Ночь, в отличие от жаркого дня, выдалась достаточно прохладной, что неудивительно для этих краёв в конце лета. На чёрном безоблачном небесном полотне горели многочисленные звёзды, яркие и не очень. Они складывались в знакомые, но очень далёкие созвездия. Полная луна освещала своим бледным серебристым светом спящую деревню настолько хорошо, что по улице можно было идти без дополнительного освещения. Вокруг царила блаженная тишина и покой, нарушаемая лишь загадочной трескотнёй ночных насекомых и бархатным шелестом листвы садовых яблонь на ветру.
Пилигримы не соврали и оказались готовы уже через четверть часа. За прошедшее с момента ухода Рагнара небольшое время в облике колдунов произошли разительные изменения, и узнать их оказалось затруднительно.
Эйнар сменил свой дорогой элегантный кафтан на более подходящий к случаю короткий дублет из толстой тёмно-серой кожи с нашитыми кусками кольчуги. Его ноги облегали простые, но плотные штаны, не стесняющие движений при ходьбе, и мягкие сапоги, в которых удобно передвигаться по лесу. На голове колдуна красовалась дорогая - несколько пижонская для ночного перехода через лес - фетровая шляпа. В таком наряде невозможно было узнать того изыскано-утончённого Эйнара, который приехал в Сосновый Бор утром
Его напарник выглядел точно также, за одним небольшим исключением - вместо широкополой шляпы на его голове красовался неизменный войлочный котелок, с которым он, казалось, не расстаётся даже во время сна. Свою русую растрёпанную бороду он каким-то чудом успел привести в порядок, заплетя её в брутальную косу. Видимо тут не обошлось без колдовства. Мечи тоже были при пилигримах, хотя оставалось непонятным, зачем они им против чудовища, если обычная сталь его не берёт.
Ведя коней под уздцы, друзья добрались до ворот, у которых Свен уже выстраивал в шеренгу свой десяток. Хмурые ратники сидели в сёдлах и разжигали факелы, без которых совершенно нечего делать в ночном лесу. Некоторые из солдат недоумевали, зачем это их так поздно подняли из тёплых постелей и куда собираются вести на ночь глядя. Другие ратники, которые оказались старше и мудрее своих соратников, глупых вопросов не задавали и со своим мнением к десятнику не лезли. Вместо этого они занимались полезным делом - проверяли свои доспехи и оружие. Несмотря на разницу в возрасте и в боевом опыте, лица у солдат были напряжённые и сосредоточенные, понимали, что раз их подняли по тревоге посреди ночи, то дело предстоит нешуточное. Кто-то из них спросил:
- Чего стоим? Где Рагнар?
- Ждём, командир скоро подойдёт, - уверенно ответил Свен.
Колдуны переглянулись и решили дождаться сотника на лавочке возле ворот. Бьёрн воспользовался случаем и достал из кармана кисет, принявшись набивать трубку табаком.
Ждать оставалось недолго, но в такие моменты время, как назло, тянется словно кисель. Ожидание грозило затянуться, если бы один из ратников не подал голос:
- Свен, чёрт меня дери, куда это мы собрались на ночь глядя? - недовольно хмурясь, бросил солдат.
- Чего тебе неймётся, Крул? Скоро сам всё увидишь.
- Это же не обычный рейд, да? Иначе бы эти двое не пошли с нами, - он пренебрежительно указал на колдунов. - Мы идём за демоном? Верно?
Ближайшие к колдунам ратники с подозрением покосились на друзей. Их тревожные взгляды не смущали пилигримов - насмотрелись уже. Эйнар вполне понимал тревожные мысли ратников. Солдаты, которым никто не удосужился разъяснить цель ночного похода, по недоразумению посчитали, что их собрались вести на убой, словно глупую приманку или пушечное мясо. Такие мысли часто возникают у людей рядом с колдунами. Магам из Дулхи не доверяют и, как следствие, опасаются.
