Аннотация: О чем моя история на этот раз? Возможно, о том, как мы похожи на тех, кто кажется нам абсолютно чужим, а может быть о хрупкости мира, который может сломаться от любого незначительного казалось бы поступка.
Ключ мазнул мимо скважины и вывернулся из руки. Пришлось, сдавленно чертыхаясь, на ощупь шарить по неметенному полу в поисках связки. Какой-то паршивец опять выкрутил в коридоре лампочку, а мобильник сел.
Праченов вернулся домой.
Черт бы побрал начальство с его "чрезвычайными ситуациями", влекущими за собой чрезвычайно долгие совещания.
- "Задачи, поставленные перед нашим НИИ, крайне серьезны и чрезвычайно важны в свете учащающихся случаев..." Зарплату лучше бы подняли... Думают себе невесть что, - ворчал себе под нос Праченов, открывая кухонную полку и доставая из нее банку с растворимым кофе, чашку, чайную ложку и сахарницу.
Наведя крепкий дымящийся кофе, Алексей отправился с кухни в единственную комнату своей квартирки и, усевшись в кресле, ткнул на пульт, включая телевизор.
На экране появилась известная телеведущая Елена Водянская, лицо Тринадцатого канала. То ли по чистой случайности, то ли благодаря политике руководства Тринадцатый канал хороших новостей не показывал. А может в этой стране просто не осталось никаких новостей, кроме плохих?
-...в час пик, на этот раз на одной из станций метро города Санкт-Петербурга, - вещала телеведущая с таким цветущим видом, будто "на одной из станций метро" кто-то бесплатно раздавал пирожки с повидлом. Но ее жизнерадостность Алексея не обманула: он знал, точнее догадывался, что конкретно случилось сегодня в час пик.
- Небольшая группа неопознанных ментальных сущностей или НМС, более известных среди простого населения как привидения, внезапно появилась на платформе и нанесла мощную психическую атаку. Результатами налета стали всеобщая паника и повышенная агрессивность граждан, направленная друг на друга. Зарегистрировано также две попытки самоубийства: несовершеннолетняя девушка и мужчина пенсионного возраста не сговариваясь бросились на рельсы. К счастью машинист поезда метро, в этот момент подъезжавшего к станции, был бдителен и успел вовремя остановить состав. Бригада по борьбе с НМС и скорая помощь прибыли на место спустя пятнадцать минут после начала акции. К тому времени на перроне оставалась только одна НМС, которая была благополучно поймана и заключена в гермоконтейнер. В связи с этим происшествием наша съемочная группа решила побеседовать с одним из сотрудников научно исследовательского института, занимающегося вопросом НМС, Павлом Васильевичем Гуриным.
На экране появился мужчина лет тридцати пяти с интеллигентным лицом нервно теребящий носовой платок.
"Так вот почему так понадобилось экстренное совещание. И вобщем-то теперь понятно, почему Пашки на нем не было, - догадался Алексей, - за всех нас расхлебывал. Никому бы не пожелал беседы с корреспондентами Тринадцатого канала".
- Здравствуйте, Павел Васильевич, все наши зрители наслышаны о вашем институте, но мало кто знает, чем на самом деле занимается это учреждение. Я ни на что не намекаю, но не могли бы Вы, так сказать, приоткрыть завесу тайны и поведать нам, в каких направлениях ведется работа, а главное, каких результатов вы достигли за все время существования института? Ведь ваша задача, как я понимаю, уничтожение НМС, борьба с ними, сокращение их численности, что должно привести к уменьшению количества случаев их нападений. Но вопреки всему нападения случаются все чаще и чаще. Как Вы это прокомментируете?
- Здравствуйте, - кивнул Пашка и завязал платок узелком, - Наш институт был создан по указу президента после того, как был зарегистрирован первый случай появления НМС. Это случилось в Санкт-Петербурге...
- Как и сегодня, - вставила ведущая.
- Да, - Пашка растерялся, но мужественно постарался продолжить, - как и сегодня, только три года назад.
- Немалый срок, не находите? хотя в нашем государстве многие учреждения, которые должны работать оперативно либо работают медленно, либо не работают вообще. К какой из этих двух категорий Вы бы отнесли Ваш институт, который, напоминаю, за все время своего существования так и не разработал оружия против НМС или чего-либо подобного?
- Никаких средств для уничтожения НМС нами действительно не разработано, - платок в руках Пашки скомкан и, по всей видимости, стал влажным от потных ладоней, стискивающих его, - однако должен подчеркнуть, что целью создания института изначально было исключительно изучение НМС, а конкретнее их способностей, которые... которые...
- Которые так пагубно влияют на умственные способности людей, столкнувшихся с неопознанными ментальными сущностями? - наивно хлопая глазами предположила Елена, и, не дожидаясь подтверждения со стороны интервьюируемого, продолжила, - как я понимаю, для сотрудников института эта задача оказалась неразрешимой. Если конечно исходить из того факта, что во-первых нападения не прекратились, а во-вторых последствия психологических повреждений, нанесенных НМС, до сих пор являются неизлечимыми.
Пашка хотел было что-то возразить, но репортера Тринадцатого канала было не так-то просто перебить.
- Так или иначе институт до сих пор функционирует. А значит какими-то вопросами он все-таки занимается. Правильно я понимаю?
- Абсолютно правильно, - только и осталось ответить Павлу Васильевичу, который с каждой минутой чувствовал себя все более неуютно.
- Тогда может вы поделитесь с нами и нашими зрителями некоторой информацией?
- Как я говорил, - глубоко вдохнув начал несчастный допрашиваемый, - основная наша цель это изучение НМС, чья агрессивность не поддается никаким объяснениям. После повторного набега НМС институт начал заниматься разработкой приспособлений, которые могли бы уничтожить НМС. В ходе работы выяснилось, что наука еще не достигла такого уровня развития, чтобы создать такие аппараты...
- И очень жаль, - вставила репортерша.
- ...но нам удалось создать так называемый гермоконтейнер, способный поглотить НМС, тем самым не давая ей исчезнуть из нашего измерения, а так же наносить вред гражданам.
- Из нашего измерения?
