Жизнь изрядно помотала отца Эйнара, щедро отсыпав трудностей и приключений на его долгий век. Ещё в молодом возрасте он мечтал сделать карьеру в армии и решил, что как настанет его время, он обязательно присоединится к войску, вступив в хирд, расположенный в ближайшем городке. Будучи ещё ребенком, он посчитал, что для достижения своей, несомненно, благородной цели, надо научиться обращаться с мечом лучше остальных (кому же в хирде нужен солдат, не умеющий владеть оружием?). Но перед ним тут же встала дилемма - где ребёнку раздобыть меч? Вариантов оказалось всего два: либо выпросить у старших, либо стащить из оружейной отца. Второй вариант его не очень-то привлекал, ведь за такой проступок можно было нехило схлопотать по загривку. Поэтому он решил остановиться на первом.
На неожиданную просьбу выдать сыну оружие, отец Вельфа, известный в округе плотник и отличный ремесленник, выстругал простой деревянный меч, который можно было держать как одной, так и двумя руками молодого парня, практически ещё ребёнка, и передал его сыну со словами: "Научишься обращаться с этим, буду учить тебя владеть настоящим клинком". И на этом всё! Больше он не сказал ни слова, оставив Вельфа наедине со своей мечтой.
Радостный, что заполучил хоть такое оружие, маленький Вельф принялся усердно "тренироваться". Сначала он просто-напросто бегал по двору с деревянным мечом наперевес, распугивая всё время попадавшихся под ноги гусей и кур, за что немилосердно и часто получал обидные подзатыльники от женского населения дома. Обиженный на всех вокруг, а особенно на ни в чём не повинных гусей, он переключился на деревья. Вельф бил своим игрушечным оружием по яблоневым и вишнёвым стволам, представляя, что сражается с толпами злых врагов, защищая свой родной дом от нависшей опасности. Вскоре от матери он узнал, что портить плодоносные деревья тоже нельзя, как и распугивать бедных птиц.
Вследствие большого количества подзатыльников и обидных тумаков, Вельф отчётливо осознал для себя, что лучше продолжить тренировки подальше от дома, чтобы ничего не сломать, никого не покалечить и дабы больше не получать досадные затрещины. Теперь он стал каждое утро уходить на речку, где занимался тем же самым, чем и во дворе, то есть просто бегал и с криком размахивал деревянным мечом в разные стороны.
Во время одной из таких тренировок, его и заметил сосед - старик, живший в той же деревне. Дядька Рууг, бывший вояка, впрочем, так и не добившийся никаких высот в армии императора, по ранению был списан сначала в обоз, а потом и вовсе отправлен в отставку, предложил обучать паренька воинскому искусству, увидев в нём яркое желание и стремление стать настоящим воином. Вельф, недолго думая, согласился. Ещё бы он не согласился, ведь его собирался обучать настоящий ратник! Так и начались его первые настоящие тренировки, на которые он ходил с горящими от счастья глазами и улыбкой во весь рот.
Дядька Рууг гонял молодого паренька, как говорится, и в хвост, и в гриву, и до седьмого пота. В тёплое время года они встречались то у берега реки, то на опушке леса, то за деревенским частоколом. Первую часть занятий посвящали общей разминке - лёгкая пробежка и несложные упражнения, чтобы разогреть все мышцы тела после ночного сна. Вторая часть тренировок была на выносливость - долгий бег, иногда и с препятствиями, широкие махи ногами, подтягивания на высокой перекладине. И третья часть - упражнения с мечом. Последняя треть занятий давалась сложнее, чем остальные, особенно после того, как пробежишь несколько миль с мешком чего-нибудь тяжёлого за плечами.
На занятиях Вельф проявлял себя с самой лучшей стороны, демонстрируя наставнику целеустремлённость, достойную лучших мужей, завидную терпеливость и здоровое упрямство. Несмотря на изнуряющие тренировки и строгость своего учителя, молодой человек не забросил занятия, как поступил бы любой другой его сверстник. Наоборот, он занимался с радостью и полной самоотдачей, коих порой не встретишь у взрослого мужика.
