Айзан зажмурился от яркого света, привстал и огляделся по сторонам. Голова нестерпимо болела, но он сказал себе, что он мужчина.
Вокруг не было ничего, чтобы рассказало бы ему, где он находился. Только недавно он был в своей деревне, со своими друзьями, со своими подчиненными. Где он теперь?
- Айзан!
Он повернул голову: к нему подбежала Стелс - подчиненная одного из генералов. Стройная смуглая девушка с длинными черными волосами, собранными в тугой хвост. Она отличалась излишней сообразительностью и своенравностью. Она даже сбегала из деревни в поисках лучшей жизни. А может и не за этим. Кто же ее теперь знает?
- Стелс? - недоверчиво спросил он. - Где мы?
- Если бы я знала... - проговорила она, присев на корточки рядом с ним.
- Похоже, нас с тобой тут только двое.
- Так, вспомни о Лилит, - засмеялась она.
Лилит была Генералом 13 отряда, лучшей подругой Стелс и по совместительству возлюбленной Айзана. Высокая девушка с белыми волосами и чистыми голубыми глазами.
Айзан не смог сдержать улыбки. Он встал, отряхнулся и внимательно осмотрел местность. Ничего, кроме деревьев, травы и цветов. Эти места ему были незнакомы.
- Предлагаю пойти. Стоя на одном месте, мы не сможем ничего добиться.
- Предложение принимается,- сказала Стелс.
Он посмотрел на нее: на вид лет 20-22, фиолетовая водолазка без рукавов, черные лосины, татуировки на руках, пояс с карманами и амулет в виде глаза на шее - подарок Лилит.
Она шла рядом с ним, молча думая о чем-то своем. Айзан был Генералом 7 отряда вот уже на протяжении многих лет. 28-летний, он уже успел похоронить свою жену. Мускулистый, загорелый, он был эталоном красоты. Вечно улыбающийся, довольный, но в тоже время серьезный. Он носил белый шарф генерала отряда, на котором было вышито шесть черных полос и цветок лотоса. Черный жилет, белая футболка и просторные белые штаны. На поясе меч. Черные волосы он любил затягивать сзади двумя косичками, чтобы они не мешались в бою.
- Айзан! Стелс! - прокричал кто-то справа.
Они повернулись на голос - к ним бежал рыжий парнишка, подающий надежды боец, который победил почти половину генералов.
- Валфрик! Ты ли это, друг мой? - недоуменно спросил Айзан.
Он пожал руку Валфрику.
- Генерал, вы не знаете, куда нас занесло?
- Без понятия. И где твой генерал?
И Валфрик, и Стелс были из одного отряда - из 13.
- Если бы я только знал, генерал Айзан.
Айзан выругался про себя. Черт, возьми, да что же здесь происходит?
Они прошли вглубь леса. Ни души.
- Кто-нибудь меня слышит? Помогите мне!
- Это Джеффрей! - радостно крикнул Айзан.
Джеффрей был правой рукой Айзана. Как Валфрик для Лилит. Можно сказать, что они были преемниками генералов.
Они побежали на голос. Рядом с невысоким коренастым мужчиной лет 25 с тонким длинным шрамом, пересекающим левый глаз, лежала девушка с невесомыми золотистыми волосами. Ее длинное красное платье смялось.
- Что с Эйлин?
- Она просто устала. Мы бежали около часа.
Айзан взял ее на руки. Она тихо посапывала во сне.
Они продолжили продвижение по лесу. Настороженно шли, стараясь не упускать ничего из виду. Наконец, лес закончился. Вдалеке Стелс увидела человеческую фигурку.
- Ой, да это ж Лилит.
Вдали стояла девушка в черной водолазке без рукавов, в белых лосинах до колен и белым шарфом на шее. Белоснежные волосы были собраны в два хвоста. Длина волос доходила до колен. Она стояла и смотрела куда-то вдаль, сложив руки на груди.
Стелс закричала ей и побежала. Лилит обернулась, заулыбалась и побежала навстречу подруге. Они обнялись.
Наконец, к ним подошли оставшиеся.
- Рад тебя видеть, - проговорил Айзан.
