Угнетенная такими невеселыми мыслями она в последний раз проверила, надежно ли привязан Фррумар и побрела куда-то, не выбирая направления. О незнакомом растении она и думать забыла. Да и как искать корень неизвестно какой травы, когда никакой травы вообще нет? Она ушла с полянки просто для того, чтобы хоть немного побыть одной и попробовать переварить все то, что произошло с ней за последние двое суток.
Брести, думать о плохом и одновременно с этим следить за направлением движения, Алана, по всей видимости, не умела, и закономерно заблудилась. Очнувшись от своих размышлений и покрутив головой, оглядывая совершенно незнакомый участок леса, она сообразила, что не только представления не имеет, где находится, но и не может вернуться к месту стоянки. В безысходности девушка подняла глаза к небу, и только собралась попенять Иериалю, что он совсем про нее забыл, как в поле ее зрения попала пушистая рыжевато-серая белка, сидящая на ветке и сосредоточенна грызущая орех.
- Простите, - чувствуя себя полной идиоткой, окликнула белку Алана, - простите, Вы же местная?
- Конечно местная. А какая ж еще? - неожиданно быстро и охотно зацокала белка в ответ, - я практически коренная! Моя матушка здесь родилась и выросла, и бабка, и прабабка, и все родственники до пятнадцатого колена, и только шестнадцать раз прабабка в другом лесу родилась. Но там случился пожар, и ей пришлось переселиться. Далеко не каждый зверь в этом лесу может похвастаться такой родословной, как я.
Зверек тараторил так быстро, что Алана и слова не могла вставить. Поэтому девушка благоразумно решила дождаться, когда белка выговорится.
- Я этот лес как облупленный знаю, - горделиво заявила почти что коренная обитательница леса, и Алана, резко передумавшая не перебивать собеседницу, тут же вклинилась в ее бесконечный монолог:
- Раз Вы так хорошо здесь ориентируетесь, не могли бы Вы мне помочь? Я немного заплутала.
- Заплутала?- удивленно затараторила белка, - и такое бывает? Кто бы мне такое рассказал, не поверила бы. Чтоб такой человек заплутал. Я провожу, провожу, только быстро. В этом дупле спрятаны самые вкусные орехи, и я не хочу уходить от него надолго. Так что я провожу, но ты не отставай!
И белка ловко заскакала с ветки на ветку, двигаясь так же быстро, как до этого болтала. Алана со всех ног бросилась за ней. Конечно, в речи белки было несколько непонятных моментов. К примеру, было непонятно, почему она считала, что заблудившийся человек - это нонсенс. И что она подразумевала под "такой человек"? Кроме всего прочего было абсолютно непонятно, куда белка собралась проводить девушку, ведь та не дала никаких ориентиров места, которое ей было нужно. Но зверек перемещался с такой скоростью, что задавать всякие там уточняющие вопросы было попросту некогда. Да и вела белка так уверенно, будто точно знала, куда Алане нужно, и девушка невольно заразилась ее уверенностью. В конце концов, белка - не хищник, а значит резона обманывать человека ей нет.
Пушистый серый хвостик мелькал между сучьев, и Алана, еле поспевая за провожатой, только диву давалась, как он до сих пор не запутался и ни за что не зацепился.
Сконцентрировав все свое внимание на маленьком шустром зверьке, девушка не заметила, как белка вывела ее на большую лесную поляну.
- Пришли, пришли! Теперь человек нашелся и больше не грустит. Ты же больше не будешь теряться? Если что, зови Элу, так меня зовут. Элу поможет, если сможет. Ты забавная и с тобой очень весело болтать, так что я с радостью помогу тебе еще. Но не сейчас, сейчас мне нужно стеречь орехи! - и белка по имени Элу исчезла в кронах деревьев. Только хвост напоследок мелькнул.
Даже беглого взгляда Алане было достаточно, чтобы понять, что это не та поляна, где ее ждал Фррумар. Оглядевшись попридирчивее, девушка пришла к выводу, что скорее всего здесь она не проходила, а значит, теперь она скорее всего находится еще дальше от места стоянки, чем до встречи с Элу. Но белки уже и след простыл, и предъявлять претензии было некому.