- Послушай меня, Вельф. Враг может настигнуть воина внезапно, в любую самую ненастную погоду, когда ты этого совсем не ждёшь и не подготовлен к такому повороту событий. Так что тебе придётся учиться защищаться в любом состоянии. Именно этому я тебя и учу. Чтобы ты умел сражаться со своими противниками даже будучи уставшим, пьяным или выдернутым ночью из-под какой-нибудь трактирной девки. Хм, хотя это тебе ещё рановато знать, - так ему говорил дядька Рууг.
Очевидно делая скидку на возраст своего подопечного, зимой занятия перемещались на подворье самого Рууга. Бывший солдат жил уединённо, семьёй за долгие годы своей жизни он так и не обзавёлся, поэтому никто не мешал им тренироваться внутри самого дома. В просторных сенях и на узких лестницах он учил своего молодого ученика сражаться с кистенём, булавой и ножом в руках.
Вельф впитывал знания, словно морская губка. Было видно, что у него есть огромное желание и, что самое главное, талант!
Следующей весной, когда сошёл снег, занятия снова переместились на улицу. За прошедшую зиму Вельф значительно окреп и подрос, и Рууг решил, что пришло время учить его искусству дальнего боя на примере стрельбы из арбалета. В оружейной бывшего солдата скопилось множество оружия, скорее всего трофейного, в том числе там были и самострелы.
Так они и занимались в течение нескольких лет.
К концу своего обучения, Вельф умел обращаться практически со всеми существующими видами оружия, включая лёгкие копья и луки, он овладел навыками рукопашного боя, неплохо ездил верхом, умел устраивать простые засады и даже конвоировать пленных! Помимо практических умений, которые могут пригодиться ему на службе императора, Рууг обучал молодого Вельфа письму, счёту, торговой смекалке и основам военной тактики и стратегии.
Благодаря упорству и труду Вельф обскакал всех своих сверстников и очередной весной, после исполнения шестнадцати лет, он попрощался с родителями, крепко пожал руку дядьке Руугу и ушёл в город осуществлять свою давнюю мечту стать солдатом.
В Фестельде, небольшом портовом городке на берегу Студёного моря, его тут же заприметили местные вербовщики. Да и как было пройти мимо такого перспективного рекрута? В то время на северных границах Империи шли немилосердные стычки с помешанными на религии асолийцами из своего треклятого Святого Королевства и свободными фалантийцами. К тому же на востоке отряды Султаната перешли Слепые горы и коварно вторглись в Империю, вероломно сжигая деревушки и убивая людей. Армия императора срочно нуждалась в молодом пополнении. Имперские вербовщики предложили Вельфу записаться в армию, заприметив умения, стать и удаль молодого человека. Так Вельф и попал в свой хирд - Медвежонок.
Больше месяца они добирались до восточных границ, где бои становились жёстче с каждым новым днём. Одуревшие от ранней засухи смуглые коренастые степняки с жёсткими черными, как смоль волосами, пытались урвать себе хоть что-то у богатой и жирной Империи, чтобы не погибнуть от жажды и голода в тот ужасный сухой год. Все их попытки оказались тщетны, воинствующие жители бескрайних степей умирали десятками, а то и сотнями, под мечами и стрелами бравых солдат Империи.
На пару дней хирд остановился в столице Империи. Золотой город принял Вельфа с распростёртыми объятиями. Древняя столица Империи приветствовала молодого северянина шумными и многолюдными улицами, которые струились пёстрым ковром разодетых в яркие одежды городских жителей. В дневном свете крыши сверкали сусальным золотом, ярко переливаясь и посылая во все стороны весёлые солнечные зайчики, ослепляя прохожих, случайно воздевших головы к небу. Любое здание выше трёх этажей вызывало у новобранцев ассоциации с неприступными бастионами и гордыми замками, такими величественными они казались на фоне всего того, что они видели прежде.
В первый же день пребывания в этом славном городе Вельф принял присягу, впервые в своей жизни увидев императора Тьяго Двенадцатого, шестидесятипятилетнего правителя Империи, клятвенно заверив своего государя оберегать интересы государства и везде при любых условиях прославлять его доброе имя. Затем был пир, гуляния и день отдыха, после которого хирд снова двинулся в путь, на войну с обнаглевшими степняками.
