Перевел Лев Шкловский в память о погибшем сыне Антоне.
Оригинальное название: Revenge of the Generals.
Глава 1
ПОТОЛОК кантины был низким; тяжелые, обтесанные дубовые балки были почти черными от многолетнего тяжелого дыма от крепкого табака, растительного масла из кухни и подвесных керосиновых ламп.
Эльза рассказала мне об этом месте по пути от Барселоны. Если мы едем в страну Хемингуэя, мы должны были увидеть эту кантину. Она была там двумя годами ранее, во время романа с тореадором. Она бросила его, потому что он был второсортным, и она терпеть не могла второсортных людей.
Кантина была первоклассной, заверила она меня.
«Нельзя поехать в Памплону, не выпив в этом месте, — сказала она, ее голос был резко акцентирован с жесткими окончаниями слов и заменой ‘w’ на ‘v’, как это делают немцы.
Если вы слышали речь Киссинджера, вы знаете, что я имею в виду. Эльза приехала из Берлина и говорила на четырех языках. Раньше она работала переводчиком в НАТО и жила в Коста-дель-Соль.
Я встретил ее в Марбелье на юге Испании на второй день трехнедельного отпуска, который Дэвид Хоук дал мне. Врачи в Уолтер Рид сказали ему, что мне это было нужно, если я собирался быть полезным для AX в будущем.
В Марбелье жара была, как в духовке. Когда я впервые попал туда несколько лет назад, это была приятная, тихая испанская деревушка на берегу моря. Потом ее нашли и оценили отдыхающие, а ненасытные застройщики завладели ею и разрушили. Это преступление, что они сделали с этим местом. Появились кондоминиумы с кондиционированием воздуха, квартиры в которых продавались по высоким ценам, чтобы защитить свои инвестиции и выжать побольше денег.
Я был в Марбелье только потому, что должен был встретиться с одной женщиной. Она так и не появилась, что было мне только на руку, потому что я встретил Эльзу. В бикини, как она была одета, когда я впервые увидел ее, Эльза могла бы вызвать самые похотливые мысли. Она была поразительно хороша собой, с густыми светлыми волосами, ниспадающими массой, с большими бледно-голубыми глазами и изящным телом с невероятно тонкой талией. Ее бедра и ножки вызвали бы зависть у любого любителя журнала Playboy.
В постели Эльза реализовала все мои эротические фантазии. Первую неделю мы наверстывали наш сон коротким сном в течение дня. Большую часть времени мы даже не знали, что Марбелья существовала за пределами наших окон. Это была реабилитация — все в порядке, но, черт возьми, это был не отдых.
Однажды я небрежно упомянул, что всегда хотел проехать вдоль реки Эбро, где Эрнест Хемингуэй ловил рыбу нахлыстом, и остановиться в Памплоне, хотя был не сезон корриды, а потом поехать в Сан-Себастьян и пересечь границу в Андай во Франции. Сен-Жан-де-Люз находится всего в нескольких километрах к югу от Биаррица.
Хемингуэй, кстати, любил ходить туда, когда был молодым человеком и жил в Париже после Первой мировой войны. Это было задолго до того, как он стал знаменитым.
С Эльзой, как только вы озвучивали свои мысли о том, чтобы сделать что-то, это было то же самое, что принять решение. Вскоре наши сумки были уложены в багажник ее BMW седана, и мы направлялись на северо-восток вдоль изогнутого средиземноморского побережья Испании.
«Двух дней в Барселоне было достаточно». Эльза презирала город. У нас была приятная поездка в Лериду, а затем в Сарагосу и вдоль реки Эбро на некоторое время, прежде чем мы наконец приехали в Памплону.
Польо кон аррос был в деревенском стиле, а красное вино имело сухой, резкий вкус. Вы пили вино, чтобы смягчить жирность курицы. Оно подавалось в тяжелых стеклянных стаканах, а не в бурдюке из козьей шкуры, но это было все то же крестьянское вино. На нашем столе стояла свеча, и свет от керосиновых ламп над головой был желтым. Эльза улыбнулась мне через стол, ее рот блестел от жира с курицы, губы и язык красные от вина.
«Тебе нравится это?» — спросила она, имея в виду место.
— Это хорошо, — сказал я.
Бар проходил вдоль одной стены и был переполнен. Кантина была деревенским баром. Существует иерархия баров вокруг арен для боя быков в каждом испанском городе. Бандерильеро, пикадоры и эспады не ходят в те же кантины, что и матадоры.
Поскольку им не платят столько, они ищут дешевле. В барах часто встречаются матадоры, вы увидите их вместе с их менеджерами и с импресарио, которые организуют бои, и с писателями для газет о корриде и обозревателями, которые пишут о боях быков для ежедневной прессы. И с любителями.
