Карпова Зоя Марленовна : другие произведения.

Звездолет

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Это был 1001-ый звездолет, который мы поменяли в течение перелета на неизведанную планету в неизвестную звездную систему, где никто никогда еще не был из потомков землян. Голограмма изображала ближайшие окрестности двойной звезды из системы бета Лиры-2. Точное изображение нашего звездолета плыло по касательной где-то на периферии этой звездной системы. Мы его увидели вблизи поля тяготения массивного компонента двойной системы.

Звездолет

(рассказ)

   Это был 1001-ый звездолет, который мы поменяли в течение перелета на неизведанную планету в неизвестную звездную систему, где никто никогда еще не был. Я имею в виду из наших, из потомков землян. Да и что такое планета, пожалуй, мало, кто из всех нынешних обитателей звездолета мог себе вообразить. Трудно представить, что где-то среди звезд есть такое небесное тело, которое имеет атмосферу не внутри себя, а снаружи, и она никуда не улетучивается в открытый космос. По-моему, это сказки. И мне, и моим друзьям, и всем нашим испытателям давно известно, что такое утечка воздуха из отсека или разгерметизация скафандра.
   Я достаточно хорошо помню ту аварию со статусом N7, когда весь наш экипаж вынужден был ютиться в отдельном грузовом отсеке, пока спасательный отряд заделывал брешь между внешней стенкой обшивки звездолета и внутренней переборкой. Мы сбились в кучу в тесном ангаре, там было очень жарко, так как не работала система термостабилизации. Периодически гасли лампы полного освещения, и люди сидели в полумраке при слабом свечении дежурного освещения. Я тогда училась в восьмом классе. Мои одноклассники сидели вокруг старшего воспитателя и испуганно слушали, как он гнусавым голосом повторяет скучные параграфы и пункты инструкции по технике безопасности.
   Давно это было. Несколько лет прошло по корабельному времени. С тех пор я уже получила диплом пятого пилота в дублирующем экипаже и сертификат второго штурмана в основном экипаже. Чем я страшно гордилась, правда только про себя и перед моим дедушкой. На людях я никому не показывала и старалась не проявлять своих чувств. Но дедушка частенько ругал меня за спесивость, а я дулась на него за эти придирки.
   После той аварии, старшие звездоплаватели решили, что пора строить новый звездолет и перебираться в новый космический дом. В истории нашей экспедиции это был тысячу первый скиталец, с того времени, когда люди покинули Землю и полетели к новой молодой планетной системе в созвездии "М-1001" без особого названия, скрытом за Туманностью Андромеды. За время полета люди назвали цель своего путешествия созвездием Надежды. Многие поколения сменились в путешествии, оставив свои электронные копии и образцы генофонда для возрождения там, на новом месте. Я не сильна в бионике, однако думаю, что просто старые звездные волки придумали очередную сказку или легенду, чтобы заменить религиозный подход более подходящим -- научным. Впрочем, я могу и ошибаться.
   Мне нравилась моя профессия - пилота. Я обожала сидеть за штурвалом звездолета, пусть даже мои действия контролировались компьютерным Навигатором и старшими по званию членами экипажа. В командной рубке, сидя в кресле пилота, я любила смотреть на звезды и целые звездные миры, проплывающие мимо нас за облаками ионизированного водорода. Или наблюдать в зеркалах заднего и бокового обзора (понятно, что этот обзор был лишь компьютерной модуляцией всяких там систем слежения) за метеорным потоками, притянутыми нашим кораблем. Я всегда огорчалась, когда заканчивалось мое дежурство в рубке управления. С сожалением вставала с кресла пилота и снимала радиошлем. Дедушка посмеивался надо мной из-за этого, бурчал, что, дескать, не женскую профессию я себе выбрала. Ну и что! А если мне нравится.
   Я представить не могу то время, когда люди долетят до цели путешествия. Звездолет тогда будет не нужен? Если так, то пусть лучше этот полет продолжается всегда! Я так дедушке и сказала. Он смеялся с моих слов до слез. А потом посерьезнел и погладил меня по остриженной голове и непослушным зеленым волосам. Он сказал, что я совсем еще ребенок, но может, когда-нибудь повзрослею.
   Дежурство заканчивалось. Я забиралась под одеяло в своей каюте, пристегивалась к противоперегрузочной системе и надевала наушники. Я ставила на воспроизведение карандаши-капсулы со старинными историями о пиратах, о загадочном море со штормами и веселыми пиратскими песнями. Под эти песни и истории я засыпала крепко и сладко.
   Мне снились странные пиратские корабли, бушующая вода под названием, море, и белые облака - конденсированные испарения воды в воздухе, прямо как в бассейне при смене температурного режима. Я была счастлива в своих снах! Во сне я была капитаном каравеллы. Под началом у меня был целый отряд бывалых моряков, которые мгновенно исполняли мои приказы. На палубу с шумом накатывали соленые волны и норовили сбить людей с ног. Я перешагивала через мокрые натянутые тросы, и смело шагала дальше по скользкой дощатой палубе, не боясь штормовой качки. Зюйд-вест надувал алые шелковые паруса. Трепетал гордый флаг на мачте. Развевались мои длинные золотистые волосы на ветру. Рулевой поворачивал большое колесо штурвала, и пиратское судно послушно меняло галс...
   Я проснулась утром как обычно, бодрая и свежая. Села на кровати и включила танцевальную музыку для утренней гимнастики. Большое зеркало отражало мою, как я думала грациозную, но слегка худощавую фигуру, пока я в поте лица растягивалась, наклонялась и скручивалась. Затем я вставала на беговую дорожку и накручивала необходимое число километров, на свои тренированные мышцы, ежедневно требующие движения. Корабельные врачи уверяли нас, что без тренировок из организма быстро выводятся кальций и магний. Дескать, без этих "важных элементов" позвоночник человека может стать настолько мягким, что человек уподобится бесформенным осьминогам, которые плавают в аквариуме в отсеке биологии и сельского хозяйства.
   Конечно же, что еще могут придумать наши врачи, чтобы заставить своих пациентов неукоснительно выполнять свои глупые инструкции! Я в это никогда не верила. Мне без всяких затей нравилось делать гимнастические упражнения и ощущать уверенность в своих движениях. Я представляла себя пантерой с ее удивительной плавной кошачьей грацией. Эх, почему у людей нет хвостов и таких же мягких пушистых ушек? Мне бы пошло все это! Когда я сказала об этом дедушке, то на мои фантазии он ответил, что длинные хвосты тогда бы постоянно попадались в автоматически закрывающиеся устройства дверей в наших каютах. Вследствие чего вся нынешняя нерасторопная корабельная молодежь уже давно ходила бы с купированными хвостами. Так что надо радоваться своему бесхвостому позвоночнику, благодаря которому мы ловко можем проскользнуть не только в люки своих кают, но и частенько без спроса встреваем в дела и разговоры старших по званию. Ну, и, конечно же, я опять надулась и не разговаривала с дедушкой целых десять минут! Он, кажется, даже и не заметил моего наказания вовсе. Вот так всегда!
   После гимнастики я пошла в отсек с большим корабельным бассейном. В это время там уже было много народу. В основном молодежь. Старшие члены экипажа просыпаются и встают так рано, что как будто и не спят вообще. Они не жалуются на бессонницу - просто утверждают, что им хватает меньшего времени для полноценного сна. Надо же! А я люблю поспать, когда выдается время.
   - Эй, Васка! Привет! - помахал рукой мне из бассейна Надин, молодой человек из запасного состава отряда корабельных спасателей. - Иди к нам, поиграем в мяч! В нашей команде не хватает одного игрока!
   Я разбежалась по трамплину и прыгнула в воду с двойным кульбитом в воздухе. Мои мышцы послушно напряглись, и я стрункой без брызг вошла в воду. В этот момент я всем показала класс, особенно этой задаваке Люси, которая рано заимела пышные женственные формы и неприлично вертела ими около Надина. Я подхватила мяч и кролем поплыла к воротам противника, подныривая между ног защитников. Когда я была у самых ворот, мне наперерез подскочила та самая Люси и попыталась вырвать мой мяч из рук. Ага, не тут-то было! Я недаром качаю бицепсы и трицепсы на тренажерах. Ловкий обманный маневр - Люси всегда на него ловится, - и мяч в воротах. Гол! Есть!!!
   - Гол!!! Один-ноль, - завопил электронный комментатор и вместе с ним Надин и вся наша команда. Он подплыл ко мне и чмокнул в лоб, - ты молодец, Васка!
   Кажется, я слегка покраснела, но никто этого как будто не заметил. Я играла азартно, как никогда и забила еще три мяча. Наша команда "Римляне" выиграла у "Греков" с разгромным счетом: десять - три. Однако потом Надин, почему-то пригласил на дискотеку не меня, а Люси с ее пышным бюстом! После игры, стоя в душевой раздевалке, я вытирала голову пушистым термополотенцем и думала о превратностях судьбы. Я искоса посмотрела на свою спортивную фигуру и немного округлый бюст в зеркале, увы, я еще только формируюсь. Это несправедливо! Ну и ладно, пойду на дискотеку сама. Просто послушаю музыку, что нельзя что ли? Я посмотрела на себя в зеркало. Моя прическа в виде зеленого ежика непослушно стояла торчком, напоминая недельного цыпленка. Может мне завить кудри, как у Люси? Нет, не хочу быть на нее похожей! Она вредина!
   Но до вечерней дискотеки было так далеко. Я еще хотела сходить в Архив на совет к Мудрейшим. Мудрейшие - это старейшие члены экипажа, перешедшие наполовину в форму электронного существования. Нет, киборгами они не стали. Но в их головах всякий раз включались зажигающие импульсы лишь в тот момент, когда у них начиналось время приема посетителей. Специальный дежурный распорядитель их размораживал и вызывал из состояния глубокой гибернации. Это происходило каждые два месяца и длилось два - три дня подряд. После чего их опять замораживали. До следующего приема посетителей Главный Распорядитель просматривал поступивший список вопросов к Мудрейшим и, только если эти вопросы требовали именно знаний от древних членов экипажа, тогда имена и индивидуальные номера просителей вносились им в график посещений. Сегодня, наконец-то, подошел и мой черед, когда я могла увидеть их и сама спросить о том, что меня волновало...
  

***

   Овальный кабинет с имитаторами иллюминаторов, отделанный мягким звуконепроницаемым материалом, неярко освещался бледно-желтым приглушенным матовым светом. Я огляделась кругом, жадно осматривая убранство овального кабинета. Плафоны, расписанные красными и зелеными драконами и закрывавшие круглые плоские лампы, были разбросаны в странном беспорядке на потолке, на стенах и над входом двери. Ниши, задрапированные красным и зеленым атласом с вышитыми сказочными мотивами на ту же драконью тему, скрывали двери в служебные каюты. Посередине не очень большого помещения стоял прикрученный к полу прямоугольный стол с зеленым сукном и с какими-то углублениями по бокам и углам. Каждое яйцевидное углубление, затянутое капроновой сеточкой дедушка называл лузой, но не говорил мне, зачем эти лузы нужны в таком важном месте, как кабинет для экстренных производственных совещаний. В одной лузе застрял блестящий белый шарик, и я тайком от дедушки потрогала его. Ничего особенного шарик, как шарик -- гладкий, холодный, твердый. Я пожала недоуменно плечами. И тут же перехватила укоризненный взгляд деда. Я отрицательно помотала головой и, виновато отдернув руки, спрятала их в карманы парадного форменного комбинезона. Жалко, что ли, подумаешь секреты!
   За столом, видать не один час, сидели старшие члены экипажа в звании высоких чинов. Отдельно у стен дружным рядком расселись несколько человек -- молодых членов экипажа, но незнакомых мне. Наверное, их разморозили из стратегического резерва. Интересно, не из того ли отсека, где находились мои родители? Я внимательно присмотрелась к ним, но по нашивкам на рукаве так и не смогла понять, из какого, же они отсека. Все как на подбор крепко сбитые. Лица у людей не бледные, как это обычно бывает сразу же после прекращения процесса глубокой и длительной гибернации. Загорелая, у некоторых парней даже задубевшая темноватая кожа. Я бы сказала обветренные лица, словно у морских волков из моих любимых пиратских историй. Да где их взять-то на космическом корабле?! Белоснежные широкие улыбки. Просто подкупающе открытые улыбки! Ничего немного оботрутся в нашей среде, будут сдержаннее. Мы тоже друг другу улыбаемся, но по этикету, как-то не так широко и искренне, как эти новенькие. Волосы у этих странных парней темно каштановые и курчавые, естественных оттенков и совсем не крашенные или трансгенные, как модно в нашей компании.
   Один из них помахал мне рукой и широко улыбнулся, я покосилась на дедушку и за его спиной помахала ему в ответ. Дедушка обернулся ко мне, а я уже ласково снимала невидимые пушинки с его безукоризненно чистой формы. Я спрятала руки за спину и постаралась сделать умное выражение лица, но мое внимание еще несколько секунд мечтательно цеплялось за загадочного молодого человека с загорелой кожей. Наконец, я вздохнула и включилась в происходящее здесь в овальном кабинете.
  
   - Мне жалко эту страну, если хотите эту планету в целом! Это замечательные люди! Ваш план просто жесток и немилосерден по отношению к ним! Мы же должны нести гуманность и культуру, в конце концов! - необычно эмоционально жестикулируя, говорил широкоплечий среднего роста мужчина, в звании генерал-майора и в такой же форме, что и у компании с загорелой кожей.
   Он мучительно подбирал слова. Его гортанный говор необычно смягчался рычащими окончаниями слов, так если бы он долгое время говорил на другом языке. Может быть, это был древний французский язык? Или же южный диалект испанского языка? Где, когда и зачем ему это было нужно? Наверное, это лингвист и специалист по древним языкам, который все время тренируется у себя в каюте с лингафонным аппаратом, подумала я.
   О каких людях так горячо беспокоится этот крепкого телосложения генерал-майор, внешне напоминающий могучий кряжистый дуб из нашего сельскохозяйственного отсека, интересно? Что за люди? С других кораблей из нашего космического каравана? О какой планете идет речь? Похоже, мы обнаружили новую планету вне курса следования. Новое слово употребил этот могучий дуб - "страна". Я никогда такого не слышала. Надо будет спросить у дедушки, что это означает. Как таинственно! Сплошные вопросы.
   Я "накрахмалила" уши и вытянула вперед шею, чтобы узнать и услышать все подробнее. При этом я подалась вперед и не заметила, как положила свои тренированные руки на плечи какого-то важного чина, прямо ему на знаки отличия. Он весь вспотел, пока повернул свою толстую грузную шею с такой же квадратной головой назад, и негодующе уставился на меня, грозно сдвинув лохматые брови и яростно сверля глазами. Я отдернула руки, словно их ошпарили кипятком, скороговоркой пробормотав извинения, спряталась за дедушку. С другой стороны, выглядывая из-за спины другого важного чина, я предусмотрительно спрятала руки за спину. Эти непослушные руки, их вечно некуда девать в самый важный момент!
   - Мы никому ничего не должны, - медлительно с надавливанием голосом на каждое произносимое слово, - говорил, председательствующий на экстренном производственном совещании, адмирал космического каравана. Это был маленький сухонький человечек чуть выше полутораметрового роста, подтянутый и моложаво выглядящий для своих (кто знает скольких!) сотен лет. - Поймите, же Вы, господин упрямец! Эти ваши любимцы из природного парка нарушили целостность хрональных полей в целом секторе Галактики. Одному Творцу только известно - сколько уже они наплодили параллельных ветвей реальности! Это ж нам предстоит тяжелой работы - непочатый край! Кто будет ее выполнять, простите голубчик, эту очень непростую работу, зеленые юнцы, что ли? - он кивнул головой в мою сторону.
   Весь командный состав дружно, как один, (люди-то военные, приучены к дисциплине!) послушно проследил за взглядом адмирала и наткнулся на мою внешность с торчащим зеленым ежиком на голове. Я не покраснела, я попросту запылала и под пристальным вниманием важных персон пламенела пунцовой киноварью на закатном небосводе художника-абстракциониста. Возникла непредусмотренная пауза в совещании. Адмирал, заметил неловкость, усмехнулся, прикрывая рот ладошкой, и искоса подмигнул мне дружелюбно:
   - Объявляю перерыв на двадцать минут, там, в холле наши сотрудники приготовили чай и печенье, и вышел из овального кабинета.
   Народ с радостью вышел из зала заседаний. По периметру стен холла бесшумно работали кондиционеры и озоновые люстры, ионизирующие воздух.
   Я вздохнула полной грудью только лишь в холле, когда интерес других членов экипажа и командного состава переключился на чаепитие. И тут мое внимание привлек тот самый паренек с загорелой кожей и открытой улыбкой. Его добродушное круглое лицо настолько располагало к разговору, что хотелось просто так поболтать с ним о чем-нибудь. Я взяла чашку с чаем и одно печеньице, разглядывая эту странную компанию молодых людей издали. На нашем корабле я их точно ни разу не видела. Молодой человек оживленно что-то рассказывал своим друзьям и бойко жестикулировал. Он не робел, не смущался, был раскован. Дедушка перехватил мой взгляд, потрогал пушистые рыжие усы и подкрутил их кончики вверх, добродушно подмигнул:
   - Что Васка, я вижу ты не промах у меня! Знаешь на кого глаз надо положить! Молодец, внученька. Глаз-алмаз. Точно в цель попала!
   - Да я ни на кого и не смотрю вовсе, дедушка. Мне показалось, я их не видела раньше на нашем корабле, вот и все, -- попыталась я оправдаться и смутилась.
   - Не робей, девонька! Хочешь, я познакомлю тебя с ним?
   - Нет. Не хочу, -- воспротивилась я из вредности и отвернулась за другим печеньицем. - Дедушка, хочешь еще чаю?
   - Налей-ка, голубушка, да я подойду к старому знакомому. Вон к тому стреляному воробью. Спасибо внучка. Ну, не скучай, да ворон не лови, а то твой красавчик сбежит скоро!
   - Да куда он сбежит? Здесь и бежать-то некуда. Разве что на другой корабль в нашем караване? Или его в гибернацию отправят? А? Дедушка, миленький, ты что-то знаешь, расскажи мне, будь другом?
   - Ну-ну, Васка! "Любопытной Варваре на базаре нос оторвали". Скоро перерыв закончится, а я еще не со всеми своими друзьями поздоровался. Пойду к ним. Пилот Васка, смирно! И не дрейфь.
   Дедушка взял чашку и направился к пестрой компании в дальнем углу гостиной. Я опять украдкой взглянула на тех загорелых красавцев. От них отделился тот загорелый паренек и направился ко мне.
   - Привет, зеленоволосая и зеленоглазая хозяюшка медной горы! Меня зовут Дэнвил, а тебя Васка, не так ли?
   - Васка, - кивнула я (О! Он знает мое имя!?), - Дэнвил, откуда ты знаешь мое имя, мы прежде не встречались как будто?
   - Хм, разведка донесла, - довольно ухмыльнулся он. - Скажи, пожалуйста, Васка, ведь это ты утром забила четыре мяча в ворота команды "Греков"?
   - Ага, я. Ничего особенного в этом, я играю иногда за "Римлян", когда у меня нет дежурств.
   - В рубке "Скитальца"?
   - Я пятый пилот и второй штурман, - скромно сказала я и потупилась.
   - Ты красиво прыгаешь с вышки и отчаянно играешь в водное поло, я утром зашел в зал с бассейном и был потрясен увиденным зрелищем. Здорово! Я искренне восхищен!
   Я совершенно смутилась и мои щеки, а вместе с ними и уши стали розовыми. Если бы Дэнвил сказал мне еще пару комплиментов, то, наверное, я бы почувствовала, что мои уши не просто пылают, а вовсю жарятся и дымятся. Но он переменил тему, чему я была весьма рада...
  
