# Глава 14. Делегация высокородных

Мирослава Кащей

Добавляю новую главу, очень хочется узнать мнение читателей, ведь 80% книги написано.

## Глава 14 Делегация высокородных


Мне у вас очень понравилось, но, как говорится,


в гостях хорошо... а дома ищут!


NN


Архимаг стоял у камина и гладил полюбившуюся деревянную подставку, проводил пальцами по выгравированным символам. Дерево, вскрытое лаком, приятно холодило ладонь, Валериан рассматривая непонятную надпись, улыбался и с ностальгией вспоминал былые времена, безумную идею - выкрасть артефакт из Сумеречного храма, длинную дорогу к нему. Вспоминал мечты и надежды, которые жили в его сердце в те времена, а потом мысли неумолимо скатывались к сегодняшним нерадостным дням. Когда-то Катерина с хитрой улыбкой заверяла его, что он ее возненавидит, когда сможет оценить масштаб предстоящей работы, надо признать она была права лишь отчасти. Недобрым словом Валериан, поминал ведьму вот в такие неприятные моменты, когда жесткие правила кто-то осмеливался нарушить, и ему приходилось идти на крайние меры. Архимаг обожал создавать, но ему было безумно сложно, разрушать, карать. Казалось каждая смерть, будь это обезумевший некромант или потерявшая голову от любви адептка, тяжелой ношей ложилась на плечи, грызла изнутри, медленно отравляла душу.

-Не разрушив, нельзя создать, - шепотом произнес он, фразу, которую однажды услышал от Катерины. Отступать нельзя, подаренное могущество требует не меньших сил и воли.

Двери за спиной архимага открылись, и в комнату бесшумно вошел хранитель, Валериан даже не обернулся, намеренно, а может случайно, поворачиваюсь к бывшему капитану карателей спиной.

-Мне кажется, иногда ты слишком беспечен, - устало развалившись в кресле, произнес Десмонд. - Кстати, прибегал посол, сообщил, что тебя ожидают в королевском дворце для встречи делегаций.

-В бездне видал я и Кордор и Хантию, подождут! Что с Милтоном?

-Взяли, допросили, казнили.

-Что? - архимаг резко повернулся и растерянно посмотрел на хранителя. - Ты, что там себе удумал, он же член магического совета...

-Киран изгнал его, у него были веские основания, ведь магистр Лестонский также присутствовал на допросе, - невозмутимо ответил хранитель. Валериан тяжело вздохнул, он знал, что просто так Десмонд убивать никого не будет, значит, причина была, но не это опечалило мага, до этого случая заговоров в совете магов не было.

-Я хочу услышать доклад.

-Хорошо, шпионы из дворца донесли Милтону желание короля, породниться с кем-нибудь из магов. План появился сразу, принц мог выбирать сам, а на принца можно оказать влияние. Милтон договорился с одним известным алхимиком о создании одного запрещенного зелья, правда воспользоваться ним они не успели, был запасной план с золотым порошком, но Алана не смогла подобраться к Самаэлю близко, младший принц показал воистину аристократическую осторожность.

-Что с алхимиком?

-Забрали разрешение, отправили в штат тайной канцелярии, нечего ценными кадрами разбрасываться, Шахрам нам еще спасибо сказать должен.

-Что ж с одним делом разобрались, теперь нужно еще с высокородными гостями, что-то делать...

-Да, надо, а ты уже на полтора саата опаздываешь, - саркастично подметил Десмонд.

-Без тебя знаю, - одарив собеседника недобрым взглядом ответил Валериан, - кстати, до фестиваля две декады осталось, а негодяя мы так и не нашли...

-Ты же не думаешь, что ему хватить глупости объявиться там?

-Пока в его поступках логика вообще отсутствует, потому надо перестраховаться и предпринять все необходимые меры для обеспечения безопасности. Сам понимаешь, перед иностранной делегацией мы не можем ударить в грязь лицом.

-Мое желание поймать преступника не меньше твоего. Я свяжусь с Максимилианом, пусть организует наблюдение по старым связям. А тебе действительно пора идти...

-Я тебе это припомню, - грозно предупредил архимаг и скрылся в портале.

Во дворце король любезно предоставил Валериану шикарные покои, еще бы он это не сделал, в случае отказа, архимаг вовсе отказался посещать дворец. Именно сюда открылся портал. В комнате было темно, но Валериан привычно отправил импульс силы в специальные кристаллы, сразу же стало светлее, десятки светлячков зажглись под самым потолком.

Мрачный архимаг это полбеды, но когда величайшего мага бесят обыденные вещи это уже катастрофа. Он перед выходом, как обычно посмотрел в зеркало, скривился, вспомнил о парадной одежде и быстро подкорректировал иллюзию. Теперь из зеркала глядел степенный старик в богатых белоснежных одеяниях украшенных драгоценностями и золотым шитьем, на печи накинута мантия синего цвета с золотым подбоем.

Маг довольно хмыкнул, в таком виде не стыдно и во дворце перед людьми появиться, главное короля в количестве драгоценностей не перещеголять, он ведь и обидится, может.

Пройдя длинную череду коридоров, Валериан очутился возле огромных, арочных дверей, ведущих в бальную залу, у входа стояли слуги, они вежливо распахнули перед гостем дверь. Сразу за ней обнаружился церемониймейстер, он отработанным жестом повернул голову в сторону гостя, рука дернулась было поднять список с именами, да так и замерла, архимаг с интересом наблюдал за человеком, тот вздохнул и опустил руку, жалобно посмотрел на колдуна, мол, дай я тебя объявлю, положено ведь. Понятное дело самый могущественный колдун ничего не ответил, неспешно направился в сторону лестницы, на лице церемониймейстера появилась радостная улыбка, он набрал в легкие побольше воздуха и даже рот открыл, но коварный колдун вовремя щелкнул пальцами и с губ мужчины не сорвалось ни звука.

-Не люблю, когда орут над ухом, - буркнул Валериан и бодренько спустился по лестнице, первым делом надо было поздороваться с королем, а потом уже искать правителей сопредельных государств, чтобы немного вправить им мозг посредством ментального заклинания. Король сдержанно поприветствовал колдуна, но одарил таким взглядом, что придворные предпочли отвернуться, архимаг философски заметил, что горам без разницы, солнце светил или дождь идет. Король скрипнул зубами и прогнал Валериана с глаз долой, а то гости еще чего-нибудь заметят, будут потом судачить, что Адамар Ви Листель с собственным архимагом договориться не может, позор, да и только.

Теперь предстояло отыскать правителей сопредельных государств, которые обещали прибыть на фестиваль, невзирая на старые распри и тяжелое положение в стране. Первым делом следовало найти Максимилиана, он ни за что не пропустит великосветский раут. Архимаг взял бокал с каким-то напитком и огляделся. Вот ведь у него дел невпроворот - неведомые злодеи, теперь вот еще и заговоры прибавились, а если припомнить любопытную вещицу, которую ему великодушно продемонстрировал Десмонд, то на лицо незаконное создание накопителя. Радует, что камушек был лишь хорошо выполненной иллюзией. Вот спрашивается, почему почтенный маг должен лезть в политику, чтобы угомонить двух правителей, которые свои страны никак поделить не могут? Архимаг с раздражением убрал бокал куда-подальше, еще чуть-чуть и благородный напиток начнет кипеть прямо в руках.

-Что же так разгневало великого мага? - насмешливо спросил мужчина в дорогой одежде темного цвета, он приблизился бесшумно, Валериан его даже не почуял, мысленно послал гостю пару скверных эпитетов и недовольно покосился на друга. Герцог Ри Фэйр даже бровью не повел, ему нравилось превосходить могущественнейшего архимага хотя бы в таких мелочах. - Не надо меня сверлить взглядом, никуда я не денусь.

-Максимилиан, у меня сегодня был тяжелый день, потому оставь свои шуточки.

-Знаю, знаю, устроить прилюдную помолвку младшего принца для поимки преступника, это было... глупо! А если бы король узнал?

-Если бы, если бы... А что я должен был ждать пока эта ненормальная потравит всех моих адептов, - зло прошипел Валериан, в миг сотворив защиту от прослушивания. - Еще и Милтон, змея коварная, заговоры в совете магов начал крутить.

-Я тебе не единожды говорил это неизбежно, одаренные идут к власти и хотят получить еще больше ее, так что заговоры всего лишь вопрос времени. Мне другое интересно, ты вообще, что здесь забыл? - с негодованием поинтересовался Максимилиан, но на лице даже тени эмоций не отразилось.

-Как что? Мне надо переговорить с высокопоставленными гостями. Должен же им кто-то мозги вправить, хотя бы при помощи ментальных заклинаний, - герцог, услышав это многозначно хмыкнул. - Что такое? - почуял неладное Валериан.

-В таком случае спешу тебя разочаровать. Хантиец не приехал, прислал двойника, агенты донесли об этом еще вчера. А правитель Кордора, в который раз продемонстрировал осторожность, - Валериан посмотрел заинтересованно. - Он уединился с некой леди, перед тем, как ты пришел и что-то мне подсказывает, здесь Ассир Ди Торрен больше не появится.

-С чего ты взял?

-А мне донесли, что леди недавно покинула дворец, но главного военачальника Кордора никто не видел, вспомним о том, что он мастер маскировки и отличный боец, потопу уверен, его здесь нет, и не будет.

-Бездна! - Валериан мрачно огляделся, устало вздохнул. - Что ж, на фестивале он не сбежит, внушение все равно сделаю, а здесь мне делать нечего.

-Я на твоем месте не спешил бы уходить, - улыбнулся Максимилиан и кому-то отсалютовал бокалом.

-И что я здесь забыл?

-Походи, с людьми пообщайся, послушай сплетни, в конце концов, насладись обычной жизнью, а то ведешь себя и впрямь как старик. Я вот сегодня слышал, что халлиф приказал своим подданным привезти ему подарок - самую красивую девушку. Смотри и тебе удастся, что-то любопытное выведать.

Валериан, мрачно усмехнулся, пожалуй, можно и задержаться давно пора позлить придворных, небось уже позабыли, как выглядит грозный архимаг, ничего напомним.


***


Возле головы пролетело боевое заклинание, какое, если честно даже разглядеть не успела, только на землю упала, авось не зацепит. И начинаю творить что-то в ответ, но чувствую холод острого лезвия возле шеи.

-Ты погибла, - в сотый раз констатирует Кристофер, возвышаясь надо мной. - Где награда победителя? - сверкая белозубой улыбкой, спрашивает он, поднимаюсь, улыбаюсь в ответ и коротко произношу:

-Феня, взять! - эту команду ящеру исполнять нравится больше всего, он со всех лап несется в сторону Кристофера, аристократ жалобно на меня смотрит, но отзывать голема я не собираюсь, он это понимает и бросается бежать. Ну, вот несколько ыр отдыха Феня мне обеспечит. Иду ближе к трибунам, мало ли на улице уже стемнело и торчать посреди арены, где есть не малая вероятность оказаться на пути беглецов, не слишком разумно. Там, злой некромант вертится вокруг лича. У него третий день подряд не получается еще навесить пару заклинаний на артефакт, что я сделала. Сажусь на песок и удобно опираюсь на стену и наконец-то перевожу дыхание, за целый день тренировок я устала.

Рэндольф в который раз, помянув Коварного, падает рядом и с интересом наблюдает за забегом Кристофера, улыбается.

-Жестокая ты, - бормочет он.

-Решил заступиться за недруга? - открываю один глаз и пристально смотрю в сторону некроманта, он насмешливо фыркнул, но ответил:

-Переживаю, чтобы ты не загоняла его раньше времени. В конце концов, я ведь злобный некромант и одолеть его должен я!

-Во время фестиваля у тебя будет такая возможность, - заверила я, поправляя тонкие браслеты на запястьях, первые пару дней они жутко меня раздражали, напоминая оковы, а сейчас вот привыкла, но появилась плохая привычка теребить их, когда чувствую себя неуютно. Кстати, о том, что это не просто браслеты, а полноценные ограничители знает только Эльдар, он помогал их делать, а остальные считают, что случилось чудо, и ко мне вернулась магия. Вернуться то она вернулась, да только совсем не моя, и теперь мне приходилось контролировать каждое создаваемое заклинание, чтобы не переборщить с силой, которой теперь было немерено, мало того я с легкостью работала с любой стихией, как с родной.

