Карр Ричард : другие произведения.

Последний урок

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Юный Николас завершил свое обучение и, полный надежд, отправился в путешествие. Но мир оказался не так прост, как виделось из окна башни мага, а уж последний урок и подавно легким не назовешь.

В лето Господне 1420 конец света... НЕ НАСТУПИЛ.

Не был освобождён из заточения Сатана.
Не сгорел и не погиб мир.
Ну, во всяком случае - не весь.
Но всё равно - было ВЕСЕЛО.
Анджей Сапковский

I

   Николас шёл, весело насвистывая. Его светлые, завивающиеся кольцами волосы и широкий серый плащ трепал тёплый апрельский ветер.
  "Вот я и добрался, - думал он, - Воронье Гнездовище, владения графа Кретьена Упрямого. Учитель сказал, что нужно идти сюда, сказал, что магик здесь понадобится. Прямо так вот и сказал: "магик там понадобится". Можно идти смело, место меня ждёт. Я абсолютно в этом уверен, ибо старик никогда не ошибается... ну, во всяком случае, я не припомню, чтобы он ошибался... А с чего это, интересно, ему пришло в голову ни с того ни с сего, что срок моего обучения окончен? Очень неожиданно и очень странно... Впрочем, я вполне доволен. Надоели мне и башни его, и книги, и... СВОБОДА! ВИНО! ЖЕНЩИНЫ! СЛАВА! БОГАТСТВО! ПРИКЛЮЧЕНИЯ!

  - Утолите свою жажду вином из моих погребов, господин! - окликнул Николаса один из торговцев, мимо которых тот проходил, - лучшие сорта со всего мира!
  - Отчего ж не утолить! - озорно сверкнув серыми глазами, ответил путешественник и, бросив на прилавок несколько монет, продолжил, - в это время суток предпочитаю красное.
  - Сию минуту, господин! Извольте, господин, - засуетился торговец и извлёк откуда-то из-под прилавка пузатую бутыль.
   - Вот это я понимаю, - улыбнулся Николас, - ну, помогай бог, - сказал он торговцу, ловко откупорил сосуд и, изрядно глотнув содержимого, продолжил свой путь. Так, насвистывая, размахивая в такт бутылью и часто отпивая из неё, он дошёл до своей цели, коей являлась резиденция местного правителя. Не замедляя шага, путешественник направился к опущенному подъёмному мосту, ведущему к воротам замка, но навстречу ему выступила пара молодцов в кольчугах и при мечах, явно планирующих всячески препятствовать дальнейшему продвижению незваного гостя. Юноша в плаще просиял:
   - Господа, дивный вечер, не правда ли?! Я вижу, вы люди местные, а потому без труда сможете проводить меня к его сиятельству графу. Я же, со своей стороны, буду неописуемо счастлив принять от вас, друзья мои, такого рода помощь. Так чего же мы ждём? - закончил он свои словоизлияния, сделав широкий жест рукой с зажатой в ней уже почти пустой бутылью.
   - Не ждут вас здеся,- угрюмо буркнул один из охраняющих резиденцию парней, с завистью поглядывая на бутылку.
   - Не понял? - широко распахнул глаза пришелец.
   - Проваливайте, говорю, - пояснил стражник, - не принимают его сиятельство всяких оборванцев.
   - Да что вы?! - Николас, казалось, был просто-таки поражён заявлением, сделанным суровым стражем графской резиденции. Он замер в изумлении, вытянув руку с бутылкой в сторону, но, спустя мгновение, ожил и засуетился:
   - На вот, - сказал он тому парню, который потянулся было к мечу, и сунул ему в руки почти пустой сосуд, - подержи, - после чего, бормоча что-то вроде "сейчас-сейчас" похлопал себя по карманам, а за тем, воскликнул "О!", закинул за правое ухо порядочно отросшую чёлку и, щёлкнув пальцами, растворился в воздухе, оставив стражников недоумённо почёсывать в затылках.

   Спустя несколько секунд Николас материализовался внутри замка, аккурат посреди зала с плотно занавешенными окнами, в котором находились граф, собирающийся сесть в кресло, стоящее возле длинного стола, и секретарь, укладывающий перед правителем кипу бумаг, приготовленных на подпись. Столь эффектное появление вызвало соответствующую реакцию: секретарь, охнув, вздрогнул, от чего большинство свитков сначала взвилось в воздух, а за тем, плавно кружась, постепенно опустилось на пол. Граф же изменился в лице и сел мимо кресла.

   Такой приём ничуть не обескуражил гостя. Он грациозно поклонился и, излучая счастье, заговорил:
   - Я чрезвычайно рад тому, что наша встреча всё же состоялась, господин граф! Чертовски приятно быть Вашим гостем, но, к моему величайшему сожалению, сегодня я прибыл к Вам по делам, а дела, как известно, делаются за столом, оснащённым пером-бумагой и, разумеется, вином. С письменными принадлежностями проблем, я вижу, никаких, а вино... О, чёрт! - перебил он себя, сделал неопределённый жест рукой, в которой тут же появилась бутыль, оставленная им у одного из охранников, и вновь повеселел. Его настроение улучшилось бы ещё больше, если бы он видел лицо стражника, который поднёс бутылку к губам и собирался уже изрядно хлебнуть вина, как сосуд пропал неведомо куда. Но маг не видел этого:
   - ...А вино я прихватил с собой, - закончил он фразу.

   Граф молчал.

   - Так, может, начнём? - осведомился Николас. - Сколь щедро Вы оплатите услуги чародея?
   Граф взял себя в руки, горделиво выпрямился и произнёс:
   - Я не намерен оплачивать их. На моей земле никто и гроша ломаного не даст за твои дикие фокусы, магик. Даю тебе двенадцать часов на то, чтобы ты покинул мои владения.
   - Так я опоздал? Место уже занято? Ни за что бы не подумал: у башни-то у вашей вид уж больно нежилой. Да, растёт конкуренция, а оплата, увы, неумолимо падает. Ну что ж, мои услуги обойдутся вам, скажем, на пятьдесят... нет! На восемьдесят золотых дешевле, чем жалование вашего... Э-э-э нынешнего работника. Я приступлю к своим обязанностям сразу после окончания перестройки и ремонта башни. По рукам, господин граф?

   Хозяин не успел ничего ответить юному нахалу. В зал вплыла молодая высокая женщина с неестественно бледным лицом, облачённая в платье из чёрного шёлка. Увидев мага, она явно занервничала.
   "Боишься, - подумал волшебник,- правильно делаешь! Учуяла чародея и знаешь, что он учуял тебя, нежить. Это испытание! Я должен избавить Гнездовище от нежити, и тогда граф наймёт меня".

   - Как же это местный чародей умудрился не засечь тебя в замке собственного работодателя, а, вампирша? Или ты уже приложилась к его шее? - обратился к женщине юный наглец.
   - Да как ты... - взревел граф, но тут же онемел от изумления и ужаса.

   Глаза женщины в чёрном загорелись красным огнём, верхняя губа вздёрнулась, обнажив длинные острые клыки, а аккуратные наманикюренные ноготки превратились в загнутые блестящие звериные когти.
   Николас запустил в вампирессу молнией, но та угодила в стену: упырица вдруг исчезла. Маг завертел головой в поисках чудища и тут же услышал дикий хохот у себя за спиной. Он резко развернулся на сто восемьдесят градусов, но вампирши на прежнем месте уже не было. Она вновь растворилась в воздухе и абсолютно неожиданно для Николаса оказалась справа от него. Раскрыв пасть, упырица бросилась на мага и Николас едва успел уклониться от её острых клыков.
   "Ещё бы чуть-чуть, - пронеслось в голове волшебника, - и я бы распрощался с белым светом... Ну конечно! СВЕТ!"
   И Николас рванулся к ближайшему окну и со всей силы дёрнул закрывающую его портьеру. Ткань, струясь и шелестя, упала на пол, и в зал проникли лучи вечернего солнца. Вампиресса взвыла и бросилась на мага.

   - Открывайте окна! Скорее! - завопил Николас, отбиваясь от обезумевшей упырицы.
   Граф и секретарь начали отчаянно срывать тяжёлые драпировки, и зал стал наполняться солнечным светом. Вампиресса издала жуткий вопль и отскочила от мага. Николас воспользовался этим и набросил на неё магическую сеть. Пойманное чудище упало и стало биться об пол, но вскоре затихло.
   - Она мертва? - заикаясь, спросил граф.
   - А Вы полагаете, она была жива, - усмехнулся маг. - Вы на неё только взгляните - красавица. Так бы и женился!
   - Вот и я чуть не женился, - угрюмо бросил граф, - свадьба на завтра назначена.
   - Понимаю.

   Помолчали.
   - А она... Оно... Может снова?.. - прервал затянувшуюся паузу граф.
   - Может. Ещё как может, - успокоил его маг, - вот только солнце зайдёт...
   - Так делайте что-нибудь, - взвыл граф, но, тут же взяв себя в руки, прибавил, - должен же быть какой-то способ.
   - Ну, хорошо бы вогнать ей в сердце осиновый кол или пустить серебряную пулю в лоб.
   - Где ж я возьму осиновый кол до заката? - возопил граф.
   - Я... Я сходить за колом могу. Я мигом... - начал было секретарь и замолк под ледяным взглядом, которым одарил его граф.
   - Подумайте, мэтр, ведь должно быть ещё какое-нибудь средство.
   - Существует так называемое "чистящее" заклятье, - неуверенно начал маг.
   - Так действуйте, мэтр, действуйте!

   Николас знал "чистящее" заклятие. Он вычитал его в какой-то книге, когда жил в башне, но о том, как оно работает, не имел ни малейшего понятия. Впрочем, ему казалось, что это заклятье применяли именно для того, чтобы очищать помещение от нежити и прочей мерзости.
   Он склонился над упырицей и произнёс заклинание. Результат превзошёл все ожидания: тело и опутывающая его магическая сеть начали понемногу растворяться и через минуту истаяли вовсе.

   - Так сколько же Вы будете мне платить? - спросил Николас отдуваясь, - прежде чем ответить, я бы на Вашем месте вспомнил, что маг, который задаёт мне вопрос об оплате только что спас мою жизнь и репутацию.
   - Сейчас мы всё обсудим и уладим, господин маг, - сказал граф и вышел из зала.

   Когда дверь за ним затворилась, Николас самодовольно развалился в хозяйском кресле, мечтая о том, как заживёт он в своей башне, каким почтением будет окружён.
   Его мысли прервал шорох, донёсшийся откуда-то слева. Маг лениво скосил глаза. Да это графский секретарь осторожно, по стеночке пробирался к двери.
   - Куда это Вы, любезный? - надменно осведомился юный шалопай. - Вы нам ещё понадобитесь.
   - Я... я... по нужде я. Вернусь сию секундочку.

   Выйти он не успел. Дверь распахнулась, и в проёме показались латники. Один без колебаний подошёл к секретарю и хладнокровно перерезал ему горло. Бедолага не успел даже пикнуть. Остальные шли к Николасу. Их намерения не вызывали ни малейших сомнений.
   "Так, свидетелей здесь в живых не оставляют - это ясно, - пронеслось у него в голове, - похоже, что придётся трансгрессировать отсюда, хотя бежать с поля боя таким способом запрещает один из моих принципов: "трансгрессируй, если хочешь куда-то попасть и не смей трансгрессировать, если нужно откуда-то исчезнуть". Но я не хочу убивать этих людей. К чему бессмысленные жертвы?" - и он перенёсся за городские ворота - на то, чтобы отправиться в более безопасное место, сил у него не осталось.

   Оказавшись на дороге, Николас побежал. Уже почти стемнело, и маг то и дело спотыкался, но не сбавлял хода: ему необходимо было убраться от этого места как можно быстрей и как можно дальше.

   "Чудное ты выбрал мне местечко для работы, учитель! - подумал он на бегу, - городок просто блеск! Ну ничего! Как-нибудь загляну я в твою башню, старый пердун, сочтёмся!"
   Он остановился и перевёл дух только на перекрёстке дорог. Тьма стояла кромешная. Чтобы разобрать надписи на указателе, Николасу пришлось сколдовать немного света.
   - О, чёрт! Вороново гнездовище там? А где, пёс его, я был?

   В придорожных кустах что-то шуршало и хихикало. Юный маг прислушался и, неожиданно размахнувшись, метнул на звук комок светящихся нитей, которые аккуратненько расправились в тонкую сеть и протралили придорожные кусты бузины, выкатив из них маленькое существо с жёлтыми глазами.
   - Ну-ка, посмотрим, что за золотая рыбка нам попалась, - сказал волшебник. - чё хихикаешь? - грубо спросил он у желтоглазого.
   - Простите, господин, - испуганно захлопало глазами существо, прижимая чешуйки на своей шишкообразной голове, - пошутил я. Скучно так в лесу! А я люблю, когда красиво ругаются. Я часто столб верчу. Как знатно потом ругаются! А сети не бросают, нет. Простите, господин.
   - Кретин! Ставь столб правильно. И со мной пойдёшь до самого Воронова Гнездовища. Если опять пошутишь, я тебя огоньком поругаю малость.
   - Не извольте беспокоиться, господин, правильно поставлю и дорогу освещать стану до самого Вороньего Гнездовища. У меня и гнилушки есть... только верёвочки вот снять извольте, жжётся ведь...
   И действительно слегка запахло еловым дымком.
   - Ах да, - ухмыльнулся магик, делая небрежный жест. - И не балуй у меня.
   - Один момент, господин! Существо ринулось к столбу и остановилось у него, скребя корявой лапкой в затылке:
   - Кручу-верчу, распутать хочу.
   Столб со скрипом повернулся.
   - Пойдёмте, господин. Сюда извольте.