Некоторые из импресарио — это небожители, те, кто заказывает самые престижные корриды в стране, и если матадор хоть чего-то стоит, они могут сделать его богатым. Другие пытаются собрать лучшую программу, какую могут, но их арены маленькие и неважные, и они никогда не получают действительно хороших матадоров. Они суетятся вокруг менеджеров, чтобы получить лучших матадоров, которых они могут, а менеджеры в свою очередь — к более важным импресарио, чтобы получить лучшие заказы для своих тореро, и все они подобострастно относятся к журналистам. Многим из них они платят наличными за благосклонные отзывы. Любители просто тусуются. Они счастливы, если могут купить бокал вина или бренди для матадора. Кантины, подобные этим, представляют собой отдельные миры.
Наша была не та кантина. Мужчины здесь были фермеры, рабочие ранчо и мужчины, которые делали грязную работу на корридах до и после того, как были убиты быки, — как рабочие сцены в опере.
Это было тяжелое место для такой девушки, как Эльза. Возможно, это было хорошо для парня, который привел ее в первый раз. Он подходил. Он был кем-то, кого они знали. Они, вероятно, говорили тише, когда делали замечания о ней. Но они приняли меня за иностранца. Моя одежда была слишком дорогая. А Эльза была такая белокурая и светлокожая и такая явно немка.
Беда была в том, что один из языков, на которых она говорила, был Испанский, так что я знал, что она понимает каждое грязное словечко. Испанцы, которые так оберегают и трепетно относятся к своим женщинам, смотрят на большинство туристок как на шлюх.
Сначала было не так уж и плохо. Затем, когда они начали думать, что мы не понимали, что они говорили, их голоса становились громче, а реплики становились все грубее. Я видел, что это беспокоило Эльзу, хотя она и пыталась скрыть это.
Трое из них были худшими обидчиками. Я был раздражен, потому что они портили то, что должно было быть приятным вечером. Наконец, я поднялся на ноги. С меня было довольно.
— Я сейчас вернусь, — сказал я Эльзе и подошел к бару.
Я постучал по плечу толстого мужчины справа. В каждой группе один человек становится лидером. Выведи его из игры, и другие подчинятся. Этот был лидером. Он медленно повернулся ко мне, его широкое, смуглое, небритое лицо нагло смотрело на меня. В ту же секунду я понял, что он намеренно хотел спровоцировать меня, и я разозлился на себя за то, что позволил этому случиться. Сдерживая себя, я сказал: «Por favor, señor, замечания, которые вы делаете, не воздают должное вам как джентльмену».
Он удивленно посмотрел на меня, что я говорю по-испански с чистым кастильским акцентом. Я также могу говорить это с любой из полудюжины региональных акцентов, включая каталонский. И я знаю Баскский тоже.
Ему потребовалось некоторое время, чтобы оправиться от удивления. Затем он сказал нагло: «Разве у вас есть возражения против того, как я говорю?»
«Дама, с которой я сижу, тоже понимает по-испански, как и я, — сказал я ему так вежливо, как только мог. Я не ищу боя. Не в том положении, в каком я был. Хоук не давал R&R, если вы действительно не нуждались в этом, и на мое последнее задание я чертовски потрепался. Мои ребра и туловище все еще доставляли мне проблемы. Его глаза изучили меня. Он был ниже меня примерно на два дюйма, но он был тяжелым и имел гораздо больше мускулов на своих плечах. Я почти мог видеть, как он прикидывал шансы. В конце концов он решился, и это было неправильное решение.
Он повернул голову, сплюнул на пол и отвернулся, став ко мне спиной.
«Мне наплевать на вашу "барыню", -- сказал он насмешливо, только слово, которое он использовал, было пу́та. Почему-то испанское слово для «шлюха» звучит грязнее, чем по-английски.
Я ударил его. Мои костяшки пальцев ударили в кадык. Его глаза вылезли из орбит, а руки взлетели к горлу из-за внезапной мучительной боли. Когда он задыхался, я снова ударил его в живот, скрутив его пополам, а затем я ударил его по затылку. Он рухнул на пол, как один из его быков, чей спинной мозг был перерезан лезвием шпаги.
Все это заняло меньше, чем три секунды.
Я отступил назад и сказал двум его товарищам: «Ваш друг был пьян, не так ли?»
Они тупо уставились друг на друга, потом на меня, и затем один из них серьезно кивнул.
«Я думаю, может быть, вы говорите правду, сеньор. Наш друг действительно слишком много выпил».
И это, казалось бы, было все. Я собирался вернуться к своему столу, когда другой голос заговорил из-за них грубым, хриплым, воинственным рычанием.
«Хотелось бы посмотреть, насколько ты храбр против того, что я держу в моей руке».
Двое мужчин передо мной быстро отошли в сторону. Он был ненамного крупнее человека, который лежал у моих ног, но он был злее на вид. Его лицо было рябое, и шрам шел по одной щеке, складываясь в уголке рта в постоянную ухмылку. На нем были грязные шерстяные брюки-карго и короткая кожаная куртка. Желтый свет от верхних керосиновых ламп поблескивал на стальном лезвии ножа, крепко зажатого в правой руке.
Внутренне я вздохнул с отвращением. Я думал, что смогу положить конец ситуации, и я почти сделал это. Чего я не учел, так это присутствия кого-то вроде этого. Кто-то, кто должен показать, какой он крутой.
