- Чего-то мне боязно туда идти, - робко признался Тостиг, стоя перед воротами, за которыми виднелось приземистое белёное здание со стрельчатыми - как в старину - окнами и остроконечной крышей.
- Не боись, парень, мы же рядом, - неловко успокоил его Бьёрн, отчего Тостиг разволновался пуще прежнего, принялся мяться с ноги на ногу и озираться по сторонам, будто бы в надежде убежать отсюда подальше и больше никогда тут не появляться.
Тем временем резные створки нехотя, отнюдь не радушно, распахнулись, и наружу медленно ступая, словно на торжественной церемонии, вышел странный мужчина с абсолютно гладким и ничего не выражающим лицом аскета. На его плечах в такт шагам колыхалась простая серая накидка без всяких узоров. Мужчина остановился, приподнял голову, внимательно изучая ранних визитёров подозрительным взглядом своих прищуренных глаз.
- Помни о смерти, брат, - Эйнар первым произнёс ритуальную фразу и достал из-под кафтана знак Ордена, демонстрируя его привратнику.
- Ты знаешь, что следует сделать, - монотонно пробормотал аскет, переводя взгляд с кулона обратно на Эйнара.
Колдун, естественно, знал. И сделал. Кулон, зажатый между пальцев, тускло засветился, пульсируя неровным болотным цветом. Лёгкий фокус, которому обучают всех послушников Ордена с первого дня их появления в Дулхе, произвёл неизгладимое впечатление на Тостига, не сводившего глаз с пилигрима. Кулон мигнул последний раз и погас.
Привратник довольно кивнул головой.
- Меня зовут Эйнар. Это мой напарник Бьёрн.
- Как же, личности известные! Это же вы выследили и уничтожили Имшартанского зверя. Помните о смерти, братья мои, - всё тем же монотонным голосом безымянный привратник поприветствовал колдунов. - Какая нужда привела вас к порогу этого дома?
- Мы, слава всем богам, ни в чём не нуждаемся. А привёл нас сюда этот молодой человек, - Эйнар слегка коснулся макушки Тостига, отчего тот неожиданно вздрогнул и схватил за руку Бьёрна. - Ему предначертано стать нашим братом.
- Посмотрим, посмотрим, - беспристрастно произнёс привратник и оценивающе уставился на Тостига. - Проходите в общий зал. Прямо по коридору, вторая дверь справа. Магистр Лассе незамедлительно примет вас, я передам ему о вашем прибытии.
Магистр оказался сухопарым стариком с лицом, изъеденным оспинами и глубокими шрамами, что отчётливо намекало на то, что он и сам когда-то охотился на нечисть, нередко вступая с ней в бой. Охотился, к слову сказать, весьма успешно, раз остался жив и дожил до почётных седин.
Магистр молча, но с живым интересом, наблюдал за тем, как Тостиг усилием воли перемещает по воздуху всевозможные предметы - от мелких иголок до картин в массивных рамах. Парень до того разошёлся, что сам не заметил, как приподнял кресло на котором сидел магистр. Старик, не ожидавший от Тостига такого фортеля, намертво уцепился за подлокотники и всем телом вжался в спинку, но быстро пришёл в себя, перехватил магические потоки и вернул кресло на место.
- Не надо больше так баловаться, Тостиг. Что же, интересно, интересно, - довольно произнёс он, с достоинством поглаживая свою окладистую бороду. - Из тебя, однозначно, выйдет толк, молодой человек. Выйди, пожалуйста, на улицу. Дожидайся нас там, мы скоро тебя призовём.
Когда дверь за пареньком закрылась, Лассе не по годам живо повернулся к Эйнару:
- Из какой дыры вы его достали? Кто его родители?
- Он крестьянский сын из местечка Сосновый Бор к востоку отсюда.
- Много толковых детей я перевидал на своём веку, но такого, как он вижу впервые. Удивительно даже.
- Нет сомнений, парень талантливый, - покладисто подтвердил колдун.
- Не в этом дело, Эйнар, талантливых по всей Империи, словно зайцев в лесу, а этот - особенный. Так сказать уникальный случай в моей практике. Невероятно! Я ещё ни разу такого не встречал.
- Какого такого, магистр? - насторожился Эйнар, не догадываясь, к чему клонит Лассе.
- Не понял, да? Немудрено. Этот мальчик не просто колдун, а Исток. Первый за несколько сотен лет.
