Внутри терема старосты оказалось чисто и ухожено. Чувствовалось, что во всём здесь хозяйничает женская рука. В просторной светлой трапезной стоял накрытый белой скатертью большой круглый стол, сейчас уставленный тарелками с аппетитными закусками и глиняными кувшинами всех возможных форм и размеров. Видимо, колдуны оторвали старосту от позднего обеда. На стенах, между высокими двустворчатыми окнами, висели простенькие натюрморты, полки с посудой и вязаные веники. На подоконниках в расписных кадках красовались затейливые цветы. Вдоль стен устроились широкие лавки, обитые белым и красным войлоком, а на полу лежали мягкие ковры с высоким ворсом - неслыханное великолепие для деревни! Расписные сундуки чередовались с массивными шкафами, декорированными телячьей кожей. В общем, внутреннее убранство выглядело броско и богато, но недотягивало до роскошного - в комнате не было ни одного зеркала.
В углу горницы уютно расположилась аккуратная круглая печка, нарядно украшенная изящными изразцами. Всё вместе это говорило о том, что люди здесь не бедствуют, живут в достатке и блаженном спокойствие, не зная бед и нужды.
Староста, показывая себя радушным хозяином, пригласил колдунов к столу, поднимая в руки увесистый кувшин и разливая его содержимое по чашкам. Друзья не стали отказываться и с радостью приняли его приглашение.
Пока пилигримы угощались, Фрейр поведал о деревенских несчастьях. Говорил он тихо и монотонно, однако кое-что с его слов можно было понять.
Получалось, что пропавшие селяне никак не были связанны между собой, кроме того, что жили в одной деревне. За ними не водились, какие бы то ни было, странности, в связях с нечистой силой они тоже замечены не были, а их семьи жили в Сосновом Бору ещё с момента основания деревни, а с того дня прошло уже добрых полторы сотни лет!
Хотя поселение и стояло на этом месте довольно давно, но ещё не успело обрасти своими собственными слухами, легендами и прочими мистическими историями. Получалось, что ничего подобного в округе никогда не случалось, и думать селянам было не на кого. Предположение у всех было только одно - демон во всём виноват. Откуда он тут взялся и чего тут забыл, никого особо не волновало. В общем, всё как всегда.
- В старину в связях с нечистой силой частенько подозревали кузнецов, пастухов и мельников, - с набитым ртом произнёс Бьёрн.
- Да что вы! На своих мы даже не думаем. У нас тут все сплошь приличные люди. К тому же у мельника пропал помощник, а без него он как без рук. Вот так вот, - Фрейр развёл руки в стороны, завершая свой рассказ, и одним махом осушил полный стакан молока.
Колдуны внимательно выслушали старосту и засыпали его вопросами. Давно ли произошёл последний случай? Как часто пропадали люди? Кого он подозревает? И прочее. Тот только и успевал отвечать. Но по всему получалось, что знает он не больше сотника, хотя и живёт здесь дольше него.
- С этим всё понятно, - невесело произнёс Эйнар. - В какое время дня они пропадали? Днём? Ночью? Нам это очень важно знать.
- Да кто же знает? - пожал плечами староста и поскрёб рукой в затылке, силясь припомнить все подробности. - Пропавших-то обычно не сразу хватаются, мало ли кто где загулял.
- Да, это я как-то не подумал, - смущённо признался Эйнар.
- А люди чего болтают? - без особой надежды на успех спросил Бьёрн, прожёвывая карася в сметане и запивая угощение холодным квасом. - Не видели они тут кого подозрительного?
Фрейр крепко задумался над вопросом колдуна. Спустя несколько долгих мгновений он выдал скороговоркой:
- Неа, не видели они ничего. Не было тут никого подозрительного. Всё как всегда - гонцы, путники и торговцы. Эти всегда тут ходят, нам не привыкать - тракт же рядом, насмотрелись уже на них. Если бы кто-то что-то подозрительное углядел, то так бы сотнику и доложил. Можете не сумлеваться, господа маги. А поговаривают, что пропавшие как-то связанны с Горкой, - сказано это было так, словно все на свете знают про эту самую Горку, однако колдуны и слыхом не слыхивали о ней, поэтому хором спросили:
- С чем?!
Староста замотал головой и вопросительно уставился на друзей, а Эйнар постарался уточнить:
- Что за Горка такая?
