- Что ты хотела, - раздался вдруг голос хозяйки дома. Пришлось бросить самотестирование и открыть глаза.
- Может чаю? - старушка стояла прямо перед певицей и с улыбкой предлагала ей поднос с оставшимися на нем тремя чашками.
- Здесь зеленый, но если хочешь, могу сделать для тебя черный с молоком.
- Спасибо, но я сейчас не хочу. Может в другой раз, - вежливо отказалась Рапсода.
- Как скажешь, деточка, - улыбнулась старушка, - так зачем ты меня звала?
- Я просто хотела у вас спросить, не видели ли вы мою попутчицу. Ее не было в комнате, когда я проснулась.
- Видала-видала, а как же? - закивала головой держательница гостиницы, - она уехала почитай часа в два пополудни.
- Как уехала? - опешила Рапсода, - куда?
- Как, как, верхом разумеется, - засмеялась старушка, не замечая как резко падает и без того не сильно хорошее настроение собеседницы, - а куда? Да пресвятой Иериаль только знает пути-дороги наши, - и она набожно поклонилась изображению бога, которое висело над столом. Этот Иериаль стоял на иконке в классической позе: руки протянуты вперед и раскрыты для объятия, на плечах плащ, оберегающий от всякого зла, а вокруг тела обвивается змея, дарующая мудрость верующим и жалящая еретиков в самое сердце.
"А раньше я этого образка не заметила, - укорила себя Рапсода и тут же одернула себя,- о какой ерунде я думаю? Сейчас надо сосредоточиться на исчезновении Аланы".
- И что? Так просто уехала и ничего не сказала? - спросила она вслух у выжидательно замершей перед ней старушки.
- Ну как, не сказала? отчего бы ей было не сказать? - хозяйка улыбалась все солнечнее, - она сказала, а я тебе передаю. "Уезжаю", - сказала, - "так как времени у меня мало, и ждать я больше не могу". Накупила у меня капусты, морквы всякой, будто десятку кроликов на прокорм, и уехала.
- Большое спасибо, хозяюшка, что все передали, - упавшим голосом поблагодарила старушку Си-Диез, - я, пожалуй, поднимусь к себе на минуточку и тоже поеду.
- Как же так, детка? - разочарованно спросила та, - ты позабыла про свое обещание? Как видишь, мы уже собрались и все ждем твоих баллад.
"Черт! Как же это не вовремя!" - выругалась про себя певица, но старушка была так мила и обходительна, что обижать ее ну совсем не хотелось. Кроме того, Алана уехала часа три назад и лишние тридцать-сорок минут погоды уже не сделают.
- Хорошо, я спою, но оставаться на ужин не буду, - сдалась Рапсода.
- Как сочтешь нужным, деточка, - проворковала бабулечка, - а теперь располагайся, как тебе будет удобнее и начинай петь.
Девушка выбрала для себя один из незанятых пуфов, стоящих в середине комнаты, уселась на нем и обвела взглядом собравшуюся публику. В основном здесь были люди, но Рапсода заметила и пару эльфийских лиц. Все они были богато одеты и выглядели минимум как купцы и максимум как дворяне средней руки.
Оценив аудиторию, певица подобрала репертуар, который считала уместным в данном обществе. Сначала баллада-легенда о том, как Иериаль создал Ниарис, столицу Ардении и подарил его благороднейшему человеку, жившему в ту пору на материке, провозгласив его первым королем этой земли. Затем, в продолжение истории, песнь о великих битвах и победах, расширивших границу государства (про недолгую, но кровопролитную войну с эльфами тактично не упоминала). А в конце небольшая печальная история о любви нимфы к человеческому принцу. Среди слушателей, правда, было всего две женщины: худенькая девчонка лет тринадцати, очевидно дочка одного из господ, да старушка хозяйка, но не ублажить их Рапсода не могла хотя бы из женской солидарности.
Закончив петь, она с удовлетворением отметила, что хозяйка гостиницы украдкой промокает глаза невесть откуда извлеченным платочком.
Концерт удался. Даже прибыль принес. Слушатели отблагодарили певицу деньгами. Кто дал больше, кто меньше, но в итоге набралось чуть меньше золотого. Неплохой улов за один-то вечер. Да не за вечер даже, а за коротенькую халтуру.
Одним словом, Рапсода была крайне довольна собой и, раскланявшись с публикой, поднималась в свою комнату в самом радужном настроении. В тот миг ей казалось, что все не так уж и плохо, что принцесса найдется в этот же день и все уладится само собой.