Мачизм.
Он убил бы из-за этого, и он рисковал собой. Просто чтобы показать. Просто доказать отсутствие у него страха.
Напряжение внезапно наполнило кантину. Стало тихо. Там было человек тридцать. Ни один из них не издавал звука. Даже когда они разошлись, чтобы дать нам двоим пространство, в котором мы нуждались.
Во внезапно наступившей тишине кто-то тихонько кашлянул. Это звучало как фырканье быка на арене.
Я все еще не хотел драться.
— У меня нет ножа, — сказал я, немного привирая. Хьюго, мой стилет, был привязан к моему предплечью, где малейшее движение моего запястья отправило бы его в мою руку. Но я не хотел использовать его. Я хотел облегчить ситуацию. Тридцать к одному не те шансы, которые мне нравятся. Но что более важно, у меня действительно не было причин убивать этого ублюдка. Это не то, что я против убийства. Черт, мне платят за убийство. Даже мое обозначение — Килл-мастер N3. Но я профи. Я не делаю это просто чтобы доказать, что я могу.
И я делаю это не ради мачизма.
Они не давали мне никакого выбора. Откуда-то нож пролетел по воздуху. Он ударил острием в стойку бара у моего локтя.
— Теперь у тебя есть нож, — прорычал мужчина. «Возьми его в свою руку, hombre».
Я вытащил его из дерева. Он идеально лег в мою руку. Кто бы ни владел этим ножом, он точил его до тех пор, пока баланс не стал идеальным для метания.
Я подбросил нож в воздух так, что он один раз перевернулся и поймал его за рукоять, когда он падал. Мне стало еще лучше, чем до этого.
Тишина превратилась теперь в густой невидимый туман, заплывший в комнату, проникая в каждый угол, окутывая нас. Один из нас умрет в ближайшие несколько минут, и из-за этого была особая связь между нами.
Я сопротивлялся, все еще не желая убивать этого человека. Надо было дать ему еще один шанс. Если бы это не сработало — ну, так тому и быть. Он сам это попросил. Испания иногда такая кровавая, гордая страна!
— Un momento, — сказал я и подошел к дальней стене.
Как и в остальной части комнаты, стена была покрыта штукатуркой между массивными дубовыми балками.
Пока я двигался по комнате, толпа молча расступалась, позволив мне пройти. Я вытащил свой бумажник и вытащил визитную карточку. Она была на имя Джорджа Хилари, имя, которое я использовал в этой стране.
Я поднес карточку к стене. Другой рукой я вынул фломастер и на обратной стороне карточки нарисовал глаз в натуральную величину. Я посмотрел на него, а затем нарисовал веко, ресницы и бровь. Все в реальном масштабе. Никто ничего не сказал. Они смотрели, что я делаю в полном недоумении.
С помощью щепки, которую я оторвал от дубовой балки, я проткнул карточку на уровне глаз в щель дерева. Затем я повернулся и медленно пошел обратно к бару.
Я мило улыбнулся его тяжелому, хмурому лицу.
«Por favor, ¿cómo se llama, hombre?»
Он поколебался секунду, затем неохотно ответил: «Меня зовут Евстакио».
«Смотрите, — сказал я и быстро развернулся. — Моя рука и кисть мелькнули, когда я бросил нож через комнату. Клинок стукнул в карту; тяжелый глухой звук, похожий на знак препинания к моему слову.
Все головы в комнате повернулись. Каждый глаз был прикован, зачарованно глядя на дрожащую сталь, пронзившую глаз, который я нарисовал на карточке. Расстояние было чуть меньше сорока футов.
Теперь я выщелкнул Хьюго правой рукой.
— Эустакио, — коротко сказал я и поднял стилет, направив лезвие так, что его глаза гипнотически остановились на острой стали. «Я думаю, нет необходимости доказывать, насколько я смел против ножа».
Он колебался, но не дольше секунды.
«Lo creo», — сказал он, не глядя на меня. «Я верю в это. Я думаю, вам не нужно ничего доказывать, сеньор».
Я улыбнулся ему, чтобы он знал, что я чувствую, и позволил Хьюго исчезнуть на моем предплечье.
«Вы очень быстры, — неохотно сказал Эустакио с восхищением, — и очень точны. Как вы научились этому?»
— С большой практики, — сказал я. «Часы и часы практики».
Он был озадачен.
— На сцене, — сказал я, солгав ему. «Вы видели такое, где человек бросает много ножей в красивую девушку, и они попадают вокруг нее, но никогда не причинят ей вреда? Я выступаю в такой манере».
Его глаза засветились пониманием.
— А, — сказал он. Теперь он мог чувствовать себя лучше, его мачизм был удовлетворен. В конце концов, что можно было сделать против настоящего профессионала ножей? «А женщина? Она твой помощник? ¿Cómo no?»
— Es verdad. Это правда. Она моя помощница, — согласился я.
«Это было бы представление, которое я хотел бы увидеть», — сказал Евстакио. «Я слышал о том, как это делается, но я никогда не видел».
