- А-а, новые постояльцы вернулись. Стало быть, разобрались уже, что к чему. Ну и кто это был? Кто невинных людишек похищал? А? Сын пасечника? Верно? Конечно, верно, кроме него никто не мог такое паскудство учинить. Он, курва, мне ещё с начала лета дюжину грошей должен. Такой бандит ни перед чем не остановится, я всегда его подозревал.
- Успокойся, Сёрен. Не он это, точно тебе говорю.
- Да? Кривить душой не буду - жаль. Я был бы несказанно рад, если бы этого шелудивого пса упекли в поруб. Может быть, он там ума набрался бы, - с сожалением протянул Сёрен и уверенно добавил: - Ну, тогда скоморохи это всё учинили.
- Какие ещё скоморохи? - хором выдали колдуны.
- Ну, дык, как это - какие? Самые обыкновенные. Ряженые. Они в конце прошлой осени мимо деревни проходили. Обычно их днём с огнём не сыщешь, а тут целый табор с собой притащили. Эх, жалко к тому времени свадьбы уже отгремели. Вот бы мы погуляли! Ну, они и без этого нас повеселили, в дудки свои подудели, вина попили, побалагурили немного. Как же без этого? Ночевали они за стеной в своих фургонах, а с утра запаслись провиантом на базаре, да и двинулись дальше своей дорогой. Я почему помню: они у моего постояльца лошадь из обоза свели. Ох, и ору тогда было! Купец этот, как пропажу свою обнаружил, так начал с меня деньги требовать. Вроде как за украденную лошадку. Хотел, стало быть, чтобы я и за неё заплатил, и за товар, который она тащила. Дошло до того, что ратников звать пришлось, чтобы и спор наш разрешить, и его угомонить. Тогдашний сотник, добрая душа, ему и объяснил, что лошадь украли не из стойла, а с улицы, и моей вины в том нет. Сам за ней не доглядел.
- Да не тараторь ты так. С лошадью ты разобрался, молодец. А потом-то что было?
- Он дальше со своим караваном в город поехал.
- Дурень! - не выдержал Бьёрн. - Со скоморохами что сталось?
- Так, это, ничего. Собрали они свои пожитки и укатили к Горке.
- С чего ты взял, что именно туда?
- Они меня о ней расспрашивали, несложно было догадаться. И не только меня, но и всех остальных, кто на их танцульки пришёл посмотреть.
- Видишь, Бьёрн, причина пропажи людей может быть вполне себе тривиальной - скоморохи людей похищают.
- А зачем они им?
- Да кто же знает? Скоморохи издревле славились тем, что якшались со всякой тёмной магией, может и натворили чего. Вдруг, действительно демона накликали? - Эйнар нехорошо улыбнулся, а затем снова обратился к хозяину постоялого двора: - Нас никто не искал?
- Чего вас искать-то? Вся деревня и так знает, что вы в гостях у нашего старосты заседали. Такую бучу устроили у колодца! Сколько лет здесь живу, а ещё ни разу не видел, чтобы кого-то против его воли в колодец бросали.
Бьёрн попытался возразить, что ничего такого не было вовсе, и он всего лишь слегка подтолкнул Барди, но трактирщик его уже не слушал.
- Ваш дилижанс мы загнали под навес на заднем дворе, - продолжал болтать Сёрен. - Лошадей искупали, гривы с хвостами расчесали, устроили их в денниках и накормили. А вы сами-то что? Кормиться и поиться будете?
- А как же! Ещё как будем!
- Вот это слова настоящего мужчины. Это я понимаю! - произнёс донельзя довольный Сёрен. - Ну-ка, поведайте мне, скромному трактирщику, чем же питаются настоящие, всамделишные колдуны.
- Неси всё, что найдёшь. Да побольше! И выпить притащи!
- Ты же только что обедал у старосты, - удивился Эйнар, когда Сёрен скрылся на поварне, а они присели за отдельный стол в углу подальше от посторонних глаз.
- Сам знаешь, я люблю хорошо поесть. Терпеть не могу голодать, - улыбка не сходила с лица этого жизнерадостного человека.