Минула декада, со времен моего побега из родового поместья Кристофера. Ох, как он разозлился, когда меня не нашел, мало того что я самостоятельно вернулась, так еще и скрылась вместе с Эльдаром на два дня, предупредив Яру, чтобы не искали. Когда я вернулась, меня поджидал обозленный Крис, но я коварно спряталась за спину Эльдара и буря негодования прошла мимо. До сих пор помню удивленную рожу Кристофера, когда я при виде его спряталась - удивление, негодование, беспокойство, непонимание. Незабываемый коктейль эмоций, друг смерил его надменный взглядом, пристальным таким, а потом вытолкал в коридор, вернулся он один, а Рэндольф потом рассказал, что лорд Ри Фэйр наступив на гордость, пришел к нему сам, лечить огромный фингал под глазом. Честно Эльдару я была бесконечно благодарна, он сделал для меня столько, что я до сих пор удивляюсь. Странные у нас отношения. Кристофер, выводы сделал и вернулся, теперь он говорил другим тоном - мягче, мало того он словно поставил перед собой цель, всем продемонстрировать свое отношение ко мне. Утром мне приносили цветы или сладости, обед мы проводили только вдвоем, а ужинать он меня отвозил в какой-нибудь ресторан. Ко всему этому добавлялись самые разнообразные подарки - платья, драгоценности, духи. Платья отправлялись обратно в магазин с требованием вернуть Кристоферу деньги, драгоценности я отказалась принимать, духи попросту выбрасывала. От его заботы я задыхалась и все больше чувствовала себя куклой, красивой куклой у которой пусто внутри.

Три дня назад мы с Эльдаром обыграли небольшое представление, типа ко мне вернулась сила. Кажется, мне поверили, ведь подозревать меня не в чем. Единственное, что меня огорчало, вне школы меня снова пытались убить, как Эльдар и предполагал. Потому, когда я покидала пределы Белой скалы, кто-нибудь навязывался мне в компанию. Сейчас все стало немного серьезнее, ребята вспомнили о фестивале и ежедневно тащили меня за собой на городской полигон отрабатывать тактику. К сожалению у меня ничего не получалось, но ребята не теряли надежд и гоняли меня по всему полигону, не жалея сил и боевых заклинаний.

-Камилла, как ты соединяешь магию разных стихий? - устало поинтересовался Рэндольф.

-По-разному, что именно тебе нужно? - некромант протянул тетрадь со схемами, я хмыкнула и на чистой страничке нарисовала простенькую схему соединения и главные формулы к ней.

-Вся сложность в том, что ты пытаешься соединить стихии, но достаточно только уровнять энергию при передаче, - сказала я, протянув тетрадь обратно, некромант недоверчиво смотрел на меня, потом долго рассматривал мои каракули, надо было видеть, как его лицо просветлело, когда он разобрался. Короткий взмах руки и лич стоит напротив, а Рэндольф сосредоточенно колдует, изредка поглядывая в тетрадь. Я настолько увлеклась его работой, что не заметила подкравшегося Кристофера.

-Поймал! - широко улыбаясь, возвестил он, крепко меня обнимая. - Твой голем это просто нечто, я едва с ним управился, - говорит он и трется носом о мою шею, - Ками, но тебе нельзя косить от тренировок. Мы с чернокнижником организуем нападение, но ты будешь помогать нам и прикрывать, - вот эти слова мне доводится слышать ежедневно.

-Я и так делаю все что могу, - ворчу я, пытаюсь выбраться из его объятий, но куда там.

-Малышка, не надо нас обманывать, и ты, кстати, еще не рассказала, как сбежала из моего поместья, прости, но в твои слова о том, что тебе помогла добрая фея, я не поверю, нету там таких! - молчу, ответить нечего, он устало вздыхает и обнимает еще крепче, как будто я вот-вот испарюсь.

-Отпусти меня, мне больно! - очень тихо прошу я, объятия разжимаются, Кристофер поворачивает меня к себе лицом и заглядывает в глаза, будто хочет прочитать мысли, опускаю голову, смотреть в голубые глаза невыносимо.

-Ками, почему с каждым днем мне кажется, что ты все больше отдаляешься? - спрашивает он. - Если злишься за случившееся, то покажи это, накричи, побей, только не молчи!

-Ура, Ками получилось! - с восторгом воскликнул Рэндольф, так забавно наблюдать за ним, когда он искренен. - Кажется, вы о чем-то говорили, не хотел мешать.

-Да, нет, все в порядке, - пожимаю плечами, - вам бы теперь проверить эффективность.

Рэндольф тут же воззрился на Кристофера, парень поджимает губы и поднимается, кивает недругу на арену, я провожаю их взглядом и вздыхаю с облегчением. Пора сматываться, не хочу выяснять отношения, все равно меня никто не услышит. Жестом показываю Фене оставаться здесь, и крадучись покидаю арену, сразу за вратами Мердарион во всей своей вечерней красе.

Улицы освещены разноцветными, колдовскими огнями, а из окон льется теплый свет. Мы почти в самом центре города, стоит повернуть за угол, и окажешься на Сиятельной улице, почитай главной в столице. Раньше в городе арены для проведения фестиваля не было, говорят, самое первое соревнование проводили в чистом поле, потому что архимаг не пожелал пускать на территорию Белой скалы посторонних. Фестиваль был настолько интересным, что заинтересовал даже аристократов, тогда и место для арены в городе сразу нашлось. Около двух лет, его обустраивали, потом представили архимагу, тот сверкнул синими, грозными очами да велел половину всего переделать. Скандал вышел страшный, но деваться было некуда, раз уж начали, то надо до ума довести. Результат хоть и не был вершиной архитектурного искусства, но приятно радовал глаз. Арена вышла большой, вместительной из Крисдона доставили красный камень, из которого сделали облицовку. Теперь здание выделялось алым цветом и сразу же привлекало внимание. Арена, к слову говоря, без дела не простаивала, на праздники здесь возводили помосты, где выступали заезжие артисты. А еще проводили рыцарские поединки, но это было не так зрелищно как магический фестиваль. Совсем скоро над арекой вспыхнут мириады магических огоньков, а потом лучшие волшебники со всех стран продемонстрируют свое могущество и умение повелевать стихиями. Под конец будет сражение, которое определит самого сильного мага среди учеников.

Я вышла за врата и устало вздохнула, ничего сейчас завернем куда-нибудь за угол, открою портал и сразу окажусь на крыше учебного корпуса, а там к дому рукой подать.

Когда подняла голову и огляделась по сторонам, заметила странного незнакомца, он стоял, замерев посреди улицы, и смотрел на меня. Тут некстати вспомнился таинственный недоброжелатель, который однажды чуть не пришпилил меня болтом к мостовой. Стало страшно, а незнакомец вдруг направился ко мне, шел он осторожно, как будто подкрадывался. Главное вид у него такой разбойничий - высокий мужчина, крепкого телосложения, густые черные брови грозно нахмурены, даже морщинки на лбу появились, кожа смуглая, словно он целый день под палящим солнцем сидит и это в холодную пору года, когда солнце лишь изредка из-за облаков показывается. Одет он был в самую обычную одежду, что-то серое неприметное, а куртка так и вовсе маловата, словно с чужого плеча.

Мне очень кстати вспомнились наши эксперименты с привязкой предметов, которые мы отправляли в портал. Результат, между прочим, оказался положительным...

Он подходил все ближе и ближе, а я, не задумываясь, потянулась к меткам и что-то достала из невидимого кармана в подпространстве, руками ощутила тяжесть.

-На... - он договорить не успел, я так испугалась, что рефлекторно стукнула тем, что зажимала в руке, раздался громкий "бух", а мужчина, закатив глаза, рухнул навзничь. Удивленно смотрю на походной котелок в руке, а ведь удар пришелся как раз по голове. Перевожу взгляд с котелка на незнакомца и обратно... А если я его убила?! Рухнула на колени рядом с ним и осторожно прикоснулась к плечу.

-Эй, ты живой? - никакой реакции, лежит себе посреди улицы и даже непонятно дышит ли, на щеке медленно наливается синяк. - Эй, ну, очнись, ну пожалуйста, - от мысли, что я его убила, мне стало плохо, я же никогда, никого. А вдруг он просто что-то спросить хотел, а я... - Ну, пожалуйста, я не хотела, очнись, - схватила незнакомца за лацканы куртки и попыталась тряхнуть, куда там, он даже не шелохнулся. Осторожно убрала черные, жесткие волосы с глаз, а ничего так, когда спит красивый. Комок застрял в горле, а мне плохо сделалось. Я убила незнакомого человека, ни за что не про что... Слезы хлынули сами, я не заметила, как склонилась и разревелась прямо у него на груди, изредка я просила, умоляла его очнуться.

Когда он пошевелился, я не поняла, что произошло...

-Так со мной еще никто не знакомился, - хриплым, низким голосом сказал незнакомец совсем рядом, вышло настолько неожиданно, что я снова схватилась за злополучный котелок и стукнула на звук голоса, очередной "бум", заставил меня поднять голову. "Теперь я его точно убила!", - мелькнуло жуткой мыслью в голове, но нет, незнакомец успел отодвинуться и котелок бестолково стукнул по земле.

-Ты живой! - воскликнула я, выбросив проклятую железку подальше, на душе стало легче, некрасиво шмыгнув носом, спрятала лицо у него на груди. Боги, если бы я его убила, то не пережила бы этого. Сильные руки легли мне на плечи, заставив вздрогнуть, но потрясение было настолько сильным, что я даже испугаться забыла.

-Ну, ну, что ты, в самом деле, я живой, живее всех живых, если бы еще встать мог...

Спохватилась, поднялась, схватила его за руку и потянула помогая встать, но у него не получалось он сидел прямо на земле и бестолково мотал головой, осторожно ощупывая пострадавшую часть лица. Та медленно, но верно приобретала синий цвет.

-Извините, сейчас, у меня где-то амулет был... - растерянно пролепетала я, отпустив его теплую ладонь, и зарылась в сумку. Действительно, Юго настолько надоело со мной возиться, что они с Эльдаром сделали несколько целебных амулетов, видимо лекарю, как и эльфу, было глубоко плевать на закон и на наличие специального разрешения для создания артефактов. Перелопатив половину сумки, с радостным писком извлекла небольшую деревянную пластинку. Это у меня лучше всего для сохранения заклинаний подходят камни, а Эльдар специалист по дереву. Вложила в ладони незнакомца, деревяшку и помогла сломать, деревцо на миг засияло зеленью, а целительная магия впиталась в ладони мужчины. Синяк на лице пошел на спад, я присела рядом, внимательно наблюдая за действием заклинания. Одного амулета оказалось мало, пришлось потратить еще два. Мужчина сидел смирно и с интересом наблюдал за моими манипуляциями.

-Все! - с улыбкой сказала я, проведя пальцами по его щеке, там даже следа не осталось. Он неожиданно поймал мою руки и с интересом заглянул в глаза, улыбнулся, и я заметила ямочку на щеке, она настолько меняла его облик, что я замерла, разглядывая безымянного незнакомца. От улыбки черты перестали быть таким уж грубыми, а карие глаза смотрели тепло и радостно. Он немного растерянно провел ладонью по спутанным волосам, хмыкнул и снова посмотрел на меня, немного сильнее сжав ладонь. Тогда я ощутила, что у него странные руки, теплые твердые и слегка шершавые, как будто он привык много работать. От пристального взгляда я почувствовала себя неловко и потупилась.

-Можно узнать, как тебя зовут? - он первым нарушил неловкое молчание. Мне на глаза попался котелок, и я некультурно фыркнула, чем похоже смутила мужчину.

-Прости, меня зовут Камилла, - представилась я, незачем ему знать титул, а вообще хорошо, что он не спросил, откуда я взяла котелок, ведь пока он шел, руки у меня были на виду.

-А меня можешь называть Ас, - задорно улыбнувшись, представился мужчина.

В итоге мы стоим посреди улицы как два дурака и не знаем, что делать дальше.