- Холм такой, - ответил Фрейр с неохотой. - Обычный холм, вот только старый. Очень старый. Поговаривают, что в стародавние времена в том месте боги сошли с небес на нашу грешную землю. Учинили они там невесть чего, колдовали много. Вот из-за их колдунства и вырос этот холм.
Староста на мгновение замолчал, а потом снова заговорил:
- По другому преданию великие маги прошлого чего-то не поделили между собой и стали сражаться на том месте. Ну, и случайным заклинанием разбили огромную гору, высившуюся там до самых небес. Да так сильно они по ней вдарили, что и осталась от неё только эта небольшая горка. С тех пор она так и зовётся - Горка.
- Ха, выходит, что так, - Фрейр смущённо улыбнулся и подвинул к Бьёрну блюдо с пирогами.
- А вот ваш комендант об этой Горке не упоминал, - резонно заметил Эйнар. - Почему?
- Да откуда сотнику знать-то о ней? Кто бы ему рассказал? Он у нас человек новый, приехал-то к нам всего месяц назад, а Горка даже на картах не указана. Вот он о ней и не знает. Да и ничего интересного на ней нет, холм как холм, обыкновенный. Таких по всей Империи словно гороху.
- Если он такой обычный, то какая связь у него может быть с пропавшими? - поинтересовался Бьёрн, разламывая пирог с капустой и протягивая половину Эйнару. Тот не стал отказываться от угощения и аппетитно впился в пирог зубами.
- Откуда же мне знать? Люди так говорят.
Вот и весь ответ. Колдунам пришлось смириться с тем, что они не услышат от неразговорчивого старосты ничего нового. Тогда Эйнар спросил:
- Как нам найти эту Горку?
- Ну, это не проблема. Это я вам вмиг объясню, - ни с того, ни с сего затараторил Фрейр. - Как выйдете из северных ворот, так идите прямо вдоль леса по кромке воды. Когда дойдёте до поймы, увидите три дерева, растущие из одного корня. Не ошибётесь, они отдельно от остального подборья стоят, в стороне от опушки. Далее пойдёте в лес направо от этих деревьев. Часа не пройдёт, выйдете на то место, куда вам надо. Горку легко опознать, это единственный холм, который стоит посреди леса. Вот только деревья рядом с ним не растут. Точнее растут, но как бы в стороне. Получается, что лес окружает Горку со всех сторон. А, - староста неопределённо махнул рукой, - короче, увидите, если пойдёте туда. Не ошибётесь.
Пока Фрейр объяснял дорогу, Бьёрн аппетитно хрустел малосольными огурцами, запивая их всё тем же квасом.
Посидев ещё немного, колдуны стали собираться.
- Сколько заплатишь? - бесцеремонно спросил Бьёрн, поднимаясь из-за стола, и повторил фразу, произнесённую ещё в кабинете у Рагнара: - Мы забесплатно не работаем, уж извини.
- Заплачу хорошо, никого не обижу. Если разберётесь, что тут творится и избавите нас от демона, то за такое дело не жалко отстегнуть по две золотых монеты каждому.
После слов старосты раздосадованный Бьёрн демонстративно уселся обратно на табурет, подвинул ближе к себе уже остывший котелок с картошкой и салом и продолжил затянувшийся обед. Эйнар с укоризной посмотрел в глаза старосте и со вздохом покачал своей черноволосой головой. Фрейр понял смысл разыгранной для него пантомимы, ещё раз махнул рукой и произнёс:
- Эх! Была, не была! Пять золотых монет на двоих! Как от сердца отрываю.
- Слушай, Эйнар, такое ощущение, что он из своих денег платит, - подчёркнуто обиженно произнёс Бьёрн.
- Давай пятнадцать империалов, и разойдёмся, - внёс своё предложение Эйнар.
- Сколько? Пятнадцать?! - Фрейр даже выпучил глаза для большей убедительности. - Я, конечно, понимаю, что ваши услуги стоят дорого, но - пятнадцать! Откуда такие богатства? Деревне ещё десятину церкви платить, хозяйство поднимать, да и детишек кормить. Побойтесь богов! Нет, многовато будет, господа хорошие. Я так смекаю, что восемь монет в самый раз за это дело!
Косноязычие старосты как рукой сняло, его пронял азарт торговли. Неожиданно оказалось, что торговаться он любит и умеет, видимо Фрейр выбился в старосты из местного купеческого цеха. Что же, колдунам надо было срочно осадить старосту, чувствовавшего себя на торге, как рыба в воде, чтобы сбить его с панталыки, а маги, как известно, умеют торговаться не хуже купцов.