   Маленький лесовичок двинулся по дороге, ведущей через холм, а магик, размышляя, не спеша шёл за ним. Прошёл час, и Николас окликнул своего проводника:
   - Эй, чудо лесное, далеко ещё до Гнездовища?
   - Далеко, господин, очень далеко, - весело отозвался тот, - дня два-то будет, если пешим ходом.
   - Так зачем же, чёрт тебя возьми, мы тащимся потемну? Я устал и голоден, как стая волков! Всё, сворачивай в лес, и на привал.
   - Как скажете, господин! Всё сделаю, господин! - воскликнул лесовичок и даже подпрыгнул от удовольствия: леса были ему домом родным.
   Он свернул с дороги и вприпрыжку побежал, петляя меж деревьев.
   - Эй, стой, паразит! Стой! - крикнул ему вдогонку маг, - я же себе все ноги здесь попереломаю или, чего доброго, вообще шею сверну! Или тебе того и надо, а, шутничок?
   Лесной дух присмирел и, подбежав к Николасу, протянул ему свою похожую на тонкую веточку лапку.
   - Простите, господин, позвольте я помогу Вам. Всем своим видом он выражал раскаяние, и волшебник смягчился:
   - Ну, валяй, веди, - сказал он и улыбнулся.
   - Сейчас придём, господин, через минуточку.

   И правда, через минуту они вышли к маленькой, поросшей травой полянке.
   Николас поднял было руку, чтобы наколдовать костёр, но лесовичок остановил его: - Нет, господин, сейчас Вы у меня в гостях.
   Он как-то по-странному сложил лапки-веточки, что-то пробормотал, и в центре полянки тут же загорелся костерок.
   - Отдыхайте, господин, - сказал хозяин лесов, подводя Николаса к огню.
   Маг с удовольствием сел на мягкую траву и протянул руки к огню. Лесовик же, подскочив, быстро скрылся за деревьями.

   "Ах ты, прохвост, - подумал Николас с разочарованием, - завёл в лес и сбежал. Да и чёрт с ним! Сам как-нибудь..."
   И тут за его спиной раздался голосок лесовика:
   - Я тута ужин принёс, господин. Откушать извольте.

   Николас обернулся. Перед ним стоял лесной дух. В лапках он сжимал веточки с нанизанными на них грибами и жареную куропатку.
   - Откуда ты взял дичь, да ещё и жареную? - в изумлении спросил маг.
   - Да у охотников, господин, где ж ещё? - удивился вопросу лесовик, - пугнул их малость, они и разбеглись все. Разбеглись, значить, а вещички-то и побросали. Я птичку да грибы взял и к Вам. Не след гостя голодом морить.
   Маг прыснул со смеху:
   - Благодарю за гостеприимство, хлебосольный хозяин! - сказал он и с наслаждением впился зубами в крыло куропатки. Но еда занимала внимание Николаса недолго. Мысли юноши уносили его к событиям минувшего дня.
   - Господин, - прервал молчание лесовичок.
   - М-м-м? - отозвался Николас с набитым ртом.
   - О чём Вы печалитесь, господин?
   Николас помолчал, а потом спросил:
   - Как тебя зовут, чудо лесное?
   - Да Елей кличут, господин.
   - А знаешь ли ты, Еля, что я из-за твоей шутки забрёл чёрт знает куда, сделал хорошую работу и не только не получил за неё ни монеты, но и чуть не попрощался с головой? - задумчиво спросил лесовичка Николас, а потом вдруг тряхнул головой и захохотал, - но как же это было весело!

II

   Солнце, поднимаясь, разбрызгивало лучи над верхушками деревьев. Широкая дорога, тянущаяся вдоль леса, разъединялась натрое. На перепутье остановились двое.

   - И куда теперь? - осведомился у спутника сероглазый кудрявый блондин.
   - Так налево, господин Николас, - весело отозвался тот, ткнув лапкой-сучком в нужном направлении, - завернуть осталось, а там, почитай, уж и на месте будете. Я-то, господин Николас, дальше никак... - немного смущённо продолжил он, ловя вопросительный взгляд юноши. - Невзлюбили горожане нашего брата, не по нраву мы чавой-то им пришлись...
   - Действительно странно, что ваше чувство юмора до сих пор не расположило к вам путешественников, лесников и охотников, - ухмыльнулся маг, - я уж не говорю о девицах, бегающих чуть свет в лес по ягоды.
   - Мы-то ведь шутку, господин Николас, шутить любим, - в жёлтых глазах лесовичка заплясали чёртики, - шутка, она ж веселье даёт, а кто её понять не могёт, тот на себя пусть и обиду держать изволит.
   Магик хохотнул: - Значит, в Гнездовище со мной не пойдёшь?
   - Не извольте, господин, гневаться. Лесовик слово сдержал, к Воронову Гнездовищу провёл. А в город идти не обещался, нет. Да и пользушки-то от меня Вам, в городе будет с маково зерно. А вот коли травку вам какую надобно будет сыскать, али в пути-дороге подсобить чем, так это я мигом!
   - Насчёт помощи в пути ничего пока сказать не могу, а вот травка скорее всего потребуется не одна. Ну что ж, бывай, лесной дух. Удачных тебе проделок.
   - Благодарю, господин Николас, - ответил лесовик, тая и оставляя вместо себя маленькое буроватое облачко.
   - Однако пора и мне, - сказал Николас сам себе и бодро зашагал в указанном ему направлении.

   Лес, который тянулся вдоль дороги, кончился. Его сменил заболоченный пруд, берега которого были густо утыканы камышами и так же густо заселены лягушками. Квакание здесь не прекращалось ни на минуту. Николас весело улыбнулся зелёному хору.
   Не прошло и получаса, как юноша увидел высокую крепкую стену, защищающую город. Ворота были открыты, но перед ними толпилось несколько пеших и конных. Крепкие, хорошо вооружённые мужчины - очевидно местная охрана - о чём-то спрашивали каждого желающего проникнуть в Воронье Гнездовище. Николас, благодаря заглушающей всё лягушачьей песне, не мог слышать, о чём идёт речь, и любопытство заставило его прибавить шагу. Голоса становились всё яснее, и юноша вроде даже уловил слово "награда".

   "Это место мне нравится, - подумалось молодому магу, - деньги предлагают прямо на въезде!"
   Толпа перед воротами растворялась и таяла с большой скоростью: люди один за другим въезжали в Воронье Гнездовище после минутного разговора со стражниками. Когда Николас добрался до стен города, у ворот остался только один всадник.
   - Ничем не могу помочь, - ответил он одному из стражников. - Проезжай! - махнул рукой тот и повернулся к Николасу, - проходи, парень, чё замер.
   Николас удивился: - А о чём вы спрашивали других?
   - О том, о чём тебя спрашивать незачем, - отмахнулся стражник.
   - И почему же, любезный господин, Вы так считаете, - с вызовом спросил юноша. Он был уязвлён таким к себе отношением.
   - Да потому, - устало начал стражник, - что его сиятельству магик нужен, а не школяр. Дочка у него... Да чего я тебе рассказываю! Иди, парень, иди.

   - Я вообще-то и есть маг, а никакой не школяр! Учитель послал меня сюда...
   - Да будет тебе. Знаю, монета никому не лишняя, но у меня приказ: к его сиятельству только чародеев пускать, а для сватов нету его... Да чтой-то сегодня со мной? Совсем разболтался.
   - Я маг! Я действительно маг! - не унимался Николас, - учитель...
   - Да не кричи ты так, парень, - примирительно сказал стражник, - раз ты чародей и всяким заклятьям обучен, так докажи. Покажи чудо какое: тебе - разминка, нам - потеха. Сотворишь волшебство, мы тебя тотчас в резиденцию графову отправим, верно, братцы? - обратился он к остальным стражникам.

   Ребята дружно закивали головами и одобрительно загудели.

   Николас растерялся: такого поворота он не ожидал.
   "Что делать-то? - думал он, лихорадочно перебирая в уме все известные ему заклинания, - что ж делать?"
   Обступившие его стражники заметили его замешательство.
   - Что, парень, фокус не удался? - спросил, смеясь, один из них, - ух, чертовка! - выругался он, пнув подскочившую слишком близко лягушку, - когда ж вы все заткнётесь!? Башка от вашего ора раскалывается.

   Лягушка шлёпнулась к ногам Николаса, и у юного мага родилась идея. Он наклонился, взял квакунью, посадил её на ладонь левой руки, а правой стал вытворять непонятные фигуры. Лягушка превратилась в шарик зеленоватого света. Магик поднёс его к лицу и, прошептав "Жабье брюхо, жабий глаз, ты изменишься сейчас!", бросил шарик на землю. Зелёные искорки полетели в разные стороны, шарик потух, а на землю упал плотный тугой красный бутон розы.

   Стражники молчали.

   - Молоток, - наконец выразил общее мнение один из них.
   - Так как мне добраться до резиденции его сиятельства? - приосанившись, спросил Николас. Он был необычайно горд собой.
   - Карета у ворот стоит, чтоб чародеев сразу к графу доставлять... - он развернулся и крикнул, - эй, там, на козлах! Парня к его сиятельству доставь, да живей!

   Николас отвесил шутливый поклон в сторону стражников, а потом развернулся и гордо зашагал по направлению к ожидавшей его карете. Служивые обалдело смотрели на юного магика, а наколдованный им бутон тем временем раздулся, заливисто квакнул и, никем не замеченный, весело запрыгал по направлению к зарослям камыша.

   Карета, гремя и подпрыгивая на ухабах, быстро катила по широкой улице. Горожанки в пёстрых платьях оттаскивали игравших на её пути малышей, а детишки постарше бежали за ней, стараясь заглянуть в окошко. Николас чувствовал себя знаменитостью. Ещё бы: прокатиться в карете с графским гербом на дверцах! И это в первый же день пребывания в городе! Впрочем, всё хорошее когда-нибудь кончается. Николас не успел как следует размечтаться, когда карета остановилась у дворца с множеством башенок.

   - Прибыли! - крикнул с козел кучер, - выгружайтесь, господин, у меня служба.
   "Мой кучер будет поприветливее", - подумал молодой маг, со вздохом спрыгивая на землю.
   Хлыст щёлкнул над спинами лошадей, и те понеслись обратно к городским воротам, волоча за собой карету, едва только юноша захлопнул дверцу.
   "Городок обследую позже", - подумал он и направился к входу в резиденцию его сиятельства графа Кретьена.

   Навстречу ему не спеша вышел невысокий мужчина лет сорока с лишним. Мудрые глаза и нос с горбинкой, а также горделиво расправленные плечи чуть не ввели юношу в заблуждение. Он было решил, что сам правитель вышел встречать его, но тут же понял свою ошибку.

   - Добрый день, господин, - заговорил мужчина, - я провожу Вас и доложу о Вашем прибытии. Следуйте за мной, - и, не дожидаясь ответа, он развернулся и пошёл обратно во дворец.

   Николас последовал за ним. Они шли, сворачивая из коридора в коридор, спускаясь и поднимаясь по лестницам, и через некоторое время оказались в светлой просторной зале.
   - Ждите здесь, - сказал магу его проводник и скрылся за дверью.
   - А что мне остаётся, - ответил ему вслед юноша, - отсюда так просто не выберешься. Хотя, куда мне спешить? В таком богатом доме за услуги платят, думается мне, по-королевски.

   И действительно: обстановка залы, в которой очутился Николас, говорила о зажиточности её хозяев. Люстра была такой огромной, что, казалось, могла вместить в себя не менее тысячи свечей; роскошные гобелены и тяжёлые портьеры покрывали стены, а мягкие ковры устилали пол. Кресла с резными ручками и мягкие пуфы дополняли живописную картину финансового благополучия.
   Вниманием Николаса завладел гобелен, на котором был изображён рыцарь, восседающий на вставшем на дыбы чёрном жеребце и дракон со шкурой кирпичного цвета, из пасти которого лились потоки огня. Юный маг был так поглощён изучением строения драконьего тела, что не услышал, как в залу кто-то вошёл.

   - Добрый день, - раздался за спиной чародея мягкий густой баритон.
   Маг вздрогнул и обернулся. Перед ним стоял высокий широкоплечий мужчина с длинным носом, капризным ртом и модно постриженными волосами каштанового цвета. Его горделивая осанка и манера держаться подсказали Николасу: перед ним стоит его сиятельство граф Кретьен Упрямый.
   - Я так понимаю, что Вы чародей и прибыли сюда, дабы получить работу, - полувопросительно произнёс местный правитель.
   - Да, моя, если можно так выразиться, профессия и цель моего визита именно таковы, - ответил юный маг, склоняясь в учтивом поклоне.
   - Прежде всего, представьтесь. Как Ваше имя?
   - Называйте меня просто Николасом, ваше сиятельство, - ответил магик.
   - Моё имя, Николас, полагаю, вам известно.
   - Да, конечно, ваше сиятельство.
   - Тогда сразу о главном, - обошёлся без прелюдий граф, - то, что Вам будет предложено сделать, дело чрезвычайной важности, и чем раньше Вы исполните моё поручение, тем выше будет моя благодарность. Это понятно?
   - Да, ваше сиятельство. А в чём же заключается это загадочное, очень важное и очень высокооплачиваемое дело?
   - Моя дочь... Исчезла. Сбежала с каким-то прохвостом. Я, видите ли, не даю отцовского благословения на их брак. Конечно не даю! Ещё бы! Она у меня за соседа давно сосватана. Летом свадьбу сыграть намеревались, а тут... Благо, сосед ещё ничего не знает... Поэтому Вы должны дочку мою разыскать и в родительский дом вернуть, покуда слухи до соседнего поместья не дошли. Это понятно?
   - Да, ваше сиятельство. Когда я должен приступить к работе?
   - Немедленно.
   - Боюсь, - замялся Николас, - что это невозможно.
   - Почему? - насторожился граф, - какова причина, по которой Вы мне отказываете?
   - Дело, ваше сиятельство, в том, - осторожно начал юный маг, - что для того, чтобы разыскать человека, мне необходимы некоторые предметы...
   - Какие? О чём Вы говорите? - Мне потребуется вещь... - продолжил маг, - любая вещь... Которой пользовалась ваша дочь. Что-нибудь, что принадлежало лично ей.
   - И всё?
   - Вообще-то хорошо б ещё иметь полдюжины чёрных свечей, но в целях экономии...
   - Никакой экономии. Мне нужен результат. Так это всё или нужно ещё что-то?
   - Благодарю, ваше сиятельство, остальные принадлежности у меня при себе.
   - Прекрасно. Анри, - позвал граф.