- Кто тебе такое сказал? Не разводи панику раньше времени, не то завтра весь день будешь перекапывать выгребные ямы, - спокойно ответил невозмутимый десятник.
- А мне хоть бы и так. В дерьме ковыряться - не в лапы к чудищу лезть. Оно же нас схарчит и не подавится. Это работа для колдунов, вот пусть они вдвоём и идут. Не наше это дело.
- Замётано. Все слышали? С завтрашнего дня назначаю Крула старшим по сортирам.
Как ни странно, на солдат это подействовало отрезвляюще. По строю прокатились редкие деликатные смешки. Похоже, этой шуткой Свену всё-таки удалось успокоить своих людей и разрядить напряжённую обстановку. Солдаты позволили себе расслабиться перед дорогой. А вот Эйнару вдруг стало ясно, что Крул храбрится, но на самом деле ему страшно до одури и, чтобы не показывать перед соратниками охватившее его малодушие, он прячет его за показной бравадой.
- Прикажут - пойдёте с голым задом воевать против толпы диких лиффалов с Чёрного Континента, - так завершил свою речь говорливый десятник. - Это вас всех касается. Ну, кроме тебя, Крул. Ты в это время будешь чистить отхожие места.
Тут уж ратники не сдержались - робкие хихиканья переросли во взрыв хохота, вставший гулом над деревней и распугавший всех ночных птиц в округе. Утирая с глаз слёзы смеха, солдаты поочерёдно хлопали поникшего Крула то по спине, то по плечу, поздравляя его с высоким назначением на должность "говночиста" и обещая подкинуть ему работёнки. Бедняга стоически перенёс все шутки своих товарищей, развернул лошадь и встал с другой стороны строя, подальше от десятника.
- Чего развлекаемся? Расскажите и мне, я тоже хочу посмеяться.
Три всадника подошли незаметно, вынырнув из ночи, словно вышедшие на охоту призраки. Все трое оказались знакомыми лицами - сотник со своим расторопным урядником и хамоватый гонец. Завидя своего командира, солдаты тут же замолчали, натянув на лица серьёзные выражения, а Свен бодро доложил о готовности десятка. Рагнар в свою очередь принялся раздавать указания, что ещё немного задержало отряд в деревне.
Когда всё было готово, он коротко приказал:
- Выдвигаемся.
Стражники у ворот споро сняли увесистый засов и совместными усилиями приоткрыли одну створку. Бряцая оружием и доспехами, кавалькада всадников пронеслась мимо них. Один из стражников пожелал им вернуться обратно целыми и невредимыми, присовокупив к этому:
- Крул, тебя это тоже касается. Ты мне до сих пор долг за карты торчишь.
- Ты, шельма, жульничал, я видел, как ты туза из-под жопы достал. Так что деньги ты получишь только через мой труп, - зло ответил ратник и сплюнул в придорожную пыль.
В полной тишине всадники вышли за пределы Соснового Бора, остановившись на залитой лунным светом дороге. За их спинами с долгим протяжным скрипом захлопнулись ворота, глухо стукнул о створки тяжёлый засов. Впереди ратников ждал долгий переход через ночной лес.
- Пойдём напрямки, оставляя крестьянские угодья по левую руку, - распорядился Свен. - Так быстрее получится. Ну что? Все готовы отправить бестию на тот свет?
Солдаты согласно закивали и тронулись в путь.
Идти по сосновому лесу оказалось легко и приятно. Упругий лесной ковёр из травы и мха мягко пружинил под копытами лошадей. Повсюду царила тишина, лишь только где-то вдалеке ночные птицы перекликались друг с другом.
В дневное время светлый и солнечный лес сейчас утопал в непроглядной тьме. Высокие гладкие стволы деревьев уходили далеко ввысь, их кроны терялись в глухой темноте, и не хватало света ярко горящих факелов, чтобы разглядеть происходящее наверху. Бледный свет луны не мог дотянуться до земли - мешали густые кроны деревьев. В кристально чистом лесном воздухе чувствовался сумасшедший, пьянящий голову хвойный аромат, который, казалось, очищал дыхание от пыли, поднятой копытами лошадей в дороге.