- Плохие новости, - уныло протянул колдун. - Последний известный Исток - Криспин Темноглазый - печально известен тем, что устроил кровавую бойню в Линдфеле, открыв ворота и впустив в город асолийцев, который грабили и насиловали жителей три дня подряд. А до него другой Исток - Атли Два Сердца - заручившись поддержкой некромантов, осадил Лхатию, намереваясь стереть Дулху с лица земли. Был ещё Барди Тихий. Насколько я помню, он был одержим идеей уничтожить половину всех живущих на земле людей, то ли во славу какого-то тёмного божества, то ли ради равновесия и гармонии.
- Истоков было много, и ни один из них не был святым, - высказался магистр. - Например, Ветта Бархатная Ручка прославилась тем, что вызвала такой сильный дождь, что вода наполнила корабли, и они пошли на дно. Торбрант Пудовщик провозгласил себя императором вселенной, наслал на несколько деревней чуму, а сам сбросился с моста вниз головой. Был ещё Рюдигер Мотылёк, который в промежутках между обильными возлияниями вкупе с развратными оргиями, и вовсе вспарывал людям животы, пил их кровь, съедал сырые потроха и трахал трупы.
- Какие весёлые, оказывается, были ребята. Аж жутко становится. Как только они весь мир до сих пор в щепки не разнесли при таком-то могуществе?
- Придержи свои шуточки для кого-нибудь другого, Бьёр. Их безумие это плата за могущество.
- И что теперь делать? - забеспокоился Эйнар, представив в уме жуткую картину, нарисованную его богатым воображением с лёгкой подачи магистра. - Неужели и Тостига ждёт подобная судьба?
- До сего момента ни один из Истоков не обучался у Пилигримов. Наша задача это исправить и взрастить сильного и справедливого колдуна. Для этого Тостигу нужны строгие и умелые наставники, коих у нас в избытке. Если за ним не будет надлежащего контроля, то такое могущество запросто сожрёт его со всеми потрохами, ведь магия Тостига ограничена только его воображением. Сила в нём не имеет границ. И нам этого, к сожалению, не понять, - Лассе многозначительно скрестил руки на груди. - Подозреваю, что обучать его возьмётся сам викарий Леннарт, что, несомненно, великая честь для Тостига. Оставляйте его на наше попечение и больше не переживайте за него. Мы не допустим, чтобы из этого милого мальчугана вырос бешеный маньяк, обладающей безграничной силой. Отправляйтесь дальше по своим делам. В Лхатию мы его доставим сами уже без вашего участия.
Лассе приготовился завершить этот разговор, но Эйнар не спешил уходить.
- Магистр, у нас есть ещё один вопрос.
- Только не говорите, что вы к нему привязались и не хотите отпускать его в Орден. Будет так, как я сказал, и точка. Или вы награду клянчите? И за что? За исполнение своих обязательств? Это уже явно перебор с вашей стороны.
- И в мыслях не было перечить воле магистра, - Эйнар вежливо склонил голову, но, несмотря на свою смиренную позу, лукавая улыбка подло растянулась на его лице. - Мы поступим так, как сказано.
- Верю. Прости, что дурно подумал, последнее время мне везде стали мерещиться попрошайки и мздоимцы. Возраст, наверное, сказывается. Ладно уж, говори, - Лассе сменил гнев на милость, так же быстро, как и вспылил, - что у вас стряслось?
- Дней десять назад мы выполняли весьма любопытный заказ в деревне, в которой мы и познакомились с Тостигом. Ещё с зимы там стали пропадать люди, и местный комендант попросил о помощи. Мы разобрались, в чём там, собственно, было дело...
- Можешь не договаривать, Эйнар, я и так знаю всё, что ты скажешь, - Лассе перебил своего визави и тут же высказал своё предположение: - Наткнулись на какую-нибудь неведомую тварь, упоминаний о которой нет ни в одном бестиарии? Верно?
- Наоборот, магистр. На древнюю. Чудовищем, что похищало людей, неожиданно оказался стригой.
- Хм, ну и ну! Не может быть!
- Факт остаётся фактом - это был именно стригой.
- Ну и что? - магистр пожал плечами. - Каким-то образом выжила одна особь и чёрт с ней. Стригой, говорите? Вероятно, он был последний в своём роде, откуда только взялся! Вы, надеюсь, прикончили его?
