"...Нет более загадочных и необъяснимых созданий. Свой род они ведут от основателей человеческих цивилизаций - могучих сурэтов, перед которыми склонялись даже подданные хайберов. Уязвимость сурэтов заключилась лишь в малой численности и полном безразличии к такой вещи, как Судьба. Однажды предводителю сурэтов было предсказано, что он будет править, пока в его владения входили некие земли, и, если он утратит над ними контроль, то потеряет все, ибо это - его Судьба. Не поверив, владыка приказал казнить провидца. Но, вопреки ожиданиям, в разразившейся войне войско сурэтов было повержено, их род был почти полностью уничтожен. Оставшиеся бежали и нашли убежище далеко на севере. Там, познав неведомые другим тайны, они вознеслись на вершины могущества, сравнимого только с Богами. Их было трое. Три Черных Ангела. Сокрушив своих врагов, они ушли. Куда - неизвестно никому, из ныне живущих. В тебе течет кровь сурэтов, только поэтому ты можешь принять эти знания. Большего пока тебе знать не нужно, со временем придет и остальное..." - шелестящий голос затих.
Да, опять намутили воды и обрубили концы. Надо будет поговорить с Саргаром... Черт! Он же мертв. Ладно, тогда надо найти кого-нибудь, кто сможет вывезти меня с острова.
Оглядевшись по сторонам, я заметил - что-то не так. Вот ведь зараза! Фолиант исчез, словно его и не было никогда. Таак! И входы засыпало. И что теперь делать? Придется идти вглубь пещер, может быть, там найдется выход на поверхность, а потом бежать. Что же я наделал? Теперь они спустят на меня всех убийц, которые сейчас на острове. Ладно, мы еще побрыкаемся! Все, хватит предаваться мечтам, надо искать выход.
Извилистый туннель, по которому я направился, уходил все глубже под землю. Свет пропал совсем, так что пришлось воспользоваться амулетом, активировав ночное зрение. Тьма здесь была настоящей, непроглядной. Казалось, что она дышит, словно живая, и от этого становилось страшно. Но вперед гнало одно желание - нужно выбраться, во что бы то ни стало, я хочу отомстить! Словно опережая мои мысли, впереди забрезжил слабый огонек. Воспрянув духом, я устремился к нему, да не тут то было. Тихий свист рассекаемого воздуха вовремя предупредил об опасности. Короткий шаг в сторону и у виска, обдав воздухом, проносится камень. Кувырок, приходится распластаться на полу. Мгновенно призвать тучу ледяных игл и швырнуть их вперед, а потом рвануть за ними. Пока они отвлекают противника, я уже буду рядом. Резкий взмах, сноп искр и противник валится назад с отрубленной рукой. Добить, нельзя оставлять у себя за спиной никого. Бегом, бегом дальше. Кровь стучит в голове, бешеный азарт схватки захлестывает. Надо взять себя в руки, успокоится хоть немного. Вот только времени маловато. Раз даяки уже спохватились, значит уходить надо очень быстро.
Выход показался минут через десять бешеного бега. Обычный человек прошел то же расстояние, дай бог, за час, поминутно спотыкаясь и костеря себя как попало. Так, что тут у нас... Внутри все похолодело. В небольшой ложбинке собралось десятка два даяков. И что мне с ними делать? Убивать почему-то больше не хотелось.
- Слушайте меня, ваш магистр напал на меня и был убит. Я всего лишь защищался, но могу уверить вас, если и вы вздумаете повторить его попытку, то многие останутся лежать здесь, а я все равно уйду, хоть и по вашим телам. Так что предоставляю вам выбор: или вы отпускаете меня и даете свободно покинуть остров или же будет бойня. - В ответ мне раздался тихий шелест доставаемых из ножен клинков. Сжав челюсти до хруста, я закрыл глаза. Не хочу их убивать, не хочу. Рефлексы сработали первыми. В толпу один за другим полетели три огненных шара, подчистую скосившие первый ряд. Сорвавшиеся с рук молнии сожгли еще семерых, а они все равно шли, почему?
