# Пари гл. 29-34

Мири Кащей

Продолжение истории про про непримеримых врагом, большая часть пути пройдена, ставки сделаны, с противниками определились, осталось последнее выиграть пари и сдержать все обещания.

Чтобы заставить автора быстрее, что-то делать оставляйте побольше комментариев.

## Глава 29. Как вам мой хитроумный план?

После появления в их команде мага, Шайтан действительно оживился и принялся с куда большим рвением искать пути проникновения в Красную крепость. И самое интересное, что к этому делу он подключил всех любопытных авантюристов. И плевал он на их желания, одного ледяного взгляда хватало, чтобы пресечь любые споры на корню. Единственный, кто с ним спорил - это маг. У него был куда более убедительный довод, например, огненный шар или ветвистая молния, хищно сияющая в руках колдуна. А вот откуда у сумасшедшего убийцы, были столь выдающие организаторские способности, никто даже не задумывался - времени не было. А ШАйтан с истинным коварством находил прямо массу занятий для каждого.

А началось все еще тогда, когда маг дал согласие работать вместе.

Когда все еще стояли и только осознавали, что нежданно-негаданно оказались в одной команде, ШАйтан спокойно поднял оружие с пола, спрятал и жестом предложил магу сесть за стол. Тот насмешливо улыбнулся и послушно присел на один из стульев ближе к столу. Тогда убийца холодным взглядом окинул своих сообщников, которые все еще молча наблюдали за магом.

-Вам что особое приглашение требуется? - спросил ШАйтан.

-У тебя есть план? - спросил Гайдар, потирая ладони и присаживаясь по правую руку от убийцы.

-Еще нет, но сейчас непременно будет. - усмехнулся тот. Что-то неуловимо знакомое было в этом странном, пугающем человеке. А вот что именно Валериан понять никак не мог.

-Итак, наша задача проникнуть в крепость добраться до коменданта получить у него всю имеющуюся информацию о пути в храм. Законным путем никто из нас туда пробираться не собирается. - после этих слов ШАйтан взглянул на хмурого стражника. - Если кому-то не нравятся мои методы, предлагаю уйти сразу. Ильгар смотрел серьезно, прямо, а синие глаза северянина излучали твердость и уверенность.

-Мне ты не нравишься, убийца, а твои методы такие же, как и у других, поэтому не надейся, что я уйду. - сказал уверенно он.

-Будешь мешать - убью, - коротко пообещал ШАйтан. Эта непрошибаемая уверенность тоже о чем-то напомнила магу, но как он не пытался вспомнить, ничего не получалось.

-Поэтому наша цель забраться в Крепость, получить с помощью зелья информацию и тихо покинуть ее, так чтобы не поднять шума. Задача ясна? - спросил он, окинув всех взглядом, люди сосредоточенно кивнули.

-Я могла бы провести в крепость. - сказала тихо Карен. - Но не всех, только двоих.

-Ты можешь провести, но когда комендант поймет, зачем мы приходили, а он поймет не сомневайся в этом, патриарх всю твою семью обвинить в пособничестве колдунам или по-тихому отдаст приказ полуночникам вырезать вас, всех. - спокойный тон заставил Карен передернуть плечами.

-Можно проникнуть в крепость под видом кого-то. - задумчиво сказал Гайдар. - Но это не даст нам много времени. Ведь как я понял зелью нужно время, чтобы подействовать. Поэтому нужно напоить его незаметно и сделать это должен тот, от кого он не ожидает предательства. Но мы опять попадаем впросак, потому что не знаем, как обстоят дела в крепости.

-Вот выяснением всего этого и займемся. - улыбнувшись сказал ШАйтан. - А потому Гайдар, Хиса вы отправляетесь искать тех, кто поставляют еду в крепость, выясните о них все, даже, то чего они сами о себе не знают. И чтобы возражений я не слышал! - сказал он, предупреждая возмущение воровки. Она втолкнулась с ним взглядом и подавилась тем, что хотела сказать, а ШАйтан, словно не заметил, продолжил давать указания - Времени у вас до вечера. На закате собираемся снова. - двое поднялись и ушли. - Так теперь пара вновь прибывших, Ильгар и Кернис, вы идете сейчас к главным воротам крепости, ваша задача запомнить записать, что там делается, кто, когда приезжает, кого пропускают, когда охранники бродят по стене. До вечера, чтобы я вас здесь не видел! - приказал он. Еще двое поднялись и ушли. Валериан улыбнулся.

-И зачем же я был тебе нужен? - спросил он.

-Все просто ты умеешь менять облик, а значит перед нами стоит самая сложная задача, проникнуть в крепость изучить все, что сможет нам помочь. Сможешь Риан?

-А что будет делать она? - спросил маг, переведя взгляд на девушку. ШАйтан тоже взглянул на притихшую Карен.

-Она будет нашим ключиком. - улыбнулся мужчина. - Скажи мне девочка, ты же сумеешь сыграть капризную девочку? - спросил убийца медовым голосом.

-Неужели вы сомневаетесь! - недовольно воскликнула Карен. - В моем умении донимать совершенно незнакомых людей? И тянуть время.

-Вот и умничка. - сказал ШАйтан, коснувшись пальцами ее щеки. - Но запомни, подведешь нас... - завершать фразу убийца не стал, но в его глазах вспыхнул опасный огонек. Карен вздрогнула, но не от испуга, а от прикосновения.

-Я поняла. - прошептала девушка и отодвинулась.

-Тогда уходим, нужно еще отыскать экипаж, чтобы ты выглядела, как гордая аристократка, а не бедная сиротка. - пробормотал ШАйтан и все трое покинули гостевой дом Крисдона.


Тем временем уже довольно далеко от гостевого дома, шагала неприметная, но очень шумная парочка. На лице парня сияла солнечная улыбка от уха до уха, а вот девушка выглядела мрачнее грозовой тучи, разве что молнии из глаз не сверкали, да и то лишь по той причине, что Хиса не умела этого делать.

-Ну, чем тебе не нравиться мой план? - спросил Гайдар.

-Не нравится и все. - буркнула девушка, улыбка мошенника стала еще шире, хотя казалось, что дальше уже просто некуда.

-Хисунь, ну послушай же нам нужно просто разговорить, этих купцов. А у кого это получится лучше, чем у красивой девушки? - продолжал подлизываться Гайдар.- Хисочка, ну перестань злиться... Ну, в самом деле, ты ведь часто меняешь облики, разве я не прав?

-Меняю, - не стала отрицать воровка. - Но это не значит, меня можно переодевать в тряпки шлюх?

-У тебя есть другие варианты? - с улыбкой во весь рот спросил Гайдар. Девушка тихо зарычала. - Вот видишь, нет, а значит давай, раздобудь где-нибудь подходящую одежонку, а я пока зелье подыщу.

Несколько саат спустя.

-Ни слова, про мой внешний вид. - прошипела Хиса, как только они встретились с мошенником вновь, их путь лежал в таверну Пивной Боченок, там часто собирались купцы, а потому имелась наибольшая вероятность встретить тех, кто поставляет продукты в Красную крепость.

-Хорошо не буду, ничего говорить. - сказал Гайдар с коварной улыбкой разглядывая фигурку девушки, в данном случае платье казалось ничего не скрывает, хотя вроде и ничего не видно. Сейчас ее было почти не узнать, цвет волос и глаз изменился, даже форма лица претерпели изменения, а над губой появилась черная родинка.

-Убью! - прошипела воровка.

-Ну, хоть не отравишь, как наша ненормальная аристократка, уже радует. - пробормотал мошенник. А теперь моя хорошая о делах, твоя задача разговорить клиен... -договорить ему не дал звонкий подзатыльник. - понял, значится э-э-э-э, купцов, так вот, когда найдешь нашу жертву, положишь на стол платок, вот этот красненький или же наоборот укажешь мне ним цель. Понятно.

-Угу, - сказала Хиса, стянув платок и спрятав в вырез платья.

-Дальше, вот это поможет тебе разговорить купцов, будешь добавлять в питье, обещали что вкуса клиен, ой, то есть, купцы разницы не почувствуют. Будь осторожна. Просто найди мне цель и уходи, а дальше я позабочусь о том, чтобы оставить его без портиков.

-Поняла. - буркнула Хиса и направилась в таверну


Таверна Пивной Бочонок

Для купца Урвиса, день определенно был хорошим, утром он заключил весьма выгодную сделку, а теперь сидел в таверне и с радостью прихлебывал хорошее вино, нужно же было обмыть хорошее дельце. Время от времени дверь скрипела, и в прохладный зал таверны заходил очередной посетитель, вскоре к нему направлялась полненькая девушка-разносчица. В зале царила спокойная атмосфера, вот кто-то обсуждал дела, а недалеко у окна сидел грустный парень и задумчиво тасовал новенькую колоду карт. Видно Коварный сегодня от него отвернулся, и незадачливый игрок проиграл немало звонких монет. Вот дверь в очередной раз со скрипом отрывается, Урвис поднял голову, чтобы разглядеть нового посетителя, а это оказалась очень красивая девица, судя по бордовому платью слишком открытому для приличной леди, то девица эта не кто иной, как распутница. Девушка обвела взглядом зал и неспешно направилась к моему столику. Я прикинул, сколько бы стоила ночь с этой красоткой, и решил, что денег хватит.

-Позволите? - прошептала девушка со страстью в голосе.

-Ну конечно! - сказала я, разглядывая красотку. Она уселась за мой стол и приникла так близко.

-А ты красивый... - прошептала девушка. - Вот вино... - с улыбкой напомнила она, протягивая мой кубок. Я усмехнулся и надпил с ее рук. - Расскажи что-нибудь. Мне интересно... - сладким голосом шепнула она на ухо, подвигаясь ближе. Ну, я и рассказал, что я купец! Девушка с восхищением взирала на меня, то ласково гладила, я позволил себе ее пощупать. И все это время что-то рассказывал. Она звонко хохотала и игриво отбивалась от моих рук. Потом пошли странные вопросы, но я их не заметил, просто отвечал, даже не задумываясь о сути вопроса. И незаметно рассказал, что продукты для Красной крепости поставляет, Сидон один из богатейших купцов Крисдона. Рассказал, что он хорошие продукты отвозит в крепость, а плохие продает беднякам, а еще он не чист на руку и много чего еще. А потом почему-то перед глазами все поплыло, и купец уснул.

Девушка же осталась сидеть возле купца, со странным задумчивым выражением лица, которое совершенно не подходило для женщин ее профессии. На красотку обратил внимание и старшина наемников, которые сидели неподалеку от купца. Как только Урвис уснул, старший из этой компании поднялся и направился к девице. Та сидела и над чем-то размышляла, ничего не замечая вокруг. Мужчина подошел ближе, и резко дернув за руку, притянул ее к себе.

-Иди ко мне красотка, пойдем, развлечемся, я хорошо тебе заплачу! - ухмыльнувшись, предложил он, но девица недовольно скривилась.

-Фи, неотесанная деревенщина! - заявила она.

-Что! - взревел мужик! - Да как ты смеешь, продажная тварь! - рявкнул он и замахнулся, чтобы ударить девушку, но та ловко увернулась и отскочила от разъярённого воина. Тот бросился за ней. Места в таверне было мало, худенькая девушка только чудом умудрялась проскакивать между столами, но при этом не забывала прицельно швырять в преследователя все, что попадется под руку. Остальные посетители с интересом поглядывали на разворачивающуюся картину, пока даже не догадываясь, что скоро будут втянуты во все происходящее.

Остальные наемники, посчитав, что авторитету их командира нанесен ущерб, поднялись со своих мест, не успели они и шагу сделать, как откуда-то сзади прилетели деревянные тарелки и стукнули их по затылкам. Наемники резко обернулись, но увидеть зачинщика им не удалось. Тут вдруг, девица едва не попалась в руки главарю, испуганно закричала и швырнула в него чей-то суп. Старшина остановился, высказал все, что думал об этой продажной твари, да так что окружающие даже заслушались. И пошел на пролом к девице.

Пока остальные наемники отвлеклись на разборки командира, кто-то снова прицельно бросил в одного из них тарелку, с чем-то жидким. Наемник ладошкой стер еду с лица и злым взглядом уставился на посетителей!

-Кто посмел!? - взревел он, внимательно оглядывая гостей, но те были слишком заняты наблюдением за девицей и не могли понять, чем не довольны остальные. Тогда самый несдержанный, испачканный наемник, сделал глупость! Бросился к ближайшему столу и резко перекинул его. За столом, к слову говоря, сидела компания крепких тружеников, плотников, кожевников лесорубов. Мужики недовольно переглянулись между собой. Тогда, наемник, озлобленный оттого, что мужики никак не отреагировали, сделал вторую глупость, подошел к крепкому пареньку и с силой ударил его, тот пошатнулся.

-Не упал! - констатировал он. В зале наступила тишина, единственное, что ее нарушало, беготня командира и девицы, которая время от времени перемежалась со стуком ломающихся вещей.

-Наших бьют! - заорал кто-то из посетителей.

-Навались ребята! - зычным голосом скомандовал тот самый мужик, которого наемник имел неосторожность ударить. И первым бросился бить морды подавая остальным пример. Таверна загудела, в ход пошло все, что было под рукой. Мужики азартно били морды друг другу, что-то выкрикивая и кого-то подбадривая.

Трактирщик, который уже давно спрятался под стойкой, все никак не мог понять, каким образом посетители разбирают своих и чужих? Ведь по физиономиям получали и первые, и вторые, причем как от чужих, так от "своих". Пока народ с азартом разносил таверну, зачинщики как можно быстрее уносили оттуда ноги. Хозяин этого заведения успел заметить, как странный парень-картежник, подскочил к главарю наемников и сильно огрел его, ножкой от табуретки по голове. Тот обернулся, узрел довольно хлипкого парня, и даже успел занести свой кулачище для удара, но бутылка, которую девица разбила об его голову, помешала совершить ему задуманный маневр. Наемник свел глаза в кучку и рухнул на пол.

Паренек-картежник, не теряя времени, окинул взглядом таверну, при этом ловко увернувшись от, случайно пущенных кем-то, снарядов, схватил девушку за руку и проворно нырнул под стол. Куда подевалась эта странная парочка после этого, хозяин таверны не знал, потому что был занят совершенно другим, более полезным делом, а именно, старательно скрипя пером, он записывал ущерб, причиненный его заведению.

-Ай вэй! Какая жалость три стула! Ой, нет! Уже шесть! Так ладно, пишем десять для круглого счета. - хозяин таверны отлично знал, что скоро сюда непременно заглянет стража и заберет всех зачинщиков в холодную. А там и он подоспеет со списком, где будет записан ущерб, тут-то и придется наемниками расстаться со своим золотом, которое зоркий трактирщик сегодня у них видел. - Все равно давно пора было мебель обновить, а тут такой повод! Ох, помоги Коварный с них, потом содрать побольше! - неистово помолился трактирщик. - Ай-ай! Три стола пришли в негодность! Так пишем, пишем - семь столов, две шторы, ага, пять, нет шесть дюжин посуды, вот-вот и столько же приборов.

Перо у трактирщика скрипело, мужчины весело били морды тем, кто еще держался на ногах. Время от времени где-то слышался зычный голос одного из зачинщиков: "Не упал!", "Эх, а вмазал то всего..." Таверна гудела, как улей. И вскоре Пивной бочонок, придется переименовать в Дырявую бочку. А странная парочка все дальше и дальше уходила, предчувствуя скорое появление стражников с которыми им обоим совершенно не хотелось встречаться.


Крисдон одежная лавка "Шелковая нить".

Пока Карен была занята подборкой гардероба, два ее мнимых охранника поджидали девушку у входа, внимательно разглядывая друг друга. Шайтану несмотря на все было довольно приятно увидеть хоть одно знакомое с детства лицо. А Валериан в это же время пытался понять, что не так с убийцей. Снова и снова разглядывая грубые черты лица, он пытался вспомнить, где же он мог видеть этого хмурого, опасного мужчину.

-Что запланировано у нас сегодня? - спросил Валериан, чтобы отвлечься от своих бесплотных раздумий.

-Как что? Посещение Крепости, знакомство с комендантом, а под вечер подведение итогов полученных за день.

-Неплохо. Давай определимся, что нам нужно в первую очередь осмотреть в крепости? - предложил маг.

-Самый короткий путь к коменданту, а так же планировку коридоров в крепости и наличие стражи.

-Мдя, не мало. - резюмировал маг. Шайтан в ответ только криво улыбнулся. - Значит так, как только мы проведем нашу девочку в крепость, я создам свой фантом и завяжу его на тебя, он будет двигаться с тобой, твоя задача следить, чтобы он шел там где могут ходить люди... Пока наша девочка будет истериками и причитаниями изводить Крисдона, я исследую крепость и набросаю примерный план.

-А ты сможешь? - спросил серьезно Шайтан.

-Ну, в Мердарионском полуденном храме я почти сутки скрывался, и никто меня не заметил, чем крепость хуже? - самодовольно пробормотал Валериан. Убийца только многозначно хмыкнул в ответ.

-Но к вечеру, если я не вернуть, пришли за мной Хису.

-И как ты ее найдешь? - спросил убийца нахмурившись. Лишиться мага ему было совсем не выгодно, куда легче было пожертвовать стражником или купцом. Валериан тем временем задумался над вопросом купца.

-Очень просто. - сказал он и полез в карман, откуда достал небольшую самую обычную монетку. Оставил на ней отпечаток силы, которую он мог почувствовать на довольно большом расстоянии. - Отдашь это Хисе и я найду ее где бы она не была.

-Хорошо! - согласился Шайтан, спрятав монетку во внутренний карман. - Кстати изменишь наши облики, когда будем в Крепости.

-Разумеется! - пожал плечами маг.

Пока мужчины разговаривали, Карен примеряла очень красивое темно синее платье, украшенное вышивкой. Отражение в зеркале ей определенно нравилось. И она молилась обоим богам, чтобы ее вид понравился и Шайту. Ведь все чего хотела добиться аристократка это внимание этого хмурого, холодного и в тоже время мужественного и довольно привлекательного мужчины. И плевать на то, что Карен с шестнадцати лет не верит в любовь, после того случай, что произошел с ней. Но она очень любила мужское внимание к своей персоне. И пусть это была не любовь, но чувствовать восхищение было очень приятно. А Карен привыкла добиваться того чего она желала. Подобрав красивую темно-синюю ленту, девушка быстро заплела волосы в пушистую косу и ловко уложила ее на голове, что стало похоже на замысловатую прическу. Бросив последний взгляд в зеркало, девушка мило улыбнулась отражению и направилась к выходу. У самых дверей стояли мужчины, поджидая ее. Валериан обернулся первым, взглянув на Карен улыбнулся.

-Вы прекрасны! - сказал он. Но его мнение аристократку не интересовало. Она внимательно следила за Шайтаном, тот неспешно обернулся и пристально рассмотрел ее наряд, после чего безразлично пожав плечами бросил:

-Годиться! Пойдем. - и первым пошагал туда, где можно было нанять экипаж. Девушка воинственно сжала кулаки и нахмурилась. Ну, как так можно, она для него старалась, а он словно даже не заметил, будто каждый день общается с красивыми девушками аристократического происхождения. Ну, погоди! - подумала Карен и, вздернув подбородок, последовала за убийцей.

Валериан исподтишка наблюдая за девушкой незаметно хмыкнул.

Улицы Крисдона были на удивление полны народу, все куда-то спешили, некоторые, наоборот с достоинством и наигранной важностью шагали по выложенным камнем улицам. Валериан рассматривал людей. Вот пошла стреляя глазками молодая девушка. А вот там читая какую-то тонкую книжечку по улице, вяло брел паренек. А вот нам у фонарного столба о чем-то спорили двое мужчин, а навстречу им бежала красивая девушка, придерживая чепец на голове и прижимая к себе тяжелую корзину из которой разносились аппетитные ароматы свежей выпечки. Хороший городок, пусть он был не большим, но люди здесь открытые хорошие, почему-то подумал про себя Валериан и не заметил подстерегающей их опасности.

-Ух, какая красотка! Иди сюда, аристократы хотят познакомиться с такой милашкой. - сказал один из молодых ребят.

Карен вздрогнула и сделала несколько шагов к Шайнатну.

-Вы что себе позволяете! - грозно и высокомерно сказала она.

-О наша маленькая пташка имеет голосок. - заявил второй.

-Я дочь знатного рода, пойдите прочь! - ледяным тоном потребовала Карен, но ребята только поморщились.

-И что с того, что-то здесь не видно твоей родни, а эти остолопы не посмеют нас даже пальцем тронуть, иначе вскоре окажутся на плахе за убийство аристократов. - брезгливо взглянув на защитников девушки заявил первый.

-Так что хватит трепаться пойдем с нами, обещаю мы будем нежными. - слащаво улыбаясь заявил первый! Карен испуганно пискуна вырвала руку и спряталась за широкой и надежной спиной Шайтана.

Убийца и маг переглянулись. Валериан оставил свой перстень в сумке, потому что даже не думал о том, что придется светить своей родословной. А Шайтан совсем не хотел открывать свой маленький секрет. Но подставлять так девочку тоже было жалко, а потому он принял решение, кольцо было ловко и незаметно надето на палец. А две черные перчатки тут же полетели в хамоватых, зажравшихся аристократов, тем самым вынося им приговор.

Валериан опешил от поступка Шайтана и с удивлением перевел взгляд на правую руку убийцы, где, как по волшебству появилось родовое кольцо. Но стоило магу увидеть перстенек, как его глаза расширились от удивления до неприличных размеров, а все потому, что он видел такое кольцо, когда-то давно, в детстве. Их носили представители рода Ри Гаррон. Но не это удивило мага, просто он знал, что двадцать танум назад, когда была убита королевская семья, на следующую ночь были убиты все представители герцогского рода Ри Гаррон, до мозга костей верные королевской семье. Именно они носили золотые перстни и алым камнем и воронёным ободком, на котором был выгравирован герб семьи. Его Валериан помнил очень хорошо, как и светловолосого мальчишку с очень серьезным лицом. В детстве его семья часто гостевала у герцога. И тогда пятилетний мальчишка не отставал от самого младшего сына герцога Максимилиана, а тому почему-то нравилось водиться с малышом, которым был в то время маг.

-Вызываю вас на дуэль! - ледяным тоном произнес убийца. Сейчас он выглядел немного иначе, гордая осанка, твердое и высокомерное выражение лица, искривленные в презрительной улыбке губы. И ледяной взгляд, в котором плясал отблеск скорой смерти зарвавшихся мальчишек.

-Что?! - рявкнул первый. - Кто ты такой, чтобы вызывать меня на дуэль.

-Я славный сын достойного рода. А ты мразь, пытаешься скрыть свою трусость под грудой титулов. Откажешься и потеряешь достоинство, тогда я прирежу тебя здесь как последнюю безродную свинью и буду в своем праве, потому что ты оскорбил мою спутницу и тем самым нанес оскорбление мне. - Шайтан грациозным движением отбросил прядь волос за плечо, тем самым продемонстрировав кольцо. Яркий рубин кровожадно блеснул алым светом на солнце.

-Мы принимаем вызов. Отойдем в парк, что за этим поворотом! - более спокойно сказал второй, более рассудительный.

Шайтан только кивнул в ответ и последовал за аристократами.

Карен шла рядом с ним и смотрела на убийцу круглыми от удивления глазами, еще никогда за нее никто не заступался, не прося ничего взамен. Немного испуганно девушка взяла за руку мужчину. Он повернулся к ней и насмешливо взглянул на Карен.

-Спасибо! - прошептала девушка. Обеими руками сжимая его ладонь.

-Ничего личного просто не люблю, когда обижают компаньонов. - ехидно сказал он, видно предстоящее сражение его совсем не волновало. Но Карен в ответ счастливо улыбнулась. В этот момент ей было все равно, какие причины двигали ним, главное, что он заступился за нее.

До парка добрались быстро, аристократы привычно вывели ребят на широкую поляну, вокруг заросшую кустарником.

-Оружие мечи! - сказал один из аристократов и шагнул в круг. Шайт достав клинок и сняв с пояса стилет, передал его магу.

-Мне они не нравятся! - сказал Валериан, хмуро поглядывая на беспечного Шайта.

-Не беспокойся мне не впервой, воспитывать зарвавшихся щенков! - косо усмехнувшись, сказал убийца.

Будь осторожен! - серьезно попросил Валериан, тем самым вызвал насмешливую, косую улыбку на лице Шайтана.

-Нашел о ком беспокоиться. - пробормотал тот, скинув с плеч темную куртку из легкой ткани. И бесстрашно направился к противнику. А Валериан тем временем сместился ближе к Карен и незаметно окружил противником воздушным щитом. Бой начался. Аристократ напал первым, простым выпадом не заморачиваясь со сложными атаками, Шайтан лениво отбил удар, и ловко контратаковал, на рубашке у молодого человека появилось красное пятно. Тот прошипел что-то сквозь зубы, а Шайт только сплюнул сквозь зубы, первое правило, которое в него в прямом смысле вбили - не смей недооценивать противника, это может стоить жизни. Поэтому убийца и не спешил, предпочитая в честном бою, который проводить ему доводилось очень редко, оценить возможности противника. Обменявшись десятком ударов Шайтан, резко перешел в атаку. Ему остался один единственный выпад, чтобы достать горло противника, как он спиной почувствовал опасность, резко обернувшись, он заметил, как тонкий кинжал завис в воздухе на уровне его груди. Повернув голову к Валериану, кивком поблагодарил мага. После чего обернулся ко второму противнику, испытующе посмотрел в глаза человеку, который плюнув на благородство, хотел вонзить кинжал ему в спину и бросил короткую, но ёмкую фразу.

-Ты труп!

После чего ловким быстрым движением извлек кинжал и не глядя метнул его в противника стоящего за спиной, тот получил подарок в горло, захрипев, упал на землю, одним быстрым движением убийца метнулся ко второму еще живому трупу, тот даже оружие достать не успел, как был зарезан мечом, прямо в сердце.

-Сдохни мразь! - глядя в глаза лживому аристократу сказал Шайтан. Тот скривился в болезненной гримасе. Убийца резко выдернул меч из груди поверженного противника. Тот упал на землю из последних сил пытаясь зажать руками кровь. Пока Шайтан вытер меч, оба аристократа были мертвы.

-Советую убраться отсюда поскорее. - сказал мужчина, глядя на своих сообщников. А после направился прочь с поляны. Маг догнал его первым и пошел рядом с ним, находясь все еще под впечатлением от увиденного, с его старым приятелем сейчас могли сравниться только каратели, которые по праву считались лучшими воинами королевства Алатеи.

-Спасибо, Валериан. - тихо сказал Шайт.

-Не за что, Максимилиан. - так же тихо ответил маг. На лице убийцы на миг возникла теплая радостная улыбка.

-Вспомнил-таки... - пробормотал он. Маг кивнул.

-Ты сильно изменился. И если бы не перстень я бы тебя не узнал...

-А ты фактически остался таким как я тебя помню... - сказал неожиданно сам для себя Шайтан. - Только прошу, никому не говори обо мне.

-Хорошо! - серьезно сказал маг. - А ты обо мне. Я ввязался в крупное дело и не хочу, чтобы моя семья пострадала. - тихо признался он. Шайтан в ответ только серьезно кивнул. Вскоре их догнала Карен.

-Нам пора наведаться в крепость! - сказал убийца, обращаясь к ней.

-Да, я помню, как можно дольше морочить голову коменданту. - сказала девушка и улыбнулась убийце. - Это запросто.

-Только не переборщи, никаких вопросов касательно пути в храм, это может выдать всех нас. - серьезно предупредил ее Валериан.

-Я поняла, - серьезно кивнула аристократка. - Поверьте девушке уже несколько лет крутящейся во дворце, мы можем задать столько вопросов, что и суток не хватит. Одно могу пообещать точно, несколько дней после встречи со мной комендант крепости будет просто в отвратительном настроении. - предвкушающей и хищной улыбкой усмехнулась девушка.

Ребята быстро наняли экипаж и направились в сторону Красной крепости.


Красная Крепость саат спустя.

Густав был занят разбором корреспонденции, до которой вот уже декаду не мог добраться, когда в двери его кабинета нервно постучали. Комендант крепости уже давно научился по стуку определять настроение тех, кто к нему пришел. Но вот нервозность он среди солдат встречал крайне редко, поэтому Густав Ладо заинтересовался происходящим и властно крикнул:

-Входите. - тут же на пороге его кабинета появился взволнованный, красный как рак капитан дневной смены. Орланд Крауз.

-Разрешите доложить! - обратился тот.

-Слушаю. - коротко ответил Густав.

-На въезде в крепость задержана аристократка Карен Ри Тарр, которая требует встречи с вами.

-Чего ей надо? - спросил комендант.

-Я честно говоря так и не понял. - сказал сдавленно капитан, - Но девушка на грани истерики... Что прикажите делать? - растерянно спросил подчиненный.

-Ох! - устало вздохнул Густав, предчувствуя скорые неприятности. - Аристократов я не могу игнорировать, а потому впустите девушку и проведите ко мне.

-С ней двое охранников.

-Их можно пропустить тоже, постоят у меня под дверью. - распорядился Густав.

-Слушаюсь! - сказал капитан и ушел прочь, вскоре к нему провели девушку. Осторожно постучав в дверь, давешний капитан галантно пропустил девушку в кабинет коменданта и быстро исчез. А Густав внимательно разглядывал стоящую перед ним красотку. Невысокую, хрупкую девушку, с миловидным личиком и красивыми выразительными чертами лица. Голубые глаза, с наивностью взирая на мир, были украшены пышными черными ресницами. И казалось, девушка вот-вот заплачет.

-Я Густав Ладо, комендант Красной крепости. - представился мужчина.

-Карен... - неуверенно произнесла девушка, протягивая тонкую хрупкую ладошку, комендант первым делом отметил родовой перстень на тонком пальчике и только потом легко коснулся запястья губами.

-И что же вас привело ко мне? - спросил он. Девушка вздрогнула, и глаза ее наполнились слезами.

-Это просто ужасно... - пробормотала она, комкая небольшой шелковый платочек в руках. - Нет это даже хуже во сто крат, никогда прежде я не была так унижена и оскорблена. - пробормотала она осторожно вытирая глаза платочком. - Это просто уму непостижимо, кошмар... Я все еще не верю, что жива, осталась и только благодаря моим верным охранникам я сейчас разговариваю с вами достопочтенный Густав.

-И что же с вами произошло? - нахмурившись, спросил комендант, он, как и многие мужчины, не выносил женских слез. И не знал, что делать с испуганной барышней в данной ситуации.

-РАЗБОЙНИКИ! - воскликнула она, грозно нахмурив бровки. - На меня с компаньонкой по пути в Шинру напали разбойники. Вы представляете, а показала этим негодяям кольцо и чтобы вы думали, они рассмеялись и оскорбили меня, леди из высшего общества. Вы можете себе это представить. А мне всегда говорили в столице, что наши дороги самые безопасные в мире. Да, что там, мне глядя в глаза утверждали очень известные люди в Мердарионе, что ни один человек не посягнет на жизнь аристократа увидев у того на руке родовой перстень. И вот стоило покинуть уютные стены родового поместья в Мердарионе, чтобы посмотреть хоть одним глазом на королевство, как на меня напали. Вздор! - воскликнула девушка. - Вот вы мне скажите Гастон, как можно было такое допустить, ведь рядом с Шинрой стоит самая известная в мире крепость. Я ведь еще в детстве слышала славные истории о доблести здешних стражей, так почему же фактически у вас под носом ходят разбойники! - возмущенно взглянув на коменданта, воскликнула Карен, мужчина от такого заявления даже не сразу нашел что сказать. - Да, что там с таким успехом скоро разбойники у ваших стен усядутся, а вы и пальцем не соизволите пошевелить.

-Милая леди. Уверяю вас, банда которая на вас напала, была единственной, к тому же в обязанности солдат Красной крепости не входит уничтожение разбойников. - сказал комендант, с недовольством взирая на девушку.

-Что? Как же так? Вы же солдаты, вы должны защищать людей, от всего и от разбойников тоже. - удивление в голубых глазах было настолько явно отражено, что мужчина смутился. И поспешил оправдать себя в глазах девушки.

-Мы помогаем в том случае, если к нам обращаются с просьбой.

-Правда? - недоверчиво спросила девушка, внимательно вглядываясь в глаза собеседника. Он улыбнулся, заметив ее неподдельный интерес.

-Правда! - ответил он. И тепло улыбнулся, заметив, что девушка немного успокоилась.

-А мне все равно теперь страшно. - сказала она, зябко передернув плечами. - Я сегодня всю ночь не спала, а моя компаньонка все еще пьет успокаивающие настои, плачет и отказывается разговаривать. - вдруг призналась девушка. - И я не знаю, что мне делать... Понимаете, сегодня я решила приехать к вам, чтобы высказать вам все, что я думаю о вашей службе. Но серьезные солдаты, которые встретили на въезде, вызвали у меня уважение. И теперь я только хочу вас попросить, хотя бы изредка патрулировать дороги. А то мне аж страшно становиться, когда я представляю, что в руки к той банде могла попасть какая-нибудь девушка... - из глаз аристократки невольно брызнули слезы, которые девушка постаралась быстро вытереть платочком. Но Густав почувствовал себя просто отвратительно, а потому был согласен, что угодно пообещать девушке лишь бы та перестала рыдать.

-Хорошо, я создам отряд, чтобы патрулировал основную дорогу. - сказал Густав, подойдя к девушке, - Обещаю. Не стоит так бояться, понимаете, иногда находятся те, кто готовы переступить через закон, по каким-то своим соображениям их не пугают кары. Но такие люди встречаются очень редко. Поэтому постарайтесь забыть произошедшее, как страшный сон. - сказал мужчина, осторожно прикоснувшись к хрупкому плечу девушки. Карен усмехнулась про себя, думая о том, как сильно лжет ей мужчина. Ведь за ее жизнь ей повстречалось столько тварей в человеческом обличии. Лица многих она уже успела позабыть после свершившейся мести. Но одно она не забудет никогда, лицо человека, которого она впервые в жизни полюбила, которого готова была боготворить, который вначале казался таким милым, внимательным нежным, а потом оказался настоящей мразью. Карен закрыла глаза и вспомнила тот страшный вечер, когда Освальд заманил ее в одну из спален в королевском дворце и самым наглым образом изнасиловал влюбленную в него до безумия малолетнюю девицу. Брезгливо бросив напоследок фразу: "Это все что мне было от тебя нужно". Слезы на глазах у Карен проступили вновь и она отчаянно произнесла.