- Это ты-то голодаешь? - удивлению Эйнара не было предела. - Ещё немного и ты в собственные доспехи не влезешь.
К столу подошёл молодой поварёнок в сером колпаке и с огромным жестяным подносом. Он расставил перед колдунами чистые тарелки и кружки, наполненные пивом, после чего удалился обратно на кухню. Ещё через несколько минут на столе уже дымился котелок с кислыми щами, из-под крышки другого котелка исходил изумительный аромат каши с грибами, запеченная свинина под брусничным соусом заполняла собой огромную чугунную сковородку, нарезанный балык из говядины лежал на отдельной тарелке, маринованные грибочки - в отдельной плошке. Также на столе разместились два кувшина разных размеров. В большом кувшине плескалось светлое пшеничное пиво, в кувшине поменьше - крепкая можжевеловая настойка.
Наспех выпили-закусили. Эйнар уткнулся в тарелку с кашей, а Бьёрн подлил себе в кружку ароматного пива и спросил по делу:
- Давай рассказывай, какие у нас планы на завтра. Чего будем делать?
Итоги сегодняшних встреч можно было назвать неутешительными - ничего непонятно, всё только больше запуталось. Хорошо хоть сотника умудрились пристроить к делу, и то хлеб. Теперь колдунам предстояло дождаться гонца и разобраться с его историей.
- Осталась ещё целая прорва вопросов, а ответов на них пока нету, - Бьёрн как будто читал мысли своего напарника.
- Ты говоришь очевидные вещи, понятные любому.
- Ну и что? Кстати, ты уже понял, кого нам предстоит поймать?
- Есть несколько идей на этот счёт, - туманно ответил Эйнар. - Пока мы сюда добирались, я всё думал, что мы имеем дело с каким-то духом, призраком. Ведь не было ни следов, ни свидетелей. Сейчас же появился этот гонец, который, судя по всему, стал жертвой нападения и может многое нам рассказать. Я сильно надеюсь, что после его истории мы поймём, кто здесь набедокурил.
- Ну, допустим, мы узнаем, кто это был. А дальше-то что? Где мы будем бестию эту искать?
- Я бы выделил три основных направления для поисков. Во-первых, местное кладбище.
- Ха, классика!
- Совершенно с тобой согласен, друг мой. Во-вторых, заброшенная часовня, что стоит в лесу. Странно, что её поставили так далеко от дороги. Обычно сакральные постройки возводятся в людных местах, а эта, такое чувство, строилась в тайне. И, в-третьих, я бы обозначил Горку. Место непонятное, то ли у них там маги куролесили, то ли боги. Сами по себе такие легенды не придумываются, надо бы проверить. А ты сам как думаешь, стоит нам к ней идти?
- Почему бы и не сходить? - безразлично произнёс Бьёрн, проглатывая кусок мяса с ржаным хлебом. - Мне так думается, что не помешает нам на эту Горку глянуть. Ряженым шутам она зачем-то стала интересна, вот и мы на неё наведаемся.
- В этом ты прав. В любом случае нам не помешает это проверить. Решено! Утром выдвигаемся на кладбище, затем осмотрим часовню, а после уже и к Горке двинемся.
- Целый день в пути будем, не мешало бы припасов с собой захватить. Я поговорю с Сёреном, чтобы он сообразил нам чего-нибудь в дорогу.
- Кто о чём, а вшивый о бане, - улыбнулся Эйнар вслед уходящему другу и сам принялся за еду.
Этот бесконечно длинный день заканчивался. Постоялый двор, он же по совместительству местный кабак, ближе к вечеру стал наполняться людьми, в основном мужчинами. Лесорубы, пастухи, мельники и проезжие торговцы собирались для того, чтобы отдохнуть после тяжёлого дня и обсудить свежие сплетни. Главным событием дня стал приезд в деревню двух страшных колдунов, которые всё здесь поставили с ног на голову. Обсуждали это громко, на весь зал, не обращая внимания на виновников этих событий, которые тихонько устроились за столиком в уголочке.
