Фельбер Дарья Владимировна : другие произведения.

Шкатулка для секретов. Часть 1

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:
    Автор зол, устал и недоволен... Результат налицо. Думала написать что-то доброе и вечное, а получилось вот ЭТО! И ничего с ним я поделать не могу.Буду дорабатывать, потому как черновик, но, на оптимистичные изменения убедительно прошу не расчитывать. Ещё раз повторяю, я зол и Мира меня достала! "Большой и чистой" любви тут тоже не предвидится. Настоящая аннотация: Изнанка Мальвы, четыреста лет спустя. Кому интересно - добро пожаловать. P.S. С критикой ситуация та же: по существу, please
   Особенно страшной приметой считается, если чёрный кот разобьёт зеркало пустым ведром.
  Псевдонародная мудрость.
  
  Глава 1
  
  -Вот тебе, блудницино отродье! - тяжёлый удар кулаком едва не переломал мне челюсть, а во рту немедленно появился солоноватый привкус крови. Я пошатнулась, но не упала. Знаю я привычки Елисия: ещё и сапогом добавит, чтобы не повадно было впредь рядом с его неприкосновенным огородом ходить. То, что я в том же огороде, по своим размерам больше смахивающим на приличное поле, с утра до вечера пашу, не разгибаясь, никого не волнует - рабам возле хозяйского дома после работы находиться не пристало. И, самое обидное, что об этом мне прекрасно известно. А тут, вот, задумалась...
  -Прости, хозяин... - упырь поганый, знал бы фюрст, как он с рабами обращается! Поговаривали, будто правитель не одобряет рукоприкладства, но, где Светлейший, а где мы? Я опустила глаза, дабы "упырь" не заподозрил меня в крамольных мыслях. Иначе, одним ударом не отделаюсь.
  Не отделалась по любому: гадкий мужик ударил меня вторично. Уже сильнее. Может, не стоило позавчера отказываться от посещения сеновала с ним на пару? Да ещё в такой форме - горшком по голове. Вон, Лиска уже два месяца исправно ходит, и достаётся ей куда меньше. Хотя, это с какой стороны посмотреть. На людях он её, может, и не бьёт, зато лекаря в её хибару уже раз пять приводили, а раздеваться, когда мы на реку мыться ходим она уже давно стесняется: то укусы, то синяки. А один раз и спину исполосованную я углядела. Нет, уж лучше сапогом по морде.
  Елисий вообще противный: низкорослый, мне до плеча, широкий в прямом смысле этого слова мужик с рыжеватыми пышными волосами. Поговаривали, что его мать, давно уже почившая и к концу своих дней окончательно рехнувшаяся, забеременела им во время проведения Ритуала Плодородия в Гребенчатых горах, оказавшись одной единственной выжившей из десятка парней и девушек, доставленных туда. Остальные либо помешались, либо сразу после головой в омут бросились. Почему - загадка. В чём этот загадочный ритуал заключается - знали только волхвы, а они направо и налево своими тайнами не делятся. Знаю только, что каждый год примерно дней за десять до наступления самой длинной ночи, во всех деревнях исчезают один-два человека. Волхвы, вроде бы и не скрывают, что это для жертвы, но и не объясняют, что будет, так что добровольно, понятное дело, никто и не вызывается. А мать Елисия тогда одна в деревню вернулась, на все расспросы только орать как резанная начинала, а когда о беременности узнала - вовсе в петлю было полезла, еле успели вынуть.
  -Вон отсюда! - потирая кулак, процедил объект моих мыслей. Просто так ему, наверное, меня бить было неинтересно, а больше повода я и не давала.
  -Спасибо, хозяин, - дойду до своей коморки, пореву в своё удовольствие, а сейчас - ни-ни. Как-то не выдержала и перед "упырём" слезу пустила... нет, таких ошибок повторять нельзя: два ребра мне сломал, скотина.
  Пересчитывая языком зубы, я добралась до кривого барака, который мы именовали "домом". Изо всех щелей дует, зимой подмораживает, весной - затапливает, зато, хоть какая-то крыша над головой.
  -Мира, ты? - в полутёмных сенях пошевелилась, попав в неверный свет лучины, стройная фигурка. - Что так поздно?
  Хорошо ей говорить. Лиафель - тоже не в законном браке на свет появилась, зато папочка у неё - ни кто иной, как эльф, правда, не из высокопоставленных, оттого и имя у неё такое. На её матери он, понятное дело, не женился, но и не забыл, как это в общей массе случается, а всячески поддерживал, потому в рабыни она не попала. За глаза её, конечно, не иначе, как нелюдевым отродьем не звали, но в лицо сказать - это нет. Все знают, что эльфы не совсем нормальные, а уж жестокие - до невозможности, и за одно неосторожное слово могут голыми руками прибить. Ко мне она почему-то привязалась с первого дня моего тут появления и не отставала вот уже добрых десять лет.
  Хотя, подруг у неё нет. Никто с полукровкой возиться не хочет, а в ней эльфийская кровь очень явственно проявилась: и глаза льдисто-зелёные, и волосы практически белые, и уши слегка заострённые. И мысли у неё странные. Есть у меня одна особенность, которую я ото всех скрываю: если очень захочу - к любому в голову залезу. Не к волхву, конечно, я же не враг себе, а вот к тому же Елисию, или к подруге - запросто. Так вот - мысли у неё... то дровосеков она лютой ненавистью ненавидит, деревья, понимаешь ли они убивают, то музыка какая-то в голове у неё звучит. И ко мне она таскается, потому что я не такая как все. А вот в чём именно эта моя непохожесть проявляется - понять она не может. И я не могу.
   Я, вообще,-то не из этой деревни, просто мать моя тут осесть решила. Кто отец - понятия не имею. Она мне никогда о нём не рассказывала, а когда избушка сгорела в одну грозу с ней вместе, то и началась моя рабская жизнь. Просто так сироту кормить никто не будет, а уж байстрючку - так и подавно. Я своё детство вообще смутно помню, по голове мне при пожаре хорошо бревном досталось, но одно знаю точно: как только начинает чесаться кожа на запястьях - нужно непременно менять направление мыслей, иначе будет нехорошо. Что именно нехорошего - не знаю, но проверять - не хочется. Ну, зубы у меня ещё здоровые, а не пеньки, как у большинства наших, деревенских, и, не смотря на все старания хозяина их повыбивать, до сих пор все при мне, боль я ещё как-то притуплять умею. Вроде бы и всё, но этого хватит, чтобы меня на костёр отправили. Зубы, конечно не очень-то спрячешь, но если не улыбаться, то сойдёт, а поводов зубоскалить у меня, сами понимаете - немного.
  -Опять эта скотина руки распускала! - ахнула девушка, наконец разглядев мою физиономию. Да уж, представляю. И так не красавица, вся в старых ожогах, а теперь и губы разбиты. - Может, мне с папой поговорить? Елисий его боится.
  -Очень твоему папочке надо за безродную девку заступаться, - привычно отмахнулась я.
  -Ну а вдруг? - не отставала та. - Ведь убьёт же однажды, и ничего ему за это не будет. Я давеча Лиску опять пользовала. Это же нелюдь какой-то.
  -Ну да, а представь, что он со мной после такого заступничества сделает, - вздох вырвался сам собой. - Нет у меня впереди жизни. Рабы обычно и до сорока не доживают, а с таким хозяином...
  -А Марил как же? Он же за тобой которую зиму ходит. Выходи за него замуж, - предложила подруга.
   Марил - тоже раб. Был статным парнем когда-то, пока его телегой не придавило. Теперь хромой, может, по этому на меня и польстился. Да только не лежит у меня к нему сердце. И ни к кому не лежит. Другие девки, вон, даже целовались не по разу, а меня с души воротит.
  -Лиа, Марилу я только потому нужна, что никто на него самого смотреть не хочет, а мне он и подавно не нужен.
  -Я тебе поесть принесла, мама сегодня выпечку для твоего изверга готовила, а я и стянула пару пирогов, - сменила тему подруга. Ну сил нет на неё злиться. Хоть так, но подгадила "упырю". - А мне бежать надо. Ушастенький ждать обещался.
  Яблочко от яблони недалеко падает, и Лиа добросовестно подтверждала эту истину, пойдя по стопам своей матери, и обзавелась эльфийским ухажёром. Встречались они тайно, до главного дело ещё не дошло, но всё указывало на то, что эльф на верном пути, и полукровок в нашей деревне станет больше.
  
   Дурашливо помахав на прощание, девушка убежала на свидание, а я принялась обтирать лицо холодной колодезной водой. Сбежать бы, да некуда. До ближайшей деревни - три дня пути по лесу, а в наш лес не каждый и войти осмелится. Ладно бы кикиморы водились, так нет. Ходят слухи, что в его самой глубине стоит чёрный замок оборотней, а это такие твари, что и человеком и волком перекинуться могут. А ещё поговаривают, что вожак их с ведьмой могучей живёт, сам чернокнижник, вот уже почти тысячу лет разменял. Страх. Хотя, чем с Елисием на сеновал, лучше к оборотням в зубы. Хоть мучиться не буду.
  
   Найду Лиафель - побью, честное слово.
  Она-таки пожаловалась папочке.
  Я-то сначала не поняла, почему меня из сарая, где мы овечью шерсть валяли так срочно вызвали. Только вышла наружу - так всё и оборвалось: стоит мой "ненаглядный" хозяин и эльф рядом. Высокий, стройный, а Елисий - маленький, и от страха трясётся.
  -Ты - девица по имени Мирейна? - боюсь его. И глаза ледяные. Сколько лет ему - и не скажешь сразу. Вроде, на первый взгляд - тридцать, а если присмотреться - все триста, если не меньше. Их правителю, так и вовсе за тысячу.
  -Да. О, высокородный, - еле выдавила я из себя, уставившись себе под ноги. Прибью Лиафель. Теперь точно жизни не будет.
  -На меня смотри, - приказал эльф.
  -Делай, что высокородный господин велит! - тут же подгавкнул мой хозяин и замахнулся.
  -Нет, - так же негромко и холодно только и сказал подругин папочка. Я удивлённо подняла на него взгляд, а "упырь" так и застыл с поднятой рукой. Ох, чувствую, отыграется он на мне потом.
   Эльф мельком глянул на меня... потом ещё раз, повнимательнее. Его изумрудные глаза на мгновение расширились. И что его так удивило? Я и не красавица, и волосы у меня чёрные, прямые (довольно-таки грязные) а глаза странного серо-жёлтого цвета, один, в настоящий момент заплыл синяком. Ничего особенного.
  -Ещё раз узнаю, что эту девушку кто-нибудь хоть пальцем тронул - вырежу тебе печень, - очень буднично сообщил он, развернулся и пошёл прочь. Мы так и остались стоять, ошарашено глядя ему вслед. Обоим как-то очень ясно было, что он не пошутил.
  -Ну, ты... - прошипел наконец Елисий. - Прочь с глаз, тварь.
  Я и пошла. Назад работать. Конец года уже, снег идёт и холодно на улице.
  
  -Мира, - окликнули меня из темноты.
  -Да, Марил, что тебе? - настроения выслушивать очередное предложение не было, но как отвяжешься? Спина ныла, рук я и вовсе не чувствовала, а на душе так гадко было...
  Парень, прихрамывая, вышел из тени сарая. Лицо у него было, мягко говоря, недовольное. И этот прослышал. На меня сегодня вся деревня косо смотрела.
  -Поздравить хочу, - процедил он сквозь зубы. - Я тебе негож оказался, а нелюдь этот - в самый раз? Сука.
  Вот только этого мне не хватало. А парень-то, похоже пьян. Вон, как его шатает.
  Шатало-то его шатало, а к стенке он меня прижал вполне проворно. Я испугалась, почему-то очень ясно различая его перекошенное лицо в темноте.
  -Я как положено хотел, - дыша перегаром мне в волосы, пробормотал он. - А ты ко мне как? Вот и я так к тебе. Хоть и противно после нелюдя.
  Он рванул на мне ветхий тулуп и запустил под него руки.
  Больно-то как! Не пальцы, а клешни у скотины этой. Я дёрнулась раз, другой. Бесполезно. Закричать?
  Марил, наверное догадался, что у меня на уме, а потому очень грубо заткнул мне рот своим, придушив крик в зародыше. Меня охватила паника, вперемешку с отвращением. Причём, последнее намного перевешивало. Он, тем временем, принялся задирать мою юбку, прерывисто дыша. Тут у меня в голове словно пружина какая-то лопнула.
  Не ожидала от себя подобной силы: я инстинктивно сжала челюсти и во рту появился знакомый вкус крови (это я его за язык укусила), когда он зло взвыл и отшатнулся, мои руки сами собой взлетели вверх, мощно двинув его сцепленными кулаками в подбородок. Силой удара парня снесло назад на несколько локтей и швырнуло в сугроб к бревенчатой стене. Сверху ему на голову свалился ещё один - с нависшего сверху козырька, а поверх - старое гнездо. Не теряя времени на изучение сего произведения искусства, я бросилась наутёк, поборов странное желание вцепиться зубами ему в глотку.
  -Сука! - донеслось мне вслед.
  -Ты что творишь! - взревели из избы, а выяснить отношения Марил сдуру решил рядом с хозяйским домом. - Эй, кто там - на конюшню идиота!
   О, это хозяин проснулся и за печень трясётся. Бежать мне надо. Хоть как-нибудь. Жизни в этой деревне больше не будет.
  -Мирейна!!! - зычно раздалось из избы. Ну вот. Что я говорила? - Сюда иди.
  И не соврёшь же, что не слышала: подворье у нас не таких размеров, чтобы известия по цепочке передавать. Заорёт Елисий с печи - в дальнем подвале слышно.
  Вздохнув ,и оттерев снегом кровь с губ (хвала Богам, на этот раз не свою), я пошла на зов.
  -Да, хозяин?
  Выглядел он, кстати, довольно забавно: всклокоченные волосы, опухшая морда, рубаха ниже волосатых колен. А уж как побледнел от страха!
  -Сделал тебе этот дурень что-то? - за его спиной повис на руках двух дюжих мужиков мой незадачливый "ухажёр", прошептав разбитыми губами что-то, вроде той же "суки".
  -Не успел, хозяин, - безо всякого интереса прошептала я. Был, конечно, соблазн нажаловаться, но не тот это случай.
  -Значит так. Этого - на конюшню и десять прутьев, чтобы впредь наука была хозяина слушать, - решил Елисий. - А ты...
  Я вжала голову в плечи.
  -Выпей вот. Негоже, если... - он не договорил, но я и так поняла. Эльфа он сердить не желает.
  Перед моими глазами появилась кружка с дымящейся жидкостью.
  А я так замёрзла...
  Ой, что-то тут неладно. Не похоже это на него.
  Я принюхалась. Отвар из ромашки, щедро сдобренный брагой. Вроде бы ничего подозрительного.
  Ладно, глотну. А это что за привкус? Вроде мёда, но вязкий.
  Как мне не понравился взгляд Елисия! А ещё то, что он быстро посмотрел куда-то в сторону и едва заметно кивнул.
  Я попыталась было встать, да не тут-то было. Ноги, словно отнялись.
  -Это что? - язык ворочался с большим трудом.
  -Самая безобидная "волчанка", - из тёмного угла горницы вышел волхв. - Прав ты Елисий. Девке в деревне не место, а сроки поджимают.
  Он подошёл ко мне, забрал из руки кружку и, запрокинув мне голову, по капле влил её содержимое в рот.
  -Поспит недельку, а там и до Гномьих Гор недалеко, - донеслось до моего угасающего сознания.
   Только не это!
  
  Лес вокруг. Который день лес. Ни прогалины, ни полянки. Сверху низко-низко нависли тёмные снеговые тучи. Это какую же дозу "волчанки" они мне в питьё добавили, что вот уже неделю я пошевелиться не могу. А ещё проспала сколько? Мне же никто не докладывал, а догадаться... Охрана неразговорчивая, человек десять. А сколько ещё "избранных" - непонятно. Я даже сказать ничего не в состоянии, не то, чтобы сесть и осмотреться. Один плюс такого паралича - все естественные надобности тоже словно заморозили. Лежи себе бревном и лежи. Я за прошедшую неделю едва корни не пустила. Поначалу паниковала, потом в отчаяние ударилась. Потом прострация какая-то наступила, а вот сегодня мозги опять заработали.
   Маменьке же "упыря" как-то удалось выжить - значит там не всех подряд под нож пускают. И даже вовсе не под нож, учитывая слухи о массовых самоубийствах после ритуала. Что мне уже можно такого сделать? Если после десяти лет во владении Елисия даже мысль о походе в лес оборотней сладкой показалась? Сделаю себе установку ни на что не реагировать, пусть делают, что хотят, а я уж потом, тишком, сбегу. Если и забеременею - так у нас нужных травок в лесу - тьма тьмущая, даже среди зимы кое-что найти можно, только их знать надо. А я знаю: не раз подруге собирать помогала. Для той же Лиски.
  Подобные мысли успокаивали, я засыпала, просыпалась вновь. Однажды мне даже удалось скосить глаза на остальной обоз. Телег пять, на каждой навалены овечьи шкуры, наподобие той, что укрывала меня от холода, лошади крепкие, мохнатые, на головах какой-то зелёный султан красуется. Никак знак опознавательный - мы же через запретный лес едем.
   А, между прочим, с соседних телег вообще ничего не слышно, даже пар от дыхания очень слабо виден. Надо мной - вон - как из трубы печной валит. Им что же, ещё большую дозу дали? Так куда уж больше?
   Тут меня словно кто-то в бок толкнул. Один год остался.
  Что такое? Что за мысль странная меня посетила? Как будто со стороны кто-то подумал.
  Почему год? Не два, не неделя, не день? Почему до восемнадцати ждать?
  Так, а причём тут восемнадцать? Мне же шестнадцать.
  Или уже семнадцать? Тогда в растительном состоянии я две с половиной недели пребываю.
  Посчитаем: до гномьих гор недели две пути. Летом. А сейчас зима... завтра-послезавтра должны приехать. Длинная ночь наступит через три дня.
  Страха, почему-то не было. Только любопытство и адреналин повышенный. Вы спросите, откуда деревенской девке такие мудрёные слова известны? А о наличии волхва в нашей деревне никто не забыл? Вот тот по учёному разговаривал. И Лиафель тоже. Эльфы все образованные, а папочке проходу, я так думаю, она и вовсе не давала, пока он её читать не научил... а она - меня, в процессе. Так и получилось, что безродная рабыня и читать и писать и считать умеет. Сказать кому - не поверят.
   Я задумчиво почесала нос.
  Минуточку.
  Вновь подняла руку и пошевелила пальцами перед глазами. Так и есть, моё тело вновь мне подчинялось.
  -Очнулась? - это не укрылось от глаз стражника.
  -Угу, - отпираться было бы глупо.
  -Не вздумай бежать, - предупредил тот. - Стрелу в спину - и всё. Вот после всего - катись на все стороны.
  Мило. Учитывая слухи, катиться предстояло до ближайшего омута.
  -А в кустики можно? - тело и вправду проснулось.
  Мужик задумался.
  -А идти-то сможешь? Я тебя на руках не потащу.
  -Что там у тебя, Пак? - донеслось с головы нашего каравана.
  -Очухалась одна. Обычное дело, - заорал в ответ мой собеседник.
  -Ну, вы быстро там.
  -Слышала?
  Я попыталась сесть. Вполне. Потом слезла с телеги.
  Первые шаги пришлось сделать с подгибающимися коленями. Потом ног подчинились окончательно. Пока бегала до заснеженных кустов, пока обратно, прислушалась к себе. Как-никак две недели не двигаясь провалялась. Как бы пролежней не случилось. На ходу поведя плечами и погнувшись в разные стороны я не заметила никаких отклонений. Нигде не зудело и не жгло. Может, перед этим таинственным ритуалом ещё и помыться дадут? Размечталась.
  -Спасибо, добрый господин, - я запрыгнула назад на телегу.
  -Не господин я. Такой же подневольный как и ты, - отвернулся охранник.
  -Но и не из Стрёмной Виры ты, - полуутвердительно спросила я. За десять лет мы бы непременно столкнулись как-нибудь.
  -Да кто же позволит односельчан везти? - вопросом ответил тот. - Вирчане - вон, в конце подводы. Лиищенских везут.
  -Пак! - повелительно донеслось спереди. Мой собеседник вжал голову в плечи и больше сегодня со мной не разговаривал. Но краюху хлеба и кусок холодного мяса всё-таки принёс, извинившись, что ничего другого нет.
  Мне и в голову не пришло бы жаловаться, даже если бы охранники не сидели на том же пайке.
   Попытка высмотреть односельчан закончилась провалом. То есть, высмотреть, я их высмотрела, только оба знакомых мне по охране елисиева подворья дуболома смотрели куда угодно, но не в мою сторону.
   Пак тоже не стремился со мной общаться, лишь иногда в его глазах мелькало что-то вроде сочувствия.
  -И впрямь стрелу в спину пустишь? - как-то поинтересовалась я.
  -Пущу, - прямо ответил тот. - На мне заклятье лежит такое. Ослушание - смерть на месте.
  -А пускал уже? - через силу уточнила я.
  -Пускал, - всё так же замороженно отозвался он и до конца путешествия вообще со мной в разговор не вступал.
   До гномьих гор мы доехали, как я и прикидывала, через два дня. Содержимое остальных телег тоже мало-помалу приходило в себя и отлучки в кустики стали обыденным делом.
  Всё сплошь незнакомые мне девушки и два молодых парня. Даже младше меня.
   Перед самым подходом к цели нашего путешествия парней убавилось ровно вполовину: во время очередной отлучки "по делу" один из них решил-таки сбежать и поковылял по заснеженной равнине в сторону едва видневшегося на горизонте леса. В первый раз в жизни мне довелось видеть в действии заклятие повиновения - глаза одного из мужчин, что охраняли телегу, на которой ехал беглец сверкнули зелёным, как только тот направил стопы в неверном направлении, а руки уже натянули лук. Свистнула стрела и парень беззвучно завалился лицом в сугроб в ста шагах от каравана.
   Желающих повторить его подвиг не возникло, а стрелявший в парня мужик час спустя просто отъехал от нас шагов на двести, спрыгнул с лошади, залез на сосну повыше и, бесстрастно соорудив из собственного пояса петлю, надел её на шею и спрыгнул. Его даже не пытались остановить. Заклятье заклятьем, а совесть у каждого своя.
  
