Ледяное дыхание ветра было здесь привычным явлением. Белая бахрома деревьев склонялась до ледяной коры озера. Природа не знала другого обличья, а озеро перестало существовать как таковое, когда оно окончательно промерзло 500 лет назад.
Люди жили в пещерах, добывая воду из растопленного снега. Благо не вымерли все животные - бывшие травоядные приспособились питаться сгустками красной магии, которые периодически появлялись на заснеженных полях. Снег уже настолько превратился в наст, что можно было спокойно ходить по любым сугробам, не проваливаясь.
Это был край пещер. Пещер было столько, что можно было заблудиться, и это давало возможность сосуществовать в условиях вечной зимы, как животным, так и малочисленным и редким племенам людей.
Племя Рассвета, состоящее из сорока пяти человек, ютилось в громадной пещере, выщербленной многочисленными гротами. Это был мини-городок. Тепло поддерживалось огнем очагов, полученным из синих сгустков магии, вырастающих на горах.
С утра группа мужчин и подростков отправлялась на сбор разноцветных магических комочков и охоту, а женщины занимались домашними делами - смотрели за детьми, готовили еду, выделывали шкуры и кормили птиц, находящихся в небольшом высоком загоне. В племени жили две шаманки, которые варили зелья и лекарства из различных сгустков магии. Когда кто-то заболевал, эти средства помогали быстрее поправиться.
Рыжеволосая Эверика посильнее затянула завязки на одежде из шкуры бизона и незаметно выбралась из пещеры.
Представительница племени с детства была непослушной непоседой, каштановые длинные волосы с отливом меди развевались по ветру, когда она убегала из пещеры в поисках приключений, в то время как остальные особы женского пола почти безвылазно сидели в убежище племени, помогая по хозяйству.
Хотя мужчины наотрез отказывались брать девчушку на охоту, она все равно считала себя следопытом и не оставляла попыток напроситься в помощники. Иногда ей разрешали помогать собирать комочки магии, и это было уже началом чего-то большего.
Выскользнув из пещеры, Эвредика направилась к лесу. Вчера сын главного охотника Дирек по секрету ей сообщил удивительную новость. К северу от пещеры в получасах ходьбы они повстречали удивительного старца с белыми волосами, который живет в деревянном жилище в форме куба. Тайны всегда вызывали любопытство девушки, поэтому она решила все увидеть своими глазами.
Колючий воздух жег щеки, но это только раззадоривало. Лес никогда не пугал искательницу приключений, хотя она слышала, что там частенько бродят хищные звери.
Шаманка Люсинда подарила Эвредике горшочек с черным сгустком магии, который в момент опасности, кинутый во врага, мог спасти жизнь. Хотя как именно женщина не объяснила.
Осторожно ступая по хрусткому снегу, девушка двигалась по лесу в сторону севера. В белоснежном застывшем лесу царила тишина, от которой иногда становилось не по себе.
Картина вокруг не менялась долго, но завораживала своей волшебной красотой. Неожиданно, деревья расступились, и девушка вышла на небольшую полянку, на которой увидела необычное жилище. Эвредика в нерешительности приблизилась к строению и остановилась, задумавшись о дальнейших действиях.
И тут раздался скрип. От стены отошла деревянная пластина, а прямо перед девушкой появился хозяин.
Маленького роста сгорбленный старичок стоял на пороге в одежде из шкур белого зверя, а его мутный подслеповатый взгляд впился в лицо незваной гостьи. Скрипучим дрожащим голосом старец с белоснежными волосами обратился к девушке:
- Что привело тебя сюда, Дитя Рассвета?
Эвредика задорно улыбнулась и ответила:
- Мне рассказали про вас охотники. Они были здесь вчера. Мне стало интересно, как вы можете здесь жить. Можно я немного посмотрю?
- Очень любопытная девчушка!- смешной старик нахмурил брови и задумался. - Много сотен лет никто не заходил ко мне в гости. Ну, так и быть, пущу тебя на несколько минут.
Но запомни - любопытство до добра не доводит!