— Когда ты будешь в Мадриде, — сказал я ему, зная, что шансы на то, что он когда-либо поедет в Мадрид, были малы, «вы должны прийти к нам. Сообщите им свое имя, и вы будете мой гость».
Эустакио серьезно кивнул, его самооценка теперь полностью восстановлена.
«¡Olé! Не окажете ли вы мне честь купить выпивку вам?»
— Если ты уберешь нож.
Эустакио посмотрел на свою руку и смущенно рассмеялся, расслабился и убрал нож. Комната перешла в гул возбужденных разговоров и нервный смех. Я выпил немного бренди с ним, а затем вернулся к Эльзе.
Она подождала, пока я сяду.
«Это был настоящий поступок, — сказала она, склонив голову набок вопросительно; ее бледно-голубые глаза были очень серьезны. — Кто вы такой, мистер Джордж Хилари?»
Вторая глава
Я достал спичку, чтобы зажечь сигарету. Эльза не сводила глаз с меня ни на мгновение. Ее холодный бледно-голубой взгляд сбивал с толку. Она требовала ответа — и я не собирался говорить ей правду. Я никак не мог признаться ей, что я Ник Картер, Killmaster N3 из агентства AXE, самой сверхсекретной разведки Вашингтона.
Поставьте себя на мое место. У тебя были красивые интимные отношения с красивой интеллигентной Юл, которая сотрудник НАТО. Я никак не мог сказать ей, что знал, как метать нож, потому что это было оружие, которое я часто использую. Конечно, есть женщины, которые возбуждаются от мысли о том, чтобы лечь в постель с убийцей, но Эльза не была такой. "Хорошо?" Ее голос был терпеливым, но вызывающим.
В этот момент чья-то рука легла мне на плечо, и обрадованный голос надо мной воскликнул: "Ну, ради всего святого, если это не Джордж Хилари! Какого черта ты делаешь здесь в Памплоне, Джордж? В последний раз, когда я разговаривал с тобой, ты сказал, ты собирался в Марбелью». Я вытянул шею, чтобы посмотреть в лицо незнакомца. Пухлый, румяный, улыбающийся, глаза его блестели, как будто он действительно знал меня и столкнулся со мной неожиданно. — В Марбелье не очень весело, — осторожно сказал я. "Как ты там?" — Не возражаешь, если я сяду? — спросил он, отодвигая стул, и сел, не дожидаясь моего ответа. "Я в порядке," сказал он. «Вопрос в том, как ты? Я ищу тебя уже два дня и никто в Марбелье не знает, куда ты исчез». — Мы были в Барселоне, — ответил я по-прежнему настороженно, интересно, кто, черт возьми, он был. Он повернулся к Эльзе, глядя на нее оценивающе, но с таким хорошим настроением, что она не рассердилась на него. — Я не виню тебя, — сказал он мне, но глядя на Эльзу. — На нее приятно смотреть, и, честно говоря, Джордж, я завидую тебе." Он протянул Эльзе пухлую руку. "Я Гарри Денби," сказал он. «Джордж и я ведем много дел вместе». — Импорт? — спросила Эльза с оттенком холода в ее голосе. — Верно, — сказал Денби таким же веселым голосом, как и его лицо. — Джордж, должно быть, рассказал тебе о нас, верно? — Джордж мало говорит о себе, — сказала Эльза. Гарри Денби обнял меня одной рукой за плечо и громко засмеяться. — "Не о чем беспокоиться, дорогая. Причина, по которой Джордж мало говорит о себе, заключается в том, что он выглядит как романтический персонаж. Просто посмотри на это лицо, как тебе! Человек действия, человек-загадка. Сильный мужчина. Правильно? Теперь предположим, что он сказал вам то, что он зарабатывает на жизнь покупкой и продажей керамики, кожи, горшков, сковород и кухонной утвари. Где бы была романтика? О, нет! Джордж слишком умен для этого. Он не говорит ничего и позволяет вам думать, что вы хотите». Эльза уже смеялась. Гарри Дэнби обернулся в своем кресле и помахал официанту. Он поднял руку и указывал на каждого из нас. Я увидел, как официант кивнул. Он повернулся к Эльзе. «Как ты обращаешься с ножом? — спросил он. — Впечатляет, не так ли? Я видел, как он это делал полдюжины раз. Вы знаете, где он научился этому?» Его пухлое лицо расплылось в ухмылке. "Он наконец признался мне, что научился этому, когда был мальчиком скаутом.» Его улыбка сделала его лицо похожим на счастливого херувима. Эльза не выдержала. Она разразилась смехом. Официант принес еще литр вина и стакан. Денби налил себе вина и снова наполнил наши стаканы. Я сидел и смотрел на этого незнакомца краем глаза. Я никогда раньше не встречал его, но он знал о Марбелье. Дэвид Хоук был единственным, кто знал, что я там, и только Дэвид Хоук знал, что я использовал имя Джорджа Хилари. Словно прочитав мои мысли, Денби повернулся ко мне и серьезно сказал: "Кстати, Джордж, наш босс попросил меня передать вам, что он хотел бы, чтобы вы позвонили ему. У него есть сведения о некоторых товарах, которые он хотел бы, так что позвоните ему, как только сможете». — Конечно, — сказал я небрежно. "Когда я доберусь до телефона. Я сейчас в отпуске». Дэнби осторожно сказал: «В этом есть большая прибыль для тебя. Большой заказ, Джордж. Если бы я был тобой, я бы связался с ним, как только смог». Он повернулся к Эльзе и начал с ней разговаривать. Я думал, интересно, кем на самом деле был Гарри Дэнби. Я никогда не встречал его в AXE, но это ничего не значило. Ястреб любит держать своих агентов в неведении. Чем меньше вы знаете, тем меньше вреда вы можете нанести организации, если вас когда-нибудь поймают.
