплохо, ученик, совсем неплохо. У кого ты обучался?
  - Основы мне преподавал отец, затем один мечник откуда-то с юга, его тоже нанял отец, ну а дальше я обучался у ведьмаков. Очень сильные воины, их лидеры ни в чем не уступят, даже вам наставник.
  - Хорошо, но все же я показал тебе не все. Запомни - всегда оставляй что-нибудь прозапас. С противником не стоит играть в благородство - его надо убивать! - и тут с его рук сорвались пять огненных шаров.
  Еще не успев толком остыть после схватки, Стикс мгновенно выстроил Воздушный Щит, но и тут его ждал сюрприз, несмотря на безупречное плетение заклинания, пульсары преодолели его с небывалой легкостью. Взрывом он был отброшен назад. Как ни странно, он не получил ни ожогов, ни переломов, что не могло не удивлять. Когда к нему подошел Венгор, Стикс уже стоял на ногах и отряхивал с себя пыль.
  - Вот видишь. - только и произнес наставник.
  - Учитель, это были огненные шары, ведь так?
  - Не совсем. Для тебя они казались огнем, но все дело в том, что есть такая штука - вложенные и фантомные заклятья. В них то все и дело. Я изменил внешнюю оболочку плетения, чтобы ты думал, словно это и впрямь пульсары, но на самом деле это был всего лишь Воздушный Кулак, поэтому он так просто преодолел твой щит. Так что ученик, тебе придется много работать, чтобы освоить это искусство. Мне оно покорилось после десятилетий практики, но тебе, я думаю, все откроется раньше. А теперь нам пора отдохнуть, завтра будет новый день...
  - Да, учитель. - Стикс склонил голову в поклоне.
  Как ни крути, а новый наставник ему нравился. Не то чтобы он был добрый или сердитый, в нем присутствовала та сила, не магия, которая дремлет в мужчинах. Тот невидимый стержень, который другие называют волей. В Венгоре он увидел пример, которому следовало подражать и учиться у него. Плевать, что ты уже полный маг, что можешь одолеть не один десяток человек, плевать, что тебя снова называют учеником - хорошему учителю можно все простить! Необъяснимые чувства бушевали в душе юноши, так рано познакомившегося с серьезной жизнью. Теперь оставалось понемногу выкладывать фундамент своего величия, до ломоты в костях занимаясь фехтованием и до полного истощения душевных сил - магией. Все начинается здесь. Под эти мысли, Стикс погрузился в исцеляющий сон, забыв об остальном мире.
  Следующий день не принес ничего нового: все те же изматывающие переходы, тренировки, занятия магическими искусствами. Стикс как маленький ребенок внимал долгим монологам о природе магии и силе заклинаний. Ему как будто снова объясняли и так понятные вещи, но он слушал не перебивая. Венгор открывал перед ним огромный мир энергий, доступных даже не каждому магу. Он научил его черпать силы не только в окружающем мире, но и в самом себе: в ярости, ненависти, в крови. Учил больше доверять интуиции и не бояться экспериментов. Только талантливый маг-практик способен подняться на вершину Залы и получить долгожданное могущество. Другого пути нет и быть не может. Не обходил наставник и фехтование, обучая Стикса новым способам атаки и защиты. Кстати он посоветовал сменить тяжеленный полный мифриловый доспех, на кольчугу.
  - Да пойми, дубовая ты голова. Полный доспех хорош тогда, когда никуда не надо спешить, когда ты дерешься один на один или штурмуешь замок под ливнем стрел, а если ты в походе или сражаешься с очень стремительным соперником? Твоя броня тебя и погубит. Отыскать стык пластин не очень то и сложно. А вот кольчуга совсем другое дело. С ней и быстрей и удобней. Все равно ведь прямого удара не выдержит ни та ни другая броня, тогда какой смысл навешивать на себя лишние пуды металла?
  Простая истина, но Стиксу она открылась только сейчас. Немного передохнув, маги снова погрузились в изучение других планов бытия. В Академии выпускников знакомили с таким понятием как Астрал, но и только. Никаких экспериментов, и уж упаси Видул-Огнеборец, попыток выхода в этот мир теней. Профессор Линген объяснял это тем, что неподготовленный маг не сможет выйти обратно и противостоять тамошним обитателям. Но теперь, имея опытного проводника и стража, Стикс с головой погрузился в изучение этого эфирного мира. Венгор показывал ему, как использовать огромные потоки энергий, разбросанных по этому плану бытия, строить каркасы магических ловушек, да и просто заклинаний, способных обеспечить надежную защиту.
  - Опытные и могущественные колдуны предпочитают сражаться именно в этом мире. Здесь проще найти свободную энергию и высвободить ее в сильном толчке. Получается что-то вроде направленного взрыва, который сметает все на своем пути.
  - Наставник, а как же обитатели Астрала? Что или кто они такие?
  - Это отдельный разговор. В Астрале обитает множество существ, как мирных, так и очень агрессивных. Особенно опасны Стражи Врат. Призрачные воины, которые стерегут врата входящего. Упаси Великий, если тебе 'повезет' столкнуться с ними. Иногда их вызывают для того, чтобы не дать вернуться в обычный мир слишком заигравшемуся волшебнику, а иногда и для собственной безопасности. Все это могут проделать лишь высшие маги. Даже мне не под силу сотворить заклинание, подчиняющее Стража. Для этого необходима прорва энергии. Что же касается других существ, то в основном это бесплотные духи, жаждущие заполучить душу мага. От них отбиться проще, но если столкнешься со Старшим духом - улепетывай без оглядки. Ему противостоять может только сам Наместник или его советники. Радует то, что таких духов очень и очень мало. За шесть столетий только один маг натолкнулся на него. По мере сил Настер истребляет их, но и он не всегда успевает. Вот такие дела. На сегодня все. Нам нужно продолжать путь.
  Венгор одним движение взвился на ноги и направился к костру. В котелке варилась только что подстреленная утка, распространяя дурманящий аромат свежего мяса.
  Наскоро перекусив, маги снова отправились в путь.
  - В Вармине мы остановимся на два дня. Нужно договориться о поставках провизии для Школы, металлов, алхимических компонентов, да и много чего другого. Для тебя у меня тоже найдется задание. Ты отправишься в местную гильдию магов и передашь послание их главе. - Венгор протянул свиток в черном замшевом футляре. - Не смей открывать его, если хочешь жить. Когда вернешься, то снимешь на постоялом дворе 'Белый кит' две комнаты на два дня, и будешь ждать меня там. Ни под каким предлогом не покидай таверну. Если что, то свяжешься со мной через кристалл. - маг указал на угольно-черный камень, красующийся на груди ученика.
  - Но как!? Я же понятия не имею, как им пользоваться!
  - Очень просто. Вызови в своем сознании мой образ, нашепчи послание и нарисуй руны эфирных энергий. Вот и все. Остальное камень сам все сделает. Попробуй прямо сейчас.
  Стикс покачал головой, но все же принялся выполнять задание. Закрыв глаза, он попытался вырваться из оков собственного тела и найти Венгора. Перед ним предстал воин, облаченный в темную броню, и тут камень, дремавший на груди ученика, запульсировал мягким голубым светом, словно верная собака, ожидающая приказа. 'Я должен отправиться в таверну 'Белый кит' и снять там две комнаты на два дня' - мысленно проговорил Стикс. Тут же кристалл выдал череду непонятных символов, мгновенно упорхнувших к Венгору и затих. Стикс открыл глаза. Испытывая легкое головокружение, он посмотрел на Венгора.
  - Ты должен отправиться в таверну 'Белый кит' и снять там две комнаты на два дня. - выговорил Ворон. - Теперь ты сможешь найти меня в городе где угодно. Но не слишком-то увлекайся - эта штука не для новичков, и при ненадлежащем использовании может запросто увести твой разум в такие дебри, что уже никогда не выберешься. Понял?
  - Да, наставник. - Стикс снова склонился в поклоне.
  - Отправляйся. Мы и так уже потратили слишком много времени. И не забудь про свиток - не смей открывать!
  Дальше путники шли молча, размышляя каждый о своем. Через несколько четвертей они достигли каменных стен Вармины. Для провинциального города, каким он представлялся Стиксу, он выглядел довольно неплохо: собранные стражники, деловито проверяющие людей, городской маг, скрупулезно изучающий ауру каждого входящего, местный чиновник, собирающий пошлину. Все как и всегда, но чем-то неуловимым этот город отличался от других.
  Заплатив пошлину в четыре медных монеты, Венгор и Стикс зашли в город. Поразительная чистота улиц невольно приковывала все внимание магов к себе. Не было даже никакого намека на мусор, а это была еще только окраина города.
  - Городской голова и впрямь сделал то, что обещал. - задумчиво буркнул Венгор. - Он оказался действительно стоящим человеком. Ну ладно, что-то мы с тобой разболтались. Мне уже давно пора отправляться по делам, да и тебе негоже сидеть на месте.
  - Я понял, наставник. Свиток будет доставлен сегодня в местную гильдию магов.
  - Вот и хорошо.
  Резко крутанувшись на пятках, Ворон широким шагом направился в восточную часть города.
  Недоуменно пожав плечами, Стикс развернулся и стал глазами искать указатели. Но нигде их не было видно. Решив, наконец, спросить дорогу у стражника, он медленно подошел к подтянутому вояке и раздельно произнес:
  - Уважаемый, не будете ли вы столь любезны показать путнику дорогу до Гильдии магов Вармины?
  - А ты кто такой, чтобы тебе стражник дорогу показывал? Ты что предлагаешь, чтобы я свой пост оставил, да?! А ну иди отсюда подобру поздорову, пока ноги целы! - возмутился страж порядка.