Внутри что-то зашевелилось. Глаза яростно блеснули, а остальное отложилось в памяти всего лишь рваными картинками... Вот от удара лопается грудь одного из даяков... Вот клинок другого ловит моя рука, а затем ломает его как щепку... От удара ногой противник летит назад метров на семь... Арбалетные болты отскакивают, словно на мне надета самая лучшая броня... Нечеловеческий рык оглашает окрестности... Оставшиеся воины бросаются на меня все скопом... Черное крыло одним движением заканчивает схватку...
Отдышавшись, я ужаснулся - вокруг лежали жутко изломанные тела даяков, оторванные конечности, камни залиты кровью... Неужели я стал таким? Безжалостным убийцей, идущим к своей цели? "Они встали на твоем пути", - шептал внутренний голос. Нет! Я мог уйти, они бы все равно не смогли помешать! Заскрипев зубами, пришлось продолжить движение. Забыть, забыть и бежать. Только как выбраться отсюда? И ведь, черт побери, ответов на свои вопросы я так и не получил. Кто я? Кем становлюсь и кем стану в конце пути?
Погрузившись в тяжелые мысли, я даже не заметил, как вышел на знакомую поляну. Меня ждали.
- Ты молодец, Хермелин. Не пугайся. В копях ты сражался всего лишь с моим учеником. Внешность? Всего лишь иллюзия самого высокого качества. Не беспокойся о нем, да, он мертв, как и те даяки, которые встретили тебя на выходе из копей. Почему? Черному Ангелу нужны жертвы. - Все это Учитель произнес таким будничным тоном, что у меня по спине пробежали мурашки.
- Откуда вы знаете про Ангелов? - Фолиант сказал, что только их потомки могут принять это знание.
- Надо было внимательнее слушать - потомки сурэтов. Я один из них, только поэтому и занимаюсь с тобой. Что ж, раз теперь мы объяснились - позволь напомнить, здесь ты мой ученик и должен подчиняться мне...
Слушая все это, я никак не мог понять - они что, держат меня за идиота?
- МОЛЧАТЬ! - мой голос приобрел оттенки еле сдерживаемой ярости. - Здесь и сейчас вы объясните, зачем я так всем понадобился! Никто, слышите, никто не смеет играть мной!
- Хермелин, успокойтесь...
- К черту спокойствие! Мне уже порядком осточертело мотаться туда-сюда по свету в поисках неизвестно чего! Слишком многого я лишился, чтобы терпеть ложь и недоговоренности! Отвечайте сейчас же! - голову словно сжали невидимые тиски, накатила неестественная слабость. - И прекратите свои попытки успокоить меня! Это больше не действует.
- Хм, видимо, настал час. - Старик нахмурился и закрыл глаза, потом присел. - Начнем вот с чего. Ровно год назад по нашим каналам пришла информация - наконец-то был обнаружен человек, потомок сурэтов с потенциальным даром Черного Ангела. Не трудно догадаться, что им оказался ты, но главным было не это. Видишь ли, в большинстве своем потомки столь могущественных магических личностей не выдерживали такой нагрузки, зачастую сгорали. Другими словами - сходили с ума, теряя все свои способности. Так продолжалось несколько тысячелетий. После первой троицы больше не было никого, кто смог бы обуздать свои способности. Открывшиеся перспективы застилали глаза...
А тут такой случай, абсолютно адекватный экземпляр. - От этих слов в глазах заплясали злые огоньки. - Жаль, что тебя перехватил орден. Сплоховали наши агенты, нечего сказать. Так вот, к Арегану имел отношение твой отец, он стал отступником, породившим волну недоверия Совету. Только благодаря ему ты остался в живых и перенял дар сурэтов. Пойми, возможности Черного Ангела почти безграничны. Кто откажется от такой перспективы? Никто. Вот ты и попал в водоворот чужих интересов, да еще с хайберами успел "познакомиться". Все старались скрыть твои способности, но после того как ты выстоял против Килиджи, а потом и уничтожил ее, скрывать все стало бессмысленным. И хорошо бы, если все ограничилось только нами, но тебя угораздило попасть в поле зрения одного очень опасного человека, его называют Полковник. - Учитель замолчал.
- Дальше. - Голос стал похож на лязг стального капкана.