Мы допили литр вина, и пора было идти. Денби попрощался с нами возле кантины. Эльза и я вернулись в наш отель. Она была в приятном настроении. Идентификация Гарри меня как Джорджа Хилари и его рассказ о том, что я покупатель испанских товаров, был более правдоподобен, чем любая выдумка, которую я мог бы сочинить о себе. Не успели мы войти в нашу комнату и закрыть дверь позади нас, чем она обняла меня за шею и крепко прижалась ко мне, прижавшись своим теплым телом ко мне. Она слегка повернула голову, потянувшись обеими руками притянуть мою голову к ее. Ее губы были наполнены и влажны, и ее рот открылся для меня, даже до того, как наши лица сошлись. — Liebchen, — прошептала она спустя долгое время. Ее руки медленно бегали вверх и вниз по моей спине. Она отошла, все еще глядя мне в глаза, и я потянулся за ней, чтобы поймать молнию на ее платье. Платье висело свободно на ее плечах. Эльза улыбнулась мне, ее глаза затуманились, мечтательно и знойно от желания секса. Из нее вытекала яркая аура жара и страсти. Было невероятно, насколько мягкими могут быть ее бледно-голубые глаза. А потом, быстро пожав плечами, позволила платью упасть, ниспадая кучей тонкой ткани у ее тонких лодыжек. Эльза вышла из него ко мне. Теперь я мог чувствовать полное тепло ее тела, на ней были только бюстгальтер и трусики бикини. Я нашел время, чтобы медленно снять их. Эльза вздрогнула от моего прикосновения. Мы снова поцеловались. Дольше, страстнее, глубже, напряженно, чем прежде. «На тебе слишком много одежды, — пробормотала она в мое ухо, а затем вдохнула в него и коснулась его мокрым языком. Я попытался притянуть ее еще ближе. Эльза прошептала: «Мы всю ночь будем вместе, дорогой. Позвольте мне сначала пойти в ванную».
Ее длинные светлые волосы упали в растрепанную, густую, спутанную массу, наполовину скрывая ее лицо, лежала на ее грудях. Я потянул пряди в сторону, целуя каждую грудь в сосок. Эльза дрожала под моими руками. "Пожалуйста?" — спросила она сдавленным от возбуждения голосом.
Я возвращаюсь в неё, все еще держа ее тело в своих руках. Эльза откинула голову назад, размахивая тяжелыми локонами волос... Ее глаза закрылись, ее мягкое дыхание участилось, ее тело дрожало. Я отпустил ее. Она быстро поцеловала меня и направилась к ванной комнате. Даже когда я целовал ее, я знал, что Хоук ожидает моего звонка. Дэнби, вероятно, доложил сейчас: мне пришлось потратить несколько минут, чтобы позвонить. Я сказал Эльзе, что я спущусь вниз за пачкой сигарет. — В моей сумочке есть, — ответила она. — Это не моя марка, — громко сказал я. «Я вернусь через минуту». — Не задерживайся слишком долго, любовь моя. Пожалуйста? Подожди меня в постели. Если ты думаешь о том, что я собираюсь сделать вам через несколько мгновений, предвкушение должно восхитить вас.» Я услышал ее смех. Улыбаясь, я закрыл за собой дверь и спустился в вестибюль.
Я позвонил по специальному номеру в Мадриде и назвал себя. Не как Ник Картер. Как Джордж Хилари. Голос был неличным, а сообщение — вот. «Коричневый седан «Мерседес», ожидающий снаружи вашего отеля, — сказал голос. — Водитель знает, куда тебя доставить. Хоук говорит "срочно", повторяю "срочно" и "в первую очередь". Вы не сомневаетесь, когда Хоук ставит высший приоритет, это срочная метка на сообщении. Вы просто идете. И вы не тратите время на прощание. Со вздохом сожаления я выбросил из головы мысли об Эльзе и вышел из вестибюля на улицу. Автомобиль мигнул фарами и погас. Я не стал оглядываться. Это было бы пустой тратой усилий. В это время ночи сто наблюдателей могли быть размещены вокруг этого квартала, и я никогда не видел ни одного из них. Я перешел улицу и сел на переднее сиденье рядом с водителем. Двигатель работал, он включил передачу и выскользнул на улицу, ускоряясь по мере того, как мы ехали.