-Я понимаю, но не могу. - это было как крик души, она на самом деле спустя много времени не могла забыть того события, хотя Освальда обвиненного в убийстве казнили. По правде говоря, он был не виновен, просто Карен очень ловко его подставила, пожелав напоследок сгинуть в Обители коварного. Но вот только боль разбитого и растоптанного сердца местью было не унять. И Карен все больше черствела, не доверяя никому и боясь к кому-то привязаться. - Понимаете, не могу. Мне страшно и одиноко. - сказала она очень реалистично играя свою роль, при этом вспоминая события своего прошлого.

-Ну-ну, милая леди забить можно все! - сказал мягким голосом мужчина. - Нужно просто на что-то отвлечься. - Густаву было больно смотреть на эту девушку, поэтому он совершил самый глупый поступок и предложил. - А желаете, я покажу вам крепость? - вначале Карен показалось, что она ослышалась, а потому девушка подняла на него заплаканные глаза и тихо, недоверчиво переспросила. - Правда?

-Самая что ни на есть! - искренне и добродушно улыбнулся комендант.

-С удовольствием, если вы позволите, ответила Карен. Он вежливо кивнул, предложил девушке руку и повел на самую высокую башню. Рассказывая по пути познавательные и забавные истории о крепости. Карен слушала с превеликим удовольствием и даже позабыв о том, что не так давно плакала, а Густав к своему искреннему удивлению, получал удовольствие от компании воспитанной аристократки, которая с любопытством внимала коменданту и не корчила презрительные рожи. А с интересом разглядывала оружие, немалые стрелометы и куда большие катапульты, расположенные на вышках и крышах крепости. Карен сама не заметила, как увлеклась экскурсией. И вспомнила только тогда, когда солнце стало клониться к закату. А оба ее охранника уже с недовольством поглядывали на девушку. Густав быстро заметил перемену в настроении своей гостьи.

-Похоже, вы уже устали?! - вежливо поинтересовался он, внимательно разглядывая Карен.

-Да. - ответила девушка. - Но я очень благодарна, такой интересной экскурсии у меня никогда не было! - честно призналась она.

-Рад, что вам было интересно! - с улыбкой сказал комендант. - Давайте я вас проведу к выходу. - предложил он, девушка с удовольствием согласилась. Уже на пути сообщила, что вскоре будет возвращаться домой в Мердарион. Задержавшись не более чем на два дня. Мужчина пожелал ей хорошего пути и отправился прочь. Давно у него не было столь удачного дня и такой хорошей собеседницы.


Спустя саат в неприметном домике в Крисдоне.

Ильгар, Кернис и Хиса с Гайлом вернулись еще до захода солнца и теперь с тревогой поглядывали в окно. А все потому, что остальные члены их веселой компании все никак не возвращались

-Они что решили к Коварному в гости заехать? - пробормотал Гайл. Мошенник больше всего ненавидел, что-то или кого-то ждать.

-Как бы они нас не кинули! - задумчиво сказал Кернис.

-Не кинут. - твердо заявил северянин. - Характер не тот.

-Ты хотел сказать, пока не кинут. - тихо добавила Хиса, стоя у окна.

-Не могу с тобой не согласиться. - добавил Ильгар. - Позже кинут, а сейчас мы им нужны.

-Ты сможешь победить Шайта? - спросила неожиданно воровка.

Северянин обернулся и посмотрел на нее. По внешнему виду девушки было сложно сказать, что она обеспокоена, но судя по вопросам которые она задает, практичная воровка просчитывает варианты развития событий. Ильгар улыбнулся, несмотря на некоторую замкнутость девушки и молчаливость она была очень внимательной и умной. А эти черты Ильгар научился ценить еще на своей родине.

-Я сильнее, он опытнее. Я защитник, он убийца. Я действую открыто, он нет. - сказал Ильгар.

-Так значит у тебя шансов нету... - как-то обреченно сказала девушка.

-Хиса, - позвал ее Гайл. Девушка скорчила недовольную гримасу, но все же обернулась к мошеннику. - Ты знаешь, кто такой Шайт?

-Убийца. - безразлично отозвалась девушка.

-Убийца... - повторил ее слова мошенник. - Убийца! - теперь в его голосе слышалось восхищение и возмущение. - А много ли ты повидала убийц в Мердарионе? Могу поспорить, что нет. А знаешь почему? - девушка отрицательно кивнула. - Вешают их, ловят и вешают, потому что они психи, просто безбашенные психи. Правильно говорю Иль? - обратился он к стражнику. Тот кивнул.

-Этих ублюдков несложно ловить, они самоуверенны, а убийства извращают понимание реальности, становишься слабым, неосторожным... Некоторые идиоты с кинжалом бросались на копья стражников.

-Похож ли Шайт, на тех, кого тебе только что описали? - закономерно спросил Гайл.

-Нет! - ответила Хиса после недолгих раздумий.

-Правильно не похож, потому что он опасней во сто крат. Наверное, Коварный ему брат родной, потому что никак иначе я не могу объяснить то, что делал этот человек.

-И что же такого он делал? - в голосе девушки звучали нотки любопытства.

-Слышала когда-нибудь про убийцу аристократов? - девушка кивнула головой. - А про мертвый дом Одноглазого Брутта? - теперь Хиса испуганно уставилась на мошенника. - А про третий отряд стражи?

-Тот, который прирезали на Садовой улице.

-Да, да, тот самый отряд, состоящий из пятнадцати человек закованных в доспехи и вооруженных.

-Ты хочешь сказать, что это сделал Шайт? - недоверчиво спросила девушка.

-Это сделал Шайтан, головорез Шайтан, или как его еще называют безумный Шайтан. - усмехнулся мрачно Гайл. - Знаешь, когда я уезжал из Мердариона за мной гнались братки одного хмыря из нижних кварталов. По пути я наткнулся на Шайтана и так получилось, что те быкоголовые приняли его за моего помощника, он убил их быстрее чем я сосчитал до трех... Хиса он не просто опасен, он смертельно опасен. Он хищник оттачивающий свои навыки убивать уже много-много лет. И убить его под силу только карателям. - пояснил мошенник, а потом усмехнулся и добавил, - Поэтому учитывай это...

-Спасибо за информацию. - ответила задумчиво Хиса.

-А что вы думаете о маге? - спросил молчаливый купец.

-Маг, мальчишка, только недавно выбравшийся из под родительского крыла. - коротко охарактеризовал его Ильгар.

-А мне он внушает опасения. Прозорливый гад, да еще и ложь чувствует.

-Ну, да тебе это как торговцу понять сложнее всего, не так ли... - едко усмехнулся мошенник.

-Я не об этом. - довольно поморщился Кернис. - Маг и Шайтан слишком уж быстро спелись и доверяет колдун, похоже, больше всего именно убийце, а это довольно странно. К тому же такой тандем нам не выгоден, они вдвоем слишком сильны...

-Вы все забываете о нашей милой, маленькой аристократке. - вмешалась в разговор Хиса. - Она, тоже девочка не из последних, не обманывайтесь внешностью, меня она раскусила на второй день путешествия. И еще ей приглянулся Шайт, и вот увидите, она вцепиться в него своими острыми коготками не подпуская никого. Так что их тандему с магом не бывать.

-Шайт, не тот человек, который пойдет на поводу у женщины. - с усмешкой заявил Гайл.

-А ты недооцениваешь находчивость женщин, особенно тех, которые привыкли добиваться своего... - ответила Хиса. Гайл поднялся и шагнул к девушке.

-Вам только кажется, милая моя, что вы чем-то управляете, но на деле это не так... - прошептал проникновенно он, глядя в ее глаза. Она коварно улыбнулась.

-Да, да, мой милый это вы настолько ослеплены, что не в силах узреть ту величину сетей, которую для вас заготовили. - так же томно прошептала она подавшись ему на встречу. - Только... - Хиса замерла так близко, что Гайл чувствовал ее дыхание. - Это ловушка... - добавила жестоко она, и странный щелчок вывел мошенника из мечтаний, он дернулся и понял, что его ладонь прикована выступу на печи. Воровка взглянула в его лицо и звонко рассмеялась. - Ты такой наивный! - заявила она, ловко сбежав в другую часть комнаты. В ответ Гайл разразился гневной тирадой.

-Что здесь происходит? - раздался с порога хрипловатый голос убийцы.

-Вас ждем. - откликнулся Ильгар. Шайтан перевел взгляд на руку мошенника, которую тот тщетно пытался высвободить. - Гайл имел неосторожность немного разозлить нашу милую воровку. Вот и получил.

Шайтан только хмыкнул в ответ, прошел в комнату опустился на стул, обвел мрачным взглядом своих сообщников.

-Что ж господа, пора подвести итоги выполненной работы за день. И подготовить план набега на Красную крепость, которая до сегодняшнего дня считалась неприступной.

-У нас появились шансы? - спросила воровка. - На успешное проникновение. - в ее голосе сквозило недоверие.

Шайтан перевел внимательный взгляд на девушку, та поежилась.

-Я предупреждал, что вы могли выйти из игры, а теперь пути назад я никому из вас не оставлю. - ледяным тоном сказал он, в его ладонях на миг, неведомо откуда, возник острый стилет, и так же быстро исчез, словно и не было его. - Поэтому сейчас мы сядем и рассчитаем самый приемлемый способ попасть в крепость.

Первым к столу подошел маг и недовольно посмотрел на Шайтана, но тот проигнорировал взгляд Валериана и продолжал мрачно созерцать остальных. Потом подошла Аристократка и села по левую руку от убийцы, демонстрируя удивительную для нее кротость, за ней сели купец и стражник. Возле Валериана села хмурая Хиса, остался стоять только Гайл. Беспомощно переводя взгляд, то на железку на своей руке, то на воровку, которая демонстративно не обращала на него внимания. Валериан раздраженно взглянул на Гайла и коротким движением отправил в его сторону небольшой сгусток огня, который попал прямо на цепь, та жалко скрипнула и распалась на отдельные звенья, разогревшиеся докрасна.

Мошенник зашипел и метнулся к ведру с водой опустив туда руку. С воды пошел пар. А парень продолжал костерить всех присутствующих скопом и по-отдельности.

-Ты закончил? - холодно осведомился Шайтан, в ответ Гайл только зыркнул на него с ненавистью, но встретившись с холодным серым взглядом, смолчал, понимая, что еще одно слово и в его сторону полетит кинжал. И если сгусток огня не причинил ему вред, то у Шайта предупреждений не бывает.

-Итак, - сказал убийца, когда все наконец-то расселись за столом. - Есть две важные новости. - Первая, в крепости есть старый тайный ход. Вторая, он завален так, что никто из мужчин там не пройдет, но рядом с ним идет обходной путь, только там очень много решеток, которые можно открыть только изнутри.

-Мне нужно пробраться по старому тайному ходу? - спросила Хиса.

-Да. - коротко пояснил Шайтан. В ответ она понятливо кивнула.

-Но это еще не все. - обрадовал всех убийца, с улыбкой отмечая как сникли лица у команды. - Уйти тем самым ходом мы не сможем. Потому что придется убить дежурных возле него. А учитывая, что допрос Ладо может затянуться, то стража смениться, а значить поднимется шум. Искать нас в кабинете коменданта будут в последнюю очередь, но наше отступление ложиться полностью на ваши плечи.

-А где гарантия, что вы потом поделитесь с нами информацией? - спросил Кернис.

-А где гарантия, что вы будете придерживаться плана и не оставите нас на растерзание солдат в крепости? - вопросом на вопрос ответил Шайтан.

-Что мы должны сделать? - спросил Гайл.

-Вы о купцах, которые поставляют продовольствие, узнали все? - спросил Валериан.

-Да, - кивнула Хиса. - В случае необходимости мы можем, достать все, чтобы нас приняли за обычных поставщиков.

-Вот и хорошо, нужно будет это все подготовить. Иль, - обратился маг к стражнику. - Вы все узнали о порядке поставок продовольствия?

-Разумеется. Следующая поставка послезавтра, после полудня. Перечень товаров такой как обычно. - сказал он, взглянув на воровку, та понятливо кивнула.

-Организуем. Только нужна будет помощь мага, чтобы обмануть купца и убрать его с глаз, чтобы раньше времени тревоги не поднял.

-Завтра этим займемся. - подтвердил маг.

-А как мы планируем сбежать из города? - спросил Гайл. - Сбежать из крепости не проблема, но далее все пути ведут в Шинру и если здесь перекроют ворота, нам не выбраться.

-А для этого у нас есть универсальный пропуск. - сказал хищно улыбнувшись Шайтан и перевел взгляд на молчаливую Карен. - Аристократов не касаются запреты, их кареты не досматривают и не проверяют. - девушка перевела взгляд голубых глаз на убийцу.

-Главное чтобы они не вышли на мою семью. - тихо сказала она. Несмотря на то, что аристократка провернула далеко не одно незаконное дельце, в этот раз было страшно, по-настоящему страшно. Слишком многое каждый ставил на карту. И ценой была не просто жизнь, которую Шайтан мог отобрать без зазрения совести, нет, здесь переплелись желание дотянуться до запретного богатства, помочь тем, кто дорог или самому себе. И самое главное здесь на кон поставлена свобода. Если скрыться от стражников не сложно, то здесь и сейчас назвавшись и рассказав о своей цели, случайные попутчики связали себя неразрывными узами, которые порою крепче стальных оков. И стало вдруг страшно подвести, потому что ответ придется нести всем. Наверное, вот так в этом безумном мире учатся доверять...


На следующий день особняк почтенного купца Сидона Вагриса

Для одного из самых богатых людей Шинры утро никогда не начиналось раньше полудня. Вот и этот день не был исключением. Почесав седую, грубую бороду Сидон соизволил открыть ясные или не очень очи. День был солнечным, погода была хорошей, и ничего не предвещало неприятностей. А потому Сидон плотно перекусив направился в кабинет, взял расчетно-приходную книгу и занялся делами. Спустя несколько саат в кабинет постучались, вошел слуга и поставил чашу с водой на столе. В комнате стало вдруг так жарко, что Сидон поспешил ее выпить, а когда взял в руки перо, он задрожало и выпало. Тот перевел удивленный взгляд на слугу.

-Что ты сделал? - успел он задать вопрос, прежде чем уснул. Слуга довольно улыбнулся и вышел, спустился вниз, вышел из дома через вход для слуг, где его поджидал человек в неприметной серой одежде. Слуга знаком приказал следовать ему за ним. В дом уже вошли двое мужчин в одежде прислуги, никто из жителей особняка не обратил на них внимания, они неспешно поднялись на второй этаж и вошли в кабинет купца.

-И как мы его отсюда заберем? - спросил Гайл, внешний облик, которого стараниями воровки претерпел очень сильные изменения. Мошенника бы сейчас и родная мать не узнала, а потому он не боялся быть узнанным.

-Не мы, а ты! - прошипел его помощник, которого и вовсе никто бы не узнал, из-за того, что он скрывался под иллюзией.

-Я и как я должен вытащить незаметно из дома этого борова?! - возмущенно прошипел Гайл.

-Понятия не имею, твои проблемы! - ответил Валериан. - Моя задача обеспечить отъезд купца из города. Так что давай хватай его и выметайся вон.

-Ну, хоть наколдуй чего-нибудь. - жалобно попросил Гайл. Маг коварно усмехнулся и принялся колдовать.

Вскоре дом покидали двое красавчиков, на которых оглядывались все служанки и как бы невзначай демонстрировали все выдающиеся части тела. Гайл пытался придать лицу безмятежный вид, вот только спящий едва ли не на плече купец все норовил упасть мошеннику под ноги. От чего тот сквозь зубы ругался поминая мага и всю его родню.

Когда Гайл таки вытащил этого толстого борова из особняка, пришлось ловить экипаж и засовывать туда беспробудно спящего купца. Возница, посмеиваясь, давал комментарии, что невыносимо бесило мошенника.

-Куда едем? - спросил мужчина, взяв вожжи в руки. И туи Гайл понял, что понятия не имеет, куда везти купца, так чтобы он пару дней не возвращался домой. Он задумчиво посмотрел на извозчика, нужно было быстро соображать. Куда могут отправиться два человека, чтобы не привлекать лишнего внимания? Либо в таверну напиваться дальше, либо в бордель.

-Где можно найти девочек, чтобы развлечься? - приняв решение, спросил мошенник.

-Сейчас доставим вас в Красную Ленту! - ответил мужик, - Только рано еще, девочки еще, наверное, отдыхать изволят.

-Ничего, мы подождем или заплатим! - сказал Гайл, устало откидываясь на спинку.

Вскоре старенький экипаж доставил их до двухэтажного старенького здания и Гайлу предстояло не менее сложное дело вытащить тяжелого купца из экипажа. Что мошенник с блеском выполнил, но когда он открыл дверь в бордель и увидел не менее десятка крутых ступеней ведущих вверх он недобрым словом, помянул не только своих сообщников, Гайл изощренно материл всех, кого только мог вспомнить, да так что сам Коварный, наверное, прислушивался, это помогало отвлечься и купец казался немного легче, правда пару раз мошенник его все-таки уронил, совсем не специально, но так чтобы дорогой клиент проспал как можно дольше ну и шишки, чтобы были на обеих сторонах лба. Двери открыла немолодая женщина, одетая в короткое открытое платье, а на шее у нее была завязана алая лента в виде банта. Незнакомка с интересом уставилась на ранних клиентов.

-И что почтенные господа забыли здесь в такую рань? - вопросительно подняв бровь, спросила она.

Гайл поспешил выдавить из себя самую обворожительную улыбку и заявил:

-Я вчера проспорил своему другу, а потому обещал его напоить и отвести развлекаться на двое суток к вам. - сказал быстро он.

-Надвое суток? А не многовато ли? - хмыкнув, спросила женщина.

-Он сам захотел... - коварно усмехнувшись, сказал мошенник. - Я заплачу. Но двое суток его отсюда не выпускать... - женщина заговорщицки подмигнула и позвала: -Девочки!

Девочки действительно прибежали, быстро и крепко перехватив спящего купца с легкостью утащили куда-то в сторону гостевых комнат.

-О нем позаботятся. - усмехнулась женщина. - Но вы должны нам двадцать пять золотых!

-Сколько!! - возмущенно воскликнул Гайл.

-Двадцать пять и не монетой меньше, я вас не знаю, но дорогие духи я услышала, а значит, вы не так просты, как хотите показаться, я не хочу проблем, а потому либо платите, либо убирайтесь вон. Гайл прикинул, что если сейчас попытаться забрать купца и уйти будет куда сложнее, чем было выкрасть его из особняка, а потому устало кивнул.

-Вот пять золотых, через саат я вернусь и принесу остальное.

Женщина довольно улыбнулась и согласно кивнула. Покинув увеселительное заведение мошенник послал замысловатые проклятья самому Коварному и поспешил в игровой дом, у него был саат на то, чтобы обыграть кого-нибудь на двадцать золотых, а это ой как не просто. Но с другой стороны если, он этого не сделает Шайт его прирежет сегодня же. А своей шкурой мошенник очень сильно дорожил и был готов сделать, что угодно, но задание порученное выполнить.


В особняке купца тем временем все шло своим чередом. Слуги были заняты хозяйственными делами, сам купец, как ни в чем не бывало, сидел в своем кабинете и продолжал изучать книгу, а после обеда принялся руководить сбором продовольствия для Красной крепости. Правда извозчики, которые обычно перевозят повозки, куда-то пропали, но Сидон быстро нашел им замену. Один не молодой мужчина назвавшийся Бартоном, бывший купец замечательно подходил для такой не пыльной работенки, а второй крепкий, высокий мужик с черными, как смоль волосами - Игон, выглядел настолько внушительно, что никакой дурак не прицепился бы к нему. И последний, доверенный человек купца Астор, который всегда сопровождал повозку и которого хорошо знали стражники на вратах красной крепости. Все они были готовы завтра по полудню доставить продовольствие в Красную крепость. Время было позднее, а потому купец Сидон пришел в библиотеку отыскал интересную книгу и слугам настрого приказал не беспокоить его, чтобы не случилось, после чего заперся в своей комнате. Якобы увлекшись чтением. А из окна его комнаты ловко выскользнул на крышу молодой человек и скрылся в наступающих сумерках.

В нескольких кварталах от роскошного особняка купца, в небольшом съёмном домике нервно меряла комнату шагами молодая, красивая девушка, наблюдая за тем, как собирается на задание ее лже-компаньонка. На дворе уже стемнело и пора уже было уходить, но Карен отчего-то очень сильно нервничала, Гайл все не возвращался, да и Валериан должен был прийти еще на закате. Взглянув на могучую фигуру Шайта, девушка тяжело вздохнула, он уже пол саата стоял у окна, не шевелясь, и поэтому казался удивительно спокойным. Взглянув еще раз, как Хиса уверенно складывает в черный рюкзак странные предметы, Карен рискнула подойти к Шайту.

-Что-то Валериан задерживается. - тихо сказал она, встав рядом с мужчиной.

-Пока не зашло солнце он будет в особняке, в светлое время суток сложно уйти незамеченным, к тому же нужно, чтобы купца никто и не подумал искать. - не поворачивая головы ответил Шайт. Карен недовольно вздохнула, ну вот снова он относиться к ней, словно не замечая.

-И все же, я волнуюсь. - тихо добавила девушка. Сзади послышались легкие шаги, Хиса ушла в другую комнату, а Карен вдруг почувствовала на себе внимательный взгляд, подняла голову и встретилась взглядом с серыми глазами Шайта, взгляд был холодным, в нем чувствовалась враждебность.

-Волнуешься?! - прозвучало издевательски. - Разве?

-К чему такой вопрос? - недовольно спросила девушка. - Мы все замешаны в одном деле, так почему я не могу волноваться? - задала вопрос она, но чтобы не разжигать возможный конфликт, она быстро сменила тему. - Я вас, кстати, так и не поблагодарила за мое спасение, тогда от тех аристократов. Я очень вам благодарна, никто прежде не вступался за меня просто так... - искренне сказала Карен.

- Мда, образ милой девочки дается тебе просто удивительно легко. - такой ответ сказанный едким голосом вызвал у девушки удивление и потому она вопросительно подняла на него взгляд. Серые глаза смотрели на нее с презрением достойным аристократов, но никак не убийцы, который намного ниже ее по положению в обществе. - Что же ты, такое удивление во взгляде, ну же Карен, покажи свое настоящее личико, покажи лицо, за которое в высшем свете тебя называют змеючной.

-Ты! - прошипела девушка, возмущенно. Она чуть-было не открылась перед ним, она хотела хоть немного быть искренней, а он наплевал ей в душу.

-Вот это уже больше похоже на настоящую тебя! - сказал он улыбаясь. Вот только улыбка эта была жестокой, насмешливой и пугала аристократку.

-Что вы себе возомнили! - прошипела она, вот сейчас действительно проявилась, та которую называли змеей. - Как вы смеете меня оскорблять! Что может быть известно обо мне такому человеку как вы, не имеющему даже понятия о высшем свете!

-Как мило ты заговорила! - сказал Шайтан, сделав шаг к ней. - Знаешь, за что я ненавижу аристократов? - спросил он. И не дожидаясь его согласия ответил. - За двуличие, за привычку лгать в глаза. Ты такая же, как и все, строишь из себя наивную девочку, а в действительности ты отвратительная мерзкая тварь... - Карен не выдержала и взмахнула рукой, чтобы влепить ему пощечину, но мужчина ловко перехватил ее ладонь. - Что неприятно слышать о себе правду? - прошипел он, склоняясь еще ближе. - А теперь осталось последнее, выяснить, зачем я тебе понадобился? Ты с того самого времени, как мы вас спасли, ко мне приглядывалась, а теперь эти твои старания, чтобы мне понравиться, ты правда думала я поведусь на такие убогие приемы? Поверь, шлюхи из столичного борделя лучше, чем ты. - Карен душили слезы, но она заставила себя смотреть в серые глаза и слушать все те гадости, которые он о ней говорил. Не в первый раз ей слышать такое, она уже привыкла, вот только, неужели она действительно настолько плохая, ведь ему она хотела просто понравиться, чтобы он увидел в ней красивую девушку. Разве она этого недостойна! Хотя бы раз в жизни она хотела просто понравиться мужчине не потому, что он богат или ему что-то нужно, а потому что он ей понравился. И сейчас все ее яство требовало переубедить его.

-Если я такая плохая, если я последняя тварь, то зачем было меня спасать, от тех гадов? Боялись, что помнут обертку и комендант не поверит в то, что я аристократка? Так на этом можно было вообще сыграть... Так что же, если я двуличная тварь, шлюха то ничего бы со мной не случилось... - крикнула в отчаянье девушка. - Что вы обо мне знаете? - шепотом спросила она. И с вызовом подняла на него глаза. Он жестоко усмехнулся.

-Карен Ри Тарр, дочь графа Ри Тарр, который владеет плодородными землями на севере королевства, в шестнадцать лет была представлена двору в столице. С тех пор не покидала Мердарион. В семнадцать организовала подставу для бывшего возлюбленного Лоренцо Ри Астарди, через танум отравила двоих сестричек Ри Кардо, Ванессу и Лориану. А спустя джам, добилась расторжения помолвки между наследниками семей Ри Атрон и Ри Феттар. Мне продолжить список? - спросил он, издевательски улыбаясь, а у Карен вдруг по щекам потекли слезы и это было по настоящему, а не та привычная игра. - Слезы? Как примитивно! Я думал, будет что-то более феерическое.

-Знаете, о чем я мечтала, когда впервые пришла на бал в королевском дворце? - спросила тихо Карен. - Я мечтала, что в меня влюбиться красивый как принц юноша, будет посвящать мне стихи, петь серенады под окном. Дарить букеты цветов, говорить приятные комплименты... - ей было плевать слушает ли ее этого грубый мужчина, она просто хотела выговориться, хотя бы кому-то, кто не имеет отношение к аристократии, кто не разболтает ее секреты на потеху всему двору, а потому она продолжила. - Юноша нашелся, он был красив и обаятелен, читал стихи, делал комплементы, те десять дней были самыми счастливыми в моей жизни. Но жизнь оказалась куда прозаичнее. - Карен вдруг устало улыбнулась с лица спала маска маленькой девочки, куда-то пропал и образ придворной стервы. - Он заманил меня к себе в дом, а потом изнасиловал. Бросив напоследок: "Это все, что было мне от тебя нужно!". Тогда я поклялась отомстить. Я делала столько гадостей, чтобы подставить Лоренцо, я разводила клевету, я отравила несколько человек. Да много чего я делала, но своего я добилась, его казнили, но он знал, что его подставила я. Может я была не права, но простить то, что он разбил мои мечты, посмеялся над моей наивностью, я не могу. И если бы у меня была возможность выбирать, я бы сделала все точно также и не жалею о своем поступке. Но пока я ко всему этому шла, я превратилась в ту, которую называют змеей, тварью... - Карен неожиданно угрюмо усмехнулась, улыбка вышла жалкой, кривой, совсем не подходящей для аристократки. - Вот уже меня и шлюхой называют. - едко добавила она, после чего вскинула голову, вытерла слезы. И гордо посмотрела на убийцу. - Называйте, как пожелаете, я от этого не изменюсь, но судить меня, у вас нет никакого права! - грубо ответила девушка и попыталась вырвать руку из ладони Шайта, он с легкостью удержал.

-И все же зачем нужна была вся эта игра передо мной? - вкрадчиво спросил Шайтан.

-У меня не было цели. - пожав плечами сказала она. - Я даже не знаю, кто ты на самом деле. Отпусти, пожалуйста. - успокоившись попросила девушка. Мужчина, окинув ее внимательным, цепким взглядом отпустил ее тонкое запястье, девушка осторожно погладила покрасневшую руку. - Спасибо! - Карен нашла в себе силы, чтобы поблагодарить его. - И я сказала правду, ты единственный человек, который заступился за меня не прося ничего в замен. - зачем-то добавила она после чего отвернулась и вышла вон. Карен Ри Тарр ненавидела, когда кто-то видит ее слабость. А потому слезы, которые катились по глазам, она быстро стрела и сейчас пыталась успокоиться, правда, получалось почему-то плохо.

Шайтан отвернулся обратно к окну, и никто не видел его лица, а если бы увидели, то очень удивились, на лице убийцы отражалось очень редкой чувство - сожаление.

Заскрипела дверь, тихие шаги возвестили о том, что вернулась воровка.

-Я готова. - тихо сказала она.

-Хорошо, жди скоро придет Риан, и мы пойдем. - ответил он не поворачиваясь.

Дверь снова заскрипела и вошел еще один человек.

-Меня не нужно ждать я уже здесь. - тихо сказал маг.

-Как все прошло? - спросил Шайтан.

-Ильгар и Кернис успешно внедрены, Сидона куда-то увез Гайл, в доме все спокойно, на завтра все готово. Третьим, кстати, едет доверенный человек Сидона, так что ребята проедут без проблем, дальше Иль сможет задержать Астора до нашего прихода и мы спрячемся среди пустых коробок или под телегой, за ночь Иль и Кернись немного переоборудуют днище телеги.

-Замечательно, выступаем! - с предвкушением улыбнувшись, сказал Шайтан.

-Да поможет нам Коварный! - воскликнул маг, призывая своего непосредственного покровителя.

-Пусть же благосклонен будет к нам взор Всевидящего! - тихо прошептала Хиса. И все трое тихо вышли прочь из уютного дома, в объятья ночи, что царствовала на дворе. Взобрались на лошадей и быстро покинули Шинру, направив лошадей, прочь от дороги ведущей в крепость, в сторону красных гор.

-Ребята, а мы точно туда едем? - осведомилась Хиса, подозрительно поглядывая на огни Красной крепости, которые мелькали совсем в другой стороне.

-Да! - бросил Валериан. - Чего мы, по-твоему, так долго не возвращались с похода в Красную Крепость, искали входы в старую шахту и теперь едем именно туда.

-Старая шахта! - воскликнула Хиса. - Вы хотите, чтобы я шла впереди по старой шахте! Вы свихнулись?

-Если ты передумаешь сейчас, я воткну стилет тебе в шею и дальше мы поедем вдвоем и Риану придется выполнить твою работу. - холодно предупредил Шайтан.

-Все молчу. - правильно поняла предупреждение Хиса. Невольно бросив взгляд в сторону убийцы. В темноте его почти не было видно, только очертания силуэта можно было разобрать и от этого становилось только страшнее. Горы приближались медленно, зато огни крепости совсем исчезли из виду. Когда маг неожиданно резко остановил лошадь, его попутчики сделали тоже самое.

-Что такое? Мы уже близко? - спросил Шайтан, но вдруг замер, ощутив отвратительный смрад. Такое можно учуять только в одном случае. - Мертвецы...

-Тихо! - прошипел маг.

А потом впереди блеснула пара алых глаз.

-Проклятье! Закрывайте глаза! - рявкнул маг. Убийца вдруг послушался беспрекословно и сомкнул веки, в тот же миг, что ярко полыхнуло совсем рядом, все чувства убийцы вопили об опасности, но мужчина никак не мог сообразить, откуда она исходит. И вот снова вспышка только теперь немного дальше и слышно только злобное бормотание мага.

-Что ты делаешь? - прошипел Шайтан. - Свет может нас выдать!

-Плевать, - отвлекшись сказал Валериан. - Пусть лучше нас заметят, чем схарчат умертвия.

-Кто!? - в один голос с воровкой спросил Шайтан.

-По пути расскажу. - отмахнулся маг, - Вперед, здесь чисто. Нужно убраться с открытого пространства. Шайтан оглянулся по сторонам, три подозрительных кучки пепла все еще алели в темноте.

-Ты что-то видишь в темноте? - спросил неожиданно Шайт.

-Если бы не видел, мы бы только что сдохли. - недовольно откликнулся маг. - А теперь меньше слов, больше дела! Поспешим! - сказал он, пришпорив лошадь, Шайтан улыбнулся, много времени истекло с тех пор, как он видел Валериана, но сейчас в этом безумном мире этот мальчишка единственный, кто смог вызвать у него чувство доверия. Холоднокровный убийца, был готов поклясться, что этот человек единственный, кто не всадит нож ему в спину.

До входа в пещеры добрались быстро, больше нежити на пути не попадалось и маг немного успокоился, все же с этой напастью мог справиться только он. И если на них больше не попытались напасть, значит, округа чиста, и за Хису, которой предстоит вернуться тем же путем, можно не беспокоиться. Вход в старую шахту он нашел без проблем, потому что еще в прошлый раз оставил на ней магическую метку. А дальше предстояло включиться в работу Хисе, о которой по Мердариону ходило множество легенд.

-Можешь сделать мне какое-то освещение? - спросила девушка, осматривая черную дыру.

Маг только кивнул в ответ и быстро приделал к какому-то камню светлячок.

-Годиться! - осмотрев странную вещь, вынесла вердикт воровка. Быстро обвязала светящийся камень веревкой и прикрепила к поясу. - И да помогут нам боги! - прошептала она и ловко спрыгнула в пещеру.

-Тебе в тот проход, который более узкий! - сказал ей в след Валериан.

-Разберусь! - донеслось из пещеры. Мужчины многозначно переглянулись и спрыгнули вслед за девушкой. Светлячок виднелся где-то впереди, как и тихие шаги.

-Через тридцать шагов первая решетка! - проинформировал ее Шайтан. - Ты должна нам ее открыть.

-Поняла уж! - откликнулась девушка, двигаясь вперед. Как только мужчины зашли в другой туннель светлячок, который был у девушки, исчез, как и она сама пропала из виду. Пожав плечами Валериан сформировал новое заклинание и повесил его над головой.

-Удобно! - хмыкнул Шайт.

-Не спорю! - откликнулся Валериан.

-Может, расскажешь, что это было на дороге сюда. Пока девушки нету. - предложил убийца. Маг окинул его внимательным взглядом, взвесив все за и против все же решил ответить.

-Не мертвые твари.

-Что? - Шайтану показалось, что он ослышался. - Как это не мертвые?

