"Храм дракона! - Мысленно простонал я. - Черт побери, ну почему я такой кретин! Ведь видел же карту города у Дракона в бытность его живым. Видел драконью морду на этом холме. Почему не спросил? Почему не поинтересовался?" Однако нельзя было показать жрецам осознание степени своего кретинизма. Поэтому, мысленно помянув Шутника-Фэна, я ответил:
- Мы пришли сюда, чтобы забрать то, что по праву принадлежит наследнику Морского Дракона, символ власти Города-на-Сваях, кольцо Драконий Глаз. - Говорил уверенно, высоко держа голову, и выпрямившись, как посланец доброй воли. Несколько даже удивляло, что мой голос не резонирует эхом, как голос героя древних сказаний, пришедшего вершить правосудие. - Мы знаем, что кольцо у вас.
Наступившая после моих слов тишина, была такой звонкой, что я успел в деталях представить как нас сейчас будут убивать три могущественных мага. Поэтому когда в этой тишине раздался первый звук, произнесенный центральной фигурой троицы, я закрыл глаза, прощаясь с жизнью. Потом снова их открыл. Фигура не собиралась произносить убийственное заклинание. Фигура смеялась. Тихим вкрадчивым смехом, который подошел бы насекомому или змее. Впрочем, почему бы и нет? Дракон тоже рептилия.
- Похоже, они ничего не знают, Кион, отпусти их. - Рядом со мной упали отпущенные из магических пут Киоши и Пес. - Тем не менее они пришли первыми, и заслуживают если не награды, то хотя бы пояснения того, в какую кашу они влезли своими необдуманными действиями.
Я осмелился произнести.
- Информация - лучшая награда, особенно когда я начинаю понимать, что я, в свое время, многое упустил в устройстве правления Города-на-Сваях...
- Идемте за мной. - Все еще улыбаясь, произнес жрец. Видно, что ситуация его забавляла. - Нет, ну какой пафос! НАСЛЕДНИК Дракона! Ха-ха! Кион, проследи, чтобы они не делали глупостей.
И давая понять, что разговор продолжится в храме, круто развернулся, задев меня полой летящего, как крылья, плаща, который был явно длиннее его роста, но почти невесомо парил в воздухе, создавая непередаваемо красивый эффект. Я же ощущал себя героем приключенческого фильма. Что-нибудь, по меткому выражению жреца, жутко пафосное, типа "Тайна ордена Подколодной Змеи". Представив себе на миг, что это все и есть фильм, я даже тихонько фыркнул. По сценарию храм сейчас должен был возникнуть из небытия, тонкой дымки между двумя реальностями, невидимой для непосвященных. И поперхнулся смешком. Дымка заколебалась перед глазами на расстоянии вытянутой руки. Храм возник.
Не знаю, может для жрецов это и было привычным зрелищем, но мы трое замерли, все выше и выше поднимая головы, чтобы увидеть вершину титанического строения, и чем выше мы их поднимали, тем в больший восторженный ужас приходили. Храм был сделан из черного полупрозрачного вулканического стекла. При всех своих размерах он не был громоздким - тонкие шпили, с полсотни, не меньше, взмывали к небу увитые тончайшей серебряной инкрустацией. А над шпилями, в медленно светлеющем небе, реяли драконы, снизу кажущиеся бабочками, такая головокружительная была высота. Живые, настоящие драконы! Я понял это сразу, как только их увидел. Не муляж, не обман зрения, не иллюзия. Настоящие. Недостижимо-прекрасные... Впрочем не такие уж и недостижимые. Один из них внезапно сложил крылья и обрушился вниз, притормозив только у самой земли.
- Люди! - Захохотал он человеческим смехом - Люди! Ну почему же вы такие идиоты!
И вперевалочку отправился прямиком к Киоши.
- Дай ка я на тебя посмотрю, претендент!
Пес прыгнул между Киоши и драконом, готовый защищать хозяина до последнего. Даже не напрягаясь, в четверть силы, дракон лапой смахнул пса с дороги.