Нарушая спокойствие спящего леса, сквозь него продвигалась колонна всадников. В общей сложности получился достаточно внушительный отряд из шестнадцати человек. Двигались следующим порядком. Впереди шла троица ратников, среди которых оказался тот самый солдат, который обещал показать дорогу ещё там, в Сосновом Бору на постоялом дворе. Авангард, освещая путь остальным всадникам яркими факелами, двигался не слишком быстро, ведь это чревато в тёмном ночном лесу. Не дай боги, лошадь споткнётся и повредит ногу, сбросив с себя незадачливого ездока. Повезёт, если всадник останется жив и невредим, а не свернёт себе шею или не разобьёт голову о, так неудачно, подвернувшуюся на земле корягу. В любом случае, даже оставшись живым, он уже не сможет продолжить путь без лошади.
Следом за ними ехали колдуны и сотник со своим помощником. Они вели негромкую беседу, не утруждая себя тяжёлыми и мрачными размышлениями. Рагнар от души посмеялся, услышав историю про Крула и его назначение главным золотарём сотни. Он полностью поддержал эту идею десятника и обещал обсудить её по возвращению в деревню. Казалось, что впереди их ждал обильный пир и долгое веселье, а не смертельная схватка с опасной и могучей тварью, как-то умудрившейся выжить и пройти сквозь тяжёлые века забвения.
Чуть поодаль, в одиночку и, как бы, в стороне, двигался гонец на старой худой кляче, которую ему, как бы в насмешку над его дурным характером, подобрал лично сотник. Он неестественно трясся в седле, словно первый раз сел на лошадь, что, учитывая его род деятельности, было удивительно, ведь гонцы проводили в седле львиную долю своей жизни.
Единственный, кто не придерживался сложившегося строя, оказался Свен. Десятник постоянно перемещался вдоль всего отряда, подгоняя семёрку ратников, которые двигались позади всех, не давая им безнадёжно отстать от остальных.
- Как бы на бурелом не наткнуться, с конями ведь не пройдём. Придётся его обходить и время терять, - в голосе Эйнара проскользнула нотка сожаления.
- Здесь очень редко кто ездит, но будем надеяться на лучшее, - мимоходом сообщил Свен, в очередной раз проезжая из одного конца строя в другой.
- Долго нам ещё ехать?
- Как сказать. Минут через десять, максимум - пятнадцать, выйдем к заброшенной часовне, что в лесу стоит. А оттуда уже недалеко. Самое большее через час будем на месте. Но, скорее всего, доберёмся туда быстрее. Брун, не отставай! Пошевеливайся!
- А не может случиться так, что стригой засел в этой самой часовне, а не на Горке? - С любопытсвом поинтересовался Рагнар.
- Маловероятно, - произнёс Эйнар. Будучи заядлым скептиком, он вообще не был уверен в успехе этой экспедиции, ведь точно не было известно, куда на самом деле улетел вампир. Может и не на Горку вовсе.
Дальше ехали в тишине, внимательно поглядывая по сторонам и нервно всматриваясь в любую подозрительную тень. Ещё через какое-то время вернулся авангард. Один из всадников, сняв шлем и держа факел в вытянутой руке, доложил, что вот-вот покажется часовня и надо бы поторопиться.
Пришпорив своих лошадей, всадники поспешили вперёд. Не прошло и минуты, как они оказались на небольшой поляне, в центре которой действительно возвышалась часовня.