- И я вас всех рада видеть, - улыбнулась Лилит.
- Сколько здесь еще наших? - воскликнул Валфрик.
- Больше никого. Я никого не чувствую.
- Что вообще происходит? - проговорила Эйлин, разлипая глаза.
- Доброе утро, соня, - улыбнулся Айзан.
Эйлин смутилась и выпрыгнула из рук своего генерала. Пригладила платье и отвернулась от его взгляда.
- Что будем делать, Генерал? - спросил Валфрик у Лилит.
- Валф, если бы я знала, что нужно делать, нас бы здесь не было.
Вдруг все затрещало, завертелось, закружилось. Ребята схватились за головы и осели на землю.
- Доброе утро, вечер, ночь и далее по списку! - произнес голос.
Казалось, будто бы голос был повсюду: каждая травинка, листик, лепесток говорили с ребятами этим голосом.
- Добро пожаловать в игру! - продолжал голос.
- Что за игра? - крикнул Айзан.
- Правила просты - найти выход из этого мира. Могу дать подсказку - только смерть одного из вас откроет ворота. Откроете ворота - и вы все будете свободны.
Голос засмеялся и исчез. Ребята еще минуту стояли в тишине и пустоте.
- Что будем делать? - спросил Айзан.
- Выбираться отсюда, - проговорила Лилит.
***
Эйлин
Маленькая девочка стояла посреди своей комнаты. По щекам катились крупные слезы.
- Эйлин, солнышко, что случилось? - подбежала к девочке ее мама.
- Я хочу стать воином, - упрямо заявила она.
- Эйлин, тебе никогда не стать воином. Ну посмотри на себя. Во-первых, ты девочка, во-вторых, ты же лентяйка. А воины постоянно должны что-то делать.
- Я стану воином!
На восьмой день рождения родители подарили Эйлин маленький набор игл для вышивания. Однако вышивать она так и не научилась. Пыталась, но ей быстро это осточертело. Она бросила все на полпути, решив, что иглы станут ее оружием. Она стала метать их в деревья, которые росли рядом с их домом. Сначала она тренировалась по три раза в день, потом по два, потом по одному... Потом раз в два дня, раз в неделю. Наконец, тренировки прекратились. Лень победила Эйлин.
На 14 день рождения Эйлин вступила на порог военной академии. Она знала, что вступительный экзамен делится на три этапа. Первый - письменный. Второй - собеседование. И, наконец, вступительные бои - третий.
Первые два она прошла без соринок. Наступил день боев. Ей выпала удача (быть может) сразиться с одним из слабейших в ее потоке. Закидав его иглами, с которыми она была почти на ты, она прошла. Осталось только выяснить, в какой отряд она попадет.
Всего отрядов 12 (уже было на тот момент). Она безумно хотела в 8 отряд. Он славился элитностью каждого солдата. Это был третий по значимости отряд. Но, учитывая, что в первый элитный отряд брали только по выслуге лет, а второй отряд был расформирован, то 8 отряд был самым лучшим отрядом для нее.
Ее проводили в домик, где она теперь жила на территории военных отрядов.
Через неделю после экзамена в дверь ее домика постучали. Она открыла дверь. На пороге стоял невысокий коренастый юноша лет 15 с черными короткими волосами. Она знала, кто это. Джеффрей, самый молодой помощник генерала. Генерала 8 отряда!
- Чем могу быть полезна?
- Мисс Эйлин?
Она кивнула.
- С Вами бы хотел переговорить генерал 8 отряда. Генерал Айзан будет ждать вас у себя.
Она снова кивнула и пошла за Джеффреем.
Он повернулся и улыбнулся ей. Недоумевал, зачем красивой девчонке, которая на год младше его, с невесомыми золотыми волосами, изумрудными большими глазами и по-детски наивной улыбкой идти в воины. Не для девчонок это.
- Не переживайте, - проговорил он, - говоря по чести, мне кажется, генерал хочет предложить Вам вступить в наш отряд.
- Вы так думаете?
- Мне бы этого хотелось.
Эйлин смущенно покраснела и улыбнулась. Наконец, они дошли до домика генерала. Джеффрей постучал три раза и отворил дверь.
