В небольшой избушке, на окраине деревни, у самого леса жила-была вдова. И были у нее сын Ерема осьмнадцати годов, да дочка Аннушка лет пятнадцати. Сын мо'лодец, красавец. Ему бы на гулянья - к девицам приглядываться, а он все трудиться рук непокладая, о матушке да, о сестрице заботиться. Раньше солнышка встает, позже него спать ложиться. И везде где бы ни трудился, в поле ли, в лесу, прежде чем за работу браться на четыре стороны до земли поклониться, луговому или лешему или другому кому подношение принесет, добрым словом с ним перемолвиться. Да и сестра его лентяйкой не была. С утра пораньше в хлев бежит буренку доить, молоко через тряпицу сцедит, крынку на ледник поставит и бежит корову на луг выгонять. Выгонит и сама за ней приглядывает, да не в тени сидит, а вокруг ходит ягоду сладкую или траву какую полезную собирает.
Жили они, не тужили, да случилась у них беда. Напала на Аннушку немощь-хворь. Напала, все силы отняла, в постель уложила. Лежит девушка, еле жива, будто по рукам ногам скована. Пошел Ерема за бабкой знахаркой, что недалеко от села на хуторе жила. Пришла ведунья, вдову с сыном из дома выпроводила, а сама принялась шептать-наговаривать. Поводит над Аннушкой руками, принюхается, поморщится, да в темный угол сплюнет. Пошепчет, опять принюхается, снова сплюнет. Много времени она около девушки провела, но ничего поделать не сумела.
А мать с Еремой перед дверью изводятся, места себе не находят. Вышла знахарка, руками разводит и говорит:
- Крепкая хворь на нее напала, заговоры мои на нее не действуют. Больше я ничего сделать не могу.
Вдова перед ней на колени упала, рыдает, и ведунью умоляет:
- Что угодно проси, только доченьку мою от смерти убереги.
Задумалась старая, тайком на Ерему взглянула, оценила стать его молодецкую и отвечает вдове:
- Есть одно средство, но дорого оно обойтись может.
Обрадовалась мать, обняла ноги знахарки:
- Не беда что дорого! Все, что есть у меня возьми, и саму меня забирай, только исцели Аннушку!
Отстранила ведунья вдову от себя, и подняла ее с колен:
- Ни добра твоего, ни тебя самой мне не надобно, а нужно мне всего несколько капель крови молодого оленя.
Услышав, эти слова еще горше зарыдала мать, а Ерема, обняв, ее говорил:
- Не плач матушка. Добуду я крови оленя, и выздоровеет наша Аннушка.
- Не надо Еремушка! - Взмолилась вдова - И Аннушку не спасешь и сам сгинешь. Совсем одна я останусь.
Но Ерема на своем стоит:
- Не бойся маменька. Предкам помолюсь, Хозяину Леса в ножки поклонюсь, небось, не сгину! - сказал он так и пошел готовиться к походу в лес.
Хоть и стояла их деревня у самого леса, но испокон веков в нем ни кто не охотился, потому, что лес этот был заповедным. Еще первые поселенцы, выбравшие это место для деревни, войдя в лес для того, чтобы нарубить деревьев для изб, услышали громоподобный голос из чащи. 'Голос' обещал им, что он будет заботиться о них, что ни одно животное не повредит их посевам и стадам, что у них всегда вдосталь будет грибов и ягод, если они станут соблюдать то, что он им скажет. Люди испугались. Но один из них осмелился просить, чтобы, говоривший с ними открыл им кто он, и что они должны соблюдать. Тогда 'Голос' сказал что он, Хозяин Леса и что отныне всем, хотящим жить в этой деревне, нельзя убивать животных, обитающих в лесу и нельзя рубить деревья без особой на то надобности. В пищу огню, согревающему жилища, можно брать хворост и сухостой, а если нужно срубить избу, то тот, кому это понадобится, должен войти в лес и обратиться с просьбой к Хозяину. И если просящему не будет тут же запрещено, то может смело рубить деревья. А тот, кто нарушит установленные запреты, будет наказан.
С тех пор прошло уже много лет и правнуки тех, кто слышал голос Хозяина Леса, уже сами стали прадедами, но все по-прежнему соблюдали установленные запреты. Конечно, за это время нашлась пара дураков, которые осмелились нарушить установленный порядок, но их больше ни кто не видел. И это еще больше укрепило людей в уверенности, что с Хозяином лучше не шутить. Тем более что свои обещания Хозяин Леса сдержал. Ягоды и грибы в лесу не переводились, а целебных трав, которых в других местах было не найти, в 'хозяйском лесу' было с избытком.