На восточных границах они сражались почти полгода. Сражались, не зная сна и отдыха, под яркими солнечными лучами и в бледном свете ущербной луны, не обращая внимания ни на удушливую жару, ни на проливные дожди, ни на пронизывающий до костей ветер. Такова служба у солдата, ничего не попишешь.
В конечном счёте, после нескольких дерзких рейдов по тылам противника, армии удалось выбить неприятеля обратно за Слепые горы, в свои степи, в Султанат. За отвагу и проявленную в бою смекалку, Вельфу было предложено возглавить один из десятков, потерявшего в последнем бою своего командира. Само собой, Вельф согласился. По такому счастливому случаю, самый молодой десятник в истории хирда закатил знатную пирушку, на которую пригласил всех, кого только мог.
Последующие несколько лет хирд Медвежонок практически безвылазно располагался там, где ему было положено находиться - на Севере в Фестельде. Несколько раз северные границы тревожили беспокойные асолийцы, но серьёзной угрозы они тогда не представляли, и знамя хирда - шествующий медвежонок на зелёном фоне - всегда победно и гордо взвивался над полем боя.
На пятый год службы Вельф получил серьёзное ранение, после которого он уже не мог продолжить свою службу и его с почётом списали из армии. Случилось это поздней осенью, в унылый сезон проливных дождей и первого мокрого снега, когда он со своим десятком возвращался из дальнего дозора обратно в расположение хирда.
На лесной дороге из засады их атаковали лихие люди, рыцари большой дороги. Разбойники появились внезапно, с обязательными криками выскочив из придорожных кустов и моментально перекрыв неширокую тропу с обеих сторон. Всего татей было человек тридцать или тридцать пять, они были вооружены тяжёлыми рогатинами и простыми мясницкими топорами, мечей и луков у них не наблюдалось. Несколько разбойников были облачены в некоторое подобие доспехов, у одного из них на голове даже красовался старый глухой шлем, проржавевший в нескольких местах. Видимо, его носил главарь этой банды. Остальным разбойникам пришлось довольствоваться самыми простыми стёганками.
Окружённому со всех сторон десятку с огромным трудом удалось отбиться от озверевших разбойников. Все остались живы, но ранения получили все ратники без исключения, в том числе досталось и десятнику. Вельфу неудачно раздробили левое колено топором и его буквально выносили с лесной дороги на руках, бросив на поле боя несколько лошадей.
Уже в самом городе лекарь предлагал отнять десятнику ногу, дабы избежать заражения крови и чтобы не случилось неприятных последствий, но, получив в качестве возражения весомый довод - сильный удар кулаком промеж глаз - он резко изменил своё решение. Конечность любимого десятника удалось отстоять, но теперь он стал сильно хромать на левую ногу и уже не мог продолжить свою службу в хирде. Отказавшись от унизительного для него списания в обоз, Вельф уволился из армии, получив положенную ему пенсию по ранению.
Впоследствии он переселился из Фестельда в окрестности Борнхельма, где женился счастливым браком и растил маленьких детей.
Само собой, на дом в черте города у него не хватало денег, и ему пришлось самолично справить небольшую лачугу за городской стеной. Рядом со своим новым жилищем он самостоятельно построил плотницкую мастерскую, в которой сам и трудился. Со временем дело пошло в гору, его товары стали пользоваться большим спросом, а заказы, как и звонкая монета, потекли к нему рекой. Спустя время ему пришлось взять себе помощников, благодаря которым он постепенно отходил от работы в мастерской, сосредоточившись на увеличении своего капитала.
Скопив достаточное количество денег, Вельф поставил скромный постоялый двор на главном тракте у главных ворот Борнхельма, который тут же начал пользоваться бешеной популярностью у купцов и торговцев, не успевших до заката попасть в город из-за своей нерасторопности. Почувствовав в этом деле золотое дно, смекалистый Вельф стал немного приплачивать стражникам, чтобы те подольше не пускали некоторых торговцев в город и отправляли их к нему на постой. Неудачливым купцам оставался только один выбор - переночевать в ближайшем пригодным для ночлега месте, которым, как не сложно догадаться, оказался трактир Вельфа. Сам бывший десятник стал сводить торговцев друг с другом, как посредник, имея с этого свою небольшую прибыль.