-Помнишь, при первой нашей встрече в лесу, вы обсуждали новости, которые приходят с южных провинций, о том, что полчища мертвых тварей выкосили немало поселков. - Шайтан припомнив, задумчиво кивнул. - Так вот все эти рассказы, правда.

-Как это? То, что умерло, не может на кого-либо нападать... - твердо заявил убийца.

-Я тоже так думал, а потом встретился с такой тварью, они действительно мертвые, их укус смертельно опасен, кованое оружие их не берет, даже если отрубить голову, тварь все еще жива. Единственное оружие - огонь.

-Но откуда они берутся? - пораженно спросил Шайтан. От новостей, которые ему рассказал Валериан мурашки пробежали по коже, потому что он на миг представил всю сложившуюся картину, а убийца, как не странно было довольно неплохо осведомлен о событиях, что происходят в королевстве. - Это как-то связанно с той ведьмой, которую ищут?

-Нет, Максимилиан, здесь замешан другой колдун. - вздохнув признался маг.

-Обласкай вас Коварный, я думал, магов святоши уничтожают при малейшем намеке на опасность, так почему же они допустили становление таких опасных личностей? - воскликнул убийца.

-Послушай, здесь все намного сложнее. Мне сложно тебе это объяснить. - устало откликнулся Валериан. - Просто поверь, святоши, сейчас не могут ничего сделать, они беззащитны против некроманта, все эти хваленые отряды карателей ничто, против злобного мага, который может поднять бесчисленные полчища мертвецов, а мертвым всеравно кого убивать...

-А почему ты не противостоишь ему, а гоняешься за сказочными артефактами.

-Может потому, что я ему даже близко не гожусь в соперники? - остановившись сказал маг.

-Но ты же столько колдуешь, молниями разбрасываешься, огнем мертвичину жжешь. Как это не противник? - пораженно спросил Максимилиан.

-Знаешь, чем способность отличается от знания? - вдруг спросил Валериан.

-Тем, что одно есть у каждого, в отличии от второго.

-Не совсем так, - покачав головой, сказал маг. - Способности даны каждому, кому-то больше кому-то меньше, а знания накапливаются с опытом, со временем. Мои знания, позволяют мне самую малость, то что я делаю балаганные фокусы в сравнении с настоящим искусством и к этому волшебному миру я не так давно прикоснулся. Что же касается некроманта, он виртуоз, он мастер, он проклятый гений. И он ответ на деяния святош. Ведь благодаря им мы не можем ничего ему противостоять. Они уничтожают всех потенциальных магов.

-Твои слова звучат, так словно ты согласен с действиями ублюдка. - недовольно сказал Шайт.

-Отнюдь, - откликнулся маг. - Но и противопоставить я ему ничего не могу. Единственное что я могу сделать, это добраться до Сумеречного храма, чтобы забрать то, что мне нужно. И я это сделаю, ведь у меня нет другого пути. - спокойно сказал Валериан и отвернувшись пошел вперед. Шайтан посмотрел ему вслед и понял, что поможет ему, чего бы ему это не стоило, пусть это будет искуплением за то, что он в прошлом был вынужден делать. Они прошли шагов десять, как послышался испуганный голос воровки.

-Ребята вы где? Обласкай вас Коварный, почему вы молчите? Вот проклятье, они там, что решили сюда идти через Обитель Коварного.

-Да здесь, мы здесь! - тихо сказал Шайтан.

-Поторопитесь, держать тяжело. - попросила девушка вглядываясь во тьму.

Валериан взмахнул рукой, и решетку окутало прозрачное марево, отчего она сразу же стала легче. Мужчины ускорили шаг и прошли под поднятой железной решеткой. Девушка окинула их хмурым взглядом.

-Пожалуйста не отставайте больше. - попросила она. - Так, - кивком головы Хиса указала на дыру в потолке. - Довольно опасно, это не по крышам скакать, я могу сорваться, потому постарайтесь находиться поближе.

Маг кивнул, головой показывая, что ее просьба услышана. Девушка кисло усмехнулась, после чего ловко взобралась по веревке вверх и дальнейший путь продолжился. Она пробиралась впереди, по выступам, старым распорками, камням выступающим из стены, открывала решетки, двери, лазы. Итак, продолжалось не один танум, дорога вышла неожиданно длинной. До тайного входа добрались на рассвете. Взглянув перед Хиса проинформировала, что идет смена стражи, а потому ребятам пришлось еще танум ожидать, пока все не займут свои посты. На улице уже взошло солнце, Хиса ушла обратным путем, как только они дошли до последней двери, за которой были солдаты.

-Ну что готов? - спросил Шайтан.

-А ты? - задал вопрос Валериан. Убийца фыркнул и бесшумно распахнул дверь за спинами стражников и медленно направился к ним, приблизившись на расстояние вытянутой руки, он замер, солдаты еще не поняли, что случилось, обернулись, Шайтан молниеносным движением одновременно вонзил два кинжала им в горло, стражники захрипели и осели на землю. Убийца вытащил оружие, привычным движением вытер об одежду жертв кровь и кивнул магу, чтобы помог убрать с видного места тела. Как только дело было сделано, Валериан, набросил на них обоих простенькое заклинание неприметности и они отправились в сторону крепости. Дежурные на стенах смотрели в другую, сторону а потому мужчины смогли незамеченными пройти двор, а дальше начинались сложности на всех входах стояли стражники и убивать их было нельзя. Шайтан быстро припомнив план крепости увлек мага, немного в сторону от входа. Туда где стояли бочки с водой. По ним взобрался на перегородку, отделяющую купальню от общего двора. Потом дотянулся до выступа, подтянулся и схватился за выступающий камень, полез немного выше, пока не добрался до ближайшего окна, там взялся за подоконник, подтянулся, быстро разбил стекло, открыл окно и ловко просочился внутрь. Пока Валериан взбирался за ним, Шайтан разобрался со стражником, который стоял неподалеку и теперь сноровисто прятал мертвеца. Валериан ногой отодвинул осколки стекла, так чтобы не бросались в глаза, и прикрыл окно шторой.

-Пора набросить на нас иллюзии. - тихо сказал Шайтан. Валериан в ответ только кивнул и выполнил все как договаривались. Мужчины превратились в обычных солдат, не скрываясь, направились к коменданту Красной Крепости. Тот нашелся почти на самом верху в специально выделенных для него покоях.

Мужчины, переглянувшись, без стука вошли к нему. Густав, удивленно подняв голову, уставился на ранних посетителей.

-Роден, Атари, чем обязан вашему визиту? И по какому праву вы врываетесь ко мне без стука? - недовольно вопросил комендант.

Шайтан кивком указал на мужчину. Валериан кивнул, что понял и принялся плести заклинание, а Густав, вдруг понял, что это не его служащие и потянулся к оружию, что лежало совсем рядом, но его рука внезапно замерла и больше он пошевелиться не смог. Краем глаза мужчина отметил, как к нему шагнул один из странных гостей, грубо запрокинув ему голову, разжал зубы и вылил в рот, какое-то зелье.

-Сейчас он запоет! - довольно сказал Шайтан. - Запри двери, нам не нужны свидетели. - маг послушно выполнил его требование. -Когда подействует? - спросил Шайт, ловко просматривая ящики стола коменданта.

-Четверть саата. Более концентрированную дозу давать нельзя. Сам понимаешь.

-Да знаю я, знаю. - откликнулся убийца. - Проклятье здесь ничего нету.

-Я же тебе об этом говорил. - устало откликнулся маг. - Никто из них не делает записей. То что они знают, только у них в голове.

-Ненавижу полагаться на чужие слова. - мрачно сказал Шайт.

-В данном случае у нас нет выбора. Помолчи пожалуйста, мне сложно его удерживать. - попросил маг. Шайтан послушно заткнулся, дожидаясь пока взгляд коменданта затуманиться. И только через четверть саата он начал допрос.

-Как добраться до Сумрачного храма? - спросил убийца.

-Не знаю! - последовал неожиданный ответ.

-Куда ты передаешь людей которых присылает тебе патриарх через Никодеса Линвера?

-На перевал в Холодных горах, там находится Поднебесный Храм, обитель слуг Всевидящего.

-Как туда попасть?

-Не знаю. - последовал безучастный ответ.

-Куда идут твои люди?

-По серпантину красных гор, до могучего великана, через запретные земли фей, по черной холодной тропе в поднебесную холодную высь, где слуги бога, страшную тайну охраняют.

-Проклятье, это нам ничего не говорит. - раздраженно прошипел Шайтан.

-Погоди, по серпантину красных гор, - здесь имеется в виду подъем по которому можно пройти красные горы, чтобы не искать обходных путей. Могучий великан, это либо гора, либо дерево, где нужно свернуть... - сказал Валериан.

-Запретные земли фей! - обескуражено сказал следующую фразу Шайтан.

-Туда еще добраться нужно! - фыркнул маг, поняв, почему так изменился в лице убийца. Всем известно что земли фей это место, куда нельзя заходить человеку. В юго-западной части королевства, в предгорье растёт древний лес, и живут в нем маленькие существа - феи. И земли их считаются запретными потому, что они убивают каждого, кто туда войдет.

-Как твои люди проходят земли фей? - спросил Шайтан.

-Разрешение патриарха.

Мужчины переглянулись.

-Что за разрешение патриарха.

-Люди патриарха могут беспрепятственно проходить лес. - ответил комендант.

-Как феи знают, что вы люди патриарха.

-Не знаю.

-Проклятье! - взвыл Валериан.

-У нас проблемы! - взглянув в окно, сказал Шайтан, - Наши въехали во двор, а значит у нас не более четверти саата, чтобы добраться до них.

Валериан недобрым словом помянул Всевидящего, влил в рот Густава Ладо еще одно зелье, приложил его рукояткой кинжала по голове и кивнул сообщнику на дверь.

-Решать проблемы будем по мере поступления, зато теперь мы знаем, что нам искать.

-Ладно, всеравно нам стоит поторопиться! - махнув рукой, ответил Шайтан. И оба быстро покинули кабинет коменданта крепости, который через саат должен был прийти в себя, позабыв все что случилось.

Подельники спустились вниз, по запутанным узким коридорам крепости и направились в сторону амбара и погребов, где должна была стоять телега.

Ильгар переживал, мало того, что этот Астор непонятно почему приказал выезжать почти на саат раньше, так еще и подгонял солдат, чтобы те скорее разгружали повозку, причины такой поспешности он понять не мог. Единственное, что внушало надежду это ловкие уловки Керниса, который незаметно умудрился, разрезать мешок с овощами, сделать скол, в бочке с маслом, причем в таком неудобном месте, что и взяться за нее не как. А ребята все не шли и не шли. Остались последние мешки заговорщики встревоженно переглянулись, не зная, что предпринять. Астор тем временем, прощался с ребятами и уже направлялся к повозке.

-Что-то передняя ось как-то подозрительно скрипит. - заметил Кернис, когда доверенный человек купца поравнялся с ним.

-Коварный с нею домой вернемся, подчиним.

-Как бы по пути не сломалась! - ответил Кернис.

-Если сломается, Игон подержит, пока ты ее подчинишь. А сейчас нужно поторопиться.

-Так у нас материалов с собою нету. - возразил Кернис, пытаясь хотя бы немного потянуть время.

-Значит, на себе понесете! - рявкнул Астор, не выдержав. - Хватит возраж... - договорить он не смог, его лицо перекосило, он опустил взгляд на грудь, где расплывалось кроваво-красное пятно и осел на землю мертвым. Шайтан бесшумно появившийся за ним подхватил тело и быстро уволок подальше от глаз. Валериан кинул быстрый взгляд на мертвеца и принялся делать точную иллюзию. Сменив облик, взобрался на повозку и кивнул остальным мол, можно ехать. Шайтан тем временем скрылся под телегой, крепко держать за новенькие выступы, специально приделанные вчера.

На выезде с крепости, солдаты чего-то кричали лже-Астору, тот махал рукой в ответ и внимательно следил за дорогой. Как только они покинули территорию красной крепости, маг пришпорил лошадей, желая как можно скорее убраться подальше от крепости, потому что его преследовало плохое предчувствие. Когда они скрылись за поворотом, раздалась просьба Шайта перемешанная с бранными словами, чтобы они остановились, и он смог вылезти. Пожалев друга Валериан, остановил лошадь и пока Шайт забирался на повозку, маг посмотрел в сторону крепости и увидел, как один за другим зажигаются тревожные сигнальные огни.

-Коварный их обласкай! - прошептал он, - У нас проблемы!

Шайтану хватило одного взгляда, чтобы оценить высшую степень хреновой ситуации.

-На лошадей быстро! - рявкнул он. Ногой, ломая крепление телеги. - Риан сюда! - приказал он.

-Иль, разделяемся, встретимся в городе у экипажа Карен.

-Понял! - кивнул стражник и, пришпорив лошадь, погнал вперед немного влево и в сторону города, Шайт поспешил в другую сторону.

А тревога тем временем нарастала, из врат крепости показались первые стражники.

-Валериан, ни в коем случае не используй магию! - крикнул Шайтан.

-Но, Макс...

-Я сказал не используй! - приказал Шайтан. - Даже если нас догонят, и мы вступим в бой, никакой магии иначе, нас бросятся ловить все каратели, а с ними шутки плохи...

-Знаю, встречался... - пробормотал маг, чем заслужил удивленный взгляд убийцы.

-Какой отряд? - спросил с любопытством в голосе Шайт.

-Первый! - откликнулся Валериан.

-И ты все еще жив? - удивленно воскликнул убийца. - Их, капитан Десмонд, если не ошибаюсь, зверь, который ненавидит одаренных... - сказал Шайт и заткнулся, поняв, что рассказал слишком многое. А в воспоминаниях всплыла его молодость и девочка, которую он отбил у двух подонков. У нее была сила, она могла сделать так, чтобы яблоки на дереве быстро поспели или заставить цвести растение, которое в принципе не цветет. Маленькая доверчивая девочка, тот маленький свет в беспробудной ночи отвергнутого аристократа, никому ненужного отребья, который по воле патриарха оказался на улице, она заботилась о нем, когда он приходил избитый до полусмерти, а потом он увидел ее лицо на плакате разыскивается. Шайтан хорошо помнил, как бежал домой, чтобы предупредить, уберечь. Когда он пришел, каратели были уже там. Десять человек закованных в серую форму и капитан, совсем молодой парень, но глаза у него казались мертвыми. Когда он ледяным тоном приказал, сдавайся, Шайт не выдержал и бросился на него желая защитить девушку. И потерпел неудачу, Десмонд несколькими ударами отправил его в беспамятство, когда Шайт пришел в себя, ее уже не было, и он больше никогда ее не видел. Но ненависть к карателям осталась в его сердце. Которое с тех пор очерствело и порой казалось, что оно превратилось в камень.

Встряхнув головой, убийца отогнал воспоминания о прошлом.

-Волею богов. - размыто ответил Валериан.

-Что ж положимся на них еще раз! - бесшабашно сказал Шайтан и на повороте спрыгнул с лошади, стянув заодно и Валериана, животное помчало дальше.

-Колдуй неприметность! - приказал он.

Маг безропотно принялся за дело, и подельники принялись бежать. Что удивительно их не обнаружили пока они бежали до города, а там смешаться с толпой было вообще плевым делом. Впереди на лошади промчались Ильгар и Кернис. Шайтан прибавил ходу, но они всеравно сильно задерживались. Когда вышли на условленную улицу экипаж был уже там. Купца и стражника видно не было, похоже, они спрятались среди вещей. Роль возницы выполнял Гайл. Шакард услышал топот копыт и поспешил к экипажу.

Валериан на ходу менял иллюзию принимая облик святоши, а потом, запрыгивая на место рядом с возницей, а Шайтан быстро забрался внутрь экипажа.

-Почему так рано? - спросила Хиса.

-Человек купца приехал раньше, пришлось спешить, но мы узнали то, что было нужно. - ответил Шайт. Воровка с облегчением выдохнула, когда по корпусу экипажа со стороны возницы дважды постучали, это означало, что к ним приближаются стражники. Девушки переглянулись.

-Ругай их! - приказала в последний момент Карен быстро повернулась к Шайту и приникла к его губам, в тот самый момент, когда дверца кареты распахнулась.

-Прошу прощения! - сказала стража.

-А-а-а! - заорала испуганно краснея Карен! - По какому праву вы посмели сюда ворваться!

-Да как вы смеете! - вторила ей лже-компаньонка.

-Никакого уважения к аристократам, это плевок в сторону благородного сословия! - продолжала распинаться Карен ловко прикрывая Шайта. - Я Карен Ри Тарр, дочь графа Ри Тарр и я требую к себе уважения, сейчас же закройте двери, иначе я буду на вас жаловаться! - в конце голос стал таким визгливым, что стражники мигом закрыли двери с непередаваемым лицам. А девушка, бросив заговорщицкий взгляд на Хису продолжила:

-Никакого уважения! Ты видела, ни капли и это почтенная стража, не удивительно, что у них разбойники под носом бегают, вот пойду и нажалуюсь Густаву Ладо! - громко говорила Карен, пока экипаж отдалялся с центральной улицы Шинры в сторону выездных ворот. Стражники, услышав возмущенный голос, в котором присутствовали повелительные нотки, присущие аристократии, давали отмашку на проезд. Так заговорщики беспрепятственно покинули Шинру. И только проехав главные ворота, девушка замолчала, и устало выдохнула.

-Похоже, получилось! - тихо сказала Хиса, словно боялась, что ее услышат.

-Да, получилось. - уверенно подтвердил Шайтан. И посмотрел на свою спасительницу, которая быстро сориентировалась в обстановке. Девушка подняла на него хмурый взгляд и сказала.

-Прости за поцелуй, знаю, что тебе было неприятно, но этого требовали обстоятельства. Шайт внимательно вгляделся в ее лицо. Девушка казалось, выглядит безразличной ко всему, но в глазах затаилась обида, обида за то, что он несправедливо обвинил ее и наговорил кучу гадостей. Зачерствелое, каменное сердце убийцы вдруг шелохнулось, он почувствовал себя виноватым. А потому силой привлек к себе растерявшуюся девушку и впился в ее губы. Поцелуй получился немного грубоватым и Карен испуганно замерла в его руках, но попытки отстраниться не делала.

-Представляешь, - прошептал он глядя ей в глаза. - Мы первые, кто смог проникнуть в Красную крепость, допросить капитана и сбежать оттуда. Вообще-то это считается невозможным. - улыбнувшись сказал он.

Хиса сидящая напротив вдруг тихонько хихикнула, а потом рассмеялась в голос, смех у воровки оказался таким искренним, что к ней присоединилась и Карен, а вскоре убийца тоже смеялся вместе с ними. Никто не верил в то, что им удастся это сделать. Но доверившись друг другу, они сделали невозможное возможным. В будущем эту историю будут считать чудом, сказкой, выдумкой, но может быть порой чудо состоит в том, чтобы протянуть руку другу, чтобы он в ответ помог тебе... Кто знает?

А пока экипаж удалялся вперед, помогая сбежать кучке людей, которые смогли стать командой, но впереди их ждала еще долгая дорога, и много испытаний. Но это будет потом, а сейчас они счастливо смеялись и праздновали первую общую победу.

А где-то далеко позади, приходил в себя комендант Красной крепости. Мужчина поднял со стола тяжелую голову и попытался сфокусировать взгляд на входной двери. В комнате никого не было. Неужели показалось? - подумал он. С трудом поднялся с кресла и пошел к зеркалу, где Густав ничего нового для себя не увидел, вот только на лице отразились следы усталости, будто он сутки напролет стоял на страже. Ощупав голову, комендант нашел свежую шишку.

-Это еще что за происки Коварного!? - пробормотал он. А потом пригляделся внимательнее, заметив расширенные зрачки и потускневшую радужку глаз. - Проклятье! На мне использовали зелье правды! -понял вдруг он. Метнулся к окну, где стоял кувшин с водой и стал быстро пить воду, чтобы разбавить ту гадость, которой его напоили. Двери спешно постучали.

-Я же говорю его здесь нет! - отозвался один из подчиненных за дверью.

-Тогда где же он? Мы уже все обыскали. Густав поспешил к входной двери и с удивлением отпер ее.

-Что происходит? - потребовал ответа комендант.

-Неизвестные проникли на территорию вверенного нам объекта. - встав по стойке смирно отчитался солдат.

-Как? - прозвучал единственный вопрос коменданта.

-Ищем. - ответил солдат

-Вы их не задержали?! - взревел Густав.

-Они беспрепятственно покинули крепость, а потом один из наших ребят нашел доверенного человека купца, Астор был убит, а дежурный наряд стражи клянется, что он уехал со своими подчиненными сразу после того, как мы приняли продукты. Густав Ладо быстро прикинул, сколько действовало зелье правды и понял, что негодяи действительно скрылись благодаря Сидону.

-Погоню за ними выслали? - спросил комендант.

-Так точно. Несколько конных отрядов покинули крепость и прочесывают округу и город Шинру.

-Кого из дежурных недостает? - спросил Густав. Этот вопрос поставил солдата в тупик.

-Вроде все на своих постах! - ответил он.

-Тогда как, Коварный их приласкай, они смогли незаметно проникнуть на самый защищенный объект в королевстве Алатеи?

-Не могу знать! - растерянно ответил подчиненный.

-Обыскать крепость, проверить дежурных! Отсмотреть все! Чтобы меньше чем через саат, вы нашли их способ проникновения. - рявкнул комендант, которого взбесила выходка неизвестных.

-Капитанов Ролана и Эрдена ко мне сейчас же, а также отыщите добровольца для передачи послания в главный Мердарионский храм. Нужно послать весточку Абелю. - вторую часть фразы комендант пробормотал очень тихо. - Распоряжение понятно? - спросил он, обратив внимание на солдат, которые не спешили уходить для выполнения поручений. - Выполнять живо! - рявкнул он. Солдат как ветром сдуло. Густав Ладо устало вернулся в кабинет. И попытался вспомнить хоть что-то. С зельем правы он встречался не впервые и когда-то давно прошел небольшой курс, по уменьшению воздействия этой гадости. Но сейчас единственное, что он мог вспомнить, как к нему вошли двое его подчиненных, один из них подошел ближе, а дальше темнота. И тут в голове что-то щелкнуло, и комендант связал два, казалось бы, не связанных события. Стражники на вратах не лгали, когда говорили, что Астор покинул крепость. Он действительно ее покинул, только это был лже-Астор, как и те двое, которые вошли в его кабинет. А это говорит только об одном - на их след вышел маг и не какой-то там ничего не знающий мальчишка, а кто-то у кого есть доступ к старым знаниям. Потому что облик он менял с легкостью, а это добавляет куда больше проблем. И еще Густав наконец-то понял, зачем они сюда проникли. У него была единственная вещь, которая могла понадобиться колдуну или колдунам - дорога к Поднебесному храму, где отряд ближайших сподвижников Всевидящего охраняет частичку старого мира. И нужно приложить все усилия, чтобы маг не сумел туда добраться. С другой стороны путь туда лежит через земли фей, которые при отсутствии герцога Ри Фейр, убитого еще в незапамятные времена, убивают всех, кроме людей патриарха. Но стоит подстраховаться.

В кабинет постучали и на пороге возникли два крепких воина в латных доспехах.

-Мы прибыли! - сказал капитан Ролан. Высокий темноволосый мужчина с коротко стриженными волосами и отвратительным шрамом на правой щеке. Он был высок, имел крепкое телосложение, а латный доспех превращал мужчину в непобедимого великана.

-Какие будут приказания? - спросил капитан Эрден. Второй был немного ниже, светлые волосы прикрывали уши и в отличии от приятеля, Эрден был красив, любимчик женщин. Но взгляд голубых глаз, был цепким, холодным, колючим. Несмотря на красивую внешность, этот человек был очень опасен и привык выполнять любые поручения коменданта. Какими бы они не были.

-Сейчас садитесь на лошадей и направляетесь к серпантину красных скал, по этой дороге должны будут ехать чужаки, убить их. - безжалостно приказал Густав Ладо.

-Сколько их? - спросил Ролан.

-Как минимум двое, но может быть больше.

-Будет сделано! - сдержанно поклонились капитаны. И вышли вон, чтобы собраться у поездке. Теперь шансов у мага куда меньше, все же никакое заклинание не спасет от доброго клинка, а эти колдуны такие неженки. Довольно усмехнувшись, Густав принялся писать письмо Абелю Ва Гайлорду, патриарху Алатейскому, нужно чтобы он выслал отряд карателей, на случай если его люди провалят задание. Сегодня же письмо было отправлено курьером.

Когда солдаты принесли информацию о том, как неизвестные проникли в крепость все недостающие части мозаики встали на свои места, а Густав Ладо больше не сомневался в своей правоте. Вот только, в этот раз что-то подсказывало ему, что так просто эту проблему не решить. Два капитана уже спешили к горной дороге между красных скал, чтобы выполнить приказ коменданта, два сильнейших воина они рассчитывали на легкую победу, а кровь кипела в жилах, требуя сражений, вот только на этот раз противник подобрался совсем необычный.


## Глава 30. Время отдыхать, время наступать!

Лес тонул в тумане, казалось все покрыто густой белой кисеёй. Из которой, то тут, то там вырывались деревья, ветвей которых нельзя было даже рассмотреть. В темном, туманном лесу было тихо, не смотря на ранее утро, давящая тишина, сводила с ума. Казалось, вся живность покинула это место, даже птицы испуганно молчали, затаившись. Вот так преобразился лес после знакомства с некромантом...

Где-то в этой зябкой тишине послышался стук копыт, его можно было принять за неправильное видение, но он не стихал. На большую, заботливо укрытую туманом полянку выскочил всадник на лошади. Точнее всадница. Лошадь испуганно заржала и встала на дыбы, девушка крепко схватилась за поводья, чтобы не выпасть из седла.

-Ну! - тихо пробормотала она. - Тихо, тихо! - проговаривала девушка, поглаживая лошадь и успокаивая ее. - Проклятый туман. Сколько неосторожных путников навсегда сгинут в этом туманном лесу. - пробормотала недовольно девушка, оглядываясь по сторонам, при этом полностью понимая всю бесполезность этого занятия. - Бездна! Интересно как они там? Выберутся ли? - встряхнув головой она, зло нахмурилась. - Конечно, выберутся, не зря же я им столько артефактов оставила, да и вообще я не нянька! - пробормотала она, создала в руке какое-то заклинание и тронула лошадь, пятками направляя ее туда же, куда только что указал золотой лучик заклинания.

Опять был бег, прошло уже трое суток, с того времени когда она оставила карателей на безопасной дороге. И рассердив карателей, быстро смылась от них. В том месте было уже безопасно поэтому Катерина не чувствовала не малейшего угрызения совести, хотя какая к демонам совесть, ее у ведьмы и подавно никогда не было. В первую ночь после побега от карателей было плохо, очень плохо, слишком много девушка использовала магии разума. Убегая, она беспокоилась о том лишь бы не свалиться с лошади, которая под действием заклинания неслась скорее ветра. Потом когда расстояние было достаточным, чтобы ее не нагнали, Катерина позволила себе немного отдохнуть. А проснулась уже тогда, когда все было покрыто туманом. Причем не каким-то простым, а самым что ни на есть магическим. Высказав все, что думает в сторону некроманта, создавшего эту белую, молочную кисею, Катерина взялась за карту. Полюбовавшись ей, она выругала себя за глупость, ведь когда убегала она даже не озаботилась тем, чтобы определиться со стороной, в которой нужно было двигаться, и теперь карта была совершенно бесполезна. Запихнув ее обратно в сумку, ведьма забралась в седло и двинулась в сторону севера рано или поздно она бы выехала из леса. И вот уже, который день она блуждала как призрак, а лес все не кончался. Время от времени она создавала заклинания, сверяясь с направлением, и каждый раз оказывалось, что оно правильное. Ругая всех и вся девушка, продолжала двигаться вперед. Проклятый туман не позволял даже определить, сколько сейчас времени все превратилось о непонятный сумрак. И самое обидное, что развеять эту гадость Катерина не могла, хотя и знала, как это сделать. Впереди послышался какой-то неясный шорох. Девушка остановила лошадь, прислушиваясь, в тумане тонули все звуки, потому нужно было быть осторожным, чтобы случайно не нарваться на нежить, пусть даже ее поголовье довольно хорошо проредил отряд карателей. Девушка создала простенькое заклинание и бросила вперед, там обнаружились люди и нежить в какой они были ситуации ведьма додумывать не стала просто бросилась спасать людей. Лошадь с места бросилась в галоп, но через десяток шагов почуяла запах мертвечины и снова испуганно встала на дыбы. Катерина одной рукой вцепилась в луку седла второй творила, какое-то огненное заклинание, надеясь на то, что сумеет не зацепить никого из людей.

-В сторону! - рявкнула она, так чтобы ее услышали все и бросила поток пламени в сторону тех существ, в которых определила нечисть. Твари взвыли и тут же рассыпались прахом, огненная стихия вмиг утихла, будто и не было ее. Люди, лиц которых в тумане было не разглядеть, нацелили на нее оружие.

-Ты кто такая? - спросил у девушки один из мужчин, который стоял ближе всех.

-А то не понятно?! - ехидно спросила Катерина. - Ведьма я.

-И чего же ты здесь делаешь? Небось, проклятый туман твоих рук дело? - спросил с подозрением другой мужик.

-Сама тут вторые сутки блуждаю. На кой демон мне это нужно! - отозвалась девушка и слезла с лошади. - Не подскажите, в какой стороне Мердарион, когда я сунулась в этот лес, он находился на северо-западе, а теперь сама не знаю.

-Что ведьма жить надоело? - спросил тот, кто обратился ко мне первым.

-С чего такие выводы? - хмыкнув, поинтересовалась Катерина, что-то в голосе говорившего было ей знакомо, вот только, что именно она не могла понять.

-Ну, как же, ведь там находится главный полуденный храм, где патриарх королевства Алатейского, так любит казнить всяких колдунов и ведьм... - с усмешкой проговорил мужчина. Катерина подошла поближе, чтобы видеть их лица. Это был отряд из шести человек. Мужчина, говоривший с нею, был одет очень даже хорошо. Вот только такая одежда была совсем не к месту Тонкая светлая рубашка из дорогого шелка, а поверх нее колет из ярко синего цвета, украшенный вышивкой и лентами. Все это смотрелось очень красиво, но было совершенно не к месту. В руках у мужчины был дорогой клинок сделанный из хорошей стали. Девушка вгляделась в черты лица. Смуглая кожа, черные волосы перехваченные лентой опускаются ниже плеч, широкий нос, тонкие губы на которых застыла усмешка и странные глаза, они были карими, но что-то Катерине в них показалось не правильным. Она сделала еще шаг, чтобы подойти ближе.

-Советую вам оставаться там, где стоите! - тихо сказал мужчина, перекрывая ей путь и направив на нее оружие. Она недовольно нахмурилась. Все эти люди были смуглыми и черноволосыми, что говорило о том, что они не местные, а скорее даже не Алатейци. Девушка заглянула еще раз в карие глаза и рассмеялась. Мужчины опешили от такого резкого перехода.

-Знаешь Иен, я долго не могла понять, почему ни разу не вспомнила тебя. А теперь разглядывая твое новое "рабочее" лицо понимаю. Ты ведь каждый раз полностью меняешь внешность, оставляя только глаза, потому что их трудно замаскировать. Ведь так? - последнее было скорее не вопросом, а утверждением.

-Позвольте представится Айден Хоши, посол империи Кордора, да продляться дни великого императора! - сказал он и небрежно поклонился.

-Катерина Аль Миррон, на данный момент самый опасный маг королевства Алатеи. Пусть же сон великого патриарха Абеля ви Листеля, будет полон кошмаров. - представилась она.

-Очень рад знакомству. И хотел сказать, что вы появились очень вовремя. - дипломатично улыбнувшись заметил Айден.

-Взаимно. - вежливо отозвалась девушка.

-Как я понимаю, мы с вами держим путь в прекрасную столицу Алатейсую, так от чего же нам не объединиться, ваше могущество может быть весьма полезно моему отряду. А я в благодарность за это помогу вам выбраться из этого тумана.

-О! Вы очень любезны! - ответила девушка, краем глаза наблюдая как молча офигевают стражники, охранявшие посла. - И я с превеликим удовольствием присоединюсь к вам. - улыбнулась вежливо Катерина.

-Чему я очень рад! - ответила посол, в его глазах цвета янтаря плясали смешинки. А еще он был доволен тем, что встретил ее, все же скрываться под личиной обычного человека, когда вокруг бродит, всякая нежить не самая лучшая идея. И встреча с ведьмой была как нельзя кстати.

Девушка вернулась обратно к своей лошади и забралась в седло, отряд неспешно двинулся вперед. Спутники и охранники посла с опаской поглядывали на девушку, которая спокойно и довольно вежливо разговаривала с послом, не проявляя никаких признаков агрессии.

Медленно вилась их дорога, нежить как на зло, куда-то исчезла больше не показываясь перед ведьмой и время коротать теперь можно было только беседой с мнимым послом Кордора.

Когда охранники перестали обращать внимание на новую попутчицу, девушка отъехала от Айдена и стала разглядывать дорогу, мысленно формируя канал для общения.

-Иен! - позвала она мысленно. Мужчина с удивлением посмотрел на ведьму, хмыкнул.

-Ну, чего? - спросил так же мысленно он. -Зачем было обращаться ко мне мысленно, если я в двух шагах от тебя?

-Наверное, я стала слишком подозрительной! - усмехнулась девушка, мысленно отвечая ему. - Но мне кажется, твои охранники меня не поймут, если я начну у тебя расспрашивать, что-то из того, что послу Кордора знать не положено.

-И что же это? - с любопытством в голосе спросил Иен.

-Например, какого демона тебя вдруг понесло в роли посла в Алатею? Если ты никому из трех заинтересованных сторон помогать не должен.

-А о том, что мне интересно ты не подумала? - спросил мужчина. - Катерина, за тобой действительно очень интересно наблюдать. Поэтому я и появился здесь. При этом я полностью нейтральная сторона в вашем пари и буду делать только, то, что положено послу.

-Вот как! Что ж это хорошие новости! - улыбнулась девушка.