   В дверях появился мужчина, который провёл мага в эту залу.
   - Анри, проводи Николаса в приготовленные для него покои, - распорядился граф. - И проследи за тем, чтобы его накормили и доставили ему как можно скорее полдюжины чёрных свечей и какую-нибудь вещь Элионоры.
   - Желательно, чтобы это был предмет, которым она активно пользовалась, - вмешался юный маг.
   - Ты слышал? - сказал граф, - пусть принесут то, чем Элионора пользовалась чаще всего.

   Анри склонился в глубоком поклоне.
   - Как только добьетесь каких-либо успехов, сейчас же вызывайте слугу и отправляйте его ко мне, но не передавайте с ним ничего: я хочу узнавать все новости от Вас лично, - отдал Кретьен Николасу последнее распоряжение и, не прощаясь, вышел из залы.
   Анри жестом пригласил мага следовать за собой. Они опять поднимались и спускались по лестницам и сворачивали из коридора в коридор. Тяжёлые дубовые двери, сменяющие одна другую, походили друг на друга, как сёстры-близнецы.

   "Интересно, как они здесь ориентируются, - подумал молодой чародей, - по мне, так без нити Ариадны отсюда не выберешься".
   Между тем Анри остановился у одной из дверей, каким-то образом отличив её от остальных.
   - Вот Ваши покои, мэтр, - сказал он.
   - А-а... Вы уверены?
   - Абсолютно. Располагайтесь. Скоро подадут обед.
   Анри, не теряя чувства собственного достоинства, поклонился магу и отправился исполнять свои обязанности дворецкого.

   Николас провожал его глазами, пока он не скрылся в переплетении коридоров, а затем повернулся к двери, открыл её и вошёл в приготовленную для него комнату. Она оказалась светлой и просторной. В высокие окна лился солнечный свет, отражающийся в большом овальном зеркале с массивной резной рамой красного дерева. Кровать с пуховыми перинами, изящный круглый столик и стоящие вокруг него стулья были сделаны из того же материала. На столике стоял маленький колокольчик. Начинающий чародей знал, что при помощи таких колокольчиков во дворцах, подобных этому, господа вызывают прислугу.
   "Что за жизнь!" - подумал Николас, потянулся, бросил плащ на спинку стула и плюхнулся на кровать.

   Минут через десять явилась горничная. Она поставила на стол серебряные блюда, источающие соблазнительные ароматы, а также бутылку вина и кубок, и мгновенно исчезла. Николас блаженно улыбнулся: за двадцать пять лет его жизни так его ещё никогда не баловали. Да и некому было. Родителей он не помнил, а от сурового, хотя и мудрого чародея, который с малолетства воспитывал Николаса, ласки ждать не приходилось.
   "Но это всё в прошлом, - думал молодой маг, - теперь я лежу на мягкой постели, и меня ждут изысканные блюда на серебре".

   Он встал с постели, подошёл к столу, уселся поудобнее и принялся за еду. Маг отобедал так вкусно и сытно, что чуть было не задремал за столом. В объятия Морфея ему помешал погрузиться Анри. Дворецкий вошёл тихо, но звуки его шагов всё же вырвали Николаса из полусна. Молодой чародей встал. Анри подошёл к магику и с поклоном подал ему поднос. На нём лежали шарф из лёгкой прозрачной материи с приколотой к нему золотой брошью и шесть чёрных свечей. Николас принял поднос из рук дворецкого, а затем опять сел и аккуратно поставил его себе на колени. Появилась горничная, убрала со стола и поспешно удалилась.

   - Больше никто Вас не побеспокоит, господин, - сказал Анри, - если Вам что-то потребуется, слуга явится по первому звонку, - и он указал на колокольчик, по-прежнему стоящий на столе. Маг кивнул, показывая, что всё понятно. Анри поклонился и вышел.

   Николас приступил к работе. Он поставил колокольчик на соседний стул, чтобы тот не мешал, извлёк из кармана кусочек мела и начал выводить им на столе:

КТО? КОГДА?
КУДА? ОТКУДА?
ПОЧЕМУ? ЗАЧЕМ?
КАК???

   Когда таинственная надпись наконец была нанесена на деревянную поверхность, юный маг извлёк из своей котомки маленький хрустальный шар и взял его в обе руки. Шар засветился в его ладонях молочно-белым светом, и тогда маг аккуратно установил его в центре стола. Затем он зажёг две свечи и установил их справа и слева от кристалла. Остальные четыре свечки маг бережно завернул в носовой платок и спрятал свёрток в котомку (запас, как известно, карман не трёт). После этого он взял в руки шарф. Брошь, выполненная в виде свернувшейся кольцами змеи, заблестела на солнце рубиновыми глазками. Чародей осторожно свернул шарф и зажал его в правой руке. Осталось только произнести заклинание, и кристалл выследит беглянку. Николас встал и, водя левой рукой над шаром, начал декламировать:

Покажи мне, магов глаз,
Где находится сейчас
Тот, кого ищу,
Тот, кого зовут...
ЧЁ-О-О-ОРТ!!!

  Так завершил своё заклинание юный маг, тряся левой рукой, которую обжёг пламенем свечи, стоящей рядом с шаром. Магический шар незамедлительно откликнулся на столь эмоционально прочтённое заклятье. Он потерял свою молочную белизну и показал тёмную комнату с горящим камином, в которой худощавый мужчина с рожками и хвостом тискал двух полуобнажённых хохочущих девиц.
   - Чёрт! И вправду чёрт, - изумился Николас и тут же приуныл. Конечно выследить Рогатого было большим достижением, но весь ритуал полетел, извините за тавтологию, ко всем чертям. Магику потребовалось не менее часа, чтобы оборвать прямую трансляцию из штаб-квартиры жителя преисподней и проделать всю работу заново.

   Наконец всё было готово, и Николас опять начал читать заклинание, делая магические пассы. На этот раз он был внимательнее и руки к свечам близко не подносил. Теперь в конце заклинания он произнёс имя графской дочери, и хрустальный шар опять не заставил себя долго ждать. На этот раз он показал мрачное тёмное помещение, в котором находились двое: юноша и девушка. Они стояли друг напротив друга и явно о чём-то спорили.
   - Вот вы и попались, юная госпожа Элионора, - сказал маг, потирая руки, - сейчас мы оповестим Вашего батюшку и на абордаж!

   Он вызвал слугу и тут же вспомнил, что граф требовал абсолютной скрытности. Маг метнулся к столу и загородил его, встав меж ним и входом в тот момент, когда дверь раскрылась, и на пороге появился мальчик-паж.

   - Передай его сиятельству господину Кретьену, что у меня есть для него новости, - сказал ему Николас.

   Мальчик хлопнул глазами и скрылся за дверью.

   - А теперь поглядим, где этот ваш тайничок находится, - сказал Николас сам себе. Картинка в шаре начала отдаляться. Кроме молодых людей стал виден один саркофаг, второй, третий...
   - Ну и местечко вы выбрали для свидания! - прокомментировал маг.
   А изображение всё удалялось.
   Дверь за спиной Николаса распахнулась, и в комнату широким быстрым шагом вошёл граф.
   - Что Вы смогли выяснить? - нетерпеливо спросил он.

   Вместо ответа маг указал на хрустальный шар, который показывал теперь склеп, стоящий посреди кладбища.
   - Знакомо ли Вам это место, ваше сиятельство?
   - Это наш семейный склеп, но какое отношение это имеет к делу?
   - Сейчас увидите, - ответил маг и силой мысли заставил изображение в шаре вновь приблизиться.
   Кристалл снова показал склеп изнутри. Молодые люди всё так же стояли друг против друга и всё так же бурно выясняли отношения. Граф с минуту вглядывался в изображение.
   - Конечно там темно, плохо видно... Но это всё-таки она, - наконец сказал Кретьен, и маг потушил кристалл.
   - То, что Вы нашли её так скоро, - продолжил Кретьен, - меня крайне радует. И всё же ещё больше я рад тому, что они ссорятся. Это значит, что дочь разочаровалась в этом... В НЁМ, и по собственной воле вернётся домой. Проблема разрешилась как нельзя лучше, но есть одно "НО": отвергнутый мужчина будет мстить... В общем, я хочу, чтобы Вы избавили мою дочь от этой угрозы.
   - Ваше сиятельство... Но... как? - Николас был поражён.
   - Откуда я могу знать, как вы, маги, это делаете? - раздражённо ответил граф, - ну лишите его памяти или превратите в камень! Не мне Вас учить.
   - Но...
   - Никаких "но". Когда Вы вернётесь, я осыплю Вас золотом. Анри!

   Дворецкий явился незамедлительно.

   - Проводи нашего гостя к фамильному склепу и сразу же возвращайся ко мне.

   Анри поклонился и вышел из комнаты. Николасу ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Пока они шли, Маг мучительно соображал, что ему теперь делать и до конца пути так ничего и не придумал. Анри довёл его до самого входа в склеп и удалился.
   "Может, сбежать, пока не поздно?" - думал маг, но желание получить-таки деньги, которые он заработал, перевесило страх. Он решил, что в склеп идти надо, но что там делать, решительно не знал.
   "Буду импровизировать", - подумал он и, открыв дверь, шагнул внутрь. В склепе было темно, и магу пришлось наколдовать небольшой шарик света, пустив его лететь впереди себя.
   Благодаря этому, Николас разглядел на своём пути ведущую вниз лестницу и не свернул себе шею, спускаясь по ней. Но у шарика света были и недостатки. Самый серьёзный из них заключался в том, что летающий светящийся шар привлекал к себе внимание, то есть маг, наколдовавший его, не мог остаться незамеченным. Но Николасу это как-то не пришло в голову. Он спустился по лестнице и оказался в том самом помещении, которое видел в хрустальном шаре. Здесь его уже ждали. Высокий юноша, на вид ровесник Николаса, стоял, напружинившись, готовый защищаться. Его лицо и достающие до лопаток волосы были настолько белы, что, казалось, они светятся в полумраке. За спиной юноши стояла графская дочь. Над будущим полем сражения весело кружил сотворённый Николасом шарик света.

   "И здесь вампир, - пронеслось в голове волшебника, - везёт же знати на любовников-кровососов! Мода что ли нынче такая? Этого надо брать живым и выспросить, откуда они все повылазили".

   Приняв такое решение, маг собрался набросить на юношу магическую сеть, но госпожа Элионора кинулась к Николасу, повисла у него на шее и зарыдала. Оба молодых человека опешили.
   - Убей меня, колдун, убей! - захлёбывалась слезами графская дочь, - я так больше не могу!
   - Я людей не убиваю, - вконец растерялся Николас. Он в своей жизни еще вообще никого не убивал: ни нежить, ни монстров, ни тем более мирных граждан.
   Девушка с вызовом подняла синие глаза. Её каштановые, как у отца, волосы рассыпались по плечам:
   - А я не человек больше, - в её голосе звучало отчаяние, - он меня инициировал!
   - Да не кусал я её, - возмутился молодой вампир, - совсем даже наоборот... - Что, ты думаешь, я человека от нежити отличить не в состоянии? - огрызнулся маг, - сам вижу, что не кусал.
   - Вот именно! А я просила, умоляла!.. - вновь зарыдала девушка, - а ты... Отказывался...
   - Да что здесь происходит? - вскричал окончательно запутавшийся маг.
   - Он не хочет меня кусать, - всхлипнула Элионора.
   - Вот это я как раз понял, - сказал маг, - мне не понятно - почему...
   - И мне тоже! - перебила его юная графиня, - уже два человека не могут понять тебя, Виктор! Объяснись, будь любезен!
   - Я уже сто раз тебе объяснял, - спокойным голосом начал вампир, - МЫ не можем испытывать любовь.
   - То есть ты меня не любишь?
   - Получается, что так.
   - Но зачем тогда ты явился в наш город, ухаживал за мной?..
   - Это я тоже тебе объяснял: меня послали тебя инициировать.
   - Значит, ты действовал по чьему-то приказу?
   - Верно.
   - И теперь вместо того, чтобы исполнить приказ, ты предлагаешь мне бежать с тобой?
   - Да.
   - А зачем?
   - Я хочу на тебе жениться. Это я тоже тебе говорил.
   - То есть ты, зная, что не получишь приданого, хочешь, чтоб я стала твоей женой, но при этом не любишь меня, потому что ты вампир?
   - Вот именно.
   - Не понимаю, - покачала головой Элионора.
   - Простите, - вмешался Николас, - а почему Вы так хотите стать вампиршей?
   - Подумай сам, колдун, - ответила девушка, - я - человек. Я состарюсь и умру, а он всегда будет таким, какой есть сейчас. Даже если мы поженимся, лет через десять он станет глядеть на сторону. А если он меня укусит, я тоже стану бессмертной, и мы будем вместе вечность.
   - Логично... - согласился маг.
   - Совсем не логично, - возразил Виктор.
   - Был бы здесь учитель, он бы в миг во всём разобрался, - сказал Николас.
   - Если честно, я бы не отказался от помощи профессионала, - вздохнул вампир, - тем более, что нам с Элионорой теперь грозит серьёзная опасность.

   - Почему? - полюбопытствовал Николас.
   - Мариэзэн не прощает измен.
   - Кто, простите?
   - Мариэзэн. Та, чей приказ я осмелился не выполнить.
   - А-а-м, можно ли как-нибудь поподробнее?
   Виктор задумался:
   - Можно, - наконец сказал он, - потому, что эти сведения заставят тебя с нами сотрудничать, а помощь мага в нашей ситуации лишней не будет.
   - Ну, ничего обещать не могу. Рассказывай, а там видно будет.