- Генерал Айзан, мисс Эйлин прибыла по Вашей просьбе.
- Пусть войдет.
Эйлин вошла в домик генерала. Он ничем не отличался от ее домика. Правила академии предусматривали уравнивание в правах генералов и их подчиненных. Она поклонилась генералу, и он жестом предложил ей сесть напротив.
Она присела, а генерал начал разговор.
- Добрый вечер, мисс Эйлин. Надеюсь, вы понимаете всю серьезность нашего разговора. Долго не буду разглагольствовать, поэтому приступлю непосредственно к главному: не хотели бы вы присоединиться к 8 отряду?
- Почему я? - она опешила.
- Вы подающая надежды молодая воительница. Такие кадры будут полезны в любом отряде. Но, быть может, вам уже предложили вступить в другой отряд?
Она закивала головой в знак отрицания.
- Нет-нет, что вы. Я с удовольствием присоединюсь к вам.
Он встал и взял со стола что-то маленькое. Потом подошел к Эйлин и протянул ей. Она взяла и рассмотрела предмет. Это была нашивка - шесть полос и цветок лотоса.
- Добро пожаловать в отряд, - улыбнулся ей Айзан.
Она встала и, кивнув, вышла из его домика. Ее встретил Джеффрей.
Она улыбнулась ему.
- Меня приняли! - она показала ему нашивку.
От переполняющих ее чувств, она прыгнула ему на шею. Остолбенев, он обнял ее и улыбнулся.
- Я вас поздравляю, мисс.
- Просто Эйлин.
***
Они вышли на очередную поляну. Шли уже на протяжении четырех часов. Жутко хотелось пить и есть.
- Я видел в лесу пару больших зверей. Мы можем поймать их и приготовить, - проговорил Валфрик.
- Нечего говорить в пустоту. Пошли. Девочки, найдите воду. Джеф, обустрой ночлег.
- Чего раскомандовался? - устало сказала Лилит.
Ей стало нехорошо час назад, но она держалась, и лишь теперь дала слабину. Айзан посмотрел на нее. Сейчас она была обычной девушкой, на которую обрушилось много страданий.
- Все хорошо?
- Все замечательно. Эйлин, Стелс, вода недалеко.
Она развернулась и пошла вглубь леса. Айзан погрустнел. Между ними появилась огромная пропасть. Он догадывался, что произошло, но не знал, как это предотвратить.
Лилит шла, думая о чем-то своем.
- Лил, с тобой все нормально? - спросила ее Стелс.
- Да, все хорошо, - подняла она на нее усталые глаза.
- Это версия для Айзана. А по-честному?
- Голова безумно раскалывается. Не могу ничего с этим поделать.
- Скажи Айзану.
- Зачем?
- Он что-нибудь придумает.
- А я ничего не придумать? - недобро сверкнула глазами Лилит.
Стелс осеклась. Она прекрасно знала Лилит, чтобы понять, что Лилит не любит разговаривать о нем.
Они дошли до прозрачной реки.
- Я только сейчас поняла, - пролепетала Эйлин, - у нас не в чего налить воду. Я побежала за флягой.
Она развернулась и быстро помчалась обратно.
- Лил, объясни мне, что ты на него так взъелась? Я тебя много лет знаю. Ты не такая.
- Значит, ты меня не знаешь.
***
Джеффрей
Джеффрей проснулся от того, что полуденное солнце пробивалось через полуразбитое окно и откровенно мешало ему спать.
Он встал и, пригладив свою старую потрепанную одежку, вышел на улицу. Там уже играли детишки. Такие разные. Однако, всех их объединяло одно - сиротство. Все они были брошены на улицу судьбой.
- Джеф!
Джеффрей обернулся: к нему подбежал Альгов -мальчишка с яркими рыжими волосами.
- Что случилось?
- Мы поймали воровку! Она хотела стащить у нас еду.
- Где?