-А зачем ты направляешься в столицу. Когда я говорил, что там тебе опасно я не шутил, там и патриарх и король, а еще люди, которые им верны. Или ты собралась устроить кровавую баню на улицах Мердариона, так у тебя силенок сейчас не хватит, ведь ни один щит ты выставить не можешь, а от болта или стрелы никакая магия не спасет.

-Ох, Иен, ну зачем же сразу в крайности то бросаться. - улыбнулась девушка. - В Мердарион я направляюсь, чтобы расшевелить этот муравейник, а то сидя за своими стенами, они не видят, что творится у них под носом. А что касается убийств, то я заключила еще одно пари, по условиям которого я не могу никого убить, иначе должна буду сдаться на милость карателей.

-Мдя, чем дальше, тем страннее. И что тебе дает это пари? - спросил с интересом Иен.

-Видишь ли Кайерен хотел навязать мне роль всеобщего врага. Но у него это не вышло, и видимо из-за того что он знает о моем споре с карателями. Тогда он решил показать, насколько бывают плохими маги и в игру вступил неизвестный некромант. Юхимий очень внимательно следил за тем, чтобы эта ветвь магии никогда не появилась в его мире. А тут, бац, и откуда не возьмись, появился, колдун именно этого направления, да еще и уровня магистра высшей степени. Но тут он снова просчитался, потому что думал, что я полезу бить колдуна лично, если бы не ограничение я бы так и сделала, но зачем рисковать собственной шкурой, если куда проще воспользоваться рунной магией и защитить простых людей от злого колдуна, а самой благодаря этому сделаться хорошенькой. Уф, аж, самой не по себе становится, когда меня злую ведьму люди встречают с радостью и надеждой в глазах.

-Да, малыш Кайерен, явно не знает, о том, что ты любишь все использовать в свою выгоду.

-Согласись Иен, это полезная черта характера. А ответь мне, ты видишь всю картину целиком?

-И что я должен увидеть? - спросил задумчиво мужчина.

-Следующий ход, мой и некроманта? - с улыбкой как маленькому терпеливо пояснила девушка.

-Откуда же я это могу знать. Одному крушителю только известно, что тебе взбредет в голову в следующее мгновенье. - ответил мужчина.

-А вот тут ты не прав. Во всем есть логика. - серьезно продолжила рассказывать девушка. - Даже в моих поступках. И она проста, к тому же, лежит на поверхности. Итак, скажи мне, что мы имеем?

-Знаешь, я чувствую себя учеником в школе! - недовольно фыркнул мужчина.

-Ну-ну! Иен, не ленись, тебе же самому интересно. В этом мы с тобой похожи для нас жизнь это игра правила которой определяем мы. Так какой же ответ на мой вопрос?

-Имеем, что же у нас есть? А есть у нас пари с творцом, по глупости Кайерена не ограниченное временем. Есть, ведьма, которая, решила сыграть роль защитницы людей от злого колдуна-некроманта. И что с того? - спросил Иен.

-Пари из-за того что оно не ограничено во времени отбрасываем на задний план, и что остается?

-Ваше с некромантом противостояние! - воскликнул мужчина. - А значит, ты будешь всяко, мешать его планам, которые он уже наверняка построил и только ждет подходящего момента, чтобы воплотить. Теперь нужно только понять, откуда тебе известно как он будет действовать?

-Молодец Иен! Ты получаешь высший бал за ответ. - насмешливо сказала девушка. - А что касается твоего вопроса, то тут могу дать тебе несколько предположений. Самое первое, мы, как ни странно можем быть знакомы с колдуном, второе, я делаю то, что сделала бы на его месте сама. И третье, банально у меня больше опыта и я с легкостью могу просчитать каждый его ход. Что выберешь?

-Но все эти варианты, подходят или здесь нет верного. - задумчиво ответил собеседник.

-О! А вот об этом догадайся сам! - с улыбкой предложила ведьма.

-Катерина ты не выносима. - проворчал Иен.

-Лжец, тебе загадки так же интересны как и мне. - не поддавшись на обиженную интонацию заявила девушка. - Так все же, скажи мне, зачем же я еду в столицу?

-Так, значит противостояние, он пытался набрать сил, у него получилось, а потом, судя по всему, ты влезла-таки в его берлогу и хорошенько поджарила хвост.

-У людей тем более некромантов хвоста нет. - заметила девушка. - Но в какой-то степени ты прав.

-Не мешай! - потребовал творец-посол. - И так, он понял, что по мелочи соперничать с тобой глупо и бесполезно, да-да не смейся, я знаю твою привычку поднимать ставки до небес, по принципу все или ничего. Поэтому поддался и попытается сделать тоже самое, а это не много не мало - напугать, устроить беспорядки повергнуть страну в хаос, тогда у него будет шанс пробраться на самую верхушку пирамиды. А чтобы этого добиться нужно, разрушить сам костяк страны - ее власть! - мужчина сам поразился тому, что сказал, но именно такой вывод напрашивался сам собой. - И ты едешь в столицу, чтобы помешать некроманту.

-Браво! Иен, Браво! - мысленно зааплодировала девушка. - Только знай, и помни, что ты нейтральная сторона. Иначе... Я ведь бессмертна, а твоя метка это палка с двух сторон.

-Не беспокойся, - улыбнулся мужчина. - Вмешиваться я не собираюсь, наблюдать за тобой куда интереснее. - ответил он.

-Это хорошо! Что ж, я тебя потешила историей, теперь твоя очередь.

-И что ты хочешь услышать? - спросил с удивлением Иен, потому что Катерина снова заговорила в голос, и подъехала к нему.

-Вы как посол империи Кордора, должны знать, как относится к появлению некроманта император. Он тоже весьма влиятельный фактор и если он, что-то замыслил мне надо знать.

-Хм! - фыркнул мужчина. - Хорошо, тем более, что именно ради этого я и направляюсь в королевство Алатею, чтобы донести до вашего короля слова императора, да будут благословлены всевидящим его дни. Из-за того что некромант, появился фактически на границе между нашим королевством, то это не могло не иметь последствий, а они, увы, печальны. Более десятка деревень разрушены, свидетелей нет, император в ярости, и требует ответа вашего короля, потому что считает, что виновны вы. И даже собирает армию. Впереди осень будут дожди, и в это время никто не воюет, а вот после осени, снова будет солнце, а вместе с ним придет война, если ваш король не сумеет доказать императору свою невиновность или же отыскать виновного в содеянном...

-Так, война это пища для некроманта, а значит, ее не будет! - серьезно и задумчиво сказала девушка.

-Не ты королева, не тебе решать! - с улыбкой отозвался Иен.

-Ошибаешься. - негромко, но настойчиво возразила девушка. - Войны не будет, я не допущу. Род Ри Карион возьмет решение этого вопроса в свои руки.

-Любопытно. - с интересом взглянул посол на ведьму. - И как же ты собираешься это сделать.

-А вот это Айден, полностью мои заботы. - насмешливо сказала девушка.

-Что ж желаю удачи! В таком не легком деле она тебе весьма сильно пригодится...

-Лорд Айден, - обратился один из охранников, к послу. - Лошади сильно устали давайте устроим привал. Мужчина посмотрел вперед, словно мог что-то разглядеть в этом проклятом тумане.

-Нет, еще немного, скоро туман должен закончиться. - твердо ответил он. - А задерживаться в этом проклятом месте у меня нет никакого желания.

-Ясно, лорд! - ответил охранник, вежливо поклонился и вновь поехал вперед.

-Ты уверен, что туман скоро закончится? - с интересом спросила Катерина.

-Да, заклинание здесь уже слабеет, так что еще немного, и мы сможем увидеть лазурное небо. - уверенно ответил Иен. Девушка радостно улыбнулась и о чем-то задумалась. Дальше ехали молча, каждый пытался разглядеть дорогу в надежде на то, что увидит, как редеет туман. А переход, вопреки всему, оказался довольно таки резким, вот ехали, ехали и вдруг раз, и на очередном шаге, туман резко рассеялся лес стал обычным, появились звуки, кое-где порхали птицы и бабочки. А где-то сопел какой-то маленький зверь в надежде найти чего-то вкусного. Неподалеку журчал ручеек.

-Наконец-то! - озвучила мысли всех Катерина. - Где мы? - этот вопрос был адресован Иену.

-Южный тракт, что ведет от Мердариона к Ирсии, через реку Иштар. Кстати совсем скоро должен, появится паром, на котором мы переплывем реку. Но для начала отдых. После того тумана все вещи отсырели. - пожаловался посол Айден, которому по роли положено было быть недовольным.

-Могу предложить свою помощь. - предложила Катерина. Мужчина взглянул на нее вздохнул, потрогал рукав тонкой шелковой рубашки, который насквозь был сырым, вздохнул еще раз и согласно кивнул.

-Суши! - добавил он. Ведьма усмехнулась, выполнила изящный пас рукой, легкий ветерок окутал посланника и его одежда в тот же миг высохла. - Очень даже не плохо! - оценил ее результат Айден.

-Госпожа, нам бы тоже одежду подсушить! - несмело попросил один из охранников. Девушка усмехнулась и взмахом руки высушила одежду всем, мужчины довольно улыбнулись.

-Ну, чего стоим? - спросил Айден, недовольно, - Быстренько, собрали костер нужно что-то поесть.

Охранники перестали блаженно улыбаться, и быстро занялись обустройством стоянки. Катерина, расседлала уставшую лошадь, почистила ее. Привела себя в порядок, расчесав волосы.

-Твой цвет волос слишком приметен, он тебя выдает. - окинув ее взглядом, сказал Айден.

-Ну и пусть! - фыркнула девушка вытащила из сумки бутерброд и усевшись возле посла принялась его уминать.

-Слушай, ведьма, а тебя делится, не учили? - спросил Айден.

-Ну, шкока, мофна! - проворчала девушка. - С тофой поделифь, с карашелями тофе... А мне шего оштанетша?

-Не жадничай! - дружелюбно попросил Айден.

-У-у-у... Держи вымогатель. - Катерина протянула ему бутерброд. А вскоре приготовился и обед, Катерина с удовольствие ела походную кашу, бутерброды, которых в ее сумке казалось бесконечное множество, ей уже просто осточертели. Охранники удивлялись тому, с каким удовольствием ест ведьма, Айден, в тихую посмеивался, но ничего так и не сказал.

После довольно длительного отдыха небольшой отряд отправился в сторону столицы, вскоре воздух стал влажным, а это значило, что где-то неподалеку находилась река. Дорога под ногами была хорошей наезженной, а значит, ею часто пользовались.

-Айден? - позвала ведьма посла, то с любопытством взглянул в ее сторону. - Можешь взять меня на время в свой отряд?

-А с чего я должен так поступить? - спросил он.

-Я жизнь спасла тебе и твоим людям или это не стоит благодарности.

-Как говорится в этом мире - бери пока дают, потом достанется Коварному. Ты у меня ничего не просила, а теперь уж извини, никто из нас ничего никому не должен. И вообще, я думал, у тебя хватит силенок, перебраться через реку без чьей-либо помощи...

-Я безумно устала, после того как вытащила отряд карателей из логова некроманта. И у меня нет ни малейшего желания колдовать в ближайшее время, я и так потратила слишком много сил...

-Верю, Катерина, верю, но, увы, я нейтральная сторона и не должен как-либо кому-то из вас помогать. А твои портреты висят везде и на пароме наверняка, его тоже видели. Так что дальше нам придется разделиться. - серьезно ответил мужчина. - Но я буду рад встретиться с тобой в славном городе Мердарионе.

-Что ж будь, по-твоему! - согласно кивнула девушка. - Это хотя бы честно! - улыбнулась она. - Но не смей помогать кому-то из других игроков. - с улыбкой сказала Катерина. Останавливая лошадь.

-Непременно! - улыбнулся в ответ мужчина. После чего она развернула лошадь и умчалась в сторону леса, что отступал в правую сторону, где-то недалеко к нему примыкала река Иштар, в это время она была довольно полноводной и широкой. Но ведьму такие мелочи никогда не волновали. Пусть после побега из подземелья магия ее была довольно нестабильной, но это не значит, что все совсем уж плохо, просто любое мало-мальски сложное заклинание вызывало сильную головную боль. А через реку можно перебраться по-старинке - вплавь. Улыбнувшись своим мыслям, девушка направилась искать удобное для этого место.


Мердарион, посол великой Империи Кордора - Айден.

Столица действительно была довольно таки славным городом. Иен с удовольствием рассматривал улицы красивого городка. Они только, что вошли в столицу, прошло всего два дня как он распрощался с ведьмой у переплавы на главном Южном тракте. И сейчас наслаждался путешествием. Давно ему не доводилось находиться в мире, исполняя роль стороннего наблюдателя, все же он один из лучших исследователей. И зачастую им дают задание не столько узнать что-то, сколько направить, то или иное событие, происходящее в мире. Сейчас цель была совсем другая - просто наблюдать, за ходом пари и обличие посла соседней державы было как нельзя кстати. Айден дал знак охране не спешить и позволил себе неспешно проехаться по неровным, но таким ухоженным улочкам Мердариона. В королевстве Алатеи в отличие от империи Кордора больше внимания уделяли эстетической красоте, чем качеству защиты сооружений это наложило свой отпечаток на архитектуру. На улице находились дома в два, три этажа, с широкими окнами, облицованные желтым камнем или плиткой, множество колон и карнизов создавали, казалось бы, удивительное раздолье для всех воров и прочих любителей поживиться чужим имуществом. А красные и зеленые крыши зачастую прятали на себе вылепленные фигурки хранителей Всевидящего. На балкончиках и широких подоконниках росли и плелись разнообразные растения. Местами попадался на глаза и Златоцвет, довольно дорогие цветы, которые так любят девушки из-за чудесного аромата. А ближе к центру Айден заметил даже небольшие рощицы с виноградом, огромные гроздья почти созревших ягод радостно грелись на солнышке, приобретая насыщенный аромат.

Время близилось к полудню, а потому на улицах сновало не так уж и много народу, в основном спешащие по своим делам люди, порой неспешно проходили стражники в красных кирасах вооруженные сверкающими на солнце алебардами. Они лениво перемещались по городу, внимательно поглядывая по сторонам, в поисках нарушителей порядка, а заодно и тенька где можно было бы передохнуть от своих тяжких обязанностей. Мужчина улыбнулся, во всех мирах люди одинаковы, чтобы не выдумывали творцы, они все равно найдут способ улизнуть от обязанностей и лентяйничать всласть. А с другой стороны, если бы ни это их желание, вряд ли бы они стремились вперед.

В конце улицы показался парк, густой зеленый он был любимым местом горожан, даже в такое жаркое время на лавочках можно было увидеть сидящих людей, кто-то ходил по тропинкам, выложенным разноцветной плиткой, наслаждаясь красотой природы. Стайка детворы носилась вокруг клумб, играя в детскую игру. Маленькая девочка, отстав от мамы, сидела и рассматривала огромный синий цветок, который находился у самой тропинки. Где-то виднелись разные статуи, изображающие людей или воинов.

От Парковой улицы, начиналась улица Величественная, что вела к королевскому замку и Храмовой площади. Но ехать туда Айден пока не собирался, он свернул на другую улицу Соннную, которая вела к посольству империи Кордора. Пора было заняться делами, которые он как посол должен был исполнить. И не просто исполнить, а завершить до того как здесь появится Катерина, а вместе с ней сумасшествие захлестнет город и столица, которая сейчас была больше похожа на сонное царство наконец-то зашевелится.

Айден оказался абсолютно прав. После передачи письма от императора, королю и патриарху, прошел всего один день, а потом начались безумные жаркие деньки, которые ведьма старательно подогревала своими выходками. И за ними Айден Хоши, посол Кордорский собирался очень внимательно наблюдать, а если выпадет такая возможность, то даже поучаствовать...


Эмиль Кёске

Второй день, столица перебывала в замешательстве, никто не мог понять, что происходит, по улицам без передышки носились каратели, причем сразу два отряда. Стража блуждала хмурая и все время поминала Коварного, с просьбой сжалиться. Однако, не смотря на происходящие в городе странности, один из лучших следователей столицы из специального отдела, тоже не был осведомлен о происходящем. На уровне слухов он слышал что-то вроде того, что каратели ищут едва ли не приспешника самого Коварного, потом крутились слухи о том, что кто-то обворовал пол рынка, украденное правда нашлось, но вот место где все это нашли было довольно странным, потому как во всем обвинили карателей и главный храм Всевидящего. Слухов крутилось много, кто-то говорил, что встречался с самим Коварным, но следователя эти слухи не интересовали. Может быть, потому что это не входило в его обязанности, а может быть потому, что он давно перестал верить в то, что твердит молва и предпочитал сосредоточиться на своей работе, а она требовала от следователя предельной собранности и внимания. Ведь именно специальный отдел занимался всеми незаконными делами благородных, убийства, заговоры, кражи - все эти дела направлялись стражниками в специальный отдел. А сейчас, по мнению Эмиля, творилось, что-то очень подозрительное - исчезали потомки известных родов, и все бы ничего, но это были дети тех, кто верен короне, а значит, назревало что-то серьезное. И Эмиль никак не мог понять, что именно ведь ни следов, ни улик не оставалось, а облава на всяких темных личностей и допрос после этого показал, что бандиты столицы тоже ничего не знают о происходящем. Вот и метались следователи по всей столице, пытаясь отыскать хоть что-то, но, увы, все попытки пока были тщетны.

Следователь Кёске сидел в своем кабинете и разбирал документы, снова и снова просматривая вся имеющуюся у него информацию. Рабочую тишину нарушал, только мерный гул с улицы. Потом в двери резко постучали, а это говорило о том, что пришел кто-то посторонний.

-Войдите! - сказал Эмиль.

-Позвольте доложить, только что было совершено нападение на Соррона Ри Альтен. - доложил с порога страж.

-Что?! Посреди белого дня? Что с ним?

-Жив, то существо, которое на него напало, чего-то испугалось и не причинило вреда его светлости. Но вам нужно осмотреть место и поговорить со свидетелями.

-А что кто-то что-то видел? - с удивлением спросил Эмиль.

-В этом то и дело, девушка увидела тварь, что неслась прямо на его светлость Ри Альтена и закричала, тогда тварь сразу же кинулась наутек.

-Даже так? Странно... - пробормотал задумчиво мужчина ситуация мягко говоря была странной, а если серьезно от нее несло подставой, но следователь Кёске обязан был проверить.

-Не то слово, господин. Одному Всевидящему известно, что творится на улицах Мердариона, говорят ведьма, которую каратели ищут, явилась в столицу...

-Да, что ж в таком случае ей не долго бегать осталось. - усмехнулся следователь, оценивая ее умственные способности как очень низкие. До нужной улицы добрались быстро, отряд стражи был здесь и прогонял слишком уж любопытных, неподалеку в окружении охранников стоял Соррон Ри Альтер, а рядом с отрядом стражи стояла хрупкая девушка в светло-голубом платье и такой же шляпке. Мужчина тяжело вздохнул, предвещая долгую беседу с испуганной девчонкой, и направился к ним.

-Старший следователь Эмиль Кёске! - представился он, подойдя ко всем присутствующим, и показал соответствующий значок. Девушка неспешно повернулась к нему. - "Совсем еще девчонка!" - подумал он, разглядывая незнакомку, она казалась хрупкой и маленькой, красивое личико с большими голубыми глазами широко смотрели на него, но вот взгляд был пристальным изучающим, а еще она внимательно осмотрела значок. В своих руках девушка нервно комкала платочек, но слез или истерики которую он ожидал увидеть, не было. Что тоже показалось следователю довольно странным. Из-под шляпки выбился красивый черный локон и сейчас небрежно лежал на плече у девушки. - Я могу узнать ваше имя? - спросил он.

-Кайта, господин. - вежливо ответила девушка глядя ему в глаза. Голос у нее тоже оказался очень приятным мягким.

-Что ж Кайта, пожалуйста, расскажи мне что вы видели. - попросил Эмиль. Девушка учтиво кивнула.

-Я шла в магазинчик мадам Шарлье, и услышала как вон с того окна, что-то кричала женщина, а когда подняла голову увидела странное существо. Не знаю зверь или человек, оно было полностью черным и сидело на той крыше, я бы так не испугалась, но оно вдруг резко прыгнуло в сторону улицы, тогда я закричала, существо в прыжке извернулось и рухнуло вон у того дома. - девушка указала рукой на один из домиков в десяти шагах от них. - А потом, кажется, убежало... - как-то несмело закончила она.

-Хорошо, Кайта, а вы можете его описать? - попросил Эмиль, девушка согласно кивнула и быстро, но немного сбивчиво описала, какую-то странную тварь, следователь все тщательно задокументировал, и вежливо распрощавшись с девушкой, отпустил ее. Теперь предстоял поход в Полуденный храм, у тамошних жрецов следователь надеялся узнать хоть что-то о странном существе. Но, к сожалению, поиск в библиотеке храма не дал никакого результата. Что это за тварь никто из служителей храма не знал. Но если что-то найдут, дадут знать, так они пообещали напоследок. Эмиль устало вздохнул, если бы в Храме был Десмонд. Он бы непременно, что-то бы подсказал приятелю, но, увы, этого прохиндея носило, наверное, в гостях у Коварного, ведь с тех пор, как он отправился искать ведьму он так и не появлялся в столице. Следователь мысленно попросил Всевидящего по возможности помогать другу, чтобы с тем ничего не случилось, ведь тот ловил самых опасных людей - колдунов и ведьм, а что им взбредет голову, кто его знает, а силенками эти гады не обделены. Сам следователь никогда, ни за какое золото в мире, не согласился бы охотиться за столь опасными людьми. Но Десмонду это видимо нравилось, ведь не зря он был капитаном первого и самого лучшего отряда карателей.

После работы неспешно шагая в сторону дома, Эмиль размышлял над всем произошедшим. Время было позднее солнце давно зашло и кроме тусклых факелов, улицы Мердариона освещало только ночное Светило. Где-то впереди послышался громкий крик, а потом Гастон услышал топот ног, кто-то бежал к нему, он положил ладонь на рукоять клинка, который всегда носил с собой и был готов отразить любой удар. Из темного переулка выбежала девушка, одной рукой придерживая подол платья, второй шляпку. Незнакомка показалась ему напуганной, и следователь постарался перехватить ее, чтобы узнать, что случилось. Один шаг, чтобы оказаться на пути у девушки и та не успев остановится, оказалась в его объятьях. Во мраке он разглядел голубую шляпку. Незнакомка, устало дыша, подняла голову, и он снова увидел те же голубые глаза.

-Кайта?!- удивленно спросил он, узнав девушку. - Что случилось?! Чем вы так напуганы?

-Это вы господин следователь?! - с удивлением и толикой удовлетворенности спросила она.

-Да, леди. - отозвался он. И осторожно обняв ее, немного крепче прижал к себе, сейчас девушка показалась ему особенно хрупкой и беззащитной. - С вами все в порядке?

-Да! - сказала она глядя ему в глаза, а на ее губах медленно появилась коварная улыбка, что следователю на миг стало не по себе. - Попался! - просто констатация факта, но прозвучало подобно приговору. Эмиль почувствовал ее теплую ладонь на своем запястье и хотел оттолкнуть, но почему-то не мог пошевелиться. Облик девушки тем временем претерпел странные метаморфозы, девичья немного угловатая фигура обрела более мягкие формы, черты лица едва заметно изменились, теперь Кайта выглядела женщиной, а не девочкой. Зеленые красивые глаза пристально смотрели на следователя, алые губки сложились в хищной предвкушающей улыбке. И следователю помимо желания закралась в голову мысль, насколько обманчиво обличие этой хрупкой девушки.


За три дня до выше описанных событий

Через реку Иштар удалось перебраться только вечером, а до этого времени мои нелестные комментарии достались всем, начиная от творцов, заканчивая карателями, которые сами пока еще бродят неизвестно где. Мне было хреново, даже не так, мне было очень хреново. Голова просто раскалывалась, наглядно напоминая, что глупость человеческая по истине бесконечна. Несмотря на то, что я прекрасно знала, о том, что нельзя колдовать, все равно уговорила себя создать небольшой мост, чтобы не лезть в реку и не мочить вещи. Дура, лучше бы намочила, чем сейчас маялась от головной боли. Заходило солнце и медленно восходило ночное светило, в небольшой рощице, где я остановилась на ночлег, было тихо и уютно, только комары - злостные кровопийцы, нарушали мой покой. Но я старательно их игнорировала, причиной тому была моя голова, которая ужасной болью реагировала на любое резкое движение. Так что, завернувшись в плащ, я наплевала на все вокруг, будь тут хоть толпа демонов, хоть сам патриарх, лишь бы меня не трогали и вскоре уснула. Как ни странно утром ничего не изменилось, на полянке было тихо и спокойно, солнышко ярко светило напоминая о времени, вернее о том, что полдень уже давненько прошел. Я радостно потянулась, перекусила и занялась собой. Пришлось выбросить все вещи, в которых я ходила в подземелье, потому что привести их в порядок не представлялось возможным, потом поплескалась в речке, когда я вылезла из прохладной водички, солнышко неспешно клонилось к горизонту, пришлось развести костер и остаться в этом уютном месте еще ненадолго. Сытный ужин привел меня в прекрасное расположение духа, и я позволила себе задуматься над планами и тем, что мне нужно узнать в первую очередь в столице, ведь там я смогу задержаться не больше чем на семь дней. Этого времени мне хватит, чтобы окончательно расшевелить в этом городке всех, а значит, меня будут искать все от карателей и храмовников до бандитов, а значит, время нужно будет проводить не только весело, но и с пользой. До утра я размышляла над своими планами, а на рассвете забралась в седло и направила свою лошадь туда, где находился Мердарион, интересно насколько же он красив? Помнится Валериан описывал его удивительно прекрасным. Пришла пора самой на него взглянуть.

Через два дня я увидела острые шпили дворца, а вскоре добралась до ворот, утро было раннее, но к воротам уже стекались люди, кто-то на рынок, кто-то по делам. У главного входа собралась не малая толпа и идти туда мне никак не хотелось. Я потянулась к медальону и позвала мага.

-Катерина?! - с удивлением отозвался он. - Куда ты пропала, я как-то пытался до тебя дозваться, но у меня ничего не получалось? - голос Валериана был взволнован.

-Не беспокойся, со мной все хорошо! - заверила его девушка. - Вот стою, любуюсь на стены Мердариона, может, подскажешь, как в него пробраться, чтобы не щемиться через основной вход?

-Ты, что совсем с ума сошла? - недовольно спросил маг. - Зачем лезешь прямо в руки карателям?

-Ничего, они сейчас не самая большая проблема. Так что насчет прохода?

-Не знаю! - ответил растерянно маг. - Внешняя стена напичкана амулетами, которые сразу подадут сигнал, если в город войдет ведьма или колдун. И на этот сигнал среагируют все отряды карателей. Тайных ходов в столицу мне не известно. Но лучше бы ты туда не совалась?! - посоветовал Валериан.

-Увы, но тут ничего не поделаешь, мне надо туда попасть и без вариантов. - сказала ведьма. - Кстати как там у тебя дела? - спросила она.

-Ищу пути, я сейчас у Красной крепости, ее комендант знает путь дальше и ему же известно где находится хранители храма. Осталось только получить информацию.

-Удачи! - пожелала Катерина улыбнувшись. - Сам понимаешь тут, я помочь не могу. Тем более, что мне сейчас приходится решать некоторые возникшие проблемы.

-Что каратели лютуют? - с усмешкой в голосе спросил Валериан.

-Если бы, нет, появился в округе некромант, сильный и слишком много знающий, мы с карателями забрались к нему в логово, но до него самого не добрались слишком, уж там много всяких тварей. Каратели через пару дней донесут всю информацию до патриарха, а я пока решила зайти с другой стороны.

-С какой это? - с интересом спросил маг.

-Колдун набрал слишком много силы и теперь наверняка вербует себе помощников, вот и хочу проверить, насколько спокойно спит в столице аристократия. Потому, что некроманту нужен будет не абы кто, а люди, у которых есть власть, чтобы заполучить ее еще больше в свои руки. Не подскажешь мне случайно тех, кто может интересоваться тем же, что и я? - спросила девушка.

-В голову приходит только Специальный отдел. Следователи, которые занимаются расследованиями, связанными с аристократией. Но точно имен я назвать не могу, не приходилось мне с этими ребятами сталкиваться.

-Жаль, очень жаль... - вздохнув, сказала девушка. - Придется немного помучить Ярима Ри Кариона и его семейку им точно, что-то должно быть известно.

-Катерина, я поражаюсь твоей уверенности, и безграничному везенью, только знай, эта семейка очень опасна, говорят, что они любимчики Коварного и тот всячески им помогает.

-Не говори глупостей. - фыркнула ведьма.

-Может быть, но они предпочитают сначала напасть, а потом спрашивать кто ты такой и чего тебе от них нужно. Так что будь осторожна! - с заботой в голосе попросил Валериан.

-Ты тоже! Смотри не попадись! - улыбнувшись, сказала она и отключила связь. Пришлось слезать с лошади и идти к городу пешком.

-Раз нет времени и желания искать тайный вход, то проберемся самым наглым путем, а стены в три-четыре человеческих роста для меня не проблема! - заявила весело девушка и направилась в сторону города.

Заклинание левитации быстро решило все проблемы, она забралась в город и спокойно направилась ближе к центру, нужно было найти хороший гостевой дом, чтобы остановиться в нем. А еще нужно было немного разведать, как устроен город. Чтобы в случае необходимости быстро скрыться или же наоборот, чего-нибудь отыскать. Гостевой дом нашелся быстро, только входить туда пришлось, набросив морок, но это, ни капли не помешало договориться о комнате. После этого нужно быстро сориентироваться в городе, а где это проще всего сделать? Правильно на рынке.

Я покинула уютный, прохладный гостевой дом и направилась на торговую площадь. День только начинался и люди огромной толпой спешили на рынок. Самые ранние покупатели уже вовсю торговались о понравившемся товаре. Где-то после долгих торгов, люди радостно пожимали руки друг другу.

Как мне удалось узнать, в Мердарионе было два рынка, один продуктовый, второй же содержал самые разнообразные товары, которые доставляли предприимчивые купцы из всех уголков мира. А еще была улица торговцев, где располагались небольшие магазинчики, в которые любили захаживать зажиточные горожане. Подумав я направилась сначала на обычный рынок, следовало взглянуть на товары, которые могли предложить там, хоть денег было предостаточно, но транжирой я никогда не была. До рынка было не так уж далеко, по пути расспросив некоторых прохожих, мне любезно указали путь, пара извилистых улочек и я прошла через ворота, что вели к рынку. Там народу было тоже не мало. На широких лотках виднелся самый разнообразный товар, шкуры добытые северянами соседствовали с украшениями из натуральных камней, что добывались, а также изготавливались в Кордорской империи. Я с улыбкой взглянула на рынок, здесь стоило погулять. Для начала следовало купить нормальной одежды, а то последняя нормальная куртка, полностью испортилась в подземелье. Поискав лотки с одеждой, я направилась туда. Долго выбирала, чтобы было неприметным и хорошего качества, еще больше торговалась и в итоге покупками осталась очень довольна. Потом с интересом подошла к лотку с украшениями из натуральных камней. Нужно было проверить, как хорошо они могут сберегать магическую энергию. Там я простояла почти саат, потрогав руками все, что там было представлено, торговец с подозрением на меня косился, пару раз даже хотел прогнать, но я совершенно не обращала на него внимания. Меня очень заинтересовал матово синий камень с голубыми прожилками, он довольно интересно переливался в солнечном свете, а главное он мог вместить очень много энергии, для сравнения столько же энергии хранили только алмазы.

-Уважаемый! - позвала я торговца.

-Да?! - вежливо спросил он.

-Что это за камень и какова его стоимость? - спросила я, держа в руках ожерелье.

-Это магмат, его добывают в Кордорской долине озер, камень очень красив, говорят когда-то он был очень дорогим, а сейчас, увы, спросом совершенно не пользуется. Поэтому и добывают его немного, это ожерелье у меня уже пол танума на прилавке лежит, и никто ним не заинтересовался, так что если надо отдам за полцены.

-И сколько же это полцены? - спросила с любопытством я.

-Ну, всего лишь пять золотых.

-Да вы уважаемый решили взять за какое-то ненужное ожерелье стоимость пяти таких.

-Зато такого ни у кого больше не будет. - заявил улыбаясь торговец.

-Один золотой, и то лишь потому, что эта безделушка мне понравилась.

-Да вы меня разорить хотите? - пробормотал торговец, мой караван доставил его из самой империи. - А вы хотите, чтобы я отдал вам эту драгоценность всего за четыре золотых? Да не за что!

-Да, тянуть эту безделушку обратно в Империю, чтобы продать там ее за два золотых, не очень то выгодно. - заметила с улыбкой я.

-Ну а за три? - с любопытством спросил торговец.

-А еще магмат у вас есть? - спросила я.

-Да, в браслете, могу показать? - предложил торговец. Я согласно кивнула. Мужчина принес тоненький браслет из серебра, он был украшен мелкими разноцветными камушками, а в центре был большой магмат, который очень красиво сиял на солнце.

-За все три золотых, это моя последняя цена. - твердо сказала я. Торговец вздохнул и согласно кивнул.

-Идет! - добавил он, и мы пожали друг другу руки, я тут же расплатилась и забралась свои украшения. По пути принялась наполнять их энергией, такая вещь позволяла творить мне заклинания почти мгновенно. А в моем положении это было очень важно, сейчас пока каратели еще не поняли что я здесь в столице. По пути с рынка я зашла в несколько таверн, чтобы снова запастить провиантом. Трактирщики все как один удивленно глазели, на меня, потому что я заказывала самой разнообразной еды в количестве двадцати порций, после чего спокойно прятала ее в сумку, набросив заклинание, чтобы она сохранялась в первозданном виде. Когда я покинула торговую площадь время близилось к полудню, и я могла себе позволить пройтись по лавкам с одеждой, чтобы купить что-то получше того, что было на мне. Вначале охранник попытался спустить меня с порога, приняв меня за бродяжку, но в моей ладони сверкнуло золото, что заставило охранника, мне вежливо улыбнутся и почтительно распахнуть передо мной двери лавки. Почти саат я потратила на торги и выбор одежды, но осталась довольна приобретенным дорожным костюмом хорошего качества из тонкой кожи. Парой красивых платьев одного ярко голубого цвета, а второе темное, мрачненькое, самое то, чтобы не привлекать внимания. К ним подобрала шляпки и туфельки, а еще разжилась кучей полезной мелочевки. Переодевшись сразу в один из дорожных костюмов, я покинула лавку.