   - Мариэзэн, - начал вампир, - одна из могущественнейших тёмных ведьм. Когда-то давно она, как все чародеи, жила в башне у какого-то города и зарабатывала себе на хлеб изготовлением приворотных зелий и прочей белиберды. Но однажды на городском кладбище поселился вампир, и жители потребовали, чтобы Мариэзэн изгнала его. Ведьме пришлось сразиться с вампиром, и тот ухитрился укусить её и сбежать. Горожане, пришедшие утром на кладбище, увидели Мариэзэн, лежащую на земле. Подойдя ближе, они заметили следы клыков на её шее. Горожан охватила паника. Они схватили Мариэзэн и потащили на площадь, где хотели сжечь её на костре. Ведьме удалось освободиться, когда её привязывали к столбу, обложенному соломой. Она была в бешенстве. Подожгла город и поклялась отомстить всему человечеству. Долгое время о ней ничего не было известно и про ведьму-вампирицу забыли. Но она - не забыла...

   На балконе, возвышающемся над площадью, стоял трон, на котором восседала женщина с длинными чёрными распущенными волосами и зелёными глазами. Она была одета в чёрное бархатное платье, а на её руках и шее сверкали драгоценными камнями украшения. Её звали Мариэзэн, Мариэзэн - королева вампиров.
   На площади под балконом толпился народ. - Слушайте свою королеву, те, кого называют нежитью! - начала Мариэзэн громким голосом, - с начала Времён люди ненавидели и истребляли НАС! Они сочиняли гадкие байки, которыми порочили имена лучших НАШИХ братьев и сестёр и рвали их тела осиновыми колами и серебряными ножами, наивно полагая, что это принесёт им смерть! Но вампиры бессмертны, ибо не живы, и они помнят все обиды, которые нанесли им люди.
   Мы долго сносили оскорбления, но пришло время мести. Теперь, когда мы наконец собрались вместе, нас ничто не остановит. От кары не укроется ни крестьянин, ни даже сам император.

   Мариэзэн замолчала и обвела взглядом своих подданных.

   - Я знаю, что вы мне скажете: "Нас по-прежнему слишком мало, чтобы вступать в войну с Империей", - продолжила она, - и я вам отвечу: "Война - не всегда тупая примитивная резня. Война есть битва интеллектов полководцев". Чтобы Империя пала, нам не нужно разбивать её войска. Достаточно подчинить себе тех, кому принадлежит власть. А что может быть для вампира проще, чем инициировать человека? Если сегодня мы отправим в Империю дюжину наших братьев и сестёр, то вскоре среди людских помещиков и дворян не останется ни одного человека, и тогда Империя будет принадлежать нам.

   - Я - один из тех, кто получил в тот день задание, - закончил свой рассказ молодой нечеловек.
   - И сколько вас было? - спросил Николас.
   - Столько же, сколько в Империи графств - двенадцать.
   - Минус ты и та, которую я дематериализовал в предыдущем имении, итого - десять, - подсчитал маг, - не так уж и страшно.
   - Что, прости, ты сделал? - удивился вампир.
   - Дематериализовал вампиршу. А что?
   - Да ничего. Просто интересно, как ты это сделал.

   Николас рассказал, каким заклинанием он воспользовался.

   - Что? Что такое? Да почему ты хохочешь? Ну, прекрати ты ржать наконец! - рассердился маг.
   - Прости... Твоё заклинание... Ой, не могу...
   - Да что смешного в "чистящем" заклинании?
   - Именно то, - Виктор уже успокоился и начал объяснять, - что оно "чистящее". Видишь ли, эту формулу как-то давно в десятилетнем возрасте придумал некий Гилнер, имевший огромный магический потенциал. При помощи этой формулы он избавлялся от мусора, когда его заставляли прибрать в своей комнате. Это заклинание заставляло весь хлам и сор просочиться сквозь пол прямиком в подвал.
   Николас покраснел:
   - Ну, вредный старик, держись! Ох, и поговорю я с тобой при встрече!
   - О ком это ты? - поинтересовался Виктор.
   - О своём учителе Гилнере. Подбросил мне книжку и не счёл нужным объяснить... А откуда ты знаешь об истории этого заклинания? - вдруг спросил он у вампира, - Гилнеру по меньшей мере лет триста.
   - У меня за плечами тоже есть пара-тройка веков, - уклончиво ответил Виктор, - так что время на приобретение всестороннего образования имелось.
   - Н-да... - протянул Николас, - так значит я не дематериализовал вампиршу, а просто отправил её в подвал? - вернулся он к предыдущей теме.
   - Именно так, - подтвердил Виктор, - дематериализация - дело сложное. Это единственный способ уничтожить вампира, и он под силу только опытным чародеям. А Мариэзэн - опытная чародейка, и меня этот факт не очень-то радует.
   - Значит, чтобы остановить продвижение Мариэзэнова десанта, необходимо оповестить императорскую гильдию магов.
   - Думаю, что ты прав, - согласился с молодым волшебником Виктор.
   - Так, значит, в столицу! - воскликнул Николас.
   - Только вот как мы туда попадём?
   - Я могу туда трансгрессировать.
   - И я могу, - задумчиво ответил Виктор, - а вот Элионора - нет. Вот если бы открыть портал... Но ты ведь не умеешь?

   Николас покраснел и кивнул. Он почувствовал себя идиотом второй раз за последний час.

   - И я тоже.
   Николасу полегчало.
   - А ты-то почему? - ехидно спросил он, - за триста лет можно было и научиться.
   - Да знаешь, как-то не пришлось.
   Настала очередь краснеть Виктору, и он бы несомненно покраснел, если б вампиры это умели.
   - Ну, тогда по старинке, пешком, - развёл руками маг.
   - Не самый лучший выход. Хотя бы потому, что идти придётся только по ночам. Это значительно замедлит наше продвижение, а нам нужно добраться до столицы как можно быстрее.
   - Слушайте, - вдруг встрепенулся Николас, - а зачем нам, собственно, рваться в столицу всем втроём, когда достаточно отправить туда одного человека? Вы где-нибудь укроетесь, а я трансгрессирую в столицу и опишу императорским магам ситуацию. Это займёт максимум день.
   - Идея хорошая, но нужно ещё придумать, где именно мы с Элионорой будем этот день пережидать.
   - Я не знаю окрестностей. Эх, как бы сейчас пригодился Еля!

   - А чёй надоть, господин Николас? - раздался откуда-то слева знакомый голос.
   Маг обернулся и увидел лукавые жёлтые глаза лесного духа.
   - Еля, как ты здесь? - Николас удивился до крайности.
   - Так Вы ж сказали, что Вам лесовик потребен, господин Николас, вот лесовик и явился, - объяснил Еля, - так чем подсобить-то?
   - Нам нужно спрятаться. Знаешь какое-нибудь тёмное спокойное местечко, куда никто не заглядывает?
   - Знаю-знаю, как же ж не знать! - засуетился Еля, - есть в моём лесу пещерочка одна! Тишина! Темнота! Как в сказке!
   - Это хорошо, - сказал Виктор, - постой. А летучие мыши там есть?
   - А как же? И мышки есть, и змейки есть!..
   - Змеи! - завизжала Элионора, - я до смерти боюсь змей! Не хочу в ту пещеру!
   - Не волнуйся, - успокоил её Виктор, - змей я вынесу из пещеры лично, но, на мой взгляд, "мышки" гораздо опаснее.
   - Ты считаешь, что лесные упырики могут оказаться тайными агентами Мариэзэн? - спросил Виктора Николас.
   - В нашем положении нельзя исключать и такую возможность. В конце концов они же тоже вампиры, а значит - законные слуги Мариэзэн. Она и раньше частенько пользовалась их глазами и ушами.
   - Значит в пещеру идти небезопасно, - подытожил Николас, - так что же делать?
   - Дератизацию, - ухмыльнулся Виктор.
   - Просто и гениально, - хохотнул Николас, - искорени проблему и спи спокойно.
   - Именно. Только одна просьба: пусть искоренение будет гуманным.
   - Неужели ты думаешь, что я жажду смерти маленьких, беззащитных, хоть и зубастых, существ?
   - Конечно нет.
   - Ну, тогда в путь! - сказал Николас, - лично мне терять уже нечего. Одним разъяренным графом больше, одним меньше... Какая разница?
   - Пойдёмте, - поторопила Элионора, - я сбежала из дому накануне собственной свадьбы, и если отец меня найдёт.... По сравнению с папочкиным гневом прогулка к пещере, кишащей змеями - веселейшее мероприятие!

III

   Николас проснулся где-то в десять утра. Сладко потягиваясь, он огляделся по сторонам и обнаружил,что Элионора ещё спала. Путь к лесной пещере сильно утомил её. Виктор, бродивший у входа до самого рассвета, спал УЖЕ. Лесовика в пещере не было.
   "Наверное, пошёл выполнять свои обязанности, в которые входит ежедневное запугивание охотников, - подумал юный чародей, - ну что ж, мне тоже есть чем заняться", - и трансгрессировал в Гильдию Императорских Магов.

   Николас очутился в светлой круглой комнате без окон и дверей. Хотя нет. Одно окошечко там всё-таки было. Оно как бы выплыло из стены прямо на глазах у Николаса. Над окошком загорелась надпись: "Обращаться по любому вопросу".
   Маг подошёл к окну, и обнаружил за ним ведьмочку-служащую. Вежливо улыбаясь, девушка спросила, что угодно молодому чародею.
   - Мне нужно поговорить с магом, умеющим дематериализовывать вампиров, - выпалил Николас, - нет! Лучше с двумя. В общем, чем больше специалистов, тем лучше.
   - Получили заказ, с которым не можете справиться и хотите переоформить его на Гильдию Императорских Магов? - задала уточняющий вопрос служащая, что-то записывая в толстеньком журнале.
   - Н-не совсем... Хотя... Да. - Заполните бланк. Вас примут в пятницу.
   - Голубушка! - взмолился Николас, - дело очень срочное! Нельзя ждать до пятницы! Люди в опасности!
   - Ах, экстренный случай! - всплеснула руками служащая, - минутку... Вам на третий этаж, - сказала она и снова принялась строчить что-то в своем журнале.

   Николас окинул взглядом комнату, в которой находился, и, как и в прошлый раз, не обнаружил ни одной двери.
   - А как туда отсюда попасть, не подскажете? - спросил он у служащей.
   - По лестнице конечно, - ответила служащая, не отрываясь от своего занятия, - обернитесь.
   Николас посмотрел через плечо и увидел, что лестница действительно уже есть и что находится она прямо за его спиной.
   "Ох уж эти всемогущие чародеи Императорской Гильдии! Здание магией напичкали до невозможности!" - сетовал Николас на местных колдунов, шагая по ступенькам.
   Как только он поднялся на третий этаж, перед ним появилась дверь с табличкой "Входите".
   Николас на всякий случай постучался и, следуя совету, послушно вошёл.

   В кабинете за столом сидела молодая рыжеволосая женщина с зелёными глазами. Она была погружена в чтение какой-то очень толстой и, по-видимому, очень древней книги. Николас кашлянул.
   - Да вижу я тебя, вижу. Дай абзац дочитать, - сказала женщина и, захлопнув книгу, продолжила, - значит, вампир беспокоит?
   - Да, - кивнул Николас, - очень. Только не вампир, а вампиры.
   - Чудно. А сколько их? Два? Три? Больше?
   - Гораздо больше. Сначала двенадцать было, но сейчас, думаю, их численность значительно возрасла.
   - Как всё запущено. А где они?
   - Да везде! В Вороньем гнездовище и в соседнем графстве тоже... Повсюду!
   - Ты меня не понял. Меня интересует, где они живут. Склепы, кладбища...
   - Да какие кладбища! - заорал Николас, - если б они жили на кладбищах, то не было бы проблем. Точнее были бы, но не такие, как сейчас. Они в графских домах живут, на правах хозяев. Брак заключают с графом или роднёй его, а потом хвать за горло, и вся семейка уже не люди, а нежить. Они хотят захватить Империю таким образом. Всех, у кого титул есть - грызануть и на свою сторону привлечь, а потом все их армии собрать и на столицу нашу отправить, и император сдастся.

   - Стоп, - на лицо рыжеволосой дамы набежала скептическая гримаска. Да оно и понятно: рассказ Николаса очень сильно смахивал на бред умалишенного, - давай начнём сначала. Ты утверждаешь, что вампиры собираются захватить Империю?
   - Не собираются, а захватывают, - с горячностью поправил ее магик.
   - Хорошо. Вампиры захватывают Империю. Каким образом?
   - Кусают всех дворян, порабощают их волю и становятся хозяевами их земель, доходов и армий.
   - Но если так, то они бы перестали платить налоги в Имперскую казну. Верно?
   - Наверное верно, - несколько растерянно пожал плечами молодой маг.
   - А пока ещё никто не отказался платить налоги. Это раз.
   - Но...
   - И кроме того, маги, служащие при дворах укушенных графов, должны были бы уже завалить нас тревожными письмами и замучить визитами, а твоё заявление пока что первое. Это два.
   - То есть Вы мне не верите? Вы считаете, что за первым заявлением не может последовать второе, а за ним - третье?
   - Ну почему же? - успокаивающим тоном заговорила ведьмочка, - такую возможность никто не исключает. Поэтому ты сейчас заполнишь бумаги, а мы их изучим и сложим в папочку. А если... То есть я хотела сказать "когда" появятся какие-либо тревожные сигналы, мы сопоставим их с теми сведениями, которые ты нам оставишь, и в том случае, если между ними будет установлена логическая связь, примем необходимые меры.
   - Хорошо, - смирился Николас. Уж лучше так, чем совсем никак, - я всё заполню.
   - Чудно, - просияла ведьмочка, - садись за стол. Вот, держи бланки. Пиши.

