День выдался солнечным. Первый день на службе! Птички, конечно, поют, травка мягкая, жить хочется. А тут Акведук обходи, и бойся незнамо чего. Бетти и Линда продирались сквозь лесную чащу, поглядывая на возвышающуюся справа стену Акведука, и каждую минуту ожидая то ли хлынувшей воды на их завитые макушки, то ли еще какой внезапной беды.
Вообще-то вчера, в трактире, после клятвы, и последовавшей за нею очередной кружки, все кинулись тянуть жребий, кто с кем в паре пойдет на обход. Ну, кроме Кая и Греты - те так явно не сводили глаз друг с друга, что разбивать их пару никто не рискнул. Бетти очень хотелось идти со Сликом. Тот ей нравился. Вот нравился, и все тут! Конечно, она знала, что с ее внешностью (Бетти поправила длинные белокурые волосы, полюбовалась блестящим маникюром), и характером (Бетти считала себя ангелом), она могла бы сделать выгодную партию. Но партия партией, а Слик ей нравился, и все.
После жребия, когда заговорили об очередности вахт на Акведуке, Бетти заметила, что Слика нет за столом.
- Надо обсудить кое-что, - пробормотала она, и незаметно исчезла.
Слика она нашла на крыльце. Он там стоял, и курил, и Бетти сразу простила ему эту скверную привычку, хотя прочим - не прощала.
- Слик, жаль, что мы с тобой не в одной паре, - сказала она, улыбаясь, и беря того под руку, - я бы хотела идти с тобой. А ты?
- Нет, - отрезал он, но руку не убрал.
- Думаешь, я не справлюсь?
- Не ты.
- Но кто?
- Линда. Она завалила последнюю сессию, и ни черта не смыслит в связующих заклятиях. Как она собирается нести вахту?
- Да к черту Линду, - обворожительно улыбнулась Бетти, - ну, поможет ей кто-то... кто-нибуть. Кто там с ней в паре?
- Ирген, - отрывисто сказал Слик, - но я с ним поменяюсь. Сам пойду с Линдой.
- Ты? - только и смогла ошарашено переспросить Бетти. - Но ты же...
- Что - я же? Я дурак, - зло сказал Слик. - Люблю ее, но когда она по этому своему Ральфу начинает сопли разводить - убил бы обоих. Но - сам. Самолично! А всяким Акведукам я ее не отдам.
- Слик, - Бетти пыталась говорить спокойно, и вразумительно, - это просто здорово, что ты ее любишь. Но ведь тебе идти с Бьёрном. Он мал, худ, и плохо учился. Если с ним что-то случится... все скажут - ты бросил товарища.
- Да думал я уже про это, - вздохнул Слик, - но что же делать?
- Иди с Бьёрном, - улыбнулась ему Бетти, - а я пойду с Линдой. Не волнуйся, я присмотрю за ней!
Да, день нынче солнечный. Даже чересчур. Печет прямо в макушку, этой-то, Линде - все равно, она голову платком покрыла, а Бетти, счастливая обладательница роскошных локонов, прятать их не собиралась - вот и страдала теперь. Жарко! Стрекочут кузнечики, звенят тарахтушки-цикады. Солнце радужными пальцами разводит радужные круги перед глазами.
- Протек... - шепчет Линда, заметив струйку воды, просачивающуюся сквозь стену Акведука. - Сейчас мы его...
Сводит пальцы, творит заклятие (весьма неумело), шепчет, не оглядываясь:
- Бетти, помогай!
- Готово! - радостно восклицает Бетти, потирая руки. Зеленая жабка таращится на стену Акведука. Протека нет - Бетти связующие заклятия выучила хорошо; Линды тоже нет - заклятия превращения не так уж сложны, их знают все.
"Жарко. Но если забраться во влажный мох - то и ничего. Вполне можно переждать пекло. Уснуть, а вечером половить комаров на ужин..."
Квакушка несколько раз сонно закрыла глаза белесой перепонкой, впадая в забытье жары. Вдруг вскинулась: "Не спать! Я ведь человек! Зовут меня Линда! Не знаю, что со мной случилось, но - не спать, соображать!"