  Смиряя свой гнев так и клокочущий внутри, Стикс вежливо улыбнулся и продолжил, только вот от его улыбки повеяло смертельным холодом:
  - Если уважаемый стражник до конца своих дней хочет чувствовать себя трехлетним пацаном, то он попробует прогнать путника, но если он присмотрится вот к этому... - маг распахнул свой плащ, показывая антрацитово-черный кристалл. С лица стражника в мгновение ока слетела вся его спесь и он залебезил, словно сопливый юнец:
  - Господин маг, что ж вы сразу-то не сказали кто вы такой. Мне ведь по уставу не положено отлучаться с поста, а то были у нас случаи: один ушел ненадолго, так в ворота сразу бандиты полезли с ножами, да стали купцов резать. Его потом поймали и повесили, а у меня дома жена и двое детей...
  - Хватит! - гневно рявкнул Стикс, - Скажи в какой стороне находится гильдия, дальше я сам найду. - брезгливо морщась процедил Ворон.
  - Так идите по улице Кузнецов, затем, у первого перекрестка, сверните налево, а дальше все прямо около версты, так и упретесь прям в их ворота.
  - Спасибо. - нашел в себе силы выдавить ученик.
  Вообще он собирался размазать этого человечишку по стене, не насмерть конечно, но чтоб тот помнил с кем разговаривает. Только вот совесть вновь так некстати заговорила. Не таким он был, ой не таким. Еще в Академии Стикс никогда не пользовался своим высокородным происхождением, для того чтобы поиздеваться над сокурсниками, не ввязывался в ненужные драки и конфликты, предпочитая соблюдать нейтралитет. В общем, был простым учеником, не неудачником, но и не заводилой. Теперь же, обретя после Посвящения Силу, он стал заносчивым, гордым. Куда же делся робкий юнец?
  Невеселые мысли плескались в голове Ворона, не давая ему покоя. Тряхнув головой, Стикс прислушался к стуку молотов и направился на Кузнечную улицу.
  Прикупив по дороге три пирожка с мясом, он, работая челюстями, оглядывал рынок. Как же здесь было людно! Жизнь так и била ключом на каждом клочке земли: торговцы направо и налево расхваливали свой товар, между горожанами сновали ловкие мальчишки, так и норовящие стянуть чей-нибудь кошелек, праздные покупатели рассматривали товар, торгуясь за каждый медяк, шустрые лоточники умудрялись не опрокинуть свой товар... Дожевав последний кусок, Ворон отряхнул руки, тыльной стороной ладони вытер рот и мерным шагом направился на Кузнечную улицу.
  Стук молотов всегда подскажет путнику, где искать кузнецов. Стикс не мог пройти мимо, да и путь его лежал по этой улице. С детства он любил металл: его завораживающий холод и цвет, хищные изгибы клинков, пугающий свист остро отточенной стали. Клинки по настоящему завораживали его, не давая покоя. Вертя по сторонам головой, ученик старался запомнить, какие типы клинков предпочитают в Вармине. Пройдя половину кузниц, он пришел к выводу - легкие сабли или короткие мечи. Свой отпечаток накладывали как традиции, так и местность. Стикс возвышался над толпой горожан примерно на голову, что позволяло ему осматривать дальнейший путь.
  Но планам Ворона не суждено было сбыться. Дойдя до первого перекрестка, он свернул, как и говорил ему стражник, налево. Отрешенно шагая по улице, он даже не замечал две фигуры, закутанные в плащи, и незаметно следующие за ним. В движениях соглядатаев присутствовала неуловимая грация, свойственная лишь одному народу - эльфам. Только вот непонятно было - зачем им понадобилось следить за магом Залы?! Если Настер узнает, то беды не миновать. Кланы Светлых эльфов уже давно набили оскомину Повелителю Драконов своим высокомерием и гордостью, и он не упустит шанс отомстить за все обиды!
  Тем временем, петляя между домами, Стикс медленно, но верно продвигался к городской Гильдии магов.
  Бодро вышагивая по мостовой, Ворон осматривал местные красоты - в Вармине было на что посмотреть! Ослепительно белые дома аристократии и магов, чистота улиц и переулков, несколько раз даже встречались фонтаны, подтянутая городская страж, пытливо осматривающая прохожих, выложенные булыжниками мостовые, добротные дома горожан. Нигде раньше Стикс не встречал такого. Даже у себя в имении они не могли справиться с огромным количеством мусора, а тут город в сотни раз превышающий по населению родовое поместье! Такое не могло остаться незамеченным.
  Наконец-то добравшись до высокого четырехэтажного здания, Ворон остановился и перевел дух. Здание Гильдии оказалось просто огромным! Над дверями красовалась эмблема местных чародеев - обвившаяся вокруг дерева змея, так и светила изумрудным глазом.
  - Ну, вот и пришли. - негромко протянул Стикс, поднимаясь по внушительным ступеням к дверям чародейского пристанища. Но и здесь, как и везде в городе, соблюдался абсолютный порядок. У дверей несли дежурство двое магов, одним из которых была женщина. Они тут же остановили Ворона и без подобострастия осведомились о цели визита:
  - Уважаемый, что привело вас в светлую обитель магов? - мягко проговорила женщина.
  - Мне необходимо доставить пакет главе вашей гильдии. Меня направил лорд Венгор. - с этими словами Стикс показал свиток.
  - Прошу прощения, но вам придется немного подождать. - вступил в разговор молчавший до того маг. - Я сейчас же доложу ллаурину Конгалиру о вашем прибытии. Вам же придется остаться здесь. Сельвина, проводи его внутрь здания и присмотри за ним .
  - Как долго мне придется ждать? - сухо поинтересовался Стикс.
  - Все зависит от занятости главы Гильдии. - оборачиваясь, произнес маг. Удаляющийся стук каблуков раздался где-то в глубине здания.
  - Если вы не против, то можете присесть на диван. - мягко продолжила женщина.
  - Благодарю. - так же холодно ответил Ворон. Его уже начинала бесить эта обстановка. Черного Ворона заставляют ждать!!! Да как они вообще посмели! Эти жалкие недоучки! Злоба ядовитыми толчками кипела внутри мага. Но он сохранял холодно безразличное выражение лица. И все же здесь что-то было не так. Он уже давно ощутил щупальце чужой магии, так и норовящее залезть в его мысли. Если бы это была стоящая рядом волшебница, то он бы все понял, но нет. Тончайшая эфирная нить тянулась откуда-то снаружи, не позволяя обнаружить своих хозяев, а в том, что следящих особ несколько Стикс не сомневался. Осмелиться следить за магом Залы, такой наглости не стерпел бы даже Хранитель!
  Встав у окна, Ворон погрузился в магическое пространство и просматривал окрестности магическим зрением. Пока получалось плохо. Работавшее исправно заклинание поиска, шарило по близ лежащим улицам без какого-либо толка, вводя в ступор волшебника. Вдруг он ощутил холод на своем плече. Выйдя из непродолжительного транса, он повернул голову назад.
  За его спиной стояла та самая женщина страж, а на плече лежал остро отточенный клинок. Стикс уже давно перестал пугаться таких вещей. Он равнодушно отвернулся и снова ушел в транс. Но его снова выдернуло незнакомое заклинание, а холодная сталь никуда не ушла.
  - Попытаешься еще раз колдовать здесь, поплатишься жизнью! - прошипела изменившимся голосом магичка.
  Стикс даже улыбнулся от неожиданности. Его до нельзя рассмешил тон молодой еще волшебницы, пытающейся укротить мага Залы.
  - А ты уверена, что сможешь меня убить? - равнодушно бросил Стикс, словно подзуживая чародейку, он снова погрузился в транс, не забыв при этом активировать браслет сумеречных эльфов и черный кристалл. Кожу стянула невидимая защита, готовая принять на себя любой удар, а подаренная камнем мощь, образовала магический кокон, накрывший Ворона.
  Больше магичка не стала ждать. Размахнувшись, она нанесла, как ей казалось, хороший удар, к тому же усиленный магией. Но куда ей тягаться с искусниками Залы и Старейшинами летли. Меч отлетел от защиты ученика с такой силой, что волшебницу швырнуло к стене, а сам клинок жалобно зазвенел, упав на пол.
  Стикс еще раз улыбнулся. Как же все-таки приятно ощущать, как по твоим жилам струится могущество неподвластное остальным!
  Волшебница все еще ошалело глазела на незнакомца, укутанного в черный плащ. Его магия оказалась настолько сильной, что она, переведя зрение в магический диапазон, чуть не закричала от боли резанувшей по глазам. Сфера белоснежного света укрывала чародея несокрушимыми щитами, его ауру просто переполняла мощь. Такой уровень единения с магией она не видела еще ни разу. Даже Конгалир не может творить заклинаний такой мощи. И если это посыльный, то каков же его хозяин?!
  Стикс наконец-то перестал улыбаться и, подойдя к волшебнице, протянул ей руку, помогая встать. В ее глазах он увидел неописуемый страх.
  - Не бойтесь, я ничего вам не сделаю. Мне просто показалось, что за мной следят, и я применил заклинание поиска. Ничего более. Я не собираюсь причинять вред вашей Гильдии. - коротко проговорил Стикс. - Мне всего лишь нужно встретиться с вашим главой.
  - Да-да... сейчас... Подождите... - зачастила стражница сломавшимся голосом.
  Но тут в голове Стикса как будто взорвался огненный шар. И через мгновения боли пришел знакомый голос: ' Еще раз выкинешь такую штуку - узнаешь, что такое мой гнев!'. Венгор дал о себе знать. Не стоило Стиксу столь открыто демонстрировать свое пренебрежение к простым магам, ой не стоило. Пусть они и простые, но их во много раз больше чем магов Залы, а это как ни крути, но проблема.
  Через несколько мгновений, словно ожидая конца колдовской стычки, появился и второй страж. Увидев белое как лист лицо чародейки, он тут же насторожился:
  - Все в порядке? - вскинув брови, с деланным удивлением спросил маг.
  - Дда... - все еще заикаясь ответила волшебница, - проводи этого человека к ллаурину Конгалиру.
  - Следуйте за мной. - коротко бросил страж.