- Именно. НМС - абсолютно точно жители не нашего мира, они только появляются в нем, являясь жителями другого измерения.
- Но откуда такая уверенность?
- Ну, - замялся Пашка, - раньше же их здесь никто не видел...
'Ляпнул, так ляпнул'.
- Амеб или, скажем, микробов здесь достаточно долгое время тоже никто не видел. Они тоже путешественники из других миров? - не упустила свой шанс Елена. Пашка окончательно растерялся, а ведущая тем временем продолжала наступление:
- Но будем считать Вашу теорию о месте жительства НМС верной. Вы утверждаете, что НМС не могут покинуть наш мир, находясь внутри гермоконтейнера. То есть по сути вы создали переносную тюремную камеру для пришельцев из другого измерения, называемых НМС?
Елена сделала чисто символическую, в полсекунды, паузу после вопроса. Ответ ей был явно не нужен и неинтересен:
- Скажите, а известна ли вашему НИИ цель, с которой привидения посещают наше измерение? Почему они так безжалостно раз за разом нападают на мирное население?
- Цель их визитов до сих пор нам не ясна, - Пашка наконец-то смог вклиниться в поток вопросов и постарался перехватить инициативу, - Но мы работаем над аппаратом, который будет способен "услышать" речь НМС, благодаря чему мы сможем изучить их язык и поговорить с их представителями, находящимися здесь же, в нашем НИИ.
- В гермоконтейнерах, я полагаю.
- Естественно.
- С военнопленными.
- Таким образом мы надеемся наладить контакт с НМС и разобраться, в чем причина их агрессии, - проигнорировал комментарий Павел Васильевич.
- И возвращаясь к вопросу об агрессии и насилии, - уцепилась за последние слова интервьюируемого Елена, - не расскажете ли Вы хоть немного о том, как НМС удается нанести такой вред человеческому рассудку и за счет чего? Со стороны это выглядит так: одна или несколько НМС появляются в людном месте, после чего практически все видевшие НМС становятся крайне агрессивны, а их разум - искалечен в большей или меньшей степени. Неужели это происходит исключительно из-за внешнего вида НМС? Со слов очевидцев, они выглядят весьма фантастически: огромные полупрозрачные пятна различных цветов, не имеющие каких-либо четких очертаний, но обладающие при этом двумя светящимися точками, очевидно глазами, - но возможно ли списать все последствия посещений привидений на простой шок от увиденного?
- Нет, конечно это не банальный шок. Все дело в неких излучениях, которые исходят от НМС. К слову сказать, данные излучения полностью блокируются нашими гермоконтейнерами, если НМС находится внутри них разумеется...
- К сожалению время эфира подходит к концу, - заявила телеведущая. Ей явно не понравился последний ответ собеседника.
"Ну конечно, местный дурачок, козел отпущения вдруг замекал, да так оживленно, связно и убедительно, что вся работа по втаптыванию в грязь НИИ вставала под угрозу".
- У Вас есть минута, чтобы подвести итоги, - констатировала Елена, - прошу.
- В заключение могу сказать, что аппарат, о котором мы разговаривали с Вами, Елена, чуть раньше, устройство для переговоров с НМС уже находится на стадии тестирования, а это значит, что уже в ближайшем времени начнутся переговоры. Так же хотелось бы сказать, что параллельно наши сотрудники занимаются созданием механизма, способного открывать так называемые порталы между измерениями, что существенно поможет нам...
- К сожалению вынуждена Вас прервать. Спасибо, Павел Васильевич за содержательную и полную фактов беседу. Наша передача заканчивается, а я могу только искренне пожелать Вам, чтобы ваш институт добился-таки наконец хоть каких-то видимых результатов. С вами была...
Алексей выключил телевизор.
Теперь понятно, какая вожжа попала начальству под хвост. Ни одному уважающему себя человеку не понравилось бы, если бы к месту его работы проявили интерес скандалисты с тринадцатого канала.
О выхлопотанном отпуске можно забыть. Да и лечь сегодня, пожалуй, надо пораньше. Завтра будет тот еще день.
- Но завтра после работы обязательно зайду за продуктами. Пожар, потоп, - не важно. Хоть сосисок каких-нибудь, но куплю, - пообещал себе Алексей засыпая.
Утро не принесло ничего нового. По крайней мере в новостях, которые Алексей слушал в пол-уха, собираясь на работу, ничего интересного не было.
- Ну что ж, пойдем на работу - послушаем начальство. Уж у начальства-то наверняка есть новости, - невесело усмехнулся Праченов.
Но он ошибся, причем самым жестоким образом. Нет, начальство конечно устроило очередное внеплановое совещание, но на этот раз не имело ничего сказать, а напротив требовало отчетов от сотрудников.
- Вот Павел Васильевич по телевизору вчера сказал, что у нас в НИИ переговорный аппарат для общения с НМС готов, не сегодня-завтра беседы устраивать будем. Так где, где, черт побери, это устройство? И если оно такое все из себя почти прошедшее тестирование, то почему у меня на столе до сих пор не лежит отчет, а главное, почему этой хреновиной до сих пор никто не удосужился воспользоваться по назначению? - рвал и метал директор института Валерий Дмитриевич Ревой, человек уже не молодой, но все еще энергичный и крайне импульсивный, - Так где ваша темная лошадка, Павел Васильевич?
- В пятой лаборатории, - честно ответил тот, слегка пожав плечами. Сегодняшний разнос не производил на него должного эмоционального воздействия. Еще бы, после вчерашнего-то интервью.
- И прямо-таки в пятой, - не сбавлял тона Валерий Дмитриевич, - и прямо-таки готовый к эксплуатации?
- В принципе да. Прямые свои задачи он выполняет, но лично я еще не до конца уверен, как прибор будет воздействовать на НМС.
- Что Вы имеете в виду?
- Ну прибор способен перевести на наш язык речь НМС, но не установлено, как будут чувствовать себя вышеупомянутые НМС под воздействием аппарата.
- А не все ли равно как? - возмутился директор, - почему Вас вообще волнуют такие вещи? Их же не волнует, что люди при виде них съезжают с катушек и бросаются под поезда.