Но розовые замки мечтаний опасно покачнулись, когда девушка вошла в комнату и не обнаружила там никаких вещей, кроме казенных. Хотя и вправду, что она ожидала тут найти? Ее мешок с пустым кошельком лежал в сарае рядом с лошадью, а плотно набитая походная сума Аланы наверняка уже несколько часов как уехала отсюда со своей хозяйкой.
"Ну и что? Ну и ничего страшного, - начала успокаивать себя певица, - деньги у меня есть. Правда не так много как хотелось бы, но на то, чтобы расплатиться за постой и завтрак, должно хватить. А больше мне и не надо. В моем мешке хоть и нет ни медяка, зато есть нож, веревка и прочие необходимые вещи для выживания на большаке, а я именно на большак и собираюсь. Ведь Алана вряд ли осталась где-то в городе".
Мысли эти почему-то не очень утешили Рапсоду, но делать все равно было нечего, и она вновь спустилась на первый этаж. Когда она вновь оказалась в общей комнате, там никого из постояльцев уже не было. Лишь хозяйка сидела за своим столом, терпеливо ожидая расчета. Си-Диез высыпала перед ней все деньги, заработанные сегодня и сказала:
- Если тут лишнее, оставьте себе.
- Лишнее? - недоуменно переспросила старушка.
- Ну да, - пожала плечами певица, - мне не жалко.
- Да ты еще и издеваешься? - хозяйка заведения в один момент преобразилась, из добродушной веселой бабулечки превратившись в старую сморщенную фурию, - да здесь хорошо если половина наберется от той суммы, что ты мне должна.
- Но как? - только и смогла выдохнуть пораженная девушка, - здесь же почти золотой!
- Девяносто четыре серебрянки и восемь медяков, - сноровисто потыкав иссушенным пальцем в россыпь монеток, подсчитала старуха, - это едва покрывает завтрак на две персоны, который вы заказывали.
- Ох и цены у вас тут! - возмутилась Рапсода, - в столичных трактирах и то меньше дерут!
- Так то трактир, место для пьянчуг и всякого сброда, а здесь гостиница, - горделивым тоном сказала бабка, - здесь приличное место для приличного общества. Мое заведение предоставляет удобные комнаты, хорошую меблировку и превосходного повара, а это все стоит денег.
- В любом случае у меня больше денег нет, - отрезала Рапсода, разозленная обвиняющими речами хозяйки, - и плевать я хотела на то, чего все это требует.
- Ну уж нет, дорогуша, - приторно улыбнулась старая мегера, - никуда ты плевать не станешь, а быстренько все мне отработаешь. А если все же вздумаешь харкать, сама же потом пол и вымоешь. Харгуш! Харгуш! - вдруг закричала она.
Не успел ее голос смолкнуть, как в комнате появился полуорк бандитоватой наружности. Одет правда прилично, но выражение лица недвусмысленно намекало на отсутствие интеллекта и дикую любовь к насилию. Короткий меч на левом боку довершал эту угрожающую картину.
- Харгуш, - обратилась к полуорку старуха,- тут клиентка не желает платить, - и она ткнула пальцем в Си-Диез.
Тот понятливо закивал и ухмыльнулся, обнажив желтые неровные зубы с выпирающими клыками.
- Обработать как обычно? - по-деловому осведомился он, разминая пальцы.
- Нет, - поморщилась старуха, - она твоих методов не выдержит, а нам не нужны проблемы с законом и городской охраной. Она просто отработает.
Полуорк разочарованно скривился.
- Так а зачем я тогда нужен? - кисло поинтересовался он.
- Да проследить, чтобы эта краля не сбежала раньше, чем вернет долг, дубина ты эдакая! - сорвалась на своего непонятливого вышибалу хозяйка гостиницы, - тащи ее на кухню. Будет сегодня посудомойку заменять. Я ей давно отгул обещала.
Полуорк досадливо сморщился, но подчинился. Схватив Рапсоду за локоть, он поволок ее куда-то в заднюю часть дома, где обнаружилась большое кухонное помещение с печью и множеством столов и подвесных шкафчиков. У печи суетилась дородная кухарка, а в углу сидела девчушка и чистила мелким песочком закопченную кастрюлю.
- Иди домой. Свободна, - гаркнул полуорк, обращаясь к девочке, и, поразмыслив, добавил, - на сегодня.
Малютку как ветром сдуло. Только оброненная кастрюля по полу покатилась.
Кухарка, которой тоже не хотелось сильно задерживаться на работе, наскоро закончила стряпать и исчезла так же проворно, как и посудомойка.
- Ну, че стоишь, - подтолкнул вышибала певицу к лежащей на боку кастрюле, - приступай. Раньше сядешь - раньше выйдешь.
Рапсода обреченно вздохнула и принялась за работу.