   Массивные окованные железом ворота и две уменьшенные копии Елисия перед ними.
  Вот мы и на месте.
  Гномы с заметным усилием растащили створки в разные стороны, один вошёл первым, нас пропустили следом, а второй последовал за нами. Никакой награды охранявшие нас мужчины не получили, только развернулись и пошли назад, уводя за собой подводы.
   Темно. И шли мы в этой темноте минут десять. Потом перед нами возникли вторые ворота. Ситуация повторилась, и мы всё глубже уходили в массу базальта. Одна из девушек начала тихонько подвывать.
   Третьи ворота, четвёртые...
  Подвывание стало хоровым.
  Я же, не видя приличных причин впадать в панику, с любопытством оглядывалась, пытаясь запомнить дорогу назад, на всякий случай. Хотя, если учитывать крепость пройденных нами дверей, выбраться наружу мне не помогла бы и подробная карта гномьих владений, располагай я такой
  Неторопливо топавший впереди гном свернул за угол. Мы - за неимением разумной альтернативы - следом.
  При виде небольшого озерца я заранее простила гномам все грядущие ритуалы на десять лет вперёд.
  -Кому надобно, можете мыться, - в первый раз открыл рот наш проводник, зачем-то выразительно размахивая руками. - Пир будет вечером.
  Так. Что-то я ничего не понимаю. Мы тут зачем?
   Возможностью вымыться не перенебрёг никто.
  Мы дружно плескались в странно тёплой воде, между делом перезнакомившись.
  Как выяснилось, все деревни, где в настоящий момент не хватало одного из жителей, находились очень далеко друг от друга. Меня давно интересовало, что же находится на Западе.
  Поговаривали, что там водятся тролли.
  -Водятся, - подтвердила приземистая девушка. - Только они редко кому показываются. Они ведь траву едят, да листья всякие, вот охотники их и выслеживают. Говорят, мясо больно вкусное. Но это для богатых.
  Тут она подумала и добавила.
  -А я бы не ела. Они совсем безобидные.
  -С голодухи всё съела бы, - хмуро вставил единственный в нашей компании парень. - Наши орки так точно бы съели. И не с голодухи даже.
  -Так ты с Востока! - невесть чему обрадовалась светловолосая девушка, которая первой впала в истерику. - Говорят, тамошний верховный орк на одной из наших женат. Что, интересно у неё с головой? Нет, представить себе сложно.
  -Видел я её. Красивая... - подтвердил парень. - А только права ты. Ни одна нормальна баба с орком не пойдёт.
  -Кормить-то нас когда будут? - под аккомпанемент из бурчания собственного желудка проворчала я. - Кто-то про пир что-то говорил.
  -Пойдёмте, - оказывается один из стражников уже был в пещере. И как мы его только не заметили?
  Подозрения подозрениями, а только кушать хотелось не мне одной, поэтому все в темпе подскочили на ноги и гуськом последовали за бородатым коротышкой.
  Огромная пещера впечатляла не столько своими размерами, сколько убранством: ладно, подходящая по размерам только гномам мебель, да множество шкур на каменном полу, но такого количества драгоценных камней мне ни в одном сне не снилось увидеть. Тут тебе и всячески огранённые алмазы, и изумруды, и рубины... Как называлась большая часть увиденных тут камней я даже не знала.
  И всем этим богатством были украшены не сами гномы, а стены. От пола и до недосягаемого потолка простиралась невообразимая сверкающая в свете факелов мозаика, причём, когда по залу проносился лёгкий ветерок, а пламя начинало трепетать, узоры менялись, плавно перетекая один в другой.
  -Вот бы выколупать парочку под шумок, - мечтательно пробормотал Вийон (вот уж имечко, прости Господи). Ручаюсь, так подумал не только он.
  А потом мы увидели столы и забыли и про камни и про предстоящий таинственный ритуал. Единственное, что я-таки смогла себя заставить, так это отказаться от вина.
   Какое-то шестое, седьмое или восьмое чувство подтолкнуло меня взглянуть налево.
  Вот это да! А это ещё кто у них живёт?
  В здоровенном стеклянном кубе на гранитном постаменте обреталось совсем уж странное существо: и не зверь и не рыба, голубовато-лиловое, полупрозрачное, оно словно застыло неподвижно во времени и пространстве, невесть к чему прислушавшись. Мой взгляд пополз дальше вверх и упёрся в небольшой балкон, на котором стояли три гнома и внимательно наблюдали какой-то предмет. Наконец один из них кивнул кому-то внизу (значит не я одна за ними наблюдала).
   Стеклянные стенки куба, в коем обреталась загадочная зверюшка, поползли вниз.
  Она встрепенулась и начала принюхиваться,поводя во все стороны длинным, тонким и подвижным носом и суетливо шевеля щупальцами, коих у неё было немалое количество. Потом открыла безгубый рот и разразилась очень тонким, но мелодичным свистом.
  А, вот это что.
  Ну и ладно, я, например слышала, что у нашего фюрста тоже певчих птиц немало. А если поближе подойти посмотреть? Никто, вроде бы зверюшку не охраняет...
  Я отставила в сторону тарелку и встала.
  И впрямь, около постамента не было ни души. Я обошла существо по кругу. Оно изогнуло нос в мою сторону, принюхалось. Щупальца взметнулись вверх, замерли и вновь опали, а звуки, издаваемые тварью стали выше и пронзительнее.
  Сзади что-то грохнуло.
  Я обернулась и попятилась: с народом в зале творилось что-то непонятное. И гномы и люди неестественно замерли в разных позах, кое-кто даже бокал ко рту поднёс, да так и застрял, и теперь вино тонкой струйкой стекало по его подбородку. А это ещё что? Набравшись храбрости, я подкралась к ближайшему гному и осторожно заглянула в его глаза. Глаза, как глаза, только зрачки неестественно расширены.
  Мелодия поменяла тональность, и публика начала приходить в себя, ошалело оглядываясь. Не успела я облегчённо перевести дух, как в зале снова начало твориться что-то странное: одна из девушек застонала и изогнулась, начиная стягивать с себя платье. Я вновь попятилась, подальше от общей массы, а между тем раздевание приняло массовый характер. Если кое-кто разоблачался слишком медленно, ему помогали остальные.
  За спиной возникла стена, а передо мной - почти голый гном с отсутствующим выражением на лице и доказательством крайнего возбуждения ниже пояса. Силой мне с ним не тягаться... разве что ловкостью.
  Я изогнулась, уворачиваясь от трясущихся рук.
  Промахнувшись мимо меня, гном поймал Вийона. А этот что, тоже ко мне подкрадывался? Сие осталось тайной, потому что обнаружив друг друга в непосредственной близости они тут же...
  Я с трудом поймала отпавшую челюсть. Нет, конечно слухи всякие ходили, о том, что некоторые мужчины предпочитают делать ЭТО с себе подобными, но, представить такое как-то не получалось. И вот, довелось воочию увидеть.
   Шок шоком, а надо как-то отсюда выбираться.
  Очень осторожно, спиной по стене, я начала продвигаться к дверям, стараясь не смотреть на то, что вокруг происходило. А происходило такое...
  Вот и дверь.
  Изо всех сил толкая плечом массивную створку, я поймала взгляд одной из девушек, в настоящий момент с энтузиазмом занимавшуюся с разнорасовой группой в количестве четырёх нечеловек и человек. Не поняла, так что, тоже можно?! Так вот взгляд у неё был... осмысленный и наполненный ужасом. Как будто тело действовало само по себе, не подчиняясь приказам разума.
  Дверь поддалась, я вывалилась наружу и аккуратно её за собой прикрыла. После чего села на холодный пол: дрожащие ноги меня нести отказывались.
  Это что же получается? Где зелье-то было? Ели мы все вместе, вино я не пила, но как-то не верится, что это от него все дружно м-м разогрелись. Значит тварь на постаменте.
  Почему тогда на меня её пение не подействовало?
   Из-за угла донёсся топот сапог и на меня на полной скорости вынесло очередного гнома. К моему облегчению прилично одетого. Увидев сидящую на полу меня, он затормозил в паре локтей, опасливо осмотрел и не очень умно поинтересовался:
  -Ты что тут делаешь?
  -Сижу, - честно ответила я, прикидывая, хватит ли у меня сил вырваться, если ему придёт в голову начать заталкивать меня назад в зал.
  -А там? - с тем же выражением лица уточнил гном, кивнув на дверь.
  -Когда я уходила, уже не сидели, - не взирая не шок, диалог начал меня забавлять.
  -А ты? - не отставал коротышка.
  -А я не хочу.
  -Что, совсем? - нет, ну вот любопытный попался.
  -Совсем, - мой зад начало ощутимо подмораживать.
  -Слушай! - подскочил он на месте. - Ты же меня понимаешь.
  -Как-то уже не очень, - сидеть на месте надоело, да и зад следовало поберечь, а потому я встала.
  -Нет, понимаешь! - обличительно подпрыгнул он вновь. - А я амулетом не пользуюсь.
  -Ну и что? - теперь уже я задавала не самые умные вопросы, тем более, что уже сама ничего не понимала. - Ты мне лучше скажи, выпустят меня отсюда?
  -А почему нет? Для тебя ритуал уже закончился. Иди, - широким жестом разрешил гном.
  -Уже иду, - с трудом сдерживая истерический хохот кивнула я. - А куда?
  Коротышка почесал затылок под каской, подумал и минут через пять родил гениальное:
  -Странно.
  -Что тут странного? - не поняла я. - Я у вас в гостях в первый раз, между прочим.
  -Пение сирены на тебя не действует, наш язык ты понимаешь, а направление не чувствуешь, - от такого объяснения намного понятнее не стало. - Что ты за зверь такой? Ладно. Провожу тебя до первых дверей. Потом всё время прямо пойдёшь. Только шубу свою забери. Холодно.
  Да что ты говоришь!
  Хотя, молодец он, что про шубу мне напомнил. В таком растрёпанном состоянии я так бы без неё и ушла.
  Гном терпеливо дождался, пока я заберу верхнюю одежду и повёл меня по извилистым узким коридорам .
  Последние двери отворились без звука.
  И теперь куда?
  Я огляделась по сторонам. Тусклый рассвет, вокруг заснеженный лес, не то, чтобы холодно, но и не тепло. В самый моей облезлой шубе раз.
  На подводах до моей деревни две недели езды, а пешком... глядишь, к концу зимы и доберусь. Если конечно через три часа не замёрзну. Я крепко призадумалась.
  В Стрёмную Виру возвращаться не хотелось, а в других деревнях я никого не знаю, стало быть, сразу загребут назад в рабы.
   М-да, то так, что этак.
  Порассматривав ещё не занесённый снегом след полозьев, я приняла решение следовать ему.
  На пиру, предшествовавшему злополучному ритуалу я успела наесться впрок, а потому прикидывала, что ближайшие два-три дня как-нибудь протяну. А воды, сиречь снега, вокруг хватало.
  А ночевать где?
  Ладно, с этим разберусь. Наломаю лапника, или ещё что. Всяко, лапник теплее, чем тот барак, в котором мы спали у Елисия.
  Размышляя примерно таким образом, я добралась до крутого поворота, что делала колея и наткнулась на небезызвестную мне телегу на полозьях. Пак стоял рядом и справлял нужду.
  При виде меня он вытаращился так, что я испугалась,как бы он не уронил свои гляделки в снег.
  -Ты что тут делаешь? - что у него, что у гнома на более оригинальный вопрос мозгов не хватало.
  -Иду, - решила не умничать я.
  -А куда, позволь спросить?
  -Не в Виру, это точно.
  Мужик торопливо застегнулся и задумчиво оглядел меня с ног до головы. Очень мне этот взгляд не понравился.
  -А ты знаешь, что мне там отчитаться надо будет?
  -Так ты же меня сюда привёз, что ещё?
  -А ты уже вышла, хотя до завтрашнего утра должна была остаться. Знаешь что с тобой волхв за срыв ритуала сделает? - продолжал тот гнуть в одному ему понятном направлении.
  -А он-то, откуда узнает? - прищурилась я. - Сам и доложишь?
  -Могу и не докладывать, - наконец дошёл Пак до цели разговора и выразительно кивнул на овечью шкуру, по-прежнему валявшуюся на телеге.
  Я всерьёз призадумалась.
  Если он таки донесёт, то меня объявят, как минимум в розыск, а с нашей службой оповещения мне тогда только на дне реки и прятаться. А если поймают, то заклеймят как беглую рабыню и тогда - всё.
  Не то, что не повыбираешь, а вообще - всё.
  А с ним...
  Я не менее задумчиво осмотрела предложенное мне в качестве первого любовника. Не такой уж он и страшный. Мерзавец, конечно, но Елисий всё-таки хуже.
  Подумаю о чём-либо приятном в процессе.
  Я медленно кивнула и, страрясь не обращать внимания на нарастающее желание вцепиться ему в горло всеми зубами, полезла на шкуру. Хоть бы целоваться не полез.
  
  
  Глава 2
  
  
   Не так уж всё и плохо. - продолжала размышлять я, пытаясь быть оптимисткой и проваливаясь в очередной сугроб.
  Целоваться Пак ко мне не полез и закончилось всё очень быстро и достаточно безболезненно. Он даже дал мне с собой того же вяленого мяса в дорогу и указал на едва заметные зарубки на деревьях, сообщив, что в дне ходьбы отсюда стоит старый охотничий домик.
  -А вообще, не дури ты, девка. Поехали ко мне, мне лишние руки в доме ох как нужны. Теперь тебе, как ни крути, а по-порядочному замуж никак, - напоследок предложил он.
  И этот о бесплатной рабочей силе мечтает! Я едва сдержалась.
   Но, взяла себя в руки, до членовредительства дело не дошло (а то зачем я вообще на эту акцию согласилась?) и мы распрощались почти полюбовно.
  Я поставила себе задачу добраться до искомого домика быстрее, чем к завтрашнему утру и бодро топала по лесу, запрещая себе и думать, что лес этот - запретный, а опознавательного знака для местного населения у меня как не было, так и нет.
  Как всё-таки хорошо, что я не изнеженная барышня. Та бы до избушки не дотянула. А я, даже перекусывая на ходу, и не останавливаясь ни на минутку, всё же догаллопировала к закату до покосившегося строения, кое-как откопала занесённую снегом дверь, которая даже не была заперта и ввалилась в выстуженную темноту.
   Пока отдышалась, пока пыталась осмотреться (безуспешно), за окнами окончательно стемнело.
  Тяжёлый день сказался неожиданно навалившейся свинцовой усталостью, и я заснула прямо там, где обессиленно присела.
  
  Хороша погодка!
  Я с воодушевлением выглянула в окно. Заснеженные ели сияли в ослепительных лучах солнца, так, словно их осыпали алмазной крошкой, небо ярко голубело. Ни облачка.
  Ночью похолодало, но я не унывала. Нашла трут, растопку, поколебавшись, вышла наружу и, обнаружив неподалёку разваленную поленницу, притащила в избу несколько поленьев.
  С теплом разобрались. А что на обед?
  Оружия в домике не было, а считать таковым два старых ножа я отказалась. Хотя, один из них получилось вполне прилично заточить. Но всё равно. На кого с этаким позорищем идти? На зайца, разве что. Только тот заяц от смеха лопнет, прежде, чем я его поймаю, и нож, вроде бы, будет и ни к чему.
   Как говорится, сколько бы волк в лес не смотрел, а не корми его - и надсмотрщика съест. Вот и я. Внимательно прислушалась, не обнаружила в округе ничего крупного или двуногого, взяла антикварный нож и попёрлась на охоту.
  Тремя часами спустя полузамёрзшая сосулька ввалилась назад в домишко и поковыляла к печи греться.
  Когда язык оттаял, из меня высыпался целый ворох ругательств, как ранее употреблявшихся, так и изобретённых только что: живности в лесу было навалом, а вот поймать её оказалось невыполнимой задачей. Незванную гостью вроде бы и не боялись, но на расстояние вытянутой руки не подпускали. Один особо зловредный заяц меня вообще добрый час в прогулочном темпе меж ёлок выгуливал, пока это ему самому не надоело.
   Мрачно пожевав остатки вяленого мяса, я принялась вспоминать, как делаются силки. Пока вспоминала - стемнело, и охоту пришлось перенести на завтра.
   Зато, в процессе променада по сугробам, я выкопала из-под снега кое-какие корешки и решила, не теряя времени, их приготовить.
  Хорошо, что нож заточила.
  Так. Нарезать, вернее, измельчить, плоской стороной ножа выдавить по возможности оставшийся в них сок (иначе тошнить будет потом), оставшуюся массу заварить и выпить. Если на что-то Пак и оказался способен, то эта травка вытравит всё начисто.
  
   Второй час пробежки по заснеженному лесу. В животе бурчит, а дичь - ни в какую. По-моему, это был тот же заяц. Только что эта дрянь издевательски помахала мне на прощание левым ухом и с гордым видом ускакала прочь. От злости я вспотела, оступилась и с треском провалилась сквозь землю. То есть, это поначалу я так решила, что сквозь землю, а, болезненно приземлившись на пятую точку и взглянув вверх, поняла, что сквозь тонкий настил хвороста.
   Приехали. До дырки - два моих роста.
  Спряталась, называется. Даже более, чем надёжно. Тут меня уж точно никто не найдёт. Я поскребла запястье. И как же отсюда выбраться? Ни приличествующих каждой волчьей яме заострённых колов, ни даже лестницы захудалой не наблюдалось.
  Попыталась вскарабкаться по стенке. Где там. Только ещё раз навернулась и снова вспотела.
  Тулуп мешал двигаться, и я его сбросила. Попыталась ещё раз. С тем же результатом. Сделала пару кругов практически на месте, продолжая чесаться. Блохи тут, что ли водятся?
  Леший их побери! Понарыли тут, приличной девушке и поохотиться нельзя.
  Посидев на тулупе и собравшись с силами, я вновь попрыгала. Никак.
  Вдобавок ко всему чесалось уже везде. Прикинув, насколько здесь тепло, я посрывала одежду, в надежде рассмотреть, что же это за напасть такая.
   Это были не блохи.
  Странная тёмная дымка постепенно затягивала всё моё тело, а зуд перестал быть назойливым. Что это?! Колдовство какое-нибудь, спрятанное на дне волчьей ямы? Не смешите меня. Дымка сгустилась.
   Само собой пришло смутное воспоминание о том, что когда чешутся запястья, то надо подумать о чём-нибудь другом.
  А вот не буду. Всё равно тут пропадать, так хоть узнаю, чего именно всю жизнь боялась.
  Туман стал непрозрачным и накрыл меня с головой.
  Прочь отсюда. Вверх.
  Неожиданно для самой себя я подпрыгнула и, пробив головой и без того испоганенную "крышу", выскочила наружу и приземлилась на четвереньки. Снег запорошил глаза и я протёрла лицо... лапой?!
  Это что такое?
  Я вытаращилась на свои передние конечности. Покрыты тёмно-серой шерстью, когти длинные. Может, не мои? Может, тут волк какой пробегал, а я на него ненароком свалилась? А, разве у волков такие когти бывают?
  Я пошевелила пальцами, когти лапы сжались и разжались. Попытка заглянуть себе за плечо привела к тому, что я потеряла ориентацию и завалилась на бок. Да что же это такое? Собралась с духом, извернулась и вновь встала на четвереньки. Или на все четыре лапы? Опустив голову между передними, я имела возможность лицезреть и задние. И хвост. У меня вырос хвост! Пушистый такой...
   Как жаль, что я не умею падать в обморок.
  А снег, оказывается, совсем и не холодный. А вон там что-то так интригующе потрескивает... я принюхалась, между делом скосив глаза и увидела удлинившуюся морду, оканчивавшуюся чёрным носом.
  Я что, теперь волк?
  Задние лапы подкосились, и я плюхнулась на зад, пренеприятно придавив хвост. Ой! Подвернуть его, что ли? Пятая конечность послушно легла на снег в более удобном положении.
  Эй, а я ведь из ямы сама выпрыгнула. Когти передней правой лапы задумчиво барабанили по снегу. Интересно, а со зрением у меня как?
  Ого! Наклонившись над проломанным хворостом, я чётко увидела свои вещи, неаккуратной кучкой лежащие на полу. Сбоку снова раздался лёгкий треск.
  Нос сообщил мне, что это что-то очень вкусное, тёплое и ушастое, а глаза подтвердили сообщение, добавив только, что это тот самый...
  Короче, у зайца не было ни единого шанса.
  Опомнилась я только тогда, когда от тушки остался только пушистый хвостик.
  М-да, дорогуша, а приготовить было никак?
  Ну да ладно. Хоть и волк, а с голоду теперь не помру. А вот вещи...
  Спрыгнуть вниз, собрать всё в зубы и выпрыгнуть назад мне не составило труда. Как и лёгкой трусцой добежать до избушки. Причём уложилась я в каких-то десять минут, хотя сюда шла добрый час.
   Зато дверь стала проблемой. Лапами засов не отодвинешь, мордой тоже, только нос едва к железной ручке не приморозила. А как же я опять человеком-то стану? За ухом зачесалось, и я автоматически поскребла там задней лапой, да так и застыла в оригинальной позе: а симптомчик-то знакомый.
  Зуд усилился, я не сопротивлялась, уже виденная чёрная дымка проявилась снова...
  Ой, как холодно!
  Мороз обжёг голую меня, оказавшуюся стоящей на четвереньках перед дверью. Похватав одежду, я торопливо её открыла, наконец, и опрометью бросилась на печь. То ли воображение у меня разыгралось, то ли что, а только мне показалось, что за моей спиной дружно ухохатываются все обитатели леса.
   Кое-как отогревшись, я глубоко задумалась.
  Оборотень, значит?
  Кто, интересно, мне так удружил?
  Не мама, это точно. Среди немногих сохранившихся в моей голове воспоминаний фигурировали её лицо, исключительно человеческой наружности, да предупреждение насчёт зуда в конечностях.
  Значит отец.
  Очень интересно.
  Ну да ладно. Родительницу мою в данный момент не очень-то и расспросишь. А вот что с открывшимся даром делать? Не всю же жизнь на зайцев по лесам Мальвы охотиться? Может, к фюрсту в тайную службу податься?
  Тут я представила себе лицо монарха при виде меня, пришедшей с таким предложением. Жар костра и стрела в спине ощутились очень отчётливо.
  Нет, так не годится.
  Я завалилась на спину, рассматривая свою руку. Ничего, вроде бы особенного: тонкие пальцы, обломанные ногти, а вон и шрам позапрошлогодний. Это я кипятком облилась. А если попробовать вот так?
  Ух ты! На моих глазах ногти превратились в длинные крепкие когти, буквально вырастя из пальцев. Между делом глаза освоились в полумраке, а в какой-то момент что-то произошло, и всё стало так же чётко видно, как и днём. Вон, мышь побежала. И что ей не спится среди зимы?
  Некоторое время я так и развлекалась, то выпуская, то втягивая когти.
  Кто-то может не поверить, что я так спокойно отнеслась к открытию на восемнадцатом году жизни, что не являюсь человеком. Но вторая ипостась спасла меня от голода, помогла выбраться из ямы, а потому, учитывая, что думать по-своему я и в пушистом состоянии не переставала, это меня не сильно-то и угнетало. Волновало другое.
  А ну, как Пак не сдержит слово и донесёт? Я поёжилась. В таком случае здесь меня искать будут в первую очередь.
  Может, тот таинственный замок поискать? Попрошусь к ним в посудомойки. Раз уж я теперь оборотень.
  
  Проснувшись рано утром, я собрала всё необходимое для своей человечьей половины в мешок, разделась, и, нервно притопывая по холодному полу босыми ногами, начала вспоминать, как перевоплощаться. Вызвать щекотание оказалось несложным делом, просунув голову сквозь лямку своей сумки, я выпрыгнула за дверь и с грехом пополам закрыла её за собой. Ну, леший мне в помощь. Богов призывать я не стала: с религией у меня давно сложились на редкость своеобразные отношения - отрицать наличие высших сил - я не отрицала, но как-то именовать их - наотрез отказывалась. За что была периодически бита в детстве.
  Куда бежать - я не знала, поэтому начала действовать наугад. Принюхалась.
  С Востока тянуло чем-то кислым, с Юга - приторно сладким, в сторону севера нос вообще не хотелось поворачивать, а вот на Северо-Западе... Это может быть интересным.
  
  Не устаю поражаться своим новым способностям: передвигаться по ночам я теперь могла безо всяких затруднений, прекрасно видя в темноте, слух и нос предупреждали о любом объекте, возникавшем за версту от меня, причём в отношении принадлежности сего объекта к каком-либо виду они всегда сходились во мнении. Скорость я развила изрядную и за несколько дней сильно продвинулась в избранном направлении. Притормаживала только на перекусить, да ещё раз.
  Нос тревожно сообщил мне о возникшем присутствии чего-то, что пахло, как родное, и в то же время - не родное.
  "Волк" - определила я, увидав объект. Только маленький он какой-то. Я их покрупнее запомнила. Может, оборотни всё-таки побольше вырастают?
  Пока я размышляла, волк уставился на меня, принюхался и попятился. Скорее всего глаза и нюх у него не сошлись во мнениях, что это такое возникло у него на пути. Какое-то время мы просто пялились друг на друга, потом он неуверенно вильнул хвостом.
  Ну, здравствуйте. Только серого ухажёра мне и не хватало.
  И вообще, что они все ко мне цепляются? Елисий, Марил, Пак. И волк туда же. Да, я высокая, да, волосы длинные. Но лицо-то обожжённое, и формами впечатляющими похвастаться не могу. Волчица, правда, из меня симпатичная получилась: поджарая, длинноногая, а шерсть густая и шелковистая. Так что к стоявшему передо мной волку я явно была несправедлива. Вкус у него был, в отличие от остальных.
  Между тем волк подумал, и пошёл знакомиться, оказавшись ростом мне ровнёхонько до плеча. Ну и запросы у тебя, парень! Интересно, каким образом это у них происхо...
  Последнее я додумывала уже в воздухе: тело само собой отреагировало на бесцеремонно сунутый мне под хвост нос гигантским прыжком, пробежав по стволам нескольких заснеженных деревьев и максимально отдалившсь от обалдевшего от такой недоступности серого.
  Ну их всех к лешему, - на бегу размышляла я, опасливо оглядываясь. - Скоро по стенам бегать начнёшь, с такими ухаживаниями.
  Привлекавший меня запах постепенно становился интенсивнее, из чего я решила, что приближаюсь к цели своего путешествия и слегка забрала влево, притормаживая. Неизвестно, что там. Вон, и на ёлках какие-то метки появились. Я принюхалась снова. Справа пахло сильнее, слева - слабее, словно концентрация существ, обитавших в этой части леса сводилась к одной особи. Ой, я уже и думать по другому начала. Нужно поскорее добраться хоть куда-нибудь и перевоплотиться.
   Неожиданно запах изменился, и не в лучшую сторону. Причём он мне абсолютно ничего знакомого не напомнил. Интересно, а что это?
  Я остановилась, втягивая в себя не слишком приятный запашок.
  Что-то шевельнулось слева.
  Ничего не понимаю. Заваленные снегом небольшие ёлки. Шорох исходил от них, запах - тоже. Как такое может быть? Ветра-то нет.
  Я сделала вид, будто ничего не заметила, и принялась выкусывать намёрзший между когтями снег. Ёлка вновь шевельнулось в моём направлении. Я глазам своим не поверила и в упор уставилась на сие чудо. Чудо обнаружило, что провести меня не удалось, и разинуло красную пасть, полную острых зубов.
  Ничего себе "ёлка"! - я ошарашено попятилась. С той стороны тоже завоняло. Сколько их тут?!
  "Их" тут оказалось трое. И напали они тоже все разом. Не знаю, обладали ли они разумом, но атаковали меня очень грамотно, сразу взяв в "клещи". Я высоко подпрыгнула, выпуская когти и в полёте полоснула столкнувшихся внизу чудищ по чему придётся. А если они из снега состоят? Как угрохать-то?
  Судя по тому, что из глубоких царапин брызнула алая кровь, из снега они состояли не больше, чем я, и были вполне уязвимыми. Зато, получив отпор, твари разозлились, заставив меня отработать недавно приобретённое умение бегать по стволам деревьев. Заодно я открыла для себя, что мои когти годятся не только для этого, но и для того, чтобы вертикально вскарабкаться вверх на пару локтей, развернуться головой вниз и по-кошачьи полоснуть из этого положения по тому, что, предположительно, представляло у них шею.
  Два раза ура: из снежно-белых, чудища стали бело-красными, два из них осели на снег, прямо на глазах превращающийся в кровавую кашу. Я отпрыгнула подальше, опасаясь вымазать лапы.
  Оставшись без поддержки, третья тварь поковыляла куда-то в кусты, оставляя за собой ярко- алую полосу.
  Я посмотрела ей вслед, раздумывая, не пойти ли вслед с целью добить.
  Пока размышляла, в кустах снова затрещало. Я круто развернулась, готовясь встретить нового противника. Ну и местечко!
   Из зарослей с рычанием выскочил волчара едва ли не на целую голову выше меня.
  А перед этим в моей голове прозвучало разгневанное:
  "Кто посмел нарушить границу моих владений?! Даже юхьи знаки читать умеют!"
  "Эти?" - так же мысленно ответила я, снова открывая для себя что-то новое, и ткнула носом в подтаявший снег и две туши. - "Ну да, очень образованные особи".
  А, независимо отвернувшись, вздумала покопаться в его голове, благо, что контакт на уровне глаз уже состоялся. Пока я отдалялась от места незаконного "проникновения" передо мной мелькнули мысли о каком-то докладе какому-то Моррину, что-то про границу и тому подобная официозная дребедень. В мой адрес не было ничего, только лёгкое раздражение и далеко не лёгкое удивление при виде юхьей, забравшихся в его владения так далеко от первой метки. Потом поток мыслей прервался с возмущённым: "А это ещё что?!"
  Я немедленно прервала контакт, к тому времени уже успев скрыться из виду хозяина и, уже не боясь потерять лицо, взяла с места в галоп, попутно пробежавшись по нацарапанных на стволах меткам и изрядно их видоизменив.
   Как девчонка пятилетняя, честное слово!
  Лапы свои я направила, куда и раньше собиралась, после этой встречи убедившись, что двигаюсь в правильном направлении и чутьё меня не подвело.
  Час - и передо мной выросла громада замка.
  Каменные стены отгораживали его от окружающего мира, под ними протекала бурная река.
  На этом его мрачность и заканчивалась.
  Подъёмный мост был опущен и по нему туда-сюда сновали люди, раздавались окрики, смех и, почему-то, кошачье мяуканье. Принюхавшись, я не смогла учуять ни одного человека. Значит - это всё оборотни. И на осторожно вылезшую из леса меня никто не обратил внимания. Нет, неправда. Один из мужчин, проходивший мимо меня бросил походя:
  -Новенькая? Да заходи ты, что на дороге стоишь?
  Я и пошла.
  Ни агрессии, ни вопросов.
  По-моему, мне здесь понравится.
  Не успела я как следует оглядеться и получить лапой от возмущённо зашипевшей при виде меня кошки, как из одного из входов в сам замок выскочил и прямо на меня налетел черноволосый паренёк, лет восемнадцати.
   Вот он пах не так, как все остальные оборотни.
  -О! Новенькая! Девчонка! - от громкости его выступления у меня заложило уши и я попыталась их прижать. Мало того, голос он ещё и возвысил. - Нитр! Нитр! Да Нитрат же!!!
  Я медленно попятилась назад. Мало ли, чем он болен.
  -А ты куда? - с несоразмерной для его размеров и возраста силой, он вцепился мне в загривок. - Пошли быстрее. Представление в самом разгаре, а Нитратова подружка психанула, и у нас нет никого на роль Алёны, сейчас антракт, а там как раз папа сердце открывать собирается.
  -Сколько раз тебя просить не называть меня удобрением? - возмутился выскочивший на вопли мужчина постарше. И от него исходил похожий запах. Да они же полукровки, как и я!
  -Да ерунда это, - отмахнулся парень. - Зато твоей Велине замена нашлась. Парик наденем, и никто не догадается.
  Я отказывалась понимать, что происходит.
  -Так, давай быстро за мной, перевоплощайся, в темпе в зеркало, рисуем лицо, парик по надобности, листик в руки и вперёд, - перед таким напором энергии я не могла устоять и послушно побежала за странным мальчишкой моих лет.
  Мы галопом пронеслись через ползамка.
  -Я - Нэд, - на ходу представился этот локальный тайфун. - Ты читать умеешь?
  "Умею" - отозвалась я, гадая, услышит он меня или нет.
  -Какое счастье. Велине обручем пользоваться приходилось, - он распахнул массивную дверь и поставил меня перед огромным зеркалом
  "Чего ты от меня хочешь?" - не поняла я.
  -Ты что не знаешь? - поднял брови этот чертёнок. - А, да, ты же новенькая. Короче, превращаешься в человека, смотришь в зеркало, представляешь себе какую-нибудь роскошную шмотку, только, бордового цвета, пожалуйста. Это по сюжету так надо. Как представишь - иди в зеркало. Не бойся, не ударишься. Ну, может, голова слегка закружится. Давай, в темпе, я вернусь через пять минут. Парик притащу.
  Последние слова он договаривал уже на бегу.
  Я что, в цирк, вместо замка оборотней попала?
  Ладно, главное, что попала. Хоть шутом.
  Я сосредоточилась, вызывая знакомые ощущения, потом посмотрелась в зеркало. Сначала мельком, а потом во все глаза уставилась на своё отражение. А где ожёги?! Лицо было чистым и гладким, как будто и не было того пожара. Я несмело потрогала свою щёку. Быть такого не может.
  Дверь за спиной грохнула, а я всё ещё не могла оторваться от самой себя.
  -Как? Ты ещё не готова?! - донельзя возмущённо завопил Нэд. По-видимому, то, что я стояла перед зеркалом обнажённая, его совсем не смутило.
  -У меня все шрамы прошли, - очень спокойно сообщила я.
  -И что? - не понял тот. - Одевайся, давай. Антракт уже закончился, и Нитрат отвлекает внимание на себя.
  Я нехотя отвела глаза от своего нового лица и уставилась на всё остальное. Бордового цвета и роскошное? Понятия не имею, что они тут считают роскошным.
  Чем там недавно, в моей прошлой жизни, хвасталась Лиафель?
   Платье с овальным вырезом, облегает бёдра и расходится трубкой к низу. Пусть будет шёлк. Шейный платок в тон.
  Вокруг моего отражения заклубилась серебристая дымка, так, словно я вновь меняла ипостась, и сложилась в представленный мною туалет. Что он мне сказал делать? В зеркало идти? За таким платьем - хоть к Елисию.
  Шаг вперёд, никакого сопротивления зеркальной поверхности, и вот я уже стою позади зеркала. Полностью одетая. Только босая.
  Тут я припомнила, что свою сумку благополучно потеряла во время грызни с юхьями, а Нэд уже сворачивал мои волосы в узел и, в конце концов, напялил на мою голову светло-русый парик.
  -На макияж времени уже нет,- горестно бормотал он между делом. - Ну да ладно, будем надеяться, что отряд потери бойца не заметит.
  Ну и странно же он говорит, - подумала я, несясь за ним по извилистым коридорам. - Вроде бы, смысл улавливается, а слова не понятны.
  Мы притормозили перед какой-то огромной шторой, из-за которой доносился негромкий гул голосов.
  -Так, - он осмотрел меня с ног до головы. - Ты эту историю, конечно же, не знаешь, так что слушай синопсис. Ты, точнее, Алёна, из другого мира, ничего тут не знает, хочет вернуться домой, а тут ей оборотень открывает сердце.
  -А это что? - перебила я.
  -И ты не знаешь? - его подвижное лицо вытянулось, но тут же просияло. - Тем более, сыграешь натурально. Читай по бумажке, можешь и сымпровизировать.
  С таким напутствием он втолкнул меня в зал.
   С десяток кресел, заполненных зрителями, деревянные подмостки, с декорациями, напоминающими цветок. Напротив, грозно нахмурив брови, стоит Нитр в каком-то чёрном одеянии, неподалёку - черноволосая девушка, старательно изображающая на лице тревогу. А тут я.
  Я заглянула в листок, пробежала глазами строчки и набросилась на стоящего передо мной оборотня с какими-то непонятными упрёками, под конец, обвинив его в психической неполноценности.
  -Желаешь меня понять? - патетически вопросил стоящий передо мной.
  Я согласно покивала, невольно отступая назад.
  Тот немедленно расстегнулся и, поймав, приложил мою ладонь к своей груди.
  Занавес упал.
  -Не тормози! - прошипел невесть откуда появившийся Нэд. - В следующей сцене ты находишься в его сердце. Соответствуй.
  Вокруг носился народ, что-то меняя. Занавес подняли снова. Я огляделась. Это откуда они столько сорняков наносили? Колючие все. Мы в нашей деревне от них никак избавиться не могли.
   От удивления у меня в голове что-то щёлкнуло, и, даже не заглядывая в листок, я выдала на весь зал:
  -И что ты здесь развёл? Да ну тебя к лешему, с такой психологией, - слово "психология" упоминалось в предыдущем монологе моей иномирянки, и мне показалось очень правильным применить его прямо сейчас.
  Зал замер. Нэд начал стучаться головой об стенку. Что я не так сказала? Сам же говорил - импровизируй.
  Опасливо и одним глазом я заглянула в листик.
  Всё. Сейчас они меня съедят заживо.
  По тексту, моя героиня восторгалась и принимала предложение.
  Внезапно напряжённую тишину взорвал чей-то хохот.
  Я покосилась в направлении смеявшейся.
  Светловолосая молодая женщина просто рыдала от смеха, припав к плечу прикрывшего рукой лицо темноволосого мужчины. Кстати, его плечи тоже подозрительно вздрагивали.
  -Мам, пап, она новенькая и не знает, - из-за кулис выбрался багровый Нитр. - Это Нэда идея была, Велина психанула и ушла, вот мы и...
  Он осёкся, потому что (это его мать?! В жизни бы больше тридцати ей не дала) та начала сползать с кресла, оттирая выступившие слёзы. "Папа" уткнулся лицом ей в волосы и укатывался уже неприкрыто.
  Отхохотавшись, женщина махнула рукой.
  -Примерно так всё и было. А не то, что вы тут с братцем придумали. Ладно, что там было дальше? Как тебя зовут? - я не сразу сообразила, что вопрос обращён ко мне.
  -Мирейна.
  -Мира, придумай ещё что-нибудь, пожалуйста, - она опять расхохоталась. - Классно получилось.
  