Ясно одно - дела плохи. Она жаба. Или лягушка. В общем, что-то зеленое в бородавках. Говорить не может, колдовать тоже... о, Ральф!!!
Как стать человеком? Надо снять заклятие. Но оно наложено качественно, не подкопаешься. Снять его можно, но вот как? Надо думать...
Жабка обреченно вздохнула, и поглубже зарылась во влажный мох. Взгрустнула, вспоминая Ральфа. А Линда, что оказалась внутри жабки - возмутилась:
"Так-таки и сидеть тут век? Жабой? Нет уж!"
Прошло несколько часов, пока она добралась до ближайшей реки. Плюхнулась в воду, поплавала, напитываясь влагой, и принялась за дело.
Вот он, брод, и следы от телег. Это ей не надо.
Отпечатки подков. Тоже мимо.
А, вот и след человека, наполненный водой. Это подойдет! Помнится, в сказке было: "Не пей из козлиного следа, козленочком станешь". Ну, из козлиного она и не будет пить, а вот из человечьего...
Выбора у нее не было. Лягушка прыгнула в след, впитывая воду всей кожей, и глотая ее. Потемнело в глазах, показалось, что она падает. А когда пришла в себя, первое, что она почувствовала - ей очень надо отлить. Так и подумалось: "Срочно надо отлить". Линда вскочила, и едва не упала от непривычного ощущения. Как-то неустойчиво... плечи перевешивают непривычно узкие бедра, руки слишком длинные, ладони большие, ноги неуклюжие, сапоги, кольчуга плохонькая, меч на боку. И вся она - солдат-наемник, не шибко богатый, скорее наоборот, давно не молодой, и с диким сушняком после вчерашнего. И очень надо отлить!!! Линда побежала... нет, поковыляла на чужих ногах в кусты. Возилась там, звякая кольчугой, бормотала: "Ужас! Как они это делают!", наконец вернулась на дорогу. И лишь тогда вспомнила о напарнице. - Бетти! - гаркнула она хриплым прокуренным голосом, - где ты? Это я, Линда! Но подруга не появлялась - наверное, испугалась непонятно откуда взявшегося вместо Линды солдата. - Что же мне делать? - тоскливо прошептал солдат-Линда, - вот так засада, тысяча чертей мне в глотку, мать-перемать! И тут же осекся. "Ого, - подумала Линда, пребывавшая в теле солдата, - вот это я завернула. Если так и дальше пойдет, я за себя не ручаюсь! Как бы заклинания не забыть!"
Она довольно быстро научилась передвигаться на чужих ногах, и болтавшийся на боку меч, бывший в начале помехой, уже не мешал ей. Она даже вытащила его из ножен, осмотрела. - Странная штука, - сказала самой себе, - как с ним управляться? И вдруг ее руки сами перехватили меч поудобнее, взметнули его над головой, крутнули пару раз, потом рубящий удар, поворот.... и контрольный, на добивание. Будь впереди враг - лежать бы ему разрубленным. - Ай да я, - восторженно сказала девушка, залихватски поправляя усы, - однако, это было неплохо! А что я еще умею, интересно? И, все-таки, где же Бетти?
Странное зрелище разворачивалось в лесу: рыжий, усатый солдат топал сапогами по дороге, вздымая пыль, и периодически взрыктивал хриплым басом: - Бетти! Где ты, дорогая? Вернись! - и казалось, что этот солдафон ищет сбежавшую от него подружку...
Он топал, и топал, и призывал Бетти, но тут, впереди, на дороге, показалось селение. Солдат мигом забыл о Бетти, приободрился, поправил меч, и гаркнул: - Славно! Где дома, там и трактир, а что за трактир без доброго эля! Пора промочить глотку, да и с местными красавицами познакомиться! Потом вдруг стушевался, закрыл лицо руками, прошептал: - Ой... да что это я? Линда, держись. Ты Линда! Линда? Да нет, - он фыркнул, смачно сплюнул, - что за бабье прозвище. Я честный солдат Джон Дикси, служу королю, или тому, кто заплатит. Сейчас как раз ищу такого, кто заплатит. Что еще за Линда такая?