11
Это был крупный зверь, метров трех в высоту жемчужно-серого цвета, с подкрыльями небесной голубизны плавно переходящими в брюхо цвета индиго. По спине и лапам бежали почти белые полоски. Весь облик зверя был тонким, изящным, плавные изгибы туловища, скользящая походка, как будто перетекающая вода. Однако это не умаляло ощущения железной несгибаемой силы, исходящего от зверя. Канаты железных мышц, мощные челюсти, огромные, отливающие сталью когти, узкие, хищного разреза глаза, налитые ровным голубым сиянием и царственная осанка, даже когда дракон склонил голову разглядывая Киоши, выдавали в нем существо мудрое, древнее и привыкшее повелевать.
- Так-так-так, - произнес дракон, и стало ясно, что Киоши он есть не будет, да и вообще представителями человечества, в виде пищи, брезгует. - Посмотрим что у нас тут.
Насмешливый глаз рассматривал Мальчишку в упор, и я ясно видел, что Киоши борется с желанием дать в этот глаз кулаком. Мальчишка не любил, когда подходили вплотную. А тем более так явно и так скептически разглядывали. А дракон не зная жалости продолжал.
- Ну предположим мы снимем с него грязные мокрые тряпки и отмоем. - Я с интересом наблюдал, как у Киоши покраснели уши. В грязных, драных джинсах, растрепанный и чумазый, он вдруг оказался как на сцене под софитами. Однако царственной осанки он не утратил и смело посмотрел дракону прямо в глаз. Тот ухмыльнулся. - Спинку мы держим, смотреть в глаза можем. Страха перед неизвестным - почти не испытываем. Но кроме этого - ничего. Хлипкое тело, разум пасующий перед задачами и ответственностью, сердце не знавшее любви, не пережившее ее потери. Полу-человек. Зародыш. И это - претендент на власть. - Дракон сокрушенно покачал головой.
- Что значит претендент? - Спросил Киоши и я снова поразился его ледяному тихому голосу. - Я прямой наследник Морского Дракона, разве не мне принадлежит власть?
Дракон громогласно расхохотался. Если честно, меня уже начинали раздражать постоянные насмешки. Дракон расправил крылья.
- Шимасс, объясни им систему. Ответь на любые умные вопросы. Пока что они гости в моей части храма. До официального начала состязания еще две недели, употребим их с толком. С завтрашнего вечера я начну его учить. И ничего больше не говоря взмыл в небо, в свою недосягаемую высоту.
- Слышали, что сказал Хозяин Вод? - произнес тот, кого назвали Шимассом. - Идемте за мной, вы гости Сектора Воды.
Он откинул капюшон, оказавшись молодым мужчиной без возраста, которому равно могло оказаться и 25 и 45 лет. Черные волосы гладко зачесаны в косу, коса убрана под мантию. Спокойный, скользящий взгляд глубоко-синих глаз, тем не менее цепко ощупывающий все что попадает в поле зрение, но так невесомо, как падает на лицо снежинка. Мы вошли в храм и шли по прямому, как луч основному коридору наверное минут 20 Потом под прямым углом повернули налево и вниз. И я задержал дыхание, чтобы не вскрикнуть от изумления. На секунду показалось что мы глубоко под водой. Колонны, полы, потолок, все было стеклянным и налитым водой. В стенах, полу, и колоннах плавали рыбы и морские гады, В залах и переходах было темно, только искусной подсветкой были оттенены подводные красоты. А я не мог отделаться от мысли, что одна пуля в потолок и сверху обрушится несколько сотен тонн воды. Эти объемы давили сознание, заставляя чувствовать себя маленьким и беззащитным. Только Киоши, казалось, все было нипочем. Сын Дракона шипел рассерженной гадюкой.
- Нет ну ты видел, КАК он на меня смотрел, Ксандр? Как солдат на вошь! Как будто я вообще никакого отношения к семье драконов не имею! Что они себе позволяют? Конечно, очень забавно смеяться над тем, кто не знает в чем дело! Товарищ Шимасс? - дернул он жреца за рукав - Объясните уже что-нибудь! Я понял, что влез в воду не зная броду, но ведь... Все ошибаются.
Неожиданно Шимасс сменил гнев на милость.
- У нас будет время все обсудить. Но завтра. Вот ваши апартаменты, думаю тесно не будет. Чистая одежда и ванны вас уже ждут. Спокойной ночи.