Один селянин доказывал Сёрену, что, дескать, это он помогал колдунам спихивать Барди в колодец с ледяной водой, а тот ещё и, зараза, сопротивлялся, растопырив руки и ноги. И, вообще, это была его идея! Трактирщик лишь снисходительно покачивал лысеющей головой и удивлённо пучил глаза от подробностей, но тактично не перебивал рассказчика, умалчивая, что всё это представление он видел своими собственными глазами. Два других мужика бахвалились перед своими приятелями, что они держали Одда за руки, чтобы тот не дёргался, пока Бьёрн пробовал на нём новое заклинание. Но больше всего Эйнару понравилось предположение, которое выдал один невзрачный плюгавый мужичок, с виду простой пахарь. С его слов получалось, что люди в окрестностях пропадают не просто так. Мол, это колдуны специально натравили демона на Сосновый Бор, чтобы узнать его истинную силу, а сейчас они приехали проверить, как поживает их ручная зверюшка. На такие байки пилигримы уже давно не обращали внимания - привыкли. Эйнару подумалось, что неплохо было бы настучать по голове этому мужику, чтобы не болтал глупостей и не пугал доверчивых людей, но того уже и след простыл.
Когда в зале уже негде было яблоку упасть от набежавшего внутрь люда, помещение заполнилось сизым трубочным дымом, вперемешку с запахами кислой капусты и жареного мяса. Поварята сбивались с ног, не успевая подносить доверху наполненные кувшины и тарелки с закусками. Хозяин постоялого двора, умело лавируя между столиками (при его комплекции это было достаточно проблематично), самолично распахнул несколько окон, выпуская густые клубы тяжёлого дыма на улицу. На обратном пути он здоровался со своими многочисленными приятелями, а с некоторыми из них даже успевал коротко перекинуться несколькими фразами. В конце концов, Сёрен добрался до своего законного места у стойки, откуда он наблюдал за происходившим в трактире, и с удовольствием уселся на высокий табурет, принявшись набивать табаком короткую тыквенную трубку.
Вернулся Бьёрн и продолжил опустошать содержимое кастрюлей и тарелок. Допив пиво, колдуны немедленно потребовали себе ещё один кувшин. За окном последние солнечные лучи озаряли крыши домов и, утопающие в зелени, деревенские улицы. После заката в зал вошли трое ратников. Звеня кольчугами, они заняли последний свободный стол рядом с окном и принялись обсуждать какие-то свои служивые дела.
- Я поговорил с Сёреном. Он нам соберёт с собой мешок, - сообщил Бьёрн, с наслаждением раскуривая одну из своих трубок, коих у него была целая коллекция.
- Какой мешок? Целый мешок еды? Ты это хочешь сказать? - Эйнар даже подпрыгнул на стуле от неожиданной новости. - Ты совсем рехнулся что ли? На кой чёрт тебе так много?
- Мешок? Это я так сказал? Нет, тебе послышалось. Я имел в виду корзину. Даже котомку. Ма-аленькую такую котомочку, с хлебом, луком и салом, чтобы было чего поклевать по дороге. Больше ничего. Клянусь.
- Смотри у меня, - Эйнар шутливо погрозил приятелю пальцем.
Бьёрн плеснул можжевеловой настойки в пустые стаканы и взял в руку маринованный грибочек:
- Выпьем? О, смотри, сотник объявился. К нам идёт и какого-то хмыря с собой ведёт.
У входа на постоялый двор вспыхнула суета. Так и есть - Эйнар увидел в дверном проёме Рагнара рядом с высоким и сухим, словно жердь, немолодым мужчиной. За их спинами стояли несколько ратников и тот самый усатый десятник, что сегодня утром встречал пилигримов у ворот, видимо - конвой. Пожилой спутник коменданта выглядел достаточно скверно. Об этом говорило не только его нездоровое бледное лицо, выглядевшее измождённым и уставшим, но и трясущиеся тонкие руки с длинными крючковатыми пальцами. Ни дать, ни взять - старый злой аскет из детских страшилок.
- Разуй глаза, Дубина. Разве не видно? Судя по цеховым нашивкам на его кафтане - это тот самый гонец, которого мы ждём.