   И чародейка вновь углубилась в чтение книги.
   Когда Николас справился с заданием, волшебница как раз дочитывала последнюю страницу. Пробежав ее жадными глазами, она захлопнула книгу, на переплёте которой Николас заметил заглавие "100 Эликсиров вечной молодости и красоты". Стараясь сдержать саркастическую ухмылку, юноша протянул ей стопку исписанных листов.
   - Хорошо, - сказала чародейка, принимая заполненные бланки, - я передам это, куда следует, только давай сначала вместе проверим, верно ли ты записал данные о себе. Вдруг нам придётся с тобой связаться. Итак. Твоё имя Николас.
   Николас кивнул.
   - Предположим. Тебе двадцать пять лет...
   Снова кивок.
   - ...И ты ученик... Гилнера? - колдунья разочарованно скривилась, - ты мог придумать что-нибудь более правдоподобное? Если уж ты знаешь имя Гилнера, то наверняка должен знать и о том, что ему уже два с половиной века как запретили обучать магов, потому что первый же его ученик провалил последний урок.
   - О чём вы говорите? Какой последний урок? - Николас почувствовал себя уязвленным. Ну вот, опять он не знает того, что известно другим. Сначала "чистящее" заклинание, теперь вот это... Кстати, появилась еще одна причина наведаться к старику-мучителю и высказать ему все, что накипело. Это ж надо было додуматься взять ученика, не имея на это разрешения!
   - Обычный последний урок, по завершении которого ученик становится магом, - ответила тем временем волшебница.
   Ее голос вырвал Николаса из глубин собственных размышлений и вернул его сознание в кабинет.
   - Но я же маг, а никакого последнего урока я не проходил, - попытался он объяснить колдунье свою ситуацию, - Гилнер просто ни с того ни с сего выставил меня из своей башни...
   - Хватит врать! - взбесилась чародейка, - ты - недоучка. Это видно невооруженным глазом. Ты сбежал из какой-то магической академии и теперь разгуливаешь по столице и думаешь, что тебе всё можно! Пришёл в Гильдию и вешаешь тут лапшу про набеги вампиров! Как будто нам здесь без тебя тут заняться нечем! Да таких, как ты, надо порталом в космос отправлять, что б вас там разорвало!
   - Но я ведь говорю правду... Про вампиров, про Гилнера.... И вообще, - растерянно пролепетал Николас.
   - Я тебя за такие шуточки на кусочки разорву, поджарю, а потом отправлю голубиной почтой обратно в твою академию. Пусть тебя твои педагоги собирают, если захотят иметь в учениках такую бездарность!
   Волшебница просто кипела. Она метнула в Николаса какое-то заклинание, и тот едва успел трансгрессировать.

   - Виктор, ты здесь? - спросила Элионора. Она только что проснулась.
   - Да, - отозвался вампир из самого тёмного угла пещеры.
   - А Николас?
   - Его нет. Наверное он трансгрессировал в Гильдию, пока мы спали и, должно быть, скоро вернётся за нами.
   - НЕ НАДО!!! - раздался вдруг истошный вопль Николаса, и юный маг-недоучка, появившись из ниоткуда, шлёпнулся на холодный каменный пол пещеры.

   Элионора и Виктор молча уставились на него.

   - Они там с ума посходили! - сказал Николас, поднимаясь на ноги и отряхиваясь, - одна ведьма хотела меня поджарить.
   - А за что? - спросила Элионора.
   - Да чёрт её знает! Про нашествие вампиров ей рассказал - она не поверила. А когда узнала, что я ученик Гилнера, как начала орать, что я враль и что на кусочки меня порвёт. Видите ли, Гилнер двести пятьдесят лет как лишён права преподавания, потому что какой-то его ученик-недотёпа провалил последний урок.
   - Эй, полегче! - раздражённо сказал Виктор, - выбирай выражения!
   - А что тебя так задело? - удивился Николас, - я произнёс слишком грубое ругательство для ушей госпожи Элионоры или... Постой. Ты говорил, тебе около трёх сотен лет... Ты знаешь того парня... Того человека, которого учил Гилнер. Я угадал?
   - Да, - со вздохом ответил Виктор после недолгого молчания, - знаю. Только сейчас он уже не человек, если можно так выразиться.
   - Ну конечно. Столько времени прошло...

   Наступило неуютное молчание.
   Затянувшуюся паузу прервал Виктор.
   - Значит на помощь Гильдии можно не надеяться, - сказал он, возвращаясь к более важной теме, - что теперь?
   - Обратимся к Гилнеру, - ответил Николас, - он единственный чародей, которого я знаю. Он должен нам помочь, ведь он же все-таки мой учитель.
   - Ты уверен, что он станет помогать мне... ну, в смысле, нам? - недоверчиво спросил Виктор и зябко поежился, будто заранее почувствовал на себе ледяной и презрительный взгляд старого чародея, - я почему-то в этом несколько сомневаюсь.
   - Да не дрейфь! Конечно он нам поможет, - беззаботно отмахнулся Николас, - или ты опасаешься, что он дематериализует тебя, как только увидит в своей башне?
   - Сказать по правде, именно этого я и опасаюсь, - ответил Виктор и передернул плечами.
   - Ну вообще-то да. Вампир в башне мага... А давай тогда сделаем так. Я трансгрессирую к нему и растолкую старику что к чему, а уже после этого, зная, как обстоят дела, он откроет портал для тебя и Элионоры.
   - Да ты знаешь... Мы, наверное, лучше пешком, - вежливо отказался вампир, - тем более, что здесь и идти-то всего ничего, до башни-то. Не больше дня ходу.
   - Но ведь порталом быстрее, - подивился нерациональности Виктора юный волшебник и тут же переменил тему, - а откуда ты знаешь, где находится его башня?
   - "Быстрее" не значит "надёжнее", - как бы случайно проигнорировал последний вопрос Николаса Виктор, - кто знает, куда нас занесёт.
   - Да Гилнер классный маг! - горячо возразил Николас, - портал создать для него - раз плюнуть! Куда захочет, туда и откроет! Его точности можно только позавидовать.
   - Вот в том-то и дело! А если он к ядру Земли портал открыть захочет? - не менее жарко запротестовал вампир.
   - Да что на тебя нашло? Что ты паникуешь, как курица, которой лиса приснилась? С чего вдруг Гилнеру открывать вам портал к ядру Земли, если я ему объясню, кто вы такие?

   Виктор замялся:
   - Просто, понимаешь... У Гилнера есть причины, как бы это сказать, меня... недолюбливать.
   - Так ты был знаком и с Гилнером, и с его первым учеником? Здорово!
   - Ну, вообще-то я и был его первым учеником, - выдавил Виктор.
   - Как?! - Николас от изумления так широко открыл рот, что при желании в нём могла бы поместиться ворона.
   - Да вот так, - с грустью развёл руками тот.
   - А что за последний урок? Почему ты его не прошёл? Как ты стал вампиром? Неужели Гилнер учил тебя некромантии и тому подобному, он же не тёмный? И почему ты думаешь, что он сердится на тебя? Считаешь, что он злится из-за последнего урока? - завалил Виктора вопросами Николас.
   - О последнем уроке у Гилнера спросишь. Почему я его не прошёл? Помешали гормоны и честолюбие. Вампиром я стал потому, что я тёмный маг, но научил меня этому не Гилнер, и зуб он на меня имеет именно за это, - попытался внести хоть какую-то ясность вампир, - но, я вижу, ты ничего не понял. Давай лучше всё по порядку.

   Двадцатипятилетний Виктор шагал по улочкам города, в котором, как утверждал его учитель Гилнер, магик должен понадобиться. Люди здесь были чем-то взбудоражены. По улицам, поднимая тучи пыли, топотали шумные толпы, которые ежеминутно росли и ширились, пополняясь все новыми и новыми любопытствующими ротозеями.

   "Интересно, куда это все спешат?" - подумал Виктор и последовал за горожанами.
   Толпа привела его на главную площадь города, в центре которой несколько мужчин укладывали охапки соломы вокруг вбитого в землю столба.
   - Гляньте-ка! Ведут! - крикнул кто-то.

   Толпа загудела.
   Виктор увидел, что к центру площади два здоровых мужика тащили вырывающуюся из их рук молодую женщину. Подол её платья был изодран, а чёрные волосы всклокочены. Руки женщины были зажаты в тесных колодках, которые не давали возможности пошевелить даже кистью. Воздух вокруг неё, казалось, вибрировал от бурлящей в ней ярости и... Магии. Правда, магия эта едва ощущалась, как огонёк, который вот-вот погаснет.
   "Чародейка, чёрт меня раздери! - поразила Виктора ужасная мысль, - они хотят сжечь чародейку! Что они с ней сделали? С ней что-то не так..."
   Волшебница тоже почувствовала присутствие мага. Она подняла голову, обвела взглядом толпу и, безошибочно выбрав из сотен людей Виктора, впилась в него своими зелёными глазами.
   - Помоги! - услышал Виктор мысли, которые посылала ему чародейка, - помоги мне! Ты же такой же, как и я!
   Волшебницу выволокли на середину площади, поставили на кучу соломы и стали привязывать к столбу.
   - Но как? Что я могу сделать? - послал Виктор ответную мысль. - Сними с меня колодки и разожги этот чёртов костёр побыстрее. Я совсем ослабела. Мне нужна СИЛА.

   На пальцах Виктора затрепетали крохотные язычки пламени.
   - Сначала колодки, идиот! Тело мне ещё понадобится. И отвлеки их чем-нибудь. Быстрее!
   Устыдившись своего промаха и как-то вдруг успокоившись, Виктор стал действовать просто ювелирно. Трещина на колодках была такой тонкой, что они даже не упали с рук волшебницы, а искра, запущенная им в солому, затлела у самой земли за спиной чародейки, так что никто ничего не заметил. Сам же он, пробормотав: "Знаю, ждёт меня успех. Мой голос громче, чем у всех", - заорал во всю глотку:
   - Я - рыцарь священного Грааля! Я прибыл сюда, дабы искоренить несправедливость, поселившуюся в ваших сердцах!
   Магически усиленный голос Виктора перекрыл гул толпы. Те, кто привязывал чародейку к столбу, как и те, кто с восторженным нетерпением за этим наблюдал, ошалело завертели головами в поисках источника звука.
   - Рыцарь! Гляньте на этого рыцаря! Где это Вы потеряли Ваш меч, почтеннейший? - выкрикнул кто-то. Толпа гоготала, найдя в неудачливом шутнике новое развлечение. Волшебница тем временем не тратила даром ни одной секунды. Она сбросила со своих тонких рук колодки и дикой кошкой грациозно спрыгнула с кучи соломы на брусчтаку, устилавшую площадь.

   - А ведьма-то утякает, - раздался противный визгливый мальчишеский голосок с крыши ратуши, - держи ведьму!
   - У, мразь, - скривившись, процедила сквозь зубы волшебница и сделала едва заметный жест в сторону ратуши. Обуглившееся тщедушное тельце глазастого крикуна скатилось с остроконечной крыши и плюхнулось на брусчатку площади. Заголосила баба. Горожане бросились к забытой было волшебнице, но она метнула в них молнией. Смертельное заклятие угодило прямо в грудь мужлана, бежавшего впереди остальных. Он дико крикнул и упал лицом вниз. Толпа отшатнулась. Чародейка, хищно улыбаясь, глядела на горожан своими зелёными глазами и медленно, аккуратными легкими шагами, приближалась к ним. Так пантера подкрадывается к своей добыче.
   - Вы жалкие гнусные твари, - шипела она, - сжечь меня решили! А за что? За то, что меня укусил вампир, с которым я сражалась ради вас! Вы решили, что я теперь чудовище, а чудовищ надо уничтожать, хоть укус вампира это еще не приговор. Меня можно вылечить! Есть для этого средство, но разве вам это интересно? К чёрту лечение! К чёрту ведьму, которая, как могла, служила городу! Сжечь её и дело с концом! Я вас ненавижу! Трусы!
   И она метнула заклинание в ратушу. Здание вспыхнуло.
   - Предатели!
   И новое заклятье полетело в другое здание.
   - Сейчас горит только ваш город, но пройдёт время и за вашу подлость ответит вся Империя! Я, Мариэзэн, клянусь вам в этом! - она метнула третье заклятье в толпу и трансгрессировала.

   Началась паника: мужчины метались по площади, женщины подняли вой. Виктор стоял посреди этого столпотворения и беспомощно наблюдал за происходящим.
   - Пойдём, - раздался за его спиной голос чародейки.
   Виктор резко обернулся. За его спиной зиял порта, с другой стороны которого стояла волшебница.
   - Не могу, - ответил он, - учитель сказал, что я здесь нужен... Я должен что-то сделать.
   - Всё, что мог, ты здесь уже сделал. Пойдём! - и Мариэзен поманила его пальцем, загадочно улыбаясь чему-то.
   Виктор вздохнул и шагнул в портал. Портал сжался в одну точку и исчез.

   Они перенеслись на маленькую солнечную лесную полянку.
   - Спасибо за помощь, - сказала волшебница, - правда, я ожидала немного другого, но и так тоже неплохо.
   - Зачем ты так с ними? - спросил Виктор, указывая на то место, где совсем недавно располагалось окно портала.
   - Я защищалась! - взвизгнула Мариэзен, - ты же видел: они хотели меня сжечь! И из-за такого пустяка!
   - Кстати о пустяке. Ведь укус можно нейтрализовать.
   - Да, пожалуй... - произнесла чародейка, и на этот раз голос ее был гораздо спокойнее, и в нем зазвучали нотки задумчивости, - вот только зачем мне это?
   - Как "зачем"? - удивился Виктор, - укус будет нейтрализован, ты придёшь в норму, вернёшься в город...
   - Не-е-ет, - покачала головой Мариэзэн, - в город я не вернусь. Меня там ждёт слишком горячий приём.
   - Согласен. Идея с возвращением не совсем удачная, - быстро поправился Виктор, - но ведь можно попробовать устроиться где-то в другом месте.
   - Работать на людей? - с презрением фыркнула волшебница, - на этих жалких слизняков? Никогда и пальцем не пошевелю ради них!
   - Хорошо, - магик решил зайти с другой стороны, - тогда ведь ты можешь жить отшельницей. - Могу, - пожала плечами женщина, - только какая тогда мне разница, кто я: упырица или просто ведьма?