К моему облегчению апартаменты оказались обычными тремя номерами без рыб и водорослей на потолке. В ванных обнаружилась чистая жреческая одежда, а сами ванны были наполнены благоухающей, и, кажется, даже тонизирующей водой, которая сначала взбодрила тело колючими радостными пузырьками, а потом расслабила дремотным теплом и ощущением невесомости. Выбрался из ванны совершенно сонным и с ощущением безопасности. В храме нас не обидят. Это я откуда-то знал твердо. Через полчаса я заснул в процессе рассматривания гобелена все с теми же морскими мотивами и провалился в тихую и прохладную сладкую бездну. Без снов.
12
Разбудил меня рано утром мелодичный сигнал, разнесшийся по коридорам и залам Водного Крыла. Весь храм просыпался одновременно. В комнате удивительно пахло солью, йодом, водорослями и мокрыми камнями, сам воздух вселял бодрость и готовность к действию или восприятию информации. Этому же поспособствовала и отличная, уже готовая ванна, которая по температуре равнялась температуре тела, вызывая ощущение радостной невесомости, и чуть покалывающий прохладный душ. Когда я вернулся из ванной на кровати лежало все, что необходимо мужчине для отличного самочувствия, от белья до запонок. Все точно в размер. После того же, как я обнаружил еще и тоненькие отличной выделки перчатки, севшие на руку как вторая кожа, я проникся к неведомым мастерам подлинным уважением. Пусть говорят, что бытовая магия - скучная и серая область, удел тех, кто не смог добиться лучшего. По моему мнению бытовые маги приносят за жизнь куда больше пользы, чем иной лекарь или вояка, не говоря уж о радости, которую я испытал рассматривая себя в зеркале в отлично сидящем костюме именного того кроя, который мне подходил, делая из пожилого кислого зануды загадочно улыбающегося зеленоглазого актера средних лет и романтического амплуа. Видят боги, я и сам не выбрал бы лучше.
Все еще улыбаясь, я вышел в общую гостиную наших апартаментов. И на секунду замер, даже чуть прищурившись. Казалось, Киоши светился собственным светом. Вчерашний чумазый мальчишка моментально забылся перед ликом этой совершенной отточеной красоты. Белое. Голубое. Немного серебра. Тяжелый перстень с голубым камнем, украсивший правую руку, отсутствие других безделушек, которые Киоши носил во множестве, уложенные волосы... Галстук, все до одной застегнутые пуговицы. Строго, собранно, четко. Почти по военному. прямая спина, уверенный взгляд. Принц-Наследник. И за правым плечом черно-кожаной глыбой - Пес, чей недобрый взгляд, уперевшийся мне в переносицу, моментально перебил мое возвышенно-восхищенное созерцание. Тем не менее я был даже благодарен Псу. Я пришел сюда получать информацию, а не пялиться на Киоши, как на идола. И от того насколько полную информацию я получу, и насколько смогу ее использовать, зависит успех предприятия вообще и того же Киоши в частности. Так что сантименты были ни к чему.
Тихонький серенький прислужник заглянул в дверь и пригласил следовать за собой в обеденный зал для завтрака. Он привел нас в титанических размеров зал, в котором завтракало человек 800 и прибывали все новые. При этом давки никакой не возникало, не кончались блюда означенные в меню. Очередь жрецов в разноцветных одеяниях неторопливо с одной скоростью двигалась и двигалась после раздачи рассыпаясь на кучки и рассеиваясь по залу, а потом снова собиралась у окошка, куда относили грязную посуду. Я специально пронаблюдал, сколько времени займет у жреца весь цикл завтрака с момента входа в дверь. Двадцать минут. Поразительная экономия времени, при высокой точности и качестве обслуживания. Впрочем нас провели мимо очереди в отдельный небольшой зал, разделенный на четыре разноцветных сектора. Белый с серебром, голубой с серебром, алый с золотом и зеленый с золотом. На каждом секторе стояло всего навсего по три столика. За одним из них на голубом секторе уже сидел Шимасс, два других пустовали. Шимасс отсалютовал нам вилкой и указал на соседний столик, однако не произнес ни слова, вероятно руководствуясь пословицей "когда я ем - я глух и нем.". Мы заняли столик по левую руку от него. Через минуту подали завтрак в основном из даров моря, чрезвычайно вкусно приготовленных. Молчаливо поглощая еду, я не забывал посматривать по сторонам, на соседние сектора. Особенно меня интересовали столики где восседали в окружении немногочисленной свиты ровесники Киоши. С удивлением я увидел в них отпрысков четырех знатнейших домов Города.