- Было сформировано специальное подразделение, задачей которого стало наблюдение за тобой. В конечном итоге планировалось заполучить тебя "в целях изучения и адаптации", короче говоря, промыли бы тебе мозги как следует. Вот только все сорвалось - твои крылья оказались намного опытнее бывших вояк. Теперь тебя потеряли, временно, конечно, так что жди скорых гостей. - Он снова умолк.
- Спасибо за информацию, но главного я так и не услышал. Полковник - решаемая проблема, а вот вы с Мунином все также остаетесь темными лошадками. Зачем я вам?
- Знаешь, вражда хайберов и Арегана началась после исхода Черных Ангелов. Тогда произошла ужасная катастрофа - метеоритный дождь, после которого на землю упали те злополучные кристаллы. Когда началась первая война, погибло очень много людей, сильных противников истребляли обе стороны: и хайберы, и орден. Я бы даже сказал, что их противостояние - это не борьба Света и Тьмы, это борьба за власть, власть над людьми, ресурсами, знаниями. Мы всего лишь пешки, так и норовящие выйти из-под железного контроля. Поверь, власти стран, их правительства ничто по сравнению с мощью заклятых врагов. Хайберы и орден располагают такими ресурсам, что даже трудно представить. Даяки же находятся в стороне, наблюдая, выжидая, готовясь к решающему удару. В конце придется встать на чью-то сторону. Вот тут-то мне и понадобишься ты. Уж извини, но ты - козырь в игре за господство над миром.
- Что с фолиантом? Куда он делся? - раз уж выдался случай получить информацию надо им воспользоваться, а свести счеты мы всегда успеем.
- О, это невообразимо древняя книга, обладающая своим разумом и никому непонятными целями. Мы так и не смогли прочесть его полностью, просто жди, он появится, когда придет время.
Услышать таких откровений, честно говоря, я не ожидал. Вот значит как. Мы еще посмотрим, кто и кем поиграет.
- Теперь позвольте откланяться, Учитель, - это слово пришлось просто выплюнуть, - мне пора возвращаться к своим делам. Когда будет возможно улететь с острова?
- Хочу тебя огорчить, без моего разрешения никто не покидает остров. - Он мерзко ухмыльнулся.
- Придется сделать исключение, даяк, и как можно скорее.
- А то что? - мерзкая ухмылка отразилась на его лице.
- Ты и твои люди канут в вечность, навсегда. - Холодная сталь наполнила голос.
- Не слишком ли самоуверенно, мальчишка? Ты силен, очень силен, но неопытен. В схватке с опытным противником тебе не выстоять.
- Килиджа тоже так думала.
- Ты даже не хочешь узнать, кем была твоя мать? - Этот старикан начинает действовать мне на нервы.
- Уже знаю. Так что, будет мне самолет? - Почему люди так верят бесстыдной лжи и не принимают простой правды?
- Это твой выбор, не смею больше задерживать. К вечеру все будет готово.
В иллюминаторе поднимающегося самолета, показался краешек острова. Ожидания от этой поездки не оправдались, а и черт с ними! Неужели орден не сможет помочь мне в изысканиях? Нужно поспать, а там посмотрим. Разум отключился, погрузившись в блаженный отдых.
"... Последний Ангел оставил могущественных слуг, дремлющих в тумане забвения. Они - ключ к разгадке всего, путь к абсолютной власти. Наяр, Зиккур, Лайтос и Цхерм всего лишь красивые игрушки по сравнению с истинными силами. Обладатели и хранители кристаллов, лишь пешки в игре Последнего. В вечности есть свои преимущества, но есть и свои недостатки. Скука - самый главный из них. Найдя путь к источнику, можно получить право вопроса и выбрать того, кто на него ответит. Не спеши с выводами, лишь в сравнении можно понять суть происходящих вещей..."
Так, опять Фолиант "приходил". И как всегда ничего конкретного. Хотя про право вопроса мне понравилось. Осталось лишь найти путь к источнику. А что из себя этот источник представляет? Сплошные загадки.