  Стикс в ответ лишь кивнул головой и покрепче сжал заветный свиток. Кабинет главы Гильдии находился на четвертом этаже. Чутье мага, появляющееся со временем, подсказывало Стиксу - что-то не так. В голове бился занудный вопрос: 'Только вот что?' Дело даже не в слежке, а в неуловимом ощущении опасности, исходившей от этого здания. Но не дурак же их глава, чтобы в открытую объявить Настеру войну?! Далеко не дурак.
  Как-то неожиданно показались золоченые двери и несколько статуй неизвестных Стиксу существ, причудливо изогнувшихся и, ощерившись, смотрящих на посетителей. Переключив зрение в магический диапазон, Ворон увидел еле заметные искорки магии то тут, то там пробегающие по скульптурам. 'Очень странно, что же это такое?', - пронеслась мысль и тут же отложилась в памяти. Нужно обязательно расспросить Венгора об этом. Двери распахнулись с необычайной легкостью, для четырех пудовых пластин заколдованной стали.
  Страж, склонив голову, приглашающе махнул рукой, стрельнув глазами на последок. Послав мысленно ему проклятье, Стикс шагнул в кабинет.
  - Рад приветствовать ллаурина Конгалира в его пресветлой обители магов. - слегка наклонив голову, выговорил Стикс.
  Оказавшись в кабинете гильдейского главы, Ворон ощутил тугую пружину невиданной мощи, свитую в могучем человеке. Перед ним оказался не пожилой чародей, проходящий через омоложение уже не первый раз, а широкоплечий гигант. Конгалир оказался выше самого Стикса на целую голову! Даже Настер не обладал таким ростом. Огромные ручищи, обвитые жгутами мышц и сухожилий, подходили больше воину, нежели магу, оперирующему тонкими материями энергий. На лице волшебника не отображалось ничего кроме холодного участия, но больше всего Стикса поразил кроваво-красный кристалл на груди главы Гильдии. На вид Конгалиру было лет сорок с небольшим. Никак не больше. Но вот только глаза выдавали истинный возраст чародея. Безмерная усталость и тоска, и вместе с ними жгучий огонь и ярость совместились в чистых, без примеси, зеленых глазах. Темный загар выдавал в нем выходца из южных стран, непонятно как оказавшегося так далеко от своей родины. Свой кабинет он обставил без лишней роскоши: дорогая добротная мебель, кадки со всевозможными растениями, стены были просто увешаны бесценными гобеленами из Аль-Кубара, и в довершение всего громадный тамарисковый стол, полностью заставленный стопками исписанных листов пергамента. Взор мага всегда оставался колючим и цепким, словно он знал о каждом человеке что-то такое, чего даже тот сам о себе не знал. Рассматривая одному ему видимую неровность на своем столе, Конгалир выжидал удобного момента, хотя бы так пытаясь отыграться на магах Залы. Наконец он заговорил:
  - Всегда рад видеть посланников Огненноглазого в Вармине. Давно у нас никто из ваших не появлялся, а уж тем более такого ранга... Неужели сам Венгор прикатил? - улыбнулся Конгалир, но за улыбкой скрывался оскал матерого хищника, оценивающего свою жертву. - А ты вновь посвященный, я правильно понял? Можешь не отвечать, и так все ясно. Сопливый юнец, которому дали поиграться с силами стихий, которому так и не терпится применить свое могущество. Ведь так?! - одним смазанным движением маг оказался лицом к лицу со Стиксом. Черный кристалл сразу потеплел, но не выдал ничего кроме приятной волны жара, как будто узнал своего старого друга. Ворон опешил от такого дикого напора, пару мгновений хлопал глазами, но потом пришел в себя и отступил на шаг от, несомненно, опаснейшего противника.
  - Я прибыл по поручению лорда Венгора. Мне следует передать вам этот свиток. - рука метнулась под плащ и вытянула на свет бархатный футляр. Подержав немного в руке, Стикс протянул его Конгалиру. Тот небрежно принял, повертел в руках, а затем положил продолговатый цилиндр на заваленный бумагами стол.
  - Что-нибудь еще? - холодно произнес гильдейский глава.
  - Боюсь, что нет. Больше лорд Венгор ничего не передал. Может быть, вы хотите что-то отправить ему? - Стикс просто дрожал от злобы. Его используют в качестве посыльного!
  - Успокойся, мальчик. Свой гнев нужно контролировать и направлять в нужное тебе русло. Но, впрочем, тебе до этого еще далеко. Венгору передай - он получит все, что ему нужно в кратчайшие сроки. И пускай не просрочивает платежей, не люблю. На этом все. Можешь быть свободен. - властный голос вышвырнул Ворона обратно в коридор.
  Пусть Конгалир и не был магом Залы, но амбиций и не сбывшихся желаний у него хватало. 'Хорошо хоть сдержался...' - шагая по лестнице, думал Стикс. 'Чертов выродок! Как завернул: сопливый юнец, мальчик! Ну ничего, посмотрим еще, чья возьмет!'
  Оказавшись в просторном холле первого этажа, юноша холодно распрощался со все еще бледной стражницей и покинул Гильдию. Но все же ему не давал покоя зудящий в голове вопрос: 'Кто же за мной следил?' Решив проверить кое-какие свои догадки, Стикс свернул с прямой дороги, ведущей к трактиру 'Белый кит' и намеренно снова отправился в сторону рынка. Если его задумка удастся, то с неведомыми соглядатаями можно будет душевно поговорить. Лицо Ворона растянула плотоядная улыбка.
  В любой день, любой человек мог купить на довольно большом рынке Вармины все, что душе угодно: сладости с юга континента, специи с Грозовых островов, мясо всех сортов и вкусов, различные приправы и зелень, роскошные такни, дорогое оружие и ювелирные изделия, про торговцев всякими побрякушками и говорить не стоит - их тут кишело, как муравьев, сложнее было найти стоящую вещь, которая могла пригодиться в повседневной жизни. Стикс искал именно такую. Проходя одну палатку за другой, юный ученик высматривал одну забавную вещицу, с помощью которой и собирался обнаружить шпионов, посланных по его следу. Разнообразные статуэтки древней работы пользовались спросом по всему Эосу. Коллекционеры приобретали их для себя, маги искали секреты забытых областей Искусства, простые люди покупали их как украшение домой, но только единицы могли судить о настоящем предназначении игрушек иных поколений. Стикс еще от своего деда узнал о некоторых способностях настоящих поделок древних магов. Если обнаружить настоящую статуэтку демона или какого-либо другого существа, в которой заключена его сущность, и правильно напитать ее силой магии, не забыв при этом построить каркас защитного заклинания и заклинания поиска, то при определенном навыке и опыте работы можно сотворить неплохого астрального соглядатая, способного рассказать тебе о многих секретах простых смертных. И если уж проверенные поисковые заклятья не дают никаких результатов, то придется воспользоваться этими примитивными инструментами. Плохо лишь то, что все придется делать по наитию и что из этого получится, не берется сказать никто. Ну, да и не в этом дело, все случается в первый раз, тогда уж лучше раньше! Проходя по оживленному рынку, Стикс то и дело оглядывался, пытаясь высмотреть шпионов, посланных по его следу. Пока выходило из рук вон плохо. Пусть Ворон и был посвящен в маги Залы, но не ему тягаться с могуществом эльфийских кланов. Полное могущество всегда обретается через десятилетия практики в магических искусствах, если, конечно, тебе удастся выжить. Но пока об этом Стикс не думал. Все его внимание было устремлено на разложенные в полнейшем беспорядке резные фигурки. Как назло, подходящей все никак не находилось Стикс заскрипел зубами от досады, но продолжил свой путь. Пускай он не может найти соглядатаев, но им уж точно не справиться с Венгором! Повернув в неприметный переулок, Ворон направился к таверне 'Белый Кит'. Поручения наставника следовало выполнять неукоснительно, иначе быть беде.
  
  Венгор сильно беспокоился за Стикса. Еще бы. Сам Настер приказал глаз с него не спускать, помогать во всем и, по мере сил, учить Искусству. Та еще задачка. Юноша горяч как огонь, вспыльчив, порой неосмотрителен, но чертовски талантлив! Черный Ворон ухмыльнулся про себя: 'Ну прям я, лет эдак восемьдесят назад...' Никто не посмел бы упрекнуть Венгора в неправильном 'воспитании' своих учеников, но сам глава Школы Тайн сильно сомневался в этом. Все предыдущие 'птенцы' рано или поздно забывали своего наставника, а Настер как будто не замечал глубоко скрываемой печали, прочно поселившейся в глазах Венгора. А грустить было о чем. Верховный Наставник Школы Теней - да, это звучит и должность высокая, но того ли хотел пылкий юнец, когда, наконец, добился желанного ранга? Как он скучал по поисковым экспедициям, пусть он не до конца понимал, что же ищут высшие маги, но не в этом дело. Сам процесс поисков грел душу. Ставшие родными братья Ночные Филины и Степные Волки. 'Как же мне вас не хватает!' А что теперь... Воспитывать желторотых магов-недоучек, возомнивших невесть что о себе?! Среди которых, только один два смогут выжить в катастрофических войнах или экспедициях. Но Венгор никому не жаловался и ждал. Ждал, когда же Наместник оценит его вклад в могущество Залы.
  Шагая по улицам Вармины, Черный Ворон, незаметно и уже почти рефлекторно прощупывал улицы, переулки и подвалы, окружающих его кварталов. Все выходило как бы само собой, хоть как-то помогая отвлечься от грустных мыслей. Доля наставника школы всегда была почетна и тяжела. Ты в ответе за всех, кого обучил, а это уже кое-что значит.
  Пробравшись через очередную толпу людей. Ворон вышел прямиком к зданию, где всегда закупал алхимические компоненты. Пусть они и стоили дороже чем на местном рынке, но зато есть гарантия. Поставками занимался тот же купец.