- Не торопите события, магистр. Конечно, прикончили. Нас, собственно, не это интересует, а находка, сделанная в его логове. Посмотрите, мне кажется, она вас заинтересует.
Эйнар достал из кармана увесистый свёрток и положил его на девственно чистый стол, на который с кислой миной пялился вечно голодный Бьёрн. В два движения колдун развернул тряпицу, обнажая завёрнутый в неё предмет, поблёскивающий на солнце, скупо проникающее в зал через узкие окна. Магистр Лассе подался вперёд и с интересом склонился над свёртком.
- Можете что-то сказать? - с надеждой спросил Эйнар, глядя прямо ему в глаза.
- Это маска, - уверенно выдал Лассе.
- В наблюдательности вам нет равных, магистр, - съехидничал Бьёрн, которому уже до смерти успела наскучить эта беседа.
- Придержи язык, молодой человек, и не дерзи мне больше. Я в три раза тебя старше и раз в десять умнее, поэтому будь так любезен, веди себя достойно в моём присутствии. Я тебе не какой-то замшелый кабатчик!
- Это маска, - упорно повторил Лассе и провёл над ней рукой, творя заклинание.
Магистр замолчал, задумчиво уставившись на загадочную личину. Затем, немного подумав, выдал:
- Она явно магическая. Бьёрн, избавь меня от твоих скабрезных замечаний!
- Я же молчал.
- Но подумал. Не увиливай - у тебя на лице всё написано.
- Магистр, что там с маской? - напомнил Эйнар, отвлекая старика от словесной перепалки со своим другом.
- Что? А, да. Маска. Так вот, на неё наложена странная волшба. Она как будто пришла к нам прямиком из первых времён. Возможно, она даже видела рождение этого мира. По крайней мере - юность, точно. Чары, наложенные на неё, спят до тех пор, пока их не разбудят. Сделать это можно, судя по всему, одним способом - надеть её, на то она и маска. Надеюсь, никто из вас её не надевал? Скорее всего нет, раз вы оба живы и здоровы.
- Вы абсолютно правы. Можете сказать, какие чары на ней наложены?
- К сожалению, нет, Эйнар. Но могу дать совет - заберите маску, доведите дело до конца и отвезите её в Дулху, там вам точно помогут. Я бы и сам мог это сделать, отправить её вместе с Тостигом, но ни я, ни мои люди не возьмёмся отвечать за неё. И заклинаю вас - не пытайтесь её надеть, ради вашей же безопасности.
- Мы так и сделаем, магистр, благодарю.
- Вы приняли мудрое решение. У вас остались ещё вопросы ко мне? Нет? Замечательно. В таком случае аудиенция закончена, вы свободны. Позовите мне Тостига и отправляйтесь по своим делам. Всего доброго.
- Что он сказал? - первым делом спросил Тостиг, когда колдуны вышли на улицу и собрались уходить.
- Ты останешься здесь и будешь неукоснительно выполнять все распоряжения магистра Лассе. Учись усердно и почитай своих учителей.
- Клянусь своим котелком, ты тактичен, как пьяный гном на ярмарке, друг мой, - рассмеялся Бьёрн, поправляя на голове упомянутый головной убор.
- Ладно, всё понятно, - парень понуро опустил голову и неожиданно захлюпал носом. - Останусь здесь, не проблема. В конце концов, я знал, на что иду. А мои вещи?
- Они тебе больше не понадобятся, - сказал привратник, вышедший из-за угла словно тень, и взял Тостига за руку. - Теперь ты послушник Ордена, всё, что тебе может пригодиться, ты получишь здесь. Теперь Орден - твой новый дом. Смирись и возрадуйся. А сейчас ступай за мной, дитя, магистр желает говорить с тобой. Уходите братья, этот ребёнок больше не ваша забота.
- Мы обязательно навестим тебя в Лхатии, - скупо пообещал Эйнар.
Перед тем как за ними закрылась дверь, ведущая в недра дома, парень резко обернулся, высвобождая руку, несмотря на вялые протесты привратника. На его лице сияла улыбка. Он помахал друзьям рукой и уверено пошёл навстречу своему будущему.
- Дурное прощание вышло, - отметил Бьёрн, когда они вышли за ворота. - Куда теперь?
- Домой. Нужно поговорить с отцом и отдать ему письма.