Внутри все трепетало, когда стали снижаться. Соскучился... Как ни крути, а в родном городе и чувствуешь себя по-другому. В аэропорту меня уже ждали. Ратмир и Ярослав так стиснули меня в объятиях, что я чуть не задохнулся. Захотелось, как в старые добрые времена, сесть всем вместе и выпить. Артур... Хотя какие тут отдыхи. Нужно заняться делами.
- Ну, рассказывайте как живете, что делаете? - теплота в голосе для меня стала не частой гостьей.
- Да нормально живем, наш новый продукт на рынке с руками отрывают, так что можно рассчитывать на сверхприбыль. Да что я тебе буду говорить? Отчет у тебя на столе. - Ратмир улыбнулся.
- По другим вопросам ничего не слышно?
- Ничего, но такое ощущение, что нами очень сильно заинтересовались спецслужбы. Это меня не радует, тем более, активных действий с их стороны нет, но, сам понимаешь, лучше перестраховаться.
- Верно, докладывай мне обо всем, а теперь поехали к орденским. У меня завелась одна интересная информация, которую и вам нужно будет усвоить.
Час поездки в машине окончательно прогнал ощущение покоя. Теперь хотелось что-то делать, вникнуть в каждую мелочь, которую упустил за время отсутствия. Магистр встретил нас с теплом, прячущимся на самом дне зеленых глаз. Неужели он рад моему возвращению? Впрочем, мне стало скучновато без наших бесед по вечерам.
Ярик и Ратмир впервые увидели прибежище Арегана. Не сказать, чтобы они были удивлены, но уважение к еще одной нашей "организации" в их глазах точно выросла.
- Располагайтесь, будьте как дома. Ровно через час собираемся в библиотеке, вас проводят. Нужно кое-что обсудить.
Все-таки я скучал, даже странно признаваться себе в этом. Скучал по этому воздуху с терпким привкусом хвои, по своим... наверное, друзьям, по бессонным ночам в библиотеке. Странно.
Ровно через час в библиотеке был накрыт стол на четверых. Магистр спустился к нам последним.
- Итак, господа, начнем с вас. Я хочу услышать любые слухи, любые подозрения, касающиеся наших дел. Ратмир. - Он медленно отпил из бокала.
- С конкурентами все в порядке, держим оборону. Интересно другое, кто-то целенаправленно скупает наши акции, причем не скупиться даже на грязные методы. По "Ориону" пока нет ничего. Я осмелился и объявил на собрании акционеров, что через три дня будет временно прекращен выпуск наших акций. - Он опустил глаза.
- Все правильно, Ратмир. Ярослав?
- В общем, по моему вопросу новости мрачнее. Последние переданные тобой данные по некоему Полковнику не утешают. Мои армейские друзья ограничились лишь туманными намеками, но в основном все сводится к тому, что он возглавляет засекреченное подразделение, специализирующееся на информационном терроризме, естественно в государственных интересах, но тут мне помог Кукловод, он проник в их сеть и смог выудить одну очень интересную базу данных. Расшифровать ее удалось лишь частично, но, оказывается, главной целью этой...
Договорить он не успел. Удар страшной силы сотряс все здание. Потребовалось несколько мгновений, чтобы прийти в себя.
- Магистр, уводите всех отсюда!!! Живей! Мне нужен Наяр, Шахрис! Его мощь! Похоже, к нам в гости пожаловал один из хайберов.
- Слушаюсь, Повелитель.
Без лишних пререканий старик открыл потайной ход, последним скрывшись в темноте.
Вот и пришло время проверить на излом свои способности. Жаль, конечно, резиденцию, но ничего не поделаешь. Земля вздрогнула еще три раза. Здание пока стояло. Закрыв глаза, внутренним зрением я прощупал всю резиденцию, убеждаясь, что никого из ордена не осталось. Что ж, начнем.
Движения стали настолько быстрыми, что я не успел понять, как оказался в просторном дворе резиденции Арегана.
Перед воротами бесновалось облако серого тумана, то наплывая на стальные прутья, укрепленные магическими плетениями, то бессильно откатываясь и мерзко шипя. Последняя попытка и ворота рухнули.