Директор замолчал, но никто не поспешил возразить. Потому что возразить было нечего.
- Пусть одного из этих засранцев дернет во время переговоров током или что там с ними может случиться. Откровеннее отвечать будет, - хлопнул ладонью по столу Валерий Дмитриевич, - образец НМС для допро... тьфу, для переговоров у нас, надеюсь, имеется? Ага, имеется. Тогда всем брысь. И чтобы сегодня же отчет был у меня на столе. Я хочу узнавать о достижениях моих сотрудников не из вечерних новостей.
- Пойдешь со мной 'переговоры проводить'? - предложил Павел Васильевич Праченову, когда они покинули зал совещаний.
- Не, Паш, - покачал тот головой, - работы бумажной много. Ты ж знаешь, я в последнее время все по бумажкам больше. Что такое практика скоро совсем забуду.
- Ну так потому и зову, - уговаривал Алексея приятель, - вспомнишь, что такое практика. А заодно и отчет по итогам проведенной работы составлять поможешь.
- Еще один отчет? - притворно ужаснулся тот, - нет, спасибо, - и Праченов замахал руками, как бы отгоняя от себя надвигающуюся нежданную работу.
- Да ты сам-то понимаешь, от чего отказываешься? Это же будет сенсация, прорыв, огромный шаг вперед, - Глаза Пашки горели энтузиазмом, - а ты отказываешься присутствовать всего-то лишь из-за какой-то писульки. Ведь все же своими глазами можешь увидеть.
- Да нет, я не гордец, считающий себя равным начальству. Мне информация из первых рук ни к чему. Я лучше по телевизору вечером все своими глазами посмотрю. Тринадцатый канал сенсации страсть как любит, - не удержался от ехидного замечания Праченов. Он вдруг почему-то перестал сочувствовать приятелю и даже злорадно представил, как Елена Водянская позвонит Паше сегодня вечером и как Паша не сможет ей отказать.
Однако новую информацию об НМС Праченов почерпнул из прессы через два дня после этого разговора. Из окошка газетного ларька, мимо которого он всегда проходил по пути в институт, на него смотрел разворот 'Столичных новостей', щеголяющий огромным заголовком 'НМС жаждут мира!'. Чтобы ни у кого из читателей не возникло никаких сомнений об отношении авторов статьи к данному тезису, под заголовком был размещен яркий шарж: ужасающего вида клыкастое нечто, очевидно НМС, протягивало в когтистой лапе букет ромашек напуганной девочке в школьной форме.
Купив газету, Алексей принялся за заметку, которая была размещена под шаржем, видимо как менее значимая.
"Сотрудник нашей газеты, побеседовавший вчера с директором НИИ НМС, Ревым Валерием Дмитриевичем, получил сенсационные сведения.
В ходе беседы выяснилось, что вчера была произведена первая беседа человека и НМС, которая стала возможна благодаря разработанному здесь же, в НИИ устройству.
- Вся беседа запротоколирована от первого до последнего слова, - заверил корреспондента Валерий Дмитриевич, но на просьбу продемонстрировать протокол разговора ответил резким отказом, пообещав взамен ответить на любые вопросы, касающиеся беседы.
- Образец НМС, с которым общался наш сотрудник, с полной серьезностью заявил, что ни он, ни другие известные ему НМС, посетившие наше измерение, не имели целью нанести какой-либо вред местным жителям. Более того, НМС отрицала тот факт, что она и ее сородичи воздействовали на людей какими-либо зловредными излучениями, а так же выразила свое недоумение, не понимая, по какой причине она столь грубо задержана в этом измерении и лишена возможности общения с собратьями.
(вопрос корреспондента): -Но с какой же в таком случае целью интервьюируемая Вами НМС и подобные ей существа посещают наше измерение?
- НМС утверждала, что их целью был туризм, разведка и акция спасения.
(вопрос корреспондента): - Каким же образом туризм связан с разведкой и что общего у спасения и массового сумасшествия?
Валерий Дмитриевич развел руками:
- Но мы сделаем все возможное, чтобы разобраться в показаниях НМС и прояснить ситуацию.
Так же в заключение нашей беседы Валерий Дмитриевич как бы случайно обмолвился об устройстве, способном создавать порталы между измерениями, которое, по его словам, вскоре пройдет этап последних доработок.
Директор НИИ подмигивает нашему корреспонденту:
- И тогда, пробравшись в тыл врага, так сказать, мы сможем узнать об их истинных намерениях, но это не сегодня.
- А когда?
Вопрос остался без ответа.
Так давайте же ждать того счастливого 'завтрашнего дня', когда мотивы НМС станут ясны ученым и известны широкой публике".
- Что за чепуха написана в 'Столичных'? Кто им рассказал всю эту дурь? - спросил Праченов у Пашки, когда встретил его в одном из коридоров института.
- Ну, положим, кто рассказал, там тоже написано, - ехидно заметил Гурин, - а что касается дури, так это факты. Может быть агрессивно изложенные, но факты, какие они есть.
- То есть НМС сказала вам...
- Мне, мне лично, - самодовольно поправил Пашка, - а ведь нас могло быть двое, если бы кое-кто... Хм.
- ...что она - мирный исследователь. Турист! - не поддался на провокацию Праченов. Плевать он хотел на подначки. Еще парочка таких бредовых абсурдных новостей в газетах, и институт будет расформирован к чертовой бабушке, - кто в здравом уме поверит в невиновность этих существ?
- Сущностей, - поправил Гурин.
- Да какая разница! Десятки нападений, сотни жертв, а НМС - мирные сущности? И это вывод толпы ученых, которые четвертый год тратят миллионы на исследования?
- А что я могу поделать? - Пшка пожал плечами с видом абсолютно незаинтересованного человека, - НМС сказала, что она ученый...
- Сначала турист, теперь ученый. Нет, Вы определитесь, батенька, а потом уже вбрасывайте бомбы с дерьмом в средства массовой информации.