   Внезапно корабль тряхнуло, потом еще раз. Вазочки с печеньем и розетки с вареньем накренились и дружно поехали сначала к одному краю стола, а затем строго в противоположную сторону. Корабль изрядно затрясло и ...пропало тяготение. Вазочки с печеньем и розетки с вареньем вместе с другой посудой приподнялись над столом и тут же приклеились обратно, -- это включились электромагниты под столешницей, и магнитное поле притянуло всю посуду обратно. А вот те печеньица, которые были не в магнитных пакетиках, поплыли над столом в совершенно произвольном направлении. Кабачковое варенье нехотя приняло форму шара и пока покоилось в вазочке. Мне было интересно, победят ли силы смачивания вареньем поверхности розетки или же победит невесомость и инерция движения звездолета. Вот, если бы последнее! Я уже представила, как варенье выплывает из своего гнездышка и направляется в сторону, в сторону....
   Я мучительно размышляла, в чью бы сторону отправить воображаемый шар из варенья, но тут нас опять встряхнуло. Может быть, стоит размазать этот липкий шарик по физиономии нашего обожаемого и всегда невозмутимого старпома, Вина Локвуда? Хм! Это была бы еще та, картина экспрессионистов! Ха! Я живописно представила полученный казус....
   Но тут на всю мощь заработали громкоговорители, издавая непонятное шипение и треск. Общекорабельное радио что-то пробормотало совершенно нечленораздельно. Динамик захрипел и смолк. От непрекращающейся вибрации мы, схватившись за канатные поручни, выбежали в коридор, а затем по трапам на ближайшую обзорную палубу.
   - Что произошло? - спрашивали люди друг у друга.
   - Двойная звезда!!!
   - Где? Где? Да где же?
   Мы прилипли к иллюминаторам. Сначала мы ничего не могли понять, но потом, присмотревшись, мы вдруг увидели нечто. Это была двойная звездная система. В принципе в обозримой части космоса большая часть звезд - двойные, тройные системы. И что здесь особенного? Ну, прежде всего то, что эта двойная близко к нам и лежит почти прямо по курсу нашего звездолета. А это таит в себе немалую опасность(!!!).
   - Что такое двойная звезда? - робко спросила, оказавшаяся рядом со мной маленькая девочка в оранжевых бантиках.
   - Это система, состоящая из двух гравитационно-связанных звезд. Правда, ты можешь возразить, что любые две массивные звезды связаны между собой силами тяготения. Так ведь? -- сказала я, наклоняясь к ней.
   - Так, - серьезно кивнула девочка. Бантики закрывали ее прелестную головку, словно пышный цветочный куст.
   - Тебя как зовут, малышка?
   - Мое имя Лаура. А тебя зовут Васка, я знаю, ты хорошо с вышки прыгаешь. Ты смелая, Васка! Я тоже хочу также с вышки прыгать, научишь?
   - Научу, когда у меня время будет. Знаешь, Лаура, на самом деле в двойной звездной системе есть маленькая хитрость.
   - Какая же?
   - Полная энергия двойной есть отрицательная величина!
   - Хм. Разве такое бывает? Я знаю, что если звезда движется в космическом пространстве, то она обладает кинетической энергией. Энергия движения больше нуля. Если у звезды есть еще потенциальная энергия, то их сумма не может стать меньше нуля!
   - Это утверждение, Лаура, справедливо лишь для одиночной звезды. Двойная система не подчиняется этим правилам.
   - А что это означает?
   - Каждая звезда в двойной системе движется по своей эллиптической орбите в строго ограниченной области, вращаясь вокруг единого центра масс, и не может оттуда никуда вырваться. Обе звезды попадают в этом случае в гравитационную воронку. Любое тело, случайно залетевшее в двойную звездную систему, может иметь в ее поле тяготения только три типа траектории для своего движения.
   - Какие траектории? - девочка картаво и старательно выговаривала незнакомые ей слова.
   - Залетевшее тело, может двигаться по окружности или эллипсу. В этом случае движение происходит по замкнутой траектории, сумма кинетической и потенциальной энергии его отрицательна. Если у случайно залетевшего тела будет выполнено это условие, то оно никогда не сможет вырваться из поля тяготения двойной. А чтобы не свалиться на дно гравитационной воронки, оно должно приобрести немалый вращательный момент. Это, во-первых.
   - А во-вторых?
   - Во-вторых. Если наш звездолет внезапно выключил бы все свои двигатели, (чур-чур, нас!!) тогда это как раз соответствовало бы второму случаю. Полет случайного гостя может напоминать параболу, когда сумма этих энергий равна нулю. Тогда пришелец сможет вырваться из цепких лап поля тяготения двойной, но далеко он все равно не улетит. Ну и, в-третьих, -- это самый оптимистичный для нас вариант - если держать наши двигатели постоянно включенными вблизи полей тяготения двойной, то траектория корабля будет гиперболой. Полная энергия тела положительна, и мы можем смело продолжить наш полет по заданному курсу. Поняла?
   - Ага, - Лаура важно покивала головой. Оранжевые бантики затрепетали на ее макушке, словно листочки осины.
   Корабль еще раз изрядно тряхнуло. Люди, стоящие на палубе обзорной галереи, стали судорожно хвататься за поручни, ручки, прикрученные к стенам скамейки, и за все подряд. Уши заложило, как будто мы очутились в переходном люке барокамеры. Перепад давлений кондиционеры и барометрические датчики не успевали отслеживать. На миг выключились основные двигатели, звездолет стал рыскать носом по курсу и потерял ориентацию. Изменился импульс нашего 1001-го Скитальца и появился некомпенсируемый боковыми двигателями вращательный момент. Динамик, висевший под арочным сводом обзорной галереи, прохрипел:
   - Нас сносит к полости Роша двойной системы бета Лиры-2. Объявляется оранжевая опасность! Всем пассажирам и членам экипажа занять свои места. Командир экипажа, Ирвин Нельсон, приказывает всему запасному и дублирующему составу пилотов, штурманов и лоцманов подняться в рубку управления! Программисты, вас это тоже касается!
   Я стремглав побежала в свою каюту, благо до нее была минута хорошего бега. Еще сорок пять секунд, и мой рабочий летный комбинезончик приятно обтек и обжал тело. Я вошла в лифт, даже не запыхавшись, ровно через две минуты после сигнала тревоги...
   - А что такое полость Роша, - спросила пытливая девочка Лаура, поправляя свои оранжевые бантики, подвязанные под косичками. Но ей никто не ответил.
   - Хм. Интересно, закон "двойственности" в действии - оранжевая опасность и оранжевые бантики. Просто совпадение? - пробормотала я тихо себе под нос.
   Подбежавшая испуганная воспитательница сердито схватила любознательную девочку за руку и потащила ее в детский отсек. По дороге в лифт женщина назидательно махала указательным пальцем перед ее пуговичным носиком и что-то яростно шептала ей на ухо. Двери лифта бесшумно закрылись, и все кругом замерло.
  
   Народ собрался в рубке управления серьезный, деловой. Никто не паниковал, не ругался. Все стояли спокойно и ждали официального сообщения. Старпом Вин Локвуд величаво возвышался за спиной начальства, как всегда с невозмутимым выражением лица, словно возникшая для нашего Скитальца угроза, была плевым делом для такого звездного волка, как он. Это был широкоплечий коренастый мужчина в самом расцвете сил. Ему бы не должность старпома занимать, а тренировать корабельную группу быстрого реагирования. Вперед вышел командир, Ирвин Нельсон:
   - Ну, прежде, всего, уважаемые коллеги, я бы хотел напомнить вам, кое-какие объективные факты и научные положения. Вы их наверняка знаете из курса астрономии и астронавигации.
   - Командир, вы хотите сказать что-то по поводу полости Роша? - спросил один молодой штурман из дублирующего состава экипажа.
   - Именно так, молодой человек, - я думаю, стоит напомнить об этом, поскольку нам надо обсудить наши дальнейшие действия и возможное тактическое изменение курса следования нашего "Скитальца". Впрочем, судите сами. Взгляните сюда, - Нельсон нажал клавишу на пульте.
  
   Прямо перед нами развернулось, словно выросло из-под фальшпола рубки управления, голографическое изображение ближайших окрестностей двойной звезды из системы бета Лиры-2. Космическая панорама впечатляла. Пейзаж межзвездной среды голубел аннигиляционными струями, выбрасывающимися из недр крошечных, по космическим меркам, но к счастью далеких от нас звезд. Изнутри звездное вещество подсвечивалось, танцующими вальс спиралями аккреционных процессов. Краски, -- тона и полутона, -- всех цветов и оттенков изумляли даже старых звездных волков. Не говоря уже о нас, в буквальном смысле зеленой молодежи. Точное изображение нашего звездолета плыло по касательной где-то на периферии этой звездной системы. Мы его увидели вблизи поля тяготения массивного компонента двойной системы. До полости Роша, по моим прикидкам было еще очень далеко. Если силовые линии поля тяготения гладкие, без возмущений, то в принципе паниковать не из-за чего. В запасе у природы есть спасительные точки Лагранжа! А если же там имеются неоднородности и невидимые гравитационные завихрения, то....
  
   Мою мысль прервал негромкий голос заговорившего в чуткий микрофон сотрудника из астрономического центра "1001-го Скитальца".
   - Полость Роша представляет собой, - начал свой оперативный доклад, один подтянутый высокий человек, специалист по астрономии и астронавигации, -- результат взаимодействия двух близко расположенных массивных звезд. Ее можно назвать гравитационной воронкой с тремя округлыми горбами на энергетической кривой. Очень интересное место! Особенно для пробных частиц, которые попадают в эту окрестность. Это и есть знаменитые поверхности Хилла. Наивысшая точка на каждом холме представляет собой зону неустойчивого энергетического равновесия, когда шаг вправо, шаг влево и... траектория Вашего звездолета уже от Вас не зависит! Кинематика полета нашего корабля такова, что мы можем оказаться пробной частицей на энергетических поверхностях Хилла.
   Он вздохнул и набрал озонированный воздух полной грудью:
   - Математическое моделирование полета дает тысячи вариантов для маршрута нашего "Скитальца". Однако, это лишь модель. Не хватает опытных данных. Факты - упрямая вещь! Без них мы слепы, как трехдневные котята. Нам нужна разведка полей тяготения вблизи полости Роша. Нам желательно знать реальные гравитационные потенциалы для околозвездного пространства двойной системы Лиры-2. Вопрос в том - отправлять туда исключительно автоматические зонды или же быстрый клипер и малую разведгруппу?
   - А есть какие-нибудь, ну я не знаю, дополнительные данные о том, что такое вообще - двойная звезда? - спросила новенькая в экипаже, недавняя практикантка, стажирующаяся у старшего помощника капитана и влюбленная в него по уши, программист-математик Олимпия.
   Девушка изящно поправила свои кудряшки и скользнула взглядом по предмету своего обожания. Она была без ума от него, и каждый день меняла свои наряды и прически. Когда она все это успевала, проделывать? Выражение лица старпома Вина Локвуда осталось каменным. Статуя, и та бы растаяла! Может у него вместо крови жидкий азот?..
   - Хороший вопрос! - похвалил ее астронавигатор. - Есть над чем подумать! Я сообщу, вам, уважаемые коллеги, на всякий случай, всю сопутствующую информацию....
   - Ну что мы можем априори сказать о данной двойной системе? - задал вопрос невозмутимый астронавигатор и тут же продолжил, -- Эллиптичность орбит наших незнакомцев доказывается прямым наблюдением в корабельные телескопы. Классика! Это приятно, потому что остаются справедливыми первый и второй законы Кеплера.
   - А что с третьим закона Кеплера? - спросила все та же дотошная Олимпия.
   - Он изменяется. Да-да. - Оратор поморщился, словно от зубной боли. - Особенно, если сравнивать с его обычной формулировкой, применяемой для одиночных звезд. Посмотрите на экран, -- рассказчик скользнул красным лазерным лучом указки по настенному жидкокристаллическому экрану. В формуле связываются период, размер орбиты и равноправно массы обоих звездных компонентов. По нашим наблюдениям обе звезды находятся сейчас в апоастре - на максимальном удалении друг от друга. Чтобы что-либо рассчитать определенно, нам следует знать, какие кинематические и динамические характеристики сохраняются?
   -- Вы имеете ввиду всякие там законы сохранения? - спросила я, и поймала на себе заинтересованный взгляд старпома. Неужели статуя ожила? Никак жидкий азот закипел в сосудах! Впрочем, я могла ошибаться.
   -- Да, конечно. Поскольку двойная система замкнутая, то, прежде всего, сохраняется ее энергия и полный импульс. К постоянным величинам можно отнести и вращательный момент орбитального движения, а также линию апсид, соединяющую точки периастра и апоастра. Так?
   - Так, - утвердительно кивнула я.
   - Далее, чтобы рассчитать движение звездолета в поле тяжести двойной звезды, проще перейти в жесткую систему отсчета, вращающуюся вместе со звездами. С одной стороны - это хорошо, мы избавляемся от вращения. Но взамен мы приобретаем центробежную силу. Увы, такая сила возникает в любой неинерциальной системе отсчета. Смею напомнить Вам, уважаемые коллеги, что мы движемся с периодическим ускорением. А что это означает?
   - То, что мы не являемся инерциальной системой отсчета, - сказала заученно Олимпия.
   - Умница! Верно, дорогая. Если бы звезды двигались по окружностям, а не по эллипсам мы бы воспользовались понятием гравитационного потенциала и легко получили бы расчетную траекторию движения звездолета.
   - Ну, и какие у нас шансы? Я не думаю, что вероятность исхода из сложившихся обстоятельств целиком и полностью нулевая. Надо просто поискать запасный выход, не так ли? - подал голос старпом Вин Локвуд.
   Его баритон успокаивал, и вселял надежду на спасение. Некоторые облегченно вздохнули. Олимпия продолжала исподволь есть старпома глазами, откусывая мысленно от этой статуи по кусочку. Ха, мне стало смешно! Похоже, его жидкий азот давно прошел точку замерзания ниже критической. Изваяние каменело, как и прежде...
  