   Вопрос этот поставил Виктора в тупик.
   - Ну, - неуверенно начал он, - если ты станешь вампиршей, ты не сможешь никого полюбить. Так учитель говорил.
   Глаза Мариэзэн загорелись опасным огнем.
   - А кого мне любить? - с вызовом спросила она, вздернув подбородок и уставившись магу прямо в глаза.
   Виктор покраснел и смущенно отвел свой взгляд в сторону.
   - Кого же? Ответь мне, юный маг? - сладким голосом заворковала волшебница.
   - Мужчину, - неуверенно ответил Виктор.
   - Обычного земного мужчину? Простого человека с человеческими пороками? - запела Мариэзэн, - разве я, ведьма, могу полюбить слабого? Нет, юный маг. Я могу полюбить сильного. А знаешь ли ты, что такое настоящая мужская сила?
   - Нет, - завороженно отозвался Виктор.
   - Не знаешь... - голос Мариэзен обволакивал его, словно сладкий тягучий мед, - а тем временем ты обладаешь ею. Только по-настоящему сильный мужчина может пойти против всего ради спасения женщины. Ты понимаешь меня?
   - Да. Благодарю за высокую оценку...
   - Как твоё имя? - мягко перебила его Мариэзэн.
   - Виктор, - ответил молодой чародей.
   Мариэзэн подошла к нему вплотную и прошептала ему на ухо:
   - Ты - сильный мужчина, Виктор, а я люблю сильных мужчин.

   Дальше всё было словно в тумане: поцелуи, объятия, ласки, бессвязный шёпот... И вдруг всё закончилось, прошло без следа, оставив только боль в шее Виктора.
   Магик увидел перед собой лицо Мариэзэн. Она улыбалась и слизывала со своих губ что-то алое.
   - Теперь ты такой же как и я, - прошептала она, - ты не умеешь любить, но неужели теперь ты оставишь меня?
   - Нет... Но ведь всё ещё можно исправить!..
   - Зачем? Пойми, быть таким, какой ты есть сейчас, намного лучше! Теперь у тебя есть вечная жизнь, а раньше была только возможность немного притормозить процесс старения. У тебя есть власть над людьми, а раньше ты зависел от них. У тебя есть Я, а раньше была только надежда когда-нибудь испытать то мифическое чувство, которое люди называют любовью.
   - Вампиры - порождение зла. Они причиняют страдания, - возразил Виктор.
   - Почти все люди заставляют друг друга страдать. Так в чём же разница?
   - Вампиры питаются кровью людей.
   - Вампирам не нужна пища. Они пьют кровь для того же, для чего люди пьют вино. Никто не мешает вампиру быть вампиром без вредных привычек.
   - Вампир не может появиться среди людей, - аргументы кончались, но Виктор по-прежнему не хотел сдаваться.
   - А зачем ему это, ведь у него для общения есть собратья. А впрочем, если сильно захочется, можно и к людям наведаться. Они всё равно не распознают вампира до тех пор, пока не застукают его за "выпивкой".
   - А если встретится маг?
   - Тоже не беда. Очень мало на свете магов, которые бы были в состоянии дематериализовать вампира. Пойми же наконец: ты неуязвим! У тебя есть вечность и власть над людьми, которая может принести тебе славу.
   - Славу?
   - Великую славу, - подтвердила Марижхен, улыбаясь магу, - объединив усилия, мы с тобой сможем покорить Империю. Ты ведь хочешь стать монархом, Виктор?

   - Прошло две с гаком сотни лет, и теперь, когда цель, к которой я так стремился, уже близка, она не кажется мне такой опьяняюще чудесной как прежде, - со вздохом закончил свой рассказ вампир.
   - Конечно, ты Гилнеру сильно насолил, но идти к нему всё равно придётся, - подвёл итог Николас.
   - Да, - согласился Виктор, - но давай всё-таки пешком... Здесь ведь на самом деле недалеко.
   - Надо будет дождаться сумерек, а потом идти всю ночь, а Элионора вряд ли любительница гулять по ночам, когда не видно, куда и на кого наступаешь...
   - Это до башни-то чтоль до маговой всю ночь идтить, господин Николас? - послышался от входа в пещеру голос Ели, - да тудай за час с хвостиком добраться можно!

   Лесовик, держа в лапках небольшую корзинку, накрытую отрезом белоснежного полотна, шустро подбежал к магу не пойми с какой стороны. Хотя чего тут непонятного, у пещеры-то вход только один.
   - Да ты никак подслушивал, плут? - изумился Николас своевременному появлению лесовика.
   - Я-то? Не-е-ет, - замотал головой Еля, - я по лесу бродил, за порядком следил... Вот, кой-чё собрал, - и он протянул Николасу корзину, - а то как истощали-то. А уж барышню совсем голодом уморили.
   - И то верно. Мы со своими планами спасения Империи совсем о еде позабыли, - почесал за ухом Николас, - ну-ка, что тут у нас?

   И маг приподнял край ткани, укрывающей содрежимое корзинки от любопытствующего взгляда.
   - Да всего там по чуть-чуть, - смутился Еля, - корешки там всякие, орешки кедровые...
   - Ну что? Возникло желание зёрнышки пересчитать? - услышав последние слова лесовика, с деланным участием поинтересовался у Виктора Николас.
   - Я, по-твоему, что, тупой труп? - возмутился Виктор.
   - О чём это вы? - удивлённо захлопала глазами Элионора, - что за зёрнышки?
   Виктор что-то буркнул и отошёл вглубь пещеры.
   - Видите ли, госпожа Элионора, - начал Николас, который понял, что отвечать, видимо, придётся ему, - за вампирами ещё в давние времена была замечена некоторая... странность. Дело в том, что в... НИХ живёт непреодолимая тяга к счёту, точнее, к пересчитыванию различного рода семян: горчичных зёрен, рисинок...
  - Умолкни! - донеслось из глубины пещеры.
   - Молчу-молчу! - весело отозвался Николас, - да и вообще я уже закончил.
   - Так себя ведут только низшие вампиры, - обиженно заговорил из своего дальнего угла Виктор, - высшие же этому эффекту не подвержены.
   - А чем низшие отличаются от высших? - заинтересовалась девушка.
   - Высшие вампиры, это те, кого обратили при жизни, при помощи укуса, - глубоко вздохнув, стал объяснять Виктор, - а низшими становятся мертвецы, которые были плохими людьми. Висельники, каторжники, пьяницы... Таких надо пробуждать специальным ритуалом. Но мы сейчас говорили о другом... Так вот, когда такой нехороший человек умирает, другие люди начинают бояться, что он восстанет и загубит все селение, и поэтому рассыпают вокруг его могилы какие-либо семена. Но, как ты сама понимаешь, без чужой помощи он просто не восстанет, а если его все же кто-то пробудит, то и мимо семян уж как-нибудь протащит. но в целом люди правы: низшие вампиры, эти безмозглые рабы, имеют только одно свое собственное желание - пересчитать что-либо.
   - Странные они, - пожала плечами Элионора.
   - Просто глупые, - отмахнулся вампир, - годятся только на то, чтобы выполнять чужие приказы. Пушечное мясо.

   На этой радостной ноте разговор прервался, и Николас с Элионорой принялись за уничтожение содержимого корзинки.

   Когда с едой было покончено, было уже за полдень. Дождавшись наступления полной темноты, маг, графиня и вампир отправились к башне Гилнера. Радостно подпрыгивающий на каждом шагу Еля бежал впереди них, указывая путникам дорогу и светя гнилушкой.
   - Эй, Виктор, - окликнул вампира маг, - ты мрачнее этого леса. Всё ещё дуешься из-за зёрнышек?
   - Нет, - покачал головой Виктор, - здесь обижаться не на что, ведь это - факт. Я же все-таки вампир... И маг... А вообще я уже запутался, кто же я на самом деле.
   - Ты вообще уникум. Единственный в своём роде.
   - Да и ты хорош, - ухмыльнулся вампир, - светлый, добрый чародей и вдруг заодно с нежитью! С порождением зла!
   - Ты же знаешь, что россказни про вампиров - чушь, - удивился Николас, - и я тоже это знаю.
   - Но ты ведь даже не попытался дематериализовать меня там в склепе. А ведь у тебя был приказ.
   - Хороший бы я был светлый маг, если б попытался, - фыркнул Николас, - я не говорю сейчас о моём... Неудачном заклинании. Дело не в нём. Просто я не имел права пытаться тебя уничтожить, ведь ты не сделал ничего плохого. В мире всё находится в равновесии, и никто не имеет права убивать того, кто не приносит вреда окружающим. Иначе равновесие нарушится и... Да что я тебе рассказываю! Гилнер наверняка тебе это втолковывал на протяжении всего твоего обучения.
   - Доброжелательность ко всем расам действительно отличает Гилнера от остальных, и мне кажется, что всем волшебникам стоило бы тоже научиться этому... Чёрт, Николас, гляди!

   В темноте вокруг них быстро одна за другой загорались пары красных глаз. Виктор цепко схватил за руку Элионору и притянул ее к себе. Глаза, светящиеся, немигающие, приближались, и теперь можно было различить очертания тел их обладателей.
   - Эти ребята ко мне, - прокомментировал ситуацию Виктор, чем никого и нисколько не обрадовал. Правда, и не удивил тоже, - чего вы хотите, парни?
   - Великая Мариэзэн приказывает тебе немедленно вернуться. Сам пойдёшь? Или тебе помочь?
   - В помощниках не нуждаюсь, - холодно отозвался вампир-перебежчик.
   - Похоже, что даже очень нуждаешься... - в фальшивой задумчивости протянула одна из фигур, - девицу вон до сих пор не укусил. Ну да уж мы тебе подмогнём! Повелительница отдала её нам на забаву, - тени грозно придвинулись еще ближе, все плотнее и плотнее обступая троицу путешественников, - и этого сентиментального недоучку тоже... Ну что ты делаешь с этими людишками, Виктор? Глупец! Ты мог быть императором! О! Я бы не упустил такой шанс!
   - Я уступаю его тебе. Не зевай, - Виктор тянул время, соображая, что бы предпринять. Силы были слишком неравными: упырей было больше дюжины.
   Николас тоже силился что-то придумать, но мысли бешено скакали и путались.

   И тут что-то произошло. В воздухе закружилась туча маленьких твёрдых предметов, больно царапая острыми краяки руки и лицо.
   - Семена! - крикнул Николас, - чтоб мне лопнуть!

   Невесть откуда взявшиеся зёрна всех расцветок и калибров понемногу опускались на землю. Глаза упырей затуманились, и нестройный хор начал свой заунывный речитатив:
   - Одно, два, три...
   Молодой маг невольно засмотрелся на врагов, ползающих в траве в поисках разлетевшихся зёрнышек.
   - Уходите, господин Николас, - дёрнув волшебника за плащ, прошептал Еля, - туда вон идите. Тут уже близёхонько совсем, сами доберётесь, а я туточки ещё семечки немного покружу, чтоб этих задержать, значить.
   Николас не заставил просить себя дважды.
   - Виктор, сюда! - махнул он в нужном направлении и троица, состоящая из мага, вампира и дворянки, как могла быстро двинулась в путь.

   - Нам повезло, что у тебя есть такой смышлёный друг, Николас, - сказал Виктор, - Если б не он, никого из нас уже и на свете-то не было б.
   - А если бы среди этой своры были высшие вампиры? - с ужасом в голосе спросила девушка, видимо представив, что было бы тогда.
   - Исключено, - отмахнулся Виктор, - Мариэзен не разбрасывается мыслящими слугами понапрасну. На такие задания, где нужна лишь грубая сила, всегда отправляются низшие. Так что неожиданный ход Ели был как нельзя более кстати.
   - Надо будет как-нибудь его отблагодарить при встрече, - согласно кивнул маг, - а с тобой гулять по ночам опасно! - ткнул он вампира локтем в бок, - ты ж теперь изменник, предавший тёмную королеву. Когда же ты, наконец, определишься с выбором жизненной философии? То к светлым, то к тёмным. Непостоянен, как девица!
   - Ага, - кивнул Виктор, - и вот я, предавший идеалы сначала светлых, а затем и тёмных, направляюсь к Гилнеру, который лишён из-за меня права преподавания, затем, чтобы попросить его укрыть меня от гнева Мариэзэн, которая с моей помощью подготовила нападение на Империю. Да-а-а, разговорчик мне предстоит весьма и весьма весёлый.

IV

   Лес кончился неожиданно. Вот еще путешественников окружают высоченные деревья, а вот в одно мгновение вокруг них уже нет ни единого кустика, ни одной травинки, только каменная пустошь, а за ней провал.
   Николас подошел к краю пропасти и осторожно заглянул вниз:
   - Глубоковато, - тихо присвистнул он, - а вообще я что-то не припомню такого ландшафта вокруг башни. Похоже, мы заблудились.
   - Конечно же, нет. Посмотри вон туда, - и Виктор ткнул пальцем куда-то в сторону луны. На почти отвесной скале, царапая верхушкой небо, действительно возвышалась знакомая башня.
   - А ландшафт Гилнер тебе какой хочешь сделает, - поучительным тоном закончил фразу вампир.
   - И какой не хочу, тоже, - буркнул себе поднос Николас. Он отчего-то крайне не любил, когда на пути встречались такие вот пропасти, - ну и как мы туда попадём?

   И Николас приготовился выслушать предложения на сей счет, однако ни Элионора, ни Виктор и слова вымолвить не успели (хотя по их лицам было видно, что наплыва идей не наблюдается).

   Еля, как всегда, появился из ниоткуда:
   - Попадём-попадём! - жизнерадостно заговорил он, - мосток тут недалече для таких целей имеется. Идите за мной, - и он шустро побежал по самой кромке провала, напевая что-то себе под нос.
   - Я больше так не могу, - оценив скорость, с которой двигался лесовик, промолвила молчавшая до этого почти всю дорогу Элионора и в изнеможении опустилась на камень. Лицо её было бледнее луны, - я больше вообще никак не могу.