   Не взирая на мои выкрутасы, мы всё-таки поженились, или, как это тут называлось, образовали постоянную пару, нам поапплодировали.
  -Уф! - Нитр вытер лоб. - Ну, мамуля, удружила. "Придумай ещё что-нибудь!" Мира, напомни мне за тобой никогда не ухаживать.
  -Зато веселее, чем с твоей Велиной получилось, - хихикнула девушка, изображавшая по сюжету его сестру, в настоящей жизни сестрой ему и приходившейся. - Видел, как мама с папой укладывались?
  -А я тебе говорил, что не могла она так сразу согласиться, - вставил ещё один мужчина, пробравшийся к нам за кулисы. - Нэд, ты где такую актрису нашёл?
  -Я не находил, - отозвался парень. - Выхожу из дверей, а там - она. Вел где-то отсиживается, а представление как-то заканчивать было надо.
  Я потёрла виски. Мало-помалу этот, по меткому выражению Нитра, "дурдом на выезде" привёл к тому, что и у меня ум начал за разум заходить. В парике стало жарковато и я его стянула.
  Все немедленно прекратили препирательства и дружно уставились на меня.
  -Блин... - непонятно присвистнула девушка, приложила к вискам пальцы и позвала. - Мам, иди сюда.
  -Как на Регулу похожа, - примерно в той же тональности подтвердил старший из братьев.
  -На кого? - вертел головой Нэд.
  -Ты ещё не родился тогда, - задумчиво протянул Нитр. - И её не видел.
  -Кого? - встряла я.
  -Ты ведь не умирала? - вопросом на вопрос ответил старший. - И полукровка к тому же.
  -Ну и что? - вновь перебил Нэд. - Ты тоже полукровка, и я, и вообще. Мама тоже человек.
  -Как и Регула.
  -В чём дело? - я переводила взгляд с одного на другого.
  -Подожди, мама сейчас придёт. Таких совпадений не быает.
  -В чём дело, Несса? - осторожно заглянула вышеупомянутая особа к нам за занавеску. - Если Нэд опять поднял убиенную тобой мышь с того света и не может её назад уложить - это к папе. Я пока не осилю. Правду говорят: дети - это цветы жизни на могиле магических способностей своих родителей.
  -Мам, посмотри на Миру.
  Похоже, свистеть у них фамильная привычка.
  Вслед за этим она крепко взяла меня за руку и потащила за собой.
  -Что со мной не так, миледи? - я даже не сопротивлялась.
  -Меня Алёна зовут, и я никакая не миледи, - отрезала та. - Посмотрим, что Мор скажет.
  Мои мозги заработали со страшной скоростью. Алёна? Значит, это про неё пьеса была. Мор... Моррин... А мысли того типа на частной поляне? Если доклад секретный, то Моррин должен быть правителем. По слухам верховный оборотень жил с человеческой ведьмой, а Алёна - человек.
  Да что же мне так не везёт?
  Я попыталась заглянуть в мысли несущейся неприличным для такого высокопоставленного лица галопом женщины. Мелькало что-то вроде "Эта скотина и бабник" и "Говорить Мару и Сорайе или нет?"
  Большего мне подслушать не удалось, потому что меня мощным ударом вышибли из чужой головы.
  Алёна остановилась и пристально взглянула мне в глаза.
  -Больше так делать не смей. И уж, тем более, не вздумай у Моррина в голове копаться. Себе хуже сделаешь. Если всё так,как я думаю... В общем, сама сейчас узнаешь.
  Она толкнула ещё одну дверь и втащила меня в помещение, очень напоминающее покои нашего волхва.
  -Мор, отвлекись от своих исследований, - на ходу потребовала она. Верховный оборотень неохотно отложил в сторону какой-то фолиант и встал при виде нас.
  -Может потом? Я тут восьмой вид герпеса вывести решил. Даже формулу придумал.
  -Да хоть девятый. Если бы эта скотина Ноэль не умер уже, то я первая бы за ним со шприцем бы погналась. Ты только посмотри на неё.
  Какие у него странные глаза! Жёлтые, и зрачки вертикальные. В настоящий момент они потрясённо расширились.
  Я поёжилась. Что происходит?
  -Присядь, - спокойно сказал Моррин минуту спустя.
  Я плюхнулась в кресло и потёрла замёрзшие ноги одну о другую.
  -Отвечай честно и по возможности подробно. Сколько тебе лет?
  -Семнадцать, милорд.
  -Где ты жила до того, как к нам прийти?
  -Стрёмная Вира. Это не слишком отсюда далеко, я думаю, - лучше и впрямь честно всё рассказать. Мой внутренний голос был в этом убеждён.
  -Твоих родителей как зовут?
  -Мор, - вмешалась Алёна. - Какие оборотни в деревне?
  -Я их не знаю. Отца у меня никогда не было, а мать умерла. Я её и не помню. Тогда пожар случился, меня вытащили, а её - нет.
  -Как же ты в деревне оборотнем жила? - неожиданно оборотень обнажил внушительные клыки. Могу поклясться, минуту назад их не было. Ведьма стояла рядом, сдвинув брови.
  -А я и не оборотнем, - чувствуя себя очень неуютно поспешно сообщила я. - Я только недавно превратилась в первый раз.
  -Это почему же? - не верят они мне. Я бы тоже такому бреду не поверила.
  -Не знаю. Это ещё с детства так было, - я воспроизвела примету о чешущихся запястьях. - А тут меня... ну и остальных... В общем, к гномам отвезли. На ритуал.
  Алёна непроизвольно дёрнулась в сторону верховного оборотня.
  -Значит вы знаете, что это.
  Она покивала.
  -А на тебя пение сирены не подействовало, - утвердительно сказал Моррин.
  -Да. А гномы сказали, что ритуал для меня завершён. В лесу потом я провалилась в яму, ну и решила, что хуже всё равно не будет и поддалась. Вот и превратилась. Понюхала воздух, и пошла, куда нос повёл. Потому что назад в Виру... в рабство... знаете что? Лучше сами убейте! - я отвернулась, чтобы скрыть набежавшие слёзы.
  -В конце концов, Груну можно весточку послать, чтобы он охрану расспросил, - Алёна потёрла подбородок.
  -Регула вполне могла запретить ей перевоплощаться, напугав страшными карами. Помнишь, как мы раз Нора с собой в Питер брали? Если, конечно, это её дочь, - задумчиво проговорил оборотень. - Что ты умеешь?
  -Да она это, вылитая. Меня интересует не Ноэль ли отец, - перебила ведьма.
  -Алёна, - терпеливо пояснил мужчина. - Я для того и спрашиваю.
  -В темноте видеть научилась, когти выпускать, по деревьям лазать...- с готовностью отрапортовала я.
  -Мысли читать, - негромко добавила Алёна, сдав меня с потрохами.
  -И мысли читать, - пришлось признаваться.
  -По деревьям лазать? - заинтересовался Моррин.
  -Третья ипостась у него кошка была. Не думаю, что восемнадцать лет назад Регула практиковала оргии сразу с несколькими оборотнями из его клана. Фигня в таком случае получается, - ведьма уселась в кресло. - А она оборотнем точно не была.
  -Может, расскажете? - уловив изменение в атмосфере, спросила я.
  Они переглянулись.
  -В принципе, да, - наконец протянул оборотень. - Младшую дочь всё равно никогда в качестве переемницы не рассматривают. Поэтому Мару через неё никто навредить не сможет.
  -Значит так, - взяла на себя роль рассказчицы Алёна. - Твой предполагаемый отец - тесть младшего брата Моррина. Умер десять лет назад. Восемнадцать лет назад приехал к нам в сопровождении человеческой женщины по имени Регула. Поразвлёкся недельку и отбыл по своим делам. Девушку, разумеется, "забыл" у нас. Как получилось, что она сразу понесла - не знает никто. Но факт остаётся фактом. Четыре месяца спустя и с приличным животом она ушла в одну далеко не прекрасную ночь, и, до сегодняшнего дня, об этой истории никто и ничто не напоминало. Ты говоришь - Стрёмная Вира недалеко?
  -Это если волком бежать - то недалеко, - уточнила я. - На Юг, я думаю.
  -А земли их клана находятся за тролльей дельтой. На Западе. Думай сама. Хочешь - оставайся у нас. Не хочешь - можешь порадовать правительницу явлением ещё одной сводной сестры. Восьмой будешь, - цинично предложила ведьма.
   -Ваш дом - вам и решать, - буркнула я. - Оставите - даже кормить меня не придётся. В ваших лесах столько юхьей водится - мне до конца своей жизни не переесть.
  -А ты что - уже с ними познакомилась? - живо поинтересовался Моррин. - И почему с "ними"? Одна же всего особь и водилась.
  -Уже одна. А было три, - уточнила я.
  -И ты говоришь, что всего две недели назад ты была прочно человеком? - не поверил он. - Как же ты двоих уложить смогла?
  -Они по деревьям лазать не умеют, - не без гордости сообщила я.
  -Сможешь выпустить когти в полную длину?
  Вместо ответа я продемонстрировала им свою коллекцию.
  -Если сверху, да такими... - прикинул оборотень. - В горло целилась?
  -В горло я попала, - я решила быть честной. - И не целилась вообще.
  -Знаешь, Мор, - неожиданно сказала Алёна. - Такими ценными кадрами не разбрасываются. Ты что предполагала делать, перед тем, как к нам попала?
  -К фюрсту лазутчиком наняться хотела. Только передумала.
  -Да. На такое собеседование охапку хвороста и факел сразу с собой надо брать, - рассмеялась она.
  -А что такое "фигня"? - не сдержала я любопытства.
  -А это такая вещь, которую ни в коем случае материализовывать нельзя, - с улыбкой глядя на Алёну ответил Моррин.
  -Я её, между прочим, не видела, - отвернулась та. - Оставайся у нас, Агентша 007. Будешь мне пыль с книг стирать помогать.
  
  
  Глава 3
  
  
   "Мира, подойди в кабинет Моррина. Прямо сейчас. Я знаю, что ты с Алом" - прозвучало в голове. Норрин, чтоб тебя. Весь в папочку пошёл. Ничего не скроешь. Я с неудовольствием отстранилась от Алира, с которым вот уже пять лет составляла пару.
  -Что на этот раз? - недовольно спросил тот.
  -Надеюсь, что-нибудь поинтереснее, чем вылезшее из малинника зловредное конопляноядное, - проворчала я, шагнув в зеркало. - Два часа назад от эльфов кто-то прибыл.
  За восемь проведённых в замке Ворроков лет я успела многое повидать и ещё большему научиться. Зимой мы гоняли юхьей, летом - кикимор (ну и дрянь, между нами говоря! Как будто гнилое бревно пожевала), прошлой весной и осенью - безобразно расплодившихся злыдней водоплавающих, в посторечье - водянников (один из последних явно с головой не дружил и наметал икры не в традиционный колодец, а просто в реку. Из этого такое вышло!!!). А два месяца назад у эльфов произошла трагедия едва ли не вселенского масштаба: в Мальву занесло нечто, что сожрало почти всю конопляную делянку рядом с Цветочным Городом. Вычислить злодея никому не удавалось, равно, как и увидеть, а потому послали меня. Оно и вправду оказалось невидимым, но, к счастью, думающим. Я смогла подобраться к "этому" на расстояние прыжка и поймать. Поймать-то поймала, только пока доставила тварь к пострадавшим, она мне так мозги пропарила, что я потом неделю с мигренью провалялась. А теперь опять эльф.
  -Ты поосторожнее, - напутствовал меня Ал.
  С ним мы познакомились почти сразу после моего прихода в замок, понравились друг другу, он год собирался с мыслями, потом набрался храбрости и открыл мне сердце. Поскольку против я ничего не имела, то согласилась посмотреть.
  Подобного тому, о чём в редкую для неё минуту откровенности поведала Алёна, я не увидела. Какие-то невразумительные, но миленькие цветочки, вместо сердцевинки - крохотные зеркала, в них только мой глаз помещался, а она говорила, что последние триста лет к Моррину и носа сунуть не может, основательно его не подпалив. Но, кольцо я приняла, любовником он оказался неплохим, ко мне относился с определённой нежностью, что ещё для жизни надо?
  А, в общем-то, единственным мало-мальски значимым событием, за последние восемь лет, стал побег Нитра и Нессы. Паршивцы умудрились спеться с дочерью правителей эльфов и сбежали в мир Алёны. Вопреки всему, наши главные не стали поднимать панику и бросать все силы на поиски. Как-никак "деткам" уже по две сотни лет исполнилось! А вот Маре с Зариэлем пришлось несладко. Анхель была единственным ребёнком и вполне реальным кандидатом в правительницы.
   По мере приближения к личному кабинету правителя меня охватывало знакомое ощущение приятного возбуждения. Что на этот раз?
  Постучав, я вошла.
  Картина привычная: ворох свитков на столе, Норрин, удобно расположившийся в кресле напротив отца, незнакомый мне эльф с серьёзной физиономией и ещё один оборотень. Тоже незнакомый. Постойте-ка. Это сам он мне не знаком,а вот запах... Не тот ли это деятель с частными владениями? Я уже наслышана была о некоем Брезире, исполнявшем для верховного оборотня какие-то загадочные поручения, но встречаться нам не приходилось. Видимо, задания давали разные. Я вообще всегда работала одна, что, в общем-то, логично: подслушивать, вынюхивать и очень быстро сматываться удобнее в одиночку и без оглядки на товарищей.
  -Это Мирейна, - сообщил Моррин. - Ты жаловался, что в команде телепата не хватает. Теперь есть. Мира, это Брез и Арела. Оба одиночки, как и ты, но случай особый. Придётся притираться. Брез, к тебе обращаюсь. Мира хоть и очень молода, но способности у неё...
  -Я видел её в действии. Вернее, их последствия, - не без язвительности отозвался Брезир. В отношении его личности я всё же не ошиблась.
  -Ты её давно видел, - примирительно протянул Воррок, заметив, что я поджала губы.
  Вообще-то, я сдерживала самодовольную усмешку, но слава о моём характере шла нехорошая, и не без оснований: первой я никогда никого не задевала, но всегда возвращала вдвойне и немедленно. Как меня только Ал терпит?
  Эльф с интересом посмотрел на меня и приветственно кивнул.
  -Справитесь за месяц - успеете на мой день Рождения, - разрядил атмосферу Нор. - Блин! Триста пятьдесят уже. Надо папочку как-то свергать.
  -Жду не дождусь, - отпарировал Моррин. - Хоть с Алёной на море съездим от вас всех подальше. Собирайтесь и сегодня же выходите. Брез, Арела, введёте Миру в курс дела по дороге.
  
  -Ты что, так с этой сумкой и пойдёшь? - "поприветствовал" меня напарник.
  А что я могу сделать? Колдовать я совсем не могла и каждый раз приходилось тащить на себе всё необходимое, вместо того удобно спрятать пожитки и оружие в другое измерение, как это делали все оборотни. Зато враги впадали в ступор при виде атакующей волчицы с перемётной сумкой через плечо. Поначалу я, как выразилась Алёна, комплексовала, но теперь чувствовала себя вполне комфортно.
  -А что ты предлагаешь? - вопросом на вопрос ответила я. - Во мне магии - ни капли.
  -Вот, леший. А я-то всё гадал, с каких это пор юхьи с поклажей ходят, - по-моему, он едва удержался от того, чтобы сплюнуть на землю. - Давай положу к моим.
  -А потом тебя по всему лесу искать, если мне волосы расчесать понадобится? - язвительно поинтересовалась я. - Пять лет удобно было, и сейчас меня устраивает. Арелу, вон, тоже.
  Эльф молча поправил лямки своего баула, не уступающего по размерам моему.
   Вот уж на редкость неразговорчивый экземпляр.
  Эльфы в своей массе вообще-то народ шаловливый и болтливый, как выяснилось, а все эти надменные маски - специально для неэльфов предназначены, в частности, для людей.
  -Пропадают нелюди, - мудро решив не препираться, на ходу начал Брез. - И люди. Мы знаем, что недавно, а именно два месяца назад в Мальву что-то проникло. Мало того, что проникло, так и следов за собой никаких не оставило. Но искажение материи превосходило по своей силе всё, до сих пор наблюдаемое. Моррин ничего подобного ещё не чувствовал, стражи, насколько я знаю - тоже, Алёну, так и вовсе контузило.
   Эльф кивнул.
  -Целые поселения исчезают бесследно. И оборотни-одиночки тоже.
  -Не только оборотни, - вступил Арела. - Несколько семей, жившие не в Городе Цветов, тоже пропали. У орков пока такого не замечали, у гномов - тем более. А дополняя, скажу, что искривление было не просто сильным, а чудовищно сильным, потому что стражи не только его почувствовали, но и серьёзно пострадали. А когда появился привратник - а он очень остро на всё реагирует и появляется перед чужаком практически сразу же - никого не встретил. Даже трава не была примята.
  -Какие предложения? - поддерживать заданный темп мне не составляло ни малейшего труда.
  -Осмотреть места исчезновения, - не задумываясь отозвался Брез. - Я кое-где уже побывал, но заметил нечто такое, что мне лично не знакомо. Поэтому Моррин и предложил группу собрать.
  -Поддерживаю, - согласился эльф. - У меня та же история.
  -Там даже не от кого информацию получить, поэтому нам и нужел был кто-то, кто способен расспросить неговорящее, - заключил оборотень. - Один из моих наставников мог считать информацию с зайцев, но он, к сожалению, умер триста лет назад.
  -Неговорящее способно только на эмоции, - возразила я. - Нельзя требовать от дерева, чтобы оно описало тебе особые приметы злодея. Как и от зайца. Они могут поделиться только ощущениями от пережитого, а заяц - это и вовсе тяжёлый случай. Для них что цвет, что форма - всё одно. Покажи ему валенок и кожаный сапог, он только что и сообщить сможет, что кожей пахло. Я лично с птицами предпочитаю работать. Они ясными картинками мыслят.
  -А ты правда все мысли прочесть можешь? - через час молчаливых размышлений на ходу уточнил эльф.
  -Если осознанного блока не стоит, - неопределённо отозвалась я. На самом деле, я свои способности все прошедшие восемь лет неустанно шлифовала, найдя в замковой библиотеки поистине бесценные фолианты, посвящённые этой теме, а во время своих заданий практиковалась на всём подряд, начиная от камней и заканчивая одушевлёнными существами.
  -Скажи, о чём я сейчас думаю, - неожиданно потребовал Брезир.
  Я мельком заглянула ему в голову.
  -Если ты мне сейчас покажешь карту, на которой отмечены все места исчезновений, то мы можем объединить усилия. Вполне может быть, что Арела или я побывали там, где тебя не было и оставили маячки. Я так всегда делаю, на всякий случай, и Арела - тоже, - тут я лукаво взглянула на эльфа: копаться сразу в двух головах всегда доставляло мне нездоровое удовольствие. - Так что можем сэкономить ноги. У тебя с собой десять амулетов телепорта, у меня - пятнадцать, а Арела и сам не знает сколько. Схватил, небось, сколько в руку влезло.
  Оборотень встал, как вкопанный.
  -Как ты это делаешь? В прошлый раз я заметил вторжение, но не в этот, - это открытие ему, похоже, очень не понравилось.
  -А ты думал, что я вышиванием все восемь лет занималась? - нелюбезно отозвалась я. - Поэтому самых умных предупреждаю сразу, по делу - никаких блоков. Ладно, с Брезом я и мысленно переговорить могу, но с тобой, Арела так не получится. Так что если случится заварушка какая - очень прошу обоих - мозги нараспашку. Даже если захотите с дамой сердца попрощаться. Обещаю, что имя унесу с собой в могилу и не буду смеяться, если прощание окажется напрасным.
  -А не заварушка? - разлепил губы Арела.
  -Думайте о чём хотите. Личное меня не волнует, - улыбнулась я. - Своего хватает. Ну что? Где карта?
  
   Повырывав лист пергамента друг у друга из рук и понаставив на нём отметок, мы пришли к выводу, что амулетов у нас на всё не хватит. Почти все места были хотя бы одному из нас знакомы, поэтому мы без скандалов единогласно решили потратить переходники на самые отдалённые цели, а ближние - посетить ножками.
  Зато здесь мнения разошлись. Эльф настаивал на том, чтобы первым делом осмотреть эльфийское поселение, находившееся в дне пути отсюда, Брез, естественно, нацелился на домик в противоположной стороне, на том же расстоянии, а мне полагалось бы упереться в деревню Стойки, лежавшую вдвое ближе, но я себе назло предложила пограничный камень, а потому орала в унисон исключительно из принципа.
  В результате мы пошли в Стойки. Тоже из принципа. Мужская логика. М-да...
  Нам с Брезиром ничего не стоило перевоплотиться и покрыть это расстояние намного быстрее, но у эльфа не было лошади.
  Тут себя проявило его здравомыслие.
  -Предлагаю разделиться. Я куплю где-нибудь лошадь и встретимся прямо там.
  -Хорошая идея. Встретимся вот тут, - оборотень ткнул пальцем в карту.
  Я молча начала раздеваться.
  -Э-э, Мира? - подал голос эльф.
  -Одежда не из зеркала, попрошу не пялиться, - свёрнутые вещи улеглись в мешок, я вызвала тёмную дымку (никогда не привыкну к этой щекотке!), просунула голову в лямку и посмотрела на компаньонов.
  "Вы ещё здесь?"
  Арела покачал головой и бодрой трусцой скрылся за деревьями, Брез молча сменил ипостась и мы понеслись.
  Сразу же оборотень меня обогнал. Ну и леший с ним. У меня была другая цель.
  Не особенно напрягаясь, я бежала по лесу, открыв сознание и вслушивалась во всё, что могла услышать.
  Птицы делились последними событиями, на земле медленно умирало поваленное бурей дерево, муравьи целенаправленно топали домой, стараясь успеть до заката, иначе придётся ночевать под открытым небом. Чего-либо негативного не наблюдалось. Нет, всё-таки надо было настоять на своём и начать поиски у камня.
  Я резко притормозила. До деревни добраться, если выложиться, можно и за час. Я схитрила, сказав, что у меня всего пятнадцать амулетов. На самом деле их было на два больше.
  Сбросив на землю сумку, я перевоплотилась, сломала один из них и оказалась на развилке трёх дорог.
  -Привет, - бросила я камню, настраиваясь на него. Общаться нам уже приходилось по делу того же пожирателя конопли.
  -Здравствуй-здравствуй, - писклявым голоском отозвался тот. - Что узнать хочешь?
  -Чужака ищу, - честно ответила я. - Два месяца назад появился. Что думаешь?
  -Странное оно было, - помолчав, признался камень.
  -Оно? Чужак был один? - быстро спросила я.
  -Сама посмотри, - откуда-то он всё знал, не имея глаз.
  Я глубоко вздохнула. Работать с камнями я не любила, потому что ни эмоций, ни изображений они дать не могли.
  И своё - и нет, и живое - и нет, и одно - и множество...
  Это ещё что?!
  Одно было ясно: тяжёлым это что-то было немыслимо. При появлении оно так ударило о землю, что в скрытом подо мхом основании камня появилась трещина и теперь туда затекает вода, а это на редкость неприятно. Удар был очень коротким.
  -Спасибо, - я оттёрла пот, заливавший мне глаза. Очень это утомительно.
  -Не за что, - отозвался камень. - Кстати, куда ни пойдёшь, а придёшь куда нужно.
  Очень обнадёживающе.
  Я сломала второй амулет и вернулась туда, откуда пришла. А теперь очень быстро в деревню.
  На бегу я размышляла.
  И своё - и нет. Это как? А одно - и множество? Куда это пришить? И что значит понятие "короткий" для создания возрастом в несколько миллионов лет?
  Ладно, будем собирать информацию по крохам. Не в первый раз.
  Ну разумеется, Брез был уже на месте.
  И уж само собой разумеется, о своём небольшом крюке я не упомянула.
   "Где тебя носит?" - здоровенный серо-бурый волчара был явно недоволен.
  "Кое-что проверить надо было" - честно ответила я.
  И делано небрежно завалилась в траву: уж очень лапы устали.
  