Лунный приятно остудил горячую ладонь. В одно мгновение, тугие струи начали скручиваться и принимать человеческий облик. Резкий хлопок и напротив оказался высоченный мужчина с ног до головы одетый во все серое.
Тут же все тело скрутила невыносимая боль. Ни амулеты, ни ментальный блок, ничего не помогло. Разум плавал в нигде, не способный управлять собственным телом. Лишь крохотная частица Тьмы пульсировала на самой кромке сознания, отказываясь подчиниться. Внутренний взгляд зацепился за нее и стал тянуться все ближе, ближе, ближе. Чем ясней я видел ее, тем легче становилось. В какой то момент ощущение времени просто пропало. Бархатная темнота наполнила каждый член, даря незабываемую легкость и... Силу.
Очнувшись, увидел лишь серую пустыню и посреди нее того самого гиганта. Только теперь я мог видеть его полностью. Зрелище не для слабонервных. Иссушенная плоть некогда потрясающе красивого лица была испещрена серыми прожилками, которые тут и там выходили прямо из кожи. Длинный, рваный плащ колыхался на ветру, а в глазах цвета океанской волны мелькали разряды молний.
Я огляделся вокруг. Пока никто не собирался на меня нападать, видимо что-то почувствовав. Это к лучшему. Посмотрев на свои руки я ужаснулся - когтистые пальцы все также сжимали Лунный, угольно-черная броня покрывала все тело, бледно мерцая разрядами темно-зеленых молний. Что ж пора попробовать свои силы в этой ипостаси.
В голове прозвучал голос:
- Наяр.
- Кто ты?
- Наяр.
- Зачем?
- Мне нужна сила. Ты - помеха. Уходи. Сила есть и в тебе, но пока превращение не завершено, ты всего лишь мальчишка, используемый Мунином.
- Откуда ты знаешь его?
- Сам спросишь, если выживешь.
Все затихло. Незнакомец все также неподвижно стоял напротив, сверля меня взглядом.
- Назовись! - хотя бы узнаю, кто передо мной, а уж потом нужно будет потрясти Шахриса на пару с Мунином.
- Рафаэль.
Его атака была страшна. На меня удар за ударом обрушивались клочья его серого плаща, обжигая не хуже всепожирающего пламени. Изредка отвечая ему огненными пульсарами, приходилось пятиться назад, больше думая о защите.
Его магия была какой-то странной. Как будто он не имел своего запаса энергии или же просто я его не видел. Сами заклинания целиком состояли из пыли, серой, вроде бы безобидной, но такой опасной. После первого касания моей защиты, облако не растворилось, как прежде, а стало обволакивать меня со всех сторон, пытаясь отрезать от спасительной тьмы. Никакие защитные чары не могли этому противостоять. Остался последний барьер - Лунный. Пары взмахов хватило, чтобы облако отступило, а незнакомец упал на одно колено. "Ясно, значит, он использует свою физическую оболочку. Что ж, попробуем вот это".
Пара широких взмахов мечом и облако пыли отступает, пора перейти к действиям. Резкий хлопок и Лунный исчезает. Придется полагаться только на себя. Утробный рык оглашает окрестности. Почувствовав неладное, Рафаэль бросается в атаку. Резким рывком отбросить себя в сторону, и движением ладони стегануть зажатым в ней кнутом энергий. Черт! Лишь голубоватые капли уныло истаяли на защите противника. Что ж, опять в рукопашную!
Первый удар я пропустил, несмотря на всю свою подготовку, настолько он был быстр. На миг сознание поразила страшная боль, но под натиском воли отступила. Резкий разворот и рука Рафаэля в захвате. Поворот, хруст. Удар коленом, отскок назад. Чудовищно искалеченная конечность повисла плетью, а он, как ни в чем не бывало, поднялся! Несколько ударов сердца и рука с мерзким чавканьем перемалываемых мышц восстанавливается! Только мертвые не чувствуют боли...
- Мальчишка, я уже мертв!