   Докладчик отвечал на вопросы.
   - Используя поверхности Хилла - поверхности равного потенциала, -- мы можем качественно оценить возникшую ситуацию. Звездолет испытывает непосредственно влияние трех сил: притяжение двух звезд и центробежную силу. Силы эти потенциальные и описываются одной величиной - эффективным потенциалом. Взгляните на график поведения эффективного потенциала в двойной системе, -- он небрежно обвел рисунок рубиновым лучом на экране.
   Присутствующие напрягли внимание, чтобы вникнуть в чрезвычайную ситуацию. Я уже поняла дальнейшую казуистику проблемы. От принятия нашей совокупной резолюции будет зависеть дальнейший полет и судьба "1001-го Скитальца". Вместе с тем и жизнь его обитателей стоит в прямой зависимости от решения этой астрономической задачи. Судя по серьезным выражениям лиц, казуальная проблема дошла до каждого человека. Лишь Вин Локвуд отрешенно изучал карту звездного неба вокруг двойной системы, на клавиатуре задавая параметры, отображающие космическое излучение, то в рентгеновском, то в инфракрасном диапазонах.
   - На графике бросаются в глаза три особые точки, вершины холмов - их впервые обнаружил Луи Лагранж в древней Франции еще на Земле. Эти три особенности и есть точки Лагранжа или точки либрации. Оказавшись в области внутренней точки либрации, пробное тело без затрат энергии может попасть на соседнюю звезду. Кривая, похожая на восьмерку, огибающая обе звезды и проходящая через точки либрации, и есть знаменитая критическая полость Роша. Однако частицы в точке либрации, имея очень большую энергию, все же могут выйти за пределы полости Роша. Они уже не принадлежат ни одной из звезд. Выходит, друзья, нам надо точно рассчитать энергию, необходимую для звездолета, чтобы заведомо вырваться из когтей двойной звезды. Вот вкратце, и вся информация. Спасибо за внимание! Может быть, у кого-нибудь есть вопросы, - а они должны быть, - я в принципе, готов на них ответить. Подумайте!
   Докладчик сел в кресло. В круг вышел капитан нашего 1001-го скитальца:
   - Я думаю, излишне напоминать вам, уважаемые коллеги, что звездолет - наш космический дом. Единственный дом! Караван из других кораблей, может, но вовсе не обязан принимать нас на постоянное поселение к себе. Согласно запланированной миссии они, скорее всего, проследуют курсом дальше, учтя ошибки в нашей лоции. В лучшем случае нам выделят спасательную команду в помощь. Но лишь в действительно экстренных, так сказать, форс-мажорных, обстоятельствах. Я объявляю производственное совещание открытым для дискуссий. Время пошло, -- он вытер со лба пот платком, шумно выдохнул и сел на свое место.
   Люди думали, рассматривая голографическую карту следования "Скитальца" и графики с полостью Роша. Они вполголоса что-то обсуждали, кто-то сел за компьютеры и стал на ходу моделировать и проверять свои идеи. Некоторые стояли у них за спиной, потихоньку переговаривались. Жужжали вентиляторы и кондиционеры, разбрызгивая ароматные фитонциды с запахом лимона для стимулирования мозговой деятельности. Я подсела к выступившему астронавигатору, -- у него была располагающая для общения внешность, -- которого и так уже обступили пытливые умы, -- и тоже стала его терзать своими, наверное, глупыми вопросами. Он спокойно отвечал на любые и наивные, даже на мой неискушенный в астрономии взгляд, "как" и "почему".
   - Эти звезды обе одинаковые или кто-то главнее?
   - Согласно закону Вебера-Фехнера, и полученному нами логарифму от отношения параметров, описывающих энергетический блеск звезд, мы имеем не только отличие в определении звездных величин. Мы достоверно нашли фазу и период обращения каждого компонента двойной системы. Мы знаем еще температуру излучения и соответственно определили, которая из звезд горячее. Причем интересно, что на фазе нуль затмевается более горячая звезда. Переменный блеск звезд связан с отражением более горячей звезды в более холодной соседке, как в зеркале. На самом деле происходит просто переизлучение света, конечно же, с изменением длины волны. Однако главнее не та звезда, чья температура выше или масса больше, а та, которая имеет меньшую массу. Как говорится в пословице: "Мал золотник, да дорог". Мелкая и шустрая соседка забирает львиную долю кинетической энергии в звездной паре себе любимой. И вертится эта малявка быстрее. Значит, по всему выходит - она главнее.
   - Для того чтобы определить размеры полости Роша, я думаю, что нужны линейные размеры звезд? Так ведь?
   - Ага, нужны. Кривую блеска наш киберкомпьютер построил? Да. По ней же он и вычислил радиусы звездной пары. Далее, он постарался и в плане определения лучевых скоростей - это две синусоиды, идущие на графике в противофазе. Отсюда мы узнали их массы. - Он ткнул пальцем в один из бумажных графиков, пачку коих он держал в левой руке. - Есть еще вопросы?
   - Да, если температуры разные, то и цвет у этих звезд разный?
   - Любопытно? Не секрет - одна является голубым гигантом, а ее подружка оранжевая. В спектрах этих звезд мы наблюдаем спектральные линии разных химических элементов. Голубой компонент оказался более массивным, (теория подтвердилась!) и состоит в основном из водорода, а оранжевая звезда, кроме водорода и гелия еще имеет много ионизованного кальция.
   - А у нашей двойной системы есть какие-нибудь особенности?
   - Есть. Более массивная звезда, просто сверхгигант. Она таит в себе много удивительного. Это звездный объект удивительной природы. Приходит время, когда звезды обмениваются своими космическими ролями и массами. Именно этот исторический факт в биографии подружек мы как раз с вами и наблюдаем в данный момент. В равновесии полная энергия двойной звезды есть отрицательная величина! Тепловая энергия и гравитационная оказываются в ней одного порядка. И мы получаем, что в двойных звездах также - отрицательная теплоемкость!!!
   - В звездах отрицательная теплоемкость? Не может быть! - воскликнул кто-то.
   - Обычно при нагревании температура тел повышается, следовательно, и внутренняя энергия их тоже увеличивается. Так ведь? - спросил подошедший старпом Вин Локвуд; тенью за ним следовала Олимпия.
   - Увы, с природой не поспоришь! У природы в запасе всегда есть свои сюрпризы, о которых мы даже не догадываемся, поэтому явление отрицательной теплоемкости надо попробовать осмыслить и понять. Это для нас сейчас - первоочередная задача. Чтобы выжить - надо понять! Наряду со всякой разной там казуистикой, мы попытаемся любым рациональным или иррациональным способом найти верную кинематическую траекторию для нашего "Скитальца"! Итак, друзья и коллеги, давайте же разберем физически, то загадочное и непонятное, с чем мы столкнулись.... За работу, друзья!
  

***

  
   Тем временем наш корабельный кибернавигатор сумел выровнять траекторию полета настолько, что частично был скомпенсирован вращательный момент. Заработали системы искусственной гравитации. Созданные команды для оперативной разработки решений по выходу из сложившейся ситуации разошлись по разным отсекам и разделились по времени, чтобы попутно продолжать налаживать прерванный катастрофой обычный ритм жизни обитателей нашего космического дома.
   Мудрейшие вновь собрались в своем овальном кабинете и продолжили прерванное заседание. Дедушка тоже пошел туда, а мне наказал строго-настрого не соваться раньше времени не в свое дело. Ну вот, как всегда! Я, конечно же, опять на него надулась, -- он все еще считает меня маленькой. От нечего делать, я все-таки прокралась в коридор поближе к кабинету Мудрейших и, стоя в нерешительности у двери предбанника, размышляла, что предпринять дальше. Двери приоткрылись, и на пороге показался мой новый знакомый, Дэнвил. Он повертел головой по сторонам и увидел меня. Ни слова не говоря, он схватил меня за рукав и заговорщически подмигивая, затащил меня в приемную и дальше в холл для чаепития. Там уже собралась вся его команда. Они обсуждали что-то о "некаузальном поведении хрональных полей в разных ветвях реальности...". Я не сильна в квантовании миров, но мне было страшно интересно послушать нечто новое и загадочное.
   Я удивленно оглянулась на Дэнвила, но он приложил палец к губам:
   - Тс-с! Слушай!
   - Ага, - кивнула я и "накрахмалила" уши.
   Речь шла о какой-то таинственной стране, где, по словам собеседников, произошло "определяющее событие, которое изменило ход истории Земли". Точка бифуркации для изменения реальности была сильно сдвинута, как я поняла куда-то не туда, куда хотелось бы странной команде Дэнвила. И главной задачей их теперь стало определить вероятность замены новых условий реальности на прежние. То есть какие-то исторические события, уже произошедшие где-то и когда на Земле, они хотели поменять на другие. Осталось набрать команду добровольцев для этой миссии.
   С моей точки зрения эта затея была чистейшей воды фантастикой! Утопия! Конечно же, я об этом только подумала. Дэнвил взглянул на меня вопросительно. Я пожала плечами, но на ухо ему прошептала:
   - Звучит заманчиво! - не могла же я просто так обижать своего нового знакомого.
   - Хочешь поучаствовать в нашей хрональной экспедиции, а?
   - О, это было бы здорово! - ответила я бодро, полагая, что мы сможем это сделать или виртуально, или же с посещением других кораблей нашего космического каравана.
   Он кивнул головой:
   - Заметано. Считай, что ты уже включена в состав нашей команды добровольцев, дело за малыми формальностями. Правда это произойдет, скорее всего, после того, как "Скиталец" выпутается из сетей полости Роша, - он обезоруживающе широко улыбнулся и опять подмигнул....
  

***

  
   Вечером того же дня вымотанные и уставшие члены чрезвычайной комиссии по спасению нашего Скитальца просто падали с ног, но, несмотря на это они вновь собрались на общее производственное совещание в овальном кабинете...
   Остальная корабельная жизнь шла своим чередом. Дискотеку на нашем корабле решили не отменять, дескать, пусть все идет, как заведено, и я уже собиралась туда идти, как пришел дедушка. Мое лиловое вечернее платье с огромным вырезом на спине, обтягивало мою фигуру, словно это была моя вторая кожа. Я вертелась перед зеркальной стенкой своей каюты и примеряла разные дополнения к праздничному туалету, наконец, я решилась и выбрала белое пушистое боа. Дедушка невозмутимо ждал, пока я закончу с нарядом. А потом буднично спросил:
   - Готова, внученька к важному приему?
   - Думаю, что готова, деда, -- ответила я, думая о дискотеке.
   - Ну что ж, пойдем, голубушка, нас ждут высокие чины в президентской кают-компании, - и хитро подмигнул мне.
   - А? - только и успела пролепетать я, отпуская из своих романтических фантазий с вздохом образ Надина, а заодно с ним и Дэнвила на волю. Увы...
   Дедушка вынул из кармана своего смокинга черный футляр и открыл его. Боже мой! На красном бархате сверкал изящный золотой браслетик в виде ящерки с крошечными бриллиантиками в ее глазах и изумрудами по бокам.
   - Дедушка, это мне?
   - Да, Васка! Это браслет твоей бабушки, она просила вручить тебе его в день самого важного официального приема, на который ты попадешь. Вот и пришел этот важный момент. Примерь-ка! Он сделан древними мастерами ювелирами еще на Земле. Береги его!
   Я бережно взяла бабушкин браслет, эту земную реликвию, и надела его на правую руку.
   - По-моему, мне как раз подходит, а, дедушка, посмотри!
   - Да, ты у меня, просто красавица, внученька! Ну, все, пошли, Васка, на такой прием опаздывать не положено. Пилот Васка, смирно! Где твоя самая обаятельная светская улыбка? На важный прием шагом марш! - и он обходительно подал свою руку, крендельком согнув в локте.
  
   Мы долго петляли по незнакомым мне коридорам пятого президентского уровня, вход в который охранялся личной охраной президента нашего космического каравана. Три дня назад президент Артур Аргус прибыл к нам со своего корабля с официальным визитом. А теперь волей случая он вынужден был делить участь вместе с членами экипажа "Скитальца", застигнутого врасплох гравитационными ловушками двойной звезды. Президент решил, чтобы успешнее разобраться в возникшей ситуации, людям необходима психологическая разрядка. Поэтому вместо совещания, он устроил пышный официальный прием с "а ля фуршетом". Политическая подоплека этого мероприятия была хорошо продумана. Смысл всего можно выразить в двух словах - он нам доверяет, и будет до последнего момента поддерживать нашу корабельную команду.
   "Хм! - подумала я. - Куда же ему деваться с нашего звездолета? Ведь его межкорабельные челноки не имеют мощности наших разведывательных кораблей, пока еще способных летать даже в сильных полях тяготения полости Роша. Правда, это секретная информация, и я надеюсь, что наш дражайший президент об этом не знает...".
   - Адмирал первого ранга космической флотилии Флэмминг Торн и его внучка, пятый пилот и второй штурман корабля "Скиталец-1001" Васка Торн! - объявил церемониймейстер.
   Когда мы вошли в залу, то нас сразу же подвели к президенту. Артур Аргус душевно за руку поздоровался с дедушкой, а мою руку согласно этикету церемонно поцеловал. После чего гости предоставлялись самим себе. Длинный банкетный стол был уставлен разнообразными яствами и даже диковинными фруктами, которые я видела только в картинной виртуальной галерее. Тут были целые гроздья крупного янтарного винограда, пушистые краснобокие персики, черепаховые ананасы и кожистые зеленые манго. Я решила, что стоит перепробовать все-все. Но дедушка, увидев мой аппетитный азарт, тихо шепнул мне ухо, чтобы я подумала о последствиях приема незнакомой пищи, и если пробовать, то совсем чуть-чуть. Ценное предупреждение! Ага. Стоит подумать. Я плотоядно облизнулась.
   Минут десять-пятнадцать еще собирались приглашенные, вот пришел наш старпом, Вин Локвуд, под руку с очаровательной Олимпией. Она была на высоте в своем умопомрачительном наряде. Девушка сияла. А как же Вин Локвуд? Хм! Выражение глаз каменного столпа было прежним. Жидкий азот, пожалуй, принял форму кристаллической решетки металла. И ...самым последним пришел Дэнвил со своей командой в полном сборе. О! Мои уши стали неприлично розоветь. Благо я их виртуозно спрятала под вычурным головным убором, и надеялась, что они не будут слишком бросаться в глаза. Заиграла музыка, и на стенах включились огромные проекционные экраны с репортажем о будничных делах на других звездолетах нашей флотилии. Новости сменились концертом наших поп-звезд. Гостей пригласили танцевать. Дэнвил вырос передо мной словно из-под красного ковра. Он галантно кивнул и пригласил меня на вальс. Дедушка лишь одобрительно подкрутил свои усы, и отправился за покерный столик, где сидел сам президент Артур Аргус, и прочие официальные лица его свиты и важные шишки с нашего корабля. Наш старпом обретался с ними в этой королевской свите. Как же иначе, положение обязывает! Олимпия грустно ела фрукты.
   После вальса была мазурка, потом гавот, потом другие танцы, а потом... Внезапно концерт на экранах сменился мигающей надписью: "ЭКСТРЕННЫЙ ВЫПУСК НОВОСТЕЙ". Музыка смолкла. Диктор с прической "ирокез", искусно выполненной на ее трансгенных фиолетовых волосах, хладнокровно вещала: "Согласно Конституции Космической Экспедиции, в связи с длительным отсутствием Президента на рабочем месте, Совет Безопасности решил назначить исполняющим обязанности Президента, представителя Сената. Общим решением Совета Безопасности и Сената на этот пост избран министр космической промышленности Амадей Вольф. А в случае истечения срока его полномочий и дальнейшего отсутствия действующего Президента Артура Аргуса будут назначены досрочные перевыборы...".
   В зале воцарилась мертвая тишина. Кто-то вежливо подкашливал, кто-то звучно сморкался в платок. Это было похоже на бунт на президентском корабле. Президент надел микрофон на лацкан пиджака и произнес короткую речь экспромтом.
   - Уважаемые дамы и господа, уважаемые члены экипажа "Скитальца-1001", уделяя внимание своим обязанностям, я прибыл сюда по доброй воле и согласно долгу службы. Космическая Экспедиция, не просто туристическая прогулка. Я всегда отдавал себе отчет в том, что наш полет полон опасностей и непредвиденных ситуаций. Любой корабль может попасть в любую ловушку, приготовленную природой в недрах глубинного космоса, и которая, до поры до времени, хранит свои входы и выходы втайне от случайных путешественников. Я счастлив, что в нужный момент я оказался в нужном месте. Моя основная специальность вовсе не политика, я - лоцман и разведчик глубинного космоса, поэтому буду очень рад поучаствовать в разведке гравитационной воронки полости Роша, если конечно, Вы меня туда включите!".
   Мощные крики: "Ура!!! Браво!" и "Слава нашему президенту Артуру Аргусу!" стали завершающим аккордом этому выступлению. Президентский прием продолжался далее по программе, как и был заранее задуман. Хотя сам президент и важные персоны, перепоручив гостей церемониймейстеру, уединились в президентской библиотеке...
   Дэнвил нашептывал мне стихи малоизвестных поэтов-бардов. Я кружилась в ритмах вальсов, танго, рок-н-ролла, джайва и других танцев и мне казалось, что я плыву среди звезд в Туманности Андромеды. Потом, после бала, гости пошли кто куда: кто в ботанический парк-сад, кто в океанариум, кто-то в кинозал, а мы с Дэнвилом отправились в бар виртуальной реальности. Он предложил мне виртуальное хрональное путешествие. Храбрец сказал, что записал его, когда был в этой экспедиции со своей командой. Потрясающе!!! То, что я увидела, было круче моих любимых пиратских историй. Однако я думала, что Дэнвил просто сделал этот фильм с помощью компьютерного моделирования. Может он киношник? Хотя.... Нет, вряд ли. Неужели этот исторический фильм его документален? Невероятно!!! Мы всю ночь бродили с ним по президентскому этажу. Где мы только не побывали? Мы посетили и ботанический парк-сад, и океанариум, и даже в бассейне покатались на лодке среди кувшинок и водяных лилий....
  