Вот в серо-серебристом костюме и белоснежной рубашке с серебристым платком вместо галстука сероглазый Тэо из рода Ястреба. Отрешеная улыбка, взгляд обращенный внутрь себя. Уверен, даже сейчас он сочиняет очередную песню, словно сидя у себя в кабинете. Все что за пределами его черепной коробки его вонует мало.
Вот темно-бордовом костюме с рубашкой почти черного вишневого цвета - Саоки из рода Саламандры. Встретившись со мной взглядом тут же хмурится, готовый взорваться в приступе ярости. С презрительной усмешкой разглядывает Киоши, и уж совсем уничижительно - Пса. Для него служить кому-то - смертиподобно. Две верхних пуговицы его рубашки расстегнуты, являя взору загорелую, кофе с молоком, кожу. Даже в делового кроя костюме он похож на невероятно дорогую, но все же шлюху.
И Зор из рода Черепахи, крупный уравновешеный и спокойный парень с руками привыкшими к тяжелому оружию, упрямым подбородком и лучистым спокойным взглядом, полным осознания собственной силы. Остальных разглядывает с дружелюбным интересом.
Я уже начинал догадываться, что эти три юноши - будущие противники Киоши в неведомом поединке, такие же претенденты, как и он. И расстановка сил мне виделась примерно такой. Совершенно неопасный мечтательный Тэо, могущий выкинуть неожиданный фортель Зор и основной противник - Саоки. Подробности и детали предстояло выяснить у жреца. Вскоре он кивнул, встал и направился к выходу. Окончательно заинтригованые, мы отправились за ним назад в сектор воды. Уже в коридорах я спросил его:
- А кто должен был сидеть за третьим столиком сектора, и почему они пустуют?
- Хозяева не завтракают, - Значительно подняв палец сказал он. - Но за ужином будут все четверо.
13
Следуя по коридору за жрецом, я развлекался тем, что пытался представить, каким образом огромный дракон втиснется за небольшой столик. Рисовалась странная картинка четырех драконов, притиснутых друг к другу, как воробьи на жердочке. Я улыбался. Настроение было вопиюще несерьезным. Наверное потому что мне все происходящее еще не перестало казаться длинным и запутанным сном. Мы вошли в небольшую уютную комнату - не то кабинет, не то гостиную с большим широким столом, на котором была расстелена карта города и его ближайших окрестностей, точь в точь такая, какая висела в кабинете у покойного Дракона. На карте светились магические значки, стрелка-указатель бегала, повинуясь воле жреца. Мы с Киоши заняли два удобных кресла, жрец встал на небольшую кафедру-конторку во главе стола, Пес замер за спинкой кресла Киоши, и оттуда зыркал настороженным взглядом. Горел камин, рыбы по стенам не плавали, за что я был тихо признателен жрецу.
- Ну что ж. - Начал он. - Приступим к делу. Перед вами карта Города. На ней отмечены границы владений четырех влиятельных кланов. Восточная территория принадлежит клану Черепахи. Когда-то на этом секторе рос целый лес якорных деревьев. Полагаю вы знаете что это такое.
- Якорные деревья - уточнил я на всякий случай - Это те, которые являются прямым передатчиком энергии земли? Те самые деревья, у которых основное отнюдь не кроны, а корни, пронизывающие все вокруг, и являющиеся дальними родственниками грибницы? Я думал это миф...
- Нет, не миф. Полагаю, теперь вы понимаете, почему на землях клана Черепахи так много магов земли, так плодородны угодья, так ладится торговля. Якорное дерево отнюдь не умирает, если отсечь вершину. Смотрим дальше. К северу и западу расположены горы, которые поделили кланы Саламандры и Коршуна. Вулкан на западной оконечности полуострова принадлежит Саламандре и олицетворяет силу огня. Облачный пик - самая верхняя точка полуострова и города - принадлежит Коршуну и олицетворяет воздух. Ну и на юге, на всей протяженности побережья расположился клан Водяного Змея. Невооруженным глазом видно, что земли Змея значительно превосходят земли остальных кланов. Как вы думаете почему это так?