Счастливо встрепенувшись, девушка не могла поверить в удачу - вот это приключение! Дирек от зависти побелеет! Войдя вслед за белым старцем, Эвредика оказалась в небольшой комнатке. Здесь было достаточно тепло и уютно. У стены в очаге из камня пылал огонь, освещая помещение. Здесь же стояла лавочка, покрытая шкурами и, небольшой стол. На стенах висели полки со странными предметами, а у стены стоял необычный короб, который был обделан неизвестным блестящим материалом.
- А что это у вас такое? - спросила гостья.
Старец насторожился и небрежно бросил:
- Остался с давних времен... Храню там шкуры...
- Можно посмотреть? - любопытство от новой загадки разгорелось в глазах девушки.
- Он закрыт магическим замком, не надо его тревожить. Там нет ничего интересного.
Старик подошел к лавке и опустился на нее, вытягивая руки к огню.
Эвредика таинственно улыбнулась и тоже присела на лавку:
- Вы, наверное, знаете много интересных историй. Расскажите, пожалуйста.
Хозяин лесного домика сразу оживился и начал вспоминать истории про невиданных животных, с которыми ему приходилось встречаться. Так прошло достаточно много времени, но девушка не торопилась. Она ждала своего часа, изображая внимательного слушателя.
Тепло делало свое дело: старик постепенно стал замедлять свою речь и клевать носом. В один момент, его голова повисла, и он задремал.
Искательница приключений осторожно поднялась с лавки и подкралась к загадочному сундуку. Дотронувшись рукой до крышки, она поняла, что белый старец обманул - никаких магических замков здесь не было. Видимо, здесь хранилось что-то ценное, скрытое от взгляда посторонних.
Поборов волнение, девушка стала поднимать крышку: она бесшумно и легко откинулась, открыв взору хранимое имущество. Действительно, короб был набит ворохом шкур...
Но сверху на шкурах лежал необычный предмет. Сердце девушки наполнилось трепетом:
она видела подобную вещь у Люсинды! Это были часы. Только у Люсинды они были сделаны из костей животных, защищавших пузыри, по которым пересыпались мелкие камешки.
А эти часы были сделаны из прозрачной оболочки, обвитой серебристым гладким материалом, а в нижнем расширении искрилась золотистая горка мельчайших частичек невиданной красоты. Эвредика зачарованно взяла это чудо в руку, чтобы как следует рассмотреть. Она ощутила легкое покалывание и тепло, исходящее от этой изумительной находки. Интересно, как же эти искринки будут сыпаться?
Девушка осторожно перевернула часы, и светящийся лучик потек вниз.
Вдруг что-то произошло. Часы стали наполняться светом, который стал разливаться по комнате.
Старец вздрогнул и открыл глаза. Несколько минут он не мог вымолвить ни слова. Ужасная гримаса исказила его лицо.
- Негодная девчонка! - разъярился он. - Что ты наделала! Ты нарушила равновесие мира! Чтоб тебя разорвали ледяные волки!
Эвредика кинула часы в открытый сундук и понеслась прочь. На лес уже начали опускаться сумерки. Оглядываясь на странный дом, девушка видела, что слепящий свет уже растекается наружу.
- Что я натворила? - искательница приключений испуганно передернула плечами. Помимо того, что ей сейчас сильно влетит от родителей, она еще и попала в такую историю. Что же случилось?
Времени на раздумья не было, так как впереди показалась родная пещера. Надо было придумать, как незаметно пробраться внутрь и избежать наказания.
Вдруг девушка ощутила что-то непривычное и замерла на месте. На голову стало капать что-то мокрое, а через минуту обрушился сильный ливень.
Из пещеры стали выглядывать ошарашенные люди: они никогда не видели дождя.
Не в силах пошевелиться от шока, Эвредика безумно взирала на потоки воды, думая, что ее постигла кара богов и сейчас она погибнет. Шкуры намокли, по лицу и одежде стекали теплые струи, но больше ничего не происходило.
Девушка не верила своим глазам - снег вокруг стал быстро таять, образуя скопления воды.
Впервые она почувствовала на щеках не морозное дыхание, а теплое приятное прикосновение потоков воздуха. Эвредика не знала, что пришла весна.