  Арела заявился пешком.
  -Лошадь ближе подходить отказалась, - пояснил он.
  И правда. Лошади нас боялись. Даже в бытность свою просто человеком я никак не могла достичь с ними взаимопонимания. Теперь мне было ясно почему.
  Мы разошлись по пустой деревне, договорившись искать каждый по-своему, а потом сравнить результаты.
  Странно всё это.
  Деревня выглядела так, будто все жители разом бросили свои дела и испарились на месте.
  Всё заросло двухмесячной пылищей и паутиной... Стоп. А вот паутины-то, как раз, и практически не наблюдалось. А что это значит? Правильно. Энергетика нехорошая, вот пауки и ушли.
  -Моррина бы сюда, - пробормотал неслышно подошедший Брез, катая по ладони дохлого высохшего паука. - Поднял бы, а ты бы пообщалась.
  -А сам ты не в состоянии, специалист широкого профиля? - я ведь уже упоминала, что не люблю работать с неживой материей. А уж с почившей...
  -Я больше по наоборот, - легко отпарировал он.
  -Качественное успокоение?
  -Слушайте, это какой-то бред, - эльф тоже подошёл.
  -У тебя тоже? - поинтересовалась я.
  -Вообще ничего, кроме сильного толчка. Вон, за капеллой.
  -А у меня - пауки ушли.
  -И ни капли крови, - добавил оборотень.
  -За капеллой, говоришь? - я вскочила на ноги. А что такого? Если пограничный камень трещиной обзавёлся, это гранитный -то, то что с фундаментом дряхлого здания стало?
  Капелла была и впрямь старой.
  Понятно, почему предполагаемое место удара нашёл эльф. Я бы ни за что не догадалась, потому что на физическое воздействие ничто не напоминало.
  -Это как?
  -Энергетическая оболочка земли повреждена, - шевельнул он ухом.
  Ну,ему виднее.
  А я полезла в подвал.
  Деревенька небольшая, а богам тут жертвовали щедро: если фасад здания был старше эльфа, то внутри всё было тщательно отреставрировано, прибрано и богато украшено. Даже стены подвала были расписаны подвигами святых.
  Я бесцеремонно оборвала один из гобеленов, закрывавших каменную кладку от потолка до пола.
  Так и есть. Да ещё как есть.
  Трещина располагалась примерно на расстоянии одного пальца от пола и опоясывала всё здание, как будто его сначала оторвали, а потом приставили на место.
   Мужчин я нашла на прежнем месте. Они дружно гадали, чем же можно было так о земь грохнуть.
  -Это не камень и не живое существо, - настаивал эльф.
  -А что тогда? - не сдавался Брезир. - Не ветер же.
  -А почему не вода? - вставила я. - Если с большой высоты в озеро упасть, то тоже сильно удариться можно.
  Арела присел на корточки и приложил руку к земле.
  -Не вода. Пошли в следующий пункт. Тут можно и не переноситься. Через два часа там будем.
  
  В следующей деревне нам повезло не больше. Даже птицы, в мысли которых я попыталась заглянуть, прилетели сюда "меньше восходов, чем требуется для высиживания одного яйца" назад.
  Обстановка та же: типа "Отошёл поговорить с соседом, а, между тем, целая изба сгорела".
  Солнце уже давно зашло, а мы всё гадали, что же это за гадость такая.
  Наконец эльф зевнул.
  -Что бы это ни было, а здоровый сон ещё никому не повредил, а, если оно на нас упадёт, то никакой контур или кто-то из нас неспящий от этого не спасёт, - и пошёл в одну из покинутых избушек понепыльнее.
  -Ну и пофигист ты! - присвистнула я.
  -А что это? - притормозил остроухий.
  -Наплевать тебе на всё, - словечко я свистнула у Алёны, а потому представляла себе его значение только приблизительно.
  -С некоторых пор так оно и есть, - Арела вновь ускорил шаг.
  -Чем это его так? - уточнила я у Бреза.
  -Точно не знаю, - потянулся тот. - По-моему, подругу его какая-то нечисть сожрала. А может, подруга - нечисть. А вообще - прав остроухий. Нечего снаружи сидеть. Завтра как минимум пять точек посетить надо будет, иначе до торжества не вернёмся.
  
  То ли мы оказались такие грозные, то ли и правду говорят: в одно и то же дерево молния дважды не попадает, но ночь прошла спокойно.
   Все три человеческие деревни тоже ничем нас не порадовали в плане следов, а вот во дворе эльфийского домика нашлось наконец-то кое-что. А именно - валяющийся на траве лук.
  -Так никто не обращается с оружием, - уверенно заявил Арела.
  Я внутренне поморщилась: мои личные кинжалы валялись по спальне где угодно, даже в шкафу с халатами (у меня их восемь).
  Уже привычно эльф нашёл место удара, я насторожила уши, а Брезир почему-то заинтересовался луком.
  -Из него стреляли, - уверенно пояснил он, поймав на себе парочку удивлённых взглядов, и куда-то целеустремлённо зашагал.
  -С чего ты взял? - не поняла я.
  Арела покрутил лук в руках, зачем-то потрогал тетиву и согласно кивнул.
  -После каждого выстрела мы её донатягиваем. Это на уровне автоматизма, - просветил он. - А тут тетива слегка провисла. Значит, после выстрела лук уже не был в руках владельца.
  -Значит, кто-то успел отреагировать, - заключила я. - Реакция у вас намного превышает человеческую.
  -Идите сюда!- заорал оборотень из кустов.
   Мы немедленно прекратили пялиться на лук и помчались к нему.
  -И что это? - эльф уставился на обугленную короткую палочку, которую Брез упоённо осматривал.
  -Остаток стрелы, - догадалась я. - Значит, попал твой сородич.
  -Осталось всего лишь догадаться, во что именно он попал.
  Мужчины принялись выдвигать догадки, а я, как наиболее отдалённая от магии и способная сжечь стрелу только в костре, прислушалась.
  Что-то не вписывалось в обычную картину.
  Не то отсутствие обычных повседневных лесных проблем, не то...
  Вот оно. Я целенаправленно прислушалась к одному из ближайших деревьев. Какой-то непонятный всплеск эмоций. Не заторможенный, как всегда, а наоборот, стремительный, как у паука, при рывке паутины. И голод.
  -Не нравится мне это, - вполголоса проговорила я.
  -Что? - не понял Брез.
  -Отойдите оттуда, говорю. Дерево есть хочет, - со стыдом слушая саму себя повторила я. Нет, в следующий раз пойду одна: высказанные вслух намёки интуиции звучали смехотворно.
  Эльф с недоумением взглянул на упомянутое дерево и переступил с ноги на ногу.
  Я услышала повелительный импульс, что пробежал по стволу и ушёл в корни так, словно кто-то в трубу затрубил над самым ухом, рванулась с места и, на ходу меняя ипостась, прыгнула на остроухого, сбивая его с места атаки. Мгновением спустя из земли со свистом вырвался корень , скрутившись, обхватил пустой воздух и так же стремительно ушёл вглубь. Мы прокатились по траве локтей пять, расцепились и вскочили на ноги. Брезир уже вытащил из своего арсенала сверкающую секиру.
  Следующая атака последовала незамедлительно: голодные корни повылазили из земли со всех сторон, норовя нас поймать.
  -Это что? - Арела, судя по всему, пробовал и так и сяк с растением договориться, но, безуспешно. - Такое ощущение, что это не совсем дерево.
  Брез молча рубил выстреливающие из земли корни, как заправский лесоруб, но меньше их не становилось. Я исправно прыгала, уворачиваясь, пока один из них не ухватил меня за хвост.
  Как будто в тисках сдавили! Ой, как больно...
  Автоматически блокируя боль, я рванулась вверх, по ощущениям, весь хвост дереву и оставив, а между делом засекла торжествующий всплеск эмоций.
  "Какой длины у него могут быть корни?" - сдерживая визг, поинтересовалась я у эльфа.
  -Локтей пятьдесят, - не задумываясь, отозвался тот, взлетев в воздух вертикальной свечкой. За ним следом устремился очередной голодный отросток.
  -Тогда валим отсюда, - вполне разумно предложил Брезир, и мы понеслись прочь, наплевав на потерю лица при встрече с природой. В процессе этого марш-броска, дерево по очереди поймало: оборотня (за руку,но у него их было две, поэтому он так и продолжил бежать, на ходу отбросив отрубленный корень), эльфа (имелась в виду нога, но он бежал очень быстро, поэтому отделался поломанным ухом), и вновь мой многострадальный хвост (кончик оно мне всё-таки сломало).
  Кое-как оторвавшись от такого своеобразного преследования, мы забежали за избушку и опасливо притормозили. Гнедая лошадь, на коей Арела приехал бесилась, пытаясь порвать коновязь. Тот было направился её отвязывать, как прямо под взвизгнувшим животным из земли выстрелил ещё один корень, обвился вокруг него и дёрнул вниз. Раздался тошнотворный треск, хлюп, и всё стихло. Со стороны "дерева" пришло чувство глубокого удовлетворения, чем-то смахивавшее на отрыжку.
  Белый, как снег эльф не мог оторвать взгляда от провала в земле.
  -Так... - от Брезира плеснуло яростью. - Дерево, говоришь?
  Он глубоко вдохнул и развёл руки, одновременно разжимая кулаки. В каждой ладони засветилось по сгустку энергии, и он мощным толчком на выдохе послал их в сторону кровожадного растения. Полыхнуло аж до небес, а из провала рядом с нами повалил вонючий дым. Как будто скотобойню сожгли.
  -Растёт тут ещё что-либо подобное? - резко спросил оборотень.
  Я покачала головой и повернулась к эльфу.
  "Сделай что-нибудь с моим хвостом. Кривым же останется."
  -А тебе не всё равно? - поднял тот брови. Ну ничего себе! Я же всё-таки женщина.
  "Я десять лет с обожжённым лицом проходила. Только ишиаса для полного счастья не хватает"
  Арела подумал, кивнул и занялся моей пятой конечностью.
  Через десять минут я пришла к выводу, что вполне могу перевоплотиться.
  -Всё равно, пошли отсюда, - потребовал эльф. - Кто-нибудь захватил остаток стрелы?
  -А как ты думаешь? - съязвил тот же Брезир.
  "А в домике какая-нибудь одежда есть?" - поинтересовалась я. Поясняю: сменив ипостась, я непоправимо испортила то, что на мне было надето, и теперь живописные обрывки ткани сиротливо свисали со спины и шеи.
  -Может и есть, - подал плечами Арела. - Только я туда не пойду.
  Какие мы выборочно чувствительные! Я в два прыжка оказалась около открытой двери, уже внутри сменила ипостась. Платья пришлось сразу отмести, а вот охотничий костюм пришёлся мне почти впору.
  
  Удалившись на приличное расстояние, мы вышли к небольшому озерцу, между прочим, очень хорошо мне знакомому.
  -Не слишком хорошая идея, - сообщил Брез, решив быть бдительным. - В таких озёрах могут водиться водянники.
  -Ерунда, - отмахнулась я и подошла к кромке воды, подкрутив настройки амулета-переводчика. - Нет тут ничего опасного.
  Ллых и впрямь был дома, причём в настоящий момент он в панике зарывался в ил на дне. Знакомы мы были уже лет пять, и всё началось во время моего первого задания, когда я решила просто передохнуть на берегу небольшой речушки, не подумав о том, что та может быть обитаемой.
  Едва я успела сбросить сумку на землю, как в реке поднялся шум. Плеск воды, протестующее верещание и возмущённые вопли едва меня не оглушили, а парой мгновений спустя из воды выпрыгнуло нечто, размером с меня, приземлилось точнёхонько мне на руки и в панике принялось карабкаться на голову. Под весом "беглеца" я завалилась на спину, а он, резво перебирая ластами, таки с меня слез, чтобы немедленно мной накрыться, как одеялом. Кое-как отдышавшись, я настроила амулет и услышала следующее:
  -Спасите-помогите, эта... меня... хочет.
  Коль скоро водянники иначе, чем матом не изъяснялись, то сомнений в том, что именно хочет с ним сделать "Эта" не возникло. Тем более, что самка тоже не замедлила появиться. И оказалась раза в полтора больше своего "избранника".
  -А ты, стало быть, не хочешь?
  Он отчаянно замотал головой, отпрыгивая подальше.
  -Зачем он такой тебе? - поинтересовалась я у самки, раздражённо выписывающей круги на мелководье. - Ладно бы покрупнее был, а это недоросль какой-то.
  -Так ведь молоденький, да мягкий, - неожиданно отозвалась та. - А о тех, кто покрупнее, всё хозяйство отбить можно.
  У водянников с деторождением всё обстояло шиворот-навыворот: икру метал самец, самка занималась непосредственным оплодотворением, причём самца ещё нужно было поймать, а если особь попадалась крупная, то самке могло и не поздоровиться. Но это был не тот случай.
  В общем, я смогла её уговорить немного подождать с размножением, а Ллыха перевезла сюда от греха подальше: в это озерцо ни один ручей не впадал и питалось оно исключительно родничками, так что свободного входа дамам сюда не было. Этот водянник, как я подозревала, и был виноват в моём прошлогоднем марафоне по рекам и озёрам в попытках отловить несчётное количество его отпрысков. А раз уж была здесь, то и переговорить с ним не мешало бы.
  -Ллых, это я - тихо высвистнула я.
  В середине озера булькнуло, эльф немедленно схватился за меч, а Брезир выволок из арсенала арбалет.
  -Убрать оружие! - скомандовала я.
  Ага. Так они меня и послушались.
  Водянник опасливо выглянул из воды, над его головой немедленно свистнула стрела.
  -Кому сказала, оружие убрать? - заорала я, поворачиваясь к оборотню, уже готовая кусаться.
  -Не смей на меня голос повышать! - заорал он в ответ.
  -Тогда ушами слушай, что тебе говорят, а не другим местом! - я ещё громче умею. - Сказано же, опасности нет. И тебя это тоже касается.
  Это я адресовала эльфу. Нет, ну это же надо. Говорят ему - отойди от дерева, а он репу чешет! Ох, как я была на него зла!
  -Ллых, выходи. Эти придурки тебе ничего не сделают. Смотри, я на вон ту корягу залезу, - я полезла на нависающий над водой ствол дерева.
  -Точно? - подозрительно булькнули снизу.
  -Точно-точно.
  Помявшись, водянник одним прыжком присоединился ко мне. Он так и не вырос.
  -Как ты тут?
  Рыбьи губы задрожали, и водяной злыдень натурально разревелся мне в плечо, промочив насквозь буквально за минуту.
  -Она меня и тут досталааа... - выл он.
  -Что, та же самая? - вот это упорство! Я же специально тогда следы замела.
  -Онааа... А тебя не былооо...
  -Что, не убежал? - с сочувствием уточнила я.
  -Кудааа...? - слёзы полились едва ли не фонтаном.
  -Так это твоих отпрысков я прошлым летом гоняла?
  -Ииих. Меня чуть не сожрали, ииироды!
  -Сам виноват. Что до колодца какого-нибудь не допрыгал? - сурово вопросила я, стараясь не смотреть на лежащие на траве нижние челюсти моих коллег.
  -Страашно...
  -Страшно ему, - проворчала я, успокаивающе погладив его по голове. - А мне каково их отлавливать было?
  -Ты их всех...? - с надеждой спросил он.
  -Одного оставила. Под честное слово только в колодец. Но он далеко отсюда, можешь не бояться.
  -Спасибо, - водянник шмыгнул носом.
  -Пожалуйста. А вот скажи ты мне, что тут месяц назад случилось?
  Он задумался, почёсывая подбородок своей единственной человеческой рукой.
  -Не знаю я, что это было. Грохнуло так, что лягушки брюхом кверху всплыли. Не живое оно. И не мёртвое. Вот только в небе потом полоса зелёная осталась. Мне со дна хорошо видно было.
  -Вот за полосу - спасибо. И иди ты уже в воду. Нечего лапы сушить, - по-матерински посоветовала я.
  Водянник послушно нырнул, а я повернулась к напарникам.
  -Вот. Теперь мы знаем, что перемещается оно по воздуху. Думаем, куда эту полосу приплести.
  Слыша тишину в ответ, я удивлённо взглянула на обоих.
  -Это что было? - озвучил общие мысли Арела.
  -Вы что, переводчики не настраивали? - подняла я брови.
  -Ты дуру-то из себя не строй! - рявкнул Брез. - Что это за чудо природы?
  -Водянник. Не признал? - наигранно удивилась я, а потому как от оборотня явственно послышалось "Сейчас я её прибью", со вздохом объяснила. - Ллых это. Сам видел - маленький, и трус редкостный. Я его лет пять назад от изнасилования практически спасла и сюда в убежище привезла.
  -А почему практически? - заинтересовался эльф.
  -Потому что самка его и тут достала, а меня, чтобы её уболтать, поблизости не оказалось. Так что у Ллыха моральная травма, а на этой почве и икру он метал, как придётся, детишки разбежались по всей Мальве, а он теперь сидит в иле и трясётся, как бы они его не съели.
  -Подожди-ка, - неожиданно оживился Арела. - Так это ты их в прошлом году гоняла?
  -Ну, - не поняла я.
  -А мне другое имя называли, - пояснил тот.
  -Как меня только не называют... - отмахнулась я. - Самое нежное - "Эта стерва".
  -Удивляюсь я, почему это, - притворно поразился Брез.
  -В том же духе продолжай, и узнаешь, - я опять начала закипать. - Мы тут по делу, или меня пообсуждать собрались?
  -Да ладно тебе, - вдруг фыркнул эльф. - Его, вон, некоторые "Эльфийским утешителем" называют.
  -А это ещё почему? - не поняла я.
  -Потому что они к нему чуть ли не каждый день в лес бегают, - расхохотался остроухий.
  -Второе ухо поломаю! - раздражённо прорычал Брезир.
  -А, так ты специально юхьей по контуру рассадил, чтобы быстрее добирались? - "догадалась" я, давясь от смеха. - Силён, уважаю.
  -Так, расстояние же какое! - поддержал развлечение Арела.
  -Брез, я, конечно, всё понимаю, но ты же, вроде бы, магом был? Придумай какой амулет. Проще же выйдет: раз - и девица у тебя в койке, - посетила меня светлая идея.
  Теперь мы ржали с эльфом на пару.
  Тут оборотень неожиданно шагнул вперёд и отвесил мне такую оплеуху, что в ушах зазвенело.
  На мгновение я вернулась в то время, когда каждую секунду приходилось ожидать удара или пинка. Ну, уж нет. Больше я такого никому не спущу.
  Не успев додумать, я с размаха вмазала сцепленными в "замок" руками Брезиру прямо в челюсть. Сила удара отбросила его шага на три.
  И, отвернувшись, чтобы скрыть набежавшие от обиды слёзы, зашагала к лесу. Зашуршала сбрасываемая одежда.
  -Эй, ты с ума сошёл? - встревожено воскликнул Арела за моей спиной.
  Злобное рычание послужило мне сигналом к смене ипостаси.
  Ну как же мне с одеждой не везёт! Опять всё в клочья. Может, в следующий раз, зеркало с собой тащить?
  Я развернулась, оскалившись.
  Волк налетел на меня всем весом, сбил с ног и, вцепившись зубами в загривок, придавил к траве. Подавление, господство...
  Подавишься. Я мгновенно поставила блок на болевые ощущения, рванулась, оставив у него в пасти клок шерсти вместе со шкурой, взбежала по росшему рядом дереву и, выпустив когти на максимальную длину прыгнула ему на спину; полоснула, что было силы, и таким образом стартанув, приземлилась шагах в десяти, вновь развернулась, прижав уши и выщерив клыки. Убью скотину. Пусть меня потом Моррин и четвертует, но этот за своё поведение поплатится.
  Подобной атаки он от меня не ожидал, но быстро собрался с мыслями и почти перешёл в наступление, когда три стрелы одна за другой вонзились в землю рядом с его лапами.
  -Следующая попадёт в цель, - предупредил Арела, вновь натягивая лук. - Брезир, ты не прав.
  Какое-то время мы сверлили друг друга взглядом, потом оборотень сделал шаг назад.
  Во второй раз за сегодня я стряхнула с себя обрывки ткани, но не перешагнула через них, как в прошлый раз, а подобрала на перевязь и разворошила сумку, вытаскивая запасную одежду. Оставалось остановить кровь, которая едва ли не фонтаном хлестала из раны на плече.
  Сменить ипостась на этот раз оказалось сложнее, чем обычно, и я плюхнулась в воду. Не пачкать же вещи, да и промыть надо. Подходящую травку я углядела тут же, на берегу.
  -Я бы его утопил, но боюсь , - вынырнул рядом водянник.
  -Я тебе утоплю! - буркнул Брезир, тоже сменив ипостась.
  Ллых немедленно спрятался за меня и уже оттуда продолжил:
  -Зато у меня хорошая водоросль есть. Всё очистит.
  -Тащи, - блок мало-помалу рассасывался и плечо начало гореть огнём. Бешеный он, что ли?
  Пока он нырял, пока мы вдвоём обматывали рану странным растением, по виду напоминающим мочалку, прошло немало времени. Зато, по завершении меняспасительных работ, боль отступила.
  -Спасибо. Должна буду, - я чмокнула Ллыха куда-то в щёку и полезла на берег одеваться.
  -Только до завтра не снимай, - предупредил он и нырнул домой.
  Эльф молча точил меч, а оборотень, уже частично одевшись, сосредоточенно затягивал мои двадцать царапин. Лихо я его. Всю спину разворотила. А толку? Вон, с какой скоростью заживает.
  -А ты что...? - Арела вопросительно уставился на моё перевязанное плечо.
  -А я колдовать не умею, - отрезала я и принялась натягивать на себя штаны, обновляя блок между делом.
  Солнце вновь зашло, как ему и полагается, мои напарники слиняли на охоту, а я развела костёр.
  Организм вытягивал силы на регенерацию, вследствие чего я завалилась спать, не дожидаясь их возвращения.
  Как я пожалела, что заснула!
  Снилось, будто я всё ещё на подворье Елисия, со всеми из этого вытекающими подробностями. На тот момент, когда меня начали пороть непонятно за какую провинность, раздалось:
  -Мира...
  Как пробка, вынырнув из глубин кошмара, я подскочила, принимая вертикальное положение.
  -Ах, это ты, - это и вправду был всего лишь эльф. Смотрел он, правда, встревожено. - Что случилось?
  -А... - запнулся он. - Вот, я зайца подстрелил. Уже готов.
  Есть совершенно не хотелось.
  -Спасибо, оставь что-нибудь, я посплю часок, потом, пока караулить буду, съем, - я вновь улеглась на походное одеяло.
  Повисла тишина, нарушаемая только потрескиванием костра.
  От Арелы долетали неопределённые обрывки мыслей, на редкость кровожадных. Наконец, он не выдержал.
  -Кто такой Елисий?
  Леший побери! Неужели во сне разговаривала?
  А всё из-за тебя, гад, - я бросила злобный взгляд на занятого своей порцией зайчатины Бреза.
  Меня уже давно никто не бил, и эту часть своей жизни я считала законченной. А тут, нате вам.
  -Хозяин мой бывший, - процедила я сквозь зубы, заворачиваясь поудобнее.
  -Принести тебе его голову? - неожиданно предложил эльф. Буднично так, словно уточнял, нравятся мне больше фиалки или ромашки. Я аж глаза на него вытаращила, а он добавил: - Любую, на выбор.
  Глоток воздух застрял в лёгких как кусок предложенного мне зайца.
  -Вторая ничем не навредила, а первая мне без надобности, - когда удалось наконец прокашляться, выдавиля из себя я.
  -На стенку над кроватью прибьёшь, - вмешался до того молчавший оборотень.
  -А твою шкуру я на коврик прикроватный пущу, - немедленно отозвался остроухий. Чувствовалось, что эту тему они уже обсудили.
  -Зачем она тебе, попорченная? - хмыкнул Брезир. - Мира, имей в виду, если хоть одна из моих м-м.. посетительниц устроит скандал на тему расцарапанной спины - всё честно свалю на тебя. Сама с ними разбирайся.
  -Не прибедняйся, на тебе всё уже зажило давно, - решив, что всю дорогу дуться будет как-то по-детски, пробурчала я. Подрались - и ладно. Зато ему впредь наука будет.
  -И не рассчитывай. Погода, это примерный минимум, пока шрамы не сгладятся. Это же не ножом пырнуть.
  -Ничего страшного. Походишь немного в монахах. Только на пользу пойдёт, - это опять эльф язвит. - Как твоё плечо, Мира?
  Плохо. Но не жаловаться же?
  -Сойдёт, - я закрыла глаза. - Разбудите на следующую вахту.
  
  Глава 3
  
  
   Мы осмотрели вот уже с десятка два мест происшествий, но до сих пор не могли прийти хоть к какому-то выводу о природе неведомого злодея.
  С одной стороны, как утверждал Брезир, до такого состояния сжечь стрелу, летящую навылет не под силу ни одному пламени, кроме драконьего, а драконы живут только в Исе, у вампиров, с другой -какой-либо материальный предмет такими возможностями и вовсе не обладает, с третьей - существует пресловутый "Лиловый огонь", но это не предмет, а очень мощное заклинание, а в небе оставался вполне материальный след. С четвёртой стороны - зелёным воздух становится именно под воздействием того самого "...огня", так что мы только запутались. Меня так и подмывало посоветоваться с Алёной. В конце концов, она тоже не из Мальвы, а в её мире всякие "технологии" водятся. Решено было обследовать последние места. Слава Богам, их осталось всего пять, а то у меня скоро упадок сил случится: входить в порт и два раза в день не рекомендуется, а тут иногда и три и пять приходилось.
  