  Толкнув массивную дверь, обитую потемневшим от времени железом, Венгор оказался внутри. Не прошло и нескольких мгновений, как к нему тут же подлетел невысокий, но широкий в плечах, пожилой человек. В отличие от магов алхимики до сих пор не могут найти средства продления жизни, так что большинство уже смирились с этой невосполнимой потерей, но некоторые все же продолжают свои изыскания.
  Венгор слегка поклонился. Старичок согнулся в поясе и быстро-быстро затараторил:
  - Добро пожаловать, ллаурин Венгор! Все самое лучшее уже ждет вас. Когда мне доставить товар в Гнездо?
  - Доброго здравия, Гинар. Неужели ты все уже подготовил? - Ворон был удивлен. Обычно требовался въедливый и дотошный подбор компонентов, тщательное взвешивание каждого, проверка упаковки и многое другое. Но теперь Гинар уже все подготовил. Он волчком бегал вокруг мага, сверкая глазами - ждал платы за товар. Венгор не спешил, чтобы проверить каждый сверток нужно постараться. Поочередно переходя от одного к другому, Ворон то и дело довольно ухмылялся. Заклинание Истинного Зрения не уловило никакого брака. Отлично! Больше времени останется на остальные дела.
  - Что ж... Я приятно удивлен, Гинар. - Венгор достал увесистый кошель с золотом и положил на стол.
  - Всегда рад почетным господам из Залы. - снова склонился в поклоне коротышка.
  - А не найдется ли в славном доме купца Гинара чего-нибудь съестного? - Ворон огляделся по сторонам.
  - Сию минуту. - старичок стрелой метнулся в соседнюю комнату и менее чем через четверть вернулся с подносом в руках. На искрящейся стальной пластине покоились дымящиеся миски и плошки, распространяя вокруг аромат свежеприготовленных блюд. 'И когда только он успевает?', - мелькнула мысль в голове Венгора.
  - Прошу, ллаурин, не обессудьте. Ничего другого в лавке не оказалось... - склонив голову, и наигранно изображая страх, поклонился алхимик. Но и тут он умудрился слукавить. На подносе оказались самые изысканные лакомства, если не сказать деликатесные: мясо, приправленное морскими водорослями, овощное рагу, от которого так и текли слюнки, ароматный куриный суп...
  - Благодарю. - Ворон взял в руки миску мясом и глубоко вдохнул дурманящий аромат. Так захотелось есть, что его рот непроизвольно наполнился слюной, которую он тут же проглотил, а в след за ней отправил в рот несколько самых аппетитных кусочков запеченного мяса. Закрыв глаза от удовольствия, Венгор покачивался из стороны в сторону, наслаждаясь поистине божественным кушаньем.
  Но вопреки всему, долг наставника звал Черного Ворона. Негоже оставлять ученика одного в незнакомом городе.
  - Благодарю, уважаемый Гинар. Наш договор остается в силе? - маг встал из-за стола.
  - Ллаурин Венгор, вы всегда можете на меня рассчитывать. - снова склоняясь в поклоне, промямлил коротышка.
  - Вот и ладно.
  Закрыв за собой дверь, Венгор с удовольствием вдохнул воздух Вармины и зашагал прочь из квартала алхимиков. Остальные дела не отняли столько же времени, и уже к середине дня Черный Ворон прибыл в таверну 'Белый Кит'. К величайшему удивлению за дальним столиком в углу, его ждал Стикс, мерно потягивающий горячее вино. При появлении наставника он тут же поднялся, подошел и поклонился:
  - Учитель, я все сделал, как вы велели. Ллаурин Конгалир передает вам, что вы получите все, что нужно. Также он просил не тянуть с оплатой.
  - Молодец, сейчас перекусим и на боковую. А завтра придется выезжать - мы и так потратили больше времени, чем я планировал. Наконец-то мы окажемся в Гнезде Ворона! Именно там ты узнаешь, что такое настоящий маг и настоящий воин. - в глазах волшебника на секунду блеснул темный огонь, не предвещая ничего хорошего, но Стикс уже привык к такому поведению своего наставника и не придавал этому никакого значения.
  
  Настер с самого утра был не в духе. Все казалось таким простым и ясным, так нет же! Древние сумели так защитить свое наследие, что сотне Синих Драконов и Ночных Филинов не удалось пробиться через защиту Зеркала Мрака! Целая сотня стражей Залы не смогла ничего сделать! Настер швырнул свой плащ на спинку кресла и сел на каменную скамью. Внутри все просто клокотало. Пробежав пальцами по едва заметной трещине в стене, он шепнул несколько гортанных слов и щелкнул пальцами. Тут же совсем маленькая часть каменной кладки отошла в сторону, и Повелитель Драконов извлек из небольшой ниши миниатюрную коробочку. Очередной рык, щелчок пальцами и кусок стены снова на своем месте.
  'Что ж если не могут они - придется мне все сделать самому...' - мысли просто роились в голове Наместника. Снова накинув плащ, Настер вытащил из верхнего ящика стола объемную сумку и очень осторожно положил туда, завернутую в испещренную колдовскими рунами красную ткань, коробицу. Потянувшись, Глава Звездной Залы тихо вышел и закрыл за собой дверь.
  На третьем уровне его встретил Фархад:
  - Наместник, все готово. Все маги третьей ступени, находящиеся в Зале собрались на втором подземном уровне, и ожидают ваших указаний.
  - Отлично. По моей команде вы составляете Большое Кольцо Силы и Штормовой Щит. Разделить всех на две группы. Первая будет поддерживать меня, если понадобится помощь, а вторая будет готова рассеять магический откат. Все ясно?
  - Да, повелитель, - так же незаметно исчезнув, Ночной Филин растворился в тени.
  'Давненько ничего подобного не случалось. Что ж, нужно немного подразогнать застоявшуюся кровь'. Настер уверенно спускался в подземелье.
  Гулкий шепот собравшихся магов мигом затих. Наместник окинул всех яростным взглядом.
  - Фархад уже дал вам указания. Выполняйте. Я пока подготовлю все необходимое.
  Повелитель Драконов тяжело выдохнул. Уже почти семьдесят лет он всерьез не пользовался своим Даром, выкладываясь по полной программе. Как-то незаметно для себя он возложил все на плечи доверенных ему людей и принимал в окружающих событиях лишь посредственное участие. Многие уже стали поговаривать, что Настер постарел. Но теперь все увидят, какова на самом деле Сила Наместника!
  Аккуратно доставая из сумки редчайшие компоненты, колдун стал готовиться к мощнейшему волшебству. Кровь дракона, кристалл медленной воды, рубиновая пыль, темное серебро, волос единорога... Такому арсеналу компонентов позавидовал бы любой алхимик.
  Скинув плащ, Настер прорычал:
  - Давайте.
  Маги тут же стали выполнять приказ Повелителя Драконов. Мгновенно были сформированы два кольца защитных и подпитывающих заклинаний. Благодаря большой численности чародеев, они безо всякого труда удерживали их на привязи.
  Наместник закрыл глаза. Перед его внутренним зрением возник до того сложный механизм взаимодействия защитных заклятий и рун, что поначалу он даже растерялся. Собравшись и до предела напрягая магическое зрение, Настер ощутил огромный источник Силы, неясные очертания которого прорисовывались, несмотря на барьер заклятий. Спустя несколько мгновений, Глава Звездной Залы открыл в миг покрасневшие глаза, достал из-за пояса кинжал с волнистым лезвием, отливающим небесной синевой.
  На полу он стал чертить невообразимо изломанный многоугольник, не забывая при этом подкреплять жесты гортанными выкриками на неизвестном наречии. Окружающие маги заметили что-то неладное. Потоки Астрала невообразимо перекрутились и истончились, будто неведомая тварь всасывала в себя их плоть. Дрожь эфирных материй возрастала с каждым произнесенным Наместником словом. Хотя, словом ли? Никто не мог понять, какой же колдовской диалект использует Повелитель Драконов.
  А Настер тем временем уже купался в океанах собственной Силы, ощущая приятную теплоту струящегося по венам могущества. Все ингредиенты ловко были размещены по составляющим узлам цепного заклинания, тем самым укрепляя основу Сил. Закончив с рисунком и размещением компонентов, Наместник резко взмахнул руками, и ... буйство Астрала прекратилось. Маги стали переглядываться между собой, вообще не понимая, что происходит. Настер вновь перешел в магический диапазон и улыбнулся. Такого водоворота энергий он еще никогда не сотворял. На миг расслабившись, он снова погрузился в озера собственной Силы, щедро вливая ее в заклинание. На полу засветился черным светом асимметричный рисунок. Из его линий постепенно выстраивалась чернильно-темная сфера. Потолок, стены и пол катакомб вздрогнули от накатившей мощи. С рук Наместника срывались тучи золотистых лучей, которые тут же поглощал темный шар, приобретая при этом кроваво-красный цвет. И это было лишь началом. Поток изливающегося сияния на мгновение иссяк, предоставив магам восхититься мастерством своего Повелителя.
  Наместник, не переставая, шептал чужим голосом какие-то фразы, неимоверно длинные и крикливые, но в целом сплетающиеся в огромную сеть могущественного волшебства. Когда сфера превратилась из черной в слепящее белую, Настер повелительным жестом взмахнул в сторону тупика, где был спрятан могущественный артефакт, но вопреки ожиданиям всех, сфера осталась на месте лишь немного дрогнув. И вдруг разлетелась тысячами разноцветных осколков, которые умчались к тупику. Не выходя из магического диапазона, Настер удовлетворенно хмыкнул. Его замысел оказался прост, как и все гениальное: зачем рушить такие мощные чары, ведь потом за ними можно будет укрыть и что-нибудь представляющее особую ценность. Настер не стал уничтожать поистине мастерские охранные заклинания, он просто и элегантно сотворил в них небольшую лазейку для себя. Нечто вроде прохода для одного существа. Стряхнув повисшее вокруг оцепенение, он резко произнес:
  - Будьте в любой момент готовы атаковать. - его голос так и не вернулся к прежней тональности, больше напоминая рык демона Бездны. - Я отправлюсь за ним, - он кивнул в сторону тупика. - Ждите, - и исчез в плотном тумане. Шумный хлопок и... заклинание снова отделило тайник от глаз любопытных магов.