Однажды ему даже пришло в голову организовать ярмарку за пределами города, куда были приглашены торговцы из всех окрестных селений, без исключения. Купцы, вдохновлённые его идеей и довольные отсутствием дополнительных поборов со стороны городской стражи, охотно откликнулись на его предложение и приняли самое активное участие в подготовке праздника.
Ярмарка состоялась спустя почти четыре месяца, в погожий весенний день. Чем только там не торговали! Светловолосые асолийцы, прослышавшие о грандиозном торжище, привезли к стенам Борнхельма свои знаменитые духи, сыры, бумагу, белые вина и изделия из камня. Присмиревшие к тому времени фалантийцы торговали пушниной, ягодами, мёдом и лошадьми. Заезжие из Султаната сыны степей очень не дурно распродали весь свой товар: пряности и приправы. Суровые северяне, дапты, исконно торговали пряниками, рыбой, солью и посудой. Настоящий ажиотаж среди покупателей вызвал гномий ряд, где подгорные жители представили свои механические часы, кузнечные инструменты, искусно вырезанные шахматы и драгоценные камни. Приехали даже купцы далёкого свободного города Рикеш, со своими чудесными зеркалами, зелёным стеклом и чистейшим горным хрусталём.
На следующий день Вельф проснулся счастливым человеком, в одночасье став богатым и состоятельным, что не могло его не радовать. Он уже довольно потирал руки в предвкушении следующей ярмарки, которую он намеревался провести всего через полгода, как на него нежданно свалились незапланированные проблемы.
На следующий день он был приглашён к городскому главе на обед с последующей беседой. После серьёзного разговора с ярлом, Вельф, отягощённый мрачными мыслями, пищи для которых было предостаточно, вернулся домой с заметно опустевшим кошельком и с огромным ворохом заманчивых деловых предложений. В качестве жеста доброго расположения глава города пожаловал молодому предприимчивому человеку собственный герб и право иметь дружину. Новоиспечённый дворянин в качестве отличительного знака на своём знамени выбрал зелёного журавля на белом фоне. Всё вместе это могло означать только одно - городской глава видел в молодом человеке потенциал и хотел набить свои карманы за его счёт, сделав его своей марионеткой. А Вельф не хотел становиться куклой, которую будут дёргать за ниточки и указывать, как нужно поступать и что ему делать. Однако пока ещё он не был хоть сколько-то значимой фигурой, ему пришлось принять условия, на которых ему предлагали продолжить своё дело.
При поддержке власть имущих людей, бывший десятник развил бурную деятельность, здраво рассудив, что ссориться с главой пока ещё рано и лучше делать так, как он ему велит.
При въезде в город Вельф организовал большое торжище, которое работало по праздникам и выходным дням. Невдалеке от городских ворот он поставил мельницу, ещё несколько постоялых дворов, амбары под пшеницу, загоны для скота, обязательную кузницу, общую баню и весёлый дом, где продавали вино, играли в карты, а распутные девицы заманивали в свои сети любого мужчину, решившего их посетить. Буквально за несколько месяцев им была организованна охотничья артель, которая добывала и снабжала город свежим мясом и редкими шкурами животных. Вельф покровительствовал и другим ремесленникам. Среди гончаров, шорников, сапожников, трубочистов и аптекарей он пользовался неподдельным авторитетом и уважением. Вельф помогал устроиться на работу рыбакам, пастухам и пахарям, селя их в дома, которые он строил вокруг территории, которую уже вовсю считал своей собственной, за что получил от них бескорыстное уважение и поддержку.
В итоге, спустя почти двадцать лет, всё, чем он владел, городской совет Борнхельма признал новым городским районом - Посадом, а сам Вельф, таким образом, стал там главой. Впервые в жизни бывший десятник был морально удовлетворён и охотно продолжил заниматься своими повседневными делами.