-Ну, ладно, если с тобой все в порядке, то я пойду, - улыбка на его лице несколько померкла, а я отвлеклась и заметила хмурого Эльдара, который спешил к арене, и радостно помахала ему рукой. Ас несколько насторожился, взглянув на моего друга, но уходить не спешил, наоборот он рассеяно оглядывался по сторонам, словно хотел, что-то разглядеть. А в следующий миг он резко с силой дернул меня к себе и увлек под навес, я даже понять ничего не успела. Только вдохнула, чтобы закричать, но мужчина меня отпустил и щелкнул пальцами по оперенью болта, что торчал на расстоянии вытянутой руки от того места где я только что была.

-Дождись меня, - с шальной улыбкой попросил Ас, а в следующий миг сорвался с места, с разбегу взбежал на бочки, возле ближайшей стены, подпрыгнул, зацепился за раму, легко подтянулся и полез выше, я испугаться не успела, как этот ненормальный забрался на крышу трехэтажного дома.

-Ты в порядке? - Эльдар пробежал половину площади и оттеснил меня еще дальше. В ответ я только кивнула, поступком нового знакомого я была обескуражена. А ведь только что лежал без сознания. - Кто это был?

-Ас, - отозвалась я. Эльдар нахмурился, заметил красные от слез глаза.

-Очень информативно, - кажется, друг разозлился, - нам нужно уходить, давай открывай портал, - отрицательно машу головой.

-Он просил, чтобы я его дождалась, - растерянно говорю я, Эльдар измученно закатывает глаза, а по лицу скользит большими буквами надпись: "Какая же она дура". Понимаю, но ничего поделать не могу. Я хочу еще раз взглянуть на безумца, который ринулся защищать ненормальную, которая едва его не убила

-Зачем ты использовала амулеты, Ками, ты ранена?

-Нет, это для него! Понимаешь, он меня напугал, и я его стукнула котелком.

-Чего!

-Ну, а потом испугалась еще больше, думала убила, а он очнулся, заговорил, так я его чуть снова не пришибла... Не могу я просто так уйти.

-Мда, женская душа потемки, - фыркнул эльф. - Стой за спиной, надеюсь, твой драгоценный женишок, все еще не знает где ты. Не то этому шустрому несдобровать.

-Они на арене остались... А я удрала... - друг только вздыхает, говорить о моей глупости он устал. А я до боли в глазах вглядываюсь в крыши, где-то там Ас.

-Знаешь, а он ничего, - с улыбкой заявляет Эльдар, смотрю на него и не понимаю, к чему он это говорит, друг пальцем показывает на другую сторону улицы, там Ас сидит на крыше и пинками спускает кого-то вниз. - Ну, чего замерла, иди, порадуй героя хотя бы улыбкой.

Вот надо было ему это сказать, я теперь вообще не знаю, что мне делать, стою, переминаюсь с ноги на ногу. Ас тем временем тянет странно одетого незнакомца к нам, тот упирается, что-то кричит, но ему это мало помогает. Когда оба приблизились к нам, Ас замер, разглядывая Эльдара. Мой друг неожиданно улыбнулся и первым протянул руку.

-Эльдар Д'эстен, друг.

-Только друг? - глаза у мужчины остаются настороженными, и руку протягивать он не спешит, а я вообще не понимаю, что происходит.

-Да, только друг, - кивает эльф, теперь они пожимают руки и мужчина представляется коротко, так же как и мне. А затем переводит взгляд на неизвестного, я только сейчас замечаю, что руки у него связаны поясом, а конец держит Ас.

-Я тут поймал мерзавца, - под ноги Эльдару падает арбалет и несколько болтов, поворачиваю голову и смотрю на тот, что застрял в стене, оперение одинаковое. - Он Камиллу пытался убить, ты не поможешь часом, отвести его куда-нибудь, чтобы он рассказал все честно, - мой друг жутко так улыбнулся и протянул руку, чтобы забрать конец, пояса.

-Можешь не беспокоиться, и благодарю, для Камиллы ты сделал очень много. Пожалуй, мне пора, рад был познакомиться, - затем друг поворачивается ко мне и хитро подмигивает.

Э-э-э, куда это он, а я? Молча смотрю ему в след, хотя сказать хочется многое, поворачиваю голову, встречаюсь с карими глазами и чувствую себя самой настоящей дурой.

-Спасибо, что дождалась, - первым нарушает тишину Ас.

-Ну, ты ведь попросил, а еще я испугалась...

-Теперь все хорошо, веришь? - киваю, не верить обаятельному мужчине сложно, да что там, практически невозможно. - Знаешь, после таких подвигов принято, что-нибудь съесть, составишь мне компанию, если я приглашу тебя в какую-нибудь ресторацию. Тут я вспоминаю наши походы с Кристофером, в эти изысканные, дорогущие заведения, где я чувствую себя неуютно, да еще и за манерами надо каждый миг следить, а вдруг ложкой по стаканчику с мороженным стукнешь, громче, чем следовало.

Смотрю на Аса и мотаю головой, он удивленно глядит с недоверием.

-Может что-нибудь попроще? Не надо изысканных рестораций, - голос прозвучал слишком жалобно, мужчина немного смутился, но быстро взял себя в руки.

-Как скажешь, только должен предупредить я город знаю очень плохо...

-Я тоже, - сознаюсь честно. - Что будем делать?

-Доверимся моему чутью? - обаятельно улыбаясь, предложил Ас, вот как тут можно отказать, киваю и развожу руками, мол, веди, куда чутье подсказывает. Он пожимает плечами, оглядывается по сторонам и наугад выбирает улицу. - Ты маг?

-Учусь, второй курс, а как ты догадался?

-Амулеты, я таких, раньше не видел... - э-э-э, чтоб ему такое ответить, они то сделаны без разрешения.

-Это учебные, мы на тренировках используем, пока к фестивалю готовимся.

-А ты участвуешь? - он удивленно на меня смотрит, а я снова чувствую себя неловко, но киваю. - Удивлен, не припомню, когда в последний раз в финал выходила девушка, буду болеть за тебя. Смотри, как думаешь, в этой таверне прилично кормят? - он кивнул головой в сторону двух этажного домика, над которой красовалась вывеска с надписью "Жареный гусь". Пожала плечами:

-Зайдем, узнаем, - в ответ он радостно улыбнулся и пошел к деревянной двери.

Внутри было шумно, пахло выпивкой и мясом. Первый раз я в подобном месте, на миг стало не по себе, Ас вошел спокойно, почему я не могу. Мы протиснулись к окну и сели за единственный свободный стол, мне показалось или трактирщик мрачно на нас посмотрел, но гнать не стал и на том спасибо. Сразу же к нам подошла пышнотелая разносчица, подмигнула Асу и недовольно покосилась на меня, в ответ улыбаюсь. Девушка смотрит недоверчиво, а потом тоже с улыбкой спрашивает, чего мы желаем. Я в полной растерянности даже не знаю, что здесь подают. Ас заметил мою растерянность и поинтересовался, а что здесь самое вкусное. Девушка, не задумываясь, призналась, что мясо. Их повар родом из Кордора и мясо он готовит просто на зависть Коварному. Мужчина просиял и заказал две порции, попросил какой-нибудь гарнир и овощной салат, потом помедлил немного и заказал для меня сидр, а себе Кальвадос.

-Это ж надо в Мердарионе наткнуться на родную кухню, - сказал он с улыбкой.

-А что такое сидр? - на всякий случай спрашиваю я, хватит Кристофер меня, уже напоил разок вином, век помнить буду.

-Яблочный напиток, тебе должен понравиться, он замечательно подходит к мясу.

Когда принесли, блюда я растерялась. В ресторациях подают небольшие порции, если там есть мясо, то оно зачастую нарезано маленькими кубиками, а здесь посреди тарелки лежал огромный шмат мяса, политый красным соусом, а рядом сиротливо примостился гарнир. И как его есть. Наверное, этот вопрос у меня на лбу был написан, потому что Ас подвигая тарелку по ближе пояснил:

-Лангет в красном соусе, у него пикантный вкус, а внутри нежнейшее мясо. У нас его едят руками, попробуй, тебе должно понравиться, только осторожно соус зачастую делают острым, - и он первым подал пример, осторожно подцепив горячее мясо пальцами. Я облизнулась - пахло просто изумительно и последовала его примеру, а чего стесняться и вообще какое кому дело как я ем. Ас не обманул, мясо было потрясающим, такой вкуснятины я еще ни разу не пробовала. Мясо просто таяло во рту, мягкое внутри с золотой корочкой снаружи. Правда, соус оказался очень острым, но мужчина вовремя подсунул мне кружку с сидром. Прохладный немного пенящийся напиток идеально подходил к этому блюду. Я зажмурила глаза от наслаждения, ничего вкуснее не ела.

-Ну, как? - спрашивает он.

-Безумно вкусно! - он смеется, но мне все равно, все внимание сосредоточенно на ужине, я еще не успела все съесть, когда за спиной кто-то осторожно притронулся к струнам лютни. Я настороженно обернулась, неподалеку сидел немолодой мужчина в потрепанной одежде и держал в руках старенькую, добротную лютню. Никогда не видела настоящего барда, я удивлением разглядываю барда, он мягко перебирает струны, все больше и больше привлекая к себе внимания посетителей. Музыкантов я видела не единожды, они играют на приемах, раутах и балах, но там музыка совсем другая, а здесь что-то теплое, я бы даже сказала душевное. А когда он запел, я заслушалась, у него был низкий приятный голос, такой теплый, что хотелось слушать вновь и вновь. Он спел балладу о дорогах, потом веселую песенку про вздорную красавицу, которая от женихов нос воротила, а в итоге вышла замуж за бедного парня, который обманом ее очаровал. Ас молчал, ему тоже нравилась музыка. Так мы просидели не меньше саата, потом мужчина встрепенулся и предложил еще прогуляться по ночному городу. Коварный сидр немного вскружил голову и я согласилась.

Мы выбрались из таверны на свежий воздух и побрели, куда глаза глядят, вечер медленно перерастал в ночь, но Мердарион бурлил. Нам то и дело попадались парочки да веселые компании молодежи. Некоторые выглядели настолько забавно, что мы, позабыв о приличиях, хохотали, как ненормальные. Как-то неожиданно перед нами вынырнул узкий мост, под ним чернели воды реки Иштар, Ас цапнул меня за руку и потянул на средину.

-Боишься высоты? - спросил он.

-Э-э-э, не знаю!

-Сейчас проверим, - пообещал он и с легкостью вскочил на высокие, каменные перила, мало того затем он протянул руку мне.

-Я туда не полезу! Я боюсь.

-Трусиха, преодолей боязнь, ну же здесь просто сказочный вид на город!

Что-то я сегодня совсем шальная, подала ему руки, чтобы он помог забраться, вдох и я на самом краю моста, мужчина вовремя придержал меня за талию, стоило мне взглянуть вниз, как я испуганно вцепилась в лацкан его куртки.

-Тихо, тихо, спокойно, здесь много места, давай Камилла, вдох-выдох, а теперь подними голову и посмотри вперед! - слушаю его спокойный голос и повинуюсь мягкой просьбе.

-Ого! - река спиралью вьется между узкими улочками, а над ней сотни магических огоньков, парят как светлячки, выхватывая из темноты призрачные очертания зданий, а еще выше, немного теряясь среди светлячков, сияют звезды на черном небе. - Как красиво!

-А теперь иди по краю!

-Мне страшно, - шепчу я, стараясь не смотреть вниз, где медленно течет вода Иштры.

-Не бойся, это ни с чем несравнимое удовольствие идти по самому краю пропасти, кажется, играешь со стихией, безумно горячит кровь, иди, не бойся, я держу тебя, - шепотом говорит он у самого уха и осторожно подталкивает меня вперед.

Я делаю первый шаг, ноги слегка подрагивают, перила едва виднеются, светляки слишком высоко над мостом, затем второй, кажется, все вокруг шатается или может, это я дрожу, но каждый последующий шаг дается легче. Вскоре начинаю ощущать легкий едва ощутимый ветерок, который шевелит волосы и треплет юбку на платье, и только потом до меня доходит, что меня никто не держит, испуганно оборачиваюсь, Ас стоит рядом и с восхищением смотрит на меня. Протягиваю руку и немного нервно хватаюсь за его ладонь.