Молодой магичке пришлось напрячься, и сделать значительное усилие, чтобы загнать внутрь этого воинствующего субьекта. - Я Линда, - сказала она сама себе, - я ищу свою напарницу Бетти, или своих друзей, которые мне помогут. В этой деревне - наша база, тут мои друзья, они расколдуют меня обязательно!
Но на беду Линды, в деревне был не только пункт обслуживания Акведука, но и трактир. Бравый Джон Дикси протопал по улице, остановился, поглядел на домик Смотрителей Акведука, покачал головой, и резко свернул к трактиру. Как Линда ни билась, на этот раз с телом, захотевшим промочить горло, ей справиться не удалось.
- Хозяин! - Джон старался быть вежливым, - не найдется ли кружки эля солдату, который устал как целая армия? А если еще и миску похлебки принесешь, я тебя... - он кокетливо улыбнулся улыбкой Линды, - так и быть, поцелую! Миска выпала из рук трактирщика, и с грохотом раскололась об пол. Он схватил тряпку, и замахнулся ею на солдата: - Провались ты со своими поцелуями! Нахватался заморской дури? Ты кто, - нарумяненный паж в замке? Убирайся, не будет тебе эля! - Тихо, тихо! - забормотал солдат. - Извини, хозяин, пошутил я. Ну, дай кружечку, а? - Деньги есть? - буркнул тот. - Обижаешь, - солдат взялся за мешок и начал в нем рыться. Рылся. Ковырялся. Искал. "Да есть ли у него вообще деньги-то? - испуганно подумала Линда, - ведь так и побить могут!" - Ага, нету, значит, - мстительно прошипел трактирщик, - ну так и проваливай, голь перекатная. Иди, поцелуй кого-нибуть, может, он тебе за это заплатит! С грохотом отлетел в сторону табурет - Джон вскочил на ноги. Вздрогнул стол, и заплясали на нем кружки, когда здоровенный кулак, покрытый рыжими волосами и веснушками, врезал прямо по давно немытой столешнице. - Пива, - негромко сказал Дикси.Тут же перед ним оказалась кружка. Он залпом выпил, аккуратно поставил кружку на стол, и ткнул трактирщика пальцем в грудь так, что тот едва не упал. - Злой ты, - наставительно сказал Джон, - а это плохо. Нельзя быть злым. - Конечно, - плаксиво протянул трактирщик, - да, злой... а жить-то как, если староста на постой кучу магов определил? Они же все при Акведуке. Их кормить-поить бесплатно полагается!
- Иди ты, - не поверил Джон. - И эль бесплатно?
- Кувшин в день, - буркнул хозяин, - что выше - за ихний счет.
- Неплохо! - одобрительно сказал Джон, - как бы и мне в акведукцы податься?
- Ты разве маг? - удивился трактирщик, - туда только магов берут!
- Маг, маг! - заверил его солдат, - во, гляди! - и щелкнул пальцами.
Кружка, стоявшая на столе, вдруг подпрыгнула, превратилась в бабочку, и улетела. Трактирщик ахнул, и остался стоять с открытым ртом.
- Твою ж ты маму... - восхищенно протянул Джон, разлядывая свои пальцы, - твою ж ты три раза да через мосток!!! Я не понял! Где мой бесплатный эль и ужин?
- А где твой жетон, бродяга? - отмахнулся хозяин, - ты к магам наймись сначала, потом и требуй!
- Не зуди, зануда, - оборвал его Джон, - тащи, давай. А то сейчас опять пары кружек лишишься. Или еще чего.
Эх, как же, оказывается, здорово быть магом! И выгодно. Но скучно! Эль есть, еда съедена, а вот ни одной приятной юбки рядом не наблюдается. Джон попробовал было петь, но в одиночку петь тоже скучно.