- Как двадцать? Откуда двадцать? Только что же было пятнадцать, - староста не был готов к такому повороту торга и немного растерялся.
- Ага, стало быть, ты согласен!
- Вы меня без штанов хотите оставить? Ничего не сделали, а уже денег требуете о-го-го сколько!! - Фрейр завёлся. Казалось, что от переполняющего его бессильного бешенства у него в груди сейчас что-то лопнет. Но всё же он сумел взять себя в руки и продолжил уже спокойнее: - Это же целое состояние получается. Крестьянская семья на эти деньги может спокойно жить и не голодать года два. А то и все три, если не больше! Не-эт, господа хорошие, так дело не пойдёт. Я вам с самого начала верную цену назвал.
- Мы - пилигримы, и дело своё знаем, - напомнил ему Эйнар. - Если никакого чудища тут не водится и всё это какое-то недоразумение, то мы с тебя лишнего гроша не возьмём. Воевать с чучелом, набитым соломой, мы не собираемся и платы за это требовать не станем. Это понятно? Хорошо. Но если мы уедем, не выполнив свою работу, а распоясавшийся бес нападёт на деревню, то тут не останется камня на камне. Как тебе такая перспектива?
- Во-во, верно говоришь, дружище. Нашу работу никто лучше нас не выполнит.
- Никак в вас, господа маги, гордыня взыграла. Или это самоуверенность такая?
- Ты сомневаешься в нас?
- Я сомневаюсь в справедливости ваших расценок.
- Не говори глупостей! А если тебе наша цена дорогой показалась, то ищи кого другого, кто тебе с твоей бедой поможет, - Бьёрн безразлично пожал плечами и украдкой покосился на блюдо с жареной рыбой. - Может, других пилигримов дождёшься. Хотя я в этом сильно сомневаюсь.
- Или ещё лучше - жди заезжих инквизиторов. Вот они тут устроят цирк с конями, мол, десятину недодаёте, богов не чтите, церковь не посещаете, веру порочите. С церковниками ссориться - себе дороже.
- Чего пугаешь? Ещё неизвестно, демон это людей крадёт или нет! - голос старосты сорвался на визг, но он быстро взял себя в руки и продолжил уже спокойнее: - Может статься, что ваша помощь и не потребуется.
- Мы тебе про это и толкуем! В общем, я тебе уже всё сказал. Хочешь и дальше жить в страхе, оставь деньги себе. Только подумай, что тебе люди скажут. Как ты им в глаза после этого смотреть будешь? А за ту плату, что ты предлагаешь, нам напрягаться недосуг, уж извини. Ну, что, Бьёрн, поедем дальше?
Фрейр замолк на мгновение и побеждено произнёс:
- Сидите уже. Вот же холера! Верно говорят, колдун хуже мытаря. Пять золотых империалов каждому. Устраивает?
- Договорились, - легко согласился Эйнар, понимая, что больше со старосты они не получат, и протянул ему руку.
- Аванс вперёд. Три монеты, никак не меньше, - нагло добавил Бьёрн, снова поднимаясь из-за стола и вытирая руки полотенцем из домотканого полотна, расшитым причудливыми узорами.
Хозяин дома поочерёдно пожал руки колдунам и с сокрушённым видом побитой собаки вышел из трапезной. Не прошло и нескольких минут, как он вернулся с небольшим мешочком в руке. Протянул кошель Эйнару:
- Золота и без вас мало, так что берите серебром.
- Добро.
- Когда начнёте?
- Завтра утром, - коротко ответил колдун и вышел вон из дома, не желая больше беседовать с Фрейром. Бьёрн последовал за своим другом. Спускаясь с крыльца, он заметил:
- Ты смотри, ничему жизнь людей не учит, - кивок в сторону сарая, где на завалинке по-прежнему отдыхал Одд, нежась в последних лучах заходящего за горизонт солнца.
- Даже одёжку не сменил, - удивился Эйнар. - Всё ещё в испачканной рубахе спит.
- Угу, только морду умыл. Одд! Эй, Одд! Просыпайся, нечего валяться без дела пузом к верху! Тебя там староста в дом зовёт, помоги ему со стола убрать!
Одд подскочил с завалинки и, по дуге обходя колдунов, поспешил в терем. Через мгновенье из дома послышался звон разбитой посуды и обречённые крики старосты на своего подопечного. Колдуны расхохотались в голос, вышли с подворья за ворота, пересекли улицу и снова оказались у постоялого двора.