  Опять эльфийское поселение.
  Картина первая, дубль уже и не знаю какой по счёту: никого нет, житейский бардак, очередное голодное дерево. Стоп.
   Эту дивную флору мы встречали до сих пор только около пострадавших эльфийских домов. В человеческих деревнях таких не наблюдалось, у оборотней - тоже.
  -А скажи-ка мне, друг Арела, - напыщенно начала я, но под взглядом двух пар округлившихся глаз сменила тональность. - Что вы с близлежащими деревьями такое делаете? Смотри - нигде подобных троглодитов нет, только в ваших местах.
  Эльф задумался и через пару минут выдал потрясающий ответ.
  -Поливаем.
  -А ещё что? - не отставала я. Не может быть, чтобы они, будучи наполовину друидами, ничего этакого не вытворяли.
  -Сами выращиваем, - окончательно затупил эльф.
  Зато Брезир понял, к чему я клоню.
  -А энергией делитесь?
  -Постоянно. Это же само собой... разумеется... - к концу фразы голос остроухого стих.
  -Что ты надумала?
  Я помолчала, подбирая слова, потом вздохнула и поделилась посетившей меня только что идеей.
  -Что мы имеем? Нечто, что сначала сильно ударяет о землю, а потом удаляется, прихватив с собой почти всё живое. Как - понятно.
  Тут я положила на деревянную лавку три головки мака и хорошенько стукнула по поверхности кулаком. Лавка вздрогнула, головки подскочили в воздух, и я их там моментально сгребла в ладонь.
  -Может энергетическая связь с землёй прерваться от такого удара? - вопрос адресовался эльфу.
  -Вполне, но только не у нас. Мы сильнее с природой связаны.
  -Вот тебе и ответ, - я выбросила помятые головки. - Если эльфов примерно таким образом похитили, то и энергии из земли забрали больше и из большей глубины. А тут дерево. Всю жизнь подпитывали, подпитывали, а тут не только источника лишили, но и изрядную часть накопленного оттяпали. Тут уж поневоле озлобишься.
  -В этом что-то есть, - признал Брез. - Вопрос - зачем?
  -А зачем нужна чужая энергия? - эльфийские мозги тоже включились в работу. - Если своей не хватает.
  -В таких диких количествах? - покачала я головой.
  -Может, оно хочет пробить себе выход в свой мир? - предположил остроухий. - оно же не знает, что нельзя.
  -Возьмём за рабочую версию, - согласился оборотень.
  -Осталась самая малость. Разобраться, что это за оно и где именно оно обретается, - заключил эльф.
  -Правильно. Это потом, а пока у нас кикиморы на хвосте, - "обрадовала" я подельников.
  Кикимор я засекла уже давно, но тогда они ещё были далеко,
  -Что, уже? - хором спросили мужчины? Вот что бы им меня не порадовать и сделать вид, будто жутко удивлены? Ал, где ты? Мне так не хватает джентльменского обхождения!
  Вместо ответа я принялась раздеваться. С этими живыми деревяшками лучше на четырёх лапах дело иметь.
  Как нехорошо! Кикимор оказалось восемь, пятеро - неприятно мелкие.
  С этими странными существами вообще всё неправильно: чем мельче - тем злее и проворнее, убить их можно, только если в щепку искрошить, в идеале, топором, но попробуй ещё попасть. Я по первости с мечом на одну пошла. Ох и набегалась! А уж зловредные эти создания! Им ни есть, ни пить не нужно, только дай с живой плотью поиграть. Я их оттого больше прочей нечисти и не любила: ну убей, если съесть хочешь, а так, для забавы...
   Вот это да! Ай да эльф!
  Брезир только-только секиру свою из "загашника" достать успел, а Арела уже затянулся из крохотной трубочки, чего-то такое правой рукой сделал, и нижние конечности самых проворных кикимор, первыми к нам приблизившихся, оплели побеги какой-то лозы, до сего момента на поляне не произраставшей. Я прыгнула, пробежалась по деревьям и всем своим весом приземлилась на их головах, напоминавших перевёрнутые корнями вверх пни. Потом активно заработала когтями, только стружка на траву посыпалась.
  Со следующей парой мы разобрались примерно так же. Со стороны Бреза доносилось мысленное: "Раз, два, раз, два" , а потом непечатное ругательство.
  Так как в этот момент я пребывала в положении вниз головой на очередном дереве, то взглянуть в его направлении труда не стоило.
  Вот леший!
  Откуда эти взялись? И с восемью-то втроём справиться нелегко, а тут ещё десяток.
  "Значит, двигаться быстрее надо" - подумал эльф.
  Идея конечно здоровая: мой многострадальный хвост едва вновь не поймали. Что, других конечностей нет?! Из пяти, имеющихся у меня в наличии, не считая уши, вся знакомая мне нечисть почему-то предпочитала именно его. Краем глаза я заметила, как оборотень одним прыжком выбрался из толпы окруживших его кикимор и в темпе направился к сброшенным мной и Арелой сумкам. Тут перед носом возникло нечто, заменяющее этим тварям шею, и я отвлеклась. Ещё одна. Проворная, зарраза! Целую минуту потеряла!
  От эльфа сначала плеснуло недоумением, а потом и неконтролируемым шоком. Что это с ним?
  Прислушавшись, я поняла, что остроухий решил, что Брезир сошёл с ума. Со стороны того, кстати, ни с того ни с сего, послышалась на редкость скабрезная песенка. Это что?
  Запрыгнув на очередной ствол дерева и оглядевшись, я нашла оборотня взглядом, от изумления мои когти разжались, и я мешком брякнулась вниз, придавив одну невезучую кикимору. Только хрупнуло.
  Знаете, чем он занимался? Даже не пытайтесь представить себе эту картину: сидит затянутый в заговоренную чёрную кожу (вот он свои доспехи бережёт и перед каждой трансформацией аккуратно снимает, не то, что я, поэтому, хоть у меня такие же и есть, но есть они у меня дома в шкафу. Жалко, всё-таки.) подтянутый брюнет с секирой за плечом, удобно расположившись на поросшем мхом валуне, распустил свои всегда собранные в хвост волосы и, насвистывая, расчёсывается МОИМ гребнем, увлечённо глядя на своё отражение в моём же зеркальце!
  "Брез, у тебя крыша поехала? Жить надоело? Сейчас же не ночь!"- от этих зараз можно только ночью отвязаться таким способом, когда они в голых девиц превращаются, а днём - разозлить разве что. Вон, побросали и меня и эльфа и толпой прут на оборотня. Который, кстати, что-то задумал и очень надеется, что мы отойдём подальше.
  "Быстро назад" - отсигналила я эльфу.
  Нашего напарника уже и видно не было из-за спин столпившихся вокруг него кикимор, как что-то ослепительно, и это не глядя на то, что день вокруг и солнце светит, полыхнуло.
  Что ж, это тоже неплохой вариант. Все его новоявленные "поклонницы" рассыпались в золу.
  -Ну и вид у вас. - прокомментировал Брез, перешагивая через чёрно-серый вал. - Арела, ты её специально стружкой посыпал или она сама под кикимор маскировалась?
  "Вот и вычешешь заодно" - огрызнулась я. - "Что, свой гребень искать было лень?"
  -Ты же женщина, значит, и лежать он должен был на самом верху, а не неизвестно где. К тому же, времени искать - не было, - вполне логично отозвался оборотень, стягивая волосы опять в хвост.
  "А вдруг блохи?"
  -У кого? - непонимающе поднял тот бровь.
  Вот и поговори с ним!
  -А что это ты такое с деревьями вытворяешь? - в свою очередь привязался ко мне эльф. - Я такого за вами до тебя не замечал.
  "А я у нас такая одна" - пожала я плечом, отказываясь упоминать о своём "высоком" происхождении, отвела глаза и наткнулась на проницательный взгляд нашего сексота.
  А ему по должности всё знать полагается, - пронеслось в мыслях.
  "Я ему не скажу" - небрежно забросил он мне в голову, а вслух добавил:
  -Зато одной загадкой меньше. Я-то всё себе голову ломал, как ты юхье до горла умудрилась дотянуться.
   Пока я размышляла, что бы ему такого ответить, земля под ногами едва ощутимо дрогнула.
  Тело отреагировало прежде, чем кто-либо из мужчин рот успел открыть: пружиной взвившись в воздух, я запрыгнула на ствол ближайшей сосны и белкой поскакала наверх, отталкиваясь то от неё, то от растущей рядом её товарки. Ну, вот же он! В голубом небе далеко на Востоке медленно таяла зелёная полоса. Самого объекта не наблюдалось, как я не напрягала зрение.
  -Ну? - слаженным дуэтом встретили меня внизу.
  Я быстро сменила ипостась и, уже одеваясь, потребовала карту.
  -Оно на Восток направилось. В точности, как Ллых говорил - полоса в небе зелёная. А последняя цель, очевидно, верстах в пятидесяти отсюда. Что у нас там?
  В указанном расстоянии от нас ничего, кроме леса не наблюдалось, а вот десятью верстами дальше...
  -Там стоит наш маячок, так что переносимся, - обрадовался Брез. - Наконец-то свежачок. А то я себя уже постепенно каким-то гробокопателем чувствую.
  
   Первое, что нас встретило на месте очередного нападения - насекомые. Полчища тараканов, тучи мух, ос, пчёл и им подобным, пауки, те вообще маршировали ровными шеренгами, и все стремились удалиться как можно быстрее от злосчастной деревеньки, носившей романтическое название "Коневалы". Я встала прямо на пути "беженцев", изо всех сил вслушиваясь. Паника, ужас, и ничего хоть приблизительно похожего на информацию.
  А если повыше взять? Вон, сокол как-то пришибленно реет в вышине.
  Птица была озадачена. Ведь только что внизу была жирная курица. А теперь её нет. Исчезла, хитрая какая.
  А потом - бах - и всё плывёт до сих пор. И где земля? Куда садиться-то?.
  Аналогичные мысли наблюдались и в голове, застрявшей в ветвях плакучей ивы, сойки. Вот только она ещё кое-что увидела: стремительно взлетающий в небо неправильной формы шар.
  -Итак, оно имеет форму шара, появляется из ничего, всё одушевлённое исчезает на месте, а потом оно улетает, сотрясая землю, - свела я в целое полученные сведения.
  -То есть, удар - следствие отбытия, а не прибытия? - поднял брови эльф. Что ж, я его понимала. Наша версия, и без того хлипкая, рушилась на глазах.
  -Пошли в деревню, - невозмутимо добавил оборотень. - Может, хоть кто-то или что-то уцелело.
  -Тебя ничем не прошибёшь, - проворчал Арела, и мы пошли.
  Неторопливые мысли о том, что и задняя лапа отказала, и обе передние, а хвост - как новенький, донеслись до меня практически сразу же.
  -Что-то осталось. Скорее всего, собака, - насторожилась я.
  -Очень старая собака, - принюхался Брезир.
  -Тогда поищем её скорее, пока она не околела, - вмешался остроухий.
  -Он, - поправила я.
  Старый, очень старый облезлый пёс непонятного окраса лежал на крыльце одного из опустевших домов и лениво лакал воду из глиняной миски. Ввиду преклонного возраста, нюх и слух ему уже давно отказали, а потому, заметил он нас не сразу.
  Зато когда заметил, то в мою голову лавиной потекли его лихорадочные размышления: хозяина предупредить надо... чужие... а хозяин пропал... вот, только недавно вынес воды... очень много чего-то непонятного, пахнущего как та белая штука, что появляется, когда на голову капает и гремит... пропал хозяин на месте, даже запаха не осталось... а его, пса верного, напасть и не коснулась... понюхала, и дальше полетела. Даже укусить некого было. То есть, укусить-то укусил, а во рту ничего не осталось... чужаки... где хозяин?
  -По-моему, нам повезло, - сообщила я под запоздалый лай. - Их очень много, они очень маленькие, пахнут молнией, налетают со стороны, а люди испаряются на месте.
  -А шар тот куда? - хмуро вопросил эльф.
  -А может, они в него собираются? - предположил оборотень. - После охоты. А потом всем скопом улетают. Да что же это такое?!
  -А собаку, почему не тронули?
  -А она живая?
  -В общем-то, уже почти и нет... А вот теперь и точно - неживая.
   Так больше ничего и не обнаружив, мы в отвратительном настроении побрели дальше на Восток.
  
  -С чего мы вообще взяли, что оно живёт там? - нудил Арела. Вот уж если кто впадал в уныние, то очень надолго. Я сдаваться не привыкла, а Брез, по-моему, такого слова и вовсе не знал. Злиться от безделья начинал - да, это за ним водилось, а киснуть - ни-ни. Зато если уж они скучать начинали, то ругались мы втроём, потому что первой доставалось почему-то мне, эльф тут же брал на себя миссию миротворца, оборотень заводился ещё круче, рукоприкладством, правда, больше не занимался, но орали мы друг на друга, будь здоров.
  -А у тебя какие-то ещё варианты есть? - в десятый раз отозвалась я, прикидывая, чем бы зануду придушить. Вариантов немного: своими руками, или Бреза попросить. Но, так как мы минут десять назад разругались так, что с сосен хвоя сыпалась, этот вариант во внимание принимать не приходится. Он, скорее, меня придушит из чистого упрямства.
  Между тем солнце село, мы автоматически начали устраиваться на ночлег и разводить костёр. После чего я полезла на дерево: с так негативно настроенными соседями никакой сон не придёт
  Арела, запрокинув голову, наблюдал за моими манипуляциями.
  -Волк спит на дереве... Кому рассказать - не поверят, - наконец пробормотал он. - Мира, у тебя кошек в роду не было?
  "У меня даже люди в роду были." - хмуро отозвалась я, пристраивая хвост на ветке. И не соврёшь же, что не расслышала: остроухий ещё и подумал громко. С моего "насеста" хорошо просматривалась узкая полоска реки, серебрившаяся в свете убывающей луны.
  -Нет, а если честно? - не отставал эльф.
  "Арела, тебе скучно?" - в голову зануды полетела шишка. - "Если уж совсем невмоготу, займись делом. Вон, верела раненая на берег выползла".
  -И что ты мне предлагаешь сделать? - отозвался он, а потом подпрыгнул на месте, осознав, что я ему сказала. Я, между прочим, уже сверзилась с сука, на котором вознамерилась переночевать. И по той же причине: увидеть живую верелу - это то же самое, что луну потрогать. Эти опасные, но вместе с тем очень красивые полудемоны встречались крайне редко. За шкуру можно было требовать средних размеров замок и его получить, не прослыв подлым торгашом. Как правило, эти звери жили поодиночке, а бои за территорию вели такие жестокие, что шкура павшего в этом самом бою не годилась потом даже на муфту.
  Именно верела и выползла только что к реке. И, судя по её мыслям, было ей очень плохо.
  -Пошли! - к чести эльфа, он не колебался ни секунды. - Какое счастье, что Брез где-то шляется!
  Тут я с ним была полностью солидарна: оборотень бы уже давно полез на верелу с целью ценной шкурой обзавестись.
  Осторожно продравшись сквозь заросли малинника, мы приблизились.
  Животное немедленно повернуло голову в нашу сторону и зашипело, оскалив всю сотню острых как иглы зубов.
  Памятуя, что она вполне способна враз допрыгнуть до нас даже на таком расстоянии, я попыталась вновь заглянуть ей в голову. Ох, как нехорошо: территорию она уже с кем-то поделила, победу присвоила, только вот поплатилась за неё дорого. Весь бок противница ей разворотила. Верела тут же уставилась на меня и предупреждающе рыкнула.
  Я постаралась донести до её разума, что мы помочь хотим. А как? Поговорить с ней, что ли?
  "Плохо?" - чувствуя себя не в своей тарелке, решилась я. Эльф стоял рядом, и лишних телодвижений не производил, видимо тоже наслышав о способностях зверушки.
  "Иди своей дорогой, оборотень" - неожиданно пришёл ответ. Верела вполне осмысленно сверкнула зелёными глазищами.
  "Может, помочь чем?" - воодушевилась я.
  "Сказано тебе, отвали!" - она начала раздражаться. Оно и понятно, и больно, и сил всего ничего, а тут прицепилось непонятно что на ножках и в голову лезет.
  "Мы помочь можем. С такой раной ты далеко не уйдёшь" - интересно, как надолго у неё терпения хватит?
  "Его и так почти не осталось."
  Я села. Это она так мои мысли читает?
  "А ты что, думала, ты такая одна?" - язва, не хуже Брезира.
  "А раз так, то и знать должна, что мы дурного в мыслях не держим."
  "Ты с эльфом, может, и нет, а вон тот кобель в кустах..."
  "Брез, исчезни оттуда немедленно. А то я тебе сама голову оторву, и скажу, что так и было! Мы с Арелой её тут спасать собрались, а ты..."
  -Вы с Арелой на всю голову больные! - донеслось из кустов.
  -Брез, ну такая красавица пропадает, - отозвался эльф.
  "Что остроухий может?" - наконец сдалась она.
  -Я много чего могу, только осмотреть тебя надо поближе, - воодушевился Арела.
  Верела вновь повернулась к нам и внимательно присмотрелась.
  "Только и ты иди сюда. В случае чего откушу тебе голову"
  Это она может. С такой-то пастью.
  Но я пошла. Из кустов доносились обрывки мыслей - Брез костерил нас на все лады.
  Эльф обошёл зверя по кругу, я следом.
  Вторая верела постаралась на славу: сквозь роскошную чёрную шерсть зияла рваная рана размером едва ли не с меня.
  -Залечить смогу, только очистить надо, а это больно, - наконец вынес вердикт Арела.
  "Я только на себе блок поставить могу".
  "А ты дай мне к тебе голову заглянуть - вмешалась наша "пациентка" - Ставь на себя, я перетяну"
  Она и такое умеет? Тогда просто чудо какое-то, что вообще кто-то из прочих рас ещё жив!
  "Вам от нас много чему поучиться можно" - съязвила она.
  Мы с остроухим сели по обе стороны от длинного туловища и занялись делом.
  Верела своим внешним видом чем-то напоминает ласку или хорька, только размером превосходит меня, Брезира и эльфа вместе взятых в длину. Короткие мощные лапы, длинный гибкий хвост, а уж скорость движений...
  Я сконцентрировалась, максимально открывшись и попутно создавая мощный блок, ну, к примеру, как тогда, когда меня Брез порвал. Блок стал на положенное ему место, в виске что-то мягко защекотало.
  "Хорошая работа".
  Эльф сосредоточено водил руками над пострадавшим боком животного минут пять, потом глубоко выдохнул, оттирая пот.
  -Рана слишком глубокая.
  В кустах зашуршало вновь, и из них выбрался Брезир.
  -Помощь нужна?
  -Не помешает, - Арела не отрывал взгляда от окровавленного меха.
  -С ума с вами сойти можно, - оборотень присел рядом с ним. - Кому рассказать - не поверят. Лечить верелу, вместо того, чтобы милосердно добить и обзавестись ТАКОЙ шкурой.
  Верела повернула голову, посмотрела на него и внезапно щёки мужчины вспыхнули.
  -Мира, почему ты меня не предупредила, что она разумна?
  "А в чём дело? Неужели она тебе рассказала, что случится, если ты уложишь на её шкуру эльфийку?"
  -Вы сговорились?! - вот странно, он даже не злился, продолжая что-то творить над чёрным мехом.
  Верела натурально хихикала, очень собой довольная.
  "Как ты мило выразилась, "моя" шкура у него уже есть, вот только кого-то туда укладывать он считает кощунством, что я нахожу очень милым с его стороны" - доложила она подсмотренное в чужой голове. - "А даме, предложившей такое, был выдвинут счёт"
  "Какой ты меркантильный!" - я посмотрела на Бреза поверх пушистой спины. Тот сперва недоумевающе хлопнул ресницами, а потом возмущённо уставился на нас обеих. На обеих - потому что верела невероятно изогнулась, и теперь к нему были обращены две морды: моя, и её.
  -Это беспредел! - наконец сообщил он нам. - Не одна, так другая.
  "Я - только по работе" - заверила я.
  Что уж там ответила верела, я не услышала, но оборотень расхохотался.
  -За это сообщаю: всё зажило, можешь начинать убегать, я от мысли обзавестись второй шкурой ещё не отказался.
  "Поймай сначала" - животное гигантским прыжком оказалось у подножья толстого дуба, стремительным смерчем обвилось вокруг него, взбираясь вверх, и ехидно зашипело с его верхушки.
  -Ну прямо, сестрёнка твоя младшая, - хохотнул Арела.
  "Сестрёнке больше с внешностью повезло" - глубокомысленно заметила я.
  -Это почему же? - не понял эльф. - Ты тоже очень даже красивая. А с этими твоими оделась-разделась, я лично в ближайшем же городе в бордель наведаюсь. Брез, ты со мной?
  Тот лениво покачал головой.
  -У меня свой лес есть. Подожду.
  -Ну, смотри, - остроухий неожиданно заливисто рассмеялся. Вот теперь он вёл себя вполне по-эльфийски. Правду говорят - общение с животными производит терапевтический эффект.
  "Ты завязывай с такими мыслями, а то тебе Ал уши оборвёт."
  -Кто у нас Ал?
  -Бесконечного терпения нечеловек, я думаю, - это оборотень подключился. - А почему кольцо не носишь?
  "На работе?! Мне мои пальцы ещё как память дороги."
  -Странно, - задумался Арела. - А я слышал, что если кольцо снять, то пара распавшейся считается.
  "Тогда моя пара с самого начала развалилась. Я своё кольцо в любой момент снять могу. С другой стороны , я же, всё-таки, полукровка."
  За сим мы собрались вновь устраиваться на ночлег, но не тут-то было: с ночного неба прямо на эльфа упала верещащая сойка.
  -Это заколдованная птица, - Арела мгновенно посерьёзнел. - Таких только для очень важных сообщений используют. Интересно, что и кому от меня нужно.
  Отвязав от лапки сойки крошечный свиток, эльф быстро пробежал его глазами и вскочил на ноги.
  -Очередное нападение, но выжили все. Пошли. Тут указан ориентир.
  
  Мы вывалились из портала на очередной ночной поляне и тут же приложились лбами к невидимому барьеру.
  -Это что ещё такое! - заорал Арела. - Сначала зовут, а потом вон что?
  -Мало ли что? - степенно отозвался ещё один эльф, выходя из домика. - Этот барьер нас уже спас.
  -Это как? - уточнил Брез, потирая лоб.
  -Зайдём в дом, расскажу, - предложил эльф, осмотрев нас с голов до ног.
  -Быстро вы, - поднялась нам на встречу красивая эльфийка. - Мы не рассчитывали.
  -Сойка нас быстро нашла, - уже перестав переживать по поводу шишки на лбу, отозвался Арела. - Что именно произошло?
  -Мы - оба маги, и занимаемся разведением илий, - начал хозяин дома. - А чтобы их вывести, требуется много энергии. Демонята, хоть и маленькие, но проворные, а естественных врагов у них - хоть отбавляй. Поэтому мы и ставим вокруг дома исключительно сильный защитный контур.
  Которого не было у других поселений, - додумали мы трое.
  -Примерно час назад илии заволновались, а предупредительная система взвыла так, что мы едва не оглохли. Потом контур атаковали, мы почти из сил выбились, его подновляя. А потом всё стихло. Тряхнуло, правда.
  -Вы увидели, что это было? - напряжённо спросил Брезир.
  -Сами посмотрите, - махнул эльф рукой в сторону маленькой клетки, в которой порхало что-то, вроде стрекозы. - Просто кивните, когда он спросит.
  Мы дружно сгрудились вокруг странного создания.
  Оно приземлилось на дно клетки, оправило прозрачно-розовые крылышки и вопросительно на нас уставилось. Мы синхронно кивнули.
  Над клеткой немедленно повисла объёмная картинка: тёмный лес, чёрные деревья. Поначалу ничего не происходило, потом в ночном небе что-то засветилось зелёным. Мириады точек, как светящийся туман, окружили домик и с силой натолкнулись на защитный купол. Отступили, опять ударили. Потом, словно по приказу, собрались в одном месте в неправильной формы шар и со страшной скоростью улетели. Картинку здорово тряхнуло.
  -По его ощущениям, это не живая материя, что-то вроде каменной пыли, но неживыми они тоже не являются, - закончил эльф.
  "Надо у Алёны спросить, вдруг ей что-либо известно" - не выдержала я.
  -Бери клетку, и вперёд - в замок, - хором отозвались напарники.
  "Как я вас потом найду?" - поинтересовалась я, сбрасывая на пол сумку: для телепортации в одиночку нужны были руки, а не лапы.
  -Дай мне что-нибудь своё, - не задумываясь, ответил оборотень. - Потом настроишься на этот предмет, и всё.
  Я нашла угол потемнее (из уважения к хозяевам дома), сменила ипостась и оделась.
  -Носовой платок подойдёт?
  -Капни кровью для надёжности.
  Мизинец был прокушен без колебаний, платок перекочевал в карман к Брезу, а я сломала амулет.
  
  Попала, куда нужно. И в самый неподходящий момент.
  Ну кто же знал, что Брезиров амулет имеет выход в спальню Моррина?
  Наверное, никто не ожидал моего появления среди ночи.
  Мокрая с ног до головы Алёна шарахнулась в сторону, опрокинув кресло, а в меня полетел сгусток огня, пущенный накатом верховным оборотнем. Я едва увернулась.
  -Мира..? - над креслом вопросительным знаком встал не менее мокрый и покрытый голубоватой шерстью хвост.
  -Извините! - я понеслась к дверям, стараясь не оглядываться. - Это не мой амулет был.
  -Стой! - Моррин уже успел взять себя в руки и бросил за кресло простыню. - Если Брез тебя сюда послал, значит это важно.
  -Это я так трансформацию заново осваиваю, - кое-как завернувшись, выбралась ведьма из убежища. Хвост гордо возвышался над её головой. - Превратилась, он меня м-мм... напугал, вот и заклинило. Что случилось?
  -Вот, - продемонстрировала я клетку. - Он всё видел, и нужно, чтобы ты посмотрела. Нам лично такое неизвестно.
  Забыв обо всём, парочка склонилась над илией, немедленно принявшимся демонстрировать свою память. Между делом, хвост подумал и обвился вокруг талии Моррина, тот его машинально погладил. Я отвела глаза, стараясь не завидовать.
  -Не знаю я такого, - наконец сообщила Алёна. - Домой придётся наведаться. Не представляю, что там сейчас происходит. Может, и Интернета уже давно нет.
  -Лет тридцать назад - был, только по-другому назывался, - отозвался оборотень.
  -Откуда знаешь? - подскочила она. - Неужели опять без меня ходил?
  -Кому-то же за имуществом нужно присматривать, - пожал он плечом.
  Я молча переводила взгляд с одного на другую.
  -Одна не пойдёшь, - между тем предупредил ведьму Моррин. - В прошлый раз было очень неуютно в Питере.
  -Так я же на машине, - непонятно возразила она.
  -Бак полупустой, а бензина у вас днём с огнём не сыщешь: нефть давно закончилась.
  -И что?
  -А то. Байк я себе прикупил по случаю. И газа три баллона. На нём и поедем.
  -Мор, я тебя обожаю! - подпрыгнула Алёна. - Где ты его прячешь?
  -Где и всё. Мира, отлично поработала, отдыхай пока, а мы - за информацией отправляемся.
  Понимая, что меня выпроваживают, я покинула их спальню и отправилась к себе.
  Ал каким-то седьмым чувством узнал, что я вернулась и меня уже ждал.
  