С Вельфом удалось увидеться только после обеда, когда тот привёл себя в относительный порядок после ночной попойки с наместником. Вельф пригласил своего сына к себе в кабинет, где на столе стояла плетёная корзина с вином и блюдо со всевозможными закусками. Нечёсаный с растрёпанной бородой отец Эйнара больше походил на пробудившегося после зимней спячки медведя, нежели на важного дворянина. Со стороны это выглядело, будто он захворал, хотя можно сказать и так, с похмелья никто не бывает здоров. То - прописная истина.
После долгого приветствия, крепкого рукопожатия и радостных, но коротких улыбок, Вельф предложил сыну присесть.
- Чего это ты голову остриг? - первым делом поинтересовался Вельф, внимательно разглядев своего отпрыска. - Мать увидит - не узнает.
- Пришлось. Шальное заклинание пропустил, вот волосы и погорели. Ерунда.
- А хромать ты с каких пор стал?
- Да химера подрала пару месяцев назад. Ничего особенного, скоро пройдёт, - Эйнар махнул рукой, мол, нечего беспокоиться из-за такого пустяка.
- Ну, а шрам под глазом откуда взялся? - не унимался Вельф со своей отеческой заботой, которую проявлял от случая к случаю.
- Вурдалак на память расписался. Весь яд из раны удалось вывести сразу же, так что мне ничего не угрожает, - колдун говорил об этом, как о чём-то обыденном. Возможно, для него это событие и было весьма будничным и рядовым, но только не для его отца. Слова сына заставили Вельфа ужаснуться.
- Эти твари ещё и ядовитые? Да уж, изменился ты, сынок, раз так просто говоришь об этом. Однако опасная у тебя работа. Как только жив ещё?
Эйнар не ответил, а Вельф и не настаивал. Вместо этого он протянулся через весь стол за бутылкой, разлил вино по кубкам и предложил сыну выпить. Пилигрим не стал отказываться, принял кубок и, слегка пригубив напиток, приготовился слушать.
- Бьёрн с тобой приехал? Глупый вопрос, конечно, он с тобой. Куда же вы друг без друга.
- Мы отсутствовали утром, ходили в город по делам.
- Знаю я ваши дела, Гуннар уже доложил, что вы притащили с собой какого-то мальчугана. Что, заманили мальца в сети своей секты?
Эйнар снова промолчал, пропустив ехидный вопрос мимо ушей. Вообще разговор как-то не складывался, что, несомненно, было странно после почти годовой разлуки. Если бы посторонний человек увидел их в эту минуту, то ни за что на свете не распознал бы в них отца с сыном.
Вельф одним махом осушил свой кубок и наполнил его вновь, закусывая вино добротным куском ржаного хлеба. В раздумьях он прожевал закуску и неожиданно поинтересовался:
- Что ты знаешь о золоте?
- Странный вопрос, - сразу же встрепенулся колдун, настороженно вглядываясь в мутные после ночной попойки глаза отца. - Я много чего о нём знаю. В деревнях и сёлах его с прежних времён называют "кожей богов" и "слезами солнца". Оно очень, очень дорого стоит, и среди людей, в некоторых случаях, ценится гораздо выше жизни, особенно чужой. За этот металл люди готовы убивать друг друга без малейших колебаний и сожалений, зачастую не задумываясь о последствиях. Как говорится, у кого есть золото, у того всегда будет власть. Золото может свести с ума практически кого угодно, к нему нет равнодушных. О золоте знают и взрослые, и дети. Владеть им мечтают все, от мала до велика. Ты об этом?
- Да не тараторь ты так, башка раскалывается, - Вельф слегка поморщился. - Не каждому дано пить с Олафом. Даже мне... особенно мне, староват я для таких подвигов. Вообще-то, это был чисто риторический вопрос, а твоя лекция на сей счёт - крайне неуместна. Ты помнишь мастера Андвари?
- Конечно, я его помню, этого почтенного гнома. Ты с ним дела ведёшь. Ему опять что-то нужно? Что на этот раз? Снова отогнать мифических чудищ от рудных жил? Помнится мне, в прошлый раз ими оказались обычные волки. Совсем эти гномы обленились. Воистину - торгаши, а не воины. Уже и с серыми справиться не могут, имея под рукой лучших солдат Горного Королевства, - пренебрежительно усмехнулся Эйнар и стал набивать трубку. - Или не всё так просто?
- Ты прав, у Андвари есть для вас работёнка. Вовремя вы приехали, ничего не скажешь.
