- Кажется нам сюда, - довольно пробасил Бьёрн, всю дорогу мечтавший о скором обеде. Он кивком головы обратил внимание Эйнара на большое двухэтажное строение, облицованное побелёнными досками. Изящный конёк на крыше оказался выполнен в форме ощерявшейся головы медведя, окна и двери терема украшали деревянные наличники, обильно украшенные причудливой резьбой.
На заднем дворе трактира расположилась простая деревенская баня, из трубы которой сейчас валил густой дым, а чуть в стороне стояла, окружённая несколькими крытыми возами, приличных размеров конюшня на несколько десятков лошадей.
Любого городского жителя могло смутить отсутствие у постоялого двора зазывал, коих полно на каждом шагу в больших городах. Однако в Сосновом Бору имелся только один трактир и в подобных услугах он не нуждался. Нагловатых зазывал здесь заменяла скромная вывеска, размещённая на фасаде дома.
Бьёрн прикрикнул на лошадей и без особого труда проехал на своём огромном дилижансе в распахнутые ворота. За ним спокойно проследовал Эйнар на своей лошадке. К колдунам тут же подскочили вездесущие мальчишки-конюхи, которые всегда встречали новых постояльцев, и за символическую плату предложили позаботиться об их лошадях и карете.
Эйнар спрыгнул на землю, отдал поводья Бродяги в руки ближайшего конюха и сунул ему в карман несколько медных монет. Тот услужливо раскланялся, принимая гроши, и повёл коня в стойло к остальным лошадям.
- Сначала распряги ведущих, а затем всех остальных, - напутствовал паренька Бьёрн.
- Иди в дом, дядька. Мы тут сами как-нибудь разберёмся, - таков был ответ нахального мальчугана.
Внутри постоялый двор оказался на удивление просторным, чистым и светлым. Не то, что в большинстве других селений, где от копоти факелов и фонарей чернели стены с потолками. В остальном же он ничем не отличался от сотен таких же мест по всему Северу.
Для полудня народу внутри оказалось достаточно много. Несколько важных купцов чинно обедали в окружении своих многочисленных спутников, с гордым видом восседая на удобных лавках за длинными и широкими столами, установленными в центре зала. За отдельными столами вдоль бревенчатых, проконопаченных паклей, стен сидели и что-то обсуждали местные работяги, решившие устроить себе короткий перерыв между делами. У дальней от входной двери стены расположилась высокая грубо сколоченная стойка - исконное место трактирщика и его подручных. К удивлению колдунов, за стойкой никого не оказалось.
Большая белая печка тоже была здесь, она традиционно занимала целый угол на первом этаже. На Севере, в отличие от Юга, предпочитают именно печки, а не камины. Эйнар вообще не понимал эту страсть южан к каминам. Во-первых, они только дымят и коптят, а тепла от них никакого, разве что самую малость, а так всё в трубу уходит. Во-вторых, в любой печке можно приготовить пищу, в отличие от большинства каминов.
В домах и трактирах на Юге, в том числе и в самой Столице, камины устанавливают исключительно в северной стене, якобы для того, чтобы защититься от идущих с Севера холодов. Это суеверие уходит корнями в те далёкие времена, когда Империя ещё не существовала, а лихие северные князья совершали дерзкие набеги на поселения своих южных соседей. В то время южане не были готовы дать адекватный отпор агрессорам, и, отчаявшись победить, им приходилось идти на крайние меры. Например - поджигать леса, стараясь гнать огонь на север, чтобы воинственные варвары, как они называли северян, отступили обратно в свои неуютные холодные земли. Со временем набеги прекратились, Север и Юг, объединившись, образовали одну большую Империю, простирающуюся от лазурных берегов Тихого Моря до крутых перевалов Драконовых Гор, а привычка создавать огненную преграду никуда не делась. С тех пор так и повелось - камины в домах устраивали исключительно в северных стенах и никак иначе. В Северной провинции люди были лишены таких диких предрассудков, что не могло не радовать.