  
  Глава 4
  
  
  Время тянулось бы невыносимо долго, если бы не Алёнина библиотека. Да, Алир обрадовался и не желал выпускать меня из постели целые сутки, но загадочное существо не давало мне покоя, равно, как и неизвестно где оставшиеся напарники. В конце концов, выбравшись из койки, я оделась и сбежала именно туда.
   В отличие от собрания книг и свитков Моррина, её скромная коллекция насчитывала "всего" пару тысяч книг. Примерно треть составляли справочники со странными формулами, ещё треть - с незнакомыми мне схемами, а оставшаяся часть - сказки и романы носившие загадочное название "фэнтези", снабжённые четырёхзначными датами. По мере возрастания, содержимое разительно менялось: если в старейших экземплярах пределом мечтаний главных героев были лошади и спасение чести королевы, алые паруса и замужество с полуслепым аристократом, то, позже, претензии варьировались от замужества с богатым и красивым купцом или, как это там называлось - бизнесменом, или бандитом, до эльфов и оборотней, тоже обязательно красивых до неприличия, потом эльфов сменили космические воины, а по-оконцовке и вовсе пришельцы из космоса. Мужские фантазии тоже прошли все стадии от охоты на гризли (большой и обязательно человекоядный медведь) и погоней за магическими артефактами, до изобретения оружия для уничтожения небольшой вселенной и замены родного тела запчастями из обогащённого урана (что это такое - я так и не поняла). Зато время теперь летело стремительно, и, к моменту возвращения правящей пары, я не только знала, что такое "байк", но, и заподозрила, что наш туманный противник не что иное, как множество нано-роботов (тоже, между прочим, странное название). Когда нагруженная стопками бумаги ведьма ввалилась в библиотеку, я тихо рыдала от хохота, уткнувшись лицом в разворот книги.
  -Мира, что случилось?! - опять я не в том месте оказалась: она даже свою ношу выронила.
  -Ну как такое можно написать, не говоря уж о том, чтобы представить? - трясущимся пальцем я ткнула в одну из строчек, и вновь закатилась.
  Алёна опасливо заглянула мне через плечо и прочла вслух: "его мускулистое третье щупальце обвилось вокруг моей талии, а лиловый глаз сменил мембрану с гневно-лилового на чувственно-синий цвет.
  -Убери протонный излучатель!"
  После чего осела на край стола.
  -Что случилось? - Моррин, только что вошедший и тоже почти скрытый за стопкой каких-то тоненьких книжечек, немедленно их уронил и уставился на нас обеих, синхронно оттирающих слёзы.
  Ведьма подскочила на месте.
  -Мира, читай всё, смотри картинки и сравнивай. А ты, мой отважный байкер и победитель злостных ментов, пошли за мной, покажешь мне своё третье мускулистое щупальце с мембраной.
   Такого хохота я не слышала от верховного оборотня никогда! Не иначе, как тоже в этот роман нос в своё время сунул.
  -Мира, пожалуйста, не упоминай эти отростки, применительно к Алу. Мне всё ещё нужен психически полноценный оружейник, - с трудом выдавил он из себя и они удалились.
  Вот, спасибо!
  Весь следующий час я только собирала разлетевшиеся по библиотеке листки странно-жёсткой и скользкой бумаги, пахнущей на редкость неприятно.
  Потом прилежно раскладывала их по столу. Затем пришла очередь тех книжечек в мягкой блестящей обложке и со странными картинками.
  -Мира, - голос раздался словно из другого мира.
  -Ал, ты меня напугал! - я уронила книжку со странным названием "комикс".
  -Ты уже сутки отсюда не вылазишь, - оборотень был явно недоволен. - Как будто и не возвращалась!
  -Задание ещё не закончено, - как шея ноет! - Ты вот лучше мне скажи, чем можно туман поймать?
  Алир немного посопел у меня над головой, а потом присел рядом.
  -Туман нельзя поймать. Такой мелкой сети не существует. А в чём дело?
  -Понимаешь, - я устроила голову у него на плече. - Такая задачка. И разгадывать её нам всем.
  -Если заморозить, то туман выпадет кристаллами на землю, а их можно раздавить или веником в совок смести, - наконец выдал он.
  -А если туман не из воды состоит, а, к примеру, из предположительно разумных очень маленьких частиц метеоритного железа?
   Оборотень почесал в затылке.
  -Теоретически, железо тоже можно заморозить, только тут ну очень низкие температуры нужны. Заклинания не помогут...
  В воздухе повисла тяжёлая тишина.
  -Если только дракон...
  Я одним прыжком взвилась в воздух.
  -Ал, ты гений! - и вихрем понеслась в кабинет Моррина.
  Попала на такое собрание, что выше и не придумаешь: наша правящая пара, крупный мужчина, очень похожий на Моррина, здоровенная кошка голубого цвета, свернувшаяся в калачик на софе, черноволосая женщина, тоже похожая на нашего верховного, беловолосый эльф (они все снежно-белые, но этот свои волосы ещё и распущенными носил, стало быть - очень знатный) и рыжий, заросший шерстью гигант в кожаных доспехах.
  -Извините, не постучала, но есть идея, - на одном вдохе выпалила я, подумывая, не сделать ли реверанс перед лицом правителей.
  Семь пар глаз уставились на меня.
  -Это Мирейна, - представил меня Моррин. - Один из наших самых талантливых агентов. Выкладывай, тут все свои.
  Кошка легко спрыгнула с софы и уставилась на меня.
  -Да, Сорайа, это именно то, что ты думаешь, - негромко сказала Алёна. - Все претензии - позже.
  Я положила на край стола заинтересовавшие меня бумаги.
  -Вот тут присутствует некая колония нано-роботов. Выглядит примерно так же, как сообщил илия, - стараясь не волноваться, начала я. - А вот в этой истории есть монстр, поглощающий всё одушевлённое, и не оставляющий после этого поглощения вообще ничего. Похоже, что у нас присутствует эта смесь. Обе истории увидели свет примерно два с половиной месяца назад, так что, всё сходится.
  Повисло напряжённое молчание. Потом эльф в сердцах хлопнул по столу.
  -Замечательно! И что теперь с этим делать? Есть в этих книгах практическое руководство по уничтожению Этого?
  -В комиксах - нет, - осторожно вставила я. - Зато у нас с Алом кое-что родилось. Но нужна помощь специалистов.
  -Специалистов в какой области? - подал голос предположительный родственник Моррина.
  -Драконы. Могут они своим дыханием металл заморозить?
  "Драконы всё могут испортить. Так или иначе" - пробурчала кошка.
  -А зачем?
  -Если их заморозить в тот момент, когда они собираются вместе, то потом можно и разбить, - озвучила я плоды парных размышлений.
  -Или сплавить, - включился в мозговой штурм орк.
  -Если это и впрямь такая гадостная смесь, то заморозка - идея получше, - возразила Алёна, до того внимательно читавшая отобранное мною.
  -Дел за малым - найти, где их логово, а потом притащить туда дракона. А перед этим ещё его уговорить с заморозкой поспособствовать, - со вздохом откинулась в кресле Мара.
  -Ну, в Ису у нас портал есть, - задумчиво сообщил Моррин. - А если всё получится проделать, то ударим по результату "Лиловым огнём". Мар, ты как думаешь, мощности хватит?
  -Если я поставлю над объектом купол, то заклинание усилится, но одного тебя не хватит, - не задумываясь ответил мой деверь.
  -От меня толку не будет, - вздохнула Мара.
  -А Брезир не подойдёт? - спросила я. - Он, по-моему, тоже сильный маг.
  -Мира, прекращай в моей голове копаться!!!
  -Мириэль тоже обидится, что ему поучаствовать не дали, - вставил Зариэль.
  -И я обижусь, - добавила Алёна. - Я уже восстановилась практически.
  -И не думай об этом! - подскочил Моррин.
  -Буду думать, - не уступила она. - Ты сам знаешь, разрушать я умею едва не лучше тебя.
  -Да у тебя после Нэда магии - всего ничего осталось! - взорвался оборотень.
  -Ну и ладно. Всё равно пятый мне не светит, - отмахнулась ведьма.
  -Не перестраховывайся, Мор. Резерв она почти полностью восстановила. Норин на тебя сам с мечом полезет, если ты его в команду не возьмёшь. Если вас пятерых сложить, плюс купол, тогда может и хватить, - подытожил Маркин. - А дракона Сорайа сможет найти.
  "Только договориться с ним я не смогу" - донеслось от кошки. - "У них не понять, что в голове творится. Говорит одно, думает второе, а какое именно второе..."
  Моррин и Алёна дружно повернулись ко мне.
  -Осилишь?
  С кем-кем, а с драконами мне ещё работать не приходилось. Я, честно говоря, в жизни ни одного не видела.
  -Попробую. Только в библиотеке покопаться на предмет теории надо будет, - кивнула я, чувствуя прилив адреналина.
  -Значит, будет семейный подряд, - подытожил верховный оборотень.
  -Дракон потребует чего-нибудь взамен, - предупредил эльф.
  -Девственницу найдём, хвост - отрежем, - отмахнулся орк. - Мальва - важнее.
  -Значит так, - Моррин встал. - Мира, отправляйся к Брезу и Ареле, что в библиотеке найдёшь, забирай с собой, чтобы время не терять. Как только найдёте, где они обретаются - сразу сюда.
  Зариэль тоже поднялся на ноги.
  -Тогда, я - за Мириэлем.
  Я со всех ног понеслась в библиотеку, повытаскивала с полок показавшиеся мне подходящими по теме тома, бегом вернулась в свою комнату, быстро чмокнула Алира и помчалась назад к начальству.
  -Как мне вернуться? Я даже примерно не знаю, где они.
  -Вот, амулет. Ты что-нибудь им оставляла? Не верю, что Брез об этом не подумал, - перед Моррином на столе лежала горсть амулетов-переходников.
  -Платок свой, - я хозяйственно рассовала их по карманам.
  -С кровью, надеюсь? Тогда кусай мизинец, капнешь на амулет и - вперёд. Для возвращения ломай вот этот. Сразу сюда перенесёшься.
  Инструктаж закончился, амулет треснул, а я молилась про себя, как бы в воду не угодить, если напарники сейчас реку переплывают. Не люблю плавать. И воду тоже. Разве что, в виде ванны.
  Не угодила. Зато хорошенько приложилась лбом об острый выступ на потолке небольшой пещерки и, споткнувшись о две пары ног, неизящно рухнула, придавив вышеупомянутых напарников.
  Как меня обругали вместо приветствия! Аж настроение приподнялось.
  Особенно изощрённо матерился эльф. Может, потому что именно ему на голову хлопнулся мой баул с вещами?
  Зато Брезу перепало мной по животу. Ну и ладно, пусть радуется, что не сапогом в глаз.
  -Вот как же спокойно три дня было! - сдавленно просипели из-под меня.
  Я в воспитательных целях подпрыгнула разок, хорошенько приплющив обоих и, наконец, скатилась на каменный пол. Вполне приличная пещерка, только вот где мы? Неужели за три дня эта парочка умудрилась до гномьих гор добраться?
  В подтверждение этой теории снаружи грохнуло.
  Грозу в горах ни с чем не спутаешь.
  -Две новости: хорошая и плохая, - хором сообщили мы с Арелой друг другу.
  -Давай ваши сначала, - предложила я, прислушиваясь к затихающему эху.
  -Мы нашли логово, - протянул Брезир таким тоном, что было непонятно, какая же это новость - первая, или вторая. - И хочу тебе сказать, что это заведомо дохлый номер.
  Так, с позитивом и негативом разобрались. Теперь я.
   - Мы знаем что это и примерный способ умерщвления тоже. Так что пошли поближе, посмотрим, и я назад пойду.
  -Никак поближе, - развёл эльф руками. - Мы и живы только потому, что в пещере сидим и блок снаружи поставили. Проверили одну теорию, называется.
  Тут он сердито взглянул на оборотня.
  -А кто мог знать, что сразу туда, куда надо попадём? - резонно протянул тот.
  -Да где же мы? - нетерпеливо подпрыгнула я.
  -В некотором роде историческое место, - эльф улёгся назад на пол. - Тут в первый и последний раз за четыреста лет применялся "Лиловый огонь".
  -Значит, обновим памятник старины, - потянулась я, прикидывая, хватит у меня сил на обратный перенос, или подождать с полчасика. - Брез, начинай экономить силы.
  -Это Моррин придумал? - заинтересовался Брезир.
  -Мы втроём, - не без гордости призналась я, придя к выводу, что идти всё-таки придётся сейчас. - Давай ориентир, и я пошла. Ждите силовую поддержку.
  -Куда ты пошла? - не понял Арела.
  -За драконом, - подмигнула я и начала копаться в карманах, в поисках нужного амулета.
  -За кем?! - выдохнули оба, явно не веря своим ушам.
  -Это кто рехнулся? - добавил Брез.
  -Мы с Сорайей, - да где же он?
  -Познакомились, значит? - прищурился оборотень.
  -Да там такой высокий консилиум заседает... - ага, нашла.- Весь цвет правителей. Пока, мальчики.
  
  Ну и холодина!
  Мы неслись по заснеженной равнине, упорными прыжками пробиваясь сквозь метель.
  "Ты уже здесь бывала?" - уточнила я у кошки.
  "Спасибо папуле" - она сосредоточенно принюхивалась. - "Заслал раз шпионкой, еле назад вернулась".
  "Милый, должно быть, нечеловек был"
  "Скотина редкостная, и доченьки все в него" - раздражённо отозвалась она.
  "Ну, спасибо" - обиделась я.
  "Нечего обижаться" - Сорайа даже не обернулась. - "Век бы вас не видела"
  "Знаешь что? Я и сама не горела желанием познакомиться. Прожила двадцать пять лет без вас, проживу и дальше" - обозлилась я.
  Весь следующий день мы не общались. Я даже в голову к этой стерве лезть отказывалась. Вот уж и впрямь. Вся в папулю.
  Огромная ледяная гора возникла перед нами, словно соткавшись из метели.
  "Имей в виду, - кошка притормозила. - Расплачиваться с ним - тебе. Я уже ничего предложить не могу".
  "Это как?" - неохотно вступила я в разговор.
  "Драконы ничего так просто не делают"
  Я задумалась.
  "Хоть не убьёт?"
  "А зачем? - пожала она плечом. - Это неинтересно"
  "Тогда пошли дальше" - может, в пещере потеплее будет, а то у меня уже лапы отмерзать начали.
  "Надо, чтобы он сам разрешил" - Сорайа остановилась перед входом в пещеру и, сменив ипостась, выпрямилась, даже не пытаясь одеться.
  -Изир!
  Да она же замёрзнет так, пока до рептилии докричится! У меня даже глаза округлились.
  -Изир!
  Из пещеры вылетела струя розоватого пламени и прицельно охватила её фигуру. Я на мгновение зажмурилась, а потом, сбросив сумку, сменила ипостась и выхватила меч из ножен. Хоть и стерва, а всё же союзница. Убью тварь огнедышащую.
  Из пещеры послышался низкий рёв.
  -А ну, выходи! - обогнув факел, в который превратилась сводная сестра, я подскочила к тёмному провалу. Ой, как холодно!
  И он ведь вышел.
  Сначала появились две когтистые лапы, покрытые зеркально-синей чешуёй... по одной из коих я немедленно и рубанула. Меч тут же рассыпался в стальную пыль, лапа стремительно поднялась и дала мне щелбана. Я отлетела локтей на десять и зарылась всем телом в сугроб. Слегка потеплело.
  Ну, я тебе, ящерица переросток!
  Отплёвываясь от забившегося в рот снега, я подскочила на месте, успела сделать ровно два, но воинственных шажка к дракону, между делом уже выбравшимся из пещеры целиком, и тут же отправилась назад в сугроб, получив очередной щелбан. От злости не то, что потеплело - жарко стало, и от меня повалил пар.
  Синяя скотина развлекалась по полной программе: то макала меня в снег, то, выпуская небольшую струйку огня, подстраивала так, что вместо мягкого сугроба я оказывалась в тёплой луже, а уж от синяков на лбу и места живого не осталось. Я, в свою очередь, целый один раз смогла наступить на его бронебойный палец и заехать кулаком в пятку.
  В конце концов, рептилии стало скучно, и она просто-напросто придавила меня лапой к земле.
  -Сорайа, кто эта психованная? - спросил низкий голос.
  -Напарница на моя сегодня, - послышалось из до сих пор не потухшего пламени. Если бы я и так уже не лежала, то непременно бы села. - Убери отопление, я одеться никак не могу.
  -А зачем? - хмыкнул дракон, растопив снег у себя под носом.
  -Холодно, - сдавленно подсказала я снизу, начиная понимать, что всю эту заварушку зря затеяла.
  -Вот уж не думал, что оборотни таким образом согреваются: голышом и по снегу ввязываются в заведомо проигрышную драку, - захохотал зверь.
  -За стерву мстить - себе дороже выйдет, - мрачно резюмировала я, постепенно превращаясь в ледышку.
  -В Исе мудреют быстро, - дракон дохнул и в мою сторону.
  До чего приятно! Я даже испугаться не успела, как вокруг взметнулось такое же пламя, что окутывало Сорайю.
  -А зачем ты голой к нему попёрлась? - вот, должно быть, забавная картинка: один костёр к другому с расспросами лезет.
  -А он такой. Голую бабу не увидит - нипочём не пошевелится, - ворчливо отозвалась моя напарница. - А ты меня удивила. Мстить полезла... не ожидала такого от папашиной дочурки. Скорее уж танцев на могиле.
  -Ну вот, - влез дракон. - Сделал доброе дело. Старею, стало быть.
  -Мы вообще-то по делу, - наконец припомнила Сорайа.
  -Тогда чего в дверях стоим? - не остался в долгу чешуйчатый.
  -Греемся, - я истерически расхохоталась.
   Дракон наклонился ко мне и пристально посмотрел в глаза.
  -Стало быть, тебе расплачиваться... Пойдём.
  -А... - я кивнула головой на сводную сестру.
  -А ей больше мне нечего предложить.
  -Иди, - та вольготно расположилась на земле.
  -Ну, ты и... - я покачала головой и последовала за Изиром. Как была, в розовом коконе.
   Драконья пещера оказалась настолько далека от того, что я себе напредставляла, что от удивления я забыла, что до сих пор не одета: просторная, но не вонючая, безо всяких следов обгрызенных костей и коллекции черепов. Пресловутыми драконьими сокровищами тоже не пахло. Зато в избытке присутствовали изящные статуэтки и, как ни странно, картины с изображёнными на них незнакомыми мне ландшафтами.
  -А ты что думала, я взял и прямо в хранилище тебя отвёл? - язвительно пророкотал дракон над моей макушкой, правильно расшифровав выражение моего лица.
   -После посиделок на входе я уже и не знаю, чего вообще ожидать, - честно ответила я, прикидывая, как начать.
  -Угадаешь моё настоящее имя - помогу, - словно продолжая мои мысли протянула рептилия. - У тебя три попытки.
  -Изир, - выпалила я, очень осторожно нащупывая дорожку в его сознание.
  -Примитивно и неумно. Вторая попытка, - дракон зевнул.
  -Дуплозубый чешуекрыл, - скрывая усмешку спровоцировала я.
  -За это - заплатишь! - оскорбился хищник. - У меня зубы все целые.
  "Мне ещё мама говорила: после еды чисти зубки, Иизиридр" - промелькнуло во временно приоткрывшемся мозгу.
  -Иизиридр? - я похлопала ресничками.
  Сильный удар хвостом свалил меня на каменный пол.
  -Жульничаем? Подсматриваем? - дракон был очень возмущён.
  -Я твоё имя назвала. А других условий ты не ставил, - по-моему, он мне ребро сломал. Нет, не сломал. Повезло!
  -Стерва, - рептилия села, обвернув хвостом лапы. - Зачем пришла?
  Я в общих чертах описала происходящее в Мальве.
  -И что? - наклонил он голову.
  -Может, со мной туда сходишь? Если, конечно, тебе по силам их заморозить до такого состояния, чтобы разбить было можно.
  -Заморозить? - задумался дракон. - Отчего же не заморозить? Оплата перед, собственно, процессом.
  -А что ты хочешь? - опасливо уточнила я.
  -О, у меня богатая фантазия, - отмахнулся этот гад.
  -Только учти, я уже давно не девица, - а что зря обнадёживать?
  Дракон удивлённо посмотрел на меня, постучал когтем себе по лбу и трубно заорал:
  -Эй, кошка драная. Иди сюда. Твоя сестрица меня смехом уморить тут пытается. И вообще, идти давно пора!
  -Тебя уморишь, - на ходу застёгиваясь, в пещеру вошла Сорайа. - Ты что, в таком виде и собрался в переход?
  -Вот знал же, что обязательно что-нибудь забуду! - он хлопнул себя хвостом по лбу.
  А у меня опять отпала челюсть: огромная синяя рептилия прямо у меня на глазах съёжилась, и, секундой спустя, перед нами стоял высокий мужчина, заплетающий в косу длинные волосы синего цвета.
  -А ты чего ждёшь? - сестра бросила мне мой баул.
  Покраснев, я быстро оделась.
  -Что она тебе наплела? - ломая амулет, поинтересовалась она.
  Одно тёмное мгновение, и мы вывалились в знакомой мне пещере. Только народу значительно прибавилось.
  -С чего-то взяла, что меня невинные девицы привлекают, - не смущаясь их присутствием, доложил дракон. Слуховые органы союзников на моих глазах повернулись в его сторону.
  -А что, это не так? Здравствуй, Изир, - Моррин с улыбкой поприветствовал нас.
  -А что, надо? - отпарировал Изир. - Пока объяснишь, что именно сделать хочешь, а тем более - для чего, поседеешь с этими их "Ой, нет, ой, я так не могу!".
  -А ты им книжку с картинками предварительно прочитай,- предложила Алёна. - У нас Камасутра есть, а у Маркина, может, и "Наставление отрокам..." сохранилась.
  -Не сохранилась, - отозвалась Сорайа. - Слишком многие варианты не упоминаются.
  Мы переглянулись и фыркнули.
  -О последнем поподробнее,- моментально насторожился синеволосый.
  -Какие тебе подробности? - досадливо отмахнулась она. - И так в прошлый раз всю память мне наизнанку вывернул.
  -А вдруг, чего нового вы изобрели.
  -Вот, как дам тебе по шее, - вмешался Маркин.
  -Не сметь! - отпрыгнул в сторону потешающийся дракон. - Я существо ранимое и реликтовое. И вообще, мы тут зачем?
  -Полюбуйся, - приглашающе махнул рукой Брезир.
  Дракон направился к выходу из пещеры и громко стукнулся лбом о невидимый барьер.
  -Это что, месть такая своеобразная?!
  -Нет, это причина, по которой мы ещё живы.
  -Интересно, - протянул синеволосый. - А вы их потом как, в совок веничком сметать для окончательного умерщвления будете? Оттают.
  -План другой, - отозвался незнакомый мне эльф. - Они нападают все вместе, а когда блок пробить не могут - собираются в кучу и делают ноги. Вот кучу и заморозишь.
  -Ясно, - дракон повернулся ко мне. - Расплачивайся.
  -А что ты хочешь? - я терялась в загадках.
  Синеволосый подошёл очень близко.
  -Открой разум и не сопротивляйся, иначе будет очень больно.
  Стало страшновато, но под взглядами всей компании, лицо не хотелось терять, и я глубоко выдохнула, раскрываясь.
  А мерзавец дракон прямо на глазах у этой компании меня поцеловал... То есть, это сначала выглядело, как поцелуй. А потом я поняла, что имела в виду Сорайа, говоря, что он ей всю память наизнанку вывернул: в мозг словно вонзили тонкую и длинную иглу. Я попыталась отпрянуть, но, попробуй, вырвись из лап существа, которое больше и сильнее тебя как минимум в сто раз.
   Потом игла убралась, чешуйчатый гад довёл-таки поцелуй до своего логического конца и меня выпустил.
  Что-то звякнуло по полу.
  Я автоматически бросила взгляд вниз... Потом на свою руку.
  Кольцо Алира я на этот раз забыла снять, и теперь его половинки валялись у моих ног.
  -Вот и нет у Ала пары, - в полной тишине пробормотал Арела. - А у тебя, Мира и вовсе её больше никогда не будет. Кто же осмелится с драконом тягаться?
  -Женись теперь сам, - заморожено сказала я, глядя в узкие щелки зелёных глаз.
  Изир аж подпрыгнул на месте.
  -Я всего лишь кое-что для себя в коллекцию забрал, а вы уже и окрутить хотите?
  -Забрать ты и без поцелуев мог, - заметила Сорайа.
  -А в голове у меня безнаказанно никто копаться не имеет права... И дуплозубом обзывать тоже, - отозвался дракон. - Моральная компенсация такая.
  -Вот и женись теперь, - повторила я, пытаясь понять, почему о распавшейся паре не сожалею.
  -Не имею права, - развёл синеволосый руками, начиная подозревать, что это я всерьёз. - Зато без обязательств - сколько угодно. Ты мне нравишься. Приходи лет через сто. А то слишком молоденькая.
   Тут на меня напал хохот.
  -Да ты сам ещё дитя недоразвитое, шут гороховый!
  Окружающие ахнули и попятились.
  Изир приобнял меня за талию и вполне серьёзно заявил.
  -Дорогая, мне двадцать тысяч лет. Поживи с моё, и тоже начнёшь искать развлечения даже там, где их нет.
  Я подавилась смехом и решительно высвободилась.
  -Буду иметь в виду на тот случай, если все остальные разочаруют.
  -А теперь, Сорайа, Мира - брысь в замок, - распорядился Моррин.
  -Почему?! - взвыли мы в один голос.
  -Выборочное смягчение, - непонятно пояснил верховный оборотень.
  Сорайа понимающе кивнула, а я собралась упираться до последнего: что за несправедливость? Всю черновую работу им делать - я, с драконами целоваться - опять я, а, как самое интересное, так - вон отсюда?
  -Я тебе дома покажу, - понимающе пообещала Алёна, а предатель Брез толкнул меня к сестрице, уже державшей амулет в руке.
  Пять раз за день в портал!
  Я так и рухнула на ковёр.
  -Я убью эту блохастую псину! - кроме, как на злобный стон сил не осталось.
  -С каких пор у Бреза блохи? - поинтересовалась Сорайа, с неженской силой поднимая меня вверх и устраивая в кресле.
  -Вот приду в себя и отнесу в его логово целую банку, - я вытянула ноги и посмотрела на сводную сестру, изо всех сил давившую ухмылку. - Что?
  -У тебя зрачки в нитку.
  Это как? До сих пор вертикальным зрачком могли похвастаться только чистокровные оборотни, а у меня в человеческой ипостаси были приличные, круглые.
  -Ну, Изир! - она хлопнулась в кресло рядом и вытащила из ниоткуда бутылку вина и два бокала. - Поздравляю. Он у тебя твою человеческую половину забрал. Потому и кольцо развалилось.
  -Как это, забрал? - я аж вином подавилась.
  -В коллекцию, - непонятно пояснила та.
  -Ты это по кольцу поняла?
  -А как же? Ты ведь наполовину человеком была, значит и в паре тоже только наполовину. Только неизвестно, на какую. Раз кольцо от протеста лопнуло, значит, на человеческую. Ты ведь не сожалеешь?
  -Как же не сожалеть? Я же Алира ...
  Тут мой язык запнулся.
  А что я собственно к нему чувствовала? Непонятное слово такое, люди используют, а эмоцию вспомнить и не могу.
  -И что ты его? - Сорайа наклонила голову. - И заметь, говорим мы теперь на одном языке.
  -Не помню, как это называется, - призналась я, ошарашено осознавая её правоту.
  -Ну вот. Спасибо ещё скажешь, - она потянулась, выпустив длинные когти. - Почитала я как-то один роман из Алёниной библиотеки. Бред какой-то.
  -Про мускулистое щупальце? - фыркнула я.
  Женщина-кошка расхохоталась.
  -Про него, родимое. Ну, как это ещё назвать? Если люди так голову от этого теряют, а эльфы и орки тоже с катушек съезжают, то уж лучше как мы.
  -А как мы?
  -Сама узнаешь, когда время придёт. Только когда это случится - не тяни. Очень неприятно, доложу тебе. Есть, конечно, герои и героини, что в недотрог играют, когда не следует, а только поверь мне - проще сердце открыть, а если не судьба - дальше искать.
  -А ты чего лишилась? - рискнула полюбопытствовать я.
  Она разом посмурнела.
  -У меня три ипостаси было. Теперь две. Ну и леший с ней. А вот скажи, - тут зелёные глаза вспыхнули любопытством.- А что ты чувствовала... ну, когда он тебя поцеловал?
  -Голову я ему отгрызть хотела, только зубы пожалела, - не совсем честно ответила я.
  -Значит, не светит ему ничего, - с некоторым злорадством заключила сводная сестра.
  
  В тот момент, когда вся компания магов ввалилась в наш родственный междусобойчик, мы уже вполне успели прикончить бутылку вина и найти общий язык. Видимо, тот пыл, с которым я принялась мстить дракону, несколько изменил её предвзятое мнение о своих родственницах.
  На кого они все были похожи!
  Закопчённые, как черти, волосы дыбом у всех без исключения (особенно потешно смотрелся эльф), шатались, как пьяные, зато Алёна с победным выражением позеленевшего лица без разговоров сунула мне в руки клетку с илией.
  -Может, Алира позвать? - несмело предложила я. - Всё-таки идея его была.
  -А ты хочешь с ним сейчас объясняться? - она рухнула на кровать, Моррин без колебаний обрушился рядом, синевато-зелёный Брезир слегка промахнулся и приземлился на пол, эльф на удивление изящно уселся в кресло, а Маркин благополучно хлопнулся на свою Сорайу. Та, к моему удивлению, смолчала, только немедленно сменила ипостась и обвилась вокруг него, что-то успокаивающе мурлыча.
  -Не честно как-то получается, - пожала я плечом. Страха перед объяснением не было. Во мне словно что-то умерло, и всё.
  -Ты ходить-то можешь после пяти переходов? - скептически уточнил с пола Брез.
  Величественно его проигнорировав, я взяла себя в руки и гордо выпрямилась... До дверей дойду, а там по стеночке.
  -Сильна! - присвистнул вслед Мириэль.
  -Зато стерва, - уже на выдохе закончил этот гад. Ладно, блохи остаются в силе.
  Алир встретил меня на полпути.
  Я уже лихорадочно начала придумывать, как бы ему всё объяснить, как он, молча, протянул мне на открытой ладони половинки расколовшегося собственного кольца.
  Так вот как оно тут происходит. Ни объяснений, ни сцен...
  -Пойдём к Моррину. Наверное, то ещё зрелище, - лёгкая улыбка проскользнула по моему лицу.
  Зрелище и вправду оказалось... В общем, хорошо, что меня оттуда попёрли.
  Илия, воодушевлённый таким количеством благодарных зрителей выдал картинку на полстены.
  Вот появился деловито отряхивающий руки Брезир с довольной мордой. Ещё бы - только что меня спровадил. Вот Маркин опустил на дракона защитный купол, открыл вход в пещеру и тот бесстрашно шагнул наружу. Покрывавший долину зеленоватый налёт моментально поднялся в воздух светящимся туманом и метнулся к новой жертве, наткнулся на преграду, отступил, ударил снова. За кадром выругался держащий щит оборотень:
  -Сильны...
  Потерпев неудачу, туман собрался в одно целое. Дальше всё произошло очень быстро: Мар снял щит, Изир набрал в грудь побольше воздуха и дохнул. Красивое лицо потеряло все человеческие очертания, нижняя челюсть непропорционально ушла вниз, а то, что вырвалось из его рта, вообще ни на что не было похоже: как будто призраков тучу выпустил. Призраки мгновенно облепили зелёный шар в центре долины и всосались внутрь. Шар разом перестал светиться, посерел и стал полупрозрачным. Потом грузно упал на землю.
  Моррин махнул и маги со всей доступной им скоростью рассредоточились по кромке скал.
  Одновременно все пятеро вскинули руки, в свете заката засветившиеся нежно-сиреневым и послали заклинание в глыбу льда, а Маркин очередным взмахом прикрыл долину ещё одним куполом.
   Инферно столкнувшихся заклинаний заполнило полусферу нестерпимым сиянием. Что творилось в центре, я даже подумать боялась. А ведь все были внутри! Сумасшедшая компания. Честное слово, если бы все не находились рядом, то я первая бы побежала копать братскую могилу... или за совком, чтобы пепел смести.
  Дождавшись, когда всё стихнет, Мар опустил руки и упал на одно колено, а к нему один за другим начали возвращаться подкопчённые сообщники.
  -Я так думаю, что ещё одного применения этого заклинания долина не переживёт, - заметил Моррин, после окончания просмотра.
  Я уставилась на него во все глаза.
  -А что такое выборочное смягчение?
  -Изменение направленности заклинания, чтобы не задеть своих, - ответила за него Алёна. - Кстати, понимаю тебя, Мор. Тут мы вшестером были, а в прошлый раз-то ты в одиночку всю долину спалил. Такой перерасход! Я опять пустая. Брез, Мириэль, мои комплименты. Нэд, отлично справился.
   "Понимаю теперь, почему вы все такие недоразвитые" - саркастически выдала Сорайа, поглаживая хвостом своего немаленького оборотня. - "Одно слово, боевая и чёрная магия сушат".
  -Вот тут ты права, - совершенно не обидившись, Моррин завалился назад на кровать. - Иначе быть бы мне громилой, вроде Маркина.
  -Боже упаси... - непроизвольно вырвалось у Алёны.
  Я оценивающе оглядела присутствующих мужчин.
  И впрямь, Маркин и Алир оказались самыми крупными. Скажу честно, остальные мне почему-то понравились больше.
  -Вот за это предлагаю и выпить, - съязвил упомянутый Брезир.
  -У кого силы остались? - поинтересовался из своего кресла Мириэль.
  "Так уж и быть" - кошка оставила своего ненаглядного громилу и соскользнула на пол. - "Отвернитесь"
  Через минуту мы чокнулись.
  -Поработали все на славу. С нашим с тобой подарком мы потом разберёмся, - заговорщически улыбнулся ведьме верховный оборотень. - А вот Мира... Чего ты хочешь?
  -Не знаю... - я совершенно растерялась.
  -Зато я знаю, - Алёна сползла на пол и, покачиваясь, пошла к секретеру. - Хотела тебе на День Рождения подарить, но такой случай... Вот.
  Маленький пузырёк с зелёной печатью Фор рестов.
  -Это... - я аж задохнулась.
  -Он самый. Ориэль только позавчера изготовил.
  Элексир долголетия! Моя давняя мечта! Я не знала, что и сказать.
  -Только на трезвую голову пей, а то неизвестно что выйдет, и жить тебе потом долго и от зеркал шарахаться примерно столько же, - вставил неугомонный Брезир, подпортив мне радость.
  -А что касается тебя... - начал Моррин, но тут уж не утерпела я:
  -Табличку ему, указатель, на дерево с надписью на эльфийском: "Короткая дорога к дому Брезира", да позаметнее.
  Какое-то мгновение все озадаченно переваривали сказанное, а сам оборотень безуспешно пытался встать на ноги, дабы примерно меня наказать. Потом стены содрогнулись от коллективного хохота.
  Брез взглядом пообещал отыграться в самое ближайшее время.
  