- ...который отправился вслед за множеством пропавших НМС: туристов-первопроходцев и других ученых, которые не вернулись из нашего измерения, - невозмутимо продолжил Гурин, - что же касается говенных бомб, то начальству виднее чем, куда и когда бросаться. Ревой - первый, кто слетит с должности, если что. Так что у него наверняка свои мотивы. Может он считает, что хоть какие-то новости лучше, чем никаких, - понизив голос добавил он, - и вообще это разговор не для коридоров, пойдем лучше в лабораторию, я и так только за пирожком в буфет выскочил.
Не дожидаясь согласия Праченова, Гурин направился к двери с цифрой "5" на прикрепленной к ней табличке. Алексей поспешил за ним.
"А почему бы собственно и нет? Отчего не взглянуть на секретные разработки? Ведь на этот раз отчетов составлять никто не предлагал".
В лаборатории кроме них с Гуриным было всего трое лаборантов.
- А чего так пусто, - оглядевшись, поинтересовался Праченов.
- Ограниченный доступ к новейшим разработкам, - пояснил Павел шепотом, чтобы не мешать остальным, - распоряжение начальства. Мол все аппараты в рабочем состоянии, а значит разработчикам и прочим инженерам здесь делать нечего. Вот и остались здесь только те, кто ведет непосредственную работу с НМС: я да они, - он махнул рукой в сторону лаборантов, которые суетились вокруг небольшой металлической коробки, напоминающей по внешнему виду сундук.
Любопытство Праченова проснулось сразу, как только услышало слова 'ограниченный доступ' и победоносно прошествовало мимо здравого смысла, бормочущего что-то себе под нос.
- Забавный дизайн у вашего сейфа, - похвалил Праченов, указывая на 'сундук'.
Гурин прыснул:
- Сейф? Ну в какой-то мере верно. Камера хранения для НМС.
- Хочешь сказать, что это гермоконтейнер?
- А что же еще? Или ты думал он размером с пачку сигарет?
- Нет. Но по крайней мере я всегда считал, что под них отведено специальное помещение. так что я не ожидал увидеть один из них здесь.
- Посмотри на него еще разок и скажи, стал бы ты забрав эту дуру из кладовой, тащить ее обратно? А если точно знаешь, что завтра тебе этот ящик снова понадобится?
Алексей примирительно поднял руки вверх.
- То-то.
- А что они делают с контейнером? - поинтересовался Праченов, чтобы сменить тему.
- Проверяют состояние НМС, все ее физические, если можно так выразиться, показатели.
- И как она?
- Жива и здорова. По крайней мере была вчера. Но ты не о том думаешь. Ты лучше на переговорник взгляни. Оцени, какая штука, а? - и он устремился по направлению к столу, у которого суетились лаборанты, - ребята, вы закончили? Ну тогда свободны. Бумаги бросьте на мой стол и до завтра.
Праченов подошел ближе и увидел, что рядом с 'сундуком' стояло небольшое устройство с несколькими кнопками и парой крутилок. Гурин нажал на одну из кнопок, и аппарат загудел, тихо, но настойчиво, а спустя где-то полминуты из него послышался странный металлический голос:
- Отпустите меня. Отпустите меня. Я просто хочу домой. Отпустите...
Голос был синтетический, невыразительный, не имеющий никаких интонаций, но Праченову почему-то показалось, будто НМС действительно произносила эти слова бубнящим бесцветным голосом, как узник, повторяющий одни и те же слова, давно потерявшие для него смысл.
- Ну вот, - расстроился Гурин, - Вчера она была более разговорчива. Правда нервничала, но мысли излагала достаточно четко. А потом, через некоторое время стала говорить одно и тоже. Сказать по правде, я надеялся, что за ночь она прийдет в себя, - и он разочарованно щелкнул клавишей.
Роботизированный голос стих.
- А что она говорила тебе вчера? - прервал неловкую паузу Праченов.
- Ты же уже все и так знаешь, но если тебе неймется, то на, держи, ознакамливайся, - Павел, пожав плечами, подошел к своему столу и, найдя нужный документ, протянул Алексею.
В протоколе действительно ничего нового не оказалось. Разговор был крайне короткий и содержал по большей части излияния НМС, не слушавшей вопросов, которые ей задавали. Она доказывала, что является ученым из другого измерения, что должна была исследовать этот мир и что ее давно ждут дома, негодовала и сетовала на неудобства гермоконтейнера. После этого всплеска эмоций она вдруг резко замкнулась в себе и перешла на односложные фразы типа "я не виновна", "отпустите".
- Бедолага, - сказал Праченов, возвращая протокол на стол приятеля, - может она и впрямь ни в чем не виновата?
- Может быть, но пока есть жертвы...- Гурин пожал плечами, - впрочем наш портал уже полностью готов, - он сделал торжественный жест в сторону агрегата, стоящего как раз за его рабочим столом, - и вскоре мы непременно докопаемся до истины.
Праченов, не обращавший до сих пор внимания на это устройство, заинтересованно подошел ближе и с интересом стал рассматривать его. На вид это была простая металлическая будка с примостившейся к ней тумбочкой из такого же металла. На тумбочке были установлены монитор и клавиатура, что абсолютно маскировало устройство. ну компьютер на тумбочке и компьютер. Ну железный шкаф рядом. Наверное для особо важных документов. При более подробном осмотре Праченов заметил провода, тянущиеся от переговорного устройства к приоткрытой дверце "тумбочки".
- Осуществляем ликвидацию языкового барьера, который возможно возникнет при телепортации, - пояснил Гурин, проследив за его взглядом, - а внутрь телепортационной кабинки ты зря лезешь, там пока ничего интересного нет, - добавил он, когда Праченов отворил дверцу будки и сунулся внутрь.
- Ага!
От этого возгласа Праченов аж подпрыгнул и стукнулся головой об потолок телепортационной кабинки.
- Последний осмотр перед запуском? - в голосе Валерия Дмитриевича звучало радостное одобрение. Он только что появился в лаборатории и увидел только зад Праченова, торчащий из кабины.
- А ну, а ну! И какой механик у нас получит премию? Вылезь, товарищ, - и Валерий Дмитриевич лукаво поманил заднюю часть Праченова пальцем, очевидно надеясь, что его сотрудники оснащены глазами и со стороны тыла.
Алексей внутренне подготовился к грядущему взрыву и, потирая макушку, выбрался из своего убежища.