На следующий день рано утром простился Ерема с матушкой, взял котомку со снедью, нож отцов за голенище сапога заткнул и отправился в лес. Весь день шел он в глубь леса, все не решался остановиться. Но вот солнце стало к горизонту клониться, остановился Ерема на лесной полянке, посреди которой стояла высокая ель. Сел он под елкой и решил поужинать. Достал из котомки краюху хлеба, отрезал от нее два ломтя и тот который помягче под елку кладет да приговаривает:
- Раздели со мной дедушка леший трапезу скромную, да поделись со мной умом-разумом. Научи, как к Хозяину Леса дойти, да как обратно домой живым воротиться.
Поел он хлебушка ржаного, запил ключевой водицей, да прямо под елкой спать лег.
Утром проснулся Ерема, огляделся и, заметив, что хлеб, который он вчера под елкой оставлял, пропал, обрадовался. Значит, принял леший подношение. Теперь можно и дальше в путь трогаться. Но прежде чем с полянки уйти повернулся он лицом к елке, поклонился до земли и говорит:
- Спасибо тебе дедушка что приютил, и еду со мной разделить не побрезговал.
Вдруг из-за спины он услышал голос:
- Не в ту сторону ты Ерема кланяешься.
Обернулся Ерема и видит, стоит на краю поляны старичок. Ростом в два локтя. Борода у него до колен. Надета на нем одна рубаха, длинною до пят, а шита рубаха из листьев деревьев. Кажется, тронь ее тут же прохудиться, но прорех на ней не видно, значит крепкая. Стоит леший ухмыляется, Ерему разглядывает. А тот застыл, и слова произнести не может.
- Что замер? Али первый раз лешего видишь? - спросил его старичок. Ерема молча кивнул.
- Не робей. - Продолжал леший - Не ты ли вчера за ужином помощи просил? За хлебушек ржаной спасибо, давненько я его не едал. И в благодарность помогу тебе до Хозяина Леса добраться. А уж воротишься ли ты домой, это только от тебя будет зависеть.
Обрадовался Ерема такой помощи. Хочет он скорее домой вернуться сестрицу свою из лап болезни вызволить, и спрашивает он лешего:
- А долго ли до Хозяина идти.
- Одному тебе много дней идти, а коли со мной пойдешь, к вечеру на месте будем.
Удивился Ерема такой разнице и говорит:
- Неужели, дедушка, ты настолько быстрее меня ходишь?
- Хожу, то я может и медленнее, но зато по другим дорогам. Вам людям недоступным. Но тебя одного я с собой взять смогу, только ты за меня крепче держись. Одной рукой за бороду хватай, другой за рубаху возьмись. Да не бойся, не порвешь! Ну что, готов? - И не дождавшись ответа Еремы, леший побежал.
Ерема не знал, по какой дороге бежит леший, сам он бежал все по тому же лесу, только очень быстро. Так быстро, что ничего нельзя было разглядеть, да и разглядывать не было никакой возможности, все силы уходили на то, чтобы держаться за бороду и рубаху лешего и переставлять ноги. Сколько продолжался бег, Ерема не знал. Но когда его пальцы уже начали разжиматься, старичок внезапно остановился.
- Ну, вот и все. Дальше тебе одному идти. Пойдешь по тропинке, что вон за тем кустом виднеется. Пока можешь присесть отдохнуть, но долго не рассиживайся, Хозяин тебя ждет.
Поблагодарил Ерема лешего за помощь, глядь, а того и след простыл, как будто и не было его. Присел возле березки, отдохнул и дальше в путь тронулся. Вышел на тропинку что старичок указал, прошел по ней с пол версты, как вдруг лес перед ним расступился и увидел он холм, а на холме стоит могучий Дуб великан. В ветвях его птицы песни распевают, у корней звери собрались. Все живое к нему тянется, даже деревья, что вокруг холма стоят, и те в Его сторону кланяются. Понял Ерема, что нашел он Хозяина Леса.
Решил мо'лодец ближе к Дубу подойти, но лишь сделал он пару шагов, как от подножия Дуба к нему навстречу двинулись несколько волков и медведь. Понял Ерема, что если не поспешит он, то уже никогда больше не увидит он ни сестренки своей, ни матушки, да и вообще ни кого из людей. Рухнул он на колени прямо там, где стоял и, что было духу, закричал:
- Здрав, будь Хозяин Леса! Не губи меня, дозволь сперва слово молвить!
Вздрогнул Дуб, вспорхнули птицы с его ветвей и скрылись в лесу и звери побежали прочь от него. И как только все стихло, раздался голос:
- И тебе поздорову Еремей Емельянович. Знаю, знаю, зачем пожаловал и с радостью помогу тебе. Только и ты мне помочь должен. Сослужи мне службу и в награду дам я тебе средство, которое вмиг сестру твою исцелит.
- Рад я послужить тебе Хозяин Леса. - Ответил Ерема. - Да только чем я обычный человек, могу помочь тебе могучему лесному исполину, которому все в лесу подчиняется?