- Он не мог знать, что мы будем в городе.
- Он и не знал. Сначала Анд хотел нанять колдуна со стороны, но раз уж ты и Бьёрн здесь, то я посоветую отдать заказ вам.
- Что за заказ? - буднично поинтересовался Эйнар, выпуская к потолку дымное кольцо.
- На северо-западной оконечности Дрохенвальца, в трёх днях пути отсюда, какие-то лихие люди повадились красть золото у гномов. Представляешь, наткнулись на жилу в горе, что наружу выходит, и стали её разрабатывать, будто заправские горняки. Поставили частокол, соорудили укрепление внутри, сработали баню, опять же. Окопались на совесть, нечего сказать.
- Отец, ты же знаешь, мы с людьми не воюем.
- Угу, кому, как ни мне об этом знать. Слыхал я о тёмных делишках, что колдуны промеж себя и королей творят. Ну да ладно, не в том суть. Разбойники те копали так долго и так глубоко, что разбудили тролля, спящего там.
- Ничего особенного, гномы и сами могут завалить тролля, - скучающе выдал Эйнар.
- Нет, ну вы посмотрите на него! Я ему работу предлагаю, а он нос воротит! Дожили! С жиру бесишься, сынок? Короче, то - необычный тролль, а его новая разновидность. Так-то.
- Они уже веков пятнадцать не эволюционируют, если не больше, - ловко парировал колдун. - Обманулись твои гномы, чего только со страху не привидится.
- Ты подожди, не торопись делать выводы. Лучше меня послушай. Говорю: необычный, значит, так оно и есть. Со слов Андвари его шкура покрыта необычайно прочным камнем, который не берёт самая лучшая сталь, яростный он сверх всякой меры - уже нескольких гномов, что имели несчастье проходить мимо, на тряпки порвал, а зубы - сплошное железо. Как тебе такой расклад?
- Интересно, стихиаль... Обычно они не селятся в наших широтах, предпочитая более тёплый климат.
- Чего ты там бормочешь? Какой ещё, к чёрту, стихиаль?
- Горный стихиаль, порождение стихийных магов. А, не бери в голову, долго объяснять.
- Да ты его хоть хером рогатым обзови, суть от этого не изменится. От этой твари надобно избавиться как можно скорее. Анд очень уж переживает за ту жилу. Видимо, она ему отойдёт, когда освободят её.
- А мне какой с этого интерес?
- К чему ты клонишь? - Вельф прищурил глаза, не донеся кубок до рта.
- Будничная работа. Два империала.
- Что-о?! Ты, поганец такой, с отца деньги надумал требовать?
- Не с тебя, с Андвари. Ведь он заказчик.
- Кхм, ну ладно, - Вельф не очень ловко изобразил досаду на лице. - Лихо ты это всё обставил. Ха! Действительно, пусть он и платит, раз уж ему настолько нужна помощь колдунов. Кстати, это ещё не все страхолюдины, что там обретаются. Гномы поговаривают об огромных псах с угольно-чёрной шерстью и светящимися в темноте глазами. Жуть, если их послушать.
- Судя по описанию - варги или гримы. Невелика разница. Странная компания подобралась.
Внезапно, без всякого предупреждающего стука, отворилась дверь. На пороге стоял потрёпанный Андвари собственной персоной. Из-за его ног выглянула дворовая кошка и осторожно принюхалась. Поняв, что тут ей ничего не угрожает, она юркнула в кабинет, грациозно потянулась и запрыгнула на руки Вельфу, удобно растянувшись у него на коленях. Шлёпая босыми ногами по полу, коренастый гном, не дожидаясь приглашения, в след за кошкой зашёл в кабинет, с хлопком закрыл за собой дверь и, шумно пыхтя, уселся в свободное кресло.
- Здорово, горемыки! - весело пробасил он, дыша перегаром. - Привет, Эйнар. Сто лет тебя не видел. Где пропадал столько времени?
- Хорошего дня, Анд. То тут, то там, - неопределённо ответил пилигрим, натягивая на лицо вежливую улыбку
- Интересная у вас - колдунов - жизнь, как я погляжу. Катаетесь по миру, заводите новые знакомства, ночуете под открытым небом. Романтика! А я погряз в повседневной рутине, словно клерк какой-то. Вот намедни к твоему отцу заскочил по торговым делам, и то - радость. Эх, приехал бы ты пораньше, так мы бы и тебя к Олафу прихватили бы. Весело у него. Что ни говори, а пирушки закатывать он мастак, - довольно крякнул Андвари. - Ты представляешь, вчера на приёме фрейлины какой-то благородной девицы так сильно упились вином, что принялись вытанцовывать прямо на столах, задирая юбки чуть ли не до потолка. Ха-ха-ха! Видел бы ты их!