***

  
   В семь утра я уже успела накрутить свои беговые километры на ноги, принять контрастный душ и села пить черный жгучий кофе с шоколадкой в своей каюте. Динамик бодрым голосом моей соперницы Люси сообщил мне, что с пятницы на четверг перенесли мое дежурство в рубке управления, вместо заболевшего другого члена экипажа. Сегодня был именно четверг! Посему после чашки кофе я влезла в свой полетный комбинезон и пристегнула кучу всякой экстремальной аппаратуры на пояс и на жилет. В восемь часов ровно я сидела в своем кресле пятого пилота с радиошлемом на голове и выполняла привычные команды кибернетического Навигатора. Дежурство мое началось очень обыденно. Несмотря на едва уловимый вектор тяги по касательной к окружности гравитационной воронки бета Лиры-2, поправочный курс "Скитальца-1001" составлял сотые доли процента от линейной скорости корабля. Важно было сохранить мощность двигателей в рабочей форме, и мы не рисковали делать попыток убраться отсюда без надлежащих разведывательных данных. Я знаю, что команда быстроходного клипера для разведки уже начала приготовительные сборы, но еще не были полностью определены состав этой экспедиции, а также важная часть - ее тактические задачи.
   Проблема, как я думала, прежде всего, состояла для нас в том, что силовые линии гравитационного поля невидимые и что-либо четко определить в невидимых полях невозможно в принципе. Правда, одна мысль у меня мелькнула, что мы попали в эту ловушку из-за темной материи, которая прикрывала вход в гравитационную воронку. Темная материя создала дополнительный вектор тяги, который не учел наш корабельный Навигатор, и сработала как капкан для мышей, поэтому мы сбились с курса. Стоп! Это мысль! Надо срочно связаться с нашим старпомом! Если это действительно так, то отстающие от нас на три-четыре дня корабли нашей эскадры и идущие за нами точно по нашему курсу "след в след" могут попасть в эту же ловушку таким же путем, как и мы.
   Я включила Интерком. Линия связи со старпомом была свободной...
   - Старший помощник капитана, Вин Локвуд, Вас вызывает на связь пятый пилот и второй штурман Васка Торн! Я тут просмотрела данные расчетной лоции и реальный курс корабля до, в момент и после захвата нашего "Скитальца" гравитационной воронкой Лиры-2, и нашла кое-что любопытное. Мне продолжать?
   - Васка, подождите минутку, я сам зайду в рубку управления. Я хочу вместе с Вами просмотреть, так сказать, момент захвата "Скитальца" в ловушку.
   - Есть, сэр! Жду Вас. Конец связи.
   Я отключила Интерком, и вскоре старпом Вин Локвуд, собственной персоной, - эта груда мышц, бицепсов и всяких там трицепсов, - лично прибыл в рубку взглянуть на мое дежурное изыскание.
   - Вот, Вин, смотрите, на лоции расчетная траектория - это зеленая линия. Она прямая, как стрела. Ее рассчитал кибернавигатор. Красным цветом отмечена реальная кривая движения корабля, она с явным прогибом, имеющим ненулевой радиус. Именно здесь, в момент корабельного времени "икс", и наблюдается необъяснимое отклонение нашего полета. В этой таблице справа на экране сведены вместе вектора тяги для каждого случая нашего движения. Обратите внимание, что в именно момент "икс" как раз и появился дополнительный вектор тяги, обусловленный центробежной силой Лиры-2. Значит, я предполагаю, что в окрестности точки с координатами альфа-1, бета-3, гамма-8 плюс-минус ошибка определения координат и находится вход в гравитационную ловушку.
   - Хм. В самом деле, Васка, очень на это похоже. Однако почему наши локаторы и пространственные гравиметры не засекли столь мощных полей? Ты, как думаешь? - Наконец-то, в глазах старпома проснулся живой интерес. Его выражение лица неожиданно потеплело, и я увидела, что наш старпом состоит не из сплошной громады мышц, замурованных в жидком азоте, а он - просто большой мужчина с добрыми и ясными глазами ребенка.
   - Мне кажется, Вин, - что вход в этот капкан затенен облаком темной материей. Она экранировала все гравитационные аномалии до того самого момента, пока "Скиталец-1001" не оказался в критической зоне, когда уже стало поздно выравнивать курс. Навигатор с этим не справился.
   - В самом деле, любопытная гипотеза! Это все, Васка?
   - У меня есть опасение, сэр, что следующие за нами корабли нашей эскадры попадутся на эту же удочку, и могут быть затянуты вслед за нами в эту же ловушку. Не так ли, Вин? -- Ввернула я в разговор любимую приставку старпома и пожала плечами.
   - Допустим. Если мы сейчас составим, подробный отчет об этом сбое с курса и отправим всем кораблям Космической Экспедиции, то, Васка, как, по-твоему, - сколько у них времени есть в запасе на изменение своего курса следования, а?
   - По моим расчетам еще два дня, пятнадцать часов и тридцать семь минут есть в резерве у корабля, следующего за прямо нами. Минус время, необходимое для передачи сигнала. Я думаю, что при этом эффект Доплера, меняющий частоту сигнала можно не учитывать, поскольку корабли эскадры идут за нами в пределах двух-трех световых дней, плюс-минус одно стандартное отклонение на пару секунд.
   - Хорошо, Васка, я понял твою идею. Я принял к сведению обнаруженные вовремя форс-мажорные данные и пойду, пожалуй, к себе. Я хочу все это обсудить с нашим капитаном и астронавигатором. Мы вместе с ними перепроверим эту информацию, твои версии и этот невероятный прогноз, а тогда уже позже отправим упреждающее сообщение нашей космической эскадре. Верно?- он откровенно зевнул.
   - Я опасаюсь. Не опоздать бы, сэр, с предупреждением эскадры?
   - Пилот Васка, смирно! Вы можете продолжать свое дежурство в прежнем режиме. Вы правильно сделали, что доложили мне об этом. Так держать! Кстати, как насчет дополнительного вектора тяги, на сей момент?
   - Дополнительный вектор тяги - постоянный с переменной составляющей в три тысячные доли процента. Мощность двигателей расчетная, без лишнего расхода топлива. Скорость крейсерская, то есть оптимальная. Крен - одна и семь десятых градуса. Тангаж....
   - Стоп-стоп, хорошо, дорогуша! Я пошел. Доброго дежурства! - Он вежливо мне откланялся и вновь погрузился в свое озеро из жидкого азота.
   - Есть, сэр! Спасибо, Вам, Вин. - Он тихо закрыл дверь, даже не оглянувшись. Чисто статуя! Бедная Олимпия!
   Мое дежурство продолжалось...
  

***

   После моего доклада прошли сутки. Закончилось мое дежурство. Потом еще одни. Оставались считанные часы до входа следующего корабля в гравитационную ловушку. Если быть точнее - пятнадцать часов и тридцать семь минут! Старпом Вин Локвуд, командир корабля Ирвин Нельсон и астронавигатор Май Хо Лэй хранили полное молчание. Я заподозрила что-то не ладное. Что делать? Если пожаловаться дедушке на игнорирование старпомом Локвудом моего доклада, то это будет незрелое детское решение. Хочется быть самостоятельной. Ладно! Поэтому мне необходимо набраться храбрости, пойти к старпому лично, и спросить его о ходе дел. Сказано - сделано! Я допила свой кофе и небрежно сунула чашку в мойку.
   Чтобы надеть для разговора? Форменный комбинезон вне дежурств не положено носить. Я мигом натянула первое, попавшееся длинное стального цвета платье с разрезом до бедра и посмотрелась в зеркало. Волосы всклокочены. Ну и видок!!! Непорядок. Пришлось пройтись по волосам расческой и уложить гелем свои зеленые, слегка завитые волосы. Итак, я была в полной боевой готовности - сражаться до победного конца! Вот в таком настроении я вышла из каюты на тропу войны. Уже в лифте, я вдруг вспомнила, что не сообщила о своем визите вышестоящему лицу по Интеркому, как это должно быть сделано по уставу. Однако если разговор носит не служебный характер, то в принципе можно обойтись и без доклада.
   "Ага, вот и каюта с бассейном из жидкого азота", - язвительно подумала я, очутившись перед дверью Вина Локвуда. Отступать некуда, позади цена жизни экипажа корабля, следовавшего курсом за нашим "Скитальцем"! Я громко постучала в двери.
   - Не заперто! Входите! - послышался голос старпома, и я нажала на рычаг.
   Двери легко отъехали по рельсам вправо. Я храбро переступила порог, начальство, все-таки. Лишь бы не оробеть.
   - Добрый день, сэр!
   Вин Локвуд сидел ко мне спиной в красной трикотажной майке, лицом к большому зеркалу напротив двери и брился. Я никогда не видела старпома без рубашки, а точнее полуодетым, в спортивной форме. То, что я увидела, пожалуй, повергло меня в шок. Стальные бицепсы лоснились от ровного кварцевого загара. Атлетические формы красивого мужского тела играли при движении. Теперь я поняла, почему Олимпия ест его глазами. Это был очень красивый и сильный мужчина. Несколько мгновений я разглядывала его самым бессовестным и откровенным образом, настолько была поражена тем, что так можно развить свое тело. "Он, наверное, регулярно занимается бодибилдингом, чтобы быть в такой форме", - подумала я. Старпом в зеркало посмотрел на меня, и мне на сотые доли секунды показалось, что он несколько смутился. Мгновением позже я поняла, что обманулась. Зеркальная гладь его азотного озера даже не всколыхнулась.
   - Добрый день, пилот Васка Торн! Вы без доклада, не так ли? Значит по неписаным правилам нашего "Скитальца", разговор предполагается быть частным? Чаю, кофе, потанцуем? - мужчина продолжал спокойно бриться, он усмехнулся одним уголком губ.
   Ах, он еще и шутит! Во мне все кипело и бурлило. Вот, же язви, ну и влипла я! Я прикусила губу, исподлобья глядя на нашего буквоеда и любителя должностных параграфов и неписаных правил. Надо же помнить об этой чепухе в такой момент!? Придется выкручиваться. Что ж, поиграем в дипломатию!
   - Желательно черный кофе, сэр, и горький шоколад! - парировала я, глядя на его отражение в зеркале. Отражение замерло, не донеся руку с бритвой до салфетки. По азотному озеру прошла рябь, словно в него попал легкий камешек.
   - Вот как? Вы пришли ко мне выпить чашку кофе? Очень интересно. Вы позволите мне закончить свое бритье, мне нужно еще пару минут, леди? Присаживайтесь, не стесняйтесь, прошу Вас, Васка Торн.
   - Как Вам угодно, сэр. - Я села в большое кресло сбоку от него за маленький кофейный столик, для отваги заложив ногу за ногу. Разрез сбоку обнажил мое тренированное бедро в колготках, но отступать было поздно.
   В каюте старпома я, конечно же, не была ни разу, поэтому с интересом озиралась вокруг. В дальнем углу каюты была подвешена клетка с парой резвых попугаев. Птицы яростно делили что-то между собой и забавно ругались. Летели пух и перья в стороны и мимо клетки через прутья. Они оглушительно чирикали и перемежали свою попугайскую речь отборными человеческими ругательствами, кои я встречала только в пиратских историях. "Ого-го, какой богатый лексикон морских волков!", - подумала я.
   - Ваш кофе и молочный шоколад, к сожалению, горького шоколада не осталось, в следующий раз непременно приготовлю исключительно только для Вас, - он подал мне чашку с дымящимся кофе с подноса и рядом положил шоколадку и еще на блюдце пирожное. - Пожалуйста, уважаемая, леди Васка.
   Он поставил свой кофе на столик и сел напротив, преспокойно прихлебывая черную жгучую жидкость. Столик был маленький, а старпом большой. Полуобнаженный торс в майке, которая ничего практически не прикрывала, притягивал мой неискушенный взгляд. Он был похож на древнегреческих богов. "Мог бы рубашку одеть", - досадливо подумала я. "Правда, он у себя дома, и не он ко мне пришел, а наоборот я к нему приперлась". Запах его крепкого дезодоранта доходил до моего носа, но он не перебивал запаха его тела, который необъяснимо мешал моим мыслям сосредоточиться.
   - Так о чем мы с Вами будем говорить, дорогуша? О космической погоде и магнитных бурях, солнечном ветре от ближайших к нам звезд? Или? Я слушаю, Вас, Васка. Чем обязан Вашему визиту, который может скрасить вечер закоренелого холостяка?
   - Сэр, я хотела бы...
   - Да, кстати, разговор у нас не служебный, Вы помните, поэтому я прошу Вас называть меня просто по имени. Пейте кофе, пожалуйста, берите, пирожное.
   - Простите, Вин. Я хотела бы у Вас узнать, скомплектована ли команда для разведывательного броска? - придумала я увертку.
   Он искоса посмотрел на меня и иронично улыбнулся.
   - Вы находите этот вопрос совершенно не служебным, не так ли?
   - Ах, вот как! Табу? Хорошо, тогда, Вин, скажите, как Вам понравился прием у президента, не правда ли великолепная была программа, особенно ее танцевальная часть? - кажется, я неуклюже, наступила ему на больную мозоль. Я внезапно вспомнила грустную Олимпию, жадно следящую за танцевальными парами, и испуганно посмотрела на старпома. Вин Локвуд недоуменно уставился на меня и поставил чашку с недопитым кофе на блюдце. На поверхности азотного озера появились легкие волны. А я почувствовала себя не в своей тарелке.
   - Простите, сэр, ...Вин, я вовсе не хотела быть неуклюжей, ради Бога, простите. - Я потупилась.
   Возникла непредвиденная пауза. Попугаи перестали драться и уже дружелюбно чирикали, ухаживая за своими перышками. Вин встал из-за стола, подошел к книжной полочке и долго искал там что-то, наконец, он нашел. Это был карандаш-капсула, который старпом вставил в гнездо проигрывания музыкального центра. Мягкая неизвестная мне мелодия, сопровождаемая разноцветными светомузыкальными эффектами, залила все пространство каюты. Звуки флейты и скрипки заполнили неловкую паузу, и я ощутила умиротворение. Мои эмоции улеглись: беспокойство, неловкость возникшей ситуации и злость тихо ушли куда-то.
   - Я обещал Вам танец, Васка. Вы разрешите Вас пригласить, - он галантно подал свою руку и церемонно поклонился.
   Мне ничего не оставалось, как принять это странное приглашение на танец. Свои руки я вынуждена была положить ему на обнаженные плечи. Танец был медленным, со множеством эффектных фигур. Вин Локвуд умело вел, как партнер. Где он научился так мастерски танцевать? Во время вальсирования меня преследовал его запах, близкое дыхание и постоянное касание к его рукам, плечам и торсу. "Зачем я пришла к нему без доклада?" - подумала я. Но эта мысль словно призрачное видение тут же упорхнула прочь. Мое сердце билось в руках этого атлета, громко в такт музыке и неожиданно трепетало неизъяснимыми чувствами.
   Мелодия закончилась. Но ее волшебные звуки еще кружили мне голову. Ее сменила другая мелодия. Мы стояли посреди его каюты при неярком освещении бра и всполохов световых гамм. Я расслаблено положила голову на плечо нечаянного партнера, пока до меня не дошло, что танец закончился. Вин поднял мой подбородок и посмотрел мне в глаза. Жидкий азот его озера явно испарился и витал над ним плотным белесым туманом. Я закрыла глаза и ощутила на своих губах крепкий, жгучий и горячий поцелуй. Ощущения были для меня новыми. Я задохнулась и потонула в его крепких и нежных объятиях. Это был момент или длилось целую вечность? Не знаю. Туман в голове рассеялся. Я отстранилась от мужчины и, отвернувшись от него, взяла со столика ключи от своей каюты.
   - Простите, сэр, я забыла доложить по Интеркому о моем визите. Это было моей оплошностью. Я вовсе не за этим приходила, - сказала я, усмиряя дыхание.
   - Извините меня, Васка, я не должен был тебя, то есть, ...Вас, целовать, я не хотел Вас обидеть. Я, конечно же, знаю, зачем Вы приходили. Не волнуйтесь! Радиограмму нашей эскадре с упреждением о гравитационной ловушке мы отправили еще вчера, мы так устали от дебатов и вычислений множества решений, что забыли Вам сказать о результате нашего совещания. Надеюсь, мой сегодняшний проступок не слишком ввел в Вас в гнев?
   Я подошла к старпому. Вид у мужчины был виноватый и огорченный. Я положила ему руки на плечи, и дотянулась до его губ. Горячее дыхание и еще один жаркий и долгий поцелуй, на прощание завершили наше примирение. Ах!.. Это безумие!
   - Ты сумасшедший! Вин.... Вин, не надо.... Вин, у меня есть парень, извини, я не могу. Ты должен понять меня. Мне пора домой. Становится очень поздно, однако. Пока.
   - Я знаю, девочка. Честное слово я не нарочно. Я точно голову потерял. Желаю удачи, вам обоим! Увидимся.
   Я беззвучно закрыла двери его каюты и быстро прошла к лифту, старясь не стучать каблуками по ковровой дорожке, и чувствуя себя грешницей. "Захотела решить вопрос по-взрослому? Хм, кажется, что мне это удалось", - размышляла я, стоя в лифте. Мои губы пылали огнем новых ощущений. Лифт бесконечно долго ехал на мой уровень....
  