Рассредоточив ауру роем тусклых искр, Рафаэль стремительно перекачивал энергию из пустоши, пополняя свой резерв, а вот мне неоткуда было взять сил. Только ярость и боль, и желание выжить! Его аура полыхнула белесым огнем, выпуская тысячи шипастых щупалец, которые стремительно обволакивали мою защиту. Казалось, еще мгновение и она исчезнет, но на выручку пришло знание. Словно открытая книга в голове зашептал голос, а руки стали плести вязь умопомрачительной насыщенности силами. Мгновение и щупальца осыпаются невесомым пеплом, а в врага летит огненный аркан, готовый сокрушить любую преграду. На миг глаза увидели, что Рафаэль ужаснулся, но потом просто ушел под землю, пропуская огненное кольцо над собой. Изменив привязку сил, пришлось перенаправлять удар. И вот вновь появившийся противник просто затоплен первозданным огнем, который схлынул через пятнадцать ударов сердца! Да что же такое?! Укол зависти к чужому мастерству коготком царапнул сердце. Если так и дальше пойдет, то придется бежать. Но куда? Будем сражаться! Осыпая противника разрядами молний, я отступал. Сила уступила Искусству. Только вот кто позволит уйти такой добыче?
Новая волна чистой магии погребает под собой, не оставляя ни малейшего шанса! Нет, так просто не возьмешь! Выставленный щит смяло, будто картонную коробку. Волна несется дальше. Невидимые клинки рассекают саму плоть наступающей погибели, лишь гася, но не останавливая сокрушительного столкновения...
По броне побежала легкая паутина трещин, а мне казалось, что лопается моя кожа. И вот теперь я стал творить уже совсем запредельное. Нырнув в спасительную тьму, на считанные мгновения освободившись от боли, я зачерпнул сколько смог, а затем, словно пьяный художник кистью, мазнул по ненавистному силуэту Рафаэля. Самым краем сознания, я понимал, что сотворил ужасное, но... так хочется жить! Само место сражения подернулось зыбко рябью. Искаженное пространство не позволяло больше находиться здесь. Все затопило мраком, который не оставлял после себя ничего живого. Враг отступил... В последний момент меня догнал голос:
- Сегодня ты сумел бежать, червь, но я вернусь!..
Мы быстро бежали куда-то, ведомые Шахрисом. Каждый шаг он останавливался, к чему-то прислушиваясь. Темный переход закончился внезапно: вот мы снова повернули, а теперь находимся посреди огромного подвала, освещенного мягким светом. С разных сторон сюда стекались члены Арегана, прислуга и просто люди, которых никто не знал. Ярик толкнул меня локтем в бок.
- Шахрис, что с Олегом? Почему мы бежали? Надо же вернуться за ним...
Старик развернулся. И мне стало страшно от его взгляда.
- Он схватился с одним из хайберов. Ты помнишь, каким его нашли после встречи с Килиджей?! Теперь же, я боюсь, мы можем его потерять. За ним пришел всего лишь слуга Кханды, Рафаэль, но Олег слишком молод, чтобы одолеть его...
Он замолчал. А пошли вы все! Он мне друг, вместе начинали вместе и подохнем!
- Ты со мной? - Ярослав утвердительно кивнул.
Резко развернувшись, мы побежали обратно. Каким образом открылся путь на поверхность, я не знал. Видимо интуиция, а потом я застыл на месте. То место, где раньше находилась резиденция ордена с его красивейшим парком, стало напоминать выжженную пустыню, с черным песком. Совсем уж запредельным был запах разлагающихся трупов. Ужасное место.
- Так, ищем Олега, а потом быстро сваливаем отсюда.
Что же здесь произошло-то? Ведь подобного не было никогда! Чтобы сотворить такое, надо быть полным безумцем! Находиться в этом месте было противно. Ладно, нужно искать, а уж потом спрашивать, что случилось.
Наш друг обнаружился неподалеку, сначала Ярик прошел мимо небольшой груды земли, но, услышав стон, тут же метнулся к ней.
То, что мы откопали спустя несколько минут, совсем не походило на человека, а уж тем более на Олега. Сочащиеся темной кровью раны, волдыри от ожогов, содранная, местами до мяса, кожа. То еще зрелище. Но вот самым страшным было то, что руки были не человеческими. Мощные пластины чешуи и страшные когти диковинного ящера. Что же здесь случилось?