Девушки уже вышли из сокровищницы, когда учуявший хозяйку лисенок начал скрести дверь своей комнаты-рощи.
- Зверенка брать не будем, - на всякий случай сказала Вива. Мало ли что Алане в голову взбредет.
- Я знаю, - ответила та, - мы только поговорим с ним минутку. Я ему все объясню, и мы пойдем.
"Ну что за сентиментальность! - подумала певица, - и ведь взрослая уже девочка, чтобы с животными сюсюкаться", - а вслух поинтересовалась:
- Ты думаешь, он тебя поймет?
- Может быть не все, но в целом смысл уловит, - ответила принцесса, лаская зверька, - я значительно лучше воспринимаю язык животных на слух, чем разговариваю на нем.
Рапсода поймала на лету отвалившуюся челюсть, отправила ее на законное место и потрясенно переспросила:
- Ты умеешь общаться с животными?
- Да, только не очень хорошо, - несколько раздраженно повторила девушка, - и поэтому я предпочитаю разговаривать с ними в тишине, чтобы ничего не отвлекало.
Вива оценила, как тактично ей предложили заткнуться и прекратила расспросы.
Алана же подняла лисенка на руки и посмотрела ему в глаза. Зверек ответил ей своим взглядом. Игра в гляделки продолжалась чуть дольше минуты. За это время ни один из них не издал ни звука.
- Все, - сказала наконец Алана, оторвав взгляд от глаз лисенка, - пошли, - и принцесса приготовилась следовать за Рапсодой. А та вдруг поняла, что абсолютно себе не представляет, в какую сторону надо идти, чтобы выбраться из дворца.
- А где здесь выход? - спросила она у принцессы, законно рассчитывая на то, что хозяйка дома должна знать его, дома, планировку.
- В смысле? - удивленно отозвалась Алана.
- В том смысле, что мы вроде как собирались отсюда уйти, а люди обычно в таких случаях пользуются выходами, - пояснила Рапсода свою мысль.
- То есть ты умудрилась войти во дворец и, пробыв здесь полдня минимум, не запомнить, где что находится?
- Слушай, я же бард, а не шпион какой-нибудь, - оскорбилась Рапсода. Надо сказать достаточно натурально получилось. А про себя подумала:
"И на кой все-таки Креду с Даром понадобилась помощь профана? Неужто не боятся, что завалю все дело?"
- Ну ладно, - смилостивилась Алана, - какой выход тебя интересует? Парадный или черный?
- Желательно потайной.
- Потайной говоришь. Хорошо, побежали тогда в библиотеку. Я там ка-а-ак книгу с полки сниму, а шкаф сам прямо сразу и отпрыгнет. Или нет, давай лучше в спальню, там за картиной ход поищем. У нас же весь дом этими потайными коридорами утыкан.
- Ну, хватит уже, - не выдержала Вива, - неужели нельзя было просто сказать: "потайных ходов нет?"
- Потайных ходов нет, - сказала принцесса и притворно поразилась, - и вправду, оказывается можно было так сказать. Что же это я сразу-то не догадалась.
- Пошли тогда через черный, - решила Рапсода, начиная понемногу понимать, какой подарочек достался ей в попутчики.
По дворцовым коридорам они шли не таясь, но при этом не очень-то и скоро. Дело в том, что знавшая дорогу Алана плохо видела в темноте, когда как у Рапсоды дела обстояли ровно противоположным образом. Конечно, из затруднительной ситуации можно было легко выйти, взяв с собой свечу, но девушки решили не рисковать. Мало ли кому вдруг взбредет в голову прогуляться по дворцу среди ночи, а со свечой не больно-то спрячешься.
Виву радовало уже то, что Алана, знавшая дворец с детства, не входила в стены и не сшибала вазы и прочие элементы декора, украшающие коридоры.
Наконец они, достигнув своей первоочередной цели, выскользнули из черного хода на улицу. Беглянки оказались на краю площади позади дворца.
"Чего и следовало ожидать", - подумала певица.
Небо едва-едва начало блекнуть, превращаясь из черного в грязно-серое. В такой ранний час наверняка спят все. Даже воры и те, скорее всего уже расползлись по своим норам после трудовой ночи.
- Ну а теперь куда? - поинтересовалась принцесса, - или карты города ты тоже не знаешь, и надеялась, что я сама тебя выведу?
- Теперь в "Три ключа", - отозвалась Рапсода, твердо решившая терпеть и не хамить, покуда хватит силы воли, - только учтите, идти не так-то близко.
- А поконкретнее? - уточнила принцесса, - я не знаю этого заведения и не представляю, сколько до него добираться.
- Каретой мы сюда добирались минут двадцать.
- Так это ж рассвести успеет, пока мы туда доберемся! - ахнула Алана.
- Это не самое страшное. До того, как встанет солнце, мы успеем пройти как минимум полдороги, а потом просто прикинемся обычными горожанами. Мало ли кому и зачем потребовалось рано встать? Самое главное, чтобы рассвет не застал нас здесь.