-С тобой не так страшно, - смущенно поясняю я. Его улыбка становится шире.

-Толи еще будет, - заявляет мужчина, тянет меня к себе ближе и поворачивает спиной, а лицом к городу, - закрой глаза! - почему бы нет, закрываю. А в следующий миг сильный ветер налетает, словно из ниоткуда, от неожиданности я визгнула и крепче вцепилась в ладони Аса. - Расслабься, ветер любит свободу, позволь себе ее почувствовать!

Свобода, моя несбыточная мечта, то чего я никогда не чувствовала. Он хочет на краткий миг подарить мне свободу, ветер бьет в лицо, хочется сжаться и спрятаться, но крепкие ладони дарят тепло, уверенность, медленно расслабляюсь, вдыхаю полной грудью, и вдруг что-то начинает меняться. Ветер больше не кажется ледяным, исчезло ощущение, будто тебя вот-вот сметет в холодную реку и что-то незнакомое просыпается внутри. Хочется расставить руки и взлететь, ветер усиливается, а я медленно отпускаю ладони Аса, вытягиваю руки вперед, кажется, еще немного и взлечу. Мужчина неожиданно обнимает меня крепче, но сейчас это не важно, я наслаждаюсь, тем чего у меня никогда не было. И правда ветер любит свободу. Хочется распахнуть крылья как у птицы и взлететь высоко в небеса туда, где маняще сияют холодные звезды. Открываю глаза и с ужасом вижу, что мы висим в воздухе на расстоянии аршина от перил.

-Ты маг? - испуганно шепчу я.

-Эй, вы, что там творите! - кричат нам со стороны моста, поворачиваю голову, вижу, к нам спешит стража.

-Камилла, сейчас нам придется убегать, крепко держи меня за руку, хорошо, - просит он, я киваю, не знаю, как он меня понял, но мы легко спускаемся вниз, затем Ас хватает мою ладонь, и мы быстро бежим прочь. Я едва поспеваю за ним, а он даже оборачиваться успевает и выбирать улицы. Не знаю, сколько мы так петляли, пока не очутились на темной улице. Где-то за спиною громыхая латами, бежали стражники. Ас оглянулся по сторонам, как будто мог видеть в темноте и увлек меня в какой-то темный закуток между домами.

-Тихо, - шепнул он, крепче прижал меня к себе, и замер, как и я. Только он слушал, как бегут стражники, а я - как бьется его сердце. В его теплых объятьях было бессовестно уютно. Жаль только нельзя растянуть это ощущение до бесконечности, скоро вечер закончится, и мы навсегда расстанемся, не узнав ничего, кроме имени друг друга. Стражники прошли совсем рядом, а мы все так же стояли в темноте, я осмелилась поднять голову в сумраке ночи даже черт его лица, нельзя было разглядеть, только теплое дыхание ощущалось совсем рядом. Казалось, стоит ему наклониться еще немного, и я смогу ощутить вкус его губ. Ночную тишину разорвал громкий звук, как будто что-то большое завалилось, я вздрогнула и отчетливо услышала его вздох.

-Уже поздно боюсь тебе надо возвращаться, я тебя проведу?

-Да, конечно, - киваю я, волшебство момента растаяло бесследно, а где-то в душе притаилась грусть. Впервые в жизни я ощутила вкус свободы, оказывается у нее горьковатый аромат и нотками шафрана и едва уловимым привкусом свежескошенной травы.

По пути обратно мы поймали повозку, на ней добрались до белой скалы. Я так вымоталась, что самым неприличным образом зевала. Ас косился в мою сторону и посмеивался, я лениво отвечала, возвращаться не хотелось. Но Белая скала приближалась неумолимо, как и конец замечательного вечера.

Мы слезли с повозки и замерли друг напротив друга. Он улыбался, глаза казалось, искрятся от удовольствия, возможно у меня было такое же выражение лица. От выпитого сидра голова больше не кружилась, вкус свободы все еще жаждал пошалить.

-Спасибо за спасение и за вечер! - сказала я, медлить еще было некуда.

-Если бы не ты, Камилла, ничего не было...

-Мы еще увидимся, - не сдержалась, спросила, хотя нельзя было, видят боги нельзя.

-Судьба решит, если суждено дороги еще не раз пересекутся, - он нежно коснулся волос, погладил по щеке и ласково приказал: - А теперь иди и помни, на фестивале я буду болеть за тебя!

Улыбаюсь, киваю, уходить не хочется, но надо уметь ставить точки. Ухожу и уже у самых ворот разворачиваюсь и машу на прощание рукой, я не сомневалась, он все еще стоял там.

Впервые в жизни мне показалось, что дорога к школе издевательски короткая, по пути я вспоминала сегодняшний вечер, он зародил теплую искру в сердце, которой не суждено, перерасти в костер. У входа в общежитие стоял мрачный Кристофер, лицо было растерянное, плечи опущены, а взгляд потерянный. Он заметил меня, когда я подошла совсем близко. Поднял голову и целый ыр недоверчиво разглядывал меня.

-Опять ты куда-то запропастилась, - прошептал он, миг и я в его объятьях, теплых и вместе с тем таких чужих. Поднимаю голову и смотрю на него, нерастраченная искра все еще пылает в сердце, а свобода толкает на безумия. Обхватываю руками его лицо и со всей нежностью целую. Он отвечает, но я всем телом ощущаю его настороженность, потом объятья становятся крепче, пробуждается страсть, но я уже отстраняюсь, Крис удивленно смотрит мне в глаза, на губах счастливая улыбка, бедный он не знает, что этот поцелуй предназначался совсем не ему.

-Я устала, завтра будет длинный день, - говорю я, свободно выскальзывая из его объятий.

-Ты пила сидр, хотел бы я знать с кем...

Но ответить я уже не могла и не хотела. Сегодня ночью, во сне, я снова была в объятьях случайного знакомого, мы стояли на мосту и слушали безумную песнь ветра. А утром волшебная сказка растаяла без следа, оставив за собой горький привкус реальности.

На следующий день я ходила повсюду, как пришибленная. Писала лекции, творила заклинания на полигоне, но мыслями я была далеко отсюда. Обрадовал меня Эльдар, рассказал, что хранителю удалось выведать у пойманного имя и причину, по которым меня заказали гильдии. Оказывается, все дело было в ставках, с недавних пор фестиваль стал еще и способом получить крупную сумму денег. Многие делали ставки на участников и по результатам получали немалые выигрыши. В этот раз все ставили на Рэна или на Криса, но тут очень некстати влезла я и сделала будущих победителей слабыми, потому от меня и решили избавиться. Кстати хитрый Эльдар прознал еще одну дивную вещь, ночью под землю бесследно ушел особняк гильдии и дом, где делали ставки и вряд ли, кому-то под силу их раскопать. Архимаг как всегда своих учеников никому в обиду не дает. Узнавать каким образом Эльдару удалось все это разведать, не стала, у каждого из нас должны быть свои тайны. Друг, кстати, как-то хитро на меня поглядывал, словно чего-то ждал, чего я так и не догадалась.

На следующий день, воспользовавшись тем, что Кристофера куда-то вызвали, убежала обедать в парк, благо погода была хорошей. Я как раз пробегала мимо учебного корпуса, когда услышала знакомый голос.

-Что он занят, как жаль, как жаль, - теперь в нем звучали фальшь, лживое сочувствие, замерла, с удивлением разглядывая случайного незнакомца, он показался мне совсем другим. Даже его лицо сейчас было другим, глаза стали холодными, цепкими. Ас разговаривал с магистром, я уловила отдельные фразы: - Надеюсь, письмо передали? Что ж, благодарю, - мужчина учтиво поклонился, - Могу ли я посмотреть на школу. Что без сопровождения нельзя? - Ас растерянно оглянулся по сторонам и с удивлением заметил меня. - Как на счет адепта школы? Вы ничего не имеете против, вот и замечательно, - Ас вежливо улыбнулся и направился ко мне, а я впервые не знала, что делать. - Привет! - я ведь думала, что больше никогда его не увижу, но вот он стоит в двух шагах от меня и едва заметно улыбается, а в карих глазах столько тепла.

-Адептка Дагессо, хорошо, что вы здесь, будьте любезны сопроводить молодого человека, покажите ему школу, - голос магистра, судя по мантии из кафедры магии воздуха, звучал сухо и недовольно, но меня это мало волновало, я кивнула и жестом поманила за собой гостя.

-Что ты здесь делаешь?

-Принес письмо архимагу, но его нет, - честно ответил Ас, - а еще надеялся увидеть здесь тебя.

-Так ты гонец, - с интересом спрашиваю я.

-Ну, да в какой-то степени, - отвечает он, - куда поведешь меня в первую очередь?

-А что тебе интересно посмотреть?

Он улыбается, не сводя с меня глаз и тихо говорит: "Все". Киваю головой, мол, поняла. Совершенно позабыв про обед, тяну в сторону полигона, хотелось показать вредный куст, который мы совершенно случайно вырастили с Ярой. Ас от растения пришел в восторг, я рассказала пару смешных баек и потянула показывать учебный корпус. Мужчина слушал меня с немалым интересом, порой в его глазах мелькала грусть, я не понимала причин, но мне не хотелось, чтобы он грустил, потому я тянула его еще дальше и показывала все, что могло заинтересовать человека, который ни разу здесь не был.

Экскурсия немного затянулась, я опомнилась, когда мы остановились в холле, и я не знала, куда бы еще сводить гостя. Вроде бы все интересное осмотрели. Повернулась к нему и неожиданно увидела тоску и грусть на его лице, Ас печально разглядывал узоры на стенах, мраморную лестницу...

Честно говоря, я не осмелилась его отвлечь, от раздумий. Потому просто стояла рядом и ждала пока, он обратит на меня внимание. Вдруг живот заворчал, очень не вовремя напоминая, что было бы не плохо что-нибудь съесть. Мне стало очень неловко, Ас наверняка слышал, вот позорище...

-Как ты смотришь на то, чтобы составить мне компанию за ужином?

-А можно? - он улыбается и протягивает руку.

-Есть идеи, куда податься сегодня?

-Ни одной, - отвечает он, - в прошлый раз выбирал я, теперь твоя очередь.

-Ладно, но потом не жалуйся, - мы неспешно уходим с территории школы медленно спускаемся вниз, Ас молчит, я тоже. От чего-то вспомнилось его печальное лицо.

-Можно задать вопрос? - он заинтересованно смотрит на меня, по лицу видно, что рассказывать о себе ему не хочется.

-Попробуй.

-Ты так печально смотрел на стены школы...

-Когда-то я очень хотел здесь учиться, - он понял мой вопрос еще до того, как я его задала, - но не сложилось. Иногда мне кажется, если бы я тогда поступил, многое бы изменилось...

-А я наоборот не хотела здесь учиться, меня перевели не так давно из Лютианской школы, потому столица для меня все еще чужая.

-Так надо это исправлять, - хитро предложил он, прибавляя шагу, киваю и стараюсь не отставать. - А какой у тебя факультет?

-Угадай, - вот тебе на, откуда только взялось игривое настроение? Он смотрит на меня внимательно, как будто пытается разглядеть какого цвета у меня дар.

-На лекаря ты не тянешь, слишком мало сочувствия, - это он, наверное, нашу первую встречу вспомнил, когда я котелком его приголубила, - боевая магия тоже не твое, - ясное дело, будь я боевым магом как Крис, то засветила чем-нибудь убойным, вместо полюбившейся посудины, - некромантия тем более. Возможно ты погодница, тебе подходит стихия ветра и воды.

-Не угадал, моя специальность артефакторика.

-Правда? - он смотрит на меня с любопытством, но так недоверчиво. - Давай проверим, - коварно предлагает он, - у меня есть друг артефактор, он как-то сделал мне подарок. Сейчас найду! - с этими словами он хлопает себя по бесчисленным карманам, затем ловко извлекает неприметную цепочку с камушками, протягивает мне. Заинтересованно беру в руки, вещица смахивает на браслет, металл на ощупь теплый, украшенный камнями, навскидку могу предположить, что это шерл, такие же черные и непрозрачные. Приглядываюсь внимательнее, здесь важно разглядеть само плетение, выделить важные компоненты и соединения, а только потом пытаться определить назначение артефакта. Смотрю с интересом, вещица только на первый взгляд кажется невзрачной, а на деле это очень сильный артефакт, структура плетения тонкая, изящная - настоящая работа профессионала. Да и просчитано все хорошо, потерь энергии почти нет, чтобы разрушить эту вещицу не опасаясь за свою жизнь, мне пришлось бы потрудиться.