- Да что ж за гнилое место, - разворчался Джон, - тихо, как на кладбище, и баб нету. Эй! Хозяин! Отчего трактир у тебя такой плохой? Как это - хороший? Ик! Поганый у тебя трактир! Только эль нормальный. Да!
Здоровенный кулак, поросший рыжими волосами, с размаху врезал по стене. Где-то что-то звякнуло, скрипнуло, вздрогнуло, от хриплого голоса, казалось, дрожали стены, лестница заскрипела под сапожищами бравого солдата Джона Дикси. Следом слышался голос трактирщика, пытавшегося утихомирить нетрезвого вояку. - Какое тише?! - возмущался в ответ Джон, - кого я тут разбужу? Ик! Тысяча чертей, да я тебя сейчас самого с этой лестницы... - Это что за дебош???
На лестнице появилась пышная розовощекая особа с роскошным бюстом. На этом прелести особы заканчивались, потому что была она шибко зла, и все норовила превратить кого-то, кто подвернется под руку, в червя. Но Джон был сейчас не в том состоянии, чтобы замечать очевидное, а вот бюст он заметил сразу.
- Ах ты, пьянчуга! - возмущалась румяная и пышногрудая, - надрался, так ступай вон!
- Миледи пр...пр...прдлагает мне прглятся? - Джон выдал улыбку, что подсмотрел однажды на морде епископа, когда тот ел свинину в пятницу. - С такой кралечкой я готов прогуляться до ближайшего сеновала!
И, недолго думая, с превеликим удовольствием шлепнул кралечку по пышной заднице. Та оказалась весьма быстрой на ответную реакцию - схватила стоявший тут же кувшин с водой, и с грохотом обрушила его на голову Джона. Солдат закатил глаза, и плюхнулся на пол, девица облегченно вздохнула. - Марион, помоги мне! - раздался тревожный голосок Линды, - помоги, прошу тебя! Это я, Линда, в теле этого громилы. Помоги мне от него избавится, сделай что-то! Попроси наших! Пока он еще не пришел в себя. Потом я не смогу с ним справляться!
Пышногрудая Марион задумчиво посмотрела на Джона, для верности врезала еще раз ему кувшином по башке, и поспешила в комнату, где спали Слик и Свен.
Спустя полчаса в комнате двух молодых магов собрались все, кто не спал в сей поздний час. Марион стояла у окна; Слик и отчаянно зевавший Свен расположились на лавке, Бьёрн и Ирген стояли настороже рядом с Джоном - ну, как опять примется буянить? Но Джон пока что еще не пришел в себя, и лишь лопотал бессвязно, всхлипывая:
- Ребята, я не знаю, как это вышло, но я бах - и жаба, и все... всего-то и хотела, что протечку залатать...
- Двоечница, - горько заметил Слик.
- ... а потом я выпила воды из человечьего следа, я не знала, сработает ли, но сработало, а ведь мы такое даже на сказочном практикуме не пробовали, а сработало, и я стала человеком - вот таким! - Джон скуксился, и заревел, - это же ужас какой-то, спасите, братцы, я ведь вчера в трактире служанку за задницу хватала и сейчас Марион едва не... мамочки-и-и!!!
Вдруг рев прекратился. Джон сел, взглянул на всех осмысленно, прокашлялся, спросил:
- Господа маги, как я понимаю? А я к вам, коллеги. На работу берете? Я, правда, пока ничего не умею, только вот кружки в бабочек превращать получается, но я страсть какой способный. Выучусь! Только вы от меня эту зануду заберите, а? Всю печенку мне проела, бубнит и бубнит, сил нет. Ни поесть, ни посс... пардон, спокойно, ни с дамой пообщаться! Вчера славненькую такую милку приобнял - чую, а в мозгах-то: "А брат ее куда как краше!" "Тьфу ты, погань!" - думаю, а руки к этому брату так и тянутся! Выручайте, господа-маги, я же не по этим делам! Я честный солдат, и службу несу справно, вам пригожусь!