- Ну так веди. Спешим же.
- Так и веду, - огрызнулась Вива, - а ты бы шляпу, что ли хоть какую-то догадалась взять. Лицо бы полями прикрыло хоть чуть-чуть.
- Ты мне еще шарфом обмотаться предложи, - фыркнула принцесса, - я же тогда сразу стану незаметная-незаметная. Ведь ни у кого же не вызовет подозрений человек, который явно скрывает свое лицо.
Рапсода ничего не ответила, а просто ускорила шаг. Так, молча, шли они минут с десять. Чем дольше они молчали, тем сильнее Си-Диез ощущала какое-то неприятное чувство неловкости.
- А как ты узнала, что с животными умеешь общаться, - прервала она молчание, чтобы как-то сгладить резкости, которыми они обменялись на дворцовой площади. Да и в самом дворце тоже.
- Случайно, - бросила в ответ Алана, и Вива было подумала, что этим разговор и закончится, но принцесса продолжила, - это произошло на охоте. Я всегда была против этого варварского времяпрепровождения, но это же давняя традиция, образцовое развлечение для всего двора. Отец просто не мог упразднить ее, тем более ради одной меня. Охоты проходили регулярно, но я всякий раз отказывалась на них ездить, придумывая всевозможные отговорки. Но где-то с месяц назад отец потерял терпение и велел мне быть послушной дочерью и отправиться в лес вместе со всеми. Тогда мы травили лис. Скачка, волнение, неистовый лай собак, ржание коней и несчастная лисица. Когда она поняла, что ей уже не удастся оторваться от погони, она резко затормозила и одним прыжком развернулась на сто восемьдесят градусов, ощетинившись и оскалив зубы, чтобы встретить смерть благородно, лицом к лицу.
Оглушительно лая, собаки в неистовом кровавом восторге бросились на лисицу. И тут я начала понимать их. Они издевались над ней, оскорбляли, называли никчемной недоразвитой швалью, недостойной относиться к семейству псовых. Они кричали, что стыдятся такого родства и что такой позор можно смыть только кровью. Кровью оскорбившего род собачий.
А лиса... Лиса почему-то догадалась, что я понимаю все, и сказала тогда только:
- Мои дети там, ниже по течению ручья. Спаси их.
А собаки, услышав это, бросились на нее и растерзали, а затем помчались вдоль ручья искать ее нору.
Тогда я закричала, чтобы собак остановили. Я была не в себе, и, наверное, поэтому меня послушали. Но когда собак, наконец, сумели оттащить от лисьей лежки, в живых остался только один лисенок из всего помета. Тогда я спешилась и, подойдя к норе, взяла его на руки. Он был ранен и не мог толком защититься, но топорщил шерстку на загривке и скалил маленькие зубки.
"Тише, малыш, - подумала я тогда, глядя в его глаза, - больше никто и никогда не посмеет тронуть тебя".
И он меня понял.
Я увезла его с собой во дворец, и никто не посмел мне перечить.
Это была моя первая и последняя охота.
После этого рассказа неловкость не только никуда не исчезла, но стала почти осязаемой.
- Странный дар, очень редкий в наши дни, и потому очень ценный, - сказала Рапсода, чтобы сказать хоть что-то.
- Да уж, - кивнула в ответ принцесса, - прямо как у друидов. Только вот церковь уже пару веков как истребила их, уничтожив друидский культ, который был признан неугодным Иериалю.
- Значит мы с тобой сможем подолгу прятаться в лесу, если понадобится скрыться из поля зрения людей, и никто нас там не тронет, - попыталась разрядить обстановку Вива, - ты же умеешь говорить со всеми зверями?
- Я бы не была так уверена в этом, - ответила Алана, - звери конечно в большинстве своем благородны, много благороднее людей, но и среди них есть те, кто предпочитает верить в силу, а не в разум. Кроме того, я проверяла свои умения только на лисах и собаках. Может быть, я понимаю только язык псовых? Правда еще до той охоты я разговаривала с Мот, была у меня такая дракониха. Я приходила к ней, когда мне было одиноко и говорила, говорила, и мне казалось, что она меня понимает. Возможно это потому, что драконы очень умные. А может мне все-таки просто казалось,- и она печально улыбнулась, погрузившись в какие-то невеселые размышления.
"Да, радостно начинается денек, - отметила про себя Рапсода, - если "начиная за здравие, заканчиваешь за упокой", то чем же закончится сегодняшний день, с заупокоя и начавшийся?"
Помолчали еще.
- А почему мы направляемся именно в "Три ключа", а не в любое другое заведение? - спросила наконец Алана, когда они миновали очередной постоялый двор.
- Можно и в любое другое конечно, да только хозяева этих заведений сейчас сладко спят. Держу пари, что они не сильно бы обрадовались, если б кто-то их сейчас разбудил требованиями выделить комнату. А в "Трех ключах" комната у меня уже есть, да и вещи мои там остались. Ну и кроме всего прочего, когда мы туда доберемся, трактирщик уже сам проснется. Естественным, так сказать, способом.