- Ага, - восторженность в голосе шефа сменилась злорадным ликованием, - Праченов значит. Работать ему скучно, значит, по секретным объектам, значит, шнырять интереснее. Думаешь Валерий Дмитрич, он слепой и с памятью у него плохо. Думаешь он не знает, где ты должен находиться в рабочее время, - директор перевел дух и продолжил, недобро сощурившись, - но раз местная обстановка тебя больше вдохновляет, то что ж, я готов пойти на уступки: работай здесь. Тем более, что вся документация по работе пятой лаборатории нужна мне завтра с утра.
- Но... - попытался возразить Алексей, - но я же абсолютно не в курсе дел, я ничего не знаю...
- Вся документация завтра с утра. И чтоб подписку мне о неразглашении свою подшил, - жестко повторил шеф и удалился из помещения.
Здравый смысл Праченова показал язык его же любопытству. Мол, видишь, как оно, в чужие дела нос совать. Любопытство только отмахнулось: 'это ж тебе теперь пахать, не мне', - и только его и видели.
- Да не расстраивайся, - предпринял робкую попытку утешить приятеля Павел, - бумаги-то уже все есть, готовы они. Их только перебрать и сложить в нужном порядке, - но, видя, что Алексей не сильно воспрял духом, добавил, - я тебе помогу конечно же, - и в подтверждение стал выгребать из ящиков на стол папку за папкой.
Работали молча. Настроения для болтовни не было никакого. Работа была доделана до половины, когда у Гурина зазвонил мобильный телефон.
- Жена, - как бы извиняясь сказал тот, глянув на определитель номера, и принял вызов:
- Алло.
- Паша, ты где пропал? - динамик в телефоне был отличный, и Праченов слышал каждое слово, сказанное женой Гурина, четко и ясно, - пробка что ли опять на мосту? Там сегодня авария была. Неужто до сих пор не разобрались?
- Нет, Кать, я на работе еще, - отозвался Павел.
- А который час ты знаешь? На часы смотрел? - голос супружницы крепчал, и Гурину пришлось отнести трубку от уха на некоторое расстояние, чтобы не оглохнуть, - у нас на сегодня, между прочим, билеты в театр. Я тебя. как дура, в прихожей в вечернем платье жду. Бери такси и мухой домой. Переоденешься, я тебе костюм приготовила, и в театр. Еще можем успеть.
- Да, хорошо, - ответил Павел и нажал на сброс.
Наступила неловкая пауза, которую Праченову не очень-то хотелось прерывать. Ведь неудобно же показать то, что он все слышал. Как будто подслушал получается.
- Театр, - беспомощно развел руками Гурин.
- Да иди уже, - смилостивился наконец Алексей, - А то Катька съест. небось не каждый день в театр водишь.
Павел отодвинул стул, встал и пошел к выходу из лаборатории. На пороге он обернулся и сказал:
- Ну бывай. Извини, что так вышло.
- Бывает. Приятного культурного похода.
- А сколько ж сейчас времени? - Гурин потянул телефон из кармана, взглянул на часы и, охнув, вылетел за дверь.
- Алло. Такси? - донесся из коридора его голос до Алексея.
"А и вправду, сколько сейчас времени", - подумал Праченов и полез за своим мобильным. Наручных часов он давно не носил: какой в них смысл, если телефон все равно время показывает.
На часах было начало восьмого. Не так-то и поздно, но рабочий день в институте кончился два с хвостиком часа назад. А работы еще валом. Обидно. Да и кроме всех прочих бед аккумулятор у телефона садится. Вон уже и значок пустой батарейки мигает.
Алексей выключил телефон и сунул его обратно в карман. Звонить ему вряд ли кто-то будет, а вот сохранить остатки заряда для подсвечивания себе дороги в темном подъезде хотелось.
- Ну что сидим, Алексей? Пашем, - обратился он к самому себе и пододвинул к себе папки.
Спустя некоторое время он понял, что сидеть в неудобной позе за краем стола теперь, когда Гурин освободил свое рабочее место - лишнее издевательство над организмом. Он пересел на место приятеля и принялся за работу.
Время шло. Бумаги в одной стопке неуклонно таяли, а в другой так же медленно, но неуклонно прибавлялись. Спина ныла, а шея затекла. Праченов наклонил голову вправо и услышал громкий хруст.
"Вот тебе последствия сидячей работы, - горестно подумал он, настроившись жалеть себя любимого, - так уже лет в сорок пять будешь выглядеть как те бабки, что еще начало прошлого века помнят".
Он наклонил голову влево с тем же результатом. Затем, раскинув руки в стороны, хорошенько потянулся и откинулся назад, заставив стул встать на дыбы. Покачиваться на стуле, стоящем на задних ножках, было приятно: оттолкнулся ногой, вернулся назад, оттолкнулся, вернулся. Алексей впал в полусонное медитативное состояние, навеянное размерянными движениями, и раскачивался все сильнее и сильнее. Раскачивался до тех пор, пока толчок не оказался настолько сильным, чтобы Праченов потерял равновесие и опрокинулся назад вместе со стулом.
"Башкой приложусь о металлическую дверь", - мелькнуло в голове Алексея, пока он падал спиной вперед.
Он инстинктивно выкинул руки назад, стараясь защититься, но пальцы только скользнули по клавиатуре, нажимая массу кнопок, а сам он рухнул прямиком внутрь телепортационной кабины, дверцу в которой так никто и не закрыл после ее осмотра. Что-то загудело. Алексей, охая потер ушибленный затылок.
"Бедная моя голова, - подумал он, - второй раз за сегодня ей достается. Немудрено, что гудит. Таким макаром и сотрясение схлопотать можно".
Он поднялся на четвереньки, ощутив ладонями гладкий металлический пол кабинки и начал подниматься на ноги. Но это ему не сильно удавалось: пол начал... не то, чтобы покачиваться, а скорее нервозно как-то вздрагивать под ногами. Краски смешались в непонятную круговерть, от чего у Праченова закружилась голова, и он зажмурился изо всех сил.