  Остальным оставалось только надеяться, что их Повелитель все сделает правильно. Даже они сомневались.
  Осторожно сделав шаг, Настер вытер пот со лба. Все-таки даже для него этот фейерверк оказался утомителен. Еще шаг. Осторожно, дыша через раз, он мелкими шажками подбирался к Силе. Под ногой что-то хрустнуло.
  - Тьма!!! - Щит Заката накрыл присевшего на одно колено колдуна. С возвышения сорвалась стрела ревущего огня толщиной в локоть. Мгновенно загустел воздух, пожираемый могущественной Стихией. Удар оказался страшен. Даже колдун первого ранга не смог бы выдержать такого! Все скрепы заклятья, затрещали под напором чудовищной силы. Повелитель Драконов выкрикнул короткую фразу, и перед ним выросла стена изо льда, остановившая пламя. Развеяв остатки защитного заклинания, Настер выдохнул. В гроте невыносимо пахло гарью. Порыв колдовского ветра рассеял скопившийся пар. Наместник снова начал продвижение к постаменту. Осторожные шаги перемежались произносимыми цепочками защитных заклинаний. Настер старался обезопасить как каждый свой шаг, так и пройденное пространство: сила Великих заставляла всегда быть готовым к новым неприятностям. Гулким эхом шаги разносились по относительно небольшому гроту, Наместник списал это на колоссальный магический фон, укутывающий артефакт.
  
  Снаружи уже начали переговариваться маги, во всю обсуждая таинственные вспышки света за стеной расплывчатого тумана. Даже они начали сомневаться в силах и способностях Наместника. Самые ретивые пытались сами проникнуть за полотно чар, но их остановила судьба самого невезучего - его страшно перекрученное неведомой силой тело отшвырнуло от входа в грот на десяток саженей. Мага не спасли ни защитные заклинания, ни амулеты, ни артефакты, настолько чудовищной оказалась мощь заклятий Великих. Остальные, опасливо поглядывая на проход в тайник, стояли в стороне.
  
  
  Настер решил немного отдохнуть. Присев на корточки, он внимательно изучал объект вожделения тысяч колдунов, магов, чародеев, знахарей и многих других существ, так или иначе связанных с магией. Да что там говорить, даже разрозненные и малочисленные кланы вампиров интересовались Пятикнижьем! Но сейчас перед ним открывались поистине величественная картина - мягкий свет, струящийся по пьедесталу, ровными ручейками стекал на неровный каменный пол, казалось бы, сам воздух источает умиротворение и покой... Резко встряхнув головой, Наместник стряхнул с себя чары и мгновенно оказался на ногах. Показав неприличествующий жест в сторону артефакта, он прорычал:
  - Не возьмешь, я сильнее!
  И снова, как будто слыша голос Повелителя Драконов, колдовской инструмент загорелся темным светом и выпустил два жгута синего света, тут же ввинтившихся в землю.
  - Так, так... - отступив на несколько шагов назад, Настер по слепому наитию вытащил из ножен Клинок Единорога. Тот мгновенно засиял всем многоцветием и стал испускать волны жара. Вдруг свод пещеры тряхнуло так, что по полу понеслись быстрые змейки трещин, грозя расколоть грот надвое. Настер только чудом остался стоять на ногах, ошеломленный столь внезапным ударом. Полотно овеществленного тумана вынырнуло из образовавшихся трещин и в миг закрутилось в небольшой смерч. Наместник не знал чего же ждать от этого 'существа', но на всякий случай приготовил одно интересное заклинание. Вокруг его правой руки с немыслимой скоростью завертелось несколько небольших сияющих искр. Дыхание Феникса набирало обороты, впитывая в себя все больше Силы. Туман и не подумал пропадать! Его не испугали даже древние чары Повелителя Драконов! Вращаясь все быстрее, смерч вдруг с оглушительным хлопком лопнул, оставив после себя смазанную белесую фигуру. Настер не стал ждать - заклятье с противным стоном унеслось к своей цели. Вся прелесть этих чар заключалась в том, что Дыхание Феникса не сразу атаковало цель, несколько мгновений оно изучало противника, ища у того наиболее слабые места, и затем било по ним со страшной мощью. Для глаз обычного человека чары представляли собой несколько огоньков с бешеной скоростью вращающихся вокруг своей жертвы, но через мгновение исчезавших в ней. Те, кто испытал на себе силу этого волшебства, больше никогда не тревожили покой этого мира. Бесформенная масса отлетала прочь и распалась клочьями все того же тумана. Но Наместник знал и умел слишком много, чтобы купиться на такой спектакль. Настер снова приготовил заклинание. Клинок Единорога теперь мерцал ярко голубым светом, предупреждая об опасности. Вдохнув ноздрями воздух, Повелитель Драконов швырнул Дыхание Феникса в, казалось бы, пустой угол, но чутье не подвело колдуна. Раздался оглушительный рев и там, где еще секунду назад мягко тлел свет, теперь пространство заискрилось глоткой портала. Красные молнии раздвигали путь кому-то из иных планов бытия. Огромный, подрагивающий провал застыл на месте, больше не увеличиваясь в размерах. Гладь магического провала всколыхнулась и лопнула под напором Силы, исходящей от неведомого существа.
  Настер отшвырнул назад сумку и плащ, спешно активируя цепочки защитных заклинаний. Еще миг и из портала показалась гигантская ножища, закованная в серую броню, следом за ней появился... Страж! Но как?! Вся современная наука об Искусстве полагала, что Стражи никогда не покидают Астрал, являясь средством защиты и нападения вызвавшего их! Что ж, придется схлестнуться с этим порождением Серого мира.
  Настер ударил Воздушным Тараном. Видя бесплотность стандартных заклинаний, он решил немного схитрить. 'Раз Страж явился из Астрала, то он использует свободные токи сил этого изменчивого мира, а следовательно его магический арсенал неисчерпаем. Значит необходимо сотворить сеть или полотно, которое отрежет его от поддержки родной стихии! Все просто, вот только понадобится время.' На секунду закрыв глаза, он послал мысленный приказ Фархаду активировать оба кольца энергии: и защитное и атакующее. Спустя мгновение круг чистой силы окутал пришельца Астрала и стал вжимать его в обычный мир, напрочь лишая поддержки мира Теней. Страж взвыл, но одному не справиться с колдуном, Сила которого сравнима с мощью тысячи магов. С громким шипением кольцо разорвалось, но все-таки успело сделать свою работу. Страж теперь уязвим для заклинаний и оружия!
  - ЧЕГО ТЫ ХОЧЕШЬ?! - рев существа заставил песчинки на полу прийти в движение.
  - Зеркало Мрака. - не стал юлить Наместник. Он заберет его в любом случае.
  - НЕТ! УХОДИ! ТЫ НЕ СМОЖЕШЬ ПРИНЯТЬ ТАКУЮ МОЩЬ! - Страж вдруг захотел решить дело миром. - Я СЛАБ, ТЫ СИЛЬНЕЕ, НО ДАЖЕ У ТЕБЯ НЕ ХВАТИТ ОПЫТА, ЧТОБЫ СОВЛАДАТЬ С АРТЕФАКТОМ! ОСТАВЬ ЕГО!
  Настер прищурил глаза, в его голове тут же родилась дикая на первый взгляд мысль:
  - У меня есть другой вариант развития событий: ты в любом случае уже проиграл. От Клинка Единорога нет защиты, да и мои заклинания чего-нибудь стоят, а за моей спиной стоит сотня магов третьего ранга, готовая в любой момент предоставить мне столько Силы, что я могу стереть саму память от тебе не только в нашем мире, но и в Астрале. Но я предлагаю другой выход. Ты останешься здесь и будешь охранять артефакт до того момента, когда он мне понадобиться, я же даю слово, что как только смогу обуздать его нрав и справляться с его Силой, отпущу тебя обратно? Идет? - Настер все равно оставался политиком даже в такой ситуации. Ну кому в голову придет идея охранять артефакт такой силы, когда он сам установил вокруг себя ТАКИЕ щиты, что даже сам Наместник не смог их снять?!
  Страж опустил голову:
  - ТЫ ЗНАЕШЬ, ЧТО Я НЕ МОГУ...
  Серебристое сияние окутало правую руку Наместника.
  - СТОЙ! Я СОГЛАСЕН!
  - Вот и замечательно. Тогда тебе не о чем беспокоиться, он, - Настер кивнул в сторону артефакта, - понадобиться мне не скоро. А чтобы ты не вздумал нарушить договор, я немного поколдую. - багровая искорка сорвалась с конца Клинка Единорога и застыла на уровне груди Стража (около двух саженей), мгновение она не двигалась с места, но потом ввинтилась в плоть гиганта.
  - Теперь, если тебе вздумается нарушить условия, ты развоплотишься. - бесстарстный голос лишь констатировал факт.
  - ЭТО ВСЕ? - голос остался таким же громовым.
  Настер открыл портал, приведший сюда Стража, и задумчивым взглядом проводил теперь уже своего подданного.
  - Неплохо получилось.
  Сразу же накатила давящая тяжесть - ни для кого такие нагрузки не проходили даром. Но осталось еще одно незаконченное дел. Наместник медленно подошел к артефакту и долго смотрел на него. Как оказалось, книгой его можно было назвать с очень большой натяжкой. Зеркало Мрака представляло собой антрацитово-черный камень, поглощающий свет вокруг себя. Для обычного мага он не представлял никакой ценности, так как мог запросто завладеть его сознанием и душой, но для Настера он был кладезем информации. Пласты времени, поглощенных душ и знаний листались подобно страницам невообразимо древней книги, открывая свои секреты только сумевшему укротить своеобразный нрав артефакта. Теперь Наместник понимал, почему сей предмет считали книгой.