Вздохнул Дуб великан:
- На западе граничит мой лес с огромным болотом. В том болоте хозяйничал водяной, с которым была у нас договоренность: я в болото не лезу, воду ему не мучу, а он деревьев моих не губит, на лес болотом не наступает. В общем, жили мирно, друг друга не обижали. Но недавно начало болото двигаться, водой корни деревьям подмывает, гнилью стволы поражает. Локоть за локтем убивает лес. Медленно, но ползет на восток. Лешие - слуги мои, как и я из леса выйти, разузнать что там, в болоте происходит, не могут. Но говорят, что не водяной это балует, а что-то страшное там завелось. По тому, как раньше звери болота не боялись, а теперь бегут от него как от огня. Сходи Еремей Емельянович, разузнай, что в том болоте происходит, а коли, сдюжишь, справишься с напастью той, век тебе благодарен буду.
Задумался Ерема, нелегкое задание предстоит ему выполнить, но и награда его ждет не малая. Обещал Хозяин дать лекарство, которое Аннушку исцелит, да и благодарность его тоже не малого стоит.
- Хорошо. Согласен я идти на болото, только боюсь без помощи мне не справиться.
Обрадовался Дуб и говорит:
- Будет тебе помощь. Подойди ко мне Еремей Емельянович и положи обе руки на мой ствол. Поделюсь я с тобой силой.
Подошел Ерема к Дубу, и лишь коснулся он ствола, разлилась в нем силушка богатырская.
- Ну, спасибо тебе Хозяин Леса. - Говорит Ерема. - Чувствую по плечу мне теперь задание твое.
- Погоди, не торопись. Вот возьми с собой корень мой. Будет он тебе и за посох, и за палицу.
Только сказал Дуб эти слова, как у самых Ереминых ног вылез из земли корень. Взялся за него Ерема, потянул и оказался у него в руках отличный посох ровный, гладкий, но к руке будто липнет, не выскользнет. Вроде деревянный должен быть, а словно из металла сделан - тяжелый, раньше Ерема его и не поднял бы наверно.
- Вот теперь ты точно готов. - Сказал Хозяин. - Сейчас время позднее уже, так что спать ложись. А завтра как встанешь, открою я тебе одну из троп, которою лешие по лесу ходят. Пойдешь по ней и до захода солнца будешь у болота.
Лег Ерема, и тут же заснул. Встал он чуть свет, чтобы засветло к болоту прийти, простился с Хозяином леса и отправился в путь. Долго ли шел, коротко ли, а чувствует, что приближается он к болоту. Деревья вокруг чахлые стоят, листья с них опали того, и гляди рухнут. Хотел Ерема дальше идти, но видит, тропинка обрывается, а у самых ног его черная жижа разлилась.
Набрал Ерема в грудь побольше воздуху, да как закричит:
- Кто это тут пакостничает, лес губит? А ну выходи!!!
Пробежала по болоту зыбь, вздулось оно пузырями, и полезли из болота на Ерему коряги-гнилушки. Но молодец не оробел, ухватился покрепче за свой посох, да дал волю силушке своей богатырской. Что не взмах, то коряга прочь отлетает. Что не удар, то гнилушка щепками трухлявыми рассыпается. Не смогли они одолеть Ерему.
Встал богатырь оперся на посох и снова кричит:
- Ну что поборол я твоих слуг трухлявых, а теперь тебя жду чудо болотное, пакость-подкоряжная! Выходи! А не выйдешь, найду я способ до тебя добраться, а Хозяин Леса мне поможет!!!
Не заметил Ерема, как подмыло берег, на котором он стоял, рухнул он в болото, а сверху на него из воды кинулась густая как кисель и черная как уголь пакость-подкоряжная. Со всех сторон его облепила, окутала. Удушает. Вздохнуть не дает. Но Ерема не сдается. Перехватил он посох как копье и острым концом проткнул чудо болотное, выбрался на свет белый, вздохнул полной грудью, и что было сил, воткнул посох в киселеобразную тварь. Та рвется, но корень Хозяина Леса ее не пускает. Вдруг задрожал корень, испугался Ерема, думал это чудо болотное освобождается, ухватился за него покрепче. Но не тут-то было - это корень прорастать стал и совсем скоро превратился в молодой дубок.
Обрадовался Ерема, что справился он с заданием. Отошел он подальше от болота привалился к дереву и заснул. Проснулся он уже на краю леса совсем недалеко от своей избушки. Пока он спал, лешие бережно отнесли его к дому. А в своем зажатом кулаке он обнаружил желудь и понял, что это и есть средство, которое должно исцелить Аннушку. Поклонился он в сторону леса, поблагодарил Хозяина и радостный побежал к дому.