Через несколько минут мы были за городом, на узкой испанской дороге. Водитель ничего не сказал, и я не стал тратить время на то, чтобы задавать ему вопросы. Я знал, что он больше ничего не знает, кроме пункта назначения, и я узнаю это достаточно скоро. Я откинулся на спинку сиденья и зажег одну из моих сигарет с монограммой и задавался вопросом, что, черт возьми, было настолько срочно, что Дэвид Хоук вызывал меня из лечебного отпуска. Черт, врачи действительно бы на него накинулись. И Хоук был достаточно умен, чтобы понять, что если агент не действует на пике своих физических возможностей, он имеет серьезный недостаток. В мире, в котором агенты AXE должны работать, риски и так достаточно велики. Что бы это ни было, этот вызов — и это не могло быть ничего, кроме — должен быть чертовски важным, если Хоук не мог передать это другому агенту. У меня было время оценить свое физическое состояние. Оно было не слишком хорошо. Пара сломанных ребер, которые находились в процессе заживления. Честно говоря, мне было чертовски больно, когда Эльза обняла меня, но в сложившихся обстоятельствах не хотел жаловаться. Череп с небольшим переломом, который все еще был сотрясен. Время от времени я слышал слабый гул, и мой взгляд размывался на мгновение или два. И, наконец, полное и тотальное физическое истощение, что поместило меня в Уолтер Рид на три недели... Хоук знал о моем плохом состоянии не хуже меня. Тогда зачем звонить потрепанному, полуздоровому агенту, когда у него были другие агенты, способные пройти самые сложные физические испытания? Врачи могли это подтвердить. Ответ был очевиден. Это было то, что мог сделать только я — что бы это ни было. И мне пришлось бы подождать, пока я не увижу Хоука, чтобы узнать, что он имел в виду. К тому времени, как я об этом думал, мы уже много проехали. Ночь была темной и безлунной. Мы преодолели последний холм. Направо было большое пастбище. Водитель замедлил ход, сворачивая в сторону. Я бы никогда не узнал, где это. Мы проехали почти четверть мили по грунтовым колеям. Он сделал еще один поворот, чтобы мы проехали через само пастбище к черному корпусу вертолета, его винту и компактности его небольшой кабины, что заставляло его выглядеть как ветряная мельница со стальным каркасом, которая рухнула и лежала на спине. Ветер медленно повернул его маленькие лопасти. Я узнал силуэт. Это был боевой вертолет Кобра. Жесткий, противный, смертоносный, как ад. И примерно так же быстр до предела, как только они могут заставить вертолет лететь. Водитель остановился рядом с вертолетом. Даже до того, как я смог добраться до вертолета, коричневый седан «Мерседес» развернулся и понесся по ухабистому пастбищу к дороге. Я упал на сиденье, когда заработал реактивный двигатель, чтобы наполниться силой. Большие лезвия начали поднимать скорость со все более и более неистовым звуком, сотрясающий ночной воздух. Я едва успел застегнуть мой пластиковый шлем до того, как пилот взялся за ручку управления. Мы поднялись с земли хвостом вперед и носом вниз, мы зависли на мгновение, пока он поднимался на вертикальной оси, взял курс и полетел. Вертолет мчался по лугу носом вниз, приподнявшись всего на несколько футов, чтобы проскочить через деревья в дальнем конце поля. Было темно, мы ревели мотором по холмистой местности на полной скорости, никогда не поднимаясь выше двадцати или тридцати футов над землей. Я не беспокоился о нашем полёте так низко в такую темную ночь. Не больше, чем я обычно, когда я не вижу ничего и должен доверять радиолокационному оборудованию. Боевые машины сегодня не просто летают. Это чрезвычайно сложные орудийные платформы, имеют самое сложное электронное оборудование, какое только можно себе представить. Электронное оборудование в истребителе может стоить почти столько же, сколько сам самолет. Они летают с нуля миль в час, как вертолет, до более чем 2500 миль в час для реактивных Фантомов. У такого пилота не так много времени, чтобы думать или реагировать, особенно если ракета класса "земля-воздух" летит на него с той же скоростью! Таким образом, маленькие черные ящики заменяют разум человека. Электроника управляет самолетом, а не человек. Если вы пилот, чертовски опытный, но всё равно должны доверять электронике, то есть элементам управления в маленькой черную коробку. Вы ставите вашу жизнь в зависимость от проводных, транзисторных, медных и пластиковых внутренностей. Это идет вразрез со всеми естественными инстинктами пилота. Вы надеетесь, что никакая цепь не закоротит, что ни один транзистор не сгорит, что никакая пайка не развалится, и что каждый терминал и гнездо и пробка плотно закручена. Страшно? Ты чертовски прав! Когда пилот небольшого самолета совершает посадку по ILS, он центрирует поперечины на циферблате перед собой. Он летит невидимой глиссаде по центру невидимой радио дорожке. От молодёжной техники до авиатехники — это все радиоволны и электроника.