  Медленно пошевелив руками он стал выстраивать сеть заклинаний познания, способных дать ему всю необходимую информацию об артефакте.
  - Нужно будет полистать старинные трактаты по псионике... - вслух проговорил Настер.
  И только сейчас он заметил, что артефакт не полон - в нем не хватает одного небольшого кусочка. Смутные сомнения зародились в голове Повелителя Драконов. Закончив с заклинаниями, Настер установил несколько обсидиановых шариков, своеобразных сторожей, которые при малейшем магическом воздействии на окружающее пространство немедленно доложат своему создателю. Нелишними оказались и остатки рубиновой пыли, которой Наместник укутал Зеркало. Теперь, вошедшего сюда, в чем Настер очень сомневался, ждут не только чары артефакта, но и его сюрпризы. Последним штрихом стал миниатюрный двусторонний портал, настроенный только для самого Главы Звездной Залы, замаскированный под груду невзрачных булыжников.
  - Вроде бы все. - Настер вновь развеял часть полотна защитных чар и шагнул за плотную завесу тумана.
  
  Покинув Вармину, Венгор и Стикс снова отправились по укатанной дороге на север. Пришлось купить лошадей и теплые вещи - Гнездо Ворона находилось высоко в горах, да и местность никогда не баловала своих жителей лишним количеством теплых дней.
  Мерный шаг лошадей, как и всегда, перемежался неспешным разговором, позволяя собеседникам обдумать полученную информацию.
  - Наставник, мне кажется, за мной кто-то следил в городе. Не могу сказать, кто это был, но то, что они провели меня до ворот Гильдии совершенно точно.
  - Хм. Странно, мне даже интересно, кто осмелился следить за магом Залы? Ты ничего не чувствовал в это время?
  - На самой кромке подсознания, как будто шевелилось щупальце магии, едва заметно, но ощутимо. Я так и не сумел определить - откуда оно пришло... - Стикс наклонил голову.
  - Ладно, сейчас ты ничего не чувствуешь? - Венгор нахмурил брови.
  Стикс прислушался к своим ощущениям, но ничего подозрительного не было. Он покачал головой.
  - С этим потом разберемся. - Венгор прикрыл глаза, подставляя лицо горному ветру.
  Предгорья изобиловали различными поселениями орков, гоблинов, троллей. С ними Венгор сумел наладить нейтральные отношения, стараясь не ввязываться в конфликты. Вожди племен также никогда не трогали караванов школы и одиноких путников, направляющихся в Гнездо Ворона. Кое-что колдун даже позаимствовал у этих, казалось бы, дикарских племен. Никто так хорошо не знал окрестности гор и равнин как орки. Они, в свое время, помогли составить точнейшую карту Хребта Змеи и близлежащих земель, которая хранилась в школе. Гоблины открыли потаенные закрома сил Земли, накапливающихся в основаниях гор. Правда, они нередко сражались с гномами, которые почему-то ни в какую не шли на контакт с Черными Воронами, считая последних оккупантами родных земель. Но все-таки их побаивались и уважали. Вороны никогда не вмешивались в конфликты племен, сохраняя нейтралитет, зачастую выступая беспристрастными судьями. К ним шли за помощью, иногда пытались поступить в ученики, но редко кому это удавалось. Тролли обучили Наставника владению гигантскими двуручными мечами, которыми, не задумываясь можно разнести в щепки солидную бронированную дверь, хотя для этого надо обладать силой гигантов. Но этот недостаток компенсировался магией, которая могла увеличить физическую силу и выносливость человека. Так что спокойное проживание с соседствующими племенами давало несомненные выгоды, как Гнезду, так и кланам.
  - Наставник, можно вопрос, а в Школе есть древнее оружие?
  Венгор открыл глаза и проговорил:
  - Конечно, Стикс. Его собирают все Наставники вот уже много лет, так что у нас имеется солидный арсенал.
  - А я могу посещать его?
  - Нет, только когда станешь достойным этого. Сможешь выстоять против ученика, обучающегося около четырех лет - пожалуйста.
  - А сколько всего лет надо учиться?
  - Шесть, как и везде.
  Венгор не намеревался продолжать разговор.
  До ворот Гнезда они доехали в абсолютном молчании. Но тут Стикс не смог сдержать вздоха восхищения - огромнейшая крепость могла посоперничать даже с Древом сумеречных эльфов! Ворота из заговоренной стали и гранита достигали в высоту тридцати саженей! Сама крепость, больше ее никак нельзя назвать, была частично высечена в скале, а частично возведена из темных скальных пород. Над самым верхним шпилем кружились необычайно большие вороны. Удовлетворительно хмыкнув, Венгор достал амулет-пропуск, и медленно вставил его в незаметную нишу в одной из створок ворот. С тихим гудением, они начали расходиться в стороны. За ними магов уже ждали, полный боевой отряд стражей и воинов пятого года, из-за их спин, на небольшом возвышении, находились лучники, взявшие на прицел неизвестных, а чуть в стороне встали три фигуры, полностью укутанные в черный шелк с золотой вышивкой - Стикс сразу понял, что это колдуны, не уступающие по силе Венгору. Сразу стало видно, случись что - крепость даст отпор любому врагу.
  - Отставить! МЕНЯ решили пришить?! - громовой голос прокатился по большому двору, заставляя магов вжимать головы в плечи.
  - Наставник Венгор, прошу покорно простить... устав... - зачастил по-видимому начальник стражи.
  - Вольно, молодцы. Отправляйтесь на свои посты.
  Мощь, звеневшая в голосе Ворона, просто поражала. Здесь он был полновластным хозяином, где никто не смел прекословить ему. Да и солдат он вымуштровал сурово.
  Лошади въехали во двор. Спешившись Венгор и Стикс отправились в жилой корпус. Попутно появлялись какие-то люди, что-то спрашивали у Наставника и тут же исчезали. Длительный подъем вверх, затем петляние по извилистому коридору, и вот, наконец, ожидаемая комната.
  - Здесь будешь жить, подъем со всеми как только взойдет солнце. Затем занятия по самообороне. Короткий завтрак, алхимия и весь оставшийся день- теория и практика магических искусств. Ужин и сон. Будешь заниматься отдельно, я пока посмотрю на что ты способен. Затем получишь Наставника. Броню свою отнесешь кузнецам, чтоб сделали тебе кольчугу, - при этом Венгор загадочно улыбнулся, - форма и все остальное ждет в комнате. С запретами тебе поможет сосед. Свободен! - рявкнул изменившийся Ворон.
  Стикс быстро поспешил выполнять приказания.
  Перво-наперво он зашел в комнату. Небольшая двухместная комнатка, две кровати, шкафы и стулья, стойки для оружия и магических инструментов, стол. Вроде бы все... Сосед.
  - Чего надо? - сразу же буркнул он. Приземистый, среднего роста, черноволосый с загорелой кожей, хищным прищуром глаз - типичный южанин.
  - Теперь вместе будем жить. - констатировал Стикс. Аккуратно сложив вещи на свободную кровать, он лег туда же. Хотелось спать, но сосед уже приготовился потрепать нервы новенькому. Ледяная игла, способная прошить человека насквозь, разбилась мелкой водяной пылью о защиту Ворона. Он даже глаз не открыл Теперь, наученный горьким опытом невольных встреч, Стикс никогда не снимал ее, постоянно подпитывая.
  - Неплохо, только что из Академии? - более почтительно спросил сосед.
  - Нет, из Вармины, а до этого в Дивных Лесах задание выполнял, потом в Залу ездил... - вяло отрезал ученик. - тебя хоть как звать-то?
  - Дамир. А ты правда с Наставником Венгором прибыл?
  - Да. Дамир, давай расспросы на потом оставим. Я мертвецки устал, так что я хочу спать.- Стикс перевернулся на бок и тут же провалился в сон.
  Непонятная сила толкала Ворона вперед и назад, тормошила и кричала: 'Вставай!', но так не хотелось подниматься. Еле разлепив глаза, Стикс поднялся на локтях.
  - Вставай и быстро одевайся, сейчас пойдем на занятия. - Дамир уже собрался и выглядел свежим и отдохнувшим.
  Дисциплина дала о себе знать. Мгновенно скинув пыльную одежду, Стикс переоделся в необычайно черную форму с белым тиснением на рукавах, удобные сапоги и необычайно легкую, но теплую куртку.
  - Я готов. Показывай дорогу.
  - Идем.
  Спуск оказался гораздо быстрее, чем подъем. Путаные коридоры оказались довольно длинными и просторными, но времени рассматривать их не было. Бегом ученики направлялись вниз во двор, где обычно проходили занятия. К своему удивлению Стикс обнаружил там довольно много молодых людей, ожидающих и разминающихся в предвкушении чего-то.
  - Оружие нужно? - недоуменно спросил наследник лордов Дамира.
  - Конечно, каждый приносит с собой любимое или его куют здесь. - он пожал плечами, положил ножны с кривой саблей и курткой на землю, и принялся усердно махать руками, приседать и делать растяжки. Стикс заворожено смотрел на плавность и четкость движений соседа по комнате, трудно представить, на что он был способен в бою.
  Стрелой умчавшись обратно наверх, ученик схватил ножны с мечом и словно ветер пронесся по коридору, едва не сбив невзрачного человека.
  - Ффух... Успел! - выдохнул Стикс. - А кто будет вести занятия? - вопрос повис в воздухе без ответа.
  Дамир тут же вытянулся в струнку и вперил взгляд прямо перед собой. По узкой лесенке спускался невысокий человек, в такой же как у всех форме только с золотыми нашивками по бокам. 'Повелитель Стали!!!!'. Узнавание пронеслось мгновенно. Стикс слышал о них, но сам никогда не видел. Сильнейшие воины, тренирующие свое тело с самого детства, полностью погружались в изучение тонкостей фехтования. Один такой воин мог натворить столько, что даже магу первого ранга и не снилось! Все их способности не были магическими, они вырабатывались специальным комплексом упражнений и коллосальным опытом сражений. Такие 'люди' - большая редкость. И живут они очень долго, по сравнению с обычными магами. Заполучить такого мастера в Школу - настоящий подвиг!