На первый взгляд можно было сказать, что время не пощадило сакральную постройку. Небольшая часовня оказалась выполнена из грубого тёсаного камня в классическом стиле. Серая каменная кладка стен в некоторых местах покрылась мелкой паутинкой трещин. По всему периметру здания располагались стрельчатые окна. Некоторые из них были заколочены досками, но большинство просто зияло чёрными пустыми провалами. Даже отсюда было видно, что крыша не выдержала тяжести купола и он, проломив собой черепицу, рухнул куда-то вглубь часовни. Часть крыши обвалилась наружу, и валялась грудой неприглядного мусора у стены. Из остатков кровли, словно гнилые пеньки, торчали поломанные стропила и перекрытия. Кое-где, особенно по углам здания, дали свои ростки дикие растения, оплетая стены сплошным зелёным полотном. Навес, перила и другие части крыльца также оказались частично разрушены. По лестнице ещё можно было кое-как подняться, благо, она была сложена из того же камня, что и всё остальное строение и выглядела достаточно прочной, но единственная дверь, ведущая внутрь, как и некоторые окна, оказалась основательно заколочена толстыми сосновыми досками.
Эйнар спрыгнул со своего коня, по дурной привычке провёл рукой по своему шраму и легко вбежал по обломкам рухнувшей крыши, немедленно скрываясь в чёрном проёме пустого окна. Спустя несколько ударов сердца, он выбрался обратно.
- Стоит заброшенной уже давно, - выдал свой вердикт колдун. - Судя по слою пыли и отсутствию следов, внутри никого не было уже несколько лет.
- Ничего удивительного, сюда даже охотники не забредают. Нечего тут делать, - Свен подтвердил слова молодого мага.
- Здесь мы ничего не найдём. Не будем попусту терять время, едем дальше. Сколько осталось до Горки?
- Если поторопимся, то минут через двадцать-тридцать доберёмся до места.
- Отлично. Едем!
По мере продвижения вглубь леса, окружающий пейзаж почти не менялся. Только деревья стали расти ближе друг к другу, но это почти не мешало путникам, они упрямо продвигались дальше, умело лавируя между соснами и кедрами. А так вокруг всё тот же покой и та же тишина, нарушаемая лишь негромким разговором всадников. Непередаваемое очарование ночного леса дополнялось ощущением особенного умиротворения, которое здесь витало буквально повсюду.
Однако со временем, коварный лес всё-таки внёс изменения в лёгкую дорогу путников. Всадники, к своему сожалению, наткнулись на довольно густой подлесок, состоявший из колючих кустарников и низких кривых деревьев. Он появился на их пути неожиданно, как будто специально преграждая дальнейшую дорогу. Свен тут же, чуть не с кулаками, набросился на бедных ратников, которые вёли весь отряд к Горке:
- Тоже мне авангард! Умудрились завести нас незнамо куда! Зачем я вас вперёд отправил? Где были ваши глаза, чучела еловые? Теперь нам придётся обходить подлесок и терять из-за этого время! Там, может быть, ужасный монстр доедает доброго человека, а вы завели нас в тупик! - именно так Свен закончил свою гневную речь, со злостью ударив ладонью по выпирающей части доспеха.
Выбора не оставалось, и конный отряд принялся обходить непролазную чащу по неглубокой, но широкой выемке в земле, опоясывавшей его по всей длине. Шли по широкой дуге в колонну по двое, сильно забирая на запад. Это значительно удлинило время в дороге, но в итоге они оказались у цели своего пути.
На открытое пространство, расположенное прямо посреди леса, конный отряд выехал совершенно внезапно. Только что они пробирались через густые дебри леса и - р-раз! - они уже стоят на большой поляне, заросшей редким кустарником и дикой высокой травой, достававшей почти до пояса взрослого человека. Хотя, судить о размерах поляны было достаточно проблематично, ведь света факелов не хватало, чтобы разглядеть другой её край.
Здесь царила тишина. Не та лесная тишина, среди которой периодически слышались голоса ночных птиц и деловитая возня зверей, а гнетущее и абсолютное безмолвие. Небо давно спало, а на его тёмном одеяле, выныривая из-за набежавших туч и облаков, показалось ночное светило. Луна нарушала чарующую темноту ночи, разрезая её своим бледным светом, словно полотно ножом. На фоне мрачного неба мощно высились посеребрённые лунным светом высокие деревья. Ничто не беспокоило этот жуткий уголок, ничто не нарушало его спокойного естественного сна. Горка не ждала гостей, но они явились незваными.