Я неспешно брела по улице Сиятельной, она так называлась, потому что один ее конец вел к главному полуденному храму. Это одна из главных улиц Мердариона, на ней находилось множество разных вещей, например дорогие магазины, где продавались только очень дорогие товары. Так с одной стороны перед огромным окном поблескивала на солнце посуда из тончайшего фарфора, а между ней влезли разной формы золотые и серебряные кубки. А вот справа, словно приглашая незадачливого покупателя отдохнуть посидеть, а заодно и потратить немного денег, стоял красивый резной стул из темного дерева, казалось, что на такую мебель и королю присесть не стыдно. Но, увы, не первое, ни второе меня не интересовало, поэтому я шла дальше и к моему удивлению таки остановилась, у небольшой булочной. Оттуда исходи просто божественный аромат, который заставлял затрепетать сердце от желания, насладится тем, что так вкусно и аппетитно пахнет. Махнув рукой на все сегодняшние дела, я вошла в булочную. Разнообразие радовало глаз, но цены как по мне были довольно таки высокими. Молодая девушка, заметив мои колебания, вежливо рассказала, что эта булочная пользуется самым большим спросом во всей столице. А хлеб и булочки, которые изготавливают здесь, просто волшебны на вкус. Я для пробы купила одну, не успела распробовать, как эта вкусность закончилась. Оценив мастерство поваров, я скупила все, что было готовым, поблагодарила и спрятала в свою бездонную сумку. Теперь следовало бы отыскать спокойное место, где я смогу отдохнуть и поразмышлять над дальнейшими планами. Но подумав, я решила, что мне понадобиться карта города. Отыскав лавку пишущих принадлежностей, я расспросила о том, где могу найти карту Мердариона. Город был довольно большим, и такого рода товар пользовался спросом, правда и стоил не так уж дешево. Заполучив в свои руки новенькую карту, я открыла ее и присмотрела себе местечко поспокойнее, таким для меня оказался мост над рекой Иштры. Небольшой ее отток проходил через столицу, им же пользовались купцы, чтобы перевезти свой товар по реке до самой Кордорской империи. На выбранное место я добралась быстро. Мост оказался не таким уж широким, на нем в ширину могли уместиться только три человека и то лишь при условии, что стоять они будут плечом к плечу. Я ушла ближе к средине и уселась на бортик, спустив ноги вниз. Солнышко пригревало настолько, что становилось жарко. Но идти в душную таверну желания не было никакого. Поэтому я радостно улыбнулась и занялась обдумыванием планов.

Самое первое нужно было найти Ярима Ри Кариона и расспросить его касательно специального отдела, а заодно и получить представление о том, что творится в столице. А еще нельзя было забывать о карателях, наверняка они уже догадались, что я в Мердарионе. Но пусть побегают, помучаются им полезно. И, тем не менее, с ними тоже нужно было что-то делать. У меня не так много времени, нужно убедиться, что наш хитрый и коварный маг, поступит именно так, как я от него ожидаю. И чтобы эта встреча состоялась, на моих правилах, мне придется временно убрать карателей с дороги. Само собой возникает вопрос как? Вариантов множество, но приходится учитывать наш договор с Десмондом и тут, оказывается, что все эти идеи слишком рискованны... Краем уха я услышала, как скрипнула тетива, которую пытались натянуть на лук, чтобы привести его в боевое состояние. Я мгновенно спрыгнула со своего насеста и оглянулась. Меня медленно окружали каратели. И заходили они грамотно с обеих сторон. Многие из них целились из луков и арбалетов в меня. Я окинула их недовольным взглядом.

-Вы заставляете вас ждать! - нахально заявила я.

-Не трепыхайся ведьма, не то ежиком станешь. - заявил капитан второго отряда карателей - Гайд Сонгар, и улыбнулся отвратительной ухмылкой.

-Как страшно... - издевательски фыркнула я, стараясь тянуть время и между тем формируя плотную воздушную стену, это конечно не мой полноценный боевой щит, но от стрел и болтов убережет.

-Ты сделала нам огромное одолжение, тем что приехала сюда и нам больше не придется тебя ловить по всему королевству. - заявил Гайд. - Сейчас двое моих людей подойдут и свяжут тебя. Не делай глупостей! Иначе мы будем стрелять!

-Неужели вы, в самом деле, считаете, что сможете меня поймать! - ухмылка ведьмы стала на редкость противной. - И не надейтесь, слабаки... - не успела она договорить, как визгнули стрелы, но все они зависли в воздухе, как в плотной кисее. Девушка показала им неприличный знак и рыбкой прыгнула с моста, прежде чем, кто-то успел хоть что-то предпринять.

-Стреляйте в воду! - крикнул капитан. Все стрелки направили луки и арбалеты туда, где скрылась под водой девушка. Но все это оказалось бесполезным. А Катерину тем временем все дальше уносило течением и магией, прочь от моста, где на нее напали, впервые угрожая убить. В этом мире, во всяком случае, впервые. Девушка выбралась с реки, взлетела на крышу какого-то высокого здания. Несмотря на все ее старания, спровоцировать карателей на первый неудачный выстрел, кто-то таки сумел ее зацепить уже, в прыжке, когда она кинулась в воду. И как результат в плече торчало древко стрелы, мало того что достать его было проблематично, так еще и болело так что выть хотелось. Катерина насколько позволила возможность рассмотрела рану, обложила оба отряда карателей очень нехорошими словами и резко выдернула стрелу из раны. Тут же хлынула кровь, видно стрела зацепила какую-то крупную артерию, и стоило поторопиться с лечением, пока не дошло до большой потери крови. Мысленно отключившись от всех внешних раздражителей, ведьма приступила к лечению. Используя внутренние силы организма, девушка постепенно заставила рану затянуться. Только когда на плече остался довольно грубый рубец от шрама, она открыла глаза, и взгляд ее не сулил ничего хорошего.

-Ну, вот только новый костюм купила, пять золотых за него выложила и что в итоге в первый же день продырявили! - недовольно возмутилась она, рассматривая дырку в пару пальцев. - Так еще и весь испачкался и намок. Ну что за невезение такое? - непонятно у кого спросила Катерина. Потом лицо ее стало сосредоточенным. - Значит вы решили играть сразу в серьез. - пробормотала она. - Сделаем вам расплату не менее жестокой. - ухмыльнулась девушка. Если бы кто-то из прохожих увидел бы сейчас лицо ведьмы, он никогда бы в жизни не поверил, что маги могут быть добрыми.

До поздней ночи девушка лежала на крыше строя планы мести, карателям. Придумывая и анализируя все возможные ситуации, она планировала нанести максимум проблем за минимум времени.

Когда Мердарион затих и все его жители видели свой далеко не первый сон. А незадачливые грабители тихонько проворачивали свои дела, обчищая карманы припозднившихся прохожих. С крыши высокого особняка бесшумно соскользнула непонятная тень, что это или кто разобрать было не возможно. Но даже привыкшие ко всему ночные, городские бандиты предпочитали убраться, куда подальше завидев зеленые пылающие злобой глаза. Тень бесшумно продвигалась по городу куда-то ближе к центру. Никто и ничто не помешало бы ее планам...

Катерина шла фактически в логово к зверю. Времени было достаточно, до вечера она сумела сделать из камней небольшой, но довольно полезный артефакт, который хоть немного защищал от стрел болтов и прочего тому подобного, пусть он закрывал только корпус и ноги, но этого было вполне достаточно. А еще при необходимости она могла скрываться под пологом невидимости, на него пришлось потратить очень много времени, но работал он замечательно, вот только энергии потреблял очень много. Сделав все необходимое снаряжение, Катерина спокойно направилась мстить. Полуденный храм ночью выглядел не особо впечатляюще, какое-то громадное здание с широкой нависающей крышей, деталей или материалов разглядеть нельзя. Присмотрев открытое окошко на третьем этаже, девушка подлетела туда. Это была чья-то спальня. Прежде чем в нее залезть, ведьма активировала полог невидимости и бесшумно шагнула внутрь. Комната была шикарной, но разглядывать более подробно не было, ни времени, ни желания. Бросив короткий взгляд в сторону широкой кровати с балдахином, девушка увидела мужчину, который смотрел в ее сторону, открыв от удивления рот. Это было странно и неожиданно, учитывая, что ее сейчас скрывали чары. А это могло означать только, одно... Катерина улыбнулась и шутливо поклонилась.

-Как я поняла, то сейчас мне предоставлена великая честь лицезреть патриарха Алатейского... - насмешливо сказала девушка, мужчина только растерянно кивнул. - Что ж приятно было, встретится лицом к лицу ваша светлость Абель ва Гайлорд. Но, к моему величайшему сожалению, сегодня мое присутствие здесь никаким боком к вам не относится. А посему сладких снов! - проворковала девушка и ментально потянулась к человеку, чтобы навесить на него как можно больше сонных чар. Патриарх видно был лишен внимания Всевидящего в данный момент, потому как чары подействовали незамедлительно. Катерина спокойно пробралась к двери и, открыв ее, покинула комнату. Теперь нужно было отыскать карателей. На это понадобилось не так уж много времени, весь второй этаж был занят комнатами тех, кто служил при храме или работал на храм. Там нашлись и сладко спящие каратели. Было огромное желание сделать им какую-нибудь пакость, но девушка отговорила себя от этого. Вместо чего тихо собрала все вещи, на которых имелись отличительные знаки карателей, и тихо покинула полуденный храм, выбравшись через окно второго этажа. Ни один человек кроме патриарха так и не узнал, что ведьма посмела безнаказанно войти и покинуть главный полуденный храм... А теперь предстояло самое интересное...


Утро в славном городе Мердарионе для торговцев начинается очень рано, как только солнце всходит на горизонте, раскрашивая холодное утреннее небо горячими желтыми красками, так эти почтенные люди неспешно покидают свои теплые и уютные дома и неспешно по свежей утренней прохладе направляются в сторону торговой площади. Ведь впереди еще много дел, нужно забрать из склада товар расставить его на витрине, там смотри, уже и покупатели появятся.

-Утро доброе, Леван! - негромко окликнул мужчина своего знакомого, что шел впереди.

-Храни тебя Всевидящий, Зельдес! - поприветствовал мужчина приятеля, остановившись. Он был высоким смуглым, что говорило о том, что родом он из Кордора. Яркий халат с отливом из золотистого цвета подчеркивал бронзовую кожу.

-Хороший денек сегодня! - заметил Леван. Он в отличие от коллеги торговца был светлокожим, а еще коренным жителем Ататеи.

-И мне так чего-то кажется! Ох, побольше бы клиентов сегодня, да не привередливых, да не жадных.

-Ох, как я с тобой согласен, Леван. У меня скоро очередной караван из Кордора должен прибыть. Так что нужно товар распродать, чтобы не залеживался, а то сам ведь знаешь.

-Да ты Зельдес, похитрее Коварного порой бываешь! - заметил Леван. - Чего смотришь так подозрительно, думаешь, не видел я как ты по благодати Коварного, обманул одного балбеса, что покупал у тебя Кордорскую вазу? Которую ты, кстати говоря, у соседа своего за несколько медных монеток выменял? - спросил с усмешкой Леван.

-Да ладно, это же для души было. Облапошить такого лопуха, сам Коварный советовал. Нечего упускать такую возможность, его благосклонность дорого стоит. Да не услышь ты меня Всевидящий. - тихо пробормотал торговец.

-Ох, Зельдес, Зельдес! Жадность твоя не знает меры... - тихо проговорил купец.

-Да какая жадность, не жадный я ну ни капли, да пусть же Всевидящий меня покарает, коль обманул. А вот что хозяйственный, то, правда. Но в этом ничего постыдного нету... - пожал плечами Зельдес.

-Смотри-ка? А чего это толпа такая возле хранилища делает? - указал Леван в сторону довольно большой толпы, что собралась у склада с товаром, и как видно громко роптала и жаловалась обоим богам вместе взятым. Торговцы поспешили туда. Внимательно прислушиваясь к окружающим. А послушать-то было что. "Всевидящий ты наш, да погляди ты чеголь твориться то!" - с таким словами рвал на себе бороду какой-то купец. "Это же кто посмел такое сотворить то?!" - с удивлением спрашивал высокий крепкий северянин. "Да как же так можно то!" - восклицал гость из Кордора. "Все забрали злыдни проклятые, чтобы вы в Обитель Коварного прямой дорогой то..." - кричал кто-то. "Чего делать то теперя?"...

-Ей мужики что произошло? - спросил Зельдес, первого кто попался под руку. Мужик с потерянным взглядом полным слез, взглянул на высокого торговца из Кордора.

-Украли, обласкай их Коварный! Все украли, что на складе было... - сказал он.

Зельдес взревел как дикий зверь и рванул в склад. Все комнаты-хранилища были пусты. А там ведь каждая запиралась и ключ находился только у купца, кому принадлежала та или иная ниша.

-Охрана?! Здесь на ночь остается охрана! Где они?! - прорычал он, осмотрев все.

-Точно охрана. - загалдела толпа и бросились на поиски той самой охраны. Стражники нашлись неподалеку и все они сладко спали. Пока добудились (видать крепко ребят ворье приложило то), пока расспрашивали (те отчего-то и двух слов связать долго не могли). Все бормочут - каратели, каратели... А потом кто-то внимательный нашел кусок одежды на котором красовался всем известный знак карателя.

Толпа взревела и бросилась к главному храму за объяснениями. Испуганные жители, видя злых купцов, пытались узнать в чем дело, а когда узнавали, то тут же присоединялись к разозленной толпе. А храмовники в это время еще сладко спали, даже не представляя в какие неприятности они влезли. Точнее в какие неприятности их втравила одна особо наглая ведьма...


Катерина неспешно шла вместе с толпой к храму, ментально подогревая народ! Впереди шагал высокий смуглый мужчина, явно житель Кордорской империи, так его даже ментально подначивать не приходилось. Он сам пер вперед как таран и беда тому, кто окажется у него на пути. По пути толпа находила камушки от товара и другие опознавательные знаки, которые Катерина так старательно оставляла. Жаль только что при разбирательстве у храма поприсутствовать нельзя, может случиться и так что во всем обвинят коварную ведьму. Но увидеть лица горожан, когда те открыли двери и увидели свое добро, того стоило. Обалдевшие. Нет не то. Они смотрели на товар так, словно перед ними стоял сам Всевидящий и скромно улыбался. Первое мгновение прошло, и народ разъярился до безумия - виновный найден. Многоголосый разъярённый вопль пронесся под сводами полуденного храма, казалось, даже древнее могучее строение дрогнуло от столь громкого и слаженного вопля. Испуганные каратели вмиг соскочили со своих кроватей и бросились к оружию. Но от тех проблем, что ожидали их внизу, оружие использовать было нельзя. А патриарх единственный кто мог хоть как-то, повлиять на ситуацию крепко спал, все еще находясь под воздействием сонных чар. Что ж ком неприятностей был сброшен, и останавливать его, предстояло именно карателям. Усмехнувшись, Катерина тихонько и незаметно покинула разъярённую толпу. Ведь она хотела спровоцировать скандал, а не восстание...

Ведьма еще раз мысленно прошлась по всему тому чего натворила.

-Надеюсь, у Абеля не хватит фантазии обвинить во всем меня... - тихо пробормотала девушка. - Хотя фантазии может их хватит, а вот умения найти доказательства, тому, что юная хрупкая с виду ведьма в одиночку обворовала всех торговцев и притащила их товар в главный полуденный храм вряд ли. Вот РиТерх, тот бы доказательства нашел, а если бы их и в природе не существовало, то сам бы создал. Но вот бедному Абелю придется все расхлебывать самостоятельно. Что ж похоже пора переходить к следующей части плана. - улыбнувшись решила Катерина.


Абель ва Гайлорд

Когда я проснулся, то мне вдруг показалось, что я попал в проклятую Обитель Коварного. И главный Полуденный храм стал ее частью. Время близилось к полудню. Я очень удивился тому, что сплю так долго. По коридорам носились служители храма. Кто-то в главном зале громко орал, да так, что древние окна-витражи вздрагивали, но вот слов разобрать было нельзя. Все сливалось в один многоголосый гул. Голова после долгого сна была тяжелой и никак не желала начинать работать. Умывшись и облачившись в положенную по статусу одежду, я неспешно направился в сторону главного зала. Все кто попадался мне на пути, удивленно замирали, кланялись и бегом бросались бежать дальше.

-Да, что же тут происходить? - хмуро пробормотал я, чувствуя, что грянут большие неприятности. По широкой лестнице я спустился к неприметному входу в главный зал. Он вел на небольшой помост с которого мне приходилось передавать людям слова Всевидящего и его законы, просьбы. Порой, правда, приходилось требовать то, что было выгодно для храма. Но главное было заставить людей верить в то, что именно наши (мои) слова являются непреложной истинной. Ведь богам часто не интересны дела мирские, а вот для нас обычных людей важно чтобы и жилось хорошо, и другие уважали, а порой даже побаивались. Вот поэтому и укрепляли веру людей в богов и их храмы. Всевидящий был доволен, Коварный при всем своем желании почему-то не мог мне открыто вредить или мешать. Все шло, как положено. Медленно и размеренно не теряя ритм...

Я открыл двери и вошел в главный зал храма, который был украшен серебром и позолотой. На стенах висело множество картин и фресок, изображающих как Всевидящий помогает людям, дает урожаи, дожди, здоровье. Над входными, позолоченными вратами красовалось великое око, символизирующее Всевидящего и то, что от его взгляда никому не под силу скрыться.

А вот в главном зале храма, творилось что-то невообразимое. Там сновало множество людей, о чем-то ругаясь и споря, порой причитая. Странным это не являлось время как раз было полуденное, а значит, в самый раз было заглянуть в Главный Полуденный храм и попросить благоденствия от Всевидящего. Но в этот раз было и то, что патриарх отметил как очень странное. А именно, какие-то непонятные вещи, которые по неизвестным причинам валялись по храму виде непонятных куч. Прилично одетые мужчины, тряся руками и хватаясь поочередно то за сердце, то за бороду о чем-то спорили. Окинув этот бардак мрачным взглядом, патриарх активировал магический амулет, который был надежно скрыт от глаз людских.

-Как посмели вы оскорбить великий Полуденный храм? Саму обитель бога? - голос прозвучал подобно раскату грома. Активировав еще амулет, тоже спрятанный под одеждой, патриарх продолжил разыгрывать представление. На него словно с небес падал яркий, луч света, одежды трепетали от невидимого ветра, а глаза стали белыми совершенно без зрачков. - Кто посмел нарушить порядки в моем храме? - голос ревел подобно дикой необузданной стихией. - Как посмели вы, смертные, осквернить обитель богов, именем проклятого или жадностью своей. Здесь нет места склокам и раздорам! - грозно говорил мужчина. А притихшая толпа внимала каждому его слову. Взирая с восхищением и верой в то, что с ними говорит сам Всевидящий. - А теперь же уходите прочь и заберите с собой мусор. - указующий перст патриарха медленно обвел кучи с вещами, что валялись на полу. И грозно добавили. - Да не видать вам моей милости за то, что посмели вы бросить тень сомненья на храм. - в заключение грозно сказал человек. - Прочь! - приказал он. И толпа послушно взялась собирать вещи и как можно поскорее покидать храм. Уходили они испуганно, побаиваясь, что божественный гнев настигнет их тот час. В главном зале остались только два отряда карателей и разные помощники и служители. Патриарх обвел их грозным взглядом и деактивировал амулеты. Все аномалии в его облике тут же исчезли и перед всеми, предстал обычный человек, вот только настроение у него желало лучшего, а значит, сегодня всем еще попадет и не раз.

-Итак, сейчас я жажду получить объяснения тому, что здесь происходило?! - негромко сказал патриарх, но люди испуганно втянули головы. - И храни вас боги если виноваты в случившемся будете вы. - добавил он и направился к незаметному входу, чтобы подняться в свой кабинет. - Жду по очереди каждого, начиная с карателей. - бросил он на миг задержавшись.

Два отряда во главе с капитанами тяжело вздохнули, предчувствуя, что сейчас им достанется по полной программе. Но самое обидное они не знали, что отвечать на вопросы, которые будет задавать его светлость патриарх.

Абель, поднявшись в свой кабинет, приказал прислуге приготовить чего-нибудь поесть. И тут же постучали в дверь. Дав знак охране не вмешиваться, он предложил гостям войти. В кабинет вошли капитаны второго и третьего отряда карателей - Гайд Сонгар и Юрао Октарис. Вид у них был усталый и потрепанный.

-Итак, я внимательно слушаю ваши объяснения по поводу сегодняшнего инцидента. - спокойно сказал Абель, капитаны передернули плечами. Они все прекрасно знали, что именно после такого вроде спокойного тона может последовать настоящая буря, поэтому отвечать следовало очень осторожно. Потому что за бурей последует какое-нибудь жестокое наказание.

Подчиненные вместо ответа продолжали молчать.

-Можете вы мне объяснить, что за балаган был утром в храме? НУ? - рявкнул не выдержав патриарх. Несмотря на преклонный возраст, голос у Абеля был громкий, низкий и многие кому доводилось слышать его рев, верили, что патриарх при желании может дозваться короля, не выходя из своих апартаментов, а замок его Величества располагался на другой стороне длинной улицы. - Я жду объяснений! Или же вы хотите перейти служить в полуночном храме? - угроза была очень страшной. Хотя и считается, что в полуночном храме люди просят прощения за обманы и ложь. Но на самом деле это только одна часть работы храмовников. Вторая часть, по указанию патриарха, наказывать, карать неугодных для храма. Иначе говоря, люди в полуночном храме убирают тех, кто каким либо образом мешает проводить полноценную политику храма. И работают при храме настоящие головорезы, которые и мать свою не пожалеют. А еще часто простые служители погибали от стычек с этими отбросами. Потому идти служить там не желал никто.

-Утром на рассвете в храм ввалились торговцы, из основного рынка, что находится на Торговой площади. Как мы позже поняли, они обвиняли Карателей в воровстве их товара, который каким-то образом нашелся в главном зале. Тогда-то эти люди и устроили бучу... - рассказал Гайд.

-Но мы понятия не имеем, как так получилось... - добавил Юрао.

Абель пораженно замер. Потому что именно сейчас он вспомнил свою ночную гостью. Она была скрыта какими-то чарами, но он ее все же увидел... Это была та самая разыскиваемая ведьма.

-А почему они пришли сюда? А не в стражу или во дворец к королю? - спросил Абель.

-Они утверждали, что нашли на их складе кусок одежды с нашим знаком, а еще нас якобы видели охранники, которых мы усыпили, чтобы пробраться на склад.

Абель расплылся в хищной улыбке, которая не сулила его врагам ничего хорошего.

-Как обстоят дела с поимкой ведьмы? - перевел разговор он. Каратели удивленно на него взглянули.

-Она сейчас находится в столице, не далее как вчера нам удалось на нее напасть и ранить, но потом она от нас ускользнула.

-Ясно. - пробормотал задумчиво патриарх. - Значит, наша ведьма решила нам отомстить, хороший она выбрала способ, можно сказать самый болезненный. Ведь репутацию зарабатывать тяжело, а испортить можно в один миг...

-Вы считаете, все это сделала ведьма? - с удивлением в голосе спросил Юрао, злобно сжимая кулаки.

-Разумеется. Интересно только как она сумела все это так быстро провернуть?! - задумчиво спросил Абель. - Но не это сейчас главное, ваша задача поймать эту вражину живой или мертвой, нельзя, чтобы настолько опасное существо блуждало по столице. Вам Ясно?

-Да ваше Преосвященство. - слажено отозвались капитаны.

-Вот и хорошо мальчики можете идти. - ответил добродушно патриарх. Капитаны вежливо поклонились. - Только имейте ввиду, еще одна такая выходка, и я вас обоих отправлю к чистильщикам в полуночный храм. - подчиненные немного испуганно сглотнули и решили во чтобы то не стало поймать эту проклятую ведьму.

Когда за подчиненными закрылись двери, патриарх устало умостился в кресле. Сегодняшнее событие показало, что в этот раз их противник очень хитер и находчив, а еще умеет рассчитывать ходы наперед.

-Жаль что Десмонда сейчас нет. - устало потер виски Абель. От него уже довольно давно не приходило никаких вестей и это очень беспокоило патриарха. И не только это, не далее как вчера приходил посол Кордорской империи и передал письмо от его коллеги патриарха Кордорского. В том письме он высказывал опасения, касательно того что творится на границе. А еще поведал, что с десяток деревень уничтожены, непонятно кем или чем. Он направил отряд выяснить, что же там происходит, но тот исчез, да так и не вернулся. А это вызывало очень большие опасения. Ведь карателей готовят, как лучших воинов ни один королевский гвардеец не сравнится с ними в мастерстве сражения. А тут целый отряд взял и не вернулся. Что же такое там творится. - патриарх тяжело вздохнул.

-Мало мне проблем. Еще и ведьма эта, жить спокойно не дает, ладно бы бегала где-то подальше от столицы жгла деревеньки. Никаких бы проблем собой бы не представляла. Нет же, не сидится ей там, зачем спрашивается она приперлась в столицу. Да все наши колдуны прежде бежали отсюда куда подальше. А если у этой особы есть конкретная цель?- спросил у себя патриарх. - Тогда это может создать еще больше проблем. Он перевел задумчивый взгляд на охранника.

-Свяжитесь с чистильщиками и королевскими гвардейцами объявите негласную охоту на ведьму. Тот кто добудет ее голову получит тысячу золотых. - сказал Абель.

Фигура охранника безмолвно поклонилась и пошла прочь, чтобы исполнить приказ.

-Посмотрим, как ты теперь побегаешь, девчонка... - со злой улыбкой сказал патриарх. - Этот город мой и никто не смеет нарушать моих правил.


Где-то в обители богов.

-Юхимий, боюсь ты проиграл. - сказал Кайерен внимательно наблюдая за действиями своего подопечного. - Моя кукла организовала травлю на твою ведьму.

-И что с того. - спокойно отозвался Юхи, читая какой-то пыльный фолиант. - Не маленькая разберется, лишь бы столица устояла. Мне Мердарион всегда нравился.

-Разберется, да в столице ее будут ловить все. Ни один человек не сможет уйти от такого количества ловцов. Что можно говорить. А за пари она вообще не бралась! Так что ты в который раз проиграл братишка. - творец довольно ухмыльнулся и развалился в белоснежном воздушном кресле. На что его брат только недовольно фыркнул.

-Кай! - серьезно позвал брата Юхи. - Мне о Катерине известно очень мало. Другие исследователи тоже ничего о ней не ведают. Единственный, кто хорошо о ней осведомлен это - Иен, и он охарактеризовал ее одной единственной фразой - она всегда берет свое, независимо от обстоятельств. Так что братишка чтобы ты не делал, победа будет за мной.

-Ты слишком самоуверен Юхи. - устало улыбнулся творец.

-Зато ты слишком беспечен. - отозвался младший творец. - И никакие твои ухищрения тебе не помогут. - твердо заявил Юхимий.

-Это мы еще посмотрим, братишка. - улыбнувшись ответил Кайерен. - И, кстати, раз уж мой помощник пообещал людям мой гнев нужно его проявить. - усмехнулся творец.

-Все эти балаганные фокусы не достойны бога. - заметил Юхимий.

-Согласен с тобой, но ведь мы не боги, мы творцы, а это разные вещи. - ответил Кайерен. - Чего бы такого сделать? Торговую площадь разрушать жалко, да и люди не виноваты в том, что ведьма их подставила... Ай, ладно испортим им погоду. Ведь когда идет дождь торговать нельзя. Пожалуй, неплохая идея? Ты со мной согласен? - спросил Кайерен.

-Ты пока еще главный, тебе и решать. - равнодушно пожал плечами Юхи.

-Значить пусть идет дождь! - воскликнул творец и в тот же миг над Мердарионом стали сгущаться тучи. Испуганные торговцы спешили убраться из улицы, чтобы не испортить товар, который они как можно скорее уносили из храма. Бог гневаться изволит и следовало убраться куда-нибудь, где его гнев их недостанет.


Усадьба семьи Ри Карион. Это же время.

Слух о том, что служители главного храма обворовали торговцев, разнесся по всей столице, со скоростью летнего пожара. И если в начале в этих слухах упоминались только служители храма и каратели, то позже организатором всего выступал сам Патриарх Абель ва Гайлорд.

В большом уютном кабинете на третьем этаже сидели двое. В мгновение ока небо затянуло тяжелыми, серыми, дождевыми тучами. Поэтому здесь еще днем зажгли несколько канделябров со свечами. Хозяева одного из самых роскошных и дорогих особняков могли себе это позволить. Вот только не смотря на все их богатство настроение их, было не слишком радостным. Все что происходило в королевстве Алатеи, а также за его приделами напрямую касалось рода Ри Карион. Ведь им было просто необходимо обо всем узнавать самыми первыми. А тут такое происшествие (наконец-то этому святоше кто-то утер нос), и Ри Карион остались не у дел. Немолодой мужчина, задумчиво тарабанил пальцами по изысканному дорогому столу. Его длинные волосы, щедро усыпанные сединой, были собраны сзади лентой, одет он был в дорогой камзол, но вопреки столичной моде на нем было не так уж много украшений, зато синяя ткань, насыщенного цвета была безумно дорогой. Манжеты рукавов были украшены золотой лентой. А жабо у шеи из тончайшего золотого шелка было украшено брошью из огромного, безупречно ограненного сапфира и нескольких бриллиантов. Сам мужчина был хмур и задумчив. Он хорошо знал всех, кто может или хочет высказать патриарху свое недовольство. Но не первые, ни вторые не посмели бы так открыто пачкать репутацию Полуденного храма. Ведь это означало начать войну со всеми его служителями. Иными словами это сулило бесконечную череду неприятностей. Но кроме этого, подобное дерзкое обвинение служило демонстрацией силы, этой самой неизвестной стороны. И если смотреть на картину с этой стороны, то в столице появился кто-то достаточно могущественный, чтобы открыто строить патриарху пакости от Коварного. А такое себе даже король не смел позволить. И эта самая могущественная сторона очень сильно беспокоила герцога Ульриха Ри Кариона. Рядом с ним в кабинете столь же задумчиво, постукивая пальцами по подлокотнику кресла, сидел его внук - Ярим. Парень выглядел безупречно, как и положено уважаемому наследнику рода Ри Карион. Вот только нахмуренный лоб и сладка между бровями, выдавала крайнее беспокойство. Ему, так же как и деду не нравилась эта история с храмом. Вот только в отличие от деда она ему напоминала кое-что. Правильнее сказать действия кое-кого. Но верить в это Ярим отказывался. Убеждая себя в том, что ее здесь просто не может быть. Ведь эта ведьма не настолько глупа, чтобы явиться в столицу, где патриарх царь и бог. Но вот сегодняшний переполох ясно свидетельствовал о другом.

-О чем ты думаешь, мой мальчик? - спросил Ульрих у внука, понаблюдав за ним. Юноша улыбнулся и вежливо ответил.

-Как мне кажется, о том же, о чем и вы.

-Да и почему же на твоем лице отображается недоверие, пополам с удивлением? - спросил дед. Ярим в который раз, удивился умению родственника читать лица собеседника. - Расскажи-ка мне, что тебя так удивляет.

-То как подставили храмовников. - ответил граф, герцог вопросительно поднял бровь ожидая продолжения объяснения. - Мне знакома подобная тактика...

-Ты хочешь сказать, что встречался с тем, кто подставлял святош? - теперь в голосе Ульриха сквозило удивление. - Но никто во всем мире не рискнет навлечь на себя их гнев...

-Да, согласен, никто не посмеет, кроме тех кому деваться некуда. - спокойно ответил.

-Ты говоришь о колдунах? Мальчик мой, это все глупости и реальной силой эти люди не владеют.

-Раньше я тоже так думал. - печально отозвался Ярим. - А потом, в Лиме меня спасла девчонка, которая позже оказалась ведьмой и точно так же подставила карателей, который на тот момент охотились за ней. Их обвинили в воровстве знака доверенного лица Патриарха Кордорского...

-Это очень интересно, но боюсь эту девушку уже давно поймали...- заметил Ульрих, на что Ярим усмехнулся припомнив как быстро она сбежала из тюрьмы в Хейсике.

-Сомневаюсь... - добавил он.

В этот момент в двери вежливо постучали. Вошел слуга, поклонился и произнес.

-К вам пришла молодая леди, ваша светлость! - сказал он глядя на Ярима. Тот удивленно поднял бровь.

-Она назвалась? - спросил он. Слуга отрицательно покачал головой.

-Только сказала, что хочет сделать вам сюрприз.

-Странно... - пробормотал Ярим. - Хорошо, иди, скажи, что я скоро спущусь к ней.

-Чего ты так удивлен? - спросил герцог.

-Ни одна из моих пассий не посмеет прийти в этот дом без приглашения. - ответил Ярим.

-Хм! Пожалуй, я спущусь с тобой. Мне интересно взглянуть на эту, несомненно, смелую девушку.

Юноша весело улыбнулся и первым вышел за дверь, снова превратившись в весельчака Ярима, которого знала вся столица. Девушка ждала в холле, за окном уже стучали тяжелые капли дождя. Намекая на то, что погода испортилась надолго. С веселой улыбкой повесы, Ярим спускался по лестнице. Предвкушая скорое развлечение. Но на первой ступеньке он пораженно замер, в холе на широком диване, как королева, удобно устроилась ведьма. Та самая ведьма, которая его дважды спасла. И та самая, которую он меньше всего ожидал здесь увидеть. На ней было красивое платье из тёмно-вишнёвого бархата, которое удивительно украшало ее стройную фигуру и небольшая шляпка украшенная живыми цветами. На руке поблескивал странный браслет из синих камней. А рядом с ней на диване лежала ее бездонная сумка.

-Что же ты застыл? - спросила Катерина. - Не уж-то совсем не рад меня видеть?

-ТЫ?! - удивленно выговорил он. - Что ты здесь делаешь? - спустя миг, сумел-таки сформулировать вопрос он.