Рагнар нашёл взглядом колдунов, сидящих за отдельным столом, и поспешил к ним через весь зал, стараясь протиснуться между подвыпившими трудягами. Мужчина, которого Бьёрн обозвал хмырём, вместе с конвоем двинулся следом за ним.
- Ха, Рагнар, давно не виделись! Присаживайся к нам за стол! Цыплёнка с луком нам сейчас принесут, я уже распорядился. Пока ждешь, можешь плеснуть себе пива. Где-то тут на столе была чистая кружка. Сейчас я её найду, - и он принялся искать обещанную посуду, стараясь честно выполнить данное обещание.
Эйнар, в который раз за день, с упрёком покосился на своего закадычного друга, но тот и глазом не моргнул, продолжил:
- Товарищей своих тоже к нам за стол зови. Чем больше народу, тем веселее!
- Благодарю за приглашение, - Рагнар присел за стол рядом с Эйнаром. - Я пришёл сюда не отдыхать, но от пива не откажусь. Знакомьтесь, это - Кнуд, гонец, про которого я вам говорил сегодня днём.
Пожилой мужчина с прискорбным видом склонил свою седую лысеющую голову, приветствуя колдунов. Вблизи он выглядел ещё хуже, чем издалека. Выцветшие серые глаза с подозрением взирали на магов с бледного худого лица, испещрённого мелкими морщинами вперемешку с недавними ссадинами и царапинами. Сломанный нос только-только зажил, а под глазом сходил раздутый бланш. Его форменный кафтан украшали свежие заплатки.
- То, что он гонец нам и так понятно по шевронам на его рукаве, - сказал Бьёрн, повторяя слова своего друга, за что он удостоился очередного взгляда-упрёка от Эйнара.
- Кнуд, расскажи пилигримам то, что ты поведал мне. Могу поспорить, им будет интересно это услышать.
К сожалению, начать свой рассказ загадочный гонец не успел. К столу неожиданно подошёл хозяин трактира собственной персоной в окружении стайки поварят. Они деловито убрали пустую посуду, и водрузили на стол блюдо с птицей и картошкой. Пока они с усердием выполняли свои обязанности, Сёрен распинался, что для него нет большей чести, чем принимать у себя в заведении нового командира Чёрных Львов. Венцом его длинного монолога стала пузатая бутылка тёмного стекла с фруктовым вином из далекого Золотого Султаната, специально припасённая Сёреном для особого случая.
Комендант сдержанно поблагодарил хозяина заведения за его старания, но тот не спешил удаляться. Помощников своих он отослал обратно на поварню кухню, а сам остался стоять рядом с сотником, рассказывая, с каким трудом ему досталось эта бутылка вина и каким замечательным фруктовым букетом обладает сей замечательный напиток. С умным видом, внимая словам Сёрена, Бьёрн поспешил откупорить бутылку с ароматным вином и разлить её в три чашки. Эйнар незаметно пнул его ногой под столом, тем самым пытаясь призвать своего друга к благоразумию.
- Сёрен, я тебе конечно за всё признателен, но мне нужно побеседовать с пилигримами, дело спешное и не требует отлагательств - решительно заявил Рагнар в ответ на затянувшуюся речь словоохотливого трактирщика.
- О! Конечно! Не буду вам мешать, общайтесь столько, сколько потребуется. Если я вам вдруг понадоблюсь, то вы сможете меня найти вон там, - и он поспешно ретировался за стойку.
- Хороший он мужик, но болтливый сверх меры, - заметил сотник.
- Точно! Не люблю я болтливых, - сарказм Бьёрна понял только Эйнар.
- Вы что-то хотели нам сказать, - напомнил колдун.
- Кнуд, расскажи, как ты до нас добрался и, что с тобой приключилось по дороге.
- Не так быстро, сотник Рагнар. Сначала я должен убедиться в том, что эти двое действительно те за кого себя выдают, - нагло прокаркал гонец. - Докажите, что вы пилигримы. Где ваши медальоны? А?
Колдуны никак не отреагировали на подобную грубость - уже давно привыкли к такому обращению. Друзья молча достали медальоны и продемонстрировали свои знаки. Убедившись, что перед ним сидят именно пилигримы, Кнуд завёл свою скорбную песню.