Посреди поляны уютно расположилась Горка. Она представляла собой невысокую угрюмую возвышенность с пологими округлыми очертаниями и ровными краями. Плоская приплюснутая вершина скрывалась в полупрозрачной зыбкой пелене тумана. Белая волокнистая дымка полностью покрывала верхушку этого таинственного холма, устроившего настоящий переполох.
Хотя, на первый взгляд, Горка выглядела обычным холмом, но стоило приглядеться получше, как становилось понятно, что это не простая возвышенность. От неё буквально веяло древностью и, как следствие, загадочностью. Особенно ярко это ощущали колдуны. Казалось, что окружающий Горку лес вырос вокруг этого самого места, стараясь не беспокоить своим присутствием странный лесной холм. Животных и птиц в округе тоже не наблюдалось, видимо, чуткие звери старались обходить стороной это жуткое место.
- Красиво тут, - Эйнар положительно оценил открывшийся вид, первым нарушив затянувшееся молчание. - Ни дать, ни взять - сюжет для кисти живописца. Какой чудесный пейзаж мог бы получиться.
- Красиво-то красиво, господин колдун, но место здесь дурное, - странным шёпотом произнёс один из ратников, стоявших позади. - Народ сюда боится ходить. Говорят, что тут происходят странные вещи.
- Хм. Это, какие, например?
- Разное болтают. Сам я сюда ни разу не ходил, особенно ночью, но крестьяне говорят, что если придти сюда днём, то человека преследуют дурные ощущения, портится настроение, на время ухудшается зрение и пропадает аппетит. А если какому-то бедолаге не повезёт забрести сюда ночью, то он, без всякой на то причины, бежит отсюда так, что только пятки сверкают, и орёт как ненормальный. Страшно тут!
- Ощущения плохие, говоришь. Замечательно! Это мы сейчас и проверим. У тебя есть желание убежать?
- Что вы такое говорите, господин колдун! - ратник делано ужаснулся. - Как можно? Моё чувство долга и чести не позволит так поступить!
- Вот и отлично. Впредь знай - это всё суеверная брехня. Нечего слушать пустой бабий трёп. Значит так, нам надо обойти поляну по периметру, вдруг, наткнёмся на что-нибудь интересное.
- А если тут будет пусто? - Кнуд, в отличие от магов, в силу своего ужасного характера был настроен достаточно пессимистично и не видел смысла скрывать этого.
- Так, гонец, раз уж увязался за нами, то хоть не мешай работать. Рагнар, что скажешь?
- Оглядеться тут и вправду не помешает. Но, всё-таки, в этом вопросе предпочту положиться на вас двоих.
- Вот и отлично. Значит так, всем слушать меня, - Эйнару пришлось прибавить уверенности в голосе. - Говорю один раз, больше повторять не буду. Ради вашей же безопасности предупреждаю всех. Никому не лезть на рожон! Против стригоя вы всё равно нам не помощники. Вас взяли с собой для того, чтобы прикрывать наши спины в случае чего. Заклинаю вас во всём слушаться нас, пилигримов, тогда выберетесь отсюда живыми и вновь увидите своих родных и близких. Это понятно? Отлично! Старайтесь не шуметь и не задавать глупых вопросов, чтобы не отвлекать нас от работы. Особенно это касается тебя, Кнуд.
Склочный гонец открыл, было, рот, чтобы что-то возразить колдуну, но Эйнар резко вскинул руку, останавливая в зародыше очередной фонтан никому не нужного злословия:
- Говори поменьше и думай побольше, тогда возможно доживёшь до рассвета. Постарайся вообще молчать, иначе я заколдую тебя так, что ты ни слова сказать не сможешь! Понятно?
Колдун строго посмотрел в мутные глаза гонца. В его взгляде читалось понимание и готовность во всём подчиняться грозному магу. Кнуд прикрыл глаза и понимающе кивнул, соглашаясь и подтверждая, что понял всё до единого слова.