-Ну, вот! - игриво надула губки девушка. - Я понимаешь, старалась, бежала, прихорашивалась, может быть чтобы тебе понравиться, а ты мне с порога заявляешь - что ты здесь забыла. Ярим, я ведь и обидится, могу... - сказала девушка, ехидно улыбаясь.

-Ну, вообще-то я спросил что ты здесь делаешь, а не что ты здесь забыла. - взял себя в руки граф. И надев на лицо вежливую улыбку, направился к своей гостье. - А это разные вещи.

-Может быть, но интонация прозвучавшая в них была одинаковой. - заметила девушка. Ярим, в ответ только пожал плечами и присел рядом с ней.

-Значит, мне не показалось и сегодняшний переполох в храме, твоих рук дело? - спросил он.

- Может быть, может быть. - развела руками ведьма. - Но согласись, это было весело. Жаль только Абель слишком уж быстро разрулил ситуацию. Я надеялась, что он будет дольше с этим разбираться.

-Катерина, за тобой в столице устроят настоящую охоту и это будут не только каратели... - сказал Ярим, очень серьезно глядя на нее.

-Знаю, - так же спокойно ответила девушка. - Но мне здесь кое-что нужно и пока я это не получу никуда отсюда не уеду. - заявила она.

-Не кажется ли тебе, Ярим, что твоя гостья слишком самоуверенна? - спросил дед, тихо спустившись по лестнице. - И было бы лучше, чтобы ее здесь не было. - твердо сказал он, предлагая внуку выставить девушку вон.

-Я так полагаю, вы Ульрих Ри Карион, глава этой семьи. - улыбнулась девушка. - Я представляла вас немного иначе... - добавила она.

-Милая леди, вы забываетесь. - холодно бросил герцог, а сейчас добродушный дедушка Ярима был именно им, человеком облаченным властью. Катерина спокойно улыбнулась, поднялась и шагнула ему на встречу, ее внешность говорила о том, что в данной ситуации именно у нее и только у нее есть право решать, как поступить и что именно она здесь хозяйка. Ведьма была великолепна, но граф чувствовал недовольство деда. И беспокоился о том, что он сейчас впадет в бешенство и Катерину вышвырнут из дома.

-Сомневаюсь! - сказала мягким голосом девушка, приблизившись к герцогу. - И кстати, позвольте представиться Катерина Аль Миррон, ведьма, самый первый враг патриарха и всех его шавок.

-И что ты забыла в этом доме ведьма? - спросил серьезно с холодком в голосе Ульрих.

-О! Ваш род до сегодняшнего дня был хорошо осведомлен о том, что творится в мире. Но в последнее время, вы герцог сильно сдаете... - нахально заявила Катерина.

-Убирайся вон. - рявкнул он, так громко что казалось, мебель испуганно подскочила в доме. Девушка не обратила на это никакого внимания, только недовольно покачала головой.

-Герцог, вы же умный человек. Вот скажите мне, сколько объяснений вы можете придумать, чтобы объяснить мое нахождение в этом доме, если сейчас откроется дверь, и сюда вломятся Каратели? - спросила девушка.

-Уж не беспокойся, я найду оправдание... - заявил он. - Так что не надо угрожать мне девочка.

-Не сомневаюсь, но, а я вижу несколько решений сложившей ситуаций. - продолжила она, глядя собеседнику в глаза. И взгляд этот был обжигающе ледяным. - Первое, вы ответите на несколько моих вопросов, и я уйду. Второе, вы не ответите на мои вопросы, и я дождусь здесь карателей. Третье, вы заставите меня уйти, и завтра грандиозные неприятности будут вам обеспечены. Что же выберите вы?

-Катерина, перестань! - не выдержал Ярим. - Ты становишься не выносимой, когда начинаешь так разговаривать. - заявил он.

-Я знаю! - ответила девушка. - Но герцог не оставил мне другого выбора. Поэтому и приходиться выдвигать условия...

-Хорошо, - вдруг согласился Ульрих, - Мы честно отвечаем на твои вопросы, а ты не втравливаешь мой род в неприятности.

-С чего это вы так быстро согласились? - спросила с удивлением ведьма.

-Мой внук, разговаривает с тобой по-дружески, а это мне о кое-чем говорит.

-Понятно, пойдем-те в мой, кабинет, там будет удобнее вести переговоры. - предложил герцог. Девушка благосклонно кивнула, и все втроем поднялись наверх. Девушка вошла в кабинет первой и тут же заняла небольшой диванчик. Мужчины сели в кресло и вопросительно посмотрели на нее.

-Так, похоже придется начать издалека. - устало вздохнула она.

-Может, начнешь с того, что нужно именно тебе? - предложил герцог.

-Я бы с радостью, но мне нужно очень многое. И вы потребуете объяснений. Так что проще начать именно с них. Итак, скажите мне, вы ознакомились с письмами, которые передал полос Кордорской империи Айден Хоши?

-Да! - удивленно сказал Ульрих. - Откуда ты... - девушка жестом попросила его замолчать.

-Император угрожает нам войной это самое первое и самое главное. Я в столице фактически для того чтобы эту войну не допустить.

-Ты хочешь сказать, что знаешь, кто виноват? - спросил герцог.

-Разумеется. - ответила девушка. - И прошу меня не перебивать, все вопросы зададите потом. Итак, войну допустить нельзя. Я только недавно вернулась с границы, с нашей стороны тоже с десяток разграбленных и уничтоженных селений. Скоро об этом же доложит патриарху первый отряд Карателей. Наш враг некромант, который старательно скрывается ото всех и жаждет развязать войну между двумя большими державами. И выгоду из этой войны получит только он. Теперь поясняю, кто такой некромант и чем он опасен. Некромант - это колдун, который может поднимать мертвецов его стихия магия смерти и он угроза всем нам, противостоять ему не в силах никто, ни король с его многотысячной армией, ни патриарх со своими карателями. Мы хорошенько проредили поголовье его тварей, но до него самого не добрались. У меня есть подозрения, что вскоре он попытается начать беспорядки в столице. Этому надо помешать пока еще не поздно и вот именно с этим вы мне поможете.

-Ты уверенна в том, что говоришь? - серьезно спросил Ульрих. Девушка в ответ только кивнула.

-Стала бы я рисковать своей жизнью приезжая в столицу, если бы у меня не было веских доказательств моим словам.

-Хорошо! - устало вздохнул Ульрих. - Чем мы можем тебе помочь? - герцог сам не мог понять, почему разговаривает с этой наглой, самоуверенной особой.

-Меня интересуют всякие странные происшествия, связанные с аристократией, особенно с теми, кто верен короне...

-Такие дела не по нашей части, но ходят слухи, что стали пропадать потомки древних родов славящихся своей верностью короне. - задумчиво сказал герцог. - Правда или нет, я не знаю. Но проверить это можно. Вот только не знаю, как это у тебя получится. Ты же не аристократка и к специальному отделу доступ не получишь.

-Специальный отдел... - проговорила девушка, и хитро улыбнулась. - Кто из следователей может заниматься этими делами?

-Следователь Эмиль Кёске, он довольно хорош в своем деле. Честный, верный исполнительный. Успел раскрыть много довольно известных дел. Так что если, это дело кому и дали так это ему. Но вот помочь вам встретиться я не могу, сама понимаешь, мне не нужны проблемы с храмовниками.

-Понимаю! - серьезно кивнула девушка. - Этой информации мне достаточно. Если понадобится что-то еще, я загляну к вам в гости. - улыбнулась девушка. - Кстати, едва не забыла. Мне нужны имена людей, которых в случае неприятностей или необходимости можно подставить...

Ульрих удивленно воззрился на ведьму. Не похоже чтобы она шутила.

-И тебе совершенно все равно, что это за люди? - спросил герцог.

-Да, лишь бы не семья короля, с ним мне ссориться пока рановато. Не хотелось, чтобы за мной гонялась еще и армия его Величества, хотя если случится даже так, я это переживу. Ульрих прикинул пользу от такой полезной союзницы и тут же назвал ей с десяток имен, людей с которыми у него были очень плохие отношения и тех, кого эта девчонка сумела бы уничтожить.

Катерина усмехнулась, поблагодарила и быстро покинула их дом. Из окна он видел, как она вышла, дошла до крыльца, где кончалась крыша, недовольно посмотрела на затянутое тучами небо, а потом что-то сотворила непонятное, платье вмиг исчезло, превратившись в неприметный кожаный костюм. Так мало того, когда она шагнула под дождь, то ни капли не намокла.

-Похоже что вы очень удивлены, дедушка? - обратился Ярим, наблюдая за девушкой из соседнего окна, ему уже доводилось видеть иллюзии сотворённые ею.

-Да, удивлен. - не стал отрицать Ульрих. - Но не тем, что она может колдовать. А ее умением преподносить себя. Тебя этому учат с детства, но даже при этом у тебя пока не получается так владеть собой. А эта девчонка, не только умеет держать себя, но еще колдовать и просчитывать чужие ходы. И этим стоит воспользоваться, пока она на нашей стороне.

Ярим улыбнулся - вот она настоящая суть герцога Ри Кариона, он никогда не был жадным, хотя многие именно так считают, больше всего он любит использовать все и всех, чтобы получить максимум выгоды. А почему бы и нет? Подумал граф. Особенно если это приносит такую прибыль.


Катерина Аль Миррон.

После удачного разговора с герцогом Ри Карионом, я направилась в сторону гостевого дома, в котором остановилась. Дождь лил как из ведра. Казалось, небеса разверзлись и жаждут затопить всю землю. Если бы не сырой промозглый ветер, то такая погода ни капли мне не мешала бы, а так хотелось добраться туда, где тепло. Поэтому я решила отложить все дела на потом и уже предвкушала сытный вкусный ужин. Когда странная тень набросилась на меня из переулка, я даже отскочить не успела. Мы оба упали в грязь. Мужчина нападавший прижал меня к земле, так что не получалось даже пошевелиться и несколько раз ударил.

-Веревки сюда! - громко крикнул он. Я сумела повернуть голову, едва не нахлебавшись воды, чтобы рассмотреть нападавшего, и была очень удивлена, встретив капитана карателей Гайда Согнара. Видно получили от патриарха по полной, вот поэтому и лезут из шкуры вон, чтобы выслужиться. Веревку притащили быстро. Гайд тут же крепко связал мне запястья, так что я не могла пошевелить руками. После этого резким рывком подняли с земли и толкнули так, чтобы я оказалась на коленях.

-Ну что добегалась? Ведьма? - спросил капитан.

Я гнусно усмехнулась ему в лицо.

-Да пошел ты... - успела сказать я, и тут же меня ударили по лицу, да так что я рухнула обратно на мостовую. Но меня снова подняли, больно схватив за волосы.

-Ты тварь, не в том положении, чтобы распускать свой грязный язык. - сказал капитан. Я посмотрела ему в глаза и поняла, что сейчас просто взбешусь и этому самоуверенному идиоту, не жить. Видно он что-то такое заметил в моих глазах. Я напитала мышцы рук силой и напрягла их, веревка и тихим шелестом разорвалась. Я вмиг откатилась в бок, чтобы избежать еще одного удара по лицу. И тут же используя заклинание левитации, взмыла в воздух. Мужчины вытащили оружие.

-Иди сюда, сделай глупость. - издевательски предложил Гайд. Я ухмыльнулась самой отвратительной улыбкой из своего арсенала и призвала воздушную стихию. Во многих мирах воздух и земля считаются самыми мирными стихиями. Но не в моем случае. Воздух подобно змее закрутился в вихрь и тут же смешался с дождем. Нападавших разбросало. Пока они поднимались, я подскочила к капитану. Треснула его хорошенько головой об мостовую. И только сейчас заметила, что кроме обычных карателей на меня набросились и другие неизвестные.

-Что приказал патриарх? - спросила я приподняв Гайда и влепив ему пощечину, чтобы пришел в себя. - Ну, отвечай? - рявкнула я. Нападавшие уже приближались. Некоторые вкладывали болты в арбалеты. Злобно зыркнув на них я снова призвала ветер. После чего схватила капитана второго отряда и, набросив на нас заклинание левитации, взмыла вместе с ним вверх на крышу ближайшего здания. Он попытался вырваться, пришлось стукнуть его по затылку, чтобы не дергался. Когда мы оказались на крыше особняка расположенного на соседней улице. Я принялась хлестать мужчину по щекам, чтобы он пришел в себя. Вскоре он открыл глаза и мутным взглядом уставился на меня. Опознав во мне злобную ведьму, его рука метнулась к оружию, которое я еще до того, как будить карателя, сбросила с крыши.

-Итак, я жду ответа на свой вопрос! Что приказал патриарх? - тот только гадостно усмехнулся.

-Что ж не хочешь по-хорошему... - сделала вывод я, и резко удалила по нескольким точкам на шее, после чего вытащила камень и ударила его по пальцам. Мужчина попытался закричать, но из горла вырвался только хрип. Тогда он попытался меня ударить, но я магией удерживала его, так что он не мог даже пошевелиться. - Ну, что ж продолжим или ты все же любезно ответишь на мои вопросы?

Он молчал, злобно взирая на нее, во взгляде отражалось все, что каратель готов с ней сделать.

-Видно ты не понял! - заявила Катерина и снова ударила камнем по пальцам, с такой силой, что кости затрещали, а может даже поломались. - Ну же отвечай! Будешь говорить?

Слабый кивок был ответом. Девушка тут же вернула ему возможность говорить. Чем тут же воспользовался мужчина полевая, ее отборной бранью.

-Что приказал вам патриарх? - повторила она свой вопрос.

-Достать тебя живой или мертвой. - прохрипев сказал каратель.

-Что за люди были с вами? - спросила девушка. Мужчина попытался дернуться, но у него ничего не получилось. - Лгать даже не пытайся, не то я тебе все пальцы переломаю... - пригрозила ведьма.

-Чистильщики из полуночного... - прохрипел каратель.

-Кто такие чистильщики? - спросила девушка, о том, что с полуночным храмом не все так просто она догадывалась, но о чистильщиках ей доводилось слышать впервые.

-Отбросы общества, убийцы, насильники и мошенники, которые нашли приют в полуночном храме. -пояснил Гайд. Девушка задумалась.

-Им тоже патриарх приказал меня убить? - мужчина в ответ только устало кивнул. - Да, видно очень он разозлился на мою небольшую шутку. Что ж... - она задумчиво перевела взгляд на лежащего перед ней карателя. На миг у него в глазах мелькнул испуг потом обреченность. - Жаль, но я не убийца... - тихо сказала девушка. - Не здесь, не сейчас. - добавила она. После чего перехватила его правую руку и, посмотрев в глаза, сказала. - Но никто не смеет поднимать на меня руку, а чтобы ты хорошо усвоил урок, сделаем так... - и с этими словами она резко дернула руку, мужчина закричал. Бросив на него короткий взгляд, она поднялась, чтобы уйти прочь. Сюда наверняка спешили каратели, крик их капитана послужил хорошим сигналом.

Пора было искать этого самого следователя - Эмиля Кёске и заняться наконец-то делом. Но прежде нужно решить еще одну проблемку - Храмовники из полуночного храма. Наверное, на них половина столицы точит зуб. А значит... А значит мне нужна информация.

Девушка быстро привела себя в порядок, припомнила, где находится хорошая таверна, где можно было разжиться сведеньями и едой.


Таверна на перекрестке Красной улицы.

Кэйри Кэйдж сидел с грустной миной на лице. Дела у гильдии наемников шли плохо. Глава, то есть сам Кэйри, за грязные дела браться не желал. А для охраны сейчас был не сезон. А ребятам, которые работали на него, кушать хотелось, и развлечься тоже. И нужно было всех обеспечить работой.

-Проклятье! Коварный, вот скажи, зачем ты выдумал такое злостное наказание - как отчеты? - задал устало вопрос Кэйри. Разумеется, ему никто не ответил. Сплюнув с досады, глава гильдии наемников и телохранителей спустился вниз, следует, наверное, сказать, что гильдия являлась не основным источником заработка. Сам Кэйри давно закончил с походами и осел отрыв в Мердарионе небольшую таверну, которая стала пользоваться у людей популярностью. Потом потянулись знакомые, которым нужна была работа. Кэйри рекомендовал купцов. Шли дни и незаметно к нему стали приходить с заказами для охраны груза или людей. А потом как-то незаметно он стал главой гильдии наемников. Работы не много, по крайней мере, так казалось поначалу, а теперь вот приходилось до глубокой ночи сидеть над отчетами. И бросить бы все да ребят жалко. Сам был наемником, кому же, как не Кэйри знать, как тяжело порой достать заказ, чтобы на нем заработать. Время было позднее, последние посетители уже расходились, девушки-трактирщицы устало передвигались возле столов, убирая посуду и вытирая поверхность. За окном лил дождь как из ведра и, похоже, прекращаться он не собирался. Скрипнула дверь. Кэйри поднял голову, чтобы взглянуть, кого же это принесло так поздно и по такой отвратительной погоде. На пороге стояла девушка, в темном плаще. Бросив взгляд на Нейла, что сегодня стоял на посту вышибалы, она хмыкнула и прошла за один из столиков. Выглядела посетительница странно, и я не мог понять, что же с ней не так. Плащ, одетый на незнакомке был довольно дорогим, как и сапожки. А вот вид у нее был помятый, словно она с кем-то подралась, неужели клиентка? А почему сама. По опыту знаю, что женщины предпочитают нанимать охрану с чужой помощью. Так что же здесь забыла эта девушка. Я указал Миле обслужить клиентку. Моя помощница устало кивнула и направилась к гостье. Для начала незнакомка заказала ужин, не побрезговав самой обычной пищей. Другой в моем заведении нет, чай не ресторан для аристократии. После чего она задумчиво перевела взгляд на Нейла, а потом долго и пристально его изучала, что парень почувствовал себя не уютно. Я поспешил ему на выручку.

-Добрый вечер! Чего желает госпожа? - вежливо спросил я. Она перевела на меня взгляд странных ярко-зеленых глаз.

-Добрый вечер! Мне нужна информация, пока только информация. - сказала она. Голос у нее был странный, завораживающий спокойный, без надменных ноток, но в тоже время властный и твердый.

-И что же интересует госпожу. - привычка выработанная за эдтаны работы наемником, всегда вежливо говорить с аристократам.

-Где можно нанять охрану? - спросила она. Я удивленно на нее воззрился. Как неужели она не знает куда пришла.

-Э-э-э, вообще-то вы пришли по адресу, а могу вам в этом помочь. Я Кэйри Кэйдж - глава гильдии наемников. Сколько человек вам необходимо, какие ожидаются неприятности. И от кого вам необходима защита. - девушка усмехнулась, странно так хищно.

-Да неприятности большие неприятности... - пробормотала она. - А скажите, как вы относитесь к головорезам из Полуночного храма? - задала вопрос девушка. Я непроизвольно скривился. Этот мусор не заслуживал легкой смерти, но пользуясь покровительством храма, они творили страшные дела. - Вижу плохо, очень плохо. А как вы смотрите на то чтобы немного проредить их ряды?

-Мы не убийцы, госпожа! Если мы нападем! Мою гильдию вырежут за одну ночь... К тому же бесплатно за это никто не возьмется, а еще, да что там, пока они сами не полезут мы их даже пальцем тронуть не можем... Давайте вернемся к делам. Сколько людей вам нужно.

-А сколько у вас есть? - спросила заинтересованно девушка. Я удивленно на нее уставился. Вспомнил числа из отчета и честно сказал. - Сейчас не занятых сто тридцать три человека. Могут приступить к выполнению своих обязанностей хоть завтра. Но их наем обойдется в огромную сумму денег. - честно предупредил я. - И что будет необходимо.

Девушка усмехнулась и одним ловким движением сняла плащ. Я замер, передо мной сидела ведьма, которую разыскивали храмовники.

-Я... Мы не будем защищать вас от карателей. - сразу сказал я.

-От карателей, я и сама могу себя защитить. - усмехнулась она. - А меня беспокоят убийцы из Полуночного храма. - призналась ведьма. - И поверьте, в данной ситуации они сами будут нарываться на неприятности, вот от них мне и нужна охрана. Ну, так как посодействуете?

-На какое количество времени желаете нанять людей? - спросил я. Контракт пока был выгодным.

-Семь дней, хотя нет уже пять. - задумавшись сказала девушка.

-Ну, учитывая опасность и то что за вами охотятся, то я прошу максимальную стоимость - десять золотых за один день, для одного наемника. - я понимал, что цена довольно высока, даже более того, королевским охранниками меньше платят. Но ведь она сейчас станет торговаться.

-Значит шесть тысяч шестьсот пятьдесят золотых. - подвела итог она, довольно быстро посчитав суму для всех наемников на ближайшие пять дней. Я обалдел. За пять тысяч золотых можно было купить дом в центре столицы, где жили аристократы. Да откуда же у нее могут быть такие деньги?

-Да! - подтвердил, тем не менее, я.

-Хм! - хмыкнула девушка и залезла в сумку, которая была удобно переброшена у нее через плечо. Покопавшись там, вытащила оттуда что-то большое и округлой формы похожее на камень. Когда ведьма положила этот предмет передо мной, я потерял дар речи, да что там, я забыл, как дышать - на столе лежал ограненный чистейший бриллиант размером с мой кулак. Да он стоит тысяч двадцать не меньше. О боги!

-Это скажем так предоплата. - сказала девушка. - Мне нужны ваши люди. Они будут исполнять роль моих теней, каждому я раздам небольшой камень, который поможет им меня отыскать. Учитывая мой статус беглянки, мне трудно находиться в одном и том же месте, а поспеть вашим людям за мной будет очень сложно, поэтому утром я каждому укажу территорию, на которой они будут находиться и перемещаться. Всех этих ублюдков из Полуночного храма убивайте, как только увидите, ваша задача не подпускать их ко мне. Но при этом вы даже не приближаетесь к карателям. Задачи ясны? - я сумел только кивнуть. Вот это ведьма... Она улыбнулась, словно мысли мои услышала. - С вами очень приятно иметь дело Кэйри Кэйдж, прошу вас, не подведите меня...

-Не соизвольте беспокоиться, все сделаю согласно вашим указам, к утру здесь будут все сто тридцать три охранника.

Катерина усмехнулась - одна из проблем решена.


Мердарион продолжение.

-Кто ты?- спросил Эмиль. Девушка с легкостью выбралась из его объятий и, не отпуская запястья, повела за собой, самое обидное было в том, что он послушно, как марионетка пошел за ней. Единственное что он мог делать, так это говорить. И следовало узнать об этой девице как можно больше. - Ты ответишь, Кайта? - продолжал настаивать он. Девушка хитро улыбнулась, бросив на него мимолётный взгляд.

-Следователь Эмиль Кеске, один из подающих надежду следователей специального отдела. Последний танум вы занимаетесь самыми сложными делами, куда входит расследование заговоров аристократии. Блестящая репутация, вы заставили себя уважать даже столь могущественных людей как представители рода Ри Карион. А это о чем-то-таки говорит... - быстро поведала она ему некоторые факты из его биографии, которую мало кто знал, вне его отдела. - Поэтому, Кёске не разочаровывайте меня. - с мягкой улыбкой попросила она. Следователь передернул плечами, такой тон ему редко доводилось слышать. Но доводилось, так говорят люди полностью уверенные в своей силе и своем могуществе. Эта особа к аристократии не принадлежит, тогда как... Что она сделала, почему он не может шевелиться. Он посмотрел на девушку, что-то казалось ему неуловимо знакомым. Это лицо, эти тонкие красивые черты Следователь имел довольно хорошую память на лица, но эту девушку он прежде не встречал. Тогда почему она кажется такой знакомой? Впереди послышались шаги, довольно большой группы людей. Стражники - сразу понял Эмиль, вот как же они вовремя-то, нужно только поднять шум. Довольно подумал следователь и перевел взгляд на девушку. Та смотрела на него с любопытством и предвкушением, а в глазах плясали смешинки.

-Надежда умирает последней... - тихо шепнула она и скользнула ближе, следователь с удивлением увидел, как его рука легла на ее талию, прижимая девушку к себе, а второй рукой она продолжала держать его запястье. Он смотрел в ее глаза и понимал, что стража не обратит внимания на парочку влюбленных, которые в поздний час прогуливаются по темным улицам Мердариона. Подкованные сапоги стражи грохотали совсем рядом. Эмиль хотел было сказать, что ее дурацкая уловка ей не поможет, достаточно только окликнуть стражу, но понял, что даже слова вымолвить не может. Девушка прижалась к нему поближе, заглянула в его глаза, мягко провела ладонью по щеке. - Следователь, бесполезно противиться, вы попались... - прошептала она, поднялась на носочки и поцеловала его. Такого развития событий он не ожидал, ему ужасно не нравилась ситуация в которую он попал, но в тоже время ее поцелуй кружил голову. А рядом грохотали сапоги стражи, которые с удивлением смотрели на парочку влюбленных и узнавали в мужчине следователя Кёске, и чтобы не мешать старались как можно скорее пройти этот участок. А то мало ли вдруг осерчает этот уважаемый человек... Как только шаги стихли девушка отстранилась и повела Эмиля за собой дальше. Он задумчиво шагал рядом с ней, не обращая внимания, на то куда они идут и размышлял над тем, кто эта особа и что может ей от него понадобится и выводы были совсем не утешительными.

-Ну, вот пришли! - сказала Кайта, если это конечно ее настоящее имя, Эмиль вынырнул из своих невеселых размышлений и не сразу обратил внимание на то, где они находятся. Девушка внимательно следила за выражением его лица и весело улыбнулась, наблюдая за его растерянностью. Следователь не просто был растерян, он был в шоке, ведь ожидал чего угодно, даже того, что его сейчас запихнут в экипаж и отвезут в обитель Коварного, а девушка просто пришла к его особняку. В котором, к удивлению Эмиля, совершенно не горел свет и куда же подевалась та пара слуг, которых он держал. Девушка тем временем поднялась по короткой лесенке к входной двери, взмах рукой и тихо щелкнул замок, тут же приветливо распахнулись двери.

-Вижу, ты удивлен? - просто констатация факта.

-Да, вам это удалось. - признал он скрипя зубами и снова посмотрел в ее лицо, на ее губах застыла ехидная ухмылка и в этот миг он ее вспомнил, вернее не совсем ее, а тот портрет, который принесли из храма. Перед ним стояла та самая опасная ведьма, которую искали все отряды и даже его друг. Видно что-то отразилось в его глазах. Девушка рассмеялась, громко и звонко.

-Вижу, вы меня узнали. - сказала она немного погодя. Эмиль, смог только кивнуть. И только тут понял, что он снова владеет собой. - Только не делайте глупостей. - попросила девушка. - А у вас довольно уютно. - сказала она оглянувшись. - Я думаю вы не будете против если я добавлю света. - следователь заставил себя собраться. Ведь это всего лишь ведьма, ну и что с того, что ее ищут все отряды и никак не могут поймать... Да и вообще с каких это пор ты боишься всяких взбалмошных девиц. - подумал про себя следователь Кёске, и сдержано кивнул девушке, видно темнота не была для не преградой.

-Очень хорошо! - улыбнулась она. И махнула рукой в сторону тяжелого подсвечника, в котором стояло где-то пять свечей. Фитили в мгновенье ока зажглись залив комнату приятным теплым светом, но кроме тех, что стояли в подсвечнике, зажглись все свечи, что были в доме. - Так на много лучше вы согласны со мной? - спросила она, обернувшись. И теперь он смог разглядеть ее. Глаза больше не были голубыми, теперь они стали ярко зелеными, да и лицо потеряло всю свою наивность, на губах застыла хитрая улыбка искусительницы. Платье, казалось было тем же, что и утром, только сейчас оно удивительно подчеркивало красивую, изящную фигуру девушки. - Кстати я взяла на себя смелость отпустить сегодня ваших слуг. - поставила она его в известность.

-Катерина Аль Миррон. - произнес он, припомнив, как звали разыскиваемую ведьму.

-Совершенно верно! - улыбнулась она, один шаг и девушка стоит совсем рядом с ним, рассматривая его. - Эмиль, вы меня не разочаровали. - шепотом добавила она, от ее голоса по коже пробежали мурашки.

-Что вам от меня нужно? - спросил он, стараясь не обращать внимания, на ее губы которые она задумчиво покусывали. - То представление, сегодня, бесспорно разыграли вы. - даже не вопрос просто утверждение факта. - Вам определенно, что-то от меня нужно. Но что бы вы не делали, вы этого не получите. - сказал с наглой улыбкой он.

-Вы так уверенны? - прошептала она, я многое могу сделать.

-О! - рассмеялся он, - Такая хрупкая девушка, может вы меня пытать, собрались.- ее глаза озорно блеснули. - Боюсь, у вас ничего не получится... - уверенно заявил он.

Катерина одним грациозным движением сорвала с головы шляпку, потом провела рукой по черному локону, краска слетела как пыль, и он тут же стал белым, как и все остальные ее волосы, хотя нет, не белым, этот цвет был очень странным, так блестит новый клинок или кинжал - красив безумно, опасен - несомненно.

-К сожалению, о пытках я знаю куда больше, чем хотелось бы... - прошептала она, и он по взгляду понял, не лжет, капля пота скатилась по виску. - Но я не хочу портить себе развлечение...

Представив, что это может быть за развлечение, он сглотнул, горло вдруг пересохло, стало очень не по себе.

-Идем! - тихо прошептала она.

-Что тебе нужно? - спросил он, безвольно следуя за ней.

-Информация, очень важная для меня информация...- ответила она, загадочно улыбаясь, они поднялись по лестнице и направились в его комнату. Там горело всего две свечи, свет был тусклым, но его вполне хватало, чтобы видеть друг друга. Девушка ласково коснулась рукой его щеки. - Обещаю, эту ночь ты не сможешь забыть... - прошептала она. Одним сильным движением толкнула его на кровать, Эмиль, замер не зная, чего хочет больше убить эту девицу или затащить ее в свою постель. Но у ведьмы были на него свои планы.

-Я тебе ничего не скажу! - заявил Эмиль, вспомнив, что она вообще-то враг, пусть даже красивый.

-Посмотрим. - ответила девушка, взмахнула рукой и невидимые путы, обхватили его руки и ноги, так чтобы он не дергался, потом как-то странно засияли стены, словно их чем-то покрыли.

-Тебя ищут каратели и стража, не боишься, что найдут? - спросил Эмиль, пытаясь вырваться из невидимых, но очень крепких оков.

-Не беспокойся, я о них позаботилась, этой ночью никто не будет мешать нам... - прошептала она, склонившись к самому уху. А затем одним движением разорвала рубашку... - Знаешь, палачи ордена Алой лилии знают множество способов узнать, то что им интересно и тебе достался не самый худший из них. - добавила она, расстегивая пуговицы штанов...

Она была права, эта ведьма, эта подлая искусительница, эта истинная посланница Коварного, он сказал и рассказал ей все, лишь бы она перестала доводить его ласками до безумия. Он жаждал остановить ее, и в тоже время хотел больше, намного больше. Ведьма оказалась права и эту сумасшедшую ночь он и в самом деле не забудет никогда. Прежде ему не было так хорошо ни с одной женщиной, а эта ведьмочка забавлялась, как ей хотелось, каждое ее прикосновение жгло огнем и хотелось еще и еще... Он даже не помнил, что он отвечал, когда она задавала вопросы, но был уверен, что рассказал все и ни разу не солгал...

-Вот и хорошо! - услышал он ее голос, открыл глаза, за окном светало. Ведьма сыто улыбалась и смотрела на свою недавнюю жертву. Эмиль вдруг осознал, что путы, удерживающие его, пропали. Он взглянул в лицо усмехающейся девушке и понял, что не отпустит, пока не получит ее. Миг, чтобы схватить и повалить на кровать. Несколько ударов сердца, чтобы сорвать с нее одежду. Крепко и властно поцеловать, чтобы не кричала. Он вдруг почувствовал, что не может пошевелиться, опустил взгляд и встретился с зелеными глазами. Сейчас она могла отбросить его и спокойно уйти, но о чем-то раздумывала, потом обняла его теплыми ладонями и поцеловала, позволив продолжать.

На рассвете они лежали на смятых простынях, размышляя каждый о своем. Мужчина повернул голову и посмотрел на красивую девушку, лежащую рядом, казалось, она просто идеальна, поднял глаза выше и встретился с ее насмешливым взглядом.

-Почему ты позволила, к тебе прикоснуться? - с любопытством спросил он.

-Сегодня ты мое развлечение! - улыбнувшись, пояснила она. - А если серьезно мне нужно было от кое-чего отвлечься, вернее от кое-кого. И ты вполне подходил для этого.

-Знаешь обидно такое слышать. - заметил Эмиль, ласково поглаживая ее по бедру.

-Мне все равно, что ты об этом думаешь... - заявила девушка. - Мне просто была нужна информация, которой ты владеешь, способов ее получить множество, но я выбрала самый приятный... - заявила она, - Так что я думаю, ты не в обиде, к тому же, болтать об этом ты не будешь, потому, как храмовники могут подвергнуть тебя чистке...

-Зачем тебе информация об исчезновениях аристократов? - спросил он, припомнив, о чем она спрашивала.

-Эмиль, об этом я тебе расскажу, когда наступит время, а до тех пор тебя не должно это волновать. Хотя подсказку тебе, наверное, следует дать, - задумчиво сказала она. - Скоро вернется первый отряд карателей, попроси, чтобы Десс, рассказал тебе немного о том, где он побывал, и возможно ты найдешь объяснения на некоторые свои вопросы.

-Десс?! Ты Десмонда имеешь в виду? - с удивлением спросил следователь.

-Именно, он очень злится, когда я так его называю, прямо бальзам на сердце. - с хищной улыбкой сказала девушка. - А теперь мне пора. - сказала она поднимаясь. Бросила взгляд на изорванное на куски платье. - Да уж, постарался ты на славу! - буркнула девушка. - Демон с ним! - спустя миг решила она и взмахом руки сотворила огненный комок, который бросила на остатки платья, оно тут же вспыхнуло и мгновенно сгорело, оставив на полу темный след.

-И как же ты пойдешь? - спросил он, рассматривая обнаженную ведьму. Она хмыкнула ни капли не стесняясь, окинула себя взглядом.