- Ты уже проспался, Анд? Ясно мыслить можешь? - Эйнар не собирался обсуждать глупые сплетни, его больше интересовало дело.
- Ты посмотри, какой сурьёзный. Могу, конечно, могу. А тебе-то что?
- Рассказывай, что там у вас стряслось с золотоносными жилами.
И Андвари рассказал. Говорил он долго, попивая вино из кубка, который ему любезно предоставил Вельф, и закусывая терпкий напиток всевозможными яствами, широко представленными на столе. Время от времени он отвлекался, чтобы подлить себе ещё вина или подцепить с блюда очередной кусок сыра, но нить разговора он твёрдо держал в своих руках.
- Дело было так. Один из наших дозоров наткнулся на непонятное селение в предгорье на северо-западе Дрохенвальца. Поселение тем странно, что селиться в том месте не имеет ровно никакого смысла. Кроме безымянной горной речки и густого леса там ничего и нету. Само по себе поселение небольшое, но укреплено на славу, словно форт какой-то. С трёх сторон добротный частокол в четыре ярда высотой, а четвёртая сторона примыкает прямиком к отвесным скалам и горе. Внутри новоиспечённые новосёлы отгрохали чуть ли не донжон и более мелкие, видимо хозяйственные, постройки. Когда наши вышли на это селение, то оно уже стояло пустым. Заглянули внутрь, чтобы проверить, кто это там хозяйничал, нас не спросив, - гном замолчал, с печальным видом уставившись на дно кубка. - В общем, живыми ушли оттуда немногие. Опасные твари там обитают.
- А с чего ты взял, что они там золото добывали?
- Так это и ежу понятно. Разве нет? - удивился гном. - По-твоему, порядочный гном не отличит горную выработку от ослиной задницы? За частоколом куча мусора: старые прогнившие балки, что поддерживали своды в шахтах; куски металла и битого кирпича; поломанные кирки и обушки. Понимаешь, к чему веду?
- Ещё бы! Судя по описанию, ты решил, что это какой-то пункт для добычи и перегрузки горной массы или что-то на это похожее. Действительно можно предположить, что кто-то, без вашего одобрения и согласия, втихую, добывает руду в ваших же горах, а вы сами и знать не знаете про ту жилу. Забавно. Если бы это было правдой, то селение должно быть просто огромным! Ну, или просто большим. А телеги с золотом, рабочими и припасами должны постоянным потоком идти в селение и из него. Да и слухи о новой выработке давно бы появились в Борнхельме - люди же не постоянно там торчат, им и отдыхать время от времени требуется. А Борнхельм как раз ближайший город и подходит для этого дела самым наилучшим образом.
- Как бы смешно это не звучало, но телег мы там не приметили. Говоря по совести, мы бы вообще так и оставили бы это селение без особого внимания со своей стороны, если бы не смерть, которая настигла наших соплеменников.
- Странная получается история, - протянул Эйнар, устраивая свой кубок на столе. Вельф тут же подсуетился и наполнил его вином.
- Что ты хочешь этим сказать? - нехорошо прищурился Андвари.
- Скажу честно, есть некоторые несостыковки, которые меня смущают. Во-первых, откуда взялись люди, сведущие в разработке горных жил? Простые разбойники, которые, как утверждает отец, добывали в том селении золото, на такое не способны. Для такого непростого дела требуются инженеры, рудокопы и прочие знающие люди. Разбойники такими умениями не обладают - факт! Во-вторых, куда они сбывали добытую руду? Не может такого быть, чтобы о выработке не прознали гномы. Твои сородичи знают обо всём, что происходит в их владениях. Возникает вопрос: если знали, то почему промолчали? Не отрицай этого! Я готов спорить, что, как минимум, ты об этом знал. Знал и покрывал их, а значит, ты в доле. Верно?
- Тьфу на тебя, - почему-то разозлился гном. - Как это у тебя так получается, а? Вечно ты вывернешь всё шиворот навыворот, и получается, вроде как в самую душу заглядываешь, словно демон какой. Вас там этому тоже в вашей треклятой школе обучают? От тебя вообще ничего не скрыть?