***

   Когда я засыпала, то никак не могла выбросить из головы случившееся. В голове мелькали мысли о Надине, Дэнвиле и, теперь к ним добавился Вин Локвуд. Надина я сразу же решила оставить для Люси. Пусть она радуется, мы с ним даже не танцевали, так что этот вопрос решился без проблем. Оставались Дэнвил и Вин. Что с ними делать, и кого из них выбрать? Дэнвилу я обещала участвовать в какой-то невероятной экспедиции, о которой я имею весьма смутное представление. Да и то, когда это будет? Наш бедный "Скиталец" находится еще в такой крутой передряге, и все остальное будущее нашего экипажа - не определено. Правда, с Дэнвилом у нас больше общего, чем со старпомом Локвудом. Но ...этот безумный поцелуй будоражил мои эротические фантазии. "Так, стоп, Васка!" - скомандовала я сама себе, - "представь, что ты насекомое, пчела, например. У пчел есть ферромоны - это такие биохимические соединения, которые заставляют их искать вторую половину. Наверное, и у людей есть что-то в этом духе, а значит - это просто химия. Мы разумные существа. Поэтому забудь, голубушка все запахи его тела, все прикосновения и прочее! И спи! Никаких фантазий!..". Так я полночи мужественно боролась со своими впечатлениями. Я так старательно пыталась усмирить мое смятение чувств, что едва заснула. И чуть не проспала будильник.
  

***

  
   На следующее утро снова было мое дежурство в рубке "Скитальца"....
   Сидя за пультом управления и контроля за всеми системами нашего звездолета, я была не слишком внимательна к сигналам локатора, что очнулась вдруг от воя сирены, заполнившего рубку управления. Я как, ужаленная подскочила к экрану и увидела в рамке видоискателя неопознанную цель. Цель двигалась со скоростью выше нашей крейсерской, а ускорение этой точки было больше нашего вектора тяги. Расстояние между нами стремительно сокращалось. На мои позывные они не отвечали. Может быть это астероид? Я задала параметры для графического опознавателя. На втором экране возникло трехмерное изображение корабля. Этот корабль был не из нашей эскадры. Это Чужой звездолет!? Впервые за всю историю нашего путешествия мы столкнулись с другими разумными существами. Кто они? Как на все это реагировать? Я была в растерянности. По инструкции, мне пришлось опять вызывать по Интеркому старпома Вина Локвуда. Только его прямой приказ мог поднять группу быстрого реагирования в такой ситуации.
   - Вин, на связи пятый пилот, Васка Торн.
   - Хр-р-р....
   - Вин, проснись. Вин Локвуд, это срочно, да проснись же ты.... Старпом Вин Локвуд, Вас срочно приглашают в рубку управления, у нас возникли непредвиденные проблемы!
   - Хр-р-р.... Да чего там, и кому от меня что нужно? А? Какие проблемы, девочка, ты не выспалась?
   - Вин, по курсу нашего "Скитальца" с большой скоростью идет неопознанный корабль. Это Чужой корабль!
   - Этого не может быть, я думаю, это неполадки в аппаратуре отслеживания объектов. Проверь, еще раз.
   - Вин, я не шучу! Я точно вижу его на радаре и на графическом опознавателе. Это чужой корабль! Мои позывные они проигнорировали. Дистанция между нами стремительно сокращается. Часов через двенадцать они нас догонят.... Не верите, сэр, взгляните сами! Я не знаю, что мне делать, наших мощностей для разгона при дополнительном векторе тяги в гравитационном поле ловушки двойной звезды может не хватить, чтобы удрать от них за такое короткое время! Если Вы, сэр, Вин Локвуд, не придете в рубку, то я разбужу командира "Скитальца". Сэр, так мне будить сэра Ирвина или как?
   - Хорошо, Васка, я иду.
   - Жду. Конец связи.
   Я отключила воющую сирену и оставила на экране видоискатель с рамкой. К радару я добавила еще пару камер автоматического слежения. А также на всякий случай включила прогрев резервных ионных двигателей и связанные с ними трехосные гироскопические блоки. Когда зашел старпом, я уже привела "Скитальца" в состояние ожидания готовности перед мощным рывком. Но это, конечно, если будет приказ. Я вывела из гибернации главного кибернавигатора. Он быстро сканировал полученную мною ранее информацию, опрашивал полную готовность всех систем корабля и выдавал столбцами цифровые данные на все экраны рубки управления.
   - Доброе утро, Васка! Показывай, что у тебя там?
   - Смотрите, сэр, все перед Вами.
   - Очень интересно! Включай Интерком, общий канал связи для командира и группы быстрого реагирования. Готово? Микрофон?
   - Командир? Ирвин, на связи старший помощник, Вин Локвуд, код ноль и десять! Группа быстрого реагирования, пройдите в полном составе в рубку управления...
  

***

   Вскоре была скомплектована разведывательная группа для обследования гравитационных полей полости Роша двойной системы Лиры-2. В нее вошли многие мои знакомые, в том числе и близкие мне люди: Надин, Люси, Дэнвил, Вин Локвуд и я. Дедушка был, конечно же, против моего участия там, но я настояла на своем...
   Я постаралась, чтобы наш клипер за минимальное время взял мощный разгон. И действительно, вскоре он набрал скорость, необходимую для быстрого реагирования в опасной зоне. Меня взяли пилотом на этот клипер, другого я все равно еще ничего не умела делать. Надин был спасателем. Люси нужна, как врач. Дэнвил - разведчик глубинного космоса, - владел всякой там аппаратурой и методами восстановления из их данных реальных физических полей. Вина Локвуда, включили как механика, ремонтника и лоцмана, а также его назначили командиром нашей разведгруппы. Остальные члены экипажа дублировали наш основной состав.
   Перегрузки экипаж нашего клипера перенес нормально, только у Люси разболелась голова. Ну, это не страшно! Голову мы ей полечили за ужином проверенным старинным способом - коньяком с лимоном. За первый день разведки мы не обнаружили ничего особенного. В пределах полпарсека гравитационный потенциал имел однородные величины без особенностей. Шесть часов сна пролетели незаметно, и я снова села за штурвал.
   После полудня, когда наше внимание притупилось от напряжения и ожидания чего-то, мы заметили впереди по курсу красноватое завихрение, подсвеченное оранжевым компонентом двойной звезды. Спектрограф определил химический состав вещества звездного вихря - это был ионизованный водород. Он окутывал нечто странное, напоминающее чью-то нору, затянутую "паутиной". "Паутина" светилась в жестком рентгене, и мы ее без труда распознали. Что это? "Нора" сужалась в виде воронки, а снаружи она образовывала протяженную спираль. Дальний конец этой спирали сходился, согласно вычислениям кибернавигатора, к одной из точек либрации. Саму зону либрации ни в рентгене, ни в оптике, ни на других частотах с нашего расстояния мы не увидели. Такая невидимая космическая полянка может быть местом для поглощения всякого излучения, в том числе и причиной радиомолчания! Нужен был еще один бросок, причем на предельно большой для клипера скорости, - практически на мизерную долю, отличающуюся от скорости света. В таком пограничном режиме мне еще не доводилось водить корабль. Я боялась, что не сумею отреагировать на внезапные препятствия. Для меня это было серьезным испытанием, как для пилота.
   Между делом меня грызла одна мысль. Я все размышляла, почему в разведгруппу включили пилотом именно меня, а не более опытного члена экипажа? Уже вдали от "Скитальца" я поняла, мало ли, что может произойти с клипером и нашей группой, а наш звездолет не должен был остаться без добрых старых пилотов со стажем. Хе-хе-хе! С одной стороны, мне стало обидно, что меня не достаточно оценили, как профессионала. А с другой стороны, можно было гордиться - мне доверили настоящее дело. Мои размышления прервал Дэнвил.
   - Привет, Васка, ты еще не заснула за рулем? Как прогулка? - Он наклонился и чмокнул меня в шею.
   - С ветерком! Почти уикенд! - В тон ему весело ответила я.
   Дэнвил притащил в рубку свои приборы и прицепил их к левой и правой системам слежения за противоастероидными защитными полями клипера.
   - Дэнвил, ты не знаешь? Мы случайно на борт не захватили никакого оружия, а?
   - Зачем, тебе, Васка, дорогая? На горизонте никакого противника нет?
   - Да я так спросила, на всякий случай, мало ли что? Дэнвил, а если там, в зоне либрации, есть обитатели других миров? Представь себе, к примеру. Они аналогичным способом могли быть затянуты в гравитационную ловушку, как и мы, но давным-давно. Космическое Саргассово море! Почему бы и нет?
   - Чепуха! Женские фантазии. Ты начиталась своих пиратских историй. Этого не может быть!
   - Почему?
   - Потому что не может быть!
   - А я думаю, девочка задала неглупый вопрос, - сказал старпом Вин Локвуд, входя в рубку управления клипером. Он слышал часть нашего разговора.
   - Сэр! Наша эскадра за десятки лет в космосе никого не встречала до сих пор. Скорее всего, этого просто не может быть. Исключено. Глубинный космос, необъятен! Ни позывных, ни радиошумов от техногенной аппаратуры и близко нет! Здесь никого, кроме нас не должно быть! - горячо отстаивал свою точку зрения Дэнвил.
   - Хотелось бы этому верить, мой друг! Однако в этом опасении пилота Васки что-то есть. Мы с командиром Ирвином Нельсоном тоже об этом подумали, еще там на "Скитальце". Дэнвил, мы с тобой мужчины, поэтому мы и весь личный состав должны предусмотреть и этот вариант разведки. Пойдем-ка и проверим наш арсенал, пока мы не вошли в эту "нору"!
  

***

  
   ...Мы проследовали вдоль водородной спирали вперед, на полтора парсека. Затем мы облетели вокруг поясной линии этой спирали и вернулись снова ко входу в нее. По всему выходило, что надо проскользнуть внутрь этой "норы", чтобы подобраться как можно ближе к зоне либрации. Задача была не азбучной. Возникали разные вопросы. Как близко можно подходить клиперу к внутренним стенкам спирали? И где мы сможем (и сможем ли) развернуться для обратного маневра? Мы передали на "Скиталец" наши соображения по этому поводу и приготовились для прыжка в "нору"....
  

***

  
   Светящиеся нити "паутины" прогнулись и нехотя пропустили наш клипер внутрь. Горизонт созвездий сомкнулся где-то позади, и нас окутала плотная непроницаемая для внешнего наблюдателя ткань нового вещества. Ионизованный водород создал радиопомехи. Прервалась связь со "Скитальцем". Мы нащупали инфракрасным поиском внутренние стенки спирали. Места в принципе было достаточно. Для разгона и маневра нам нужно примерно четверть парсека в диаметре. На входе в "нору" расстояние оказалось около трети парсека. Однако далее тоннель сужается или нет, мы этого не знали. Я нажала сектора газа до отказа. Разгон. Я начала привычный разговор с кибернавигатором:
   - Привет, Лео! Как настроение? Начинаем набор скорости по ступеням! Четверть скорости света?
   - Есть! Перегрузки в пределах нормы, ускорение - девять "же"! - ответил он.
   - Половина скорости света?
   - Есть!
   - Две трети?
   - Есть!
   - Три четверти?
   - Есть!
   - Предельная скорость?
   - Да, достигнута!
   - Лео, ты молодец! Погрешность?
   - Две сотых процента!
   - Спасибо, дорогой! Держи курс!
   - Есть!
   - Цель?
   - Точка либрации.
   - Поехали! На вираже не тормози, лучше прибавь газу, хорошо?
   - Есть, Васка!
   Я откинулась в кресле пилота. За бортом не видно ни зги. Облако водорода, хоть и очень разреженное, светилось от переизлучения гамма квантов. Чем дальше мы продвигались вглубь "норы", тем ярче разгорались всполохи сияния, видимые на экранах радаров и в иллюминаторах. Радиосвязь отсутствовала. Мы продвигались на свой страх и риск вперед. Лишь гравиметры едва успевали замерять потенциальные поля и чертить на 3D-экранах концентрические кривые вокруг клипера. Сила притяжения добавила к нашей скорости еще немного. Из-за этого вектора тяги, мне пришлось сократить подачу топлива в центральный реактор, чтобы удержать заданную скорость.
   Вскоре мы вышли на финишную прямую. Тоннель сузился, но пока наши борта не касались плотного облака электронов, покрывающих стенки спирали изнутри. Стенки спирали стали зеркальными и мы увидели свой клипер, отраженным в плотной поверхности электронного покрытия тоннеля. Необычное зрелище и немного жутковатое! Я прошлась по всей панели управления взглядом.
   - Командир, я вижу цель! - сказала я в микрофон по Интеркому. - Впереди есть устойчивая гравитационная зона, думаю это и есть "точка либрации". Приборы наблюдают светимость в оптике. Телескопы зафиксировали грандиозное сооружение в центре этой зоны. Сэр, по-моему, это скопление из ...из каких-то машин! Честное слово - это, наверняка, чужие звездные корабли!
   Двери рубки за спиной загрохотали несмазанными запорами. Тяжелые ботинки затопали по коридору. Несколько членов экипажа и основной состав набились в рубке управления, и жадно смотрели на реликтовые артефакты древних космических катаклизмов.
   - Да, Васка, ты была права. Это похоже на космическое Саргассово море, - сказал Вин Локвуд. - Тормози и попробуй аккуратно облететь это скопление чужой армады. Возможно эти потерпевшие крушения суда - давно безмолвные. Но, кто знает?
   - Лео, скорость?
   - Третья гиперболическая, начинаю маневр для облета скопления кораблей, - ответил кибернавигатор.
   - Включи поиск биологических объектов!
   - Есть! Следи за пятым экраном. Всю информацию по поиску жизни я выведу туда.
   - Самый малый ход, и режим невидимости!
   - Есть, самый малый ход. Режим невидимости подтверждаю.
   Безмолвный остров погибших кораблей представлял собой мрачное зрелище. Это были модели звездолетов всех времен и народов. Причудливые формы с крыльями и без них. Чего здесь только не было? Острые и узкие носы с насадками для рассекания плотной материи. Сферические, параболические и каплевидные машины. Все они кружились в общем хороводе, музыку и ритм для которого задавали сильные поля тяготения звездной пары Лиры-2. В центре хоровода возвышалось нагромождение из странных цилиндров, а над ними плавал, словно медуза, и стремительно вращался полупрозрачный купол. Купол казалось, дышал.
   Над островом был тонкий слой атмосферы. Состав воздуха отличался от обычного преимущественным наличием тяжелых и сверхтяжелых изотопов азота, углекислого газа и кислорода. Может, именно поэтому атмосфера здесь и задержалась, а не испарилась в открытый космос.
   - Васка, включи автопилот и задай самую высокую орбиту для клипера, - скомандовал Вин. - Экипажу, всем ужинать и спать, это приказ и никаких возражений! Утром мы примем решение.
   После бурного обсуждения увиденного за ужином в кают-компании мы неторопливо расползлись по каютам...
  