-Все очень просто. - заявила девушка и щелчком пальцев сотворила одежду. Он пораженно уставился на появившийся из ниоткуда темный костюм. - Ну что ж, следователь Кёске, до встречи. - сказала с улыбкой она. - И еще, чуть не забыла, постарайтесь не краснеть при следующей нашей встрече! - нахально заявила ведьма, мужчина не выдержал и швырнул в нее подушку, но девушка, рассмеявшись, скрылась за дверью, а подушка так и не долетела до нее.

-До чего же коварное создание. - тихо прошептал Эмиль, с улыбкой вспоминая прошедшую ночь.


## Глава 3

1 Гонка, поиск пути.

А в это время где-то очень далеко от славной столицы королевства Алатейского - Мердариона. На ночлег остановилась небольшой отряд, а вернее небольшая группка коварных заговорщиков.

-Проклятье! Как холодно то! - клацая зубами от холода, сказала Хиса. - И почему мы оставили экипаж...

-Его могли отследить! - холодно напомнил Шайтан. - И к тому же он замедлял нас. Мы и так день потеряли на поиски этой проклятой дороги. - мрачно добавил он.

Хиса замолчала и отвернулась. Гайл устало перевел взгляд на замершую подельницу, одетую в тонкую куртку, которая годилась только для работы в столице. Тяжко вздохнув, парень снял свой плащ, подъехав ближе надел на воровку. Та перевела на него удивленный взгляд.

-Спасибо! - поблагодарила она.

-Не за что. - ответил улыбнувшись он. - А то будешь чихать, а я от тебя чего доброго заражусь.

Девушка в ответ скорчила недовольную гримасу.

-Долго нам еще? - спросил у купца Шайтан.

-Я же говорил, что плохо знаю эту дорогу, когда-то давно этот тракт специально проложили маги, но я по ней ни разу не ездил, а потому знаю только общее направление.

И впрямь, после столь удачного побега из Шинры компании пришлось оставить экипаж со всеми вещами в лесу, а далее передвигаться верхом на лошадях, о которых заблаговременно позаботился Гайл. Вот только спустя сутки погода знатно испортилась, пришлось искать укрытие и целый день провести там. В жарких обсуждениях касательно, того куда дальше идти. Ребята крутила карту по всякому, но даже предположить не могли, где находится этот серпантин, пролегающий среди красных гор. Но тут на помощь пришел купец, он припомнил, что во время своих путешествий слышал о заброшенном тракте, который создали еще маги, для чего он им понадобился, никто не знал до сих пор, но дорога была крепкой и вела в горы на перевал, а после спускалась прямо в земли фей. Шайтан и Валериан в один голос заявили, что это то, что нужно, тогда Кернис взял карту и обвел кругом то место, где предположительно должен был находиться вход на эту дорогу. Но теперь произошло другое, все соучастники услышали словосочетание - Земли Фей.

И потребовали рассказать им все, что они узнали от Густава Ладо. Парни переглянулись и удовлетворили просьбу. Наступил миг гробовой тишины.

-Вы, в самом деле, надеетесь пройти земли фей живыми? - тихо спросила Карен.

-Да! - твердо ответил Валериан, потому что рассчитывал на помощь более могущественной сообщницы. О которой никто из остальных помощников мага осведомлен не был.

-Кто желает, может сейчас повернуть назад. - снова предложил Шакард.

-Ага, сейчас! - криво усмехнувшись, ответил за всех Гайл, - Глядя на Риана я вижу, что у него уже есть какой-то план, а потому оставить такое выгодное дельце на полпути. Ну, уж нет, идите вы к Коварному.

Шайтан обвел всех хмурым взглядом и возвестил:

-Завтра на рассвете выдвигаемся.

А намного позже ночью, когда магу выпало стоять на страже к нему бесшумно подошел убийца и присел рядом.

-Что будем делать? - спросил он, будучи уверен, что все спят.

-Ты о землях Фей? - откликнулся Валериан.

-Разумеется, все остальное преодолеть не составит труда.

-Мы их пройдем. - упрямо повторил маг. - Если тебя интересует, как мы это сделаем, то ты об этом узнаешь, позже, когда мы подойдем к лесу.

-Не доверяешь? - тихо спросил убийца.

-Максимилиан, - обратился к нему шепотом Валериан, подчеркнув, что разговаривает сейчас с ним как с давним знакомым, другом детства - Помнишь, я тебе говорил, что для меня это дело важнее жизни?

Шайтан задумчиво кивнул.

-Я не лгал, если я не справлюсь, меня убьют, а мир превратиться в одно огромное кладбище, где будет править больной на голову некромант. А теперь услышав все, что я тебе сказал, ответь, могу ли я доверять кому-либо? - убийца вдруг четко осознал, что сидящий рядом с ним маг, вовсе не легкомысленный мальчишка, а сформировавшаяся личность, молодой мужчина, который, несмотря на трудности, идет вперед к своей цели и в этом они с Шайтаном очень похожи. А потому он сказал.

-Я бы тоже не стал доверять, никому. - после чего поднялся и направился прочь.

-Максимилиан! - окликнул его маг на полпути.

-Что? - остановился убийца.

-Спасибо, что веришь мне. - тихо ответил Валериан.

Шайтан криво усмехнулся и ушел, ничего не ответив. А ведь и правда верит.

Карен поспешно закрыла глаза, когда мужчина проходил рядом с нею.

-Значит Максимилиан! - мысленно попробовала настоящее имя мужчины на вкус она. Ему шло, но что-то во всей этой истории было не так. Понять бы еще, что. Стараясь как можно меньше шуметь, девушка повернулась.

-Не спиться, - прозвучало у самого уха. Карен едва не закричала, но крепкая рука быстро и профессионально зажала ей рот, после чего девушку с легкостью подняли и унесли прочь от стоянки. Аристократке вдруг стало страшно. - И чего мы дрожим? - вкрадчиво поинтересовался мужчина.

-Холодно, - соврала она.

-Опять обманываем, да Карен, как не хорошо. - лукаво сказал Шайтан, поставив ее на землю.

-Ладно, мне страшно, доволен?! - вспылила она, пытаясь скрыть свой страх.

-Бедная, несчастная, напуганная девочка! - насмешливо сказал он. - Вдруг испугалась безобидного меня.

-Что тебе нужно? - спросила Карен, понимая, что Шайтану плевать, на то, что она чувствует.

-Похоже, мы в плотную подбираемся к деловому разговору. - ехидно прокомментировал убийца, - Если ты сейчас еще и дрожать перестанешь, я смогу наконец-то обсудить с тобой одну тему.

Девушка постаралась взять себя в руки.

-Мне холодно! - возмутилась она, растирая плечи, и пристально с намеком разглядывая его теплый плащ. Мужчина фыркнул, и предпочел ее намека не понять. Она недовольно вздохнула, сообразив, что ничего от него не добьется. - Итак, я внимательно слушаю.

-Вот и хорошо. - теперь тон Шайтана был серьезным без издевки. - Как ты поняла, я тебя знаю довольно не плохо, а потому воздержись от своих фокусов, особенно твоей излюбленной привычки что-либо подсыпать в питье или еду.

-Кем ты меня считаешь! - возмутилась Карен.

-Я еще не закончил! - грубо прервав ее, сказал мужчина.

-Второе, если я заподозрю тебя в чем-либо, а тебе змея придворная со мной не сравниться в некоторых вопросах, я тебя закопаю, и никто не узнает, куда ты делась. Тебе ясно! - пока он говорил в Карен просыпалась злость, та самая, которая делала из милой девочки змеючку, придворную стерву.

-Обещаю, никому кроме тебя ничего подсыпать не буду. - прошипела она, глядя в холодные серые глаза. - А ты Максимилиан, будешь отравлен мной при первой возможности. - она закончить не успела, как была схвачена стальной хваткой за горло, и теперь стало действительно страшно.

-Забудь это имя! - прошипел он, и вид у него был настолько пугающим, что Карен замерла, боясь сделать резкое движение. Но язык жил, наверное, своей жизнью.

-А то что, убьешь меня прямо здесь? - прохрипев, спросила она. Он улыбнулся и резко разжал ладонь, девушка упала на колени, надрывно кашляя. Мужчина присел рядом с ней, и как только она немного успокоилась, ласково прикоснулся к ее щеке. От этого нежного прикосновения девушка испуганно замерла.

-Поверь мне, маленькая моя девочка, я могу превратить твою жизнь в кошмар. Это намного проще, чем ты думаешь. - прошептал вкрадчиво он и отстранился. Карен воинственно сжала кулачки и, собрав остатки сил, поднялась на ноги, под его удивленным взглядом, гордо вскинула голову.

-Моя жизнь и так сплошной кошмар. - надменно процедила она. - Не ты первый не ты последний, кто угрожает мне, а бояться я устала. Потому либо убей, либо отпусти.

-М-м-м, я выберу третье! - усмехнувшись сказал Шайтан и грубо схватив ее за шею поцеловал, девушка попыталась побить его, но мужчина крепко сжал ее в объятьях, не оставив возможности пошевелиться. - Согласись так намного интереснее. - сказал он, глядя ей в глаза.

-Ты! Ты! Жалкий ублюдок. - воскликнула она.

-Но ты же сама этого хотела! - жестоко напомнил он.

-Да, но не так! - вдруг созналась она. И принялась с новой силой выдираться из его стальных объятий.

-Карен, Карен! - позвал он ее. Девушка поняла всю тщетность своих попыток вырваться и подняла голову, он, дождавшись ее внимания, спросил. - Ты поняла мое предупреждение?

-Да, только отпусти, пожалуйста. - попросила она. Он криво усмехнулся и разжал объятья, девушка медленно отступала, не поворачиваясь к нему спиной, пока не отошла шагов на десять, после чего бросилась бежать со всех ног. Шайтан, насмешливо смотрел ей вслед, вообще-то он не собирался ее дразнить, но ее упрямство раздражало и провоцировало на необдуманные поступки. Немного посидев в тишине, Шайтан вернулся в лагерь и лег спать, пытаясь выбросить из головы красавицу-аристократку.

А сейчас они неспешно подъезжали в сторону Красных гор, где-то там впереди им предстоит тяжелая дорога. На удивление остальная команда была не менее Шайтана насторожена и внимательна.

-Смотрите, там какой-то черный вход виднеется! - указала вперед на странный камень аристократка.

-Сейчас подъедем ближе посмотрим, что там. - откликнулся маг. - Только раньше меня никому не соваться! - приказал он. - Там может быть опасно.

-Я иду с тобой! - сказал Шайтан, перечить ему маг не стал. То, что издалека было похоже на пещеру, оказалось небольшой, старой, полуразрушенной аркой, за которой начиналась узкая, ровная, ведущая вверх дорога.

-Похоже, что нашли! - довольно сказал Гайл.

-Да, но у меня на душе тревожно! - вдруг поделился своими переживания Ильгар. Убийца перевел мрачный взгляд на стражника и добавил.

-У меня тоже, слишком легко мы ушли, комендант не дурак и должен был выслать за нами погоню и лучшего места для засады не найти.

-Согласен с вами! - сказал задумчиво Валериан. - Значит так, идем по два, впереди я и Шайт, за нами Иль и Гайл, потом девушки, замыкающий Кернис. Всем глядеть в оба, если нас атакуют первый удар, я сдержу магией, потом, в бой вступаете вы. Кернис, Гайл отвечаете за девушек и не высовываетесь. - Шайтан хмыкнул, но ничего не стал добавлять.

Так и пошли, впереди маг, прислушиваясь к своим ощущениям, которые за последнее время очень ему помогали в сложных ситуациях. Рядом с ним Шайтан, готовый убивать при первом появлении опасности, за ними Иль, у которого наготове было пара кинжалов и несколько более тяжелых предметов, которые в руках северянина становились смертельно опасной вещью. И, наверное, именно слаженность отряда спасла им жизни. Когда они на очередном крутом повороте поднимались в гору, Валериан почуял опасность, маг среагировал мгновенно воздушный, слегка мерцающий щит раскрылся над отрядом. В него и попали несколько стрел, Валериан еще не успел скомандовать атаку, а Шайтан уже ловко взбирался по скале. Маг увидев такое самоуправство со стороны приятеля и соскочил с лошади и бросился за ним, его маневр повторил и северянин. Когда они поднялись наверх, то увидели, как два солдата закованных в латы профессионально теснят к обрыву Шайтана.

-Брать живыми! - успел крикнуть он, срываясь вниз.

Маг только готовил заклинание, но Ильгар его опередил, бросив что-то вроде камня в шлем нападавших. Там осталась небольшая вмятина, а воины как подкошенные рухнули на землю.

-Держись! - прозвучал с стороне голос Карен, она лежала на земле, свесившись наполовину с обрыва и ее крепко удерживал Гайл, пока Хиса распутывала веревку. Валериан подбежал к уступу, за которым простиралась пропасть, и над ней повис убийца. Одной рукой его держала за одежду Карен, другой он держался за кинжал, крепко воткнутый в щель между камнями. - Держись за меня! - потребовала аристократка, но мужчина медлил, задумчиво переводя взгляд то на кинжал, то на девушку. - Ну же, пожалуйста, доверься мне. - просила она протягивая ему тонкую ладонь. Шайтан заметил, что кинжал соскальзывает и ловко схватил девушку за запястье, вовремя, оружие, сверкнув на солнце, полетело в пропасть. А Шайтан крепко держался за ладонь девушки, в глазах которой отразилось торжество.

-Ты не посмеешь! - прошептал он, понимая, что его жизнь висит на волосе, и стоит ей разжать ладонь...

-Посторонись! - скомандовал Ильгар, и осторожно подхватив девушку за талию, потянул прочь от обрыва. Как только Шайтан почувствовал, что есть за что ухватиться, быстро отпустил руку аристократки и попытался самостоятельно выбраться из пропасти, но почувствовал, как его, схватив за запястье, тянут вверх, подняв голову, он встретился взглядом с Валерианом, которому он доверял хотя бы немного, а потому покрепче перехватив предложенную руку, воспользовался его помощью. И только выбравшись наверх, убийца взглянул вниз. Обитель Коварного была так близка. И косо улыбнувшись, он повернулся к помощникам и с благодарностью сказал:

-Спасибо! - люди заулыбались, на миг из голоса матёрого убийцы пропал лед. - А сейчас нечего рассиживаться, нужно узнать, чего хотел добиться Густав Ладо, подослав к нам их. - сказал он кивком указал на рыцарей закованных в латы.

-Это мы быстро! - улыбнувшись, ответил Гайл и быстро принялся обыскивать пленников. Хиса связывать, Ильгар снимать латы. Прошло несколько ыр, когда рыцари были готовы к допросу, полив их водой из фляги Шайтан привел их в сознание, на лбу у обоих набухли огромные шишки. Как только пленники открыли глаза, убийца улыбнулся своей кровожадной улыбкой. Пленники, осознав величину той задницы, в которую они попали, пошевелились, чтобы понять, что дела еще хуже, чем они представляли.

-Итак, господа хорошие, что вы здесь забыли и почему нападаете на мирных путников? - с любопытством в голосе спросил Шайтан.

-По этой дороге должны были следовать сбежавшие из Красной Крепости преступники, больше никто не знает о старом заброшенном тракте. Мы должны были вас убить, но не рассчитывали, что вас так много и с вами маг.

-Почему вы считаете, что мы те, кто вам нужны? - спросил Валериан.

-Больше самоубийц, направляющихся в земли Фей нету. - сплюнув сказал второй.

-Ничего мы сможем пройти, - усмехнувшись, сказал маг.

-Даже если пройдете, к патриарху отправился курьер, скоро ему станет о вас известно, и за вами вышлют отряды карателей, и весь Поднебесный храм будет предупрежден о вашем появлении.

Маг и убийца переглянулись.

-Они нам еще нужны? - спросил Шайтан.

-Нет, - пожав плечами, честно ответил Гайл.

-Вот и хорошо, - в руках Шайта, мелькнул стилет, два удара и двое врагов мертвы.

-Кажется, нам придется поспешить. - задумчиво сказал Валериан.

-Полностью с тобой согласен! - откликнулся Шайт, направляясь к своей лошади. Остальные переглянулись и бросились к своим ездовым животным, ждать никто никого не собирался, а неприятности только набирали ход. И нужно было успеть добраться до храма, прежде чем поднимется шум.


## Глава 3

2 Веселые деньки

Утро того же дня, Мердарион.

Катерина, тихо покинула дом Эмиля, получив все необходимые сведенья, а также довольно благодушное настроение. Все же ночь, проведенная со следователем, была хороша. Может теперь ей удастся выбросить из головы капитана карателей. Девушка резко мотнула головой, заставив себя сосредоточиться. Оглянувшись по сторонам, она заметила своих охранников, их легко было опознать по камням с метками, которые она им вручила перед наймом. Интересно от скольких служителей Полуночного храма ее бдительные стражи уже избавили этот мир. Пока по подсчетам Катерины получалось восемь, но точно она была не уверена. Ведьма улыбнулась, а все же, как удачно она зашла в таверну к главе гильдии наемников. Девушка присела на скамейку. Вчера дождь закончился, но на улицах было все еще довольно сыро и прохладно. Но, девушке ничего не оставалось, кроме как отправляться по такой погоде на поиски следов некроманта или же его сообщников. Ведь именно для этого она сюда приехала. А сейчас нужно было пройтись по местам, где исчезли аристократы и поискать следы, указывающие на некроманта, а Катерина не сомневалась, что она их найдет. Только вот в большинстве своем людей забирали из дома. А для этого нужно узнать, где найти нужные семьи. Прикинув к кому легче обратиться к Яриму, который все еще наверняка спит или к Валериану, которого легко и без проблем можно разбудить. Быстро решив в пользу мага, девушка перебралась на одну из пустых скамеек, вытянула из сумки карту Мердариона, расстелила ее перед собой, потом взялась за амулет и громко позвала.

-Валериан подъем!

-А где! Что! Куда! - пробормотал сонно маг. - Катерина! Ты что с ума сошла? - рявкнул он, голос у него был злой.

-Ну, наконец-то получилось! - воскликнула девушка, желая подурачиться.

-Получилось, получилось! - подтвердил маг, - Но я тебе это еще припомню и тоже разбужу.

-Что ж мечтай, мечтай! - тихо сказала девушка.

-Ты что-то хотела? Надеюсь, мое раннее пробуждение не для того, чтобы поднять твое настроение? Потому что после вчерашней гонки сил у меня нету.

-Как ты догадлив Валериан. - хмыкнула мысленно ведьма. - Мне действительно нужна твоя помощь.

-И чем я могу тебе помочь? - удивленно спросил он.

-Ты же жил в столице правильно? - спросила ведьма.

-Ну, да! А что? Тебе что-то нужно найти? - спросила маг.

-В том то и дело, что да мне нужно кое-кого найти. Ты ведь мне поможешь?

-Разумеется. - устало выдохнул Валериан. Надеюсь это не главный Полуденный храм?

-Хм, зачем он мне, я в нем в первую же ночь побывала. - фыркнула мысленно Катерина.

-Мне страшно спрашивать зачем! Ладно, говори, кого ты ищешь.

Девушка быстро перечислила фамилии нужных родов, которые ей назвал следователь. Маг по памяти называл их адреса. Троих он так и не вспомнил, с остальными помог. Катерина отметила нужные дома на карте. После чего быстро завершила связь. Все же придется наведаться еще раз к Яриму. Идти было далековато, но на улицах было пусто и где-либо своровать лошадь не представлялось возможным. А потому девушка, набросив на себя иллюзию платья, чтобы меньше бросаться в глаза, направилась в квартал знати. Благо она уже знала, как найти особняк Ярима. Стучаться и пояснять слугам, какой Коварный ее послал в такую рань, Катерина не пожелала, а потому легко перемахнув высокий забор, она нагло направилась к особняку. Ярим к удивлению девушки, носил ее подарок, а потому найти его в особняке не составило труда, а далее с помощью заклинания запрыгнуть в нужное окно - дело техники. Как и следовало ожидать, аристократ еще спал. Она бесшумно приблизилась к нему. И хотела осторожно потрясти за плечо, чтобы разбудить, но парень неожиданно резко схватил ее за протянутую руку и с силой швырнул на кровать, мгновение и холодное лезвие застыло возле ее горла.

-Катерина! - спросонья с удивлением спросил Ярим.

-Неплохая реакция. - сказала все еще немного ошеломленная девушка.

-Что ты здесь делаешь и зачем пробралась в мою комнату! - возмутился он, убирая кинжал

-Не поверишь, хотела задать несколько вопросов. - сказала она недовольно потирая запястье за которое схватил ее парень. Он заметил этот жест и немного смутился.

-Прости если причинил боль. - сказал он. Она махнула рукой.

-Неважно. Так все же ты ответишь мне на несколько вопросов, и я пожалуй пойду, пока меня никто не засек здесь.

-Что ты хочешь узнать? - стал серьезным Ярим сонно протирая глаза.

Девушка вытащила из сумки карту и разложила ее у него на постели. Он удивленно уставился на нее.

-Мне нужно чтобы ты отметил мне поместья. - попросила Катерина, после чего назвала несколько ничем не примечательных родов. Парень ненадолго задумался, а потом уверенно указал на несколько особняков в квартале аристократов на карте. - Надеюсь, ты не ошибаешься! - сказала ведьма, быстро сделав пометки, а потом стала сворачивать карту.

-И ты разбудила меня в такую рань, только для того чтобы узнать три несчастных адреса? - возмутился аристократ. Катерина вдруг рассмеялась! У Ярима была такая же интонация, как и у Валериана, порой ей казалось, что у ребят куда-больше общего, чем они думают. - Ты чего? - спросил удивленно он.

-Ничего, не обращай внимания. - махнула рукой девушка. - Просто ты напомнил мне одного моего знакомого. Ладно, мне пора, нужно еще зайти сегодня в гости ко всем этим людям.

-Это все те у кого пропали дети? - спросил Ярим.

-Да! - кивнула Катерина, - И мне нужно посмотреть может, остались какие-нибудь магические следы. И если они остались, то к кому они приведут.

-Может, тебе нужна помощь? - осведомился он.

-Ярим, - усмехнулась она, - Помощники, как и твои соглядатаи, мне не нужны. Время поджимает. Еще встретимся.

-Погоди! Может проще с ними переговорить? - предложил он.

-Глупо! - ответила она, - Слушать меня никто не будет, даже если я заявлюсь к ним домой, потому я предпочитаю сначала найти доказательства, а потом действовать.

-Я понял, но есть еще одна проблема, ты не сможешь кому-либо что доказать, никто по отдельности слушать тебя не станет, а всех вместе ты не соберешь. Разве что...

-Разве что? - спросила с интересом девушка.

-Через три дня бал-маскарад в королевском дворце, там будут все даже патриарх... Но как ты туда проберешься? - задумчиво спросил Ярим.

-О бал-маскарад! - с предвкушением воскликнула она. - Жду не дождусь. Кстати, если там будешь и ты, то мой тебе совет держись подальше от короля.

-Ты что задумала?! - Ярим вдруг, резко стал серьезным, спрыгнул с кровати и приблизился к девушке, которая с интересом за ним наблюдала. - Что ты собираешься делать с королем?

-Я ничего, ну может быть, поздороваюсь, приличия-ради и все уверяю тебя, вашему драгоценному монарху ничего не грозит.

-Но к чему твое предупреждение? - спросил Ярим, сбитый с толку.

-Туда, незваной гостьей могу пожаловать не только я. - усмехнувшись, ответила девушка. - До встречи! - добавила ведьма и ловко выскользнула в окно, когда к нему подошел Ярим, Катерины во дворе уже не было.

А ведьма, спрыгнув на землю, использовала простейшее заклинание и отвела всем глаза, и кто бы теперь на нее не посмотрел, не увидел бы. Девушка недовольно покачала головой.

-Вот ведь, а я и забыла о таком простом исконно ведьмовском умении отводить глаза. - пробормотала она недовольно и направилась к особняку который на карте находился ближе всех.

Обход намеченных целей она закончила только к вечеру и результаты ей очень сильно не понравились и, похоже, что с возникшими проблемами одной ей не справиться.

Катерина сидела на верхушке какой-то башни чужого особняка, кому он принадлежит, ее совершенно не волновало, ей просто стало интересно, какой из него открывается вид на город. На западе медленно и лениво заползало солнце за горизонт, раскрашивая небеса в непривычный пламенный цвет.

-И что же мне делать? - тихо спросила девушка, глядя на солнце. Жаль, что оно не могло ей ответить. В ее руке болтался странный амулет в виде небольшого черного куба с красными знаками. Никто во всем этом мире не знал, что этот такое, кроме двоих ведьмы и некроманта. - Что же делать?


Тот же вечер Мердарион.

Врата едва не заперли прямо у отряда перед носом. За что начальник караула едва не схлопотал лично от меня. Знаю не прав, знаю, сорвался. Но эта поездка, эта гонка со смертью... Все это время пока мы возвращались мне снились кошмары, снилось, что я навеки заперт в этой проклятой пещере, порой снились мои друзья, мой отряд - мертвые... Я просыпался от ужаса и начинал озираться по сторонам в надежде, что это всего лишь сон. Странно, но иногда мне даже снилась ведьма, я просыпался в холодном поту и не мог уснуть до утра, переживая о ней. Она сбежала, едва держась на ногах. Мало того она завладела нашей волей, а это непростительно. Я все еще очень сильно на нее злился, но где-то в душе понимал, что она права. Но приласкай ее Коварный, можно же было просто объяснить!

Я думал, что как только мы выберемся, то неприятности закончатся, куда там. Весь лес погряз в белой кисее, и сложно было увидеть что-то на расстоянии вытянутой руки, если бы не магические предметы, которые так щедро оставила нам ведьма мы бы не выбрались, мы бы остались там, в том проклятом лесу на границе. Я оглянулся, посмотрел на ребят они выглядели не лучше, усталые, измученные, от нас шарахались прохожие, мы были похожи на призраков. Мне почему-то казалось, что я затерялся где-то и никак не могу найти путь. Огняр, Шакард, близнецы, Ибри, Вальт, Микаэль мы вернулись, мы живы, да только, что толку от этого, мы видели могущество этого мага, и мы понимаем, что дальше будет только хуже, но все остальные они даже не представляют, что их ждет. И помощи не будет, магов нет...

Впервые в жизни это было сложно понять и осознать. А что если, убивая их, мы были не правы?

Я встряхнул головой, чтобы отбросить эти кощунственные мысли. У меня есть его преосвященство Абель ва Гайлорд, ему решать. И ему держать ответ за принятое решение.

-Ребята давайте поторопимся, я хочу, наконец-то нормально поесть. - предложил я, интонация получилась какой-то злой и мрачной.

-Давай, кеп! - отозвался Огняр.

Я стал оглядываться по сторонам, чтобы отбросить все посторонние мысли. Люди смотрели на нас с удивлением и долей испуга. И я их понимаю, выглядим мы так, словно только что от Коварного вернулись.

-Демон, а еще к патриарху на доклад идти. - пробормотал я.

-Хм! - фыркнул Шакард. - А что такое демон? - спросил он.

-Что? - не понял я.

-Ну, сначала ведьма, а теперь ты, почему-то демона поминаешь... Так вот мне интересно, что это? - пояснил мой друг. Я устало усмехнулся, вот же прилипчивое слово.

-Честно, понятия не имею, что это значит. Вот увидишь эту заразу, сам у нее спросишь.

-Все еще злишься? - тихо спросил Шакард.

-Нет, приласкай ее Коварный! - прошипел я. - Вот найду, придушу и сразу успокоюсь.

-Десмонд, ну перестань ты бушевать, она обещала нас вытянуть, у нее не было другого выхода, думаешь, если бы она стала тебе, что-то объяснять ты бы ее послушал?

-Шакард, дружище мне кажется или ты сейчас защищаешь ведьму? - спросил я. Он серьезно посмотрел мне в глаза.

-Тебе кажется. - буркнул он, отвернулся и отстал. А мы наконец-то добрались до храма. Заехав со стороны двора, я наконец-то слез из седла бросив поводья младшим помощникам храма, направился внутрь через служебный вход. Нас встречали с удивлением, некоторые не ленились и рисовали в воздухе око Всевидящего. Боги, да неужели мир сошел с ума, пока меня не было. Я поднялся на второй этаж и вошел в общую комнату. Бросил сумку с вещами и направился в сторону кабинета Абеля. По пути столкнулся с Юрао. Капитан третьего отряда был не в духе. И я не мог понять почему? И что он вообще здесь делает, если должен за ведьмой гоняться. Мы замерли, с неприязнью рассматривая друг друга.

-Ты что здесь делаешь? - спросил я.

-Ты где был? - спросил он.

-Пошел вон! - вместо ответа сказал я. И толкнул его.

-Ты совсем голову потерял! - рявкнул Юрао. - Ты вместо того чтобы помогать нам в поимке этой идиотки бешенной разъезжаешь непонятно где, а она между прочим портит репутацию храма и его преосвященства!

-Что? - не совсем понял я.

-А то, ведьма построила все так, словно мы торговцев обокрали, а потом едва не убила Гайда. Что капитан первого отряда карателей сказать нечего? - прошипел Юрао. Вместо ответа я схватил его за лацканы плаща и хорошенько встряхнул.

-Вы что пытались ее убить? - прошипел я.

-А что мы с ней нянчиться должны, так она весь Мердарион в обитель Коварного отправит! - прошипел не менее ядовито, капитан третьего отряда карателей.

-Идиот! - рявкнул я и оттолкнул его прочь.

-Ненормальный! - донеслось мне вслед. Я только раздраженно дернул плечами, не до него сейчас, есть дела поважнее.

Я поднялся по лестнице, на третий этаж, туда, где располагался кабинет патриарха Алатейского. Несколько раз вдохнул и выдохнул, нужно успокоиться, и только тогда постучал.

-Входите! - донеслось изнутри. Я открыл дверь и шагнул внутрь.

-Ваше преосвященство! - сказал я, привычно встав на одно колено и приложив ладонь к груди.

-Десмонд, мальчик мой, ты вернулся! - мне послышалось или в голосе патриарха прозвучало облегчение.

-Да, только что, первый отряд прибыл, ваше преосвященство и я счел, что следует прийти к вам для доклада. - сказал я.

-И какие же новости ты мне поведаешь? - спросил он, голос у него был слегка напряжен. Я поднял голову и посмотрел в лицо самого могущественного человека королевства.

-Плохие, ваша светлость, очень плохие! - со вздохом сказал.

-Что ж я слушаю! - сказал Абель, голос у него как обычно был тверд и уверен. Я поклонился и рассказал, о поселках на границе, о страшных дохлых тварях, которых ничего кроме пламени не берет, о ловушках которыми заполнены те земли. О странной пещере со множеством тварей, которые противоестественны и не должны существовать. О том, как мы едва остались живы. Умолчал только, о сокровищах магов спрятанных там. Абель слушал внимательно, выражение лица его не менялось, я не мог понять, о чем он думает. Когда я закончил рассказ, патриарх сидел и задумчиво разглядывал своих стражей, одетых в алую форму.

-Что ж, мальчик мой, ты действительно поведал очень тревожные вести. Я подумаю, что можно сделать спрошу совета у Всевидящего. А ты должен вернуться к предыдущей цели. Твоя задача поймать ведьму. Только на тебя и надежда, мой мальчик. - услышав это я поспешил склонить голову, чтобы патриарх не увидел в моих глазах блеск безысходности и отчаянья.

-Да, ваше преосвященство! - сказал я, хорошо, что я уже давно научился сохранять лицо независимо от тех эмоций, что внутри.

-Ступай! - приказал Абель. Я не поднимая головы, поднялся и вышел. Мельком взглянул в окно солнце уже заходит, а значит, сегодня поиски бесполезны. Нужно отдохнуть. Я вернулся к ребятам и дал отмашку на отдых. Те тут же вылезли с грязной формы и рванули в баню, я хотел было направиться за ними, как ко мне подошел один из помощников и сказал, что меня дожидается один из моих знакомых на улице. Нахмурившись, я пошел к входу в храм.

Там стоял Эмиль, выглядел он хмуро и устало.

-Рад, что ты еще жив! - сказал он, искренне улыбнувшись.

-Да, что мне сделается. Ты что-то хотел? Я просто очень устал...

-Десмонд, прости, но есть разговор. - сказал он. Выглядел приятель, мягко говоря, не очень.

-Что ж пойдем. - кивнул я и направился в таверну напротив, она была довольно удобной, там можно было спокойно взять отдельную комнату для переговоров, где никто не мешал говорить. Мы вошли туда, я кивком поздоровался с хозяином, и указал на лестницу, что вела наверх. Тот понятливо кивнул. И жестом приказал помощнице открыть для нас комнату для приватной беседы.

Закрыв дверь, я посмотрел на Эмиля.

-Я тебя внимательно слушаю.

-Тебя уже успели ввести в курс новостей? - спросил он.

-Не совсем. - сказал я. - Но одно знаю точно, ведьма здесь. - мой приятель вдруг странно замялся, потом тряхнул головой, почесал подбородок, все эти действия говорили о том, что он очень смущен или растерян.

-Собственно говоря, я к тебе по поводу этой ведьмы. Мне показалось, вы знакомы...

-Разумеется, ведь я должен ее поймать. - сказал серьезно я. Кёске усмехнулся.

-Я знаю. Мы встретились недавно, и она говорила об этом. Если тебе интересно, то за несколько дней она всю столицу поставила с ног на голову.

-Это в ее духе. - усмехнулся я. - Но ты говорил у тебя ко мне дело?

-Да, понимаешь ли, ее интересовала пропажа аристократов. Не хмурься, я знаю, что тебя не интересует политика, ей она тоже до одного места. - сказал Эмиль - Но дело не в этом, она кого-то подозревает! Понимаешь, у всего моего отдела нет ни единой зацепки, а она ведет себя так, словно знает виновного. Как, скажи мне, как она могла это узнать?

-Понятия не имею! Это ведьма, она тупиковое дело в Хейсике за ночь раскрутила. Так что не удивляйся. Но знаешь, кажется, я подозреваю, о чем она думает. И если я прав... Боги, то все еще хуже, чем я думал...

-Ты о чем, каратель! Тебя кто так сильно-то по голове стукнул?

-Так, сегодня уже очень поздно и искать ее глупо. А завтра на рассвете чтобы был на центральной площади. Завтра мы с ней встретимся, кажется, у нас есть, что сказать друг другу.