- Я служу в гильдии гонцов уже довольно давно, больше тридцати лет. Работа у нас не сказать, чтобы очень пыльная, но требует соответствующих качеств от человека. Некоторым из нас даже приходится отказываться от семей и принимать целибат, чтобы выполнять свои обязанности. Так и остаются на всю жизнь бобылями. Таких людей в гильдии немного, но они у нас в большом почёте, - Кнуд достал из кармана кафтана трубку и прикурил от свечи, горевшей на столе. - Вы же знаете, что гонцы работают парами?
- Про то всем известно. Если что-то случается с одним из них, то второй обязательно доставит послание, - подтвердил прописную истину Бьёрн.
- Ага, точно. Вот и у меня тоже был напарник. Я взялся обучать его добровольно. Хотел передать ему все тонкости нашего ремесла. Он был молодой и честолюбивый, а как следствие - глупый. Норрилд, так его звали, всегда мечтал, что когда-нибудь сможет возглавить наш цех. Эх, чего уж теперь говорить-то. Не о том я толкую, - Кнуд поправил сам себя и перешёл уже ближе к делу. - Я не оговорился, когда сказал, что у меня именно был напарник. Всё началось с одного письма, которое нам поручили доставить в Борнхельм. Обычная такая работёнка, ничего особенно, всё как всегда. Нам по этой дороге постоянно приходится ездить. Меня даже Сёрен в лицо знает, хозяин этого постоялого двора, если вы не знаете. Вон он, сидит за стойкой и с довольной рожей курит трубку. Со старостой Фрейром я тоже дружен, не одну чарку мёда довелось вместе выпить. Да, были времена...
У гонца оказалась ужасная привычка отвлекаться на темы, не имеющие к делу решительно никакого отношения. Из-за этого Эйнару приходилось постоянно что-то вычёркивать из своего блокнота, в котором он вёл запись, и это его сильно раздражало. Но он не перебивал, давая высказаться Кнуду так, как тот хотел, к тому же беседа становилась всё увлекательнее.
- Быстро собрались в дорогу, снарядили лошадей и выехали без отлагательств. Четыре дня мы были в пути, а на пятый день случилось то, что случилось. За несколько часов до заката, когда до Соснового Бора оставалось уже совсем немного, Норрилд начал жаловаться на какое-то плохое предчувствие. Странно, ведь раньше за ним ничего подобного не водилось. Я не понял, с чего бы это у него так резко изменилось настроение, только что мы с ним весело болтали о всяких пустяках, и вот он в одночасье посмурнел.
Гонец бросил томный взгляд на початую бутылку вина, понял, что никто не собирается ему наливать и хмуро продолжил:
- Я начал его подбадривать, напомнил, что уже через несколько часов мы сможем поспать на мягких кроватях и поесть горячей еды. А то солонина с сухарями уже вот где сидят, - Кнуд провёл большим пальцем по горлу. - Но он не стал меня слушать, продолжая предаваться своим странным мыслям. Сейчас-то я понимаю, что мне бы тоже стоило насторожиться, но я и подумать не мог, что в такой близости от деревни с нами может произойти что-то страшное. К несчастью я оказался неправ. Кхе-хе...
Гонец закашлялся, подавившись дымом и прикрывая рот ладонями. Заботливый Бьёрн всё-таки протянул ему стакан, до краёв наполненный густым вином, и произнёс:
- Эк, тебя перекосило, дружище. На вот, смочи горло. Это должно помочь.
Кнуд, не поблагодарив, отхлебнул предложенного вина и, постучал себя кулаком по груди. Отпил ещё немного и продолжил говорить, поставив стакан рядом с собой.