  
  Глава 5
  
  
   Ну что за удовольствие - работать одной! Никто не ноет, не перечит, не лезет с глупыми комментариями. Решено, попрошу Мора впредь избавить меня от заданий, подобных прошлому. Так же никаких нервов не напасёшься...
  Я неслась через лес крупными прыжками, между делом прикидывая, с чего начать.
   У гномов перестали нестись сирены.
  Звучит бредово, да и по отношению ко мне это почти цинизм, после того, что я имела удовольствие наблюдать во время ритуала, ещё и расхлёбывать их неприятности. И ладно бы, Моррин настаивал, или дело было государственной важности. Нет. Гномы сами попросили нашего главного договориться со мной за совсем немалую оплату. А поскольку за такие деньги я вполне бы могла построить себе небольшой домик, то и согласилась не ломаясь, пообещав верховному оборотню четверть заработка. Моррин назвал меня ненормальной и разрешил заниматься так сказать, частной практикой, но при условии быть готовой в любой момент явиться, если во мне возникнет нужда.
   Порывшись в библиотеке, я направила лапы в нужную сторону.
  Сирены - это вообще загадочные существа. Близкие родственницы вампирам, но кровью не питаются; живут в подгорных водоёмах, но плавать не умеют, только ползать; живут по меркам Мальвы недолго - всего полвека, зато одно яйцо зреет лет сто пятьдесят.
  Всего их, как выяснилось, особей десять. Не знаю, каким образом они связаны с плодородием, но гномы этими уродцами дорожат.
  Так вот. Одна сирена откладывает за свою короткую жизнь всего одно яйцо, свивает энергетический кокон и оставляет его там. Элементарная математика: чтобы популяция не исчезла, яйца должны появляться на свет каждые пятнадцать лет. Зверюшки эти сами по себе - гермафродиты, поэтому проблему с самцами пришлось отмести с самого начала.
   Остаётся либо вода, либо сирены лично.
  У подножья гномьих гор я притормозила. Как же мне туда идти не хочется!
  Однако, припомнив, в какую сумму коротышки оценили мои услуги, пришлось встряхнуться и постучать в массивную дверь.
  
  До чего интересное дело у сирен в голове копаться! Как будто в другое измерение попала: всё такое цветное, сверкающее, то в воронку тебя затянет, то, словно, под воду выбросит... А толку никакого.
   На настоящий момент я навестила уже девять озёр.
  Попытка расспросить гномов ни к чему не привела: они и сами не знали, что у их питомцев за психика такая.
  Только тот гном, что забил тревогу, посоветовал поговорить с родственниками потерпевших.
  Я глаза выпучила: к вампирам идти?!
  -Нам в Ису хода нет, иначе уже давно бы сами сходили, - пояснил он. - А ты там уже побывала, и, если не ошибаюсь, с драконом познакомилась.
  -Дракону плата нужна, - проинформировала я. - А амулет-переходник мне Моррин просто так не даст.
  -Так мы тебе камней магических, или просто драгоценных насыплем. Наша проблема, нам и платить... Хоть и не любим мы этого.
  Я почесала в затылке. Чтобы гномы добровольно предложили оплатить расходы? Видно, и впрямь сирены им дороги.
   Оставалось выпросить переходник.
  
  Приблизившись к замку, я сменила ипостась и оделась.
  Как у нас осенью красиво! Всё пёстрое, цветное...
  Вот накоплю средств, или ещё чем-нибудь отличусь, и выпрошу-выкуплю у Моррина участок леса, домик на нём построю, гардеробную себе устрою с зеркалом во всю стену.
  -Девица Мирейна? - вкрадчивый вопрос вывел меня из созерцательно-мечтательного транса.
  -И что? - ну очень не хотелось с кем-либо общаться.
  -Ах вот ты какая?! - оглушительная пощёчина окончательно вернула меня в действительность. А ведь запах эльфийки я уловила задолго до этого.
  Машинально подбив девице глаз, я отскочила подальше и недоумевающе уставилась на неё.
  Красивая блондинка просто кипела от ярости, явно желая обзавестись вторым бланшем.
  -Да я тебе... - она выхватила из рукава тонкий кинжальчик. Убить, не убьёт, силёнок маловато, но раздражать она меня начала всерьёз. Я тут, видите ли, деньги зарабатываю, на что их потратить прикидываю, а она мешает и время отнимает.
  -Ты что, белены объелась, или грибов каких неправильных? Чего на оборотней кидаешься, ненормальная? - носком сапога я аккуратно вышибла оружие из её руки.
  -Ищи себе мужиков где хочешь, а моего - не смей трогать! - прошипела эльфийка, извлекая второй клинок.
  -Да с чего ты решила, что мне эльфы нужны, больная? - втрой клинок постигла участь первого, а запястье девицы временно потеряло чувствительность, гарантирую.
  -А я и не про эльфов, - не сдавалась она. Тут меня осенило.
  -Это ты Бреза в виду имеешь?
   Эльфийка попыталась загрызть меня в прыжке. Я сделала небольшой шажок в сторону, и агрессивная девица врубилась зубами в ствол берёзки за моей спиной. Надеюсь, хорошенько в нём завязла.
  Ну, Брезир! Всё-таки свалил на меня вину за царапины на спине. Другой причины я для такого поведения не видела.
  -Да очень он мне нужен, твой блохастый! - обозлилась я.
  -Что..? - просипела она, отплёвываясь, и машинально схватилась за свои роскошные волосы.
  -Что слышала, - мысленно намечая план мести отозвалась я. - Оттого и поцарапала, чтобы не приставал. Сама с ним разбирайся, а мне он незачем.
  Развернулась, и пошла в замок, прикидывая, не кинет ли она мне в спину что-нибудь острое.
  Не кинула.
  Между тем, основательно всё продумав, я принялась искать Нэда. Он у нас пакостник со стажем, глядишь, мою идею как-нибудь и модифицирует.
  
  -Мира, ну это не серьёзно. Любой маг от них за десять минут избавится, - обиделся младший сын Алёны. - А опытный - ещё и учует за километр. Давай возьмём дохлых.
  -А что мне с дохлыми сделать? В суп ему насыпать? - не поняла я.
  -А мы на них заклинание наложим, - воодушевлённо потёр лапки Нэд. - Оживут только попав на тело.
  -А тебя не вычислят по этому заклинанию?
  -Не, я маскироваться научился. Сколько тебе надо?
  Я задумалась.
  -Полбанки?
  -Сделаем.
  
  Так, амулеты с собой, сумки собраны. Теперь самое главное.
  Я добралась до первой метки на дереве. Если он дома, то убегать придётся очень быстро.
  Залезть на сосну проще простого.
  Вот тут у нас замечательный сук растёт. Сюда мы эту банку с обманчиво дохлыми блохами и поставим. Нэд заговорил банку на запах, а я, в своё время, прозорливо забрала у Брезира свой носовой платок, призванный послужить наводчиком при переносе. Уж и не знаю, где он его носил, но теперь клочок ткани проще было выбросить, чем отстирать впитавшийся запах. До чего удачно.
  Приготовив ловушку, я задумалась. Что лучше сделать, аккуратно наступить на чужую территорию и скромно удалиться, или же устроить вселенский погром, чтобы прибежал побыстрее?
  Выбрала, как обычно, нечто третье.
  Росчерком когтя попортив зарубку на стволе, я со всех ног бросилась к оставленным неподалёку сумкам.
  Надеюсь, голова у него болеть будет долго.
  Перекинув сумку через плечо, я прислушалась. О, несётся со всех четырёх.
  Блямс... несвязные мысли, типа "А это ещё тут откуда?", потом всё сплошь непечатное, и в мой адрес. Пора сваливать!
  Я сломала амулет, в конечной точке провалившись в снег по горло. Хорошо, что рот успела закрыть, а то бы досмеялась.
  Направление запомнилось хорошо, а потому дорога заняла у меня те же полтора дня, что и в сопровождении Сорайи.
  -Изир! - а вот интересно, что случится, если он не дома? Холодно же, перед пещерой голышом стоять.
  Фу, напугал! Может, уговорить его амулетик с таким же розовым огоньком для меня сделать? Ведь практично как - раз, и согрелась, а окружающие - в шоке и рвутся отомстить.
  -Неужели уже прошло сто лет, а я и не заметил? - донеслось из глубины горы.
  -Двести, - я с любопытством рассматривала свою руку, охваченную магическим пламенем.
  -Тогда заходи, что на пороге стоишь? Или у тебя нездоровая тяга к холоду? - хмыкнули из пещеры.
  Интерьер обиталища дракона изменился с прошлого моего визита: вместо голых каменных стен вокруг красовались тонкой работы гобелены, полы устилали пушистые ковры, а на них во множестве валялись огромные подушки.
  -Когда к тебе с визитом приходят сразу две очаровательные девушки, то волей-неволей начинаешь задумываться о комфорте, на случай, если подобное повторится, - пребывающий в человеческом облике Изир правильно расшифровал мой взгляд.
  -Как ты прав! - покивала я, размышляя, с чего начать. А и правда, с чего? Я даже мысленно не могла свой вопрос сформулировать.
  Чтобы как-то очистить мозг, я принялась рассматривать хозяина пещеры.
  Нет, я, конечно, понимаю, что драконы свой облик по желанию изменять могут, но у этого определённо было чёткое представление, что нравится женщинам: мужчина в его исполнении выглядел сногсшибательно. Высокий, ни капли жира (а откуда он у рептилии?), аристократически бледный (а где взять загар среди вечных льдов?), экзотически красивый. Вот только волосы синие и расцветка одежды подкачала: бордовые шальвары, голубая шёлковая рубаха и золотистый широкий пояс. Разгуливал по пещере Изир босиком.
  -Что ты так скептически рассматриваешь? - всё же заметит!
  -А у тебя с цветами как, вообще? - помявшись, спросила я напрямик.
  -Плохо, - так же прямо ответил он. - Чёрно-белый спектр во всех видах. А что?
  -Пояс с рубахой никак не гармонирует, - честно просветила я. - Сделай как пояс.
  Дракон закатил глаза к потолку, пробормотал нечто, вроде "Женщины!", и раскритикованная мной деталь одежды приняли заказанный цвет.
  Нет, какой мужик!
  -Довольна?
  -Ещё бы... Тут такое дело, Изир... - я наконец собралась с мыслями.
  -А предоплата? - тут же перебил тот. Дракон, он и есть дракон.
  Я вздохнула.
  -А что ты хочешь?
  Изир плюхнулся на подушки и приглашающе похлопал рядом.
  -Позволь у тебя в голове покопаться. Постараюсь поаккуратнее.
  -Целоваться будем? - поинтересовалась я, следуя приглашению.
  -Ещё как, - хмыкнул он. - Зря я, что ли, над внешностью работал? Надеюсь, на немедленной женитьбе настаивать не будешь?
  Я приземлилась рядом с драконом и рассмеялась:
  -Не буду. Только от прошлой пары избавилась. Дай в покое свободной походить.
  -Правила безопасности те же, - предупредил Изир.
  -Если что - за губу укушу, - в свою очередь предупредила я.
   На этот раз больно не было. То ли, потому что я была к происходящему подготовлена, то ли, потому что Изир и впрямь постарался быть поаккуратнее. Пощекотало слегка в виске - и всё.
  А поцелуй понравился мне куда больше, чем в прошлый раз. Губы у него оказались приятно прохладные и на удивление умелые. Хотя, чему тут удивляться? За двадцать тысяч лет ничему не научиться, это ещё очень постараться надо.
  -Стареешь, - поддразнила я. - В тот раз быстрее справился.
  Дракон щёлкнул по моему лбу.
  -Я твои несчастные двадцать шесть лет за пару секунд прочёл.
  -Тогда что это последние десять минут было?! - столкнуть его с себя было нереально, но кто сказал, что я не старалась?
  -Ты мне нравишься всё больше, маленький оборотень, - зелёные глаза с вертикальным зрачком замерли совсем рядом с моими. - Так, что там у тебя за проблема?
  -Так её и будем лёжа обсуждать?
  -Почему нет? - фыркнул он. - Я тяжёлый? А вообще, предлагаю на сто лет махнуть лапой. Мой опыт общения с маленькими собачками практически равен нулю.
  -Знаешь что? - возмутилась я, прикидывая, а не укусить ли его за нос. - Из меня такая же маленькая собачка, как из тебя - большая лягушка. Давай не будем спешить. А то потом мне, как Сорайе, в случае чего, с собой какой-нибудь интересный объект тащить?
  -У меня с ней ничего не было, - поспешно открестился дракон. - С некоторых пор с несвободными самками не связываюсь.
  -Что так? По ушам разок словил?
  -Да чешую мне один олень поцарапал в сердцах. Это же надо было так постараться! Она ведь у меня прочнее алмаза! - пояснил он. - К саламандрам за лавой лететь пришлось, чтобы отполировать. На редкость неприятно.
  -А ему рога чем спиливать пришлось? - расхохоталась я.
  -Я их ему хвостом поотшибал, - поддержал веселье Изир и наконец с меня скатился. - Рассказывай.
  Я, как могла, описала ситуацию с сиренами.
  -В замковой библиотеке про них почти ничего нет, а гномы и сами практически ничего не знают о физиологии любимиц.
  -К вампирам тебе идти надо, - посерьёзнел дракон. - У них та же природа.
  -И как ты себе это представляешь? - резким рывком, я села. - Они же, если от меня в разные стороны не разбегутся, то прибьют на месте.
  -Ни то, ни другое, - подумав, произнёс мой собеседник. - Если я на тебе свой отпечаток оставлю.
  -Это как? - подозрительно уточнила я.
  -На ауре, - пояснил тот. - Я, видишь ли, у них тотемное животное (поубивал бы по одному за этот титул!), поэтому - связываться не станут, а причина у тебя для визита - с их точки зрения - веская.
  -Чем ставить будешь? Опять, не дёргаться?
  -Просто посмотри мне в глаза.
  А что оставалось делать?
  Вертикальные зрачки на мгновение расширились, а моя голова слегка закружилась. Потом всё прошло.
  -Знаешь, я подозреваю, что ты на своих женщин метки во время поцелуев ставишь, а оттуда и возникло выражение: от его поцелуя у меня голова закружилась.
  -Умная девочка, - хмыкнул дракон. - А, для окружающих ты, теперь - моя подруга.
  -Изир! - подскочила я. - За что?!
  -А зачем тебе слабаки? - резонно возразил этот мерзавец. - Зато, если рискнёт кто за тобой поволочиться - будешь знать, что самец - с характером. Куда ни взгляни - везде прямая выгода.
  -Не желаешь, стало быть, сто лет ждать, - вздохнула я.
  -И это тоже, - широко улыбнулся Изир. - Заканчивай поскорей свои дела. К вампирам - дальше на Север. Язык их ты, с моей меткой, поймёшь.
  Мысленно чеша в затылке, я покинула пещеру.
  Предупреждала же сводная сестра - осторожнее надо. И что получилось?
  С другой стороны, если дело выгорит - то я такую сумму получу! Даже парой любовников пожертвовать можно. Тем более, что один в резерве есть гарантированно.
  
   Что бы там не говорили про Ису, а только красиво здесь. Хоть, и мрачновато. Серое небо, серые облака, зато снега - в жизни столько не видела.
  Шерсть надёжно защищала от холода, а направление я чувствовала и без привычных мне ориентиров.
  Огромный кусок льда возник передо мной через день пути. Даже без пояснительной надписи: "Тут обретаются снежные вампиры" было понятно, что я у цели.
  Что я вам могу рассказать про коренных жителей?
  Ничего хорошего.
  Во-первых - некрасивее, сложно придумать. Серо-голубого цвета кожа, прозрачные глаза странного разреза, носа - нет, вместо него, хоботок, как у бабочки, рот - большой, внушительные клыки, серая поросль на голове, у кого длиннее, у кого - короче. Тело - с одной стороны, как у людей (две ноги, две руки и голова), но, оснащено четырьмя гибкими щупальцами с присосками, а с другой - ногами они пользовались только, чтобы стоять, а перемещались с места на место методом исчезания в столбе ярко-голубого ледяного пламени.
  Во-вторых, если бы не метка Изира, то меня бы прибили на месте в ту же секунду, как я появилась под дверями их обители. Это я у них в мыслях прочла. Вампиры нападают всегда одинаково: с расстояния, достаточного, чтобы достать добычу вилией. Это нечто, наподобие длинного кнута, только состоит из острых лезвий, наслоенных одно на одно, как чешуя. Одного удачного удара хватает, чтобы нанести глубокую рану. В замке я раз наблюдала, как упражняется Алёна. Это, с некоторых пор, её любимое оружие, так как ни меч, ни секиру она даже поднять не может. Так вот, поранив жертву, вампир обычно дожидается, пока та охлаждается (а при здешних температурах это происходит быстрее, чем она успевает истечь кровью), впрыскивает свой яд, который мешает крови замёрзнуть или свернуться, и - приятного аппетита.
  Мысленно повозмущавшись по адресу дракона, наложившего вето на такую лакомую добычу, вампиры выпихнули вперёд своего вожака.
  -Что угодно от нас посланнице Великого? - церемонно взмахнул он щупальцами.
  "Информация о сиренах" - без обиняков сообщила я.
  Ещё час назад я бы попросилась на ночлег, но теперь - увольте.
  -Что-то случилось с нашими дражайшими родичами?- непритворно встревожился верховный вампир.
  "Перестали нестись. Что может послужить причиной?"
  -Пройдёмте в замок, - вот ещё одно отличие: на Мальве никто никого на Вы не называет. - Это может оказаться долгим разговором.
  "Я могу замёрзнуть" - предупредила я, уважительно оглядев ледяную громаду.
  -Не стоит волноваться, - склонил голову кровосос. - У нас есть одеяло, на случай таких гостей, как Вы.
  
  Жилище вампиров - это ещё один повод их не любить: через пару минут прогулки у меня зверски замёрзли лапы. Всё изо льда. Синего, розового, зелёного, жёлтого... в общем, все те краски живой природы, что отсутствовали в этом мире, вампиры собрали в своём жилище.
   Ещё одной новостью для меня стало то, что они, как и их родственники из Мальвы - гермафродиты.
  Новость была в виде разнообразия - приятной.
  -Так что могло случиться, что сразу все сирены стали бесплодными? - завернувшись в обещанное одеяло, спросила я.
  -Причин может быть несколько, - аккуратно свив щупальца в изящные спирали и непринуждённо сложив руки на коленях, отозвался верховный вампир. - Самая основная - болезнь, или смерть тотема. Не важно, что им является. В этом случае род вымирает именно таким образом. Не спрашивайте, что может быть тотемом у сирен. Я этого не знаю. Второй причиной может быть радикальное изменение среды обитания. Это тоже очень важный фактор. Миледи, я надеюсь, что вся эта информация будет Вами благополучно забыта после того, как Вы решите проблему наших родичей.
  Я кивнула, глубоко задумавшись.
  Стало быть, опять под землю лезть.
   Гномы, я надеюсь, знают, кто или что так свято для их любимиц.
  "Благодарю Вас" - я сбросила одеяло и, как могла, в волчьем облике, поклонилась.
  -Один вопрос, если позволите... - вампир встал в полный рост.
  Я, подумав, кивнула.
  -Что Вас, оборотня, хоть и чистых кровей, связывает с Великим? Это недоступно ни моему разуму, ни разуму моих подданных.
  Вопрос справедливый. Только как на него ответить, чтобы они меня на месте не разделали?
   Ответ лежал на поверхности.
   "Он может стать отцом моего ребёнка"
  И ведь ни словом не соврала.
  Если всё так, как я чувствую, то Изир и впрямь имеет все шансы поделить со мной постель. А последствия... Вампирам ведь не обязательно знать, что я с последствиями умею управляться. Если, конечно, из этого вообще что-либо получится. И кто сказал, что я решусь что-то предпринимать в случае, если - да.
  Верховный вампир низко склонился передо мной.
  -Если я могу чем-либо доставить Вам удовольствие... Всё, что угодно, моя Госпожа.
  "Можете, - ответ родился сам собой. - Не найдётся ли у Вас пары вилий? Мне очень нравится Ваше оружие, но, к сожалению, у нас его так никто и не смог создать"
  -Разумеется, - на серых губах появилась искренняя улыбка. - Их доставят немедленно.
  Вампир приложил щупальце ко лбу и прикрыл глаза.
  "Благодарю" - я махнула хвостом.
  Молча, мы дождались, пока не принесли мою "обновку". Вампир лично уложил их в мою сумку.
  "Отвернитесь, пожалуйста"
  Дождавшись, пока тот отвернётся, я сменила ипостась: ещё одной вылазки на их "природу" я не выдержу. Лучше уйти прямо сейчас.
  -Можете поворачиваться, уважаемый... - тут я сообразила, что мы так друг другу и не представились.
  -Аэол`и Лиир Мар`рин - представился вампир, обернувшись.
  -Мирейна. - отозвалась я.
  -Леди Мирейна... - поправил меня Аэол. - Я прошу Вас принять от меня вот это.
  На протянутом ко мне щупальце покачивалась серебристая цепочка с подвеской.
  -С помощью этого амулета Вы сможете переноситься в мой замок когда того пожелаете.
  -А что Вы попросите взамен? - общение с Изиром уже наложило на меня свой отпечаток.
  -Вы покажете нам наследника Великого? - в шипящем голосе появились умоляющие нотки.
  Я кивнула.
  -Благодарю... - странное существо передо мной вновь склонилось в придворном поклоне.
  
  Какое счастье - снова видеть солнце!
  
  "Да пей же ты, сучка!"
  Я отставила бокал, из которого едва не отхлебнула, и обвела взглядом гномов, находившихся в зале.
  Мысль была настолько чёткой, словно кто-то крикнул прямо над моим ухом.
  По-моему, меня хотели отравить...
  
   Информацию, полученную у вампиров, я донесла до Груна вон Торна незамедлительно.
   Вы не поверите: он НЕ знал, что у сирен вообще есть тотем.
  Что за задание? Всё сама, всё сама!
  Гном поднял сумму гонорара. Возмущение слегка утихло.
  Основным ребром сейчас стоял вопрос, как выудить из неразвитого сознания сирен, как хоть примерно он выглядит. А уж зная...
  -Как можно устроить, чтобы все сирены оказались в одном помещении? - озадачила я гномьего старейшину.
  Тот почесал лоб под каской.
  -Мирейна, видишь ли, сирены - одиночки, и, если чувствуют присутствие поблизости другой особи, то становятся агрессивными и стремятся уничтожить её.
  -Но мне нужны они все и сразу.
  Я намеревалась провести один эксперимент.
  Гном напряжённо размышлял.
  -Гномы мы, или нет? - минут через пять заорал он и куда-то убежал.
  Вы можете спросить, почему я упёрлась именно в тотем.
  Поясняю: не считая инцидента с "Лиловым пламенем", за последние двадцать лет в Мальве ничего из ряда вон выходящего не произошло, так что экологию поколебать было нечему. Уж кто-кто, а гномы бы заметили. Про эльфов я и не говорю.
   Не посрамили гордую расу подземного народца.
  Днём позже, меня вновь позвали в гору.
  Нет, молодцы они: для моих целей коротышки облюбовали обширную пещеру, куда и перетащили сирен. Каждую в знакомом мне прозрачном кубе. Насколько я поняла, за стенами из горного хрусталя они ни на какие внешние раздражители не реагировали. Зато, когда по одной из них опустили...
   Я, наверное, повторюсь, но, вампиров терпеть не могу, во всех их проявлениях. Судите сами: вместо того, чтобы, по традиции, собачиться друг с другом, они объединёнными усилиями пошли на меня! Мы с гномами и пискнуть не успели, как твари столпились вокруг меня, угрожающе размахивая щупальцами. Я огляделась, лихорадочно размышляя, что делать. Поубивать их мне труда не составит, но это несколько противоречило моему главному заданию. Стоять же на месте, и ждать, пока они из меня энергию высосут, в свою очередь, противоречило моей жизненной концепции.
   Ситуацию удалось разрулить, как ни парадоксально, при помощи вампирского амулета и, как я подозреваю, драконьей метки: сирены замерли в локте от меня, озадаченно принюхиваясь.
  Мысленно хлопнув себя по лбу, я вытащила подарок верховного вампира наружу.
  Прозрачно-голубые твари резко подались назад, обхватив свои тела щупальцами и испуганно засвистали. Перед каждой, сначала в мыслях, а потом и наяву всплыло нечто, похожее на призрачную бабочку.
  -Хватит, - я выпрыгнула из кольца сирен и приземлилась рядом с Груном. Между прочим, пятки отбила о каменный пол. - Тотем мы увидели.
  -Немедленно проверить колонию ахорнов, - распорядился старейшина.
  -А раньше вы их не проверяли? - поинтересовалась я.
  -Понимаешь, Мирейна, - гном опустил глаза. - Колония живёт в старой галерее в самой глубине горы. Туда редко, кто заглядывает. А чтобы вошёл посторонний - нужно моё личное разрешение. И, предваряя твой вопрос, скажу, что такое разрешение я последний раз дал четыреста лет назад Фор Зариэлю `рест Л"лииву.
  Я задумалась.
  Маловероятно, что правитель Города Цветов двадцать лет назад тайно проник в святая святых гномьих владений и пообрывал бабочкам крылышки.
  -А как вы их используете? - попыталась зайти я с другой стороны.
  -Пудра для лица мерцающая получается если туда пыльцы добавить, - пожал плечами гном. - Предлагаю тебе поудобнее устроиться, потому что раньше, чем послезавтра ответа мы не дождёмся. Идти очень далеко.
  