***

   Утро. Красноватые всполохи мерцали в иллюминаторах и заливали столовую. Хмурые и настороженные лица экипажа разведгруппы говорили о бессонной ночи, которую люди провели, пытаясь просчитать или интуитивно угадать нужный вариант действий. Командир молчал все время за завтраком. Наконец с едой было покончено. Обсуждение планов началось прямо за обеденным столом.
   - Ну, кто что надумал? - спросил деловито Вин, внимательно окидывая взглядом каждого. Он развернул карту острова, составленную кибернавигатором за время нашего сна, и расстелил ее на столе. - Вот, можете ознакомиться с планом местности и с нашей дислокацией.
   - Я думаю, что надо найти посадочную площадку и посадить клипер на этот остров. Затем выслать две группы в разных направлениях - северном и южном, на обследование этого острова, - предложил Дэнвил, с интересом рассматривая карту.
   - Угу, - кивнул Вин. - Еще, какие есть предложения?
   - Я предлагаю выслать для начала одну группу, а другую держать в резерве, - сказал Надин.
   - Как насчет связи? Радиоканал устойчиво не работает здесь, потому что присутствуют постоянные помехи в эфире, - уточнил радист, Дик.
   - Мысль интересная, - прокомментировал Надин, - действительно как, курьера определим или как?
   - Есть предложение дополнительно к рациям использовать световую морзянку с помощью лазерных фонариков, - предложила я. - Лазерный свет в пределах видимости поможет сообщаться между собой даже в тумане. Ионизованный водород, плавающий в виде рваных облаков выше здешней тропосферы, как раз и создает помехи в радиодиапазоне, но, тем не менее, он достаточно разрежен, так что время от времени связь будет восстанавливаться.
   Воцарилось недолгое молчание. Люди думали. Командир молчал.
   - Сверим наши часы. Сейчас восемь часов, двадцать три минуты и тридцать секунд по корабельному времени. Сформируем две малых группы по четыре человека и одну группу оставим в резерве. Первая и вторая группы - вот список ваших людей. Взять каждому с собой медицинский пакет со стимулирующими и обезболивающими препаратами, оружие, лазерный фонарик. Надеюсь, морзянку все помнят? Да и сухой паек на сутки не забудьте! Все поняли, - жестко сказал Вин. - Вопросы?
   - Есть вопросы, командир, а я в какой группе? - спросила я.
   Вин посмотрел на меня долгим серьезным взглядом:
   - Васка, дорогуша, ты что - хочешь клипер и всю команду оставить без пилота? Ты останешься здесь. И без разговоров, девочка. Твоя задача - во что бы то ни стало сохранить корабль в летной форме. При любом раскладе хотя бы один человек экипажа должен вернуться на "Скиталец" и доложить обстановку. Так ведь? Вот и хорошо. Цели определены. Вперед. Быстро по своим местам!
   Экипаж переглянулся и пошел занимать исходные позиции перед приземлением, а я со смутными предчувствиями отправилась в рубку управления. Первой моей целью было - найти безопасную посадочную площадку для нашего клипера.
  

***

   Мы приземлились в центре острова, неподалеку от нагромождения из цилиндров. Как только обе группы спустились по трапу вниз, я включила защитные поля и прилипла к лобовому стеклу. Вин Локвуд и Дэнвил оказались вместе в "северной" группе. Надин с другими членами экипажа попал в "южную" группу. Люси осталась на корабле, как врач. Она и резервная группа, выпив по чашке чая с конфетами, в полном составе отправились спать. Все равно делать-то было нечего, кроме ожидания вестей от действующих разведчиков. Через полчаса мерный храп и сонное дыхание заполнили их каюты. Их сон я отслеживала по электрическим импульсам на экранах медицинского контроля в рубке клипера. Тишина окутала клипер. Сколько я ни всматривалась в иллюминаторы, все равно ничего, кроме легкого красноватого тумана видно не было. Обзор был равен не более чем пятистам метрам. Как тихо. Громко тикали приборные часы и ритмично пищали импульсы кардиограмм спящих. Я села в кресло пилота и не заметила, как уснула.
  

***

   Проснулась я внезапно, как от толчка. Быстро оглядела приборную доску. Тикают часы. Не пищат привычно импульсы кардиограмм. Странно!? Чуть-чуть упала мощность защитных полей. Непорядок! Я добавила мощности, покрутив рукоятку регулятора. Стрелка индикатора вернулась в прежнее положение. Тишина. Сколько прошло времени с тех пор, как ребята ушли спать? Часа три, пожалуй, прошло. За бортом никаких изменений не видно. Что-то изменилось. Но что? Я решила сделать дежурный обход по коридорам корабля. В коридорах непривычно пусто и тихо. Я чутко прислушивалась, проходя мимо дверей каждой из кают. Посторонних звуков нет. Я заглянула в столовую и на склад - все нормально. Я вернулась в рубку и попыталась разобраться в ситуации. Что-то тревожило и не давало покоя. Я стала снова внимательно просматривать данные на каждом дисплее.
   Внезапно я обратила внимание на пятый экран. На его графиках просто плясали зеленые и желтые столбики диаграмм, подтверждая присутствие биологических объектов в местах наблюдения. Кто это и где это? Я решила посоветоваться с Люси. Пойду ее разбужу, вместе будет легче что-либо понять. Я постучала в ее каюту, а затем вошла. Каюта оказалось пустой. Кровать разобрана, вещи разбросаны в полном беспорядке. Это меня несколько озадачило. Я прошлась по другим каютам. Результат осмотра был аналогичным. Оставался медицинский отсек. Я бегом кинулась туда. Люси стояла у операционного стола и оказывала помощь пострадавшему пациенту. Рядом на стуле сидел Дэнвил, придерживая зажимы на ранах пациента, которые давала ему Люси. Я подошла ближе.
   - Привет всем! Что случилось?
   - Не видишь, раненый, - ответила раздраженно Люси. Она подключала медицинскую аппаратуру к больному: аппараты искусственного дыхания и кровообращения.
   - Кто его так?
   - Васка, мы столкнулись здесь с какими-то аборигенами. Они напали на нас без предупреждения, разговоров и всякой там дипломатии - пояснил устало Дэнвил. - Это было не просто столкновение, а настоящий бой. Дик сражался как зверь, но, тем не менее, его серьезно ранили, и мне Вин приказал срочно доставить его на клипер. Вы бы видели, как сражается Вин! Если бы не он, то Дика ничто бы ни спасло в тот момент. Да....
   Аборигенов много, и они ужасно агрессивные. Тех, кого они обездвиживали, забирали в плен. Часть наших товарищей они затащили в высотные цилиндры - там их города и жилища.
   Дэнвил вздохнул, и вытер потное и грязное лицо рваным рукавом комбинезона. Руки он успел сполоснуть и продезинфицировать спиртом раньше, а до лица не дошла очередь.
   - Ясно. Дэнвил, давай, я помогу Люси здесь, а ты иди, умойся и приходи сюда! - ответила я, еще до конца не осознавая нависшую над экипажем клипера опасность. Я перехватила зажимы и трубки на пациенте. - А куда исчез наш остальной корабельный народ?
   - Группа резерва отправилась к нашим на подмогу. Хорошо, дамы, я сейчас же вернусь.
   Дэнвил вышел из медицинского отсека и закрыл за собой дверь.
   - То, что происходит там, не укладывается в голове, - сказала Люси. Это же дикари, а не люди!
   - Может быть, они на самом деле дикари? - предположила я.
   - Как сказать? Эти дикари владеют огнестрельным оружием и арбалетами со стрелами, а также у них есть нейронные парализаторы. Такая странная смесь дикости и высокотехнических средств на лицо!
   Вот как!? И это здесь, в точке либрации, вдали от нормальных звезд и планет. Как они сумели выжить в таких неподходящих условиях, - удивлялась я.
   - Я полагаю, что также как и у нас, они обладают замкнутыми системами жизнеобеспечения. А может быть используют дополнительные факторы и выживают за счет тех, кто попадает сюда по воле случая.
   - Ты хочешь сказать, что они людоеды?
   - Свидетельств тому у нас нет. Однако как врач и биолог, я могу предположить и этот виток эволюции на данном островке в заброшенном закоулке Вселенной. Человек, как биологический вид, дичает быстро, равно любому зверю, а чтобы выжить должны произойти мутации. Напрашивается вывод - эти полученные, мутации могут быть совершенно непредсказуемыми. Мы знаем, что на этом острове достаточно сильное жесткое рентгеновское излучение. Исключать данный факт из внимания не только нельзя, но и небезопасно для нас.
  

***

   Вернулся Дэнвил.
   - Как наш больной?
   - Мы сделали все, что смогли. Дальше надо ждать, как отреагирует его организм, - ответила Люси. Она подключила киберврача и электронного оператора, который будет следить за состоянием пациента. - Я думаю у Дика есть шанс выжить. - Пошли обедать, время!
   Меня всегда поражали медики. Как они могут спокойно идти и делать привычные дежурные дела после экстремальных ситуаций!? Наверное, это чисто психологическая защита организма включается и тормозит чрезмерные эмоции, чтобы не спятить.
   После обеда Дэнвил надел на себя бронежилет и навесил на себя кучу оружия из арсенала.
   - Ну, все, я приказ командира выполнил. Мне пора, я возвращаюсь к нашим, - он взглянул на меня. Мы поцеловались на дорожку.
   - Дэнвил, я жду тебя, - сказала я, - возвращайся в целости и сохранности. Я люблю тебя. Подожди, я провожу тебя и отключу защитные поля, чтобы тебе пройти нормально.
   - Удачи, Дэнвил, как там Надин? - спросила Люси осторожно.
   - Жив. Все нормально, - ободрил ее Дэнвил. - До встречи, Люси.
   Мы вошли с ним в переходной отсек....
  

***

   Дэнвил скрылся в тумане. Языки и клочья тумана стелились по неровностям механического ландшафта и обтекали каждую кочку и валун. Я проводила его взглядом и прошла в рубку управления, на мое рабочее место. Прошло несколько утомительных часов. Я безуспешно пыталась вызвать по рации группу "северных" или "южных", чтобы разузнать обстановку. Люси сидела тут же, и мы обсуждали с ней то, что знаем. Ни к чему новому, конечно же, мы не пришли. Пустой разговор, тем не менее, скрадывал наши страхи. Время клонилось к вечеру, по нашим корабельным часам. В иллюминаторах не видно ничего, как и прежде. Неизвестность. Что там происходит? Все ли живы? Почему ни одна группа не возвращается? Запищал зуммер, контролирующий защитное поле клипера. Попытка проникновения? Боже мой, это кто-то из наших пытается попасть домой. Я отключила защиту. Сквозь туман, прошел человек. Это был командир Вин Локвуд. У меня екнуло сердце. Он зажимал левой рукой правое предплечье.
   - Люси, срочно! Смотри, Вин ранен.
   - Он один пришел или с кем-то?
   - Сквозь защитный контур он прошел один.
   Мы побежали навстречу к командиру, открывать входной люк.
   - Не троньте меня. Потом. Там за контуром часть нашей группы, им нужна помощь. Возьмите носилки.
   За полчаса мы перенесли четырех полностью обездвиженных ребят из группы "южных". В них выпустили полный заряд из обоймы нейропарализаторов. Мы еще минут сорок вместе с Люси подключали их к капельницам со стимуляторами. Когда они очнутся, мы не знали. Затем Люси взялась за командира. Мужчина сжал зубы, но терпел, пока она очищала и обрабатывала рану. Потом она аккуратно забинтовала ему руку. Люси сделала все, как надо, даже уколола ему вакцину против столбняка.
   Мы пытались уложить командира на кровать. Однако он отринул все наши попытки.
   - Значит так, пошли в столовую, мне надо с Вами обсудить ситуацию, а заодно перекусить чего-нибудь горячего, я сильно замерз.
   Я потрогала рукой его лоб. Кажется, у него поднялась температура.
   - Садись на стул. Вин, ты весь горишь. У тебя температура. Люси, дай Вину, что-нибудь от температуры!
   Люси порылась в аптечке и протянула упаковку с таблетками мне.
   - Я вскрыла пакет и дала Вину таблетку. - Он поморщился, но проглотил лекарство. Мужчина благодарно взглянул на меня, и прикрыл глаза. - Ладно, дамы, пошли в столовую! Я больше не могу нюхать эти медицинские запахи!
   Минут через десять ему стало легче. Вот, что значит новые биотехнологии! Мы с Люси собрали на стол обед, разогретый в микроволновой печке. Наш пациент повеселел.
   - Я сейчас все вам расскажу, что мы выяснили в разведке, - начал Вин свое повествование. - Значит, дело было так....
   Обычно не разговорчивый, Вин Локвуд, видимо от болевого шока и от лекарств Люси, обстоятельно рассказывал о действиях обеих разведгрупп. Люси сидела напротив меня. Она подперла щеку кулаком, и все время кивала головой. А я слушала внимательно и представляла все словно наяву....
  

***

   Разведгруппа долго пробиралась сквозь бурый туман вперед и наконец-то подошла к сооружению из высоких цилиндров. Над цилиндрами вращался купол. Периметр площадки окантовывали синие лучи. Как только люди пересекли эти лучи, внезапно все кругом переменилось. В цилиндрах появились оконные проемы и свет в них. В какой-то момент раскрылись двустворчатые ворота в зданиях и из них выехали бронетранспортер и несколько мотоциклистов. За ними следом появился целый отряд аборигенов, судя по всему вооруженных до зубов. Они взяли наизготовку свое оружие и сразу без предупреждения стали стрелять на поражение. Началась полная неразбериха...
  
   - То, что заряды были парализующими, мы узнали позже. Мы увидели только, что наши люди падают, - устало рассказывал Вин Локвуд. - Мы вынуждены были разбежаться по укрытиям, не имея возможности забрать наших раненных. Наше оружие, конечно же, не было парализующим, а боевым. Они разозлились. Тогда аборигены стали стрелять стрелами с медными наконечниками из арбалетов.
   Стрелы впивались в тело, нанося серьезные раны. Скорость атаки хозяев острова была стремительной. Вин Локвуд укрылся за обломком старого некогда сферического корабля, он пытался вычислить командующего в среде противника. Это был мотоциклист, в гладком блестящем комбинезоне с большим шлемом, имеющим форму вытянутой капли. Глаза-очки в этом шлеме светились желтым светом. Лучи легко рассекали туман. Это был их полководец. Он хорошо видел пришельцев и размахивал руками, точно указывая места их укрытия, и отдавая приказы своим воинам.
   Вин решил подобраться к нему, но тот был хорошо защищен другими мотоциклистами. Люди из разведгруппы оказали слабое сопротивление хорошо вооруженному и, главное, подготовленному противнику. Вин уже был близко к военачальнику, когда поднялся сильный ветер, он принес с собой плотную пылевую с молниями бурю. Видимость упала до нуля. Ориентироваться в незнакомой местности стало невозможно. Атака захлебнулась. Всех лежачих, кого они увидели, - своих и чужих, - аборигены погрузили на бронетранспортер и увезли с поля боя внутрь цилиндров. Ворота сомкнулись, и свет в окнах погас. Снаружи цилиндр стал полностью гладким без единой выемки, зазубрины или намека на дверные и оконные проемы.
   - Одним, словом, часть из наших ребят попали в плен, - закончил свой рассказ Вин Локвуд, и тяжело вздохнул. Он сжал пальцы в кулак.
   - Ну и дела, - тоже вздохнула я. А Люси покачала головой.
   - Я по одному перетаскивал этих четверых до клипера. А теперь надо срочно что-то придумать, чтобы вызволить пленников. Мы не знаем, зачем им наши люди нужны. Неужели нельзя было пойти на переговоры!? Не понимаю, - Вин от досады стукнул кулаком здоровой руки по столу.
   Чашки подпрыгнули и плавно встали на место. Все-таки гравитация здесь хоть и присутствовала, но была меньше, чем на "Скитальце".
   - Вин, давай обсудим стратегию и тактику с кибером Лео? Он сможет просчитать хотя бы ту часть ходов, которую мы не видим, а? - предложила я. - Может это и глупо, но это не совсем пустой вариант. Я не адмирал, и мне пока нечего предложить, пока все не обдумаю.
   - Что ж! Идея неплохая. Пошли к киберу! Спасибо за обед, и за помощь, - он посмотрел на Люси. - Мне стало значительно лучше.
   Люси, огорченная рассказом Вина Локвуда, молча, пошла проверить пациентов в медицинском отсеке, а мы с командиром отправились в рубку управления....
   Обсуждение с Лео длилось почти три часа. Вариантов спасения кибер предложил множество, но большинство не имели под собой реальной почвы, так как не хватало разведданных.
   - Значит так, - подытожил командир, - как только очнутся ребята, я пойду с ними снова туда. А ты, девочка, должна будешь лететь обратно на "Скиталец", чтобы доложить обстановку здесь. Связи у нас с ними нет. Возможно, тебе придется после доклада опять прилететь сюда с отрядом подкрепления за нами. Позже прибудет и наш звездолет. Но сначала, мы возьмем штурмовые палатки со склада и разобьем на острове в безопасном месте лагерь. Я думаю, это есть самый разумный вариант наших действий. Ты как полагаешь, Васка?
   - Я бы не хотела оставлять Вас, сэр на произвол судьбы здесь без корабля. Это очень опасно. И я боюсь, боюсь...
   - Боишься лететь?
   - И лететь тоже.
   - Не бойся за нас. Люси развернет полевой госпиталь. Мы подключим ей пару роботов. Мда-а! Дела! Их надо еще расконсервировать. Короче, я пошел спать, чего и тебе желаю. Вылетаешь рано утром, сразу после сна. Это приказ! Спокойной ночи, Васка!
   - Спокойной ночи, сэр!
   Он взглянул на меня внимательно и ласково, - ты, сама, как? Держишься? Как бы я желал, чтобы ты была сейчас в безопасности, Васка! Я дал слово твоему дедушке, Флэммингу Торну, что с тобой будет все в порядке. Мне бы не хотелось его разочаровывать.
   - Все нормально, Вин. Вам надо отдохнуть. Я поняла, вылет утром в шесть ноль-ноль. Спокойной ночи, сэр!
   Он согласно кивнул головой. Дверь в радиорубку негромко заскрипела и закрылась за ним. Я выдвинула из стенки диванчик, нашарила в стенном шкафчике белье и легла прямо здесь, чтобы можно было следить за приборами на панели управления. Я так сильно устала, что уснула практически мгновенно...
  