-Странно прежде такие интересные схемы мне видеть не доводилось, точное назначение сказать не могу, но уверена, артефакт усиливает физические данные своего хозяина, привязан к тебе, работа выполнена мастерски, мне до такого уровня далеко, - протягиваю обратно занятную вещицу и вижу на лице у мужчины ничем не прикрытое удивление. - Что-то не так? Я ошиблась?

-Нет, все правильно, теперь у меня нет сомнений, что передо мной лучший артефактор Алатейской школы магов.

-Ты не прав, один мой друг, старшекурсник, который во многом меня превосходит, при желании мог бы сделать нечто подобное.

-Не сомневаюсь, но разобраться в чужой работе с одного взгляда тоже мастерство, - от его похвалы я немного смутилась и почувствовала, что краснею. Когда меня хвалила Яра, это было понятно, она мало-мальски сложного заклинания сделать не может. Когда нечто подобное говорили знакомые ребята, я не верила, мне казалось, что это просто очередная насмешка. Но когда об этом говорит Ас, то мне хочется в это верить. Коротая время приятной беседой, мы не заметили, как вокруг нас выросли дома Мердариона, и все больше людей стало попадаться на пути, я отвлеклась, когда почуяла запах чего-то вкусного. Аромат был изумительный сладкий, пикантный и экзотический, остановилась, с интересом оглядываясь по сторонам.

-Кажется, ты нашла место для ужина, пойдем! - он кивнул в сторону здания. На вывеске заметила странную надпись: "Счастливчик", интересно к чему бы это. Внутри таверна оказалась довольно странной, здесь не было привычных грубо сколоченных скамеек и громоздких столов, в маленьком зале находилась только высокая столешница, за которой расположился хозяин и черкал что-то в своей книжице. Когда мы подошли ближе, мужчина нацепил на лицо приветливую улыбку, став похожим на улыбающийся шарик, и осведомился, чего желают гости. Переговоры Ас взял на себя, а спустя несколько ыр нас проводили в общий зал, если его можно так называть, дело в том, что там было множество перегородок, которые при желании можно было передвигать и таким образом уединиться даже в общем зале. Правда впечатление было обманчивым, я успела ткнуть в такую перегородку пальцем и поняла, что к деревянным рамкам приклеена обычная белая бумага, но выглядит красиво. Нам предложили выбрать стол, Ас ушел подальше от входа и повернул к угловому столику, спорить я не стала.

-В прошлый раз блюда выбирал я, теперь твоя очередь, - плутовски предложил он, к нам как раз подошла девушка-разносчица, на ней была странная одежда - длинный халат ярко-красной расцветки длинной до пола и широким поясом, она вручила нам странные дощечки. Я с удивлением обнаружила, что к ним прикреплены бумажные листы со списком блюд. Неожиданно, это что попытка сделать из харчевни ресторан?

-Не удивляйся, это Хантийская кухня, у них принято подобным образом украшать харчевни и отношение к гостям довольно своеобразное, давай выбирай что-нибудь, а то я уже проголодался.

Опускаю глаза и смотрю на список предложенных блюд, хотя толку то, все равно ничего не понятно, Ас самым нахальным образом смеется, наблюдая за моей растерянностью. И как мне выбирать блюдо? Жалобно смотрю в сторону мужчины.

-Все на твой вкус и выбор, - пожимает плечами он.

-А если я гадость какую-нибудь закажу?

-Значит, будем пробовать гадость, а потом пойдем к повару и выскажем все что думаем. Не раздумывай просто ткни пальцем наудачу...

А почему бы нет, поворачиваюсь к вежливой девушке и просто выбираю из общего списка что-нибудь, на чем останавливается глаз. Нас заверили, что скоро все принесут и мы остались одни, с интересом разглядываю зал, здесь довольно уютно - на небольших столиках стоят чудные лампы, на витой ножке, верхушку увенчает кристалл, а внутри сияет желтенький магический огонек. Грубые скамейки заменяют деревянные стулья, с виду они совсем простенькие, но сидеть удобно даже на спинку откинуться можно.

-Что будет если я закрою перегородку?

-Пока не принесут еду это не принято, - отвечает Ас. Вот интересно есть, что-то такое, чего он не знает. - Да и вообще, их редко закрывают, чаще используют как намек о том, что предстоит серьезный разговор и гости не желают, чтобы им мешали... Вот погоди, на закате в зале начнут играть на цитрах, знаешь, у хантийцев существует поверье, если на закате в доме собирается много людей, туда обязательно проберется нечестивый дух, чтобы изгнать его играют на цитрах, а музыканты надевают на лица маски, чтобы избежать мести Коварного.

-Первый раз о таком слышу... - бормочу я, с интересом оглядываясь по сторонам, хочется увидеть эти загадочный цитры.

-Справа, на возвышении большой такой инструмент лежит, а сверху струны натянуты, это и есть цитра, - поясняет Ас, пока я разглядываю, странное музыкальное приспособление, а нам приносят ужин, девушка ловко расставляет белые тарелки на небольшом столе. Неожиданно заказ получился большим, можно сказать королевским, блюда едва вмещались на столе, последним девушка поставила на стол прозрачный, стеклянный кувшин с каким-то напитком, затем поклонилась, пожелала нам приятного вечера. Странно, поглядываю на загадочный золотистый напиток, я ведь ничего подобного не заказывала, я вообще раздел о напитках не открывала. Девушка улыбается и вежливо говорит, что это Харат, скромный подарок гостям от хозяина.

-Впервые слышу, такое странное название...

-В переводе напиток называется - солнечное вино, можешь не пить, только пригуби, чтобы уважить хозяина, - Ас разглядывает заказанные мною блюда, - я смотрю, тебе понравилось ощущать риск.

-Ты это о чем? - насторожилась я. Мужчина указал на довольно аппетитное блюдо из овощей и какого-то мяса.

-Фахак, - кратко сказал он, я непонимающе на него смотрю, жду пояснений, - рыба, водится в океане, ее еще называют морским ежом.

-И что? - вот зачем он замолчал, интересно же чем она такая особенная, я потянулась и подцепила вилкой кусочек. - Пахнет вроде вкусно.

-Если блюдо приготовлена неправильно - умрешь. Рыба ядовитая.

-Чего? - недоверчиво гляжу на ароматный кусочек. - Быть такого не может.

-Зря не веришь, - он осторожно взял кусочек рыбы себе, - между прочим, противоядия от фахака нет, как и от кордорского Курагре. Готова рискнуть?

-Да ни за что! - но проклятый кусочек рыбы с вилки не убрала, он тоже, улыбается, молчит и ждет. - Ты это специально?

-Нет, но мне интересно как ты поступишь.

-Обласкай тебя Коварный, - буркнула я и быстро, пока не передумала, съела злополучный кусочек рыбы. Ас рассмеялся и проглотил свою порцию. - Будь что будет, я есть хочу! Только, пожалуйста, если на столе еще что-то может оказаться ядовитым, не говори мне, так спокойнее, - он кивнул и потянулся к салату из овощей, я рискнула попробовать странное яркое блюдо, оказалось на удивление вкусно, только острое сильно.

-Вина? - предложил Ас, киваю, во рту все горит, хочется запить хоть чем-нибудь. Он разливает непривычного цвета золотистое вино в небольшие стеклянные пиалы. Осторожно беру напиток из его рук и делаю первый глоток, боюсь, что оно окажется слишком крепким. Но я снова ошиблась, солнечное вино немного сладкое, после него остается терпкий привкус. -Как тебе?

-Странное, но мне понравилось.

-Осторожно, это вино коварное, - хитро предупредил меня Ас, покосилась на него, фыркнула, затем показательно сделала еще один глоток. Потом мы по очереди пробовали эти странные на вид блюда и выбирали самое вкусное. Разумеется вкусы не сошлись, и мы настойчиво пытались доказать друг другу свою правоту. Кажется, наш спор вышел слишком громким, потому что к нашему столику подошла девушка поклонилась и молча поставила новое блюдо, со словами:

-Подарок хозяина, блюдо называется "Хи Шинри"!

-Благодарю, передай почтение мастеру, - девушка кланяется, уходит, а я вопросительно гляжу на Аса. - Что?

-Как переводится название блюда? А то вдруг хозяину надоели шумные гости и он припас чего-нибудь особенно экзотически-ядовитое.

-Камилла, ты неповторима, Хи Шинри означает - спрятанная истина, попробуй. Кажется, это решение нашего спора.

Настороженно тянусь к салату, и беру немного, запах, как и у всех здешних блюд необычный пряно-жгучий, моему удивлению нет предела. Я ощущаю вкус тех же овощей, что и в том салате, который мне понравился больше всего, а распробовав с удивлением, понимаю - основой салата послужило мясо, которое больше всего пришлось по вкусу Асу.

-Невероятно, так вкусно!

-Изумительно, - он ест, прикрыв глаза, такой забавный. Ловлю себя на странной мысли и живо мотаю головой, надо избавляться от бесполезной романтической чепухи. Слышу странный звук, поворачиваю голову, на возвышении возле музыкальных инструментов сидят женщины в белых масках, словно безликие. У обеих одинаково ровная осанка, я бы сказала идеальная, светлый халат с утонченной вышивкой придает загадочности и женственности их образам, а красный широкий пояс демонстрирует стройную фигуру. Они мягко перебирают жесткие струны, и на весь зал звучит приятная музыка. Как только тонкие пальчики девушек ускоряются, звучит совсем другая мелодия, звонкая чистая, она навеивает воспоминания о весне, о звоне капель, о той короткой поре, когда на улицах расцветают деревья. Еще вчера серые ветви понуро склонялись к земле, а сегодня их мимоходом коснулось волшебство и дерево ожило, укуталось цветами, тянется к солнцу и наполняет все вокруг ароматом жизни. Я закрыла глаза и наслаждалась кратким мгновением умиротворения, спокойствия, эта музыка дарила именно такие удивительные ощущения.

-Такое чудесное место, хорошо, что мы сюда зашли! - говорю я.

-Ты куда-то спешишь? - голос Аса расслабленный, кажется, ему тоже здесь нравится.

-Нет, а ты?

-Сегодня дел у меня нет, только завтра с утра, если хочешь, можем еще прогуляться по городу. Я видел сегодня на улицах странников. Скорее всего, они остановились за чертою города, хочешь посмотреть, как они живут?

-Странники? - удивленно переспрашиваю я, когда-то мне доводилось слышать о них, но что это за люди такие даже не знаю, аристократы о них отзывались с презрением. Потому я и не расспрашивала никого.

-Ты никогда не слышала о вечных странниках? - с удивлением переспрашивает он, я смущенно киваю. - Тогда тем более стоит пойти, посмотреть. Вечными странниками прозвали путников, которых безумно манят дороги, у них нет дома, они всегда в пути, кочуют с одного места на другое, нигде надолго не задерживаясь, количество романтиков вышедших на тракт все увеличивалось, постепенно они сошлись вместе и теперь путешествуют одной большой дружной семьей. Многие считают их лодырями и нищебродами, но среди этих людей я встречал великих мастеров самых разнообразный профессий. Правда путников характеризует отнюдь не это, им главное веселье. Их песни в лагере звучат до рассвета, а смех не утихает ни на миг, поговаривают, что ни один гость не покидал их пристанище с грустным лицом. Я давно хотел посидеть у костра с ними, составишь мне компанию, только предупреждаю, мы можем задержаться до утра.

-Конечно я с тобой! - говорю я с предвкушением, пропустить столько всего интересного да ни за что, когда я еще подобное увижу. - Только предупрежу Эльдара, не то он мне голову открутит, - ворчу тихонько, но Ас слышит, улыбается.

-Он заботится о тебе словно старший брат.