Альгов развернулся и побежал, отчего Джеффрею пришлось побежать тоже. Они выбежали на огромную площадку, так облюбованную сиротским детьми. Посреди, на куче мусора, сидела девушка: ее черные как смоль волосы спутались и прилипли к щекам, карие большие глаза были полны боли и ярости, а тряпье, которое клоками болталось на ней, уже давно было нестиранным и вонючим.
- Кто ты? - подошел к ней Джеффрей.
Она стиснула зубы и не удостоила его даже взглядом.
- Я еще раз спрашиваю, кто ты.
В ответ все та же тишина.
- Ладно, пойдем с другого бока. Меня зовут Джеффрей и я негласный лидер этих сирот. Ты пыталась украсть у нас еду. Вопрос: зачем у голодный воровать еду?
- Может потому что тот, кто ее украл, тоже хотел есть? - прошептала она.
- То есть, ты не отрицаешь, что украла ее.
- Нет.
- Вот и славно.
- Руфи. Меня зовут Руфи. И я извиняюсь за то, что сделала. Я тоже сирота, и мне тоже хотелось есть, да и хочется до сих пор.
- Я предлагаю тебе примкнуть к нам. Мы сможем добывать еду все вместе. Все мы.
Она едва видно кивнула. Джеффрей сделал знак рукой, и ее освободили.
С тех пор они стали неразлучными друзьями: Джеффрей и Руфи.
Сироты умирали каждый день. Такова была их судьба. Уличные дети просто неспособны жить дольше. в конце концов из тридцати человек осталось 10, потом 5, потом и вовсе двое.
- Я не могу так жить больше, - проговорил однажды вечером 13-летний Джеффрей.
- А что мы можем сделать?
- Я хочу поступить в Академию!
- Нет, только не туда!
- Почему?
- Там же люди гибнут!
- А тут разве нет? Тут гибнут люди еще чаще, чем там!
Она только промолчала. На следующий день они оба стояли у ворот Академии. Начинался новый учебный год, и они пришли пробовать свои силы. Все экзамены были с блеском пройдены. Правда вот попали они на распределении в разные отряды. Джеффрей - в один из элитных отрядов - N8 - к капитану Айзану, а Руфи - в 12 отряд, к капитану Кристофу, который отличался особой доброжелательностью и нежной любовью к своим солдатам.
Встречи лучших друзей становились все реже, пока однажды Руфи не пришла в назначенное время. Джеффрей забеспокоился - случиться могло что угодно. Он бегал по всей Академии, искал хоть намек на ее присутствие - ничего. Наконец, в одной из комнат он услышал ее голос.
Она была не одна. Рядом с ней стоял Генерал 8 отряда, Айзан. Они о чем-то разговаривали. Наконец, разговор закончился, и Айзан быстро вышел из комнаты. За ним торопливо вышла Руфи, но остолбенела, увидев Джефа
- Я... - промямлила она. - Прости, Джеф...
- Что случилось? Почему ты не пришла? Что-то случилось?
- Нет. Генерал Айзан предложил стать мне его сестрой.
- Что?
Генерал Айзан был из знатной аристократической семьи. Стать членом их семьи означало светлое будущее...
Руфи промолчала, да и что она могла сказать? Что просто было бы глупо отказываться от такого шанса?
- Я все понял...
- Прости....
***
Они сидели возле костра и разговаривали о чем-то своем, наперебой, выкрикивая что-то, смеясь.
Только двое сидели безучастные к общему веселью. Казалось, будто они и не принадлежали этому мирку.
- Простите, мне бы хотелось отдохнуть, если вы не против, - вставая, сказала Лилит.
Стелс посмотрела на нее с удивлением. Она прекрасно понимала, что эта головная боль ее подкашивает. Раньше она могла бодрствовать двое суток без намека на усталость. Сейчас же не прошло и пары часов.
- Я, пожалуй, тоже, - резко вскочил Айзан, театрально потягиваясь.
Он догнал Лилит.
- Лил, что случилось?
- Генерал Лилит, прошу не забываться.
- Генерал Лилит, что случилось?
- Все хорошо, Генерал Айзан.
Он встал перед ней, отчего Лилит пришлой остановиться.
- Лил, что за выступление? Что происходит? Я же...
- Что ты?
- Я же люблю тебя...