- На чём я остановился? А, так вот, я уже подхожу к концу. Мы продолжили двигаться в сторону деревни, да ещё и лошадей на всякий случай пришпорили, чтобы поскорее добраться. Через какое-то время мне передалась тревога Норра, но оказалось уже поздно. Внезапно что-то заслонило солнце и на нас налетела... налетело... что-то. Тень! Да, тень. Она внезапно упала с неба нам на головы, мы не ожидали ничего подобного. Моя лошадь одурела от страха, взбрыкнула и встала на дыбы, а я не удержался и выпал из седла, оказавшись в кустах на обочине. Норр, в свою очередь, одёрнул лошадь, оставаясь в седле. Он всегда был отличным наездником, не то, что я. Он крикнул мне что-то, но я не смог разобрать что именно. В какой-то момент мой напарник достал саблю из ножен. Я так и не понял, когда он успел это сделать. Он замахнулся оружием на эту тварь и вроде бы даже как-то исхитрился попасть по ней. Дальше всё было как в дыму. Выбравшись из кустов, я увидел саблю Норра, почему-то валяющуюся в пыли на дороге. Про своё оружие в ту минуту я вообще не подумал. Я поднял саблю с земли, чтобы атаковать бестию, но получил удар такой силы, что снова оказался в кустах. К тому же при падении я сильно приложился головой о камень, и у меня потемнело в глазах. Как я сейчас понимаю только это меня и спасло. Тварь не стала меня добивать, полностью сосредоточившись на Норре. Чудовище схватило его за плечи, взмыло вместе с ним в воздух и они улетели прочь. И тогда я потерял сознание. Очнулся уже здесь у лекаря. Вроде бы всё.
- Ты живописно всё описал, тебе бы книжки писать, а не письма развозить. Но этого мало. Нам нужны детали! - рявкнул Бьёрн. Не ожидавший такого гонец подскочил на месте.
- К-какие детали? Я же говорю, что видел всё словно сквозь мутную дымку. Я сказал всё, что помню!
- Вспоминай ещё! Как выглядела эта тварь? Ты же её видел! Не мог не видеть, ты сам нам об этом сказал.
- Хм, когда она свалилась на нас, я как-то не успел её рассмотреть, всё произошло очень быстро. Но я постараюсь.
Кнуд закрыл глаза, приставил пальцы к вискам и наморщил высокий лоб, оживляя в своей памяти детали произошедшего события. Через непродолжительное время он неуверенно выдал:
- Ну-у... это было огромное существо восьми футов ростом или выше, с коричневой кожей. Хотя насчёт цвета я не уверен, уже смеркалось и мне могло померещиться. Нет! Это была не кожа, чешуя. Точно! Или что-то очень похожее на неё. Такие пластины по всему телу, кроме лап и крыльев. Вот! Крылья ещё были. И голова. Большая такая голова со страшной пастью, длинным языком, и горящими зелёными глазами. Эти жуткие буркалы я не забуду никогда. Они мне теперь в страшных снах будут сниться.
- Ты не заметил рогов или копыт? - серьёзно уточнил Бьёрн.
- Нет, рогов точно не было, а за копыта говорить не возьмусь.
- Посмотри сюда, похоже?
Эйнар прекратил водить карандашом в блокноте и развернул лист, демонстрируя нарисованное им изображение. Все с интересом уставились на бумагу, с которой на них пялилось жуткое существо. На рисунке оказалась изображена широкоплечая фигура, покрытая треугольными пластинами, изображающими мелкую чешую. За спиной чудовища развивались шипастые крылья. Непропорционально большая голова на короткой шее смотрелась гротескно и устрашающе. Два больших глаза и заострённые уши. Кривой рот усеивало множество клыков. Длинный высунутый наружу язык тоже был здесь.
- Художник из тебя как из меня праведник, - заключил Бьёрн. Его оценка способностей Эйнара была необъективной, рисунок вышел довольно сносный, хотя и схематичный.
- Похоже. Только у него ещё гребень был, - припомнил гонец.
- Где? Здесь? - Эйнар провёл несколько чётких линий.
- Нет. Он начинался на голове и заканчивался почти у самого хвоста.
- Значит, ещё и хвост был? Длинный или короткий?
- Вот такой.
- Угу.
- Да, это оно, - с уверенностью заявил гонец, рассматривая окончательный вариант рисунка.
Колдуны многозначительно переглянулись. "Дело дрянь" - говорили их взгляды. По крайней мере, так показалось Рагнару.
Само собой это был никакой не призрак, как сначала предполагал Эйнар; и не демон, как говорили все в округе. С бумаги на колдунов зло ощерился стригой.