В больших коммерческих самолетах их еще больше. На доске управления компьютеры, питаемые радаром и радио, управляют DC-10 и Боингами 747 и растянутыми Боингами-727 сразу после взлета и прямо перед посадкой. Все, что должны делать пилот и второй пилот, это следить за циферблатами, которые показывают, что маленькие черные ящики говорят им делать. Конечно, они могут управлять самолетом вручную, если захотят, обычно так и есть, но это просто для практики и потому что это их желание. Когда вы подключаете автопилот к компьютеру, питаемому всем имеющимся электронным радиооборудованием, и запрограммируйте его летать из одного места в другое, там действительно не так много осталось делать пилоту. По сути, члены летного экипажа на самом деле больше не являются абсолютной необходимостью, за исключением взлета и посадки. С некоторым оборудованием они действительно даже не нужны для этого тоже. В Англии, в аэропорту Хитроу, маленькие черные ящики на земле, работая вместе с маленькими черными ящиками на высоте, на котором летит самолет, может делать посадку при нулевой видимости.
Представьте себе такой густой туман, что если бы вы лежали прямо на мокром бетонном покрытии взлетно-посадочной полосы, и там абсолютно совсем ничего не видно впереди. Даже не десять футов. Нет пилота в мире, который может совершить посадку в таких условиях. Но посадочной технике все равно, что яркий солнечный свет или самая темная, самая туманная ночь. Она поднимает самолет и выводит его на глиссаду на скоростях свыше 160 узлов, а пилот только и делает, что сидит там с потными руками и напряженными ступнями и ногами. Он не смеет прикоснуться к элементам управления! С того момента, когда самолет пролетит над внешним маркером и средним маркером, электронные лучи контролируют многотонный реактивный лайнер точнее и точнее любого пилота-человека. Они ведут невидимый корабль с глиссады до посадки на полосу всего 150 футов в ширину!
Оборудование Хитроу тоже никуда не делось. Оно осуществляет управление самолетом до конца его финального выкатывание до полной остановки. Это означает, что самолет приземлился, несколько сотен тонн тонкой алюминиевой оболочки, хрупкие человеческие тела и сотни галлонов реактивного топлива вслепую мчатся по узкому проходу, который никто не может разглядеть на скорости сто миль в час! Все это время органы управления реактивным лайнером реагируют на слабые радиоимпульсы, полученные его электронными внутренностями, которые сообщают, как управлять носовым колесом, когда менять направление тяги, когда убрать его спойлеры, когда уменьшить и когда нужно затормозить, чтобы привести массивный воздушный аппарат к плавной остановке. Это чертовски важный инженерный подвиг.
Единственное, о чем я все время думаю, это то, что ни одна человеческая рука не может коснуться элементов управления, не убивая всех на борту. И я продолжаю думать, что если что-то пойдет не так, если паршивый пятидесятицентовый диод сработает не так, все будут убиты. Я знаю, что они говорят об избыточности надёжности. Это причудливое слово за то, что минимум дублируется все на борту, так что, если одна система выходит из строя, есть другая система, чтобы взять на себя автоматически управление. Но если это не так, я не получу шанса выжить. Я умер. Меня не волнует, сколько раз они ссылаются на шансы вероятности меня, я до сих пор испытываю чувство страха глубоко внутри каждый раз, когда я лечу на военную миссию ночью, и мы идем по местности, прыгая на малых высотах, как мы делаем это сейчас в этой быстрой маленькой Кобре. Мы подошли к последней гряде холмов, покинули береговую линию позади нас и бросились через Бискайский залив. Вертолет вибрировал, нацеливаясь на невидимый маяк где-то в море. Мне было нетрудно понять, что это должен быть какой-то корабль, к которому мы направлялись. Через полчаса я увидел корпус судна, вырисовывающегося перед нами. Мы приземлились на палубе авианосца. Это было жутко. Мне никто ничего не сказал. Офицер подошел, отсалютовал и пошел со мной к самолету ВМФ реактивному истребителю. В кабине был экипаж, его двигатели уже заведены и работают на холостых оборотах. Член экипажа помог мне облачиться в летный костюм, держа маленькую алюминиевую лестницу для меня, когда я поднялся в кабину и вытащил её в ту минуту, когда моя нога оторвалась от неё. Я пристегнул свой пояс, когда закрылся плексигласовый люк над моей головой. Я подключил мой лётный костюм к кислородным и радиовыходам. Пилот сделал круговой жест рукой. Он опустил левую руку, толкнул дроссели вперед и нажал на тормоза. Самолет начал сильно трястись. затем он отпустил тормоза, самолет начал катиться, разгоняясь и набирая скорость. Тонкая игла индикатора воздушной скорости начала двигаться по часовой стрелке вокруг циферблата. Мы прошли полетную палубу по всей длине, а затем, подняв нос, мы поднялись на высоту. Пилот включил форсаж, и мы были уже не самолетом, а ракетой, нацеленной прямо вверх. Он выровнялся лучше, чем какой-то вертолёт. Ночью такой полет, без луны и с небом, закрытым облаками, вы летите на надежном самолёте... А полеты по приборам, без пилота, скучны, как ад. Большую часть времени ему это тоже скучно, потому что летит на автопилоте, и все, что ему нужно делать, это сидеть и смотреть, как маленькие светящиеся стрелки указывают на то, что автопилот исправно работает.