- Любишь? Поэтому женился на моей лучшей подруге? Поэтому так спокойно меня отпустил? А теперь спокойно говоришь, что любишь меня?
- Ты ушла сама, даже не поставив меня в известность!
- Если бы ты захотел, ты бы стал искать меня! Твоя жена знала, где я!
- И ты думаешь, она бы мне сказала?
- Она сказала, что будет держать в секрете, но если ты спросишь о том, кто ей пишет, она не сможет тебе соврать.
Айзан промолчал. Он всецело доверял своей жене, поэтому не мог задавать ей такие вопросы...
- Если не искал, значит, я была тебе не нужна.
Она оттолкнула его и быстро прошла к своей палатке. Села на лежак и, обхватив колени, впервые за много лет разрыдалась.
Айзан подошел к дереву, со всей силы ударил в него кулаком, до боли, до крови.
- Я не искал... Как же... Даже после свадьбы... Даже после смерти Далии...
***
Руфи.
- Джеф, мы идем куда-нибудь сегодня?
- Нет, Руфи, отдыхай.
Она прошла вдоль залитой солнцем поляны, вспоминая свою сестру, Далию. Старшая сестра все время была с ней, пока однажды самая лучшая аристократическая семья не отобрала ее.
Далия по вечерам стала пропадать, оставляя маленькую Руфи совсем одну. Пока, наконец, она не сказала Руфи о том, что господин Айзан предложил ей стать его женой. Она, не раздумывая, согласилась. Всю ночь описывала Руфи все прелести аристократической жизни. Как они заживут...
Мечтам вряд ли удалось бы сбыться. Проходили годы, а Далия даже не вспоминала о Руфи. Руфи познакомилась с Джеффреем, другими сиротами, обрела ту семью, которой у нее никогда не было. Когда сирот не осталось в живых, она вместе с Джеффреем поступила в Академию.
- Руфи, можно вас на секундочку?
Руфи ошарашено обернулась: она спешила на встречу к Джеффрею, но этот голос она бы ни с чьим не спутала. Пред ней стоял Генерал Айзан.
- Да, конечно, Генерал.
Он провел ее в дальнее крыло Академии.
- Руфи, я давно наблюдаю за Вами. Признаюсь, Ваши способности меня поражаюсь. Я бы хотел, чтобы Вы стали моей сестрой? Как вам такое предложение?
Господи, неужели мечты сбываются? Руфи остолбенела: как была бы рада сестра! Но увы: Далия умерла за год до этого события от страшной болезни сердца.
- Генерал Айзан, я посчитаю это за честь, - проговорила она.
- Славно, - улыбнулся он. - Добро пожаловать в семью, сестренка.
С тех пор она стала упражняться все сильнее, чтобы не упасть в грязь лицом перед своим новоявленным братом и не опозорить семью.
О дружбе с Джеффреем пришлось забыть, чему она ни коим образом рада не была. Воспоминания бичом били ее по лицу, но она не могла ставить все на карту ради них. Слишком долго она добивалась этого.
Во время одного из заданий она познакомилась с Валфриком - отставным капитаном расформированного 13-го отряда. Отряда не стало, когда из деревни сбежал его Генерал - Лилит. Однако от Валфрика и его способностей никто отказываться не стал.
Долгие месяцы Руфи с Валфриком тайком встречались на заднем дворе Академии, пока Руфи серьезно не заболела. Никто не мог понять, что с ней происходит, лишь однажды Валфрик привел в ее палату странного человека - одетого в кучу разноцветного тряпья блондина с ослепительными изумрудными глазами. То был Генерал 10 отряда Барри.
Он безошибочно определил диагноз и поставил Руфи на ноги. Со временем они стали хорошими друзьями, и Барри познакомил Руфи с Генералом 9 отряда, Кристофом.
И когда Кристоф охотно принял под крыло предательницу Лилит, которая неожиданно вернулась в деревню. Руфи не стала спорить, лишь вызвалась помочь. Она понимала, что все это не просто так...