-Это меня и удивляет больше всего, ведь я к нему отношусь схожим образом, но на деле мы знакомы меньше года, да что там с начала холодов, - вино немного развязало мне язык, пора прекращать откровенничать. Быстро связалась с эльфом, сообщила, что со мной все в порядке, и я ушла с Асом, возможно надолго. Друг посмеялся, заверил, что Кристофер ни о чем не узнает и попросил не терять голову. Пока я разговаривала, Ас расплатился за ужин, даже перекинулся парой слов на незнакомом мне языке с помощницей повара. Если честно уходить не хотелось, в харчевне такая уютная обстановка да и музыка услаждающая слух, не могла не радовать, но Ас взял меня за руку и повел на выход. Смотрю на наши ладони, руки у него сильные, загорелые и такие теплые отпускать не хочется. Он замечает, куда направлен мой взгляд.

-Что-то не так? - спрашивает он, мою ладонь тут же отпустили. На миг ощутила сожаление, лучше бы не отпускал.

-У тебя руки такие твердые, - признаюсь я. Он улыбается и поясняет:

-Раньше я много времени проводил на море, ходил под парусами, а это работка не из легких. Ты когда-нибудь была на море? - я вспомнила, как мы с Фенькой скакали порталом по всему миру.

-Можно сказать, что да, была, правда совсем недолго, проездом...

-Жаль, что не долго, море оно потрясающе красивое особенно на рассвете, когда солнце уходит за горизонт, вода становится красной, а небо фиолетовым и кажется, что ты очутился в чужом мире, совершенно незнакомом, но безумно очаровательном, - я закрыла глаза и попыталась представить море алого цвета, воображение пасовало. Я так увлеклась, что не заметила ступеньки и чуть не упала на мостовой, Ас вовремя меня поймал в объятья, мы остановились растерянно глядя друг на друга. Я смутилась, он это заметил, отпустил.

-А где ты еще бывал? - спрашиваю, чтобы скрыть неловкую паузу.

-Практически везде, даже в Северные княжества ездить доводилось.

-Правда, а на что похожа родина северян? - мне, правда, очень любопытно, светловолосые соседи живут замкнуто, информации о них мало, а достоверной и того меньше, мне же всегда было интересно взглянуть на белое царство. Именно так я представляла себе их земли, сплошь покрытые белым снегом, которого я никогда не видела.

-Их родина похожа на большой лес, у границ конечно равнина, но стоит только удалиться вглубь, как очутишься в лесу. Боги свидетели, в тех лесах полно диковинных зверей, да таких огромных, что даже меня бывалого охотника оторопь берет при виде медведей или еще чего-то подобного. Северяне лучшие охотники, из добытых шкур они делают чучел и расставляют на видных местах, и чем грознее выглядит чудище, тем сильнее отпугивает злых духов Коварного. Еще у них странные дома, сложенные из бревен с печками внутри, зимой в них жарко, как летом. Ты бы это видела, посидишь, полдня в такой избе хочется на улицу выйти и в снегу отдохнуть, поваляться. О, вспомнил! - Ас ослепительно улыбнулся, даже глаза на миг прикрыл. - Однажды мы путешествовали через Сарийское княжество в Северный замок, так нам попался замечательный проводник, он не пожалел пары дней и сделал круг чтобы показать Великие озера такой красоты я никогда в жизни не видывал, ты бы это видела, Камилла, они просто бескрайни. Мы шли три дня по островам среди озер. Вода в них прозрачная, как слеза, а рыба по самому верху плавает и какая, одна больше другой, - я слушала затаив дыхание и пыталась представить себе эту красоту, - но красивее всего там, в ясную погоду. Лазурные небеса отражаются в зеркальной глади озера, а на горизонте конца края не видно, кажется, что стоишь на краю мира, а вокруг бесконечная синева.

-Какие они, северяне?

-Сильные, очень сильные, - говорит Ас, - дело в том, что у них каждый второй мужчина кузнец, а если не кузнец так кожевник, мальчики с детства учатся охотиться, а к двадцати годам они без проблем могут подковы голыми руками в узлы завязывать. Это правда, но здесь нет ничего волшебного, там иначе нельзя, сила это авторитет. У них даже традиционный праздник есть - день Кулака и камня, чтобы отметить, его северяне откладывают все дела, с утра проводятся состязания, на которые участники приносят собственноручно выкованное оружие. Победителя ждет почет и уважение в течение всего года, ни одни из северян не посмеет оспаривать его мнение. Потом традиционная охота, по возвращению, пока зверей запекают на вертеле, люди выносят столы на улицы, а заботливые северянки накрывают их разношерстными блюдами, да так щедро, что столы едва ли не ломятся. Как только охотничьи трофеи запекутся, начинается гулянка, песни, пляски до утра. Знаешь, там надо побывать, чтобы ощутить веселье праздника, насладиться их дружелюбным отношением, поразиться щедрости блюд и количеству выпитого...

Он все рассказывал и рассказывал, пока мы брели на другой конец столицы где, по словам Аса, остановились путники, а я мечтала хоть раз повидать все, о чем он рассказывал

-Смотри, вон видишь огни - это их лагерь, а непонятные постройки - это шалаши либо шатры, - Ас не поленился, показал пальцем, куда смотреть, я удивилась. И ведь было чему удивляться, перед стенами Мердариона раскинулся небольшой городок, а между шатрами то тут, то там горели десятки костров.

-Как красиво, - шепчу я, Ас протягивает руку, с удивлением смотрю на него.

-Будет лучше, если мы сразу покажем, что пришли вместе, чтобы уйти тоже вдвоем, ведь дорога манит и зовет, а путники лучше духов умеют вскружить голову, - понятливо киваю и беру его за руку, улыбку сдержать сложно, отчаянно кусаю губы, кажется, Ас заметил мою неуклюжую попытку скрыть чувства. - Чуть не забыл предупредить, не начинай разговор ни с кем из мужчин первая, если хочешь что-то спросить найди женщину, а то с их порядками только Коварный разобраться в силах.

Киваю, не отрывая глаз от лагеря, до меня доносятся странные звуки, похоже там кто-то играет или поет издалека не разобрать. Чем ближе мы подходим, тем лучше слышно чудную, залихватскую мелодию. Интересно на чем они играют? Мое внимание привлекли странно одетые мужчины, сначала я приняла из-за разбойников и прижалась к боку Аса, уж с ним ничего не страшно, кажется, мое глупое поведение заметили все, и как-то странно улыбнулись, понимающе я бы сказала. У нас спросили, не ведем ли мы беду в их лагерь, Ас вежливо ответил, что мы пришли с миром, чтобы похитить частичку волшебного вечера. Нас тут же пропустили, мужчина уверенно шел вперед, как будто бывал здесь раньше, а я с интересом оглядывалась по сторонам. Здесь было много людей, они веселились, пели, плясали вокруг костра, особенно привлекали внимание женщины в ярких нарядах с пышными юбками и широкими оборками у подола, когда я пригляделась внимательнее, заметила, что верх наряда это яркая кофта с оголенными плечами, а поверх меховой короткий жилет. У всех женщин волосы были распущены, некоторые красовались с чудными узкими платками на голове, а особо выдающиеся цепляли на одеяние или на платки мелкие медные монетки, смотрелось до того дико, что я остановилась, разглядывая, а когда девушка кружилась в пляске, монетки подпрыгивали и звенели. Зачаровано смотрю в их сторону не в силах отвести взгляд.

-Это своеобразный ритуал, странники не ждут Дня призыва духа, у них множество разных традиций и подобных диковинок, чтобы привлечь светлого духа. Если пожелаешь, можешь присоединиться к ним, никто не посмеет прогонять, - я смутилась и мотнула головой.

-Нет, пока не хочу, пойдем дальше, - он понимающе улыбнулся и повел меня вперед, послушно иду и со всех сил пытаюсь не скрыть свое удивление или хотя бы держать рот закрытым. Света в лагере мало, только от пламени костров, но этого достаточно, чтобы рассмотреть вычурную вышивку на шатрах, чем дальше мы идем, тем искуснее узоры. Я вышивать не умела, даже не пыталась никогда, считала пустой тратой времени, и все внимание уделяла изучению артефактов, заставлять учиться чему-то подобному, было некому. Потому сейчас, глядя на яркие узоры искренне восхищалась мастерицами, наверное, у них золотые руки и бесконечное терпение. Я пропустила момент, когда мы остановились, так увлеклась созерцанием, что не услышала, когда к нам подошла немолодая женщина.

-Ас, мальчик мой, не ожидала увидеть здесь тебя?

-Благих дорог вам тетушка! - мужчина поклонился женщине, затем к моему немалому удивлению обнял ее. А я, пока никто не обратил на меня внимания, рассматриваю незнакомку. Неужели это и в самом деле его родственница? Как-то они не похожи. Женщина была худощавая, лицо уже тронули морщины, смуглая, обветренная кожа, тонкие, накрашенные губы. И большие черные глаза, щедро подведенные сурьмой - глаза мудрой женщины, на дне которых таится лукавство. - Очень рад вас повстречать, на бесконечной дороге мира.

-Дорога, мальчик мой благосклонна к страждущим, я вижу, ты пришел сюда не один? - черные глаза в упор смотрят на меня, а я испытываю непреодолимое желание юркнуть за спину Аса. - Она у тебя красивая, только еще не расцвела. Видимо девочку окружает мало любви, - это еще что за странный намек? Мужчина повернулся и внимательно посмотрел на меня, будто проверял слова женщины. - Представь нас, а то она у тебя совсем засмущалась.

-Камилла, это Радемира, она старшая среди женщин, - вежливо произнес он, а я подумала, что у нее странное имя, не похожее на Алатейское или Кордорское. - Рада, это Камилла моя... - он беспомощно взглянул в мою сторону.

-Знакомая, - сообщила я, приветливо улыбаясь, наконец-то вспомнила о манерах.

-Хорошо, очень приятно с тобой познакомиться, если почувствуешь зов дороги, рады будем принять тебя в свою семью...

-Семью? - удивленно переспрашиваю я, женщина на полном серьезе кивает.

-Да, мы считаем друг друга семьей, после сегодняшнего вечера ты все поймешь... Кстати, надо бы угостить тебя нашим хмелем... - она оглянулась и поманила пробегавшую мимо девушку, та широко улыбнулась и танцующей походкой подошла. - Илса, угости гостью напитком путников, - девушка переводит на меня взгляд, ее улыбка становится теплее, шире. Протягивает мне руки и тихонько предлагает: "Пойдем"! Беспомощно смотрю на Аса, он улыбается, и не пытается перечить, с сожалением отпускаю его теплую ладонь, иду за девушкой, рассматриваю ее шикарные волосы, которые спускаются ниже пояса, замечаю пару тонких косичек с монетками.

-Ты у нас впервые? - киваю, она улыбается и сообщает: - Это заметно, не бойся тебя никто не обидит, иначе духи разгневаются, улыбнись, если хочешь ощутить очарование ночи...

Душа ликует, мне хочется улыбаться, но в незнакомой обстановке я сильно смущаюсь как всегда, мы идем к небольшой толпе людей, которые сидят у костра. Замечаю в руках некоторых мужчин что-то отдаленно похожее на лютню, только корпус другой и струн больше, они слаженно играют какую-то веселую, зажигательную мелодию. Илса ловко обминает людей, я иду за ней, впереди виднеются большие бочки, девушка протискивается ближе и возвращается с двумя огромными кружками, одну протягивает мне. С интересом делаю первый глоток, напиток слегка горчит, согревает, а во рту остается привкус цветочного нектара. Отпиваю еще! Илса наблюдает за мной с улыбкой, ее глаза сверкают от радости, когда я хвалю их напиток, к нам подтягиваются другие девушки, у меня немного кружиться голова, за то переживания улеглись, и во мне проснулось любопытство жгучее такое.