  Оторвавшись от своих размышлений, Стикс почувствовал, что взгляд нового Наставника устремлен к нему. Тоже вытянувшись в струнку, он замер на месте.
  - У нас новенький! - голос Учителя оказался хриплым, как будто звук прорывался через сдавленную гортань. - Сельхал! Живо сюда! И ты, новенький, тоже! - оба юноши сорвались с места и мигом очутились перед Наставником.
  - Снять куртки и обнажить оружие. Я посмотрю, что из тебя может получиться...
  Короткий кивок и вот уже две фигуры выжидательно замерли в большом тренировочном кругу.
  - Начали! - резкий окрик ошарашил Стикса.
  Но сейчас было не до отстраненных мыслей, на него посыпался град ударов на такой скорости, что если бы не браслет эльфов, он бы не выстоял. Отбивая удары, Стикс никак не мог высмотреть щель во обороне противника, стремительно уходя от ударов, он пытался достать противника на развороте, но тот легко читал его движения и всегда вовремя выставлял блок, стремительно перетекающий в атаку. Взвинтив восприятие до предела, Стикс ощутил, что не может пользоваться своим Даром, неприступная стена отгородила его от магии. Он стал звереть. Глаза сузились, ноздри стали гневно и широко раздуваться. Амулет стал ощутимо нагреваться, даря своему хозяину Силу. Стикс одним резким ударом отбросил настырного противника и сам перешел в атаку, его меч сверкал, словно ночная звезда посреди темного неба, и казалось, что он везде. Теперь уже другой ученик все больше думал о защите, но все-таки не забывал огрызаться. Стиксу везло, молниеносная реакция и браслет с амулетом помогали ему выстоять. Противник оказался очень искусен. Но тут Судьба снова решила преподнести небольшой каверзный сюрприз. Могучий замах ученика Ведьмаков закончился блоком, меч противника не выдержал сокрушительной мощи, вложенной в удар. Тихо хрустнув, острие его изящного клинка упало к ногам сражающихся. Почувствовав вкус победы, Стикс ринулся вперед, решив сокрушить врага. Зря. Мимолетное движение, которое маг успел уловить краем глаза - и вот уже он стоит высоко подняв голову, а у горла разливается смертельный холод стали.
  - Недурно, ученик, очень недурно, но никогда не бросайся так безоглядно в атаку - чревато последней неприятностью! Имя?!
  - Стикс...
  - Сельхал, убери клинок. А ты, Стикс, оплатишь изготовление нового меча. С этого дня будешь тренироваться с ним. Все. Теперь разбиваемся на пары и отрабатываем защиту от колющих ударов. Достать даги и кинжалы! Начали!
  Все утро ученики бегали, по сотне раз выполняли замысловатые движения смертельных ударов, отрабатывая базовые комплексы атакующих и защитных приемов, выворачивая руки, ставя друг другу синяки, нанося порезы и царапины. К завтраку Стикс уже еле передвигал ноги. Дамир не решился бросить новичка одного, выдохнув, сказал следовать за ним.
  - Что, тяжело? Вижу тебе порядком достается. Наставник, что, решил подыскать себе замену? - весело рассуждая шагал юный наглец.
  - Помолчал бы лучше, что сейчас будем делать? - еле выдохнул Стикс.
  - Сейчас на завтрак, но у нас все называют его обедом. Посмотри времени-то сколько!
  Дальше ученики шагали молча, погруженные каждый в свои мысли. Трапезная оказалась подстать самой Школе: все выполнено в неизменных черных тонах, столы, стулья, стены. Посуда, правда, была из серебра, что могло говорить только об одном - Школа нужды не испытывала.
  Получив свою порцию, Стикс уселся за самый дальний стол и стал вяло рассматривать окружающую обстановку. Хотелось спать. Очень. Громкий хлопок привел его в чувство. Дамир с грохотом плюхнул свой поднос рядом, и сам уселся напротив Ворона.
  - Ты это, ешь давай... До ужина ничего не дадут больше, а впереди целый день. - зачерпнув ароматного мясного супа, ученик с наслаждением отправил его в рот и проглотил, закрыв глаза от удовольствия. Стикс решил последовать его примеру, и был приятно удивлен, поразившись искусству местных поваров. От супа не исходил запах вареного мяса, он открывался только тогда, когда человек пробовал его! Восхитительно!
  - Ваши повара большие затейники. - отправляя очередную порцию кушанья в рот, проговорил Стикс.
  - Наши повара, наши. - Дамир не отставал от него. - Вообще старайся всегда есть впрок. Кто знает, сколько потом придется голодать?
  Кивнув в ответ, Стикс откинулся на спинку тяжелого стула.
  - Эх, сейчас бы вина бокал... - мечтательно проговорил Дамир.
  - Бездна знает, как ты прав! - хлопнув по плечу разомлевшего соседа, Стикс встал и потянулся. - Что у нас дальше?
  - Алхимия... - Дамир скривился от одного упоминания о ненавистном предмете. Трапезную все покидали с огромной неохотой.
  Болело все. Ноги налились железной тяжестью. Вздохнув и помянув про себя всех мелких демонов, Стикс и Дамир отправились в свою комнату.
  Показавшийся поначалу длинным, коридор, на самом деле оказался извилистым, а уж назвать его длинным можно было только с очень большой натяжкой. Отворив дверь, Стикс сразу прилег на кровать. Такого опустошения не было со времени путешествия по Дивным лесам. Сосущая пустота внутри обжигала своей прожорливостью. Не хватало так необходимого сейчас - любимого человека. Достав из-под рубахи талисман, он долго смотрел на него. В голове пролетали воспоминания. Сейчас хотелось плакать. В глазах предательски защипало. Отвлек от тягостных дум Дамир.
  - Ты не готов еще что ли? - негодование так и сквозило в его голосе.
  - Успокойся. Я готов.
  Еще вчера Стикс собрал все компоненты в свою походную сумку и положил ее на полку рядом с кроватью. Теперь, быстро переодевшись, он просто схватил ее и отправился вслед за недовольным соседом.
  Лаборатория алхимиков находилась едва ли не на самом верхнем ярусе Гнезда. Разумная предосторожность - если случится непоправимое, то отстраивать заново придется только верхнюю часть. Все это отмечал про себя Ворон, размерено отсчитывая ступеньки. 'Интересно, а кто же будет преподавателем по алхимии? Не удивлюсь что и здесь кто-нибудь из 'верхушки'. Любопытство так и разбирало его, но Стикс сдерживал себя, памятуя о разговоре с Таханором. Что ж, если придется освоить и это ремесло, то так тому и быть.
  Лаборатория открылась как-то внезапно: ни тебе массивных дверей, отделяющих все иные помещения Гнезда от непрошенных посетителей, ни стражи - просто огромный зал, уставленный столами, на которых располагались разнообразные флаконы, реторты, колбы и прочая алхимическая посуда.
  Удар просто ошеломил ученика. Не заметив, что Дамир немного отстал с ехидной усмешкой. Ударившись лбом о магический барьер, Стикс аж сел от неожиданности.
  - Что, что... это было? - сбивчивый голос обратился к улыбающемуся южанину.
  - Забыл предупредить. Только магистр Сшальер может открыть доступ в лабораторию, мы же, пока он не придет, должны топтаться на лестнице. Вот так вот.
  Теперь уже понимая, что сосед вновь решил посмеяться над ним, Стикс решил это дело не оставлять просто так. Примерно через четверть начали подтягиваться и остальные ученики, хотя как можно назвать двадцатилетних увальней, дюжина которых может раскидать весь патруль городской стражи. Исподлобья посматривая на новенького, они один за другим занимали места рядом с подрагивающим барьером.
  Стикс все обкатывал на языке странное имя магистра, пока, наконец, не пришел к единственно правильному выводу.
  - Слушай Дамир, а не состоит ли магистр в родстве с темными эльфами?
  Ошеломленное лицо соседа выдало того с потрохами:
  - Как догадался?
  - Да просто имя слишком шипящее, вот я и подумал...
  Разом стихли все разговоры. На лестнице раздались слишком тихие шаги. Так двигаются только представители старших рас.
  Темный балахон с характерными вкраплениями золотых и красных капель, полностью скрывал лицо и фигуру магистра. На секунду замерев напротив Стикса, Сшальер прошел дальше. Взмах руки и заграждающий барьер исчез. Так же медленно, в такт шагам магистра, ученики стали потихоньку втягиваться в лабораторию. Только последний перешагнул через слабосветящуюся линию, как заслон вновь схлопнулся с тихим гулом.
  - Занимайте вашши месста... - шипящий голос наставника пронизывал до самых костей. От него так и веяло опасностью и чем-то потусторонним, но нельзя было не заметить, что и его акцент не был уж так явно выставляем напоказ. Все-таки эльф находился не у себя в подземельях.
  - Сегодня мы вмессте попробуем приготовить и применить вессьма сложную смесь - Столп Подземелий. Я дал вам на прошшлом занятии ее характеристику... кто желает рассказать нам о ее свойствах? - Сняв капюшон, эльф обвел лабораторию скучающим взглядом. 'Длинные пепельные волосы, глаза отливающие красным, утонченные черты лица, острые скулы. Все говорило о его принадлежности к старшей ветви, только вот как он оказался здесь?'
  - Как и всегда... - тягучие слова немного раздражали Стикса, вспомнив, что и к говору сумеречных собратьев магистра он привыкал довольно долго, он все же старался ловить каждое слово. 'Отец будет очень рад!' - собрание знаний об эльфийской ветви пополнится новыми знаниями.