У самолетов ВМФ нет такой дальности полета, как у самолетов ВВС. Мы сделали одну дозаправку и снова взлетели через пять минут, экипаж заправщика стоял рядом, ожидая нас. Мы вырулили с взлетно-посадочной полосы, заправили баки и снова начал катиться. Одно было очевидно. Хоук хотел, чтобы я вернулся домой в адской спешке, если он пошёл на все это межведомственное сотрудничество. У меня возникло бы искушение порассуждать о чем угодно, и что он имел в виду, насколько я знал из прошлого опыта. Я не тратил время на пустые догадки. Хоук сказал бы мне, для чего он хотел от меня в течение часа или двух.
Глава Третья
Мы летели вдоль побережья штата Мэн, прорезая длинное синее небо в длинном, неглубоком, наклонном пике, пытаясь сбросить почти 40 000 футов высоты. Зональный контроль опознал нас и передал в Boston Approach Control примерно в тридцати милях от Logan International. Мы показли 4502 на наш транспондер и появлялись как яркая зеленая вспышка на экранах радаров с нашим самолетом, идентификацией, высотой и путевой скоростью в крошечных закодированных буквах и цифрах, напечатанных под меткой.
Когда мы развернулись, другого самолета в поле зрения не было. Мы вошли в широкий, сладкий правый поворот над Нантаскет радиоперекресток, взяли внешний маркер и попали по глиссаде прямо по носу. Мы спустились и приземлились на взлетно-посадочной полосе.
Я задавался этим вопросом, потому что Логан вроде очень большой аэропорт, и все же не было видно ни одного самолета в небе. Не было ни очереди на взлет, ни на руление.
В дальнем конце взлетно-посадочной полосы стоял фургон ждущий меня. Мне потребовалось достаточно времени, чтобы снять зеленый, туго зашнурованный летный комбинезон, прежде чем я сел в фургон и мы направились к башне.
В Логане самое высокое здание диспетчерской вышки в стране, возможно, в мире. Я молча ехал на лифте на девятнадцатый этаж, где находятся офисы FAA а затем поднялся на три пролета по лестнице на башню.
Дверь в башню всегда последняя, для входа, необходимо набрать номер на настенном пульте
и позвонить в дверь. Тогда вы идентифицируете себя, и если у вас есть к ним дело, они вас впустят.
Они следили за мной, потому что мне не нужно было прикасаться к пульту прозвучал зуммер, чтобы освободить дверную защелку, когда я положил руку на ручку.
Я поднялся по последней узкой лестнице. Дэвид Хок ждал у лестницы с хмурым лицом.
И с одной из его вонючих сигар в его рту
Он не удосужился меня поприветствовать. Он просто указал, что я должен был занять место диспетчера перед консольными приемниками, подвешенными к потолку. Микрофоны и наушники лежали на узком выступе передо мной.
Как правило, это был бы всплеск активности с двумя или тремя диспетчерами, управляющими потоком воздушного движения — посадка, руление и взлет. Теперь ничего не двигалось на земле. В небе не было самолетов. Я повернулся, медленно оглядывая горизонт, подняв бинокль к моим глазам и рассматривая пустое небо, насколько я мог. Ни одного самолета не было в поле зрения.
Я посмотрел на Хоука.
— В ближайший час или два полётов в этом районе не будет, — сказал он ворчливо. — Мы закрыли все проклятое воздушное пространство. В Бостонской области прямо сейчас ничего не летает. Все коммерческие рейсы были отклонены. Вся авиация общего назначения была предупреждена держаться подальше.
— Ты хочешь сказать мне, почему?
Хоук прочистил горло. Он взял окурок своей сигары изо рта и угрюмо уставился на него.
— Две недели назад, — сказал он, — САА получил письмо, сообщая им, что сегодняшний трансатлантический рейс номер восемь, который должен был приземлиться в четыре часа пять, разобьётся. FAA получило копию этого письма. Они подумали, что это была шутка от какого-то чудака. Их получают сотни. Два дня назад Белый дом получил копию того же письма. Оно было передано мне. Я не думаю, что это шутливое письмо. Если это так, у меня будут неприятности за то, что я устроил этот бардак».
— Почему вы просто не отменили рейс номер восемь?
— Потому что тот, кто отправил это письмо, просто выбрал бы другой рейс в другой день. По крайней мере, мы знаем об этом одном. Мы предприняли шаги, чтобы защитить его. Восьмой рейс вылетел без пассажиров на борту. Мы посадили на борт опытный экипаж. У нас в самолете было трое агентов службы безопасности на случай с безбилетным пассажиром, хотя я не понимаю, как это могло случиться. Вчера самолет был досмотрен от носа до хвоста и с тех пор находится под военной вооруженной охраной».
— Значит, вы ожидаете, что он рухнет?
— Это мое внутреннее чувство, — признался Хоук. — «Почему-то, несмотря на все наши предосторожности, я не чувствую уверенности, Ник. Я думаю, этот проклятый самолет может разбиться».