Остальное вспоминается обрывками. Вот девушки расплетают мои волосы, Илса рассказывает, что нельзя волосы собирать, потому что за них духи счастья цепляются, а коль их заплетать, то и цепляться будет не за что. Потом мы идем ближе к костру, некоторые из девушек пускаются в пляску, мужчины радостно подыгрывают и плещут в ладоши, скоро к размеренной живой музыке прибавляется гулкий звук барабанов. Илса смотрит на меня и смеется, хватает меня за руку, стягивает мантию, на улице ночь, холодно, но мне говорят, что после первого круга будет жарко. Поддаюсь на уговоры, снимаю теплый плащ, теперь на мне только ученическое платье. Илса берет меня за руки и мы кружимся возле костра, мне страшно и смешно, все вокруг кружится, я смеюсь. Потом девушки наперебой показывают мне, как надо танцевать возле костра, пытаюсь повторить, дальше мы уже вместе кружимся вокруг пламени, под дробь барабанов и мягкую мелодию странных музыкальных инструментов. Лица остальных людей слились в единую размытую массу, осталась только я и танец, а еще тепло от костра.

Когда я на миг остановилась, заметила незнакомца, он твердо шагал ко мне, хитро улыбаюсь и отворачиваюсь, снова присоединяюсь к дикой пляске. Шальная мелодия, вкус свободы пьянит почище крепкого вина. Я настолько увлеклась, что невольно оступилась, нелепо взмахнула руками, ощущаю миг падения, а следом меня подхватывают крепкие, мужские руки, поднимаю голову и как зачарованная гляжу в карие глаза, в них бешено пляшут отблески пламени. Он в одной рубашке, несмотря на собачий холод. Замечаю шальную улыбку на губах, касаюсь ладонями его груди, ощущаю, как бешено, бьется сердце. Он неотрывно смотрит мне в глаза, все еще удерживая на весу, словно я легкая, как пушинка. Невольно тянусь к губам, безумно хочу ощутить вкус его поцелуя...

Неожиданно все меркнет перед глазами, а ведь осталось всего чуть-чуть...

Мужчина с легкостью подхватил девушку на руки и понес прочь от костра, далеко уйти он не успел, возле большого шатра их поджидала Радомира, как только она их заметила, подошла ближе.

-Можно мы воспользуемся вашей щедростью? - спросил мужчина, трепетно прижимая спящую красавицу к себе, ее волосы растрепал ветер, потому они незаметно запутались в его одежде.

-Конечно, только идите не в шатер, а в повозку, твоя волшебница слабее чем, кажется, как бы не простудилась, вам принесут шкуры, - заботливо посоветовала женщина с умилением глядя на обоих. - А ведь она первая девушка, которую ты привел сюда, - тепло, совсем по-матерински улыбается женщина.

-Она первая, кто не побоялся прийти сюда со мной...

-Борись за нее, она того стоит, мне нашептали об этом духи, - загадочно сообщила странница и не прощаясь ушла. Ас еще некоторое время глядел ей в след, затем посмотрел на девушку в своих руках, улыбнулся невесть чему и поспешил в сторону повозок.

Утро ознаменовалось, серьезной головной болью. Я тихо застонала, как только пошевелилась. Что ж это такое, медленно раскрыла глаза, и тут же закрыла, сосчитала до десяти, а вдруг сон и открыла снова. Оказалось не сон. Первый вопрос, который пришел в голову: "Где я?", затем стало интересно, что я тут делаю.

Я спала на мягкой шкуре, и была укрыта такой же, над головой была натянута плотная серая ткань, а под шкурой ощущались неровные доски. Что же это за место такое? Осторожно пошевелилась, стараясь не делать резких движений.

-Ты уже проснулась? - хрипло поинтересовались из-за спины, честное слово я чуть не завизжала, резко поворачиваюсь, наплевав на головную боль, и натыкаюсь на заспанного Аса, - Что? - с недоумением спрашивает он, приподнимаясь на локте, и я вижу на нем вчерашнюю рубашку, застегнутую на все пуговицы. Тут он видимо догадался, что меня смутило и хитро улыбнулся. - Не беспокойся, я к тебе не притрагивался, но и оставлять тебя здесь одну не захотел...

-Спасибо, - шепчу я, медленно вспоминается вчерашний вечер, отрывками мелькают мои танцы вокруг костра, мучительно краснею, стыдно за свое поведение. Боги, что он мог обо мне подумает, наверное, сейчас он со мной распрощается и больше я его, никогда не увижу. - Что со временем?

-Недавно только рассвело, - отвечает он. - Тебе нужно вернуться вовремя?

И откуда он такой догадливый, киваю головой.

-Хорошо, встаем, я проведу, - протирая глаза, сообщает он, удивленно смотрю. Приятно, однако, Ас такой заботливый.

Он выбрался первым ушел в лагерь непонятно как нашел нашу верхнюю одежду и вернулся, заодно принес кувшин воды, чтобы я могла умыться. Поблагодарила и наспех привела себя в порядок, насколько это было возможно, Ас помог надеть накидку и мы побрели обратно в город. Я чувствовала себя ужасно неловко, потому молчала, он выглядел задумчивым.

-Скажи, тебе понравился вчерашний вечер? - неожиданно спросил он, я задумалась, а ведь и правда понравилось, так я еще никогда не веселилась, потому тихо призналась:

-Ты даже не представляешь насколько...

Он хмыкнул и неожиданно взял меня за руку, повернул к себе и наклонился ближе, чтобы заглянуть в глаза.

-Тогда почему ты так смущаешься?

-Боюсь, что ты подумаешь обо мне плохо, - правда сорвалась с губ помимо воли, Ас обаятельно улыбается, так что на щеках появляются ямочки, а я испытываю невероятное желание прикоснуться к ним пальцами.

-Камилла, это твоя жизнь, никогда не думай о том, что подумают о тебе другие, - такой откровенности я не ожидала, смутилась еще больше, Ас едва ощутимо коснулся пальцами моей щеки, я вздрогнула от нежного прикосновения и растерянно взглянула на него. - Скажи разве можно получить, свободу прячась за рамками и условностями... - смотрю в карие глаза с удивлением, кажется, он видит меня насквозь, я мотаю головой ведь он абсолютно прав, - делать то, чего ты хочешь, разве это не есть свобода?

Ас наклонился еще ниже, я даже ощутила его теплое дыхание. Сердце бешено стучит, он так близко, мне стоит лишь немного податься на встречу... Выбор он оставил за мной. Так в бездну все, если не сделаю этого, никогда себе не прощу.

Это искушение сильнее меня, забываю обо всем, когда наконец-то прикасаюсь к таким желанным губам, руки сами тянутся к нему, крепко обнимаю его за шею и прижимаюсь всем телом, его сбитое дыхание, его чувственные губы, это безумное наслаждение. Он позволил сделать первый шаг, затем взял инициативу в свои руки, целуя с жаром, страстью и я задыхаюсь, не могу надышаться ним, его теплом и нежностью. Сильные, мужские руки скользят по спине, пробуждая неведомые чувства, с губ срывается сладостный стон, пальчиками зарываюсь в его жесткие волосы и требовательно тянусь к нему. Поцелуй становится глубже чувственнее, пьянит так, что сложно устоять на ногах. Как во сне слышу его стон, на миг он отстранился, чтобы заглянуть мне в глаза, а в них отражается тепло, нежность желание.

-Камилла... Моя...

Кажется, безумие коснулось нас двоих, потому что я снова впиваюсь в его губы, но разум зацепился за его слова и медленно пробудил вбиваемые годами нормы и правила, которым было не время и не место, но поздно я отпрянула, как только вспомнила о пропасти, которая нас разделяет. Он смотрит на меня растерянно и недоумевает, почему вдруг я испуганно гляжу на него.

-Прости, - шепчу я, сердце бешено бьется в груди, хочется прижаться к нему и больше никогда не отпускать, но нельзя, если я позволю этому продолжиться мы оба рано или поздно окажемся в пучине страданий. Мне даже представить страшно, что с ним сделает Кристофер, если узнает...

Он осторожно провел по щеке, заставив заглянуть в глаза.

-Никогда не извиняйся за то, что хотела получить. Пойдем! - может он не понял моего поступка, наверное, это к лучшему, Ас осторожно обнимает меня за талию и подталкивает вперед, послушно иду рядом с ним, неосознанно прижимаюсь к нему ближе, хочется, чтобы он был рядом со мной вечно. Он молчит, а я просто наслаждаюсь мгновеньем, вдыхаю его пьянящий аромат. Кажется, я совсем потеряла голову, видят боги, он сводит меня с ума, как никто и никогда до этого. А сердце все еще трепещет в груди, надеется на что-то, глупое...

Поразительно, безродный оказался куда благороднее потомственного аристократа.

В молчании мы добрались до Белой скалы, он нехотя разжал объятья и отпустил меня.

-Думаю нам надо попрощаться, - едва слышно говорю я, он смотрит серьезно, а потом отрицательно машет головой. Теперь мне по-настоящему стало страшно, за него страшно. Вытягиваю из кармана проклятый перстень Кристофера и показываю Асу. - Я невеста Кристофера Ри Фэйра, - его глаза недобро сузились. - Там долгая история, - проклятье, даже не знаю, как оправдаться в его глазах, - свадьбы не будет, но Кристофер не желает этого понять. Но проблема в другом, я не знаю, что он с тобой сделает, если узнает о...

Ас резко обхватил лицо ладонями и прижался к губам, я не могла не ответить, поцелуй был страстным, многообещающим...

-Мы еще встретимся, Камилла Ри Дагессо, - с улыбкой сообщил Ас, в последний раз коснулся ладонью щеки, затем развернулся и ушел, не оглядываясь, а я стояла и смотрела ему вслед, кусая губы. Закрыла глаза и приняла нелегкое решение, что больше, чтобы он не делал, я не буду искать встреч с ним. Вот только сердце, глупое сердце не хотело с этим мириться, оно болело, жгло в груди, что из глаз брызнули слезы...

Я не услышала чужих шагов. На плечо легла рука, заставив меня вздрогнуть, я испуганно подняла голову. Рядом стоял необычайно серьезный Эльдар.

-Мдя, как все запущенно... - не сдержалась, повисла у него на шее и зарыдала пуще прежнего. Он дружески похлопал по спине. - Так сырость разводить прекращай, твой Ас жив и здоров...

-Пока, - сдавленно буркнула я в перерывах между всхлипываниями, - а если Кристофер узнает...

-Ну, тут я бы с тобой поспорил, но ты не в том состоянии, пойдем! - друг незаметно увлек меня в сторону школы. Мы вместо того чтобы идти в общежитие пришли в парк. Эльдар посадил меня на удобную ветку, а сам сел на землю у моих ног и положил голову мне на колени. Руки сами потянулись к его волосам, медленно иллюзорный облик таял, вскоре на меня снизу вверх глядел самый настоящий ушастый эльф. - Рассказывай! Соберёшься с мыслями, станет легче.

Молчу, тщетно пытаюсь успокоиться, перебирая шикарные золотистые волосы.

-Сегодня мы были в лагере путников... Ты не представляешь, как у них здорово, я плясала у костра, как последняя ведьма и мне было хорошо. Эль, я чувствую себя рядом с ним свободной, забываю обо всем. Я таю от одной его улыбки, когда иду по улице, то в каждом прохожем пытаюсь увидеть его лицо. Он как наважденье, кажется, я схожу с ума. Я боюсь, что он исчезнет из моей жизни, как дымка и презираю себя за то, что не могу сделать шаг ему на встречу...

-Ну, допустим шаг, ты уже сделала, - проворчал гад ушастый, - и как я понимаю, он отступать не собирается.

-Но Кристофер...

-Кристофер сходит с ума от страсти, кому как не мне это понимать, ты глубоко запала ему в душу и он пойдет на многое, чтобы заполучить тебя. Но пойми же ты наконец, одну простую истину - ТЫ МАГ и ТЫ СВОБОДНЫЙ человек и никто, слышишь, Камилла, никто не может заставить тебя делать что-либо против твоей воли!

Смотрю на него с непониманием, своего он добился, плакать я перестала.

-Но Крис, богатый аристократ, в конце концов, люди из тайной стражи могут создать много проблем Асу, - эльф, выслушав мои доводы насмешливо фыркнул.

-Да, в который раз убеждаюсь, влюбленные люди слепы, Ками ты же не думаешь, что твой милый и драгоценный Ас, такой уж беспомощный мальчик? - прозвучало достаточно едко, я даже воздуха в рот набрала, чтобы возмутиться, но фраза Эльдара протрезвила.

-Я почти ничего не знаю о нем.