***
Айзан поднялся, едва солнце встало из-за горизонта. Потянулся, расправил плечи, оглядел по сторонам, и, с сожалением вспомнив, где он находится, вышел из своей палатки. Тишина и спокойствие. Только где-то вдалеке раздавались звуки ударов. Айзан снял рубашку, оставшись в белых просторных штанах, провел рукой по накачанному от долгих и упорных тренировок прессу, сложил одежду на пеньке и побежал.
Он бежал вдоль лесной границы, не обращая внимания ни на чего. От бега мысли приводились в строгий порядок. Он бегал каждое утро, тренирую тело и мышление.
Он бегал около часа, пока на лбу пот не превратился сначала в капельки, потом и в ручейки, которые застилали глаза.
Он остановился у ручья, прислушиваясь к собственному телу. Мышцы наливались силой и тонусом, отдаваясь внутри сладостной болью. Раздевшись, Айзан по пояс вошел в реку. Холодная вода гладила его тело, скользила по каждой клеточке, наполняла живительной влагой самую сущность.
Умывшись и приведя себя в порядок, Айзан вышел из реки, оделся и неторопливо побрел в сторону их стоянки. Звуки ударов не прекращались. Он пошел на них.
В глубине леса он увидел картину, которая открыла для него старые забытые воспоминания: маленькая девчушка с белыми длинными волосами, собранными в тугой высокий хвост, напряженно, до седьмого пота тренирует свои удары.
Он заворожено и зачарованно стоял и смотрел на нее. Смотрел, как наливается напряжением каждая ее мышца, как напрягается каждая жилка, как омывает капельками пота ее тела.
Стоял и боялся даже вздохнуть, чтобы не нарушить целостность этой картины. Ему хотелось обладать этой маленькой женщиной. Хотелось стоять с ней рядом, разделить с ней жизнь, наслаждаться каждым моментом.
Но она была права. Айзан ничего не сделал для того, чтобы ее вернуть. Он посылал сотни людей на поиски ее, но все они возвращались без результата. Он сам объездил сотни деревень, но ни в одной не было ее. В конце концов, он вернулся, потому что был нужен собственной деревне. Он не мог бросить своих солдат на произвол судьбы ради собственной прихоти. Он принял свою судьбу.
Вдруг, Лилит превратила движение и, резко покачнувшись, упала на колено. Она прерывисто дышала.
Айзан, забыв про осторожность, побежал к ней. Сел возле нее и обнял.
- Лилит, что случилось? - удивленно спросил он.
- Ничего, - слишком быстро ответила она, но задохнулась кашлем.
- А то и видно, - пробурчал Айзан.
Он перевернул ее и положил на спину. Любой воин в их деревне имел навыки оказания первой медицинской помощи.
Он расстегнул ее рубашку, оставив ее в одном нижнем белье. Стесняться и смущаться было некогда - Лилит задыхалась. Затем он приподнял ее до сидячего положения и дал возможность прокашляться. Когда все прошло, она шумно дышала, пытаясь прийти в себя, а Айзан торопливо застегивал ее рубашку.
- Спасибо, - прохрипела Лилит.
- Не за что, - проговорил Айзан. - Так что с тобой?
- Все в порядке, просто закашлялась.
- Да что же ты такая упрямая! - чуть ли не кричал Айзан. - Да, я виноват перед тобой за то, что сделал или даже скорее не сделал, но твое здоровье здесь при чем? Ты можешь подумать хотя бы о нем?
- У меня уже все нормально, - проговорила она, смотря вниз.
Он молча поднял ее на руки и отнес к их палаточному городку. Никто еще не проснулся. Он положил ее в ее палатку, а сам сел возле погасшего костра и стал думать, как им выбраться.
***
Кристоф.
- Братишка! Братишка!
Он обернулся: к нему бежало его маленькое чудо: его младшая сестра, Лисия. Белые волосы разметались по сторонам, но она упорно продолжала бежать навстречу брату.
Он подхватил ее на руки и закружил вокруг себя.
- Лисия! Скоро мы станем настолько богатыми и известными, что все остальные будут нам только завидовать. Ты веришь мне? Ты будешь меня ждать? Я обещаю, что я вернусь за тобой.
Она на миг погрустнела, но потом снова заулыбалась.