***

  
   Безмолвие длилось вечность. Или это был сон? Я очнулась в незнакомом мне месте. Белые стены и желтые светящиеся лампы по периметру высоких потолков. Ватная голова. Я села на кровати. Где это я? Я была в розовой ночной рубашке, а форменный комбинезон свешивался со спинки стула. Обувь аккуратно стояла под кроватью. Рядом с кроватью стояла тумбочка. На тумбочке стоял графин с водой и стакан. Хотелось пить. Вода оказалась минеральной. Я налила воды и повернулась к кровати лицом.
   Над кроватью висел плакат с изображением неизвестного мне человека на фоне горных пейзажей какой-то планеты с зеленоватым небом. Лицо незнакомца имело правильные черты лица, он смотрел как бы вдаль сквозь меня, вглядываясь в новые горизонты.
   Я переоделась в свой комбинезон, машинально обула ботинки и прошлась по комнате, туда и сюда, потом по диагонали, потом попробовала открыть двери. Они были заперты. Я снова легла на кровать. В голове мелькали обрывки видений. Бурый туман в иллюминаторах. Дэнвил, поддерживающий зажимы на сосудах пациента Люси. Командир нашего клипера, Вин Локвуд, с перевязанной рукой. Кибер Лео и воющая сирена. "Васка, прорван защитный пояс нашей обороны!" - громко кричал кибер.... Было это или не было? Мое терпение было на исходе. И тут двери открылись....
  

***

  
   Вошла женщина в белом халате, в сопровождение ассистентки. В руках она держала папку с бумагами, а на шее висел прибор-переводчик. Она внимательно посмотрела на меня и что-то сказала. Я не поняла языка, но чуть позже прибор перевел ее слова:
   - Доброе утро! Как Вы себя чувствуете?
   - Вы называете утро добрым, хотя я даже не представляю, где я, и кто Вы такая?
   - Вы находитесь в карантинном отсеке нашего Медицинского Центра. А я Ваш лечащий врач, Медея.
   - Вашего центра?
   - Я ничего не понимаю. Как я здесь очутилась? Я считаю себя здоровой, и мне не нужна медицинская помощь!
   - Вас привезли сюда вчера поздно вечером практически в коматозном состоянии. Вы получили полную обойму парализующих зарядов. Вы так яростно сопротивлялись нашим воинам, что им ничего не оставалось другого. Поэтому, позвольте уж мне самой, как специалисту, решать вопрос о состоянии моей пациентки, то есть Вас. Это, во-первых.
   - А во-вторых?
   - Во-вторых, все пришельцы, прибывающие к нам в летающий город под названием: "Утро Жизни", обязательно помещаются в карантинный отсек для обследования на предмет неизвестных нам вирусов и бактерий. Мы также обследуем и генофонд всех новеньких.
   - Вы хотите сказать, что проводите на людях генетические опыты?
   - На "людях" нет, но не все разумные существа относятся к этой категории. Именно поэтому мы и определяем наши генетические расхождения. Эволюция жизни - вещь тонкая и непредсказуемая. Слишком далекие виды, либо не дают общего потомства, либо могут загрязнить мутациями наш генофонд. Поймите, мы хотим сохранить нашу расу в том совершенстве, какого мы достигли, попав сюда. Мы называем себя огнепоклонниками. Основа нашей жизни, то есть истинной жизни, - это сверхтяжелый углерод. Этот элемент хорошо поддерживает процесс горения в экстремальных условиях. Мы считаем, что наш обмен более эффективен, поэтому наши люди более совершенны.
   - Вы хотите сказать, что люди, биологической основой которых является легкий углерод, не могут называться людьми?
   - Именно так. Легкий углеродный обмен - пройденный этап эволюции. Высший разум избрал нашу жизнь для настоящих людей. Все остальные могут быть сохранены лишь, как экспонаты для музея эволюции и для медицинских целей. Низшие существа помогают нам также по хозяйству. Мы их используем в качестве рабочего инструмента.
   - Рабы? Вы узаконили рабство?
   - Милочка, чем Вы так возмущены? Мы действуем согласно истинной биологической справедливости, - ее определила сама природа! Легкий углеродный обмен не равен процессам с участием сверхтяжелого углерода, поэтому ваши формы жизни занимают низшую ступень эволюции.
   - Вы не допускаете, что это просто другая форма жизни, и разум не зависит от типов обменных процессов? Ведь может быть, во Вселенной есть существа, использующие кремний или даже чисто энергетический обмен лучистой энергией, и тогда Вы и все ваши огнепоклонники окажутся в качестве лабораторных кроликов или рабов?
   - Ха! Не смешите меня! Ваш обмен - легкий углеродный, мы это уже установили. Я бы определила Вам кухонные работы. На большее Вы не способны. Последняя инстанция - это наш император, Его Величество, Оттавий. Он предпочитает лично знакомиться с новенькими. Постарайтесь не злить его, у него доброе сердце, но не настолько, чтобы терпеть от низших существ дерзости!
   - Это он? - Я кивнула головой в сторону плаката.
   - Да это Его Величество Оттавий. Я Вас проинструктирую о правильном поведении при встрече с Ним, чтобы Вы не нарушили дворцовый этикет. Войдя в приемный зал, надо сделать реверанс и поклониться. Смотрите и запоминайте, вот так. - Медея показала, как. - Не возражайте! Не спорьте! Отвечайте на все вопросы Его Величества! Вы поняли, меня? И за все благодарите Его Величество.
   - Да, я поняла, - я усмехнулась. Мне хотелось узнать больше информации об этом летающем городе и отыскать возможные лазейки, чтобы сбежать.
   - Вас проводят к нему. И не надейтесь, милочка, что Вам удастся сбежать из нашего города. До сих пор в истории "Утра Жизни" таких случаев не было.
   Она кликнула охранников, стоявших за дверью. И мы отправились к императору.
  

***

  
   Мы дошли до лифта, который поднял нас на самый последний уровень, прямо под вращающийся купол. В императорских покоях было тихо. Возле каждой двери стояло по двое охранников, вооруженных парализаторами. Пол был устлан покрытием из настоящей зеленой травы. Травяной покров был живым и аккуратно подстриженным. Большие окна пропускали света ровно настолько, чтобы не повредить сетчатку глаз рентгеновским излучением снаружи. Воздух на этом уровне был очень свежим и слегка пах озоном.
   Меня провели через длинную галерею из лиственных деревьев с широкими пятипалыми листьями. Мы миновали полянку, в центре которой высоко бил трехъярусный фонтан. Цветы. Цветы, цветы кругом на клумбах и садовых вазах занимали практически все пространство под куполом. Наконец, мы попали в императорский приемный зал. Охранники остались снаружи, а я вошла вовнутрь.
   - Доброе утро, Ваше Величество! - сказала я, как научила меня Медея. Я нашла глазами императора, он стоял около окна, и присела в реверансе. - Вы хотели меня видеть?
   - Как тебя зовут, чужестранка?
   - Васка, Ваше Величество!
   - Подойди ко мне ближе, Васка!
   Император Оттавий выглядел так же, как и на плакате в карантинном отсеке. Он осмотрел меня.
   - На тебе не женская одежда! Почему?
   - Потому, что это моя форма для исполнения моих служебных обязанностей. В свободное время я ношу женские платья.
   - Надо полагать, что в такой одежде ты убирала помещения от пыли?
   Я промолчала. Мне не хотелось сообщать чужаку, что я - пилот.
   - Мне сказали, что взяли Вас и всю вашу команду на космическом корабле малого класса. Для дальних перелетов такие машины не годятся, значит, где-то недалеко от нашего летающего города есть очень большой корабль?
   - Верно, такой корабль есть.
   - Как далеко он отсюда?
   - У нас не было с ними связи, поэтому я точно не могу сказать. Я не знаю.
   - Отвечай чужестранка, не серди меня!
   - Два или три дня полета, Ваше Величество, может быть.
   - С какой скоростью летел Ваш легкий корабль?
   - Со скоростью света!
   - Вот как!? Вы достигли таких скоростей! Любопытно. Это нам пригодится, пожалуй. - Он пожевал губами. Взглянул на меня мельком, затем прошел к трону и сел на него. - Подойди сюда, Васка.
   - Почему у тебя зеленые волосы? Ты их красишь?
   - Нет, мои волосы трансгенные, и растут сами по себе такого цвета.
   - Медея определила твои способности, она советует послать тебя на кухонные работы. Ты умеешь готовить пищу?
   - Нет, Ваше Величество. У нас пищу готовят в основном роботы и повара.
   - Ты ведь женщина. Должна уметь готовить.
   - Я умею ее только есть, Ваше Величество, - ехидно ответила я.
   - Тебя научат наши повара этому ремеслу. Должна же быть от тебя польза для нас, совершенных людей.
   - Кто у вас главный?
   - Если Вы, Ваше Величество позволите с ними встретиться, то я Вам его укажу, - пошла я на уловку. Мне надо было выяснить, кого из членов нашего экипажа захватили эти островитяне.
   - Хм! Ладно, Васка, иди! В свое время мы сведем всех вас вместе. Тебя сейчас проводят на кухню. Постарайся чему-нибудь научиться, или нам придется тебя утилизировать! И помни, что Мы хорошо помним, что ты стреляла из огнестрельного оружия в нас, совершенных людей! Ты посмела это сделать!!!
   Предупреждение прозвучало очень грозно.
   - Да, Ваше Величество, непременно. Я благодарю Вас за все, - я присела в реверансе, - разрешите идти?
   Он небрежно кивнул головой. "Слава Богу, я ему не интересна!" - подумала я облегченно.
  

***

   Большим искушением было провести ночь на клипере. Но Вин Локвуд отправился на склад и стал разбирать походное снаряжение. В сторону он отложил штурмовую палатку на шесть человек, спальники с химическим подогревом, аккумуляторы для подзарядки фонариков и раций, газовые горелки, продукты и прочее, прочее. Полученную гору вещей Вин сложил в три рюкзака. В принципе вместилось все, что он нашел. Оставался груз - роботы.
   В медицинском отсеке народ постепенно приходил в себя. Люси отключала пациентов от капельниц и приборов. Вся группа пациентов-"южан" вскоре была в норме. Прикованным к медицинской аппаратуре оставался лишь один радист, Дик.
   - Ну, что, орлы, отдохнули? - бодро спросил разведчиков Вин Локвуд. - Расклад такой. Сейчас снимаемся с якоря и идем в тыл к противнику. Надо разбить походный лагерь. На рассвете клипер уйдет на "Скиталец", а мы должны быть далеко от этой площадки. Ее наверняка засекли островитяне. Я думаю, они могут подготовить нападение. Вопросы?
   - Когда выходим?
   - Немедленно! Люси забираем. Она развернет полевой госпиталь. Ты, и ты, - захватите с собой роботов-медиков врачу в помощь. Дик останется на клипере. Ясно? Его следует доставить на "Скиталец". Вопросы есть? Нет. Очень хорошо. Шагом марш, приказ исполнять!
   Разведчики ушли быстро. Кибер Лео включил вновь защитные поля и остался на страже охранять сон Васки и Дика.
  

***

  
   На рассвете Вин Локвуд захотел проследить за стартом клипера. Он был уже близко к кораблю, когда услышал крики и выстрелы. Островитяне окружили клипер и, используя тонкую металлическую сетку, накинутую поверх крыши клипера, они нарушили его полевую защиту. Произошло короткое замыкание. По обшивке клипера пробежало несколько мощных разрядов-молний. Защитное поле исчезло. Нападающие кинулись к двери клипера и взорвали ее.
   Вин разозлился и поискал мишень в оптический прицел. Нескольких островитян он снял прицельным огнем. Туман сгустился плотно и мешал различать отдельные фигуры. В проеме двери показалась Васка с гранатометом в руках. Но ей удалось сделать исключительно один выстрел. Очередь пуль из парализатора сразила девушку. Она тут же осела на трап клипера и потеряла сознание. Аборигены привязали ее ремнями позади мотоциклиста, и тот рванул с места, увозя пленницу в направлении цилиндрического города. У Вина защемило сердце. За последние дни эта девушка стала дороже всех его сердцу. Мужчина прикрыл руками лицо, потер лоб и виски. "Как получилось, что я не уберег ее! Осел!" - мысленно ругал он себя. "Васка, девочка, держись, милая! Я спасу тебя, непременно! Я обязательно придумаю, как это сделать!".
   Клипер был оккупирован большим отрядом островитян. Вин насчитал тридцать два человека. Взять штурмом свой клипер без подготовки не представлялось сейчас никакой возможности. Да. С одной стороны, его план связаться со "Скитальцем" потерпел крах. С другой стороны, теперь придется рассчитывать на свои силы. Какие силы? Когда в команде реально осталось всего четыре бойца. Угрюмый и огорченный, он пошел обратно в лагерь.
  

***

   - План спасения наших пленных, увы, потерпел полный крах. Да, в этом есть и моя ошибка. Я признаю это. Никто не знал достоверно, что нас ждет здесь в этой "норе", - сказал Вин и присел на валун возле палатки. - Наша задача обследовать весь этот остров. Может, нам повезет найти хоть какие-нибудь следы их деятельности. Надо отыскать малейшую лазейку, чтобы проникнуть в город. Узнать, где слабое место противника. Не думаю, что аборигены безвылазно сидят в своих цилиндрах. Они выходят обязательно. Должны выходить! Кроме того, чужаки захватили наш единственный корабль. Без клипера мы не сможем вернуться домой! Поэтому разведка, разведка и еще раз разведка и наблюдение! Действовать тихо, без шума и без пыли. Наш лагерь не должны засечь. Это последний наш оплот. За дело, друзья! - Вин говорил слегка охрипшим голосом. Сказывалась многочасовая усталость.
   Люди переглянулись, повздыхали. Ситуация была сложной. Никто не спорил. Это было бессмысленно. Они сверили наручные часы и разошлись по острову в разных направлениях. Наступало пора взять реванш.
  