   Виктор молча поднял её на руки и вопросительно посмотрел на Елю. Тот, будто имел глаза на затылке, всё поняв, и, снизив темп бега, засеменил в нескольких шагах впереди. Минут через десять они увидели то, что Еля считал мостиком.
   - Ты точно именно это имел в виду? - выпучив глаза, спросил у лесовика Николас, указывая на узловатую верёвку, перекинутую через пропасть.
   - А как же ж? - отозвался тот, - пройтить-то можно.
   - Ты уверен? - со скептицизмом переспросил маг, - может дальше есть что-то попрочнее? Подумай хорошенько.
   - Неа, - радостно замотал головой лесовик, - путь только один имеется, и это он самый и есть. Переходить тутыва надо.
   - Интересно, как? - Николас сочувственно поглядел на Виктора, все еще державшего на руках вымотанную дорогой Элионору, - что делать будем?
   - Идти, - вздохнул вампир и отважно шагнул к краю пропасти.

   Верёвка у его ног превратилась во вполне крепкий на вид деревянный мосток.
   - Идём. Видишь, Гилнер нас ждёт, - сказал Виктор и ступил на мост. Николас последовал его примеру. Доски скрипели под ногами молодых людей, но ни одна из них не сломалась, и путники благополучно перебрались на другой край пропасти. Почувствовав под ногами твердую почву, вампир облегченно вздохнул. Видимо он все-таки ждал, что мост в любую минуту вот-вот рассыплется под его ногами в пыль.
   От башни путников отделяло теперь не более ста метров. Нужно было только взобраться на скалу.

   Виктор остановился.
   - Что? Испугался? Или может, ностальгируешь? - окликнул его Николас.
   - И то, и другое, - буркнул вампир и поудобнее перехватил полубесчувственное тело девушки вялыми руками обвивающей его шею.
   - Давай помогу, - великодушно предложил маг, но Виктор как-то зло посмотрел на него и огрызнулся:
   - Да знаешь, я сам уж как-нибудь управлюсь, - и быстро зашагал к жилищу Гилнера.
   - Может быть, учитель опять нам поможет? - нисколько не обидевшись на грубость вампира, высказал предположение Николас, бодро шагающий рядом.
   - Уж по тропинке-то без посторонней помощи пройдите, сделайте милость, - раздался знакомый стариковский голос. Виктор и Николас закрутили головами и, конечно же, никого не увидели. Зато под ногами их пролегла дорожка, начинающаяся у мостика и серпантином уходящая к подножию башни.

   Когда молодой чародей и вампир подошли ко входу в башню, перед ними из облачка пара появился её хозяин: типичнейший маг с длинной белой бородой, крючковатым носом и мудрыми глазами.
   - Долго ж вас носило. Ну да ладно, заходите, - произнёс Гилнер и, развернувшись, вошёл в башню. Николас сделал было шаг вперёд, но, увидев, что Виктор не сдвинулся с места, остановился.
   - Ну, чего вы там топчетесь? - раздался из глубины башни голос Гилнера, - я же сказал: заходите. Это приглашение относится ко всем вам в целом, и к Виктору-вампиру в частности.
   Двое учеников старого волшебника переглянулись и вошли внутрь.

   Насколько мог судить Виктор, жилище Гилнера за три последних века нисколько не изменилось: шкафы, заставленные книгами и пузырьками с эликсирами, стол с хрустальным шаром, дубовые скамьи у стен, - все это, казалось, находилось здесь с самого момента сотворения мира. Виктор подошёл к одной из скамеек и осторожно уложил на неё Элионору.
   - А с графинюшкой могли б и побережней обойтись. Совсем из сил она выбилась, за вами бегая. Это ж вы - два сайгака, а она все-таки дворянка! К таким прогулкам непривычная, - пожурил своих учеников Гилнер, снимая с полки один из пузырьков и протягивая его Виктору, - дай ей это. Пусть выпьет всё.
   Вампир послушно принял склянку, откупорил её и напоил Элионору содержащимся в ней эликсиром. Через пару мгновений щёки девушки порозовели.
   - Так-то лучше, - сказал старый маг, - теперь скоро оклемается.
   - Да не это сейчас важно, учитель! - возбуждённо начал Николас, но, поймав на себе мягко говоря недовольный взгляд Виктора, поняв, что ляпнул что-то не то, и поправился, - ну, в смысле, есть более важные вещи... То есть Империя под угрозой...
   - ... А я, старый дурак, сижу тут и девиц врачую, - докончил за Николаса Гилнер.
   - Нет, - смутился юноша, - Элионору, конечно, на ноги поставить надо...
  - Спасибо за то, что одобрил мои действия, - хмыкнул учитель.
   - ...Но Империя...
   - Да знаю я, что с Империей! И, поверь мне, побольше тебя знаю. Потому-то я тебя в Гнездовище и отправил.
   - Но... Вы же знали, что я не умею уничтожать вампиров. Я же мог погибнуть! - возмутился Николас.
   - Но не погиб, - резонно возразил Гилнер, - и кроме того, мне не нужно было, чтобы ты уничтожал кого бы то ни было. Ты должен был только привести некоего вампирообразного колдуна сюда. Кстати с этим поручением ты справился превосходно. Браво-браво.

   - Вы отправили Николаса за мной, - замогильным голосом произнёс Виктор. По его лицу было видно, что он уже смирился с тем, что в следующий миг станет горсткой пепла, и приготовился к этому.
   - А ты соображаешь, - улыбнулся Гилнер, - сразу видно: моя школа. Ну не смотри на меня так! - махнул он рукой на удивленно выпучившего глаза вампира, - ты же знаешь: я - за равные права всех рас.
   У Виктора камень с души свалился, если конечно у вампиров есть душа.
   - С разбором взаимоотношений, надеюсь, закончили? - кинул старый учитель вопросительный взгляд сначала на Виктора, потом на Николаса, и, удовлетворенно хмыкнув, продолжил, - теперь можно и об Империи потолковать. Я вижу, у вас ко мне по этому поводу пара-тройка вопросов имеется.
   - Ну, если Вы всё знаете, - неуверенно начал Николас, - то вопрос только один: что делать?
   - А и верно: что делать? - улыбнулся Гилнер, картинно закусив кончик указательного пальца и закатив глаза, - можно попить чайку с пирожками. Сегодня они, надо сказать, получились отменные, с малиновой начинкой. Рекомендую... Хотя, ежели посмотреть с другой стороны, то можно и Империю спасти.
   - Да знать бы как?! - вспылил Виктор.
  - Если б мы это знали, нас бы тут не было, - подхватил Николас.
   - Так, значит, вы пришли, чтобы спросить меня об этом, верно? - уточнил маг, значительно поднимая вверх указательный палец.
   - Ну да, - переглянувшись с Виктором, кивнул Николас.
   - Так спрашивайте, - сделал нетерпеливый жест Гилнар, - вы молчите, время идет. А последнее не на пользу, знаете ли.
   - Да мы же уже спросили, - возмутился Николас, - а Вы "чайку с пирожками"...
   - Ну нет, - протестующее замахал руками стары маг, - вы спрашивали, что делать, а этот вопрос выглядит, прямо вам скажу, не вполне конкретно и требует уточнений. Я бы, например, задал его так: "Что делать, чтобы спасти Империю"?

   "Да, быстро я отвык от манеры общения этого умника, - подумал про себя Николас, а вслух как попугай повторил за Гилнером, - так что же нужно сделать, чтобы спасти Империю?
   Старик просиял:
   - Ах вот что вас интересует, уважаемые! Так бы сразу! Ну что ж, знаю я один способ...
   - А если знаете, то почему до сих пор ничего не сделали? - задал каверзный вопрос Виктор.
   - Да! - присоединился Николас. Поставить учителя в неловкое положение было давней и, к сожалению, недостижимой мечтой обоих.
   - ...Но сам я управиться не могу, - невозмутимо закончил фразу Гилнер, - для выполнения этой задачи мне нужны помощники, и, надо заметить, вы пришли как раз вовремя.
   - А мы и есть те самые помощники? - на всякий случай поинтересовался Николас. Вдруг их сейчас снова выставят из башни, отправив на поиски тех, кто сможет подсобить Гилнару в спасении страны.
   - Ну а как же, - хитро прищурился старик.
   - А то, что Николас пришёл в Гнездовище, нашёл там меня и привёл сюда, это ведь не совпадение, - больше утвердительно, чем вопросительно произнёс Виктор.
   Старый маг сощурился еще хитрее:
   - Нет, не совпадение. Ещё вопросы?
   - Так что с Империей, - спохватился Николас, - вы говорили о каком-то способе.
   - Говорил, но кое-кто так активно начал меня перебивать, что я чуть было не сбился с мысли, - полушепотом посетовал Гилнар, будто раскрыл ученикам страшную тайну, - так вот, - продолжил он уже нормальным голосом, - в пещере, которую когда-то называли Святой, лежит руна Чёрной крови. Этот предмет обладает весьма полезными магическими свойствами: вампир, дотронувшийся до него, становится вновь человеком того возраста, в котором был укушен. Также эта руна даёт прикоснувшемуся к ней иммунитет к вампиризму.
   - Так она влияет на высших вампиров, - со знанием дела вклинился Виктор, - а что на счет низших?
   - Они, как бы это сказать, тоже возвращаются к своей первоначальной форме, - деликатно кашлянул Гилнер, - выглядит это не самым эстетичным образом, но зато действенно.
   - Такой игрушкой конечно можно распугать или излечить всё Мариэзэново войско, но ведь на это нужно время, а у нас его нет, - высказал свои сомнения Виктор.
   - Если ты выслушаешь меня молча, - резко ответил Гилнер, - то мы потратим гораздо меньше времени, чем тебе кажется. Итак: руна Чёрной крови излечивает от вампиризма и даёт иммунитет к укусам вампира, но это никак не могло бы нам помочь, если бы не ещё одно её магическое свойство. Прикоснувшийся к этой руне лишается всех магических способностей.
   - То есть был вампир-маг, бац, и он уже просто человек, причём навсегда, - уточнил Николас.
   - Именно так.
   - Ничего себе побочный эффектец, - нервно хихикнул Виктор.
   - И всё равно, что мы с ней будем делать? - задал новый вопрос Николас.
   - Вы принесёте её сюда, - односложно ответил Гилнер.
   - А потом? - не отступался Виктор, - что мы будем делать потом?
   - Вы - ничего, - пожал плечами старый маг.

   Ответы вроде бы были и точными, и четкими, но подробностей явно не хватало.
   - А Вы что сделаете? - приспосабливаясь к странностям учителя, задал вопрос по-другому Николас, надеясь получить более развернутый ответ.
   - Отправлю королеве вампиров весточку о том, что у меня имеется премилая вещица, способная прервать её царствование.

   Это было уже кое-что.
   - Вы хотите превратить Мариэзэн в человека? - вновь спросил Николас, - здорово! Лиши армию руководителя, и она разбежится!
   - Нет, - возразил Виктор, - на место Мариэзэн тут же вскарабкается кто-нибудь другой. Эта идея неудачная, учитель. Тут Вы просчитались.
   - Не я, а Николас, - поправил Виктора Гилнер, - уничтожить Мариэзэн - его идея. Я же хочу предложить ей выбрать одну из двух возможных ситуаций. Первая: Мариэзэн продолжает нашествие на Империю и лишается магических сил, вечной жизни и, вдобавок ко всему, власти над вампирами. Вторая: Мариэзэен оставляет Империю в покое, её подданные не трогают людей, а она сама остаётся их королевой веки вечные, ибо магия и вампиризм останутся при ней. Если учитывать, что Мариэзэн жаждет власти, то абсолютно ясно, какой вариант она выберет.
   - План ясен, но почему Вы до сих пор не сотворили голема или кого-нибудь в этом роде, чтобы он принёс вам эту руну?
   - К сожалению, в Святую пещеру голем войти не может, - развёл руками старый маг, - на неё наложено заклятие, которое не пропускает внутрь никого, кроме нежити.
   - Какой кретин додумался дать доступ к этой руне вампирам и не дать его людям? - возмутился Николас.
   - Я, - спокойно произнес Гилнер.
   У Николаса челюсть отвисла:
   - Но зачем?
   - Юношеский максимализм, - ответил ему учитель, - когда-то давно в качестве последнего урока я вместе со своим знакомым гномом создал эту руну. Урок был пройден, и я стал магом, но совет Гильдии решил, что руна должна находиться в их распоряжении. Имперские маги хотели с её помощью избавить мир от всех вампиров. Я же был решительно против этого, так как считал все расы равными. Я мечтал создать "лечебницу", где каждый желающий по собственной воле мог избавиться от вампиризма, но Гильдия настаивала на том, чтобы я отдал руну в её распоряжение. И тогда мне в голову пришла мысль о магическом барьере для людей. Такое заклятие имеет необратимый характер, а значит, может защитить плод моих трудов от загребущих рук Гильдии. Мы с Кириком (так звали гнома, который помогал мне создать руну) решили разместить нашу "лечебницу" в Святой пещере. Я открыл к пещере портал, Кирик отнёс туда руну, и я тут же наложил барьер. Я так боялся за своё изобретение, что вдобавок к барьеру наложил ещё закрепляющие чары, которые не позволяли вынести руну из пещеры. Наша "лечебница" была сенсацией, - закончил свой рассказ Гилнер, - но вскоре о ней уже никто не помнил: укушенные не хотели вновь становиться людьми. Получилось, что и тогда мой благородный ход никому не помог, и теперь из-за него многое осложнилось.

   - Значит, чтобы остановить Мариэзэн, некий вампир должен проникнуть в Святую пещеру и, став человеком без магических способностей, принести руну Чёрной крови могущественному магу Гилнеру, - подвёл итог Виктор.
   - Похоже, что именно так, - кивнул старый чародей.
   - В таком случае, я готов. Где находится эта пещера?
   - Куда это ты собрался? - вступил в разговор Николас, - идти должен я!
   - Это ещё почему? - обернулся к нему Виктор.
   - Хотя бы потому, что за тобой охотятся. Дойти-то ты туда может и дойдёшь, а вот вернешься ли.
   - А ты и в пещеру войти не сможешь, - парировал вампир.
   - А ты меня укуси... - с вызовом бросил Николас.
   - А что если... Если пойти мне? - раздался за их спинами голос Элионоры. Она давно очнулась и с любопытством слушала разговоры магов.