И замолк выжидательно. Молчали и все прочие - Марион брезгливо морщилась, Свен клевал носом, Ирген кусал губы, чтобы не заржать, а Бьёрн старательно держал Джона за рукав - на большее он, по причине малых знаний и хилости тела, был неспособен.
- И что с ним делать? - первой нарушила молчание Марион.
- А пусть проваливает к чертям... - благодушно зевнул Свен.
- А Линда? - возмутилась девушка.
- Привыкнет...
- А расколдовать ее - никак? - пискнул Бьёрн.
- Это же не классическое заклятие!
Свен живенько стряхнул с себя сон. Появилась возможность в очередной раз блеснуть знаниями перед этими неудачниками...
- Это не то заклятие, которое снимается откатом, - поучительно заговорил он. - Линда сотворила его, уже не будучи Линдой, не будучи магом. Это другой уровень, и другие методы. Стихийная магия! Подобное изучалось в нашей Академии лишь на факультативах.
- Которые ты, конечно же, не пропускал, - зло сказал Слик, - а ну, колись, как ее расколдовать?
- Утвержденных Конвентом магов методов - нет, - отрезал Свен.
- А неутвержденных?
- А неутвержденные - в сказках. Ты их в детстве читал? Как принцесс расколдовывать, помнишь?
Слик скривился. Потер нос. Еще раз сморщился, будто ему предлагали съесть крысу. Сказал негромко:
- Свен, будь другом, подержи Джона вместо Бьёрна. А то ведь вырвется...
- Я смирный! - заверил их Дикси, но Свен все же ухватил Джона за одну руку, Ирген - за другую, Бьёрн отступил, кусая губы в волнении, а Слик несколько раз глубоко вдохнул ртом, будто нырять собирался, и...
... ринулся к Джону, впился ему в губы страстным поцелуем. Марион ахнула, подопытный задергался, молотя руками и ногами, Бьёрн согнулся от хохота. Джон возмущенно замычал, еще раз дернулся, освободился, и от всей души засветил Слику в глаз!
А потом упал, и потерял сознание...
Пришел в себя вояка от того, что девичья ладошка гладила его по щеке, и нежный голосок приговаривал:
- Джон, голубчик, ну очнись, все уже позади, я уже сама по себе!
- Да! - смеялась молоденькая девушка, - больше тебе мешать не буду!
- И если я к мельниковой дочке пойду - со мной не увяжешься?
- Больно надо, я лучше к мельнику пойду!
- Не пойдет она к мельнику, - раздался сердитый голос Слика, - и не мечтайте оба!
- Ну, а как насчет работенки? А, парни? - переспросил Джон, садясь, и потирая голову с двумя шишками. - Вот, увечья, однако. И уже на службе. У вас.
- Возьмем его, что ли... - задумчиво сказала Марион.
- Он же не маг!
- Зато всегда спину может прикрыть, пока мы заклятье творим, - возразила девушка, - а это многое значит!
- Ну, я даже не знаю... - развел руками Свен, - а жалование? Казна платит за двадцать магов, и не больше!
- Скоро нас будет девятнадцать, - усмехнулась Марион, - это я тебе гарантирую.
- Кто? - обреченно выдохнула Линда, - о, нет, только не Слик... кто погибнет?
- Дурочка, - хихикнула Марион, - ты сегодня Грету видела? Ах, да, ты точно не видела. А вы, ребята? Они же с Каем вообще из комнаты не выходили. С такими темпами скоро мы будем скидываться им на коляску! - и она засмеялась. Заулыбалась и Линда, облегченно выдохнул Слик, тоненько захихикал Бъёрн, фыркнул Свен.
- Так что, парни? - оживился Джон, - по рукам?
- По рукам, - сказал ему Слик, - но учти, будешь ходить в паре со мной.
- А я? - раздался удивленный голос Линды. Слик улыбнулся ей, погладил девушку по голове, и сказал тихо, но так, что стоявшие рядом его все же слышали:
- Кажется мне, что будем мы скидываться на две коляски...
- Враки! - тут же вмешался Джон, - скажи уж честно - я тебе понравился, противный?