Через минуту головокружение прошло, и Алексей, убедившись, что твердо стоит на ногах, осторожно открыл глаза. Его взору открылся прекрасный пейзаж: огромные хвойные деревья в богатых сочно-зеленых шубах рвались ввысь, стремясь достать макушками нежно-голубое безоблачное небо. Праченов нервно переступил с ноги на ногу. Под башмаком что-то хрустнуло. Он опустил глаза и увидел, что наступил на большую еловую шишку, лежавшую в скрипучем ковре хрупких опавших хвоинок. Он был в лесу.
"Ну все, я брежу, - обреченно подумал Алексей, - бедный мозг не выдержал, и теперь показывает мне глюки. Красивые правда, но глюками они от этого быть не перестают. Возможно это мое подсознание показывает мне, о чем оно мечтало все эти годы, а я, дурак, только и делал, что таскал его в институт, домой и обратно. Интересно, как скоро меня найдут и можно ли меня привести в сознание? А может я вообще уже мертв и это рай? Или, возможно, ад... Но пока мне здесь нравится, значит скорее все-таки рай. Хотя стоп: не мог же я умереть от простого удара головой об пол. Пусть даже о железный".
Он сильно ущипнул себя за предплечье. Оказалось, что это очень болезненно, но по крайней мере Алексей понял, что он не умер. Но если он чувствует боль, то он и не во сне тоже, не в бреду, не в галлюцинации. Он в сознании и он находится посреди леса.
Праченов обернулся кругом, огляделся. Лес как лес, ничего не бросалось в глаза.
"Но как, как я здесь очутился?!"
Непонимание происшедшего пробудило панику. Мозг лихорадочно работал, и вдруг вспышка, идея, мыслеобраз: он падает спиной вперед, ладонь прокатывается по клавиатуре телепортационной кабинки, нажимая все подряд...
"Так значит гудело не у меня в голове, - осенило Праченова, - и пол трясся не из-за удара. Гудел и сотрясался сам телепортационный аппарат, который я нечаянно включил. Но куда я попал? В какое измерение? Кто здесь живет и живет ли хоть кто-то? Хотя к черту местное население. Надо выбираться отсюда".
Алексей повернулся вокруг себя, но кабина телемоста отсутствовала. Не было и ничего похожего на окно портала. По крайней мере на те окна, которые показывают в кино. Похоже Алексей вытянул билет в один конец. Но оставаться здесь ему вовсе не улыбалось. Значит надо найти другой способ вернуться домой. Может местные жители обладают достаточным уровнем развития для того, чтобы изобрести телепортационный аппарат. Тогда с ними можно было бы вступить в переговоры, и, возможно, они бы позволили пришельцу воспользоваться их телемостом. Нужно это выяснить, и как можно скорее, но для начала необходимо найти хотя бы одного местного, иначе о каких переговорах может идти речь.
Рассудив так, Алексей сделал пару шагов и остановился. В лесу не было ни малейшего намека на тропинку. Праченов упрямо закусил губу и двинулся вперед.
"Где-то же этот лес кончается. Значит из него можно выйти, причем не важно, в какую сторону двигаться. Главное не петлять, а идти постоянно в одном направлении".
Прогулка по дикому лесу оказалась не столь приятной, как рассчитывал Праченов. Он то спотыкался о корни деревьев или большие обломанные сучья, замаскированные толстым слоем опавшей хвои, то продирался напролом сквозь сплетшиеся ветви нескольких деревьев, растущих особенно близко друг к другу. Через полчаса чистый воздух и отменная яркость красок абсолютно не впечатляли.
"Никогда больше на новый год елку в дом не куплю, - думал Праченов, продираясь вперед, - и вообще буду брать отпуск в декабре, чтобы не видеть ни одной еловой ветки по пути на работу. Буду сидеть дома и даже телик не включу".
Лес становился все гуще. А может это просто Алексей выбивался из сил, и передвигаться становилось труднее.
"Ты здесь один, - мелькнула подлая мыслишка, - иди себе бреди. Что хочешь делай, а никого здесь не отыщешь".
Вслед за мыслью, как за бравым военачальником, по спине Праченова двинулся отряд противных мурашек. В лесу стало как-то холодно и совсем неуютно. Казалось, от прежнего доброжелательного пейзажа, напоминавшего о сказочном лесе, где жила Белоснежка, не осталось ничего. Теперь от деревьев, плотно обступавших Праченова, исходила угроза.
"Назад! Назад, - билось в мозгу, - туда, откуда начал свое дурацкое путешествие. Там спокойно и безопасно".
Но, повертев головой, Праченов понял, что абсолютно потерял направление. Он не знал, куда и откуда шел все это время.
Его охватила паника, и он заметался среди стволов, не видя ничего перед собой. Здоровенная ветка, тяжелая и колючая, с размаху проехалась по его лицу. Боль как будто отрезвила разум, который выдал одно единственное слово 'телефон'.
"А ведь и вправду... Если позвонить, то может..." - мысли Праченова скакали и путались, теряя свои окончания где-то в глубинах мозга.
Он дрожащими руками достал телефон и надавил на кнопку включения.
"Только бы заряда хватило... Только бы..."
Экранчик телефона приветственно засветился, и сердце Праченова начало стучать учащенно и радостно. Он набрал первый попавшийся номер. Не важно чей. Главное, что он расскажет, главное, что там будут знать, и тогда обязательно придут за ним.
Но тут воздух вокруг него завибрировал, а в уши рванулся странный звук: высокий, тонкий, поначалу еле слышный свист, который постепенно нарастал и креп.
Телефон мигнул и выключился. Аккумулятор разрядился окончательно. Алексей в отчаянии лихорадочно затыкал пальцем в кнопку включения, но безрезультатно. А свист нарастал. Казалось, он окутал все тело и, заливаясь через уши, нос, рот, наполняет Праченова изнутри. Руку, стискивающую телефон, свело. Алексей инстинктивно потянулся было помассировать ее, но понял. что не может двигаться. Более того, любые попытки шевельнуться приносили боль в мышцах, такую, какая бывает у неспортивного человека после посещения тренажерного зала.
Вопреки здравому смыслу Алексей рванулся изо всех сил, но будто со всего размаху налетел на бетонную стену.