- Кто? - непонимающе переспросил Кнуд.
- Стригой, - Эйнар повторил незнакомое для собеседников слово. - Чудовище из класса вампиров. Этих тварей считают прародителями всех остальных кровососов. В древние времена, когда стригоев ещё не истребили, и их водилось на земле достаточно много, они нередко собирались в стаи и атаковали целые города! Но в том-то всё и дело, до сих пор считалось, что всех стригоев истребили в незапамятные времена. По своей натуре они жестокие и кровожадные существа, обладающие зачатками разума и дикой магией. Вести с ним переговоры бессмысленно, поэтому будем бить наповал. Я понятно объясняю? - Спросил колдун у всех присутствующих за столом.
- Естественно, нет, - съехидничал Кнуд, остальные согласно закивали, а Бьёрн добавил, игнорируя желчного гонца:
- Во-во-во, слушайте Эйнара. Он у нас словно ходячая энциклопедия - всё про всех знает.
- Их магия делает стригоев очень опасными противниками не только для простых людей, но и для колдунов! К тому же не стоит забывать, что они не могут долго обходиться без человеческой крови, в связи с чем теряют последние остатки своего, и без того скудного, разума и не способны себя контролировать. Вот только интересно, чем столько лет питался конкретно этот упырь. Судя по твоему описанию, Кнуд, это уже вполне взрослая особь.
- Может он где-то прятался? - внёс резонное предположение Бьёрн.
- Без понятия. Жрать-то ему всё равно что-то надо было. Ладно, разберёмся с ним и всё узнаем. Для утоления своей жажды стригой не остановится ни перед чем. Бывали случаи, когда один такой вампир, от неконтролируемой жажды крови, уничтожал роту солдат, а то и две. В общем, задача перед нами стоит непростая - разделаться со стригоем.
- Никогда не слышал ни о чём подобном, - заявил Кнуд, дослушав речь молодого чародея.
- Понятное дело, до последнего времени считалось, что их всех давным-давно истребили.
- А оказалось, что нет, - огрызнулся в ответ гонец. - Вы знаете, как с ним бороться? Я слышал, что вампиры боятся солнечного света, серебра и чеснока. Попробуйте эти способы.
- Да, совершенно верно замечено, многие так считают.
Гонец зарделся от гордости, считая, что помог своим мудрым советом этим двум недалёким выскочкам. Но Эйнар тут же вернул его с небес на землю:
- Но на самом деле это не так, - вкрадчиво произнёс молодой колдун, наблюдая за реакцией своего оппонента.
Кнуд с недоумением воззрился на Эйнара. Ему не понравилось, что его предположение подверглось сомнению, и он - о чудо! - приготовился слушать. Тем временем колдун продолжил говорить:
- Нет, не подумай, что я с тобой спорю, если в сердце вампира воткнуть серебряную шпагу или заточенный осиновый кол, то он, несомненно, умрёт, как и любое другое живое существо. Но стригой мало чем напоминает других вампиров - это дикое и неконтролируемое существо, повинующееся только своим жутким инстинктам.
- Вот напугал-то. Штригой то, штригой сё, - прошепелявил гонец то ли специально, то ли случайно. - Вы колдуны или нет? Одолеть-то его сможете?
- А ты не груби, гонец. Не то, как дам по башке, вмиг ноги протянешь, - Бьёрн моментально завёлся от очередной ехидной реплики Кнуда. - Хочешь нас нанять? Если да, то давай о цене договариваться! А нет, так вали отсюда лесом. Чего замолчал?! То-то же. И нечего тут языком попусту молоть.
- Гонец, ты сможешь нам объяснить, куда отправился стригой с твоим подопечным?
- Чего тут объяснять-то, - неожиданно подал голос один из ратников, сопровождавший Рагнара. - На Горку он полетел, ясное дело. Больше некуда.
- Ты дорогу показать сможешь?
- А то, конечно! У нас все знают, как туда добраться.
- Вот и отлично. Карта есть с собой?