Бьёрн, не дожидаясь, когда их выйдут встречать, стукнул своим огромным кулаком по дощатой крышке стойки и громко позвал:
- Хозяин!
На шум тут же обернулись все присутствующие в зале. Купцы со своими приказчиками взирали на колдунов с искренним презрением, всем своим видом выражая своё глубочайшее недовольство тем, что их так нагло и грубо отвлекли от приёма пищи. Остальные смотрели без раздражения, но с любопытством, пытаясь определить, кто эти двое такие и чего им тут понадобилось.
Ответом Бьёрну была гордая тишина. Никто не спешил выйти к нему на встречу, чтобы поинтересоваться, чего это он тут так расшумелся. Тогда колдун застучал по стойке с новой силой, а в его голосе прибавилось требовательности:
- Хозяин! Эй, хозяин! Неужели в этой харчевне никого нет?
В ответ на его слова с лёгким скрипом приоткрылась серая незаметная дверь, ведущая, по всей видимости, на поварню. Сначала, к общему изумлению двух друзей, оттуда выбежала пара серых гусей, которые тут же устремились во двор, смешно перебирая лапами, потом из дверного проёма показалось объёмное мужское брюхо, а затем его обладатель вошёл в зал целиком. Видимо, это и был Сёрен, так комендант назвал хозяина трактира. Кроме своего необъятного пуза он мог похвастаться лысеющей головой и на удивление густыми бакенбардами, уже тронутыми безжалостной сединой.
- У меня тут никакая не харчевня, а вполне приличный трактир, - хорошо поставленным голосом сказал этот тип. - И не надо так шуметь. Тут я. Никуда не делся. Кого это занесло ко мне?
- Как это "не надо шуметь"? - Бьёрн не удержался от колкости. - Очень даже надо, ты же глухой, как тетерев!
- А вы, милсдарь, глазастый, как я погляжу. Заметили, что у старого вояки не хватает одного уха.
Грузный хозяин постоялого двора, ничуть не стесняясь своих гостей, вытер испачканные в муке руки о свой поварской фартук, снял колпак, кинув его куда-то под стойку, и уселся на высокий табурет.
- И не глухой я вовсе! От потери всего одного уха ещё никто не становился глухим, так я вам скажу. Зато другим своим ухом, уж извините меня за прямоту, я слышу получше вашего. Вот, смотрите!
Он повернул голову на свет и с достоинством продемонстрировал своё целое левое ухо с маленькой золотой серьгой. Вообще, всем своим видом он напоминал колдунам одновременно и смиренного священника, и ушедшего на покой морского разбойника, но никак не солдата, хотя бы и бывшего.
- Мы бы хотели остановиться у тебя на какое-то время, - спокойно произнёс Эйнар, перехватывая нить разговора в свои руки. - Лошадей мы уже пристроили на конюшне, теперь нам нужны комнаты и горячий обед.
- И вы решили обратиться ко мне? К старому Сёрену? Можете поверить, мне это льстит. Вы не пожалеете о своём выборе, - с достоинством продекламировал трактирщик.
- Учитывая, что твой постоялый двор единственный на всю округу, выбор у нас был невелик, - хмыкнул Эйнар.
- Это неважно, главное, что вы стоите здесь у меня. Всё остальное не имеет значения. Эй, Ирма! - выкрикнул Сёрен в едва приоткрытую дверь. - Приготовь две лучшие комнаты пилигримам! Не удивляйтесь так, милсдарь колдун. Сплетни у нас быстро расходятся. На то это и деревня.
Эйнар про себя пожелал болтливому десятнику с моржовыми усами, который встречал их у ворот, проглотить свой собственный длинный язык.
Сёрен назвал цену. Бьёрн, не говоря ни слова, спокойно отсчитал положенную сумму и положил деньги перед плутоватым хозяином трактира. Тот накрыл их своей широкой ладонью, сгребая деньги в карман, и достал из-под стойки два ключа.