- Не дергайся, человек, - услышал он странный голос. Голос был высокий и чем-то походил на тот свист, что так внезапно начался, когда Праченов попытался позвонить.
- Вы же так себя называете? - продолжил неизвестный, и Алексей осознал, что голос не исходил извне, а звучал как бы внутри его головы.
- Кто ты? - спросил он едва ворочая языком и почти не разжимая челюстей. Его движения были блокированы настолько, что даже моргать было затруднительно, не то что языком молоть, но он уцепился за возможность поговорить с живым существом. ведь именно этого он и желал с самого начала блужданий по этому странному миру.
- На вашем языке мне нет имени, - был ответ.
- Почему?
- Неужели не ясно? - в голосе промелькнула нотка раздражения и вместе с тем разочарования, - вы, люди, странные существа, обладающие огромным потенциалом, но не использующие его, еще не знаете нашего мира и нас. А у того, о чем не знаешь, нет названия. Существо с таким объемом мозга должно было бы понимать такие элементарные вещи, но увы.
-То есть если мы вас не знаем, то вы не НМС? - осторожно уточнил Алексей.
В ответ он услышал лишь презрительное фырканье. Видимо это был единственный комментарий, который собеседник Алексея мог высказать по поводу НМС.
"Значит за рассудок можно не опасаться. Психических атак не будет. Хотя с другой стороны... кто знает, что могут эти неизвестные?"
- А как вы сами называете себя? - настаивал Алексей, здраво рассудив, что для дальнейшего взаимодействия с аборигенами эта информация будет не лишней.
- Не твое это дело, - отрезал собеседник.
Как грубо. Неизвестный явно не собирался взаимодействовать.
- Я прибыл с мирными целями, - предпринял новую попытку направить беседу в нужное русло Алексей, но собеседник был явно не в лучшем настроении.
- С мирными? И ты еще смеешь говорить такие слова? - гневные восклицания прокатились горячей волной в мозгу Праченова, - лжец! Вот значит каким путем развития пошла ваша цивилизация.
Праченов растерял остатки уверенности, придавленный гневом собеседника.
- Я всего лишь случайно забредший путник. Но если я так противен вам, то может вы просто отправите меня назад, в мой мир...
- Ну да, конечно же. Отправим тебя домой, а перед этим банкет в твою честь устроим, - голос неизвестного сочился ядом, - отпустим террориста домой, чтобы он завтра же привел с собой целую армию!
-Террориста? - растерянно повторил Алексей.
- Как будто разрушений, принесенных одним человеком нам мало, и мы только и ждем полного уничтожения нашей цивилизации.
- Террорист? Я? Вы ошиблись, - залепетал Праченов, все еще надеясь, что произошла какая-то ошибка, - я простой, самый зауряднейший человек на свете. Я ученый, только и всего. Всю жизнь только бумажки с место на место перекладываю. Какие разрушения?
- Те, что окружают тебя сейчас, человек, - в голосе собеседника звучала горечь, а слово 'человек' было сказано с явным презрением.
- Но ведь здесь нет ничего! - возопил Алексей, - повсюду только эти долбаные елки, и те целые! Ни единой живой души кругом, ни одного домишки. Только мы с Вами, - Алексей начал выходить из себя, - кстати, Вы не хотите оказать любезность и войти в поле моего зрения, а то я ограничен в движениях, знаете ли.
- Нет ничего? - возмутился собеседник Праченова, - хотя да, теперь, благодаря тебе, здесь действительно мало что осталось. Взгляни-ка!
После этих слов Праченов ощутил, будто нечто сильное и враждебное врывается в его сознание. Странное и весьма неприятное ощущение, вызывающее дурноту. Будто он, Алексей, вдруг стал огромной машиной, а внутри него разместился кто-то, и этот кто-то смотрит сквозь его глаза, как сквозь ветровое стекло. И он, Праченов, своими глазами-стеклами, видит теперь то же, что и сидящий внутри некто.
Лес как-то потускнел, выцвел и поблек, становясь полупрозрачным и пропустил сквозь себя другую картину. Вокруг все отчетливее проступали очертания полуразрушенных домов, дорог и тротуаров. Повсюду мельтешили полупрозрачные силуэты, мечущиеся вокруг таких же фигур, бездвижно лежащих на земле. Картину довершали летающие в воздухе клочки материи, из которой были сделаны и дома, и живые существа. Обрывки плоти, если это можно было назвать плотью, кружились в воздухе, завихрялись, сталкивались друг с другом и вновь кружились, словно бы танцевали в небесах танец смерти. Похоже здесь, в этом полупрозрачном, невесомом и наверняка неосязаемом мире произошло нечто вроде взрыва, разорвавшего на клочья дома и их жителей в радиусе около двухсот метров.
- И вы считаете, что все это натворил я? - Алексей был в ужасе от увиденного.
- Нет.
Алексей было вздохнул с облегчением, но неизвестный продолжил:
- Мы знаем, что это натворил ты.
- Но... Но как? - только и смог выдавить из себя Праченов.
- Пока точно это знаешь только ты. Нам же известно только, посредством какого устройства. Но не волнуйся, мы все выясним. Изучим и твой аппарат, и тебя заодно... Видимо мы что-то недоглядели в вашей расе. Так что можешь не дергаться и не переживать за свою жизнь. Пока.
После этих не суливших ничего хорошего слов повисла тишина.
"Боже, какой абсурд, - думал Алексей, отчаянно пытавшийся осмыслить все произошедшее, - я не хотел ничего этого. Я не пытался причинить кому-то вред и не стремился к насилию... Я просто хотел домой... Стоп. О каком еще аппарате он говорил?"
- Какой аппарат вы собираетесь изучать? - повторил Праченов вслух пришедший в голову вопрос.
- Тот, который спровоцировал взрыв. Который ты сжимаешь в своей руке и который сейчас отдашь мне, - прозвучал наиграно доброжелательный голос неизвестного. Таким тоном разговаривают с умственно отсталым, когда убеждают его пойти на болезненную процедуру, - тебе же уже не нужна эта игрушка, а нас она очень интересует.