-Да, да, заметь, полное имя он не назвал даже мне, когда увидишь его снова, полюбопытствуй, и вообще ведет он себя, не то чтобы подозрительно, но слишком уж настороженно.

Иногда я начинаю ненавидеть проницательность друга, а еще его поразительное умение открывать глаза на факты.

-Мы больше не будем видеться, во всяком случает, пока я не расстанусь с Кристофером, Эльдар улыбнулся, пакостно так, что мне захотелось дёрнуть ушастого за волосы, как бы совершенно случайно.

-Ну-ну, я бы на твоем месте не рассчитывал сдержать слово, ладно, пора собираться на занятия, раз уж ты более-менее пришла в себя, - предложил эльф, осторожно извлекая свои волосы из моих цепких пальчиков, когда он поднялся с земли, острые уши скрылись под фальшивым обликом. Надо будет узнать, как у него получается подобная маскировка.

За оставшееся время я привела себя в порядок, перед этим с удивлением узнала, что Яра в комнате не ночевала, решила, что в обеденный перерыв обязательно разыщу ее и узнаю, что случилось. Собрала конспекты, спрятала браслеты-ограничители под длинными рукавами и поспешила на занятия. Эльдар шел навстречу, помахал рукой и поспешил догнать очередную красавицу, бабник он и есть бабник. Улыбнулась ему в след и прибавила шагу, опаздывать не хотелось.

Возле аудитории стоял Крис, кого он ждал, сомневаться не приходилось. Оценила его насупленное лицо и сжатые кулаки, так чем-то я его успела разозлить. В голове возникла трусливая мыслишка сбежать, но тут парень поднял голову, его глаза опасливо сузились, заметил меня, делаю шаг назад, второй. Кристофер мрачно улыбается, идет ко мне. К демонам все, разворачиваюсь и удираю. Расталкивая учеников, мчусь по коридору, затем по лестнице, до заветного входа осталось всего ничего, но именно в этот момент, меня хватают за руку, с такой силой, что меня разворачивает назад и я впечатываюсь лбом в грудь Кристофера. Он, не теряя мгновенья, хватает меня и забрасывает на плечо, я краснею со стыда и со всех сил молочу кулаками по спине. Парень пыхтит, молчит и несет меня в сторону своего общежития. Вот уж такого счастья мне не надо, но вырваться не получается. Мы доходим до его комнаты, внутри незнакомый мне парень, но Кристофер недобро на него взглянул и как рыкнет: "Вон!", пробрало даже меня, я на мгновенье затихла. Парень вылетел из комнаты как ошпаренный, а я в тот же миг оказалась на кровати, грозный Кристофер нависал надо мной.

-Кто он? - голос обманчиво тихий, но в глазах я вижу бешенство, молчу, мне страшно. - Ками, я спрашиваю тебя кто он?

-О чем ты?

-Тот человек, с которым ты сегодня утром целовалась! - прорычал Крис, растерянно смотрю на него, откуда он узнал, наверное, парень прочитал этот вопрос в моих глазах, его холодные пальцы нырнули в вырез моего платья, даже пискнуть не успела, как он вытащил свое кольцо, которое я носила на цепочке, на шее. - Я сейчас не буду спрашивать, как ты его сняла, но не зависимо от того, надето оно или нет, кольцо сообщает мне об измене. Вот потому я и спрашиваю кто он? Ками, я все равно узнаю, - лихорадочно соображаю, может Кристофер как-нибудь выйти на Аса или нет. Парень осторожно касается пальцами щеки, спускается до подбородка и резко поднимает мою голову, чтобы я смотрела ему в глаза. - Ответь хоть что-нибудь, Ками, тебе я поверю, чтобы ты сейчас не сказала.

Но я молчу, я не хочу оправдываться за чувства, которые испытываю к Асу. Кристофер поднимается и садится рядом со мной.

-Значит так, до фестиваля осталось семнадцать дней, на восемнадцатый мы поженимся.

-Нет!

-Что нет? - он даже не поворачивается, я снимаю с шеи цепочку, швыряю ему в спину.

-Я не выйду за тебя замуж! - твердо отвечаю, и откуда только силы взялись.

-Я не ослышался? - Кристофер поворачивается и смотрит на меня.

-Нет, ты не ослышался и я не выйду за тебя замуж! - повторяю, скрестив руки на груди и гордо вздернув подбородок. Кристофер взял в руки кольцо, покрутил в пальцах.

-Ответь почему, неужели я тебе настолько противен? - мне почудилось или в его голосе прозвучала настоящая боль.

-Я тебя не люблю, - во мне проснулась жалость, потому я ответила так, хотя могла бы припомнить ему многое. Он тяжело вздохнул.

-За то я тебя люблю, - шепчет он, а в глазах столько боли и отчаянья, что выть хочется. Смотрю на него и не знаю, что сказать, Кристофер сжимает кольцо в ладони, как будто хочет раздушить семейную ценность. - Прости, - говорит он, - я не могу тебя отпустить...

А в следующее мгновенье, Крис толкнул меня обратно на кровать, а прежде ловко схватил мою руку, пока я сообразила, что он творит, кольцо снова оказалось на моем пальце. Только теперь камень в центре сиял, он потянул меня к себе и обнял, а я бестолково пытаюсь стянуть кольцо, опять...

-Не пытайся, прежде оно было не активировано, теперь его могу снять только я или глава рода. И еще, в кольце магия фей, она попытается сблизить нас. Скоро ты почувствуешь непреодолимое влечение ко мне, с каждым днем терпеть будет все сложнее...

-Ты чудовище, - я попыталась выбраться из его объятий.

-Это еще не все, - он с легкостью удержал, - Ками, я не оставлю тебе шанса сбежать или встретиться с тем ублюдком, который посмел тебя поцеловать, ты будешь со мной весь день и всю ночь!

-Нет! - я со всей силы ударила его кулаками в грудь. - Я не хочу, ненавижу, Кристофер, если бы ты только знал, как я тебя ненавижу! - выкрикнула я, он обхватил мое лицо руками и поцеловал, не в силах больше слушать то, что я говорила. До боли сжимаю зубы и пытаюсь отстраниться, Кристофер удерживает крепко и целует настойчиво, сопротивляюсь изо всех сил, я не позволю... Но парень все же подавляет слабое сопротивление и заставляет разжать зубы, поцелуй становится неистовым, болезненным, упираюсь ладонями ему в грудь из всех сил пытаюсь оттолкнуть, он перехватываем мои руки и прижимает, к кровати у меня над головой. Кажется, он сошел с ума, одной рукой он рвет платье и бесстыдно ласкает. Пытаюсь закричать, но не могу, тогда сжимаю зубы на его губе, он шипит и отстраняется, а я чувствую привкус крови во рту. Пока он снова не напал, быстро поднимаюсь с кровати и бегу, как можно дальше. В его глазах плещется желание и ярость, я пытаюсь успокоиться и понимаю, что меня душат слезы, медленно сползаю по стенке на пол, сдерживаться больше сил нет.

Он подходит бесшумно, и обнимает, я ощутимо вздрагиваю.

-Прости, - шепчет он и целует в висок, - я просто не мог сдержаться, как только представил, что ты целуешь другого...

-Дай мне уйти. Видеть тебя не могу.

-Нет, - он осторожно поднял меня на руки, усадил на кровать, - сейчас идем, к тебе переоденешься, и уходим, - этот мерзавец даже не предполагает моего отказа, ненавижу. Как же я его ненавижу! Кристофер, тем временем извлек черный плащ и заботливо укутал меня ним. - Идем, иначе, я тебя понесу!

А ведь и правда понесет, перекинет через плечо и понесет. Кутаюсь в плащ иду к выходу, пользуясь тем, что Крис не видит выражение моего лица, улыбаюсь, меня невозможно запереть, нельзя удержать и проклятый артефакт рода Ри Фэйр мне не помеха.

На выходе из общежития мы натыкаемся на Силь, замечаю ее удивленный взгляд, что-то мелькнуло в нем недоброе, было бы чему завидовать. Кристофер пытается меня обнять, зло на него смотрю и ухожу вперед, он хмурится, но спорить на улице не станет, воспитание, куда ж без него.

Как оказалось, Кристофер и Рэндольф выпросили у магистров поблажку для подготовки к финальному этапу фестиваля. Потому занятия на это время мы могли не посещать. Меня это отнюдь не радовало, но спорить с Кристофером бесполезно. Потому послушно переодеваюсь и мы идем в его особняк.


***


Ни Камилла, ни Кристофер не заметили, человека, который шел следом за ними, хотя он, вернее она особо и не скрывалась, зачем никто и так не заметит. Слишком эта парочка увлечена собственными переживаниями. Маленькие, холеные ладони до боли сжаты в кулаки, это, пожалуй, единственный признак злости девушки. Ну, может еще радужка вокруг зрачка почернела.

Когда поток людей на встречу увеличился, девушка набросила на голову капюшон, боги надо только выследить, куда эта тварь направляется, а дальше дело техники. На плечо девушки неожиданно опустился черный ворон, а если приглядеться, то можно заметить, что глаза у птицы зловеще-красные.

Девушка даже не вздрогнула, как будто это привычное дело, хотя возможно так и было.

-Чего расселся, проследи за ними, не хочу потерять их в этой толпе! - недовольно бросила она птице, та громко каркнула и взлетела.

-Думаешь, в этот раз получится? - ответ пришел, как всегда мысленно, противный хрипящий голос, раздался в голове, он просто сочился ядом, хотя чему тут удивляться демон, он и есть демон, низшая мразь, даже уважения не достойны.

-Если ты и в этот раз оплошаешь...

-То, что смертная? - перед глазами мгновенно встает картинка чешуйчатого гада, который издевательски скалиться, а ведь его даже припугнуть нечем.

-Другого демона призову!

-Ха-ха и он сожрет твою жалкую душонку...

-Заткнись, - шипит девушка, ее злость забавляет демона, потому он продолжает.

-А что, это лучше, чем таскаться за человеком, который даже не смотрит в твою сторону.

-Не упусти! - зло напоминает она, ведь не заткнется ж тварь такая, а выслушивать упреки от этого урода, слишком много чести. Потому хозяйка пригляделась и дернула за невидимую связующую нить между человеком и демоном. В голове тут же раздается злое шипение, когда натягивается поводок это больно. - И вообще это не твоего ума дело, не понимаю, чем Кристофер так польстился, какая-то дрянная баронесса, да и та лицом не вышла...

-Не боишься, что тебя вычислят? - никак не может угомониться демон.

-Каким образом? Эта дрянь останется в доме Кристофера, там на нее нападешь ты, аристократ тебе ничего не сделает, как и ты ему, а драгоценной Камилле свернешь шею и сожрешь грязную душу, чтоб она вечно мучилась. Ее некому будет защитить, ни хранителя, ни белобрысого рядом не будет...

Люди сворачивают на узкую улочку, чтобы срезать путь, девушка идет туда же.

-Да сколько же они будут бестолково шататься по городу, а впереди виднеются стражники, в капюшоне она выглядит слишком подозрительно, приходится снимать. Они вошли в богатый квартал, значит, осталось недолго. Стражники остались за спиной, но капюшон надевать глупо, девушка замедлила шаг, чтобы держаться на расстоянии. И настолько задумалась над тем, где этой ночью возьмет жертву, что прозевала опасность.

За ней шел мужчина, давненько заприметив красавицу, а когда она вошла в богатый квартал так и вовсе обрадовался. Прибавил шагу, чтобы быстрее нагнать.

- Девушка, - позвал он, красавица обернулась, в тот же миг лицо ей закрыли платком, крепко обхватив за плечи. - Тихо, тихо! - шептал мужчина, пока девушка пыталась освободиться, ее движения все больше и больше замедлялись, это сонное зелье начало действовать. Когда красавица обмякла в сильных объятьях, мужчина с легкостью поднял ее на руки и довольно улыбнулся. - Халиф будет доволен! - оглянулся по сторонам, убедился, что свидетелей в округе не наблюдается и быстро унес красавицу в неизвестном направлении. Красноглазый ворон, сидел на крыше ближайшего дома, он с интересом наблюдал за происходящим. Хозяйку в очередной раз щелкнули по носу. Что ж посмотрим, что будет дальше. Демон зловеще каркнул и полетел следом, за неприметным мужчиной.