Солдаты распределили между собой остатки факелов, перевесили небольшие круглые щиты со спин на руки, проверили, как выходят из ножен мечи и встали одним строем, готовые для дальнейших распоряжений. Молодой колдун махнул рукой, это послужило сигналом к началу, и отряд принялся обходить пологий холм с западной стороны. Кони спокойно переступали тяжёлыми копытами по мягкой траве, пригибая высокий бурьян к земле и не замечая рассыпанные тут и там шишки с иголками. Колдуны с подозрением всматривались в каждую неопределённую тень, мрачные ратники не отставали от них и недоверчиво озирались по сторонам в поисках неведомой опасности. Никто никуда не спешил, не пускал своих лошадей в галоп и не ломал сложившийся строй.
Вокруг всё оставалось спокойным, и это очень сильно настораживало Эйнара. По своему опыту он знал, что в лесу, пусть даже и ночном, не бывает так, чтобы вокруг стояла абсолютная тишина. Но здесь, увы, было именно так, а, следовательно, стоило быть готовым ко всему и ждать неприятностей в самый неподходящий момент. Эйнар не забывал уделять внимание Горке, откуда можно ждать нападения, и спокойному ночному небу, не забывая, что чудовище способно атаковать и с воздуха, как это случилось на дороге с застигнутыми врасплох гонцами.
От внимания колдунов не укрылось, что их спутники стали заметно нервничать. Ратники, хоть и храбрились, показывая свою воинскую удаль, но Эйнар отметил про себя, что людям и впрямь неуютно находиться возле Горки. Возможно, они сами себя накручивали, наслушавшись болтливых деревенских языков о том, какое жуткое это место, но никто не спорил, что Горка действительно вызывает тревогу и непонятное волнение у неподготовленных к такому людей. Как ни странно, первым почуял неладное именно Кнуд, решив высказаться, несмотря на прямой запрет.
- Слушай, колдун, - так он обратился к Эйнару. - Не нравится мне тут.
- Что ты хочешь этим сказать?
- Здесь ночных птиц не слышно и ежей нет. А должны быть.
- Да, точно. Мы с Бьёрном это тоже заметили. А теперь помолчи, пожалуйста.
Не оценив разумное замечание по достоинству, молодой маг спокойно продолжил свой путь во главе колонны, напряжённо вглядываясь в окружающий их мрак. Кнуд, в свою очередь, оглянулся на сотника, ища в его лице поддержку. Рагнар демонстративно проигнорировал его взгляд, и гонец обиженно засопел, словно раздосадованный ребёнок, уставившись на холку своей кобылы.
Через несколько минут обход поляны был завершён. Ничего особенно подозрительного Эйнару со спутниками узнать не удалось. Горка оказалась достаточно широкой и длинной. Её пологие склоны были покрыты редкой мелкой травой и невысоким колючим кустарником. Плоскую вершину не представлялось реальным разглядеть из-за непроглядной дымки.
- Не нравится мне этот туман, - почти шёпотом произнёс Бьёрн, но его всё равно услышали.
- Он здесь всегда. Днём его еле заметно, а в тёмное время суток - сами видите, - благодушно пояснил Свен.
Эйнар, не произнося ни слова, легонько прищёлкнул пальцами, и его глаза тут же засветились болотно-зеленым цветом, излучая тусклое свечение, хорошо различимое в окружающей темноте. Резкие тени так хитро упали на заострённое лицо колдуна, что оно стало казаться чересчур хищным и угловатым, словно у злодея из детских страшилок. Уродливый шрам практически исчез с белого обескровленного лица. Жуткое зрелище!
Ратники, рассудив, что на колдуна наслали какое-то неведомое проклятие, направили своих лошадей в сторону, чтобы оказаться как можно дальше от Эйнара. Кнуд же, разглядев исходившее из глаз мага таинственное свечение, со страхом отшатнулся от него, передавая враз набежавшее волнение своей лошадёнке. Кобыла, почуяв странное поведение наездника, несколько раз взбрыкнула, чуть не сбросив седока из седла, но гонцу всё-таки хватило опыта и сноровки, чтобы успокоить взволнованное животное. И только Бьёрн со спокойствием наблюдал за своим другом.