- Не кипятись, почтенный гном. Лучше рассказывай всё без утайки.
Было странно, что Андвари даже не пытался отнекиваться. Уж как-то легко он поддался уговорам Эйнара. Куда подевалось хвалёное гномье упрямство? Данный факт не укрылся от внимания колдуна. Пилигрим насторожился, ожидая подвоха.
- Ладно, чего уж там. В конце этой зимы я предложил Вельфу одно заманчивое дельце.
- Эй, меня-то не впутывай в это!
- Ты уже и так по уши влип, дружище, поэтому не перебивай. В общем, из старых карт я узнал об этом месте и предложил твоему отцу дельце. Он находит работяг для добычи руды, а я прикрываю наши задницы перед Горным Троном, если до этого дойдёт. Дело шло и расширялось, а потом рудокопы наткнулись на этого грешного тролля. После такого скрывать наше дело в тайне уже не представлялось возможным, пришлось в срочном темпе останавливать работы и валить всё на разбойников, которых там не было и в помине.
- Серьёзно? Не было? А как же вы?
- Тьфу на тебя ещё раз, Эйнар. Ты нам не судья и не экзекутор. В общем, людям на той шахте уже не место, мы - гномы - и сами с ней прекрасно управимся. Естественно, после того, как ты её освободишь.
- А ты не мог с самого начала к этому делу пристроить гномов и не втягивать в это отца?
- Видишь ли, мой любезный друг, гномы дюже жадные создания. Кому как не мне об этом знать, - Анд довольно хрюкнул над собственной шуткой. - Без моих сородичей я больше заработаю. Поэтому я решил довериться людям. И всё шло гладко, пока этот чёртов тролль не пробудился.
- Опять что-то не сходится. А добытое куда девали?
Эйнар нехорошо посмотрел сначала на гнома потом на своего отца. Эти двое украдкой переглянулись, подмигнули друг другу и сразу же поникли.
- У нас был ещё один компаньон, - неожиданно прогудел Вельф. - Ты его знаешь. Это Олаф. Почти всё золото уходило ему. Ну, ты же понимаешь, содержать армию, ремонтировать дороги, возводить замки, строить города и прокладывать канализации - дорогое удовольствие, а денег у нашего правителя вечно не хватает.
- Ага, а ещё я понимаю, что налогов в имперскую казну он с этого не платил. Да и вам двоим, скорее всего, нехило перепало с этой аферы. Сколько там осталось золота, которое вывезти надо?
- С чего ты взял, что оттуда надо что-то вывозить?
- Почтенный гном, ты сам сказал, что я в самую душу гляжу, - Эйнар весело прищурился. - Так сколько?
- Немного, фунтов девяносто. Чуть больше, чуть меньше - неважно.
- Я человек не жадный, мне и фунта хватит. По рукам?
- Да что ты себе позволяешь? Кто такие деньжищи за работу берёт? Сам же сказал, что работа плёвая. И вообще, не наше это золото, а государственное, - Вельфа аж передёрнуло от запрошенной его сыном платы. - Оно пойдёт на благое дело - подкуп тинга.
- Договорились, - гном даже глазом не моргнул, пропуская тираду своего рачительного друга и, по совместительству партнёра, мимо ушей. - Остальное надо доставить сюда.
- Сделаем в лучшем виде. Вот и зачем было выдумывать каких-то разбойников и нести всю эту околесицу? - Колдун непонимающе вздохнул и допил остатки вина.
- Это, если можно так выразиться, официальная версия для всяких непосвященных в наши дела ушей, - снисходительным тоном пояснил Вельф. - Проще говорить всем одно и то же, вместо того, чтобы каждый раз вспоминать, кому какую версию я преподнёс.
- Не лишено смысла, - вынужденно признался колдун. - Кстати, отец, по пути сюда нам повстречалось двое гонцов. Вернее один, второй к тому времени был уже мёртв, да и первый приказал долго жить. В общем, у них были письма для тебя. Вот они, возьми.
- Эх, беда-то какая. А как померли те гонцы?
- Стригой их сожрал.
- Кто?
- Не бери в голову. Монстр это был.
- Ясно. А звали их как?
- А тебе зачем? Норрилд и Кнуд.
- Я в гильдию весточку пошлю, чтобы их не ждали обратно.