  - Так, так, так... У нассс новенький, что ж, добро пожаловать... Кто готов отвечать? - шелест слов Наставника заставлял вжимать головы учеников и прятать глаза. - Тогда... - эльф пошевелил рукой в воздухе. - Дамир.
  Сосед едва не сполз под стол - видать занимался не тем, чем следовало бы. Медленно поднявшись, на негнущихся ногах он прошаркал к столу Наставника.
  - Я васс сслушшаю. - Сшальер облокотился на пустую полку.
  Немного потоптавшись, крепыш стал вспоминать вчерашний урок:
  - Столп Подземелий является распространенным зельем. Сложно в приготовлении. Его свойства сводятся к... к уравновешиванию спектров зрения невидящих в темноте существ. Побочный эффект применения - раздражение оболочки глаз и кратковременная потеря ориентации в пространстве. Но все же польза этого декокта неоспорима. У меня все, Наставник.
  - Коротко, но яссно. Иди на место. Теперь присступим к его изготовлению...
  Самозабвенно комментируя каждое свое действие, Сшальер на мгновения забывался и даже пару раз отвлекался на лирические отступления, по поводу природы того или иного компонента. Почти два с половиной квадранса ушло на смесь необходимых ингредиентов в нужных пропорциях. И еще битых две четверти ученикам пришлось конспектировать все сказанное Наставником. Наконец, измученные и уставшие, молодые люди получили разрешение отправиться на отдых.
  - На сегодня вссе, ессли у кого-то появятся вопроссы - вы знаете, где меня найти. Все свободны. - резкое движение рукой и защитный полог вновь исчез, выпуская учеников из лаборатории. - А ты осстаньсся. - изящный палец ткнул в Стикса.
  - Дамир, подождешь меня внизу? - в глазах Ворона промелькнуло беспокойство.
  - Конечно! - ничего не понявший крепыш кивнул головой, покинув лабораторию в припрыжку и насвистывая фривольную песенку.
  Барьер снова отделил оставшихся от дел внешнего мира. В помещении резко пахло дымом и всевозможными ингредиентами.
  - Что ж, так ты и ессть новый ученик самого Венгора? - голос алхимика раздался неожиданно.
  - Да, Наставник. - Стикс решил вести себя предельно вежливо.
  - Отлично! - резкое движение рукой и левое запястье ученика обожгла вспышка боли. - Ты, как ты смел явиться сюда с этой проклятой вещщью?! - палец мастера зелий ткнул в браслет.
  - Это подарок Таханора, Главы совета сумеречных эльфов. - стойко перенося боль процедил сквозь зубы Ворон.
  - Вот даже как? - Сшальер развеял путы заклятья. - Ты встречался с Самим.
  - Да. Настер решил, что это будет подходящим испытанием для новичка. - потирая обожженное место, поднялся Стикс.
  - Проссти, за мою грубоссть, ученик. Вражда наших народов до ссих пор кипит во мне. Хотя о какой вражде может говорить жалкий изгнанник...
  - Ваши извинения приняты, Наставник.
  - Нам нужно поговорить, Стикс. В ближайшее время мы не ссможем встретиться, но через сседьмицу я отправляюссь к оркам на переговоры и буду настаивать на твоем участии в эксспедиции. - алхимик нарисовал в воздухе круг, в который стремительно засосало Ворона. Резкий хлопок, и, он уж внизу.
  Дамир тут же подлетел с расспросами:
  - Ну, чего он тебе сказал? - любопытство так и распирало соседа по комнате.
  - Да ничего. Жесткие у вас тут порядки. - он показал обожженное предплечье.
  - Ого! Чем же ты так не угодил алхимику?
  Направляясь к своей комнате, Стикс молчал, лишь у самого порога, соизволив ответить на вопрос соседа:
  - Браслет ему мой не понравился. Вот и все. Ладно. Не будем об этом, пошли лучше перекусим. Что там у нас осталось после 'завтрака'?
  - Немного мяса, хлеб, яблоки, даже супа чуть-чуть осталось! - Дамир сам был не прочь заморить червячка.
  - Слушай, я все хотел спросить. - начал Стикс. - У вас тут девушки есть? - на мгновение Дамир остолбенел. Тема взаимоотношений магов разных полов в Гнезде была запретной.
  Понизив голос до шепота, он ответил:
  - Есть. Только они отдельно занимаются и их стерегут как самого короля, мы их и видим-то мельком.
  - Отлично! Где их комнаты? - полный решимости завести себе знакомство с очаровательной девушкой, Стикс поднялся из-за стола.
  - Тише ты, дурак! Если хотя бы один из Наставников узнает об этом, тебе несладко придется. По себе знаю.
  - Так ты со мной? - даже гневная отповедь соседа не погасила лукавых огоньков в глазах колдуна.
  - Конечно... нет! Мне и прошлого раза хватило. - воспоминания Дамира приобрели живую четкость.
  - Ну и ладно! Скажи в каком они крыле или где их комнаты?
  - В западном, комнаты где я не знаю, но как раз сегодня у них должна быть тренировка. До следующего занятия еще где-то квадранс и четверть, так что можешь пойти полюбоваться на них. Только осторожнее, их Наставники - женщины, которые никому, ничего не спускают!
  - Да успокойся ты, я же только посмотрю и все. - Стикс лукавил, ПРОСТО посмотреть никак не входило в его планы. - Ладно, я пошел.
  Встав из-за стола, Ворон, решительно направился к выходу из комнаты, по дороге накинув куртку.
  Гулкие шаги раздавались отовсюду - стены коридоров Гнезда отлично отражали звук. Выполненные, как и все в Школе, из темного, почти черного камня. По стенам развешаны старинные гобелены, явно Аль-Кубарской работы, рисующие в воображении сцены битв былых столетий. Вертя головой по сторонам, Стикс просто не мог представить, как Венгору удалось собрать такие сокровища! Ведь это уму непостижимо! 'А ведь я еще не видел сокровищницы Школы!' - нехорошая мысль исчезла из головы так же быстро, как и появилась. Насвистывая занудную, но такую знакомую песенку, Ворон уверенно шагал навстречу наслаждению.
  
  
  
  ГЛАВА VIII
  
  Настер выверенными движениями настраивал портал из глубин подземелий, где теперь хранилось Зеркало Мрака, на себя. Для этого пришлось срочно доставать из запасников кристаллы медленной воды. Без них все приготовления были бы бессмысленны. Заказанные у черных гномов заготовки прекрасно зарекомендовали себя - ни один портал не давал сбоя. Жаль, что осталось их совсем немного, но что поделаешь. Придется заказывать еще. Повелитель Драконов закрыл глаза и позвал своего любимца - Пронеса. Золотой дракон тут же откликнулся и в голове колдуна, переливаясь всеми оттенками, зазвучал радостный голос:
  - Повелитель, чем обязан?
  - Здравствуй и ты, мой друг. Все ли хорошо в ваших владениях? Не было ли нападений? - Настер всегда начинал разговор именно так.
  - Все просто замечательно! В той долине, что ты показал нам, хватает и еды, и воды, а люди вообще не могут проникнуть туда. - Радость от наконец-то обретенного дома так и подмывала юного дракона.
  - Как поживают Илантир, Митрасхал, Калистр и Дандорк?
  - Прошу прощения, Повелитель, но я не видел их уже много седьмиц. Первые не покидали долину доступным мне способом. Значит они где-то здесь. Прикажете найти их?
  - Нет, оставь. У меня к тебе будет личное поручение. - Глава Звездной Залы взял со стола список необходимых ему компонентов, приобрести которые можно только у черных гномов.- Ты знаешь, где находятся их земли?
  - Да, Повелитель. Когда мне отправляться?
  - Прямо сейчас. Залети перед этим в Гнездо Ворона, возьмешь из сокровищницы столько, сколько нужно. Это ближайшая к тебе Школа. - Голос Наместника приобрел отеческие интонации. Как давно он не был в Долине. Кажется, целую вечность. Закрыв глаза, колдун с головой окунулся в воспоминания. Уединение жестоко прервали.
  - Повелитель, срочное донесение с границы Аль-Кубара. Вот пакет, - гонец вытащил из сумки конверт с темной печатью.
  - Спасибо. Можешь быть свободен. - Настер зло рыкнул.
  - Повелитель... еще просили передать, - робкий голос гонца раздался вновь, - что на поисковую группу Степных Волков напали...
  - Кто посмел?! - недобрый огонь загорелся в глазах Наместника.
  - События той схватки до сих пор остаются в тайне, Вороны сейчас допрашивают выживших.
  - Сколько погибших и раненых? Что, Тьма вас всех поглоти, происходит?!
  - Повелитель, я думаю, скоро начнется война.
  - Свое мнение изволь держать при себе! Это и щенку понятно! - Голос приобретал смертельный холод. - Иди.
  'Вот и дождался... все, надо собирать войска. Другого выхода нет. Пора показать этим выскочкам, кого надо бояться!' - тревожные мысли так и роились в голове Наместника. Для него эта кампания не будет такой уж сложной. Врагов Залы и Нивлара сметут за считанные дни. Никто не сможет устоять перед мощью Наместника, никто! Творцы Заката и Смотрящие в Ночь прибудут через три дня. Что ж...
  Настер послал мыслеобраз своим советникам. Все только начиналось.
  
  Пронес, лениво работая крыльями, все дальше улетал от Долины. Он любил длительные путешествия. 'Еще бы! Сам Наместник дал задание отправиться к таинственным черным гномам. Зачем только, никто не знает. Но все равно интересно, узнать что-то новое о нашем мире. Плохо, что я еще слишком молод, между пространствами гулять не умею'. Прохладный попутный ветер добавлял скорости, так что к рассвету следующего дня дракон должен оказаться у Врат Подземелий. Что ж посмотрим, какой на этот раз судьба выкинет фортиль.
  
  
  Гладь озера подернулась зыбкой рябью, предвещая нечто плохое. Звездная Зала просыпалась во всем своем грозном величии...
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"