***

  
   Меня привели на императорскую кухню, состоящую из нескольких отсеков. Здесь были и продуктовый, и посудный отсеки, и отсек с плитами для приготовления горячей пищи. Никаких роботов и особенных кухонных приспособлений или комбайнов тут не было и в помине. Все делалось вручную. Женщины в белых колпаках сновали по кухонным помещениям на первый взгляд совершенно беспорядочно. Это были повара. Меня подвели к страшно толстой поварихе, по-видимому, самой главной. Она расспросила меня о моих кухонных познаниях и умениях и насмешливо определила мне работу. Это было суровое задание - научиться чистить овощи. Естественно, что и это занятие было мне в новинку. В дополнение к этим обязанностям мне назначили выносить мусор. Мусорный бак стоял во дворе. Свежий воздух все-таки был некоторым развлечением для меня. Кроме того, появилась возможность осмотреться и составить подробный план внутреннего двора, нанести на него различные здания, склады, гаражи с мотоциклами. Короче, я начала свою собственную разведку, чтобы точно узнать предназначение каждого здания и строения. Заодно интересной была бы еще информация об охране и времени смены караула.
   Ночлег, отведенный для кухонных работниц, напоминал каземат для военных на далекой Земле. Описание такого каземата я почерпнула из старинных книг о войнах. Были общими душ и туалет. К сожалению, все комнаты не имели окон, но были снабжены системами вентиляции.
   Мне повезло, и я у главной поварихи я стащила клочок мятой бумаги и обмусоленный карандаш, когда та нечаянно оставила его на разделочном столе. Бумага послужила мне для составления приблизительной карты двора и прилегающей к нему территории. Мусор приходилось выносить не менее трех раз в день. Этими моментами я и пользовалась для уточнения своей карты. В последний раз двери одного эллинга были открыты, и я увидела там легкий летающий скутер. Ох! Это хорошая новость! Как скутер был бы, кстати, для меня. Я подобралась к дверям и проскользнула внутрь. Ремонтники лежали под дисковидным брюхом и гремели инструментами. Как я поняла, они проверяли тормозную систему и выпускной механизм шасси. Я выскользнула оттуда незамечено. Что ж стоит проверить этот скутер ночью.
   Вечером я мысленно проводила ревизию моих трофеев. Карта местности составлена, - это раз. Я обнаружила скутер, и знаю, где он стоит, - это два. Чего не хватает? Я еще не в курсе, где содержатся наши пленные. Увы, данных не хватает. Придется подружиться с одной из поварих, чтобы выяснить хоть какую-то информацию о наших людях. Да....
   Прошло несколько дней. Когда я научилась чистить картошку и другие овощи, меня стали обучать, как делать дрожжевое тесто, чтобы выпекать хлеб. Хлеба в городе требовалось много. Рабочие хлебопекарни работали в три смены круглосуточно.
   Повариху, работающую с тестом, звали Асака. Она была желтокожей и узкоглазой. Асака имела добрый и веселый нрав. Я постаралась найти к ней ключик, рассказывая все анекдоты, которые могла только вспомнить. Особенно ее смешили медицинские анекдоты и истории про неуклюжих мужчин. Ей на вид было лет тридцать. Я вспомнила уроки биологии, - понятно, что в таком возрасте в организме человека наблюдается наиболее высокий пик гормонов, поэтому мужчины ее так волновали. Вскоре Асака была в восторге от меня. Наступил момент пожаловаться ей о неизвестной судьбе членов нашей команды.
   Оказалось, что эта женщина удивительным образом довольно хорошо осведомлена о захвате пришельцев. Более того, она даже знала, где находятся те, которых захватили на улице во время атаки, и куда отнесли Дика. Ну, естественно, Дик был в Медицинском Центре. Остальные проходили обучение в различных механических мастерских. Механики нужны были островитянам, чтобы содержать бесчисленное множество их механизмов в исправности. Весь цилиндрический город представлял собой сплошь механизмы, колеса, шестеренки, шарикоподшипники и передаточные механизмы на тросах и лентах. Ура! Это была моя маленькая победа. Тем не менее, расспрашивать Асаку о месторасположении механических мастерских сразу было бы неосмотрительно. Пришлось взять паузу...
   Поскольку за мной пристально не следили внутри города, то я иногда отлучалась из кухни и бродила по разным уровням, в надежде найти механические мастерские. Верхние этажи занимали приближенные императора и вся его королевская рать. Средние этажи - местные дворяне и министры. Нижние этажи были отданы для всякого пищевого и развлекательного сервиса. Оставались не обследованными лишь подземные уровни. Я вернулась на кухню, взяла мусорное ведро и вышла с ним на улицу. Вечерело. Один за другим загорались ночные фонари во дворе. Я подошла к мусорному баку ближе. И тут я услышала тихий оклик:
   - Васка! Васка, тихо не оглядывайся, девочка! - Боже мой, это был голос Вина.
   - Вин? Ты где? Я за забором. Группа "южан" на свободе. Ты как?
   - Я нарисовала карту двора, местности и некоторых уровней внутри города. Я сейчас переброшу ее вместе с камешком. - Я наклонилась перед мусорным баком и подобрала увесистый камень. Быстро завернула камень в мой клочок бумаги.
   Огляделась кругом. Близко никого из охранников не было. Все как обычно они на своих обычных местах, кто у парадных ворот, кто в гараже, кто на плацу отрабатывает строевой шаг.
   - Вин, ты где?
   - Я тут. Кидай!
   Я пригляделась и, повернувшись спиной к забору, через голову перебросила камень.
   - Держи! Ну, как там, ты поймал?
   - Ага, все нормально, есть! А что про наших знаешь?
   - Дик лежит в их Медицинском Центре. Остальные в механических мастерских работают. Я облазила все верхние и средние этажи, но ничего похожего не обнаружила. Скорее всего, они на самом нижнем уровне. Там я еще не была. Меня определили для работ на кухне.
   - Где у них начальство?
   - Император, на самом верхнем уровне. Его резиденция находится под самым куполом. Важные персоны живут ниже императора. Они занимают примерно шесть этажей подряд, если считать сверху вниз.
   - Ясно. Спасибо тебе, Васка. Жди дня через два-три, мы что-нибудь предпримем.
   - Вин, вон в том алюминиевом эллинге у них стоит летающий скутер примерно на пять человек! Я сама видела.
   - Очень хорошо! Не вздумай пока его угонять, пока с нами не согласуешь. Наш клипер в руках аборигенов, поэтому нам надо действовать без оплошки. Иначе, мы не сможем убраться с этого дурацкого острова.
   - Хорошо, Вин. Я рада, что ты и "южные" на свободе. Спасибо тебе. Я думала, что аборигены всех захватили. Мне пора идти, до встречи, Вин.
   Я подхватила пустое мусорное ведро, вошла в цилиндр, быстро поднялась по лестнице и вернулась на кухню.
   - Васка, где тебя носит? Пора накрывать к ужину. Быстро шевелись, да руки помой сначала, - сердито сказала главная повариха, подпирая толстыми руками свои пышные бедра.
   Мы с Асакой переглянулись и принялись таскать посуду в столовую. "Кажется, пронесло! Уф!" - подумала я...
  

***

   На первый взгляд наружные стены цилиндрического города не имели каких либо зацепок. Однако, присмотревшись в бинокль, можно было обнаружить мелкие щели и выступы. Щели остались от неплотного прикрытия оконных проемов. Выступы располагались регулярно, по-видимому, это были части несущих конструкций. Купол практически не переставал вращаться над городом. Он создавал феерическую игру света и тени.
   Вин внимательно рассматривал в бинокль город островитян, чтобы понять, есть ли у его команды возможность взять городские стены штурмом снаружи или придется искать обходной путь. Вернулись другие разведчики. Один из парней рассказал, что он обнаружил действующую каменоломню. Там некогда в давние-давние времена в точку либрации попал большой астероид. Он также стал частью острова. Астероид служил островитянам для добычи полезных ископаемых. Надсмотрщики гоняли строем туда своих рабов. Рабы откалывали кусочки скалистой породы и грузили их на вагонетки. Наполненные вагонетки по рельсам катились к заднему двору цилиндрического города. Когда состав подъезжал к воротам, то ворота распахивались, чтобы пропустить руду внутрь. Следом за железнодорожным составом входили во двор и рабы.
  

***

   Разведчики стали следить за работой на каменоломне. Вскоре они заметили, что среди работников есть Дэнвил и Надин. Что ж, по крайней мере, они живы и здоровы. Ви, окликнул Дэнвила, когда тот складывал руду в вагонетки, рядом близко никого не было.
   - Дэнвил! Дэнвил, привет! Мы хотим тебя и всю нашу команду вызволить из плена, но нам понадобится ваша помощь тоже. Ты знаешь, что здесь на свободе только шестеро человек. Клипер аборигены тоже оккупировали.
   - Васка и Люси, где они?
   - Люси с нами в лагере. А Васка? Ох!
   - Ну, говори же, не томи!
   - Васка сейчас там, в городе. Она работает на кухне. Мы связались с ней. Она составила план города и внутреннего двора.
   - Понятно. - Дэнвил опустил голову. Лицо его было запыленным, одежда грязной. - Что требуется от нас?
   - Узнать, где находятся механические мастерские. Там работают остальные наши ребята. Попробуй проверить, есть ли еще входы с улицы в город через механические мастерские! Как разузнаешь, скажи.
   - Понял. Сделаем, все, что сможем. Мы работаем через день. Так что ты запомни, мы появимся в каменоломне послезавтра.
   - Да-да. Дэнвил, держитесь. Мы не оставим вас врагу здесь ни за что! Надину, передавай привет от Люси, скажи, что она за него беспокоится.
   - Хорошо, скажи ей, что он жив и здоров, держится в надежде увидеть ее. Ну, до встречи, а то нас заметят охранники.
   - До встречи, Дэнвил.
   Вин спрятался за камень, спустился вниз к ребятам, которые сидели в ожидании командира у подножия скалы.
   - Я видел Дэнвила и Надина, они работают в каменоломне. Бывают там через день.
   - Командир, - сказал разведчик Николас, - у нас достаточно оружия и боезапасов, мы можем перебить охранников и всех освободить в каменоломне. Не так ли?
   - Это мы можем. Что потом? Островитяне бросят в бой свежие силы и прочешут весь остров. Накроется наш лагерь. Да и клипер пока еще в руках врага. Чего мы добьемся? Ничего. И не забывайте, что за нашей спиной "Скиталец". Его судьба тоже в наших руках. Твой план не годится!
   - Да, командир. Мы все оказались внутри гравитационной ловушки. Мы все варимся в одном котле. Где выход? - Спросил другой разведчик, Мика.
   - Выход у нас один. Пусть наши недостатки станут нашими достоинствами, тогда наши поражения обернутся нашими победами! Мы будем брать город. Эта крепость должна быть в наших руках! Так что наш план - это "взятие Бастилии". Я хочу разворошить все это осиное гнездо. А теперь пошли в лагерь!
   Они поспешили в лагерь, скрываясь среди камней и скал. Фиолетово-бурый туман сгущался и заметал их следы.
  

***

   Взятие крепости они наметили и согласовали с Дэнвилом и Надином. Решено было наступать сразу с двух сторон. Одна часть нападающих войдет вместе с работниками каменоломни во двор. Вагонетки с рудой, идущие впереди, будут им хорошим прикрытием. Другая часть отряда спасения проникнет через подземный ход, где находятся механические мастерские, и принесет для людей оружие. Оба отряда соединятся в городе, захватят лифты и лестничные пролеты. Затем придется взять в плен императора Оттавия и потребовать, чтобы он отозвал своих людей с клипера. Васка должна доставить их делегацию и самого императора к клиперу на их скутере. Таков был общий план действий.
   Время молчания закончилось. Наступила пора действовать и принять бой. Отступать было некуда, на подходе был звездолет. Звездолет по имени "Скиталец-1001" - наш единственный космический дом.
  

***

  
   Я проснулась рано на рассвете. Было ощущение, что сегодня что-то должно произойти. Во сне я видела наш звездолет "Скиталец" и наших людей там. Почему Вин молчит? Он обещал что-то придумать. Томительное ожидание и неизвестность хуже всего. Если бы не его приказ не угонять скутер, я бы уже давно это сделала. Во мне кипела энергия и жажда действий, хоть каких-нибудь. Я понимала - торопиться нельзя, иначе мы можем погубить и клипер, и разведчиков, да и у "Скитальца" тогда будет неопределенное будущее. Это я понимала умом, но это слово "ждать" словно тормозило и связывало меня по рукам и ногам. Конечно же, мне не хотелось натворить глупостей, но я хотела перемен.
   Я привычно встала и после ледяного душа в местных условиях, голова прояснилась. Страсти и бури во мне немного стихли. Пока просыпались другие работницы кухни, я успела выпить чашку кофе и начистить два ведра овощей. Вскоре кухня заполнилась поварихами. Пришла смешливая Асака.
   - Привет, Васка, - сказала она. - Как дела?
   - Как обычно, ничего нового - ответила я. - А у тебя?..
   Все было как обычно, все было как всегда. Ничего особенного. Вдруг мы обе вздрогнули. Мне послышался звук от взрыва где-то там на улице. Мы с Асакой бросили все свои кухонные дела и выбежали во двор.
   Сквозь слабо рассеянные облака фиолетового тумана вдали виднелись языки пламени. Асака пояснила, что в той стороне находится каменоломня. За одиночным взрывом последовала автоматная очередь. Еще один взрыв сотряс почву под ногами. Во дворе завыла сигнализация. Раскрылись двойные створчатые ворота и через них выбежали спецподразделения. Следом выехала и бронетехника. Вся армейская часть мобильного реагирования встала около склада, где островитяне грузили снаряды.
   Молочно-фиолетовый туман еще сгустился. Островитяне включили мощные прожекторы, которые проникали сквозь туман на довольно большое расстояние. Стрельба стихла. Задние ворота распахнулись и пропустили железнодорожный состав с рудой. За последней вагонеткой шли работники. Как только отряд их поравнялся с колонной, готовой к выходу в бой, то некоторая часть из рабочих начали стрелять прямо по колонне. Началась неразбериха. Клубы дыма от взрывов гранат смешались с пылью, и общая видимость упала почти до нуля. Одновременно с этим загрохотало нечто внутри города - цилиндра. Асака вцепилась в мою руку с перепугу. Я осматривалась, в надежде увидеть своих ребят. И тут ко мне из тумана вышли Вин и Надин.
   - Васка, сейчас мы еще должны отвоевать ангар со скутером, идем с нами.
   Я только кивнула головой, и мы пошли к ангару. Асака не отставала от меня ни на шаг. Так мы и пришли все вместе туда. Короткий бой и прицельный огонь, освободили проход к скутеру. Я забралась внутрь и начала изучать управление этим дисколетом. Асака сидела сзади тихо, как мышка. В принципе ничего нового островитяне не изобрели. Обычные приборы, рычаги, индикаторы. Лишь только нижний ряд клавиш меня смущал. Или это управление для особого режима полета, или же это управление стрельбой. Это можно было выяснить только на маршруте, во время полета.
   Мы с Асакой притаились и стали ждать развязки сражения, которое разгоралось с новой силой. Грохот канонады переместился на верхние этажи. Наш отряд уверенно осваивал все новые и новые этажи города-цилиндра. В башне открылись окна, и оттуда хлынул яркий желтый свет. Еще полчаса томительного ожидания для нас и ожесточенного боя наших "скитальцев", и мы взяли крепость. "Новая Бастилия" пала. Как только мы захватили императора, остальные аборигены сдались, не оказав нам особого сопротивления. Мы победили!
   Мы вернулись на клипер. Ну и ну! Капитальный ремонт - почти катастрофа в космосе! Ремонтные работы пришлось разворачивать с привлечением механиков из города-цилиндра. Поджимали сроки для возвращения разведгруппы и маневра всей нашей экспедиции. Поэтому людей требовалось много. Это были хорошие мастера. Их космические корабли также когда-то попали в эту гравитационную ловушку, и члены экипажей стали пленниками тирана Оттавия. Они-то нам и рассказали, что на Острове атмосфера поддерживается искусственно с помощью всех тех скрежещущих механизмов, находящихся на нижних этажах. Увы, часть людей пришлось бросить на поддержание здешней атмосферы. Я боялась, что из-за вынужденной задержки мы не успеем вернуться к началу маневра, и тогда вся экспедиция свалится в гравитационную ловушку Лиры-2. Мне совершенно не хотелось поселиться на этом малоприятном крошечном острове, затерянном где-то на задворках Вселенной, вдали от возможных космических путей. Мое сердце прыгало от нетерпения, я ходила повсюду за механиками и следила за ходом ремонтных работ. "Скорей-скорей"!
   Пригодился нам и опыт моей новой знакомой - хохотушки Асаки, до плена она была врачом-кардиологом широкого профиля. Асака мастерски восстанавливала сердечную мышцу буквально из единичных клеток и смогла спасти даже тех, у кого было прямое попадание. Но взять ее на борт клипера мы сейчас не могли. Хороший специалист пригодился бы в экспедиции. Искренне жаль. Мы только пообещали КОГДА-НИБУДЬ вернуться за всеми, кто жаждал вырваться с этого острова, плавающего в когтистых лапах мощных гравитационных полей двойной звездной системы Лиры-2.
   Для меня вопрос состоял в том, а когда наступит это замечательное "когда-нибудь"?..
  

***

   Мы вернулись на борт звездолета почти вовремя, когда до гравитационной ловушки оставалась всего три каких-то часа, то есть, три световых часа, и наша эскадра сманеврировала заранее. По широкой дуге караван из космических кораблей обогнул эту пресловутую полость Роша и продолжил намеченный ранее курс.
  

***

  
   Скиталец-1001 величественно плыл среди безмолвных звезд. Трудно представить, что где-то среди звезд есть такое небесное тело, которое имеет атмосферу не внутри себя, а снаружи, и она никуда не улетучивается в открытый космос. По-моему, это сказки...
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"