   Николас раскрыл рот и округлил глаза.
  - Нельзя, - только и смог выговорить Виктор.
  - Но почему? - возмутилась девушка, - вампиром для меня стать не проблема. Один твой укус - и все готово, а что касается магической силы, так у меня ее и так нет...
   - Нет, - перебил Виктор.
   - ...а я возьму эту руну и тут же вылечусь.
   - Предположим, что руна тебя излечит, - начал Виктор.
   - А она непременно излечит, - вставил, ухмыляясь в бороду, Гилнер.
   - Но ты не сможешь вынести эту чертову руну из пещеры, ведь надо же будет снять закрепляющие чары, - отчаянно глядя на Элионору, воскликнул Виктор.
   - Да их-то я как раз могу снять в любой момент, они обратимы, - вмешался Гилнер.
   - А вы с Николасом меня проводите, - твердо завершила свою мысль Элионора.
   - Но как мы туда будем добираться? - предпринял ещё одну попытку отговорить невесту от опасной затеи Виктор, - нам придётся идти пешком и только по ночам, а я подозреваю, что Святая пещера отсюда не в одном дне пути. Кроме того, меня разыскивают, что гарантирует нам постоянные нападения подданных Мариэзэн.
   - Благо дело, существуют порталы, и ещё не перевелись маги, умеющие их открывать. Я например, без ложной скромности могу назвать таковым себя, - поглаживая бороду, заявил Гилнер.
   - Вот видишь! - воскликнула Элионора, - учитель твой со мной согласен, значит, я всё правильно придумала!
   - Графинюшка права, - кивнул седой головой старый маг, - ей эта прогулка вреда не принесёт.

   Виктор явно колебался, но устремлённые на него взгляды Элионоры и Гилнера вкупе со всеми приведёнными аргументами заставили его принять решение. Он опустил глаза и стиснул правой рукой левую, а затем подошёл к Элионоре, сидящей на дубовой скамье.

   - Ах да, Николас, - спохватился старый учитель, - я давно собирался показать тебе... Да пойдём же скорей! - восторженно воскликнул он и почти бегом направился к выходу из башни. Николас, чья природная любознательность всегда именовалась Гилнером не иначе как любопытство, поспешил за ним.

   - Я... Ещё никогда никого не кусал... Ни разу, - сказал Виктор, глядя в глаза Элионоры.
   - Но так надо, ты же знаешь, - ответила девушка и потупилась.
   - Гляди! Да гляди же! - раздался снаружи голос Гилнера, - не туда! Сюда!
   Виктор наклонился над Элионорой и осторожно откинул её каштановые волосы, обнажая девичью шею.
   - Да куда смотреть? - кричал где-то Николас, - и вообще, что я должен увидеть?
   Из-под верхней губы Виктора выдвинулось два белоснежных клыка. Элионора подалась вперёд, и Виктор, склонившись над ней, едва проколол своими острыми зубами кожу девушки и тут же отпрянул.

   - Ну вот! Ты всё пропустил! - раздался, постепенно приближаясь, голос Гилнера.
   - Да что я пропустил? - возмущался Николас, - ну не увидел я! Так Вы мне хоть скажите! - молодой чародей шёл следом за учителем.
   - Да звезда упала, - сказал Гилнер, входя в башню.
   - И ради этого... Вы потащили меня на улицу!..
   - Ну, это была о-о-очень большая и красивая звезда, - развёл руками старик.
   Николас застонал:
   - Тут такие дела решаются, а Вы... Звезда!
   - Да не переживай ты так, Николас, - весело улыбнувшись, сказала Элионора, - всё уже решено. Осталось только открыть портал.
   - Ну, за этим дело не станет, - произнёс Гилнер, - один момент!

   И ровно через "один момент" перед Николасом разверзлась светящаяся синим дыра.
   - Готово, - прокомментировал ее появление старый маг, - можете отправляться. Только вот ещё что: Мариэзэн - моя ровесница. Она наверняка слыхала о моей руне и сейчас, скорее всего, у Святой пещеры вас ждут.

   Виктор нахмурился, Николас поёжился.
   - Я сниму закрепляющее заклятье только тогда, когда госпожа графиня войдёт в "лечебницу", - дал последние объяснения Учитель.
   - Вперёд, - сказал Виктор и, взяв за руку Элионору, шагнул в портал, увлекая её за собой. Николас ухватился за вторую руку девушки и тоже исчез в синеве портала.
   Откуда-то сзади долетал удяляющийся голос Гилнера:
   - Удачно вам повесели-и-и-иться!

V

   - Странно, никого нет, - пробормотал Николас, высовывая голову из портала.
   - Можешь спрятать свои заклинания в карман, - насмешливо ответил Виктор.
   - Что, совсем никого? - игнорируя подколку друга, серьёзно спросил Николас сам не зная у кого, - похоже, и впрямь так.
  - А вот и пещера. Я иду с тобой внутрь, - сказал Виктор, обращаясь к Элионоре и указывая ей направление, - не могу поверить, чтоб нас оставили в покое.
   - А я побуду здесь, - хорохорился Николас, - и даже из портала выйду.

   Всем было жутковато. Когда троица находилась внутри башни, никто из них как-то не задумывался, куда их выведет портал. Теперь же, находясь в обширном подземелье, освещенным голубоватым сиянием, каждый чувствовал себя маленьким и беззащитным. Невероятная тишина, царящая здесь, давила на уши.
   - Пошли, - решительно сказал Виктор и, держа Элионору за руку, двинулся к сгустку кромешной тьмы напротив портала.

   Всё началось, когда Виктор и Элионора растворились во мраке. Одна за другой из ниоткуда вокруг Николаса стали возникать мрачные фигуры. Тёмные плащи, кованые сапоги, когти и клыки. Всего этого было так много, слишком много для одного мага. И могильный холод, противной змейкой скользнувший в сердце Николаса, сковал его тело и разум.
   - Он нам не помеха, - прошелестел чарующий женский голос, - не упустите наших голубков, - и уже обращаясь к Николаю, - иди сюда, красавчик.
   И что-то похожее на непреодолимый поток понесло Николаса, притягивая его к невыразимо прекрасной женщине, появившейся вслед за толпой вампиров. Ему уже не было жутко. Наоборот, по телу разлилось приятное тепло, а мозгом завладела блаженная расслабленность. Теперь было не страшно и не хотелось бежать. Хотелось только подходить всё ближе и ближе... И он шёл, плыл, приближался... А готовые ринуться в бой вампиры столпились у мрачной завесы, оскалившись и сверкая красными глазами.
   - Не тронь его, - разорвал очарование высокий девичий голосок, - ах ты!.. - и вынырнувшая из пещерной тьмы Элионора с размаху припечатала зажатую в руке руну ко лбу преграждавшего ей путь вампира. Когти бедолаги начали отваливаться один за другим, клыки втянулись, а лицо из худощавого и земельно-серого постепенно превращалось в круглое и румяное.
   "Высший, - промелькнуло тогда в голове Виктора, кинувшегося защищать девушку, - тем лучше для него".

   Вопль ужаса раздался вокруг. Тёмные тени, напуганные такой переменой в своем собрате, стали исчезать одна за другой, пока в подземелье не остались только Виктор, Элионора, Николас, Мариэзэн и бестолково лупавший глазами деревенский парнишка, который не мог взять в толк, что с ним произошло и какого лешего он тут делает.

   - Приветствую, великая, - Гилнер важно выступил из портала, пополнив своим присутствием собравшуюся в подземелье компанию.
   Мариэзэн очаровательно улыбнулась ему и чуть присела в насмешливом реверансе:
   - Ты выиграл. Я ухожу.
   - Больше не вернёшься? - старый маг как будто даже немного удивился и расстроился.
   - Посмотрим, - и Мариэзэн исчезла.
   - Какое самообладание! Преклоняюсь, - ухмыльнулся Гилнер, - Николас, нам уже пора, - приговаривал он, легонько подталкивая незадачливого ученика, угодившего в сети очарования королевы вампиров, к порталу. Виктор и Элионора шагнули в сияющий овал, по-прежнему держась за руки.
   - И ты, сынок, пойдём, - заботливо засуетился Гилнер вокруг сельского паренька, когда затолкал-таки все еще не пришедшего в себя Николаса в портал, - давненько не было у меня в "лечебнице" пациентов! Ты уж прости, дорогой, что без разрешения... Так ведь времени не было.

   И снова все собрались в лаборатории Гилнера.

   - А-а-ам эта-а-а, - замычал деревенский увалень. - А, да. Пиво! И окорок, - каким-то поистине волшебным способом понял смысл сказанного Гилнер, - будет, будет тебе окорок, - приговаривал старый маг, шаря по шкафам и выставляя снедь на лабораторный стол.

   Виктор не сводил глаз с Элионоры, всё ещё сжимавшей в руке руну. Наконец он осмелился заговорить:
   - Учитель, а что делать с руной?
   - Да упрячем куда-нибудь подальше, - беззаботно отмахнулся учитель, - не порть человеку аппетит. У него, может быть, нехорошие воспоминания с этим артефактом связаны.
   - Прошу меня простить, но у меня к Вам просьба, - упрямо продолжил Виктор, - позвольте нам с Элионорой оставить эту руну у себя.

   Все вопросительно воззрились на него. Ну кроме излеченного от вампиризма парня. Того ведущиеся здесь разговоры не интересовали да и на аппетит не влияли тоже.
   - Я... Ну, если Элионора когда-нибудь покинет меня, я бы хотел воспользоваться ею, - выдохнул Виктор. Странно. Что-то похожее на румянец появилось на его бледных впалых щеках.

   Все долго молчали.
   - Да, - заговорил наконец Гилнер, - ты сумеешь её сохранить и применить, как нужно. Я оставлю тебя её хранителем. Оставайтесь в башне. Если захотите, можете открыть здесь новую лечебницу... А мне пора. Надо же куда-нибудь пристроить парнишу! - и, обращаясь к Элионоре, закончил, - люби его, девочка, крепко люби! Он, право, того стоит!
   - А как же я? - подал голос остро переживающий свой конфуз в пещере Николас.
   - Ах да, - встрепенулся Гилнер, - твой последний урок закончен.
   - Но как же это так? - изумился Николас, - ведь я только и делал, что ошибался.
   - Сердце твоё не ошибалось, а это самое главное, дружок, - старый маг одарил своего ученика мудрым взглядом, - и, кроме того, - прибавил он, - если я конечно не ошибаюсь, кто-то как-то всё ж-таки спас Империю.
   - И я теперь настоящий маг? Не недоучка?
   Гилнер улыбнулся:
   - Самый что ни на есть неподдельнейший чародей, - подтвердил он.
   - А как же Гильдия? - все еще сомневался Николас, - там говорили, Вам запрещено преподавать.
   - А из-за чего запрещено, не припомнишь? - в глазах учителя засветилось озорство.
   - Ну как же, из-за Виктора. Он же свой последний урок не прошёл.
   - Мой первый ученик! - торжественным тоном провозгласил Гилнер, обращаясь к Виктору, - не скрою, этой минуты я ждал... Достаточно долго и, может быть, чуточку дольше, чем хотелось! Но сегодня ты наконец прошёл свой последний урок, и я с гордостью могу объявить, что теперь ты - маг!

   Виктор улыбнулся и опустил глаза.
   - Ну вот, - спокойно закончил Гилнер, - теперь мой первый ученик стал моим первым выпускником, а это значит, что я - снова преподаватель. Так что, Николас, можешь не беспокоиться: никто в твоём образовании больше не усомнится, как, собственно, и в том, что обучался ты у меня.
   Николас был рад и горд.

   - Ну-у-у тама того этого, - рыгнув, нарушил идиллию бывший вампир, покончивший со всем, что было на столе.
   - И верно, - закивал Гилнер, - пора нам с тобой, пора. Пойдём-ка, голубчик, пойдём.
   Старый чародей открыл портал и, запихав в него парня, махнул на прощание рукой:
   - Счастливо оставаться. А тебе, Николас, я бы посоветовал выйти к дверям. Тебя там уже ждут, - и Гилнер скрылся в портале, который тут же захлопнулся.
   - Николас, про кого это он? - спросил у друга Виктор.
   - Н-не знаю, - растерянно ответил новоиспечённый наинеподдельнейший маг.
   - Давайте сходим посмотреть, - предложила Элионора.
   - А вдруг это опасно? - возразил Виктор.
   - Не думаю, - мотнул головой Николас, - Гилнер бы предупредил... Наверное. Вобщем, я пошёл, - и он направился к дверям башни. Виктор последовал за ним, а Элионора, ведомая женским любопытством, не отставала от Виктора.

   Дойдя до дверей, Николас глубоко вдохнул и распахнул их. Невдалеке виднелась маленькая смешная фигурка с ярко-жёлтыми горящими глазами.
   - Еля! - крикнул Николас и выбежал из башни.
   - Я, господин Николас, я. А кому ж тут ещё быть-то? - по голосу лесовика было слышно, что он страшно рад встрече.
   - Спасибо тебе, дружок, за помощь, - сказала подошедшая к Еле Элионора, - нелегко бы нам без тебя пришлось, - и она наклонилась и обняла сияющего счастьем лесовика.
   - Хозяин, пойдёмте? - обратился Еля к Николасу.

   Николас несколько удивился, но тут же ответил:
   - Пойдём.
   Лесовик протянул лапку, и Николас взялся за неё.
   - А куда вы? - спросила у парочки Элионора.
   - Когда придём, будет видно, - ответил Николас, - прощайте. Удачи вам.

   Пожав Виктору руку, юный маг повернулся к башне спиной и зашагал прочь. Еля весело бежал рядом, а за их спинами в свете луны и россыпи мелких звезд стояли Элионора с Виктором и махали им вслед. Николасу было слегка не по себе после того, что с ним произошло, но уже через пять минут, как-то сразу осознав всё случившееся, он расхохотался. Еля, заметив перемену в настроении мага, преданно заглянул ему в глаза и спросил:
   - Так значит, конца света не будет?
   - Не будет, - уверил его Николас.
   - Ух ты! - Еля аж подпрыгнул от восторга, - но всё равно - было весело!
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"