Девушка резко обернулась на звук, ожидая увидеть там какое-нибудь животное, но на краю поляны стоял пожилой мужчина. Он был одет в балахон бурого цвета, благодаря чему человек делался практически незаметным в лесу в эту пору. Одежда была пошита из грубого сукна и подпоясана веревкой. Ну, точь-в-точь наряд отшельника из старинных легенд. Образ дополняли длинная серебристая борода и пронзительно-голубые глаза. Весь облик старца выражал настороженность, но не испуг.
- Я потерялась, - начала оправдываться Алана, - я вообще не хотела идти в лес, но этот глупый конь заставил. А потом я пошла искать травку с желтыми шершавыми цветами, а нашла белку, и та меня проводила сюда, - закончила свои путаные объяснения девушка и вдруг добавила, будто это было самым важным, - а еще она сказала, что ее зовут Элу.
- А теперь давай начнем все сначала и по порядку, - сказал старец, выслушав весь этот бред. В его лукаво прищуренных глазах заплясали смешинки, - пока из твоего рассказа я понял только то, что ты заблудилась, хотя в лес изначально идти не собиралась.
- Так и было, - горячо заверила его Алана, - я бы ехала себе и ехала до самого Проваха, если бы этот неуклюжий Фррумар не поранился. Но он напоролся на какой-то острый камень и велел мне отправляться в лес искать какую-то травку для лечения.
- Прямо-таки велел? - хмыкнул ее собеседник.
Девушка поняла, что сболтнула лишнего. Ни один человек, будучи в здравом уме, не поверит, что животные могут разговаривать с людьми, а уж в то, что они могут людьми командовать, вряд ли поверит и сумасшедший.
- Я понимаю, это звучит странно, - начала она, - но умею общаться с животными. С конями, с лисами и с белками. Вы должны мне поверить, - жалобно закончила она, понимая, насколько нелепы ее слова.
- А я и верю, - просто ответил старец, чем изумил девушку до крайности. Будь она на его месте, решила бы, что у случайно повстречавшейся в лесу девчонки не все дома, и постаралась бы как можно скорее отделаться от нее. Но этот отшельник и не думал ни от кого отделываться. Напротив, он смотрел на Алану все с большей приязнью.
- Почему? - задала глупый вопрос принцесса.
- Что "почему"? - не понял тот.
- Почему вы верите, что я это умею? - уточнила свой вопрос девушка и только рот раскрыла, когда услышала короткий ответ, брошенный как бы между прочим.
- Я тоже умею это делать.
- Как? - пораженно выдохнула Алана, уверенная, что она единственная в Ардении, если не во всем мире, обладает этим даром, - каким образом Вам это удалось.
- Обучился в Круге, как и ты, - пожал плечами старец.
- Я ни в каком Круге не обучалась, - замотала головой девушка,- и вообще о Кругах ничего не знаю. А уж почему Вы решили, что я имею к ним отношение, для меня вообще загадка.
- Ну как же? - усмехнулся отшельник, - все друиды обучаются в Круге, в котором живут. Правда потом, после завершения обучения, некоторые покидают Круг, чтобы путешествовать, но так давненько уже никто не делал. Святая церковь, знаешь ли, лютует помаленьку. Истребляет нашего брата. Жжет на кострах и вешает на виселицах. Признаться, я крайне удивлен, что такой юной девице удалось добраться до нашего Круга и не попасться служителям Иериаля в руки.
- Друидов давно истребили, - авторитетно заявила Алана, скрестив на груди руки.
- А мы тогда кто? Ты и я? - приподнял бровь старец.
- Ну хорошо, церковники считают, что друидов всех истребили, - поправилась принцесса.
- Уже лучше, - улыбнулся отшельник, - знаешь, а это очень интересно. Не могла бы ты рассказать поподробнее? Видишь ли, члены нашего круга не покидают этот лес уже более трех сотен лет, с тех самых пор, как началась повсеместная облава на представителей нашего культа, и, по всей видимости, наши сведения о внешнем мире слегка устарели.
- Истребление друидов закончилось около ста восьмидесяти лет назад. Тогда священники признали, что очистили землю от еще одного культа святотатцев и на том все закончилось.
- Н-да, - протянул старец, теребя кончик бороды, - своевременно мы приняли решение уйти вглубь леса и не высовываться. Не видя членов нашего братства, разгуливающих по стране, святоши решили, что их нет вовсе. Забавно. Раньше в Ардении были десятки Кругов, и друиды курсировали между ними, делясь опытом и получая новые знания. Но когда началась облава, покидать леса стало опасно, и мы постепенно потеряли связь со всеми нашими братьями. На самом деле, увидев тебя, я решил было, что уцелел еще хотя бы один Круг, кроме нашего, но ты говоришь, что к Кругам отношения не имеешь.