   И в тот же вечер меня попытались отравить.
  
  Сделав вид, что о чём-то задумалась, я по-прежнему держала бокал в руках, пытаясь одновременно понять, откуда пришла вышеупомянутая мысль, и идентифицировать содержимое бокала.
  Некоторые яды не пахнут. Это, в основном, соки растений, подвергшиеся специальной обработке высокими температурами. Слабовыраженный вкус таких зелий позволяет подмешать их в вино, или самогон без серьёзных опасений, что их распознают. Для этого нужно иметь невероятно чуткие вкусовые рецепторы, как, например, у эльфийских виноделов. А я, если бы не услышанное, так и выпила бы, ничего не заметив.
  "Да что же она тянет?" - занервничал неизвестный.
  "Грун, делай вид, будто ничего не происходит" - забросила я в голову старейшины. - "В моём бокале отрава. Следи за мной, я покажу - кто автор этой затеи"
  Отдать должное гному, он никак на это не отреагировал, а лишь небрежно отставил свой собственный бокал.
  Устав дожидаться у моря погоды, я встала.
  -Так выпьем же за умнейших старейшин славного гномьего клана Торнов! - и обвела взглядом зал, уделив особое внимание той стороне, с которой так громко думали.
  Осторожно... Вот!
  Затесавшийся в весёлую компанию гномов помоложе, горняк средних лет жадно смотрел на бокал, который я уже поднесла к губам.
  "Ну, вот и управились!" - торжествующе подумал он.
  "Грун? В левом углу группа молодёжи. Самый взрослый из них в синих штанах и тремя косичками в бороде" - не теряя времени, доложила я.
  Не прошло и минуты, как указанного гнома скрутили его же соплеменники. Последней мыслью, перед тем, как его выволокли из зала, было:
  "Откуда они узнали?"
  -Я хочу знать, почему, - безапелляционно заявила я.
  -Я хочу этого не меньше, - спокойно ответил Грун. - Пойдём.
   Связанный гном с ненавистью зыркнул на меня исподлобья, но тут же сменил взгляд на непонимающий.
  -Трир? - с каменным лицом вопросил старейшина. - За что ты хотел отравить нашу помощницу?
  Обычно, на поставленный таким образом вопрос, соврать сложно.
  -Я?!
  Но этому типу это удалось.
  По выражению его лица, нам стало понятно, что стоять он будет до последнего.
  -Позволь мне глубокое проникновение в его мысли, Грун, - само собой сорвалось с моего языка. Что такое это глубокое проникновение, мне до сего момента не было известно.
  Гном задумчиво посмотрел на меня.
  -Позволяю.
  Наш пленник не понял, о чём речь, но занервничал.
  -Я ни в чём не виноват! Уберите её от меня!
  -Не сопротивляйся, иначе будет очень больно... - казалось, вместо меня говорит и действует Изир.
  Интересно, а что я ещё от него вместе с меткой получила?
  Дурачок Трир постарался изо всех сил от меня закрыться.
  Я вдохнула, и нырнула в его сознание, одну за другой прорывая призрачные преграды, что он выстроил на моём пути.
  Гном взвыл от боли, но я была уже так далеко, что и не услышала.
  Сок болотной ветрянки... Бокал... Нетерпение, когда же я выпью...
  -За что? Что я узнала?
  Долгая дорога в полутьме, в руке - клетка... Новая преграда... Разлетающиеся в разные стороны сверкающие существа... Поймал! Одна из ахорнов вырывается, оставив в цепких пальцах половину крыла...
  -Зачем они тебе?
  Чтоб ты сдохла, оборотень...
  Мешочек с золотом.
  Под конец всплыло лицо. Снежно-белые волосы, горящие алым глаза, смуглая, почти чёрная, сероватая кожа... Немногим выше гнома, на две головы, не больше. Заострённые уши. Эльф?! Не бывает темнокожих эльфов с ТАКИМИ клыками. Пугает, до одури.
  Провал.
  Гном потерял сознание.
   Я повернулась к невозмутимо стоявшему рядом Груну. Моя собственная голова звенела, как колокол на пожаре.
  -Ему заплатил эльф за то, чтобы он доставил ему несколько ахорнов, задание он исполнил, только повредил большинство насекомых. А меня хотел отравить, потому что я о них вообще заговорила.
  -Эльф?! - подскочил на месте гном.
  -Только странный какой-то, - уточнила я. - Темнокожий, с клыками и низкорослый.
  В глазах Груна отразилась напряжённая работа мысли.
  -Мирейна, считай своё задание успешно законченным. Всё остальное мы проясним сами, - наконец определился он. - Через пару минут получишь свой гонорар.
  
  Я стремительно удалялась от гномьих гор. В сумке приятно побрякивали драгоценные камни, а в голове
  неотвязно крутилась одна единственная мысль: "Почему, после того, как я узнала о существовании дроу, меня оставили в живых?"
  
  Глава 6
  
  
  Замах, ещё один... Ой, как больно!
  Вилии отказывались признавать меня своей новой хозяйкой.
  Алёна стояла неподалёку, тихо посмеиваясь.
  -Что смешного? - с рассечённого лба ручейком заструилась кровь. Я с возмущением её оттёрла и, сопя, уставилась на забавляющуюся ведьму.
  Едва вернувшись в замок, я отдала магические камни Моррину и побежала к ней похвалиться подарками вампиров. Поохав от восторга, она предложила дать мне пару уроков. А теперь хихикает!
  -Да, я вспомнила, как сама с плетями тренировалась, - пояснила она. - Соревнование по художественной гимнастике нервно курило в сторонке!
  Как обычно, я поняла лишь треть ею сказанного. Пришлось догадываться. А плети её я видела. Монстры от животноводства.
   Ну уж нет! Двум несчастным железякам меня не одолеть.
  С этой настройкой я снова взялась за дело. И с тем же результатом.
  Понаблюдав за мной ещё минут десять, Алёна взялась меня поправлять.
  Ещё через полчаса мои руки сдались и безвольными плетями обвисли вдоль тела. Я с плохо скрываемым уважением покосилась на ведьму: уж она-то могла часами в таком духе упражняться.
  -Тренировки, дорогая, и ещё раз тренировки, - уже в который раз напомнила она мне. - Отдохни до завтра, травки завари, а потом продолжим. Талант у тебя есть. А я пока в Каменный Провал схожу. У меня там дельце к тамошнему рабовладельцу.
  На её красивом лице зазмеилась злая усмешка, и она сразу стала похожа на злобную ведьму, которой меня пугали в детстве.
  -Может, мне с тобой пойти? - неуверенно предложила я. - Моррин тебя в прошлом месяце чуть не съел, помнишь? Когда ты туда одна пошла.
  -Так это в прошлом месяце, - отмахнулась она. - А на настоящий момент я уже слегка восстановилась... Да и мои "подружки" при мне.
  Ведьма демонстративно погладила рукояти её собственных вилий.
  -Подумай, - не сдавалась я.
  -Мне не нужны няньки, - в её голосе зазвенела сталь.
  Я опустила руки. Ну не силой же мне её держать?
  Алёна сломала амулет - переходник и исчезла, а я отправилась назад в замок.
  И впрямь, заварю волчанки. Мышцы уже болят.
   С наслаждением завалившись в дубовую бадью, наполненную горячей, пахнувшей мёдом водой, я принялась сортировать информацию, волей-неволей накопившуюся в моей голове.
  Дроу? А это что ещё за новая раса? До сегодняшнего дня я о них и не слышала. Только читала в некоторых романах в Алёниной библиотеке. Представления авторов, кстати, о них варьировалось. Иногда, как их называли, Тёмных эльфов, изображали просто, как эльфов, но с тёмными волосами и мерзким характером, а иногда (это, как правило, называлось первоисточником) утверждалось, что "илитиири" являлись изгнанниками, воюющими со всеми, включая самих себя, а особенно - с теми самыми "Светлыми" эльфами, с которыми мы граничили и дружили. Они изображались беловолосыми, темнокожими, имели алые глаза и были сравнительно невысокого роста. А ещё мастерски владели магией. Увиденное в голове моего незадачливого отравителя вызвало у меня в памяти именно это название. А, так как такая раса вслух никем до сих пор не упоминалась, по крайней мере, при мне, а Грун не удивился, услышав описание, то следовало предположить, что о существовании снежноволосых темнокожих эльфов уже давно известно всем, кому нужно. А теперь вопрос: почему появление нового поселения не обнародовалось, как, к примеру, то же четвёртое озеро Разумных Саламандр? Уж дом Фор Рест Л"лиив был точно в курсе. Их стражи настроены на вход в Мальву, как паук на родную паутину. Стало быть, наблюдают они за этими загадочными "дроу", если их народ немногочислен. И наблюдают уже минимум четыреста лет.
  Куда я опять умудрилась впутаться?
  У Изира, что ли, совета спросить?
  Тут я макнула себя в воду головой. А не слишком ли я часто о драконе думаю?
  Отплевавшись от попавшей в рот воды, пришлось признать, что он меня очень заинтриговал. И понравился.
  Подумаешь, дракон! Окружающие всё равно будут думать, что я его подруга, спасибо отпечатку на ауре. Зато, не на пустом месте. Почему бы не рискнуть? Презрением облить побоятся, а мне-то как интересно!
  Тут я начала непроизвольно краснеть. Скажите пожалуйста! Десять лет назад всеми руками и ногами от ухажёров отбивалась, а тут вон, какие мысли развела! Косу ещё не резали?
  Да при чём тут коса?! Опять я как человек думаю.
  Алир, к примеру, никак не прокомментировал тот факт, что я ему не девицей досталась, а, насколько мне было известно, у оборотней не было каких-то предрассудков, сколько пар иметь в жизни. Мало ли, что может произойти? Пока кольцо держится - и пара существует. Снялось (в моём случае, разломилось) - до свиданья. Чувства перегорели или, как тут говорили - "Зеркало перестало существовать".
  Алёне вообще всё мировоззрение пришлось менять, и что?
   Пронзительный, полный тоски вой внезапно разорвал тишину моих покоев. Так кричат, когда случилось что-то страшное и непоправимое.
  Я в вертикальном прыжке вылетела из бадьи, приземлилась на все четыре лапы, перекинувшись в полёте, и, поскальзываясь в льющейся с меня воде, понеслась к выходу.
  Ещё не добежав до внутреннего двора меня захлестнули мысли собравшихся снаружи...
  Пусть бы хоть когда плохие предчувствия оказались ложными!
   Толпа закрыла от меня лежащее на траве буквально рядом с подъёмным мостом тело. Я увидела только покрытую засыхающей кровью тонкую кисть руки с массивным серебряным кольцом на безымянном пальце.
  Почему я не пошла с ней? Или, не задержала?
  Постояв некоторое время закрыв глаза, мне наконец удалось закрыть сознание от всего окружающего, и я проскользнула поближе к стоящему на коленях рядом с телом своей женщины Моррину.
  Ох, как ей досталось - отстранённо подумалось мне.
  Профессиональный взгляд автоматически отметил следы ударов кнута, разорвавшие шёлковый кафтан и лицо, кровоподтёк на виске - явно, поленом кинули или кулаком приложили, разбитую губу, остатки поломанного амулета-переходника, зажатого в бледных пальцах и торчащую из спины стрелу.
  Она умерла уже выйдя из портала. Перенос требует энергии, и он её забрал. Одной раной меньше - и мы бы её могли спасти.
   Я легла на траву, прижавшись мордой к земле.
  Алёна не была моей подругой, но прекрасной правительницей, знающей, что у кого на сердце, и всегда умевшей подбодрить. Мне было больно.
   Застывший камнем до того Моррин медленно встал, забирая с собой тело и исчез.
  Мы не расходились.
   Час спустя, он вернулся. Один.
  -Кто знает, куда она ходила? - голос был таким же мёртвым, как и взгляд.
  Я подавила малодушное желание промолчать и встала на лапы.
  Верховный оборотень молча повернулся и пошёл в сторону леса. На неслушающихся конечностях, я поплелась следом.
  -Отец! - бледный, как полотно, Норрин попытался было последовать за нами, но был остановлен резким, как удар :
  -Нет!
  Когда мы отошли на приличное расстояние, Моррин припомнил, что мы вообще куда-то идём и выжидательно уставился на меня.
  "Каменный Провал" - я без слов поняла, что он от меня хочет услышать.
  -Читай все до единой мысли. Можешь применить глубокое вмешательство. Поломай им все мозги. Это приказ, - безжизненно, но от того ещё более пугающе проговорил он. - Я должен знать, кто это сделал... и кто считает это правильным. Иди сюда.
  Прикосновение ледяных пальцев к холке, лёгкое головокружение переноса - и мы стояли на кромке леса неподалёку от злополучного Каменного Провала.
   Оборотень не спеша облачился в чёрные одежды из заговоренной шкуры василиска и извлёк из арсенала две секиры.
  -Я наброшу на тебя морок монахини и ты обойдёшь всю деревню, - тем же невыразительным голосом продолжил он. - Задай пару наводящих вопросов - и ко мне.
  Я молча склонила голову.
  Лёгкое движение - и вот я уже выгляжу, как записная монашка. В крови закипела ярость, до того подавленная болью утраты. Всех наизнанку выверну!
   Скромно спрятав лицо под капюшоном, я вошла в деревню, сдерживая порыв вихрем пронестись по ней и повырывать горло всем.
  М-да. Мысли у окружающих...
  У кого сосед козу притравил гнилым клевером, у кого муж загулял...
  -Доброй дороги тебе, блаженная, - монахинь в Мальве люди уважают, и не пожелать ей удачи считается плохой приметой. Седой старик на одной ноге поспешно приподнялся с лавки.
  -Благодарю тебя, добрый человек, - дрожащим от едва сдерживаемой ярости голосом ответила я. Ничего, сойдёт за смиренное выражение. - Только боязно мне. Слышала - здесь ведьмы лютуют.
  -Не боись, блаженная, - раздалось сзади. - Мы, давеча, одну прибили.
  Я медленно повернулась.
  Мужик выше и крупнее незабвенного Пака самодовольно улыбаясь стоял передо мной.
  -Точно, ведьму? - мой голос дрожал всё больше.
  -Точнее не бывает, не боись. - он подбоченился. - Повадилась тут одна шастать. Ну, да мы её всем миром и порешили.
  -А чем она нагрешила-то? - монахине полагается всё прощать, а я заодно и узнаю - за что.
  -Как чем? - возмутился тот. - Как она тут весен пятнадцать назад появилась, так ни одного дитёнка не народилося!
  "Не обманул беловолосый!" - с удовлетворением донеслось сбоку. - "А то бы пащенков наплодили... Не зря заплатил".
  -Как не придёт - всё за рабов радеет! Того не бей, ту на сеновал не тащи...
  "А как не затащить, коли такая ягодка!" - пришло справа.
  -Давеча, вон, какое непотребство учинила! - детина указал мне за спину.
  Я обернулась и возблагодарила капюшон за то, что, он закрывает моё лицо и злорадную усмешку на нём: корпулентный мужик, могший быть братом Елисия, возмущённо размахивал подобием куриных крыльев, а его нижняя губа отвисала до земли и волочилась в пыли, являя всем желающим лицезреть полтора лошадиных зуба.
  "Губу закатать - никакой губозакаточной машинки не хватит!" - всплыло в памяти выражение Алёны.
  -А Марилу что она сделала? Много шума - жене законной показал, то в доме хозяин, - продолжил оратор, указывая куда-то влево.
  Услышав печально знакомое имя, я вздрогнула и посмотрела в указанном направлении... После чего закусила губу, чтобы не расхохотаться. Ну, Алёна. Теперь я поняла значение выражения: "Конь педальный". Не мой Марил, но слегка похожий на него мужик стоял на четвереньках, вместо рук и ног у него были копыта, а с упитанных боков свисали странные конструкции, вроде подставок для ног, но не стремена.
  -Хотели мы её на костёр, но только стрелу и успели выпустить. Сбегла она, - несколько удручённо закончил мой "информатор". - Ну, да ништо сдохнет, проклятая. Я ей болт прямо в позвоночник вогнал. Так что не боись, блаженная и иди с миром. Нет тут ведьм.
  Обойдя всю деревню, я кипела от ярости: даже рабы были рады, что от ведьмы избавились. Проблем меньше.
  Тут я припомнила собственные страхи по поводу заступничества папаши Лиафель.
  "Детей в деревне нет, а так..."
  Мне не хватило силы духа сообщить Моррину, что убийство Алёны единодушно одобряет вся деревня. Но он всё понял без слов.
  -Стой здесь.
  На красиво очерченных губах расцвела улыбка, от которой шерсть на моём загривке встала дыбом.
  
  Верховный оборотень вернулся через полчаса. Весь в чужой крови, но невредимый. Со стороны деревни больше не доносилось ни мысли, ни даже половинки. Его волосы, прежде, цвета воронова крыла, были серыми от седины.
  
  Я обеими ногами прыгала по пограничной зоне, периодически царапая метку на сосне, уже давно потерявшую прежние очертания, пытаясь донести до Брезира, что его тут ждут немедленно.
  Ну где ты шляешься?!
  Шуршание кустов сообщило мне, что искомый объект прибыл.
  Брез выпал из густых зарослей, держась за голову.
  -Прекрати сейчас же! - последовало длинное выражение из лексикона водянников. - Что тебе надо?!
  -Брез! - я подскочила к нему, не задумываясь о том, что он мог затаить на меня зло после банки некромантских блох. - Пойдём в замок. Поговори с Моррином. Ты единственный, кого он послушает.
  -Что ещё случилось? - отдать ему должное, Брезир немедленно последовал за мной.
  -Он всю деревню вырезал, а теперь и вообще, как я слышу, жить не хочет! - я ни словом не солгала и не преувеличила: верховный оборотень и не думал закрываться от меня, чтобы скрыть мысли. Ему было всё равно.
  -За свою женщину я бы и две в расход пустил, - невозмутимо отозвался мой бывший напарник, несясь за мной по осеннему лесу.
  -И всё равно... - не сдавалась я. - Есть же мужской разговор за пятью литрами гномьего самогона?
  -Есть, - не стал спорить Брез. - Но я не думаю, что это поможет.
  -Я к Изиру схожу за советом, - я бодро перепрыгивала через поваленные деревья, всё больше ускоряясь. - Не важно, что он за это возьмёт.
  -Подожди с походом в Ису - Брезир резко затормозил перед мостом. - Сначала спросим у Алёны. Её пара, пусть сама и разгребает.
  Я вытаращила на оборотня глаза, поначалу решив, что у него крыша поехала.
  
  Тёмный зал в самом глубоком и изолированном подвале замка. Я тут ещё никогда не бывала.
  Источающий могильный холод Моррин методично сооружал, как я поняла, круг, вызывающий духов.
  Как его Брез уговорил - понятия не имею. Знаю одно: заикнись о подобном кто-либо из остальных обитателей Мальвы - пришлось бы хоронить по гномьи. В совок - и прах с вершин ы горы развеять.
   Когда круг был завершён, верховный оборотень застыл рядом со своим произведением, тупо глядя в пространство. До меня донеслись обрывки воспоминаний о сирене, и я поскорее закрыла сознание от неконтролируемо изливающейся из него тоски.
  -Мор? - голос Брезира звучал глухо. - Луна взошла.
  Я вжалась в каменный угол, не понимая, что тут вообще делаю. Всё произошло настолько стремительно, что я по инерции проследовала за обоими мужчинами вглубь замка, не задумываясь, зачем.
  Между тем, Моррин взял себя в руки и выпрямился.
  Повинуясь высвистывающим из его губ фразам, контур на полу вспыхнул лиловым. Я не понимала ни слова, но по коже маршировали войска мурашек. Никогда не видела призрака...
  Оборотень зло полоснул своё запястье всей пятернёй выпущенных в полную длину когтей другой руки, и чёрная кровь полилась на каллиграфически прописанные в каменном полу руны.
  Круг перестал светиться, а по подвалу пронёсся ледяной вихрь...
  -Мор?
  Я открыла зажмуренные на мгновение глаза. Голос был живой.
  Полупрозрачная Алёна стояла перед нашим правителем.
  Не изуродованная, как мы её запомнили.
  Молоденькая девчонка с растрёпанными волосами. В обеих руках по вилии, неприлично-низко сидящие на бёдрах кожаные тесные штаны, короткая, обтягивающая блуза, на шнуровке и тоже из кожи, оголяющая подтянутый живот и плечи. На щеке глубокий порез из которого вниз по её лицу тонкой струйкой стекала алая кровь. Я физически почувствовала, как Моррин с болью втянул в себя воздух.
  -Прости меня, я думала, что со сворой деревенщин справлюсь, - она подошла к нему почти вплотную.
  Брезир отступил подальше в тень, стараясь вообще не дышать.
  Верховный оборотень просто стоял и смотрел на неё.
  Призрак попытался прислониться к его плечу лбом, но провалился и почти рухнул на пол
  -Леший! Как неудобно! Но, есть жизнь после смерти... Блин, кому я об этом рассказываю?
  -Колючка, где ты? - наконец разлепил губы Моррин. Призрак взвился под потолок, описал красивую дугу вокруг нас, на мгновение посмотрев на меня и подмигнув, и вернулся на прежнее место. Брезир опустил руки, в которых, было, засветились жёлтые сгустки энергии.
  -Брез, не дрейфь, - отозвалась вызванная. - Если бы я хотела, то уже разнесла бы весь замок по камешку.
  После чего замерла перед Моррином. Тот рывком распахнул шёлковую рубаху, обнажив располосованную шрамами грудь и попытался поймать немедленно приложенную к ней призрачную руку.
  Полупрозрачный силуэт слился с его телом.
  После чего Алёна стремглав выскочила наружу (никогда не думала, что призрак может замёрзнуть, а у неё даже нос инеем покрылся) и попыталась повернуть его лицо к себе.
  -Только не сам, - полуприказательно прошептала она. - Помнишь, с чем ты меня вместе сжёг?
   Его лицо исказилось, словно от боли, но кивок головой был уверенным.
  Тут она тревожно огляделась.
  -Блин, деньги уплывают! Мириэль, подожди! - полупрозрачный призрак на мгновение потускнел, но потом опять восстановился.
  -Что? - буквально подскочил Моррин на месте. - Полукровка тоже там?!
  -Солнышко, это же эльфийский мир, - нежно протянула Алёна. - И у нас тут заварушка.
  Наш верховный уже по другому посмотрел на наряд своей женщины, и...
  -Ты чем опять думаешь?! Где корсет, где хоть какая-то защита? Или ты там неуязвимость приобрела? Одного раза умереть мало тебе? Поймаю, выпорю и проверю на прочность. Сплошная самодеятельность!
  Призрак сощурился.
  -А плеть тебе не одолжить?
  -Никаких тебе ушек!
  -Catch me if you can, - непонятно отозвалась Алёна.
  -Поймаю, не сомневайся. Неделю не сядешь.
  -Или не встанешь... - пробормотал Брезир.
  -Брез, без пошлостей, попрошу, - немедленно отреагировал призрак. - Имей уважение к усопшим.
  -Попробуй её упокоить, - не унимался Моррин. - И на том свете приключений себе на голову ищет.
  -А то я тебя не знаю, - не сдавался Брез. - Устроит провокацию, а потом лежат отчёты себе непрочитанными, а никому до этого и дела нет!
  -Брез! - хором рявкнули Моррин и ведьма, а последняя добавила. - Не спорь со старшими!
  -Кто тут старший? - поднял бровь наш спецагент. - Ты это про пять лет разницы?
  Я переводила взгляд с одного на другого, не уловив тот момент, когда трагедия превратилась в леший знает что.
  -Мор, я правда, не специально, - призрак расстроенно посмотрел на нашего главного.
  -Опять зайчика включила, - влез неугомонный оборотень.
  -Такое разнообразие даже для тебя - чересчур, - смягчился Мор. - Какое оружие у вас в ходу?
  -Опять повёлся... - вздохнул Брезир.
  -Да какого тут только нет, - отчиталась Алёна, уже не отвлекаясь. - Огнестрельного, разве что, а так, и арбалеты и мечи и секиры. Как появишься - завали как можно больше народу. Чем кровожаднее чужак - тем больше ему платят. Магия тут действует вдвойне, но, только вот правителем тебе тут не быть... Ой, всё... Мне пора.
  Призрак исчез.
   Верховный оборотень некоторое время молча стоял, глядя на то место, где испарился дух его пары. Потом расхохотался.
  -Ну, Алёна!
  -Моррин? - Брезир отлепился от стены.
  -Ты мне друг? - наш главный словно помолодел лет на пятьсот.
  -Всегда был, - Брез с пониманием смотрел на него. - И буду.
  -Тогда, пошли, друг, - Моррин улыбнулся в первый раз за последние тридцать часов. - Только подумать! Не правитель!!! Какое счастье!
  Оба удалились.
  Я тихо съехала по стене.
  -Что он тут без меня натворил? - раздалось рядом.
  -Привет, Алёна - я даже не испугалась.
  Призрак завис передо мной, широко улыбаясь.
  -Не боишься? Правильно делаешь.
  -Встряхнула ты их, - я посмотрела вслед мужчинам.
  -Это я умею, - несколько самодовольно отозвалась ведьма, потом нахмурилась. - Осуждаешь?
  -Не знаю, - честно ответила я. - Может, лет через двести, он бы ещё кого-нибудь нашёл.
  Тут Алёна практически материализовалась и села на пол рядом со мной.
  -Не надо питать иллюзии, - пояснила она, положив невесомую руку мне на плечо. - Я заглянула в его сердце... Там всё мертво. Вообще нет ничего. Я, конечно, виновата, но тут так увлекательно! Мы - никто, простые наёмники, а нежити - полные карманы. И платят хорошо... Норрин уже давно созрел для того, чтобы править. Только...
  Тут она пристально посмотрела мне в глаза.
  -У тебя с ним будут проблемы. Запомни. На границе наших, эльфийских и де Жеводанов владений стоит домик. Я сама ставила охранную систему, и признает она первого прибывшего. Я уже умерла, значит, защита уже активировалась. Нор, я думаю, вызовет тебя на ковёр завтра-послезавтра... Не теряй времени. Как только домик тебя признает, никто не осмелится его у тебя отобрать. И ещё...
  Она так лукаво улыбнулась, что я почти поверила, что это всё - розыгрыш.
  -Дракон, это, конечно БОЛЬШОЕ решение... Респект, подруга!
  И исчезла. На этот раз - совсем.
  Я поморгала.
  Только с Норрином мне проблем и не хватало. И почему это?
  Намного серьёзнее выглядела проблема с Брезиром.
   На его месте бы я прикопала где-нибудь свидетеля того, что он помог Моррину с жизнью расстаться. По крайней мере, я так всё поняла. Может, и впрямь сбежать?
  Нет. Глупо.
  Ладно, паниковать пока не будем. Авось, Алёна ошиблась.
  Забегая вперёд, скажу, что ведьма не ошиблась. Как, впрочем, и обычно. Единственное, что стало исключением, это сроки.
   На утрясение своих дел Моррину понадобилась неделя. А потом он исчез.
  Просто шагнул в портал, и всё. Подозреваю, что Брезир ждал его в условленном месте.
  А на следующий день меня позвал Норрин.
  -Мира, это формальность, - предупредил меня он. - Но проверка на преданность необходима. Знаю, отец тебе доверял, но теперь правитель - я, а потому...
  Я кивнула. А что ещё оставалось?
  -Протяни руки ладонями вверх.
  -Теперь я задам тебе несколько вопросов. Отвечай не задумываясь. Власть?
  -Боль.
  -Дружба?
  -Свет.
  -Смерть?
  -Нэд.
  -Достаточно.
  Новый верховный оборотень с сожалением смотрел на меня.
  -В чём дело? - не поняла я.
  -Я даю тебе полчаса, чтобы убраться из замка.
  -Да почему же? - рискнула я настоять.
  -Потому что... - мужчина потёр виски. - Ты предана не мне, а Нэду. Всё. Иди.
  И как он пришёл к этому выводу?
  Об этом я думала уже в пути. Нагруженная четырьмя большущими сумками.
  На втором дне пути меня осенило. Смерть, Нэд... С младшим сыном Алёны мы дружили с моего первого дня. И ближе него у меня никого не было. Да. За Нэда я бы и убила.
   Домик вырос передо мной, словно из-под земли. В тот же момент земля под моими ногами полыхнула... и успокоилась. Защищающее колдовство признало новую хозяйку.
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"