Сразу после этих слов телефон Алексея вырвался из стискивавших его пальцев и поплыл по воздуху, медленно, но неуклонно удаляясь.
- Телефон? Это все случилось из-за него? - заорал Праченов вслед удаляющемуся мобильному.
- А сам-то как думаешь? Или ты не его здесь активировал? - огрызнулись ему в ответ, после чего в мозгу Алексея словно щелкнуло что-то, и призрачный город стал пропадать, а лес вновь становился реальным. Будто и не было ничего: ни разговора, ни города, ни развалившихся домов.
После пережитого потрясения силы Праченова оставили его, но вопреки закону тяготения, он не свалился на землю, а остался стоять все в той же позе, в которой впервые услышал тот странный свист. Невидимая сила все еще удерживала его.
Значит все-таки было... А он, Алексей Праченов, теперь злодей-завоеватель, прибывший, чтобы покорить этот мир. Предводитель жесточайшей расы, войска которой вот-вот начнут вторжение. Какая нелепость. Какая глупая случайность. А из-за нее доживать ему теперь в этом мирке свои последние дни и ждать то ли пыток, то ли смертной казни. И ни убежать, ни даже шелохнуться, ни подать весточку на родину. Остается только стоять и ждать неизвестно чего, как НМС сидят и ждут в своих гермоконтейнерах.
В памяти Алексея всплыло яркое воспоминание: пятая лаборатория и безысходный монотонный голос НМС, бубнящий "хочу домой", "отпустите" и "я не виноват".
"Как я должно быть похож сейчас на нее, - подумалось Праченову, - такой же иномирец, пойманный с поличным, растерянный и жалкий. Но в отличие от НМС я-то не нарочно! Я никогда бы не включил телефон, если бы знал, какой ущерб нанесу этому миру. Хотя могу ли я с полной уверенностью сказать, что НМС причиняли людям вред умышленно? Может они тоже и представить себе не могли таких последствий. Могу ли я не верить им, когда сам, попав в аналогичную ситуацию говорил то же самое, что и та несчастная сущность из гермоконтейнера? Неужели жители разных миров настолько отличаются друг от друга, что любая попытка наладить контакт будет оканчиваться катастрофой? Если так, то в ближайшем будущем начнется глобальная война между мирами. Я не хочу такого будущего. Хотя как хочется жить! А может быть меня все-таки спасут? Увидят с утра работающий портал, все сразу поймут и тут же отправятся за мной. Ну конечно, именно так все и будет. Обнаружат запущенную машину, вычислят точку, в которую меня телепортировало и вышлют спасательную бригаду. Только удастся ли?"
Нет, в том, что удастся определить, куда вел портал, открытый им, Праченов не сомневался. А вот сможет ли кто-нибудь еще вытащить его отсюда? Праченов поразмыслил над этим, прикинул и так и по другому. Все преимущества на стороне аборигенов: невидимые, неизученные, обладающие необычайными способностями вроде телепатии и способные превратить человека в недвижимую, но мыслящую статую. Нет, любая попытка вытащить его отсюда закончится крахом, и тогда среди этого леса будет стоять уже не один Праченов, а целая компания живых изваяний. Кроме того, если сразу вслед за ной сюда вломится целая орава народу, то местные расценят это как начало военных действий. Еще одна причина винить и ненавидеть себя и свое безрассудное любопытство.
"Сам виноват - самому и расплачиваться, - горько думал Алексей, - но как же хочется домой... Нет, никого не надо, не приходите за мной".
Так он думал, а мысли все шли и шли по кругу, затягивая его в омут апатии и безразличия к окружающему миру. Алексей не знал, день сейчас или ночь и сколько вообще прошло времени с того момента, как он попал в этот сумасшедший мир. Но вдруг что-то переменилось. Возле него появилось что-то не похожее на ели. Несколько движущихся объектов. Они мельтешили перед глазами, раздражали, заставляли Алексея выбираться из накатанного круга мыслей.
Люди.
- Леха... Леха, слава богу, нашли, - это Пашка. Стоит перед Алексеем, тянет за руку.
- Уходите сейчас же, - старательно выговорил Праченов. Говорить по-прежнему было очень трудно, но было крайне важно, чтобы его слова поняли, - уходите немедленно и не возвращайтесь сюда.
- Леха, ты чего?
- Шок у него, вот чего, - ответил Павлу Виктор, медик спасательной бригады, - вернется домой, налей ему стопку. Выпьет, и все как рукой снимет.
- Да он же как к земле прирос! - воскликнул Гурин, - ну пойдем уже! Столько времени прошло, - обратился он ко всей бригаде, - моя вина. Если бы я его не заманил тогда в пятую...
- Кстати о времени, - подал голос Эдик, - надо ж было время прибытия зафиксировать.
- Ну посмотри, сколько сейчас времени и отними пять минут, - посоветовал Виктор, - ну может десять. Мы здесь не дольше.
- Угу, - согласно хмыкнул Эдик и потянулся к карману штанов.
- Да сдвинешься ты с места наконец?! - Гурин все продолжал свои попытки заставить Алексея идти, но тот не тронулся с места. И дело было не только в неведомой силе, удерживавшей его. Даже если бы она внезапно испарилась, Праченов все равно не шелохнулся бы. Он догадался, зачем Эдик полез в карман.
- Нет, только не это, - Нахлынувший ужас мешал точно сформулировать мысли, - не надо, не доставай...
- Что ты бормочешь-то все время, не пойму, - Гурин начинал терять терпение, - куда ты смотришь?
- Говорю же, у него шок, вот он и бредит, - чуть раздраженно повторил Виктор.
- Телефон... Не надо телефона....
- Шок, не шок, в любом случае мне здесь не нравится, - заявил Гурин не обращая внимания на Алексея и его отчаянные попытки что-то объяснить, - надо валить отсюда. Не по себе мне здесь что-то.
"Ну почему меня никто не слушает? - с отчаянием подумал Праченов, - послушайте. Ведь это намного важнее времени. Неужели все вот так и кончится?"
- Не доставай телефон! Бегите! Все! - закричал он что было сил, но в руке Эдика уже был мобильник, а в ушах снова зазвучал нарастающий свист.