Эйнар не водил головой из стороны в сторону, казалось, он, вообще, забыл, как следует шевелиться и даже перестал дышать. Что-то здесь было не так, и сейчас это тревожило его больше всего на свете. Молодой колдун внимательно вглядывался в рваное покрывало густой дымки, которое скрывало за собой верхушку таинственного холма. Поначалу он не мог понять, что же его тревожит, но потом сообразил - туман, который мерцал непроглядным щитом, явно магическим, не позволяя разглядеть Горку во всей красе. Он оказался покрыт неведомой мелкой рябью, которая противно отзывалась на каждое магическое прикосновение колдуна.
Рассудив, что больше ничего интересного он не увидит и, почувствовав, что за ним наблюдают со смесью страха и любопытства, Эйнар прикрыл тяжёлые веки, а затем снова широко распахнул глаза. Магический свет немедленно погас, лицо приобрело свой естественный живой оттенок, в свете факелов снова был отчётливо виден шрам, протянувшийся по скуле. Теперь Эйнар смотрел на мир своими собственными глазами.
Ратники вместе со своим командиром облегчённо выдохнули, но продолжили с подозрением наблюдать за странным колдуном, мало ли чего он ещё учудит.
- Решил полюбоваться окрестностями? И что же видно? - спросил своего друга никогда неунывающий Бьёрн.
Эйнар коротко пересказал своему другу, что ему удалось увидеть. Предстояло решить, что они будут делать дальше. Местность вокруг зачарованного холма могла преподнести немало неприятных сюрпризов, поэтому сошлись на том, что действовать надо решительно и прямо сейчас. В голове Эйнара уже созрел план действий, он не собирался бегать сломя голову вокруг холма и ждать пока чудо снизойдёт с небес и развеет магический туман. Вместо этого он предложил пойти напролом.
- Не узнаю тебя, - поразился Бьёрн в несвойственной ему серьёзной манере. - Обычно перед тем, как сделать что-то серьёзное ты предпочитаешь свериться с сотнями книжек, спросить совета у десятка мудрецов, запастись парой-тройкой сильных артефактов и заручиться военной поддержкой нескольких соседних государств. Что сейчас изменилось?
За их спинами в очередной раз зашушукались неугомонные ратники, ещё бы, ведь, судя по разговорам пилигримов, вокруг творилось что-то из ряда вон выходящее, что-то сверхъестественное, к чему имеют отношение одни лишь колдуны, но никак не обычные люди, напрочь лишённые магического дара. Кто-то из солдат осмелился высказать вслух идею оставить пилигримов одних разбираться с напастью, а самим отправиться восвояси.
- Заткнись, Крул! - сквозь зубы бросил десятник и в очередной раз провёл ладонью по усам. - Прошу, не доводи до греха. Ты ещё в деревне успел отличиться, а у меня терпение не железное. Уймись!
- А куда подевался Кнуд? - Эйнара внезапно осенило, что он не видит ни самого гонца, ни его лошадь. - Твою мать! Где он?
Ратники только сокрушённо развели руками, растеряно оглядываясь по сторонам, но Кнуда, к сожалению, нигде не было видно. Неприметный гонец пропал в самый неподходящий момент, а искать его сейчас не было ни времени, ни желания. К тому же, как назло, испортилась погода - где-то вдалеке раздался тяжёлый раскат грома, а небо наискось прочертила кривая молния - собирался дождь.
- Дело ясное, он двинулся обратно в деревню, - выдвинул предположение один из ратников.
- Эй, вы! - внезапно донеслось откуда-то сверху. - Поднимайтесь сюда! Тут есть на что посмотреть!