- Никакого, - подтвердила девушка.
Старик опечаленно вздохнул, но в его глазах тут же проснулся интерес:
- То есть получается, ты один из наших потомков из мира?
- Что вы хотите этим сказать? - насторожилась принцесса.
- Ну, понимаешь, - принялся объяснять он, - стать друидом можно двумя способами. Первый - это долгое обучение, проходящее в Круге. Второй - получить навыки по наследству.
- Вы хотите сказать, что друидский дар передается от родителей к ребенку, как какое-нибудь заболевание?
- Что-то вроде того, - подтвердил старец и, поморщившись, добавил, - но сравнение не сильно приятное.
- Значит я - дочь друида или друидки?
- Не обязательно. Возможно, ты внучка или даже правнучка члена нашего братства. Но это легко проверить. Как правило, ребенок друида наследует почти все силы своего родителя, но когда ему придет пора заводить своих детей, они получат гораздо меньше способностей, а их дети и дети их детей и подавно. Если конечно эта ветвь снова не породнится с друидом, но такие браки - редкость. Религия запрещает, сама понимаешь.
- Но если все так, то у меня не должно было остаться никаких умений, ведь друиды перестали покидать леса много поколений назад.
- Значит, кто-то из нас все же рискнул выйти в мир в этом столетии, - пожал плечами старец, - возможно, твой дед или бабка, а может и мать. Но точно установить это можно только внутри Круга. Так что если тебя это действительно так интересует, то пойдем со мной. Заодно и узнаешь, что такое Круг друидов.
- Пойдем, - кивнула девушка, но вдруг вспомнив о чем-то, остановилась, - а как же Фррумар? Он сейчас стоит совсем один привязанный к дереву и ждет меня с лекарством.
- За жеребца не беспокойся, - улыбнулся пожилой друид,- когда мы достигнем Круга, я попрошу кого-нибудь из молодых сходить за ним.
- Но как он его найдет? - удивилась девушка, - если Вы думаете, что я смогу указать, в какую сторону надо идти, чтобы выйти на ту поляну, где привязан Фррумар, то я вынуждена Вас разочаровать.
- Сколькому тебе еще надо учиться, дитя, - по-отечески улыбнулся ей отшельник, - опытный друид чувствует всех животных в лесу и знает, где они и все ли с ними в порядке. Кроме того мы чувствуем, когда в лес входит кто-то чужой.
Он не спеша пошел вперед, пересекая поляну.
- И поэтому вы меня встретили? - спросила девушка, идя чуть позади и справа от него.
- Нет, конечно. Мы же не показываемся людям. Я бы не вышел к тебе, если бы ты не подошла так близко к нашему дому. На таком маленьком расстоянии я почувствовал, что твое присутствие не несет угрозы, и вышел только из любопытства. Уж больно давно я не видел людей извне.
- Но вы говорили, что члены вашего Круга не выходили в мир уже более трех веков, а значит, Вы лично не могли видеть людей извне.
- Здесь нужно небольшое уточнение: мы не выходили, чтобы странствовать. Но короткие вылазки все же были. Нам же нужны были дети для того, чтобы Круг не вымер.
- И как дети связаны с внешним миром? - не поняла Алана.
- Очень просто. Они там есть, - грустно улыбнулся старец.
- В смысле?
- Ну есть они там, - пожал плечами друид, - дети крестьян, ремесленников, горожан. Много детей. Как тебе еще объяснить?
- То есть вы воровали детей у сельских жителей? - ужаснулась девушка, - немудрено, что церковь устроила на вас облаву.
- Все не так, - возразил старец, - мы брали только больных детей. Тех, которые в сельских условиях просто не могли выжить и вырасти крепкими работниками. Таких детей крестьяне отказываются кормить и просто отводят их за пределы поселения, волкам на милость. Мы же забирали этих несчастных малюток, выхаживали и обучали вместе со своими детьми. Хотя, признаться, потомственный друид внутри Круга - явление достаточно редкое. Нельзя допускать, чтобы члены Круга все породнились между собой, ведь кровосмешение приводит к вырождению. Приемышей у нас всегда было намного больше.