- Незачем на карте показывать, мы с вами пойдём, - казалось, что глаза сотника, от предвкушения скорого дела, светились изнутри озорным светом. - Свен, поднимай ратников, пусть седлают лошадей. Трёх десятков должно хватить. Они-то нам и покажут дорогу. Мне уже самому стало интересно, что это за Горка такая. А там уж мы все вместе и прихлопнем это чудище, чтобы ему неповадно было простых селян красть.
- Нет, тридцати человек будет многовато, - одёрнул его Эйнар. - Не хватало ещё тут устроить полномасштабные военные манёвры с привлечением тяжёлой конницы и магическим обстрелом вражеской территории с безопасного расстояния. Ни к чему это. Одного десятка для сопровождения вполне достаточно. Пусть покажут дорогу, остальное мы сделаем вдвоём с Бьёрном.
- Я пойду с вами, - неожиданно заявил Кнуд.
- А ты нам зачем, гонец? - Бьёрн удивлённо вздёрнул бровь, как бы намекая, что в таком деле колдунам помощники не нужны.
- С момента нападения уже прошло четыре дня, Норрилд вряд ли выжил. Я должен отомстить за своего друга и ученика, - пафосно ответил пожилой гонец и тут же добавил сквозь кровожадный оскал: - Хочу посмотреть, как эта тварь будет подыхать, корчась в муках!
- А ты не староват для таких подвигов?
- Не твоё это дело!
- Экий ты злой. С мечом-то хоть совладаешь, если вдруг придётся от стригоя отмахиваться?
- А ты не смейся надо мной, колдун, - продолжил хамить Кнуд. - Можешь во мне не сомневаться. А коли хочешь проверить каков я в деле, так бери в руки свою железяку, и пойдём во двор. Ещё посмотрим, кто из нас с мечом не управится, - гонец вскинулся и едва не набросился с кулаками на пилигрима, но вовремя одумался и снова сел на место.
Колдун никак не отреагировал на грозную тираду своего гордого визави, тем самым продемонстрировав абсолютное безразличие к его угрозам. Уязвлённый таким отношением к себе гонец притих, занявшись стаканом с вином. Тем временем Рагнар подвёл итоги:
- Так, решено. Кнуд пойдёт с нами, раз ему неймётся. Действительно, наплюй на свои обязанности гонца и айда с нами. Почему бы и нет? Только будешь сам за себя отвечать в случае чего. Слышишь? Я за тебя ответственность нести не собираюсь, это только твоё дело. Потеряешь голову и не выполнишь возложенное на тебя поручение, так в том ничьей вины, кроме твоей собственной, не будет. Тебе это понятно? Хорошо. Свен, поднимай свой десяток и подбери коня для гонца. Мы с ним скоро подойдём. Исполнять!
Десятник с моржовыми усами резво развернулся на каблуках и скорым шагом поспешил вон из трактира, уводя за собой своих людей.
- Что-то не так? - участливо поинтересовался Рагнар, глядя на обеспокоенного Эйнара.
- Дело к ночи идёт, - заметил колдун, намекая на то, что неплохо было бы отложить экспедицию на следующий день, но сотник его не понял:
- Возьмём с собой побольше факелов, - невозмутимо заявил Рагнар. - Сколько вам нужно времени на подготовку? Получаса хватит? Мои орлы скоро будут готовы выступать. У Свена не забалуешь, он их быстро растолкает.
- Хватит, - коротко ответил колдун.
- Просто замечательно. Встречаемся у северных ворот. Знаете где это?
- Разберёмся.
- Лошади у вас имеются?
- Конечно, имеются. Через полчаса, так через полчаса. Мы соберёмся быстрее.
Сотник с гонцом поспешно удалились из постепенно пустеющего зала. Эйнар заметил, что его друг печальными глазами смотрит на уставленный всякой снедью стол.
- Пойдём, Бьёрн, не судьба тебе всё это сегодня съесть.
- Ничего страшного! Сначала разберёмся со стригоем, потом вернёмся и тогда я наверстаю упущенное, - колдун оказался просто неспособен долго расстраиваться и унывать. - Эй, Сёрен, прикажи седлать наших лошадей! Мы отправляемся на охоту!
Поднявшись из-за стола, колдуны поспешили на второй этаж в свои комнаты.