Колдуны вскинули головы на неожиданный окрик. Оказывается, пропавший гонец всё это время был на Горке. Его практически не было заметно в туманной дымке на угольном фоне ночного неба. И только во время очередной вспышки молнии появилась возможность разглядеть, как он указывает себе за спину, при этом активно размахивая руками и подпрыгивая на месте, закидывая ноги, словно непоседливый ребёнок.
Решив для себя, что Кнуд наткнулся на что-то интересное, Эйнар легко спрыгнул с Бродяги, небрежно бросил поводья ошарашенному уряднику и мигом поднялся по пологому склону холма, оказавшись лицом к лицу с гонцом. Следом за ним на Горку взлетел запыхавшийся Бьёрн, а потом наверх взобрался и Рагнар.
- Что тут произошло? - спросил колдун, разглядывая окровавленное лицо Кнуда. - И где твоя лошадь?
- Убежала, когда я неудачно с неё упал, - хмуро бросил гонец, явно не желая вдаваться в детали. - Это неважно. Я кое-что нашёл. Идите за мной!
Хлынул ливень, сопровождаемый пронизывающим до костей ветром. Поднятый воротник дублета и шляпа с широкими полями не спасли Эйнара от настырного дождя, который холодными струйками всё равно умудрилась попасть под одежду, и промокшая рубаха тут же противно прилипла к телу. Вмиг промокший колдун приказал сотнику остаться внизу со своими людьми и ни в коем случае не следовать за ними.
- Если мы не вернёмся через час, то возвращайтесь в деревню, - мрачно напутствовал его Эйнар.
Дождь не думал успокаиваться и стал только сильнее. Где-то на горизонте сверкали редкие молнии и слышались протяжные звуки грома. Несмотря на непогоду, колдуны последовал за Кнудом, который уверенно повёл за собой промокших насквозь друзей. Топая по лужам и грязи, Эйнар не останавливался и старался не упустить из вида маячившую перед ним спину гонца. Однако не прошло и минуты, как Кнуд остановился и прокричал сквозь шум ветра и дождя:
- Вот! Полюбуйтесь!
- На что?
- Ты ослеп что ли? - в свойственной ему манере заявил этот хамоватый тип. - У тебя под ногами провал под землю уходит!
Светящийся магический шар, сорвавшийся с кончиков пальцев колдуна, разогнал ночное покрывало, освещая ярким светом участок холма, на котором они стояли. То на что указывал гонец, не было ни проходом, ни провалом, как он выразился. В глубину Горки уходили рукотворные ступеньки, вырубленные неизвестно кем прямо в твёрдой породе. Просторный портал, обрамляющий вход в пещеру, явно был выполнен искусственно. По его краям вилась вязь непонятных истёршихся от времени символов. Эйнар сосредоточенно нахмурился, пытаясь понять, что пытался изобразить неведомый автор.
- Это здесь. А может, там внутри живёт медведь или, скажем, рысь? - взволнованно предположил Кнуд.
- Быть того не может. Тут явно что-то магическое замешано, а дикие звери стараются держаться от таких мест как можно дальше, - покладисто пояснил Эйнар.
Дальнейшие события развернулись так стремительно, что колдуны не успел понять, что, собственно говоря, произошло. Кнуд тихой сапой извлёк из ножен свою саблю, резко развернулся на мокрой земле и бегом бросился вниз по ступенькам, на ходу отталкивая Эйнара, отчего тот потерял равновесие и со стоном ухнулся в лужу. Магический шар, освещавший тёмный провал, немедленно замигал и тут же погас. Ошеломлённый Эйнар лишь проводил взглядом шустрого гонца, отчаянно бросившегося мстить за своего напарника.
- Убью, сука! - эхом раздалось из недр холма.
Маги не ожидали от Кнуда такой прыти, поэтому и прозевали этот поворот событий.
- Бьёрн, быстро за ним! - крикнул Эйнар, шустро поднимаясь на ноги.
Колдун осторожно нащупал каменную ступеньку и первым скрылся в угрюмом провале пещеры. Бьёрн же, кинув взгляд на растёкшуюся по небу молнию, бодрым маршем последовал за своим другом.