-Ты меня пугаешь приятель. - сказал Кёске, - Но уговорил я буду ждать тебя на центральной площади.

В храм я вернулся усталым. По пути попадались прислужники храма, другие каратели, и все они поглядывали на меня с опаской и предпочитали обходить как можно дальше. Раз где-то в коридоре я заметил и Гайда с перемотанной рукой и побитой рожей. Сомнений в том кто виноват у меня не было. Я устало вздохнул, нужно держать себя в руках. Особенно завтра при встрече с ней... Я вошел с в свою комнату там было темно, но, к сожалению, не пусто.

-Чего он хотел? - спросил Шакард. К моему удивлению мой друг недолюбливал следователя Кёске, и причин этому я все еще не находил.

-Его интересует ведьма, а вернее то, что она знает о его деле?

-Она здесь? - в голосе Шакарда не было даже намека на удивление.

-Да! И я не могу понять, что она здесь забыла. Просто позлить патриарха и короля? Глупо. А за время знакомства с ней я заметил, что делать глупости для нее не свойственно. А значит...

-Дело в чем-то другом. - закончил за меня друг.

-Да и я не представляю, что может быть для нее важнее собственной жизни.

-Я так понимаю завтра утром мы у нее это узнаем. - хмыкнув сказал Шакард.

-Да! - кивнул я. - Обойди всех скажи, чтобы не расслаблялись, завтра на рассвете они должны быть уже собраны.

-Я понял. - сказал он и пошел прочь. - И Десмонд, мы ее должники, и ты лучше всех понимаешь, насколько велик наш долг поэтому, пожалуйста, не сорвись.

-Вот не надо из меня делать вспыльчивого идиота. - сказал я.

-Не буду. Я просто прошу. - сказал Шакард и скрылся за дверью, а же наконец-то позволил себе снять свой тяжелый плащ, укрепленный металлическими пластинами. За время службы я уже привык к форме и почти не чувствую этой тяжести, но иногда так хочется скинуть эту броню и почувствовать себя свободно. А сейчас нужно было хорошо отдохнуть. Впереди тяжелый день.

Утро наступило незаметно, я открыл глаза еще до восхода солнца, быстро привел себя в порядок, натянул броню. И отправился на главную площадь. Следом за мной тихо выходили ребята из моего отряда. А на улице заспанный, а точнее еще не совсем проснувшийся, ожидал нас Кёске.

-Ну, что готов поохотиться на ведьму? - спросил я.

-Нет, этим занимаешься ты, а мне нужно только задать ей несколько вопросов. - сказал он. - Как долго займут ее поиски? - спросил Эмиль.

-Здесь все зависит от ведьмы, если у нее есть желание поговорить, то тогда мы скоро ее найдем, а точнее она нас. Ежели нет, то мы может до самого вечера шататься по городу, но ее не найдем.

-Э-э-э, - выдал удивленно следователь Кёске. - А как же ты ее ищешь?

-Эмиль, это не я ее ищу, это она меня находит, а сейчас пойдем, нужно убраться с главной площади. Мы сделали круг, чтобы я узнал, куда укажет браслет. А он четко указывал на западные кварталы, что ж надеюсь, ты нас уже ждешь. Удаляясь от центра, я случайно заметил вооруженных людей мелькающих, то здесь, то там. И что самое интересное, это были не стражи, не послушники Полуночного храма, и не люди из незаконных гильдий. Они были похожи на наемников. Но странным показалось не только это, а то, что они похоже охраняли определенную часть территории. Вопрос - Зачем? И ответа у меня не было. А браслет на руке тем временем все больше теплел. Мы с отрядом добрались до небольшого тупичка, браслет на руке указывал, что ведьма где-то рядом. Я знаком приказал всем спешиться и достать оружие. Шакард хмуро на меня посмотрел, но приказ выполнил.

-Чего мы ждем? - тихо спросил Эмиль. Я только махнул ему рукой, что-то вроде - сам увидишь. Оглянулся по сторонам. И громко сказал:

-Я знаю, ты здесь, покажись! - после чего поднял голову.

На крыше здания мелькнул силуэт. Миг, и девушка бесшумно соскользнув с крыши, приземлилась на небольшом пятачке в кругу карателей.

-Я думала ты найдешь меня немного позже. - заявила Катерина. Выглядела она, немного необычно, вместо привычных штанов и бесформенных туник, девушка была одета в красивое зеленое платье с открытыми плечами и короткими рукавами. А волосы были спрятаны под шляпкой в тон платью. - Но я рада, что ошиблась. Давно не виделись Эмиль! - кивнула она следователю. - Огонек, как раны зажили? - спросила ведьма у моего первого помощника. Тот молча кивнул. - Я рада, что вы все добрались домой живыми. Итак, что же вам нужно от бедной, несчастной ведьмы?

-Целься! - приказал я. Мои ребята нахмурились, но послушно достали и зарядили трубки с дротиками из сонного зелья. Катерина настороженно оглянулась на моих ребят, а потом перевела холодный, оценивающий взгляд на меня.

-Ты это серьезно? - голос был ровным без ноток испуга. Я сделал шаг к ней.

-А если да? - спросил я глядя ей в глаза. - Если мне надоели твои игры? И плевать, что ты единственный шанс, чтобы уничтожить некроманта. - она с удивлением подняла бровь.

-С чего такие перемены? - задала вопрос она.

-Да, вот после увиденного я начинаю думать, над тем, а чем ты лучше того колдуна? А ведьма, ты играешь с чужими жизнями так же как он. Тебе плевать на других, так же как и ему. У тебя нет тех ценностей, которыми дорожат люди. Так чем же ты отличаешься от него?

-Тем, что держу свое слово. - усмехнувшись сказала она.

-Сегодня, да! А что будет завтра? - пробормотал я, делая еще шаг к ней.

-Завтра имеет неопределенное время и каким оно будет решать тебе. - сказала она, на левой руке у нее вдруг ярче вспыхнули синие камни, а правой рукой она нащупала в своей бездонной сумке рукоятку клинка.

-И как же узнать, что мой выбор будет правильным? - спросил я, наблюдая за ней.

-Боги! - воскликнула она. - Лорд каратель, в жизни не бывает не правильных решений, бывают только упущенные возможности. - заявила ведьма. А я сделал еще один шаг к ней, девушка напряглась, не зная, что от меня ожидать. - Десс, ты что задумал? - спросила, нахмурившись, она.

Я сделал последний шаг, быстро схватил ее за руку и притянул к себе.

-Упущенные возможности говоришь! - прошипел я, встряхнув ее. - Вот сейчас удушу тебя и не будет у меня упущенных возможностей. - она усмехнулась. - И если хочешь, чтобы я передумал, то ответишь на все мои вопросы. Согласна.

-М-м-м, Лорд Каратель, когда вы так говорите, мне хочется согласиться на многое... - томно сказала она, глядя мне в глаза. - Но ваше очарование на меня не действует. - заявила ведьма и ловко выскользнула из моих объятий, но я удержал ее за ладонь.

-Нет, ведьма теперь придется ответить на мои вопросы. Мы в столице и здесь бежать некуда. Сейчас некуда. - сказал я.

-Что ж, будем считать, что я согласилась, к тому же я сама хотела с вами поговорить, тем более, что больше у меня союзников в этом городе нет. А дела обернулись хуже, чем я предполагала.

-О чем ты? - спросил я.

-Это первый вопрос? - ехидно спросила она.

-Проклятье, ведьма давай по порядку, какого Коварного ты забыла в столице?

-Ищу союзников некроманта. - ответила она.

-Кто в здравом уме будет сотрудничать с этим чудовищем? - спросил Шакард.

-Никто, но есть много возможностей склонить человека к сотрудничеству. - заявила она. - Вои этим наш колдун и воспользовался.

-Ты что-то нашла? - спросил капитан карателей.

-Прежде чем мы перейдем к обсуждению дел, я быстро расскажу расклад сил. Чтобы вы все понимали, что происходит вокруг.

-Как будто мы этого без тебя не понимаем! - возмутился следователь, внимательно слушая разговор.

-Поверь мне, мой милый, не понимаете, даже более того, они хотя бы представляют себе масштабы беды, что нависла над нами, а ты пока еще, даже не ведаешь о ней. Итак, несколько дней назад в Мердарион прибыл посланник из Кордора, он преподнес письма, в которых наши соседи сильно возмущены уничтожением деревень на их границе, но не это самое паршивое, виновными они считают нас. А потому готовятся к войне. Нам дали некоторое время найти виновного и доказать, что мы ко всему этому не причастны. Но здесь появляется другая проблема...

-Некромант! О его существовании никто не знает и доказать это нет возможности. Потому что защита от его чар есть только у тебя. - сказал Десмонд.

-Правильно. По всему выходит, что нашему колдуну стало тесно, и он решил сыграть в войну мирового масштаба. Но сейчас наши войска намного сильнее. И это ему не выгодно, не будет долгой кровопролитной бойни. Ну, едтан может два боевых действий не больше. А потому нужно ослабить нашу армию. А легче всего это сделать, обезглавив ее, но в нашем случае некромант замахнулся не только на армию, а на всю страну. И для этого уничтожает аристократию, пока незаметно, но ведь это только начало. - сказала ведьма, потом полезла в карман и достала странный черный куб на цепочке, каждая его грань имела какой-то странный знак, который сверкал красным. - Узнаете, следователь Кёске? - спросила она, переведя взгляд на Эмиля.

-Да! - подтвердил он. - Такой же амулет мы нашли на месте, где пропал Сонар Ри Тарон. Но больше таких вещей мне не попадалось, и я не обратил на них внимания. - пояснил он.

-Не удивительно, ты не знал, что это. Так для справки это многофункциональный рунный камень. На разные стороны наносят разные руны, которые выполняют свою задачу. Тот камень, что держу я, это возможность перенестись на довольно большое расстояние почти мгновенно.

-То есть, ты хочешь сказать, что с помощью этих амулетов забирали аристократов? - с удивлением спросил Кёске.

-С помощью этих амулетов делали многое, в том числе доставляли спящих аристократов к секретному ходу, который выводит из столицы, этой ночью я его отыскала. Через этот ход вывозили из города спящих под воздействием заклинания людей, которые передавались потом некроманту. - пояснила серьезно девушка. - Но проблема не только в этом. Все эти дела с похищением некромант не мог проделать самостоятельно, амулеты которые вмурованы в городскую стену, тут же оповещают людей патриарха, о сильном колдуне. Исходя из этого, я заявляю, у него есть сообщники и эти люди из высшей аристократии.

-Паршиво! - сделал вывод Десмонд.

-Хуже всего не это! - обрадовала ведьма. - Скоро будет бал, на котором соберутся все представители высшего света, которые имеют хоть какую-то власть. И по моим предположениям наш некромант заявится туда, чтобы убить их. Или кого-то из них. - устало сказала Катерина.

-Ты уверена? - спросил ошеломленно Десмонд.

-На его месте я бы сделала именно так. Это лучшая возможность и некромант ее не упустит, поверь моему чутью. - твердо заявила ведьма.

-Твои предложения? - задал вопрос каратель.

-Я должна быть там, в моих силах ему помешать, но одна я не справлюсь. Именно поэтому я пришла, сегодня на встречу, мне нужна ваша помощь! - сказала она, посмотрев на капитана и на следователя.

-И чем мы можем тебе помочь?

-Ты, Десс, и весь твой отряд должны сопровождать патриарха на балу, пусть над ним защита бога, но есть у меня подозрения, что действует она только в храме. А ты Эмиль должен обеспечить охраной короля. Говори что хочешь, подделывай любые бумаги, но нужно, чтобы они поверили в покушение и были вооружены до зубов.

-И ты собираешься появиться в этом обществе? - спросил Десмонд, разглядывая ведьму.

-А куда же мне деваться. - усмехнулась она. Он посмотрел на нее, перевел взгляд на Шакарда и рассмеялся. Вечер обещал быть забавным.


Вечер следующего дня. Мердарион.

На гудящий, словно улей Мердарион медленно опускался вечер. Последние несколько дней выдались очень сложными для всех. Особенно для стражников и карателей, перед балом творилось что-то невероятное, стражники перерыли весь город, даже не побоялись пройтись по нижним кварталам, куда обычно они не заглядывали. Но не это будоражило умы жителей столицы. За несколько дней нашли мертвыми преступников, которые долгое время очень тщательно скрывались. Никто не знал, кто повинен в их смерти, но многие вздохнули с облегчением. Правда это не коснулось отрядов карателей потому, что патриарх наоборот потерял множество верных людей, а запачкать репутацию он не желал, а потому отдал отрядам единственный приказ убить ведьму и принести ему ее голову. Честно говоря, ребята очень старались, но все их попытки были тщетны, а если оставшиеся псы патриарха показывались из полуночного храма, то ясное дело туда уже не возвращались, казалось, кто-то открыл на них охоту, но кто и зачем было не понятно даже его преосвященству Абелю ва Гайлорду.

А еще будоражил умы жителей Мердариона предстоящий бал-маскарад в королевском дворце. Дамы из высшего общества были заняты подбором платьев и драгоценностей. Слуги занимались подготовкой зала, оформлением приглашений и прочей мишурой. И вот наконец-то долгожданный вечер настал. Гости подъезжали ко дворцу в роскошных экипажах, где их встречали вышколенные, молчаливые лакеи в масках. Со всех сторон слышалось щебетание и веселый смех. А в тени парка стояли двое в черных плащах и смотрели за всем происходящим.

-Ты действительно собралась туда идти? - спросил мужчина.

-Иен, а что еще мне остается делать, пора уже познакомиться с моим основным противником в этой игре, раз уж пробраться в его логово мне не удалось... - немного устало отозвалась женщина.

-И тебя не смущает присутствие, патриарха, короля, отряда карателей, стражи вооруженной до зубов? - спросил мужчина.

-А разве должно. - девушка легкомысленно пожала плечами. - К тому же я позаботилась, чтобы отряд карателей там был именно тот, который поддерживает меня. Король еще не догадывается о том, кто я такая, а стража без его команды ничего не сделает. А чтобы этой команды не было, об этом уж я позабочусь. - усмехнулась девушка, вспомнив что второй отряд карателей, который должен был сопровождать патриарха на балу не вернулся вовремя с патрулирования, потому что наглая ведьма заперла их в каком-то погребе до утра. А вот ребятам с третьего отряда не повезло куда больше, они съели чего-то не то и теперь находились в Полуденном храме и все как один маялись с животами.

-Нехорошо так делать! - сказал Иен, прочитав мысли девушки.

-Кто же спорит! - хмыкнула ведьма. - Сама не люблю грязные приемы, но так как силой воспользоваться я не могу, приходиться опускаться до такой мелочности. Хотя знаешь, меня, все еще удивляет доверчивость карателей, я уже не в первый раз проникаю ночью в Полуденный храм, и что? Они даже охрану не выставили. Какая беспечность! - возмущенно воскликнула ведьма.

-Катерина, а ты не задумывалась, о том, что они простые люди и всего предусмотреть не могут.

-Да понимаю я все. Но сейчас они больше похожи на слепых котят и таких же слабых и недалеких. Знаешь, о патриархе я была, куда лучшего мнения...

-Но и у тебя самой сил нет. - ехидно заметил мужчина.

-Иен, если я приняла правила игры, это не значит, что я стала такой же слабой и беспомощной как люди. - серьезно сказала ведьма. - Просто придется пользоваться более грубыми и менее привычными средствами для достижения своей цели.

-Скажи, ты когда-нибудь устаешь все знать и предусматривать? - неожиданно спросил творец.

-Ты даже не представляешь как. - тихо вздохнула Катерина.

-Тогда зачем ты продолжаешь так жить? - спросил он, глядя ей в глаза.

-Просто иначе я не умею. - тихо призналась она. - Тебе пора, нехорошо послу содружественной державы приходить последнему.

-Хорошо, - кивнул мужчина. - Потанцуешь со мной? - спросил он, прежде чем уйти.

-Если не побоишься пригласить... - ухмыльнувшись, сказала Катерина. Он фыркнул и ушел.


То же время Мердарион, королевский дворец.

Десмонд ужасно ненавидел балы, а еще больше он ненавидел сопровождать Патриарха. Но здесь выбора не было, к тому же ведьма просила охранять его преосвященство. Каратель все еще не мог понять, чем он может помочь, он видел тварей в подземелье и понимал, если они нападут на балу, он никого защитить не сможет. А с другой стороны слово он дал, дал, а значит деваться не куда. Приходилось неотступно следовать за патриархом, пока он проходил по залу. И молчаливо ждать пока вельможи приветствуют его преосвященство. И чем дольше это продолжалось, тем больше Десмонду становилось тошно, глядя на эти любезные и подобострастные лица, все хотели высказать свое почтение. Но что в действительности крылось за этими масками, Десмонду даже сложно было представить. Поэтому он предпочитал разглядывать зал и гостей, на него все равно мало кто обращал внимания. Бал уже начался, а ведьму он так и не заметил. Король уже давно сидел на троне и лениво наблюдал за тем, что твориться в зале. Громко играли музыканты. Разодетые дворяне кружили в танце по огромному залу, от разнообразия цветов и драгоценностей на дамах уже рябило в глазах. Но показывать свое недовольство нельзя, все же он в свите патриарха. Пусть он всего лишь тень.

Входная дверь распахнулась, церемониймейстер громко объявил новоприбывшего, ним оказался посол от Кордора. Десмонд от скуки рассматривал молодого мужчину. Тот выглядел как уроженец Кордора смуглая кожа, темные волосы, двигается ловко видно, что человек тренированный в поединке может многое. Одет тоже небедно явно не последний человек в империи. Посол видимо почувствовал на себе чужой взгляд, оглянулся, увидел карателя и нагло усмехнулся ему, после чего неспешно направился в сторону короля. Десмонд нахмурился, ругая про себя весь этот бал и наглых непонятно что возомнивших себе аристократов.

-Десмонд, мальчик мой - тихо позвал его Абель. - Не стоит так хмуриться. Я знаю, что ты не любишь подобные мероприятия, но к сожалению, только твой отряд мог меня сопровождать. - сказал негромко патриарх. - Ты же лучше меня понимаешь, что если сюда заявится ведьма, то ничем хорошим это не закончится, так что потерпи.

В ответ капитан карателей только кивнул и быстрым взглядом окинул зал, проверив, все ли ребята на местах. Как оказалось, можно было не проверять, все девять стояли с хмурыми лицами и следили за окружающими.

Дверь в очередной раз заскрипела, открываясь, но голос церемониймейстера так и не прозвучал, что, несомненно, удивило капитана карателей, и он обернулся, чтобы взглянуть на очередного гостя. Легкий ветерок пробежал по залу заставив затрепетать свечи, музыка затихла, танцующие пары сбились с шага, разговаривающие затихли и все как один смотрели на вход. Десмонд ожидал появления ведьмы, но думал она появиться незаметно. А Катерина предпочла собрать на себе внимание всех присутствующих и ей это удалось. Капитан карателей затаив дыхание смотрел на нее. Черное платье из легкой струящейся ткани без корсета, рюш и прочей мишуры обтягивало стройную фигуру и мягкими волнами спадало к ногам, плечи были открыты, издалека было не понятно, как оно держалось на девушке. Такой наряд в высоком обществе считался не просто фривольным, а прямо таки развратным. Вот только на ведьме смотрелось совсем иначе - подчеркивало достоинство хрупкой фигуры, выделяло из толпы разряженных в яркие ткани аристократок. На руках у ведьмы были надеты черные кружевные перчатки, на которых красовались дорогие браслеты из белых бриллиантов. Ними же была украшена впереди вышивка на платье. В собранных наверх волосах сияли как капли воды драгоценные камни, черная кружевная маска, скрывающая глаза завершала образ прекрасной незнакомки. На ярко алых губах сияла мягкая, снисходительная улыбка, казалось, что девушка своим присутствием делает остальным одолжение. Она, словно хозяйка, обвела взглядом зал, по напряженным позам аристократов, у Десмонда создалось впечатление, что они хотят поприветствовать ее поклоном, но ведь она здесь никто...

Девушка усмехнулась и стала спускаться в зал, гости, видя ее, уступали ей дорогу, очень быстро образовался коридор, который вел к нам. Абель не подавал никаких знаков, а значит, можно было пока не беспокоиться, девушка подошла очень близко и посмотрела на патриарха.

-Рада наконец-то увидеться с вами лично и не в приватной обстановке! - бархатным голосом сказала она.

-Ведьма, ты забываешься! - прошипел Абель.

-Что вы, ваше преосвященство! - изумленно проговорила Катерина. - Отнюдь, я всего лишь пытаюсь говорить искренне. Или вы думали, у меня будет другое отношение к человеку, который жаждет получить мою голову? - спросила она, мило улыбнувшись. В ответ Абель сделал незаметный знак рукой, приказав карателям взять ее. Катерина ловко скользнула к Абелю и схватила его за руку, глаза вспыхнули фиолетовым светом. - Отмени приказ! - шепотом приказала она. Патриарх словно марионетка, послушно выполнил ее требование и дал знак отмены. - Вот и молодец послушный мальчик. А теперь мы пройдемся. - голос ее был наполнен сладкой патокой, на губах сияла мягкая, теплая улыбка, но глаза все еще отсвечивали фиолетовым, она взяла патриарха под руку. - И еще Лорд Каратель не делайте глупостей за моей спиной. - жестко предупредила она.

-Вы об этом еще пожалеете! - прошипел Абель, шагая рядом с ведьмой не в силах противиться ее чарам.

-А что может быть хуже, вы и так приговорили меня к смерти, больше мне бояться нечего. - надменно сказала она, все еще сохраняя вежливое милое лицо.

-Ты не сможешь бегать вечно. - сказал он, взяв себя в руки.

-А я и не собираюсь. Вот только, что вы будете делать с другим колдуном? Вам уже донесли, на что он способен? - спросила ведьма.

-И почему я должен верить, что это не ты? - тихо спросил патриарх.

-Задал бы вопрос своему покровителю. Он уж точно знает все ответы. Или ты боишься, узнать правду о том, откуда появился некромант? - тихо спросила она.

-Коварное создание, тебе не под силу сломить мою веру во Всевидящего. - сказал твердо Абель.

-Даже не пыталась ваше Преосвященство. Видите ли, благодаря Всевидящему, магические возможности, если можно так сказать сильно ограничены, вот я, например, не могу создать заклинание выше первого уровня приходиться пользоваться чистой стихийной магией. Или другими уловками, которые не поделены на уровни. Но не это самое интересное. Все дело в том, что для моего противника этих ограничений нет. Вам не кажется это подозрительным?

-Обычные происки Коварного. - хмуро ответил патриарх.

-Что вы, нет, конечно, ведь Коварный на моей стороне! - хищно улыбнулась девушка. - И не делайте вид, словно вы этого не знали.

-И ты и тот маг - все происки Коварного. - твердо повторил патриарх.

-Ну, что ж, если вам проще верить в это, пожалуйста, переубеждать я вас не намерена. Но подумайте, что случиться с миром, после моей гибели или казни... - тихо сказала она. Патриарх в ответ только хмуро покосился в ее сторону. - Вот мы, кстати, и пришли. Будьте любезны представьте меня его Величеству. - негромко приказала ведьма. Патриарх нахмурился, но сопротивляться чарам ведьмы он не мог.

-Ваше Величество! - обратился он к королю. Монарх с интересом посмотрел на них, особенно на гостью стоящую рядом с Абелем.

-Позвольте представить вам Катерину Аль Миррон, ведьму и преступницу, которую разыскивают по моему приказу. - отрекомендовал ее патриарх. Приближенные к королю люди с ужасом уставились на прекрасную девушку.

-Я не сомневалась в вас, ваше Преосвященство. - с улыбкой сказала девушка. - Мое почтение ваше Величество, и прошу прощения за столь наглое вторжение на ваш праздник. - король только кивнул в ответ. - И чтобы загладить свою вину, мне бы хотелось подарить вам это! - сказала девушка, протянув королю, пустую ладонь, но только ее рука замерла, как на ней материализовалась небольшая шкатулка из красного дерева. - Надеюсь, мой скромный подарок вам понравиться, король с интересом взял шкатулку из рук ведьмы. И медленно ее открыл. Фаворитка короля стоящая рядом ахнула, в шкатулке на алом бархате лежал огромный бриллиант.

-Он прекрасен! - сдержанно сказал король.

-Благодарю ваше Величество! - вежливо поклонилась ведьма, не выпуская руки патриарха.

-Приятного вечера. - пожелал король. Девушка изящно склонилась в глубоком придворном реверансе и направилась прочь от трона. Еще осталось время, чтобы насладиться балом.

-Вы только, что дали взятку королю! - хмуро заявил Абель.

-Не только, - не согласилась девушка.

-Он ваш человек, вы посадили его на трон, и вы же управляете королевством, что же должен был подумать король, когда именно вы представили ему меня? Конечно же что я ваша гостья, и подарок он не мог не принять, потому что после бала он отдаст его вам, так что это не его я подкупила, а вас, ваше Преосвященство. - патриарх от гнева покрылся красными пятнами.

-Я вас убью! - прошипел он.

-Лично? - спросила она, даже не отреагировав на угрозу. - Да, интересно на это посмотреть, могущественный патриарх Абель ва Гайлорд, бросает все свои дела и бросается в погоню за какой-то ведьмой. Как думаете, что подумают о вас? Знаете, тут только два варианта либо вы умом тронулись, либо влюбились в меня. Что для вас предпочтительнее? - голос ведьмы лился словно яд.

-Я обещаю твоя смерть будет долгой и мучительной. - прошипел подобно змее патриарх.

-М-м-м, возможно! А сейчас если не желаете провести со мной весь вечер, предлагаю заключить на время бала перемирье... - усмехнувшись, предложила она. В глазах патриарха вспыхнул злой огонек. - Ваше Преосвященство, - снисходительно, словно к ребенку улыбнулась она. - Ведь иначе я могу взять вас под контроль полностью и вы под моим руководством наделаете столько проблем... Ну, так что мир? - спросила серьезно она.

-Я не могу позволить тебе находиться среди высшей аристократии, дитя Коварного. - раздраженно признался он.

-А я обещаю, что буду не одна! - коварно улыбнулась девушка. Ее взгляд упал на хмурого капитана.

-Только до конца бала. - был вынужден согласиться патриарх. - А потом обещаю, ведьма, ты пожалеешь. - гневно сказал Абель.

-Не сомневаюсь! - тихо ответила она и неспешно направилась к Десмонду.

-Он не станет тебе помогать. - тихо сказал патриарх, глядя на капитана первого отряда. - Что бы ты не делала, он ненавидит таких, как ты.

-Я знаю! - тихо отозвалась ведьма. - И сегодня я не оставлю ему выбора...

Она подошла очень близко и коснулась руки Десмонда. Он удивленно на нее посмотрел, патриарх заметил, как вспыхнули фиолетовым глаза ведьмы, а он наконец-то мог контролировать свое тело.

-Идем со мной! - позвала ведьма карателя, тот послушно шагнул за ней. Патриарх со злостью посмотрел на них, но ничего не мог сделать.

-Куда ты меня ведешь? - тихо спросил Десмонд, с удивлением глядя на ведьму. Она улыбнулась ему. А он в ответ крепче сжал ее ладонь.

-Все думают, что ты сейчас в моей власти, под моим заклинанием... - тихо пояснила она.

-Но ведь это не так? - сказал, незаметно усмехнувшись, он.

-Да, ты прав, я не хочу применять к тебе магию. Но я хочу потанцевать с тобой. - призналась она. - И плевать, что подумают другие. Возможно это последний вечер... - он улыбнулся, глядя на нее.

-Похоже, сегодня наши желания совпадают. - Десмонд улыбнулся, обняв ведьму. И они закружили по залу. Возле трона стоял, нахмурившись, следователь Кёске и молчаливо наблюдал за вальсирующей парой. И не понимал, что между ними происходит. Он знал Десмонда, и знал, как сильно тот ненавидит магов и вдруг такое отношение к ведьме, и сейчас все было по-настоящему. В то время когда все прятали чувства за масками, эти двое выставляли чувства напоказ, а окружающие считали это фальшью. Два человека таких похожих и таких разных кружили по залу. Сейчас они казались парой, единым целым. Создавалось впечатление, что девушка подбирала одежду под цвет формы карателей, черное и серебро. Они выделялись мрачным черным цветом среди ярких красок чужих одежд, они притягивали глаз необычностью. Извечные враги, одев маски, вдруг стали союзниками? Или может, наоборот сняв маски?

Следователь недовольно покачал головой, стоило признаться себе, он завидовал, что его друг сейчас обнимает ее. Такую странную женщину, которую сам Эмиль никогда не сможет забыть.

-Какая же ты настоящая, Катерина? - тихо спросил он сам себя. Разумеется, на его вопрос никто не ответил. Время шло скоро наступит глубокая ночь, гости наконец-то расслабились, а некоторые уже даже напились. Но ничего подозрительного не происходило. Эмиль уже начал думать, что ведьма на самом деле ошиблась. А потом он почувствовал что-то странное, словно мурашки пробежали по коже. Появилось нехорошее предчувствие. Свечи дернулись, а посреди зала образовалась темная почти черная воронка, из которой в зал шагнул мужчина, одетый в дорогую, изысканную черную одежду. Гости замерли, музыка затихла. Незнакомец, как и ведьма, властным взглядом окинул зал. А следователь тем временем разглядывал странного опасного гостя. Высокий, худощавый очень бледный - это было первое, что бросалось в глаза. Волосы у него были очень белые или же скорее седые. Острый тонкий нос, черные брови, тонкие губи довольно бледные и черные ледяные глаза, в них не было жалости, только холодный расчетливый интерес.

Эмиль передернул плечами, встретившись взглядом с незнакомцем. Тишину нарушил шипящий голос.

-Себастьян де Гадд. - следователь Кёске не сразу понял, кому принадлежит голос. - Нашла! - со странной кровожадной интонацией сказала Катерина, которая непонятно каким образом, очутилась возле короля.

-Катерина Аль Миррон? - удивленно сказал непрошенный гость, разглядывая ведьму.

-А я и не надеялась, что сумею достать тебя живым. - холодно усмехнулась она, и на миг стала чем-то неуловимо похожа на некроманта.

-Так вот кто так настойчиво ломился в мое убежище. - усмехнулся мужчина, холодно так, мерзко. - Только силенок, что-то у тебя стало меньше. И здесь тебе меня не победить.

-Ты так в этом уверен? - хищно усмехнувшись, спросила она. - Как мило, ты же знаешь, я люблю, когда меня недооценивают, тогда мои смертельные подарки принимают с ничего неподозревающей улыбкой на губах. - сказала она. - А тебе Себастьян, а приготовлю нечто особенное. - голос ее сменился, стал чарующим, вот только от интонации хотелось сбежать, казалось что даже волосы от ее проникновенного голоса становятся дыбом.

-Аль Миррон, неужели ты все еще надеешься на то, что сумеешь со мной справиться? - без страха сказал он. - Какая наивная девочка. А ведь я знаю, что у тебя связаны руки, ты даже простейшее мое заклинание разрушить не в состоянии, что уж говорить о высших... К тому же ты одна, ты враг всем, а я собрал силу, а непокорных скоро поставлю на колени. Знаешь это так приятно иметь свой мир... И раз уж ты здесь я буду рад, что ты станешь свидетелем моего триумфа. Он что-то бормотал и плеснул руками, странный черный туман заклубился вокруг некроманта. В тот же миг Катерина что-то громко выкрикнула, и ее окутало странное сияние, которое вмиг распространилось по залу. Туман испуганно уменьшился.

-Что? Стихия света? - удивленно выкрикнул Себастьян.

-Да, мой дорогой враг и у тебя тоже связаны руки. Ты же знаешь, магия смерти слабее и ни одно заклинание не сработает... И здесь, сегодня, ты один... - кровожадно усмехнулась она.

-Что ж признаю, сегодняшняя партия за тобой. - сказал он небрежно склонив голову. - Но не думай, что тебе удастся и дальше защищать всех. Одной тебе не победить, а другим магам здесь взяться неоткуда. И чтобы ты не делала, скоро мир падет к моим ногам. - пафосно заявил некромант щелчком пальцев открыл портал и шагнул в черную воронку. Девушка тяжело вздохнула и опустила руки. Странно, но ее черное платье стало почему-то белоснежным. Несколько мгновений стояла тишина, а потом зал прорвало, и началась паника, женщины падали в обморок, мужчины с женами пытались уйти как можно быстрее. Охрана уводила короля, каратели неспешно уводили патриарха. А Десмонд схватив за руку Катерину, прижал к себе и поцеловал. Все настолько были заняты собой, что не видели этого. Следователь тяжело вздохнул, смотреть на них было больно, но теперь он знал, от кого хотела отвлечься вместе с ним ведьма. А эти двое вдруг вспомнили, где находятся и отошли друг от друга. Катерина что-то сказала капитану карателей и указала рукой направление. После чего внимательно осмотрела зал и остановила свой взгляд на следователе. Нахально, усмехнулась ему и неспешно направилась в его сторону. Легко рассекая толпу испуганных людей, которые все еще толпились в зале.

-Не надо смотреть на меня с таким обиженным видом. - сказала она вместо приветствия. - И если ты сейчас вспоминаешь ночь, проведенную со мной, то я кажется, говорила, что это было для того чтобы получить нужную мне информацию, не более того.

-Да, я помню! - сдержанно сказал Эмиль. - А еще понимаю, что я был только развлечением, или заменой Десмонду.

-Вот только ревновать не надо. - скривилась девушка. - И я здесь не затем, чтобы обсуждать это. Я заметила, кто активировал маяк некроманту. А у тебя хорошая память и ты сможешь по моему описанию найти подозреваемых.

-Давай попробуем. - согласился следователь Кёске.

Девушка взяла его за руку и попросила закрыть глаза, в тот же миг перед глазами возникла странная картинка, двое мужчин стояли недалеко друг от друга, что-то непонятное сжимая в руках.

-Кто они? - спросила Катерина.

-Барон ри Гросс и граф ри Виторн. - без сомненья сказал Эмиль.

-Вот и хорошо они точно пешки некроманта. Найдите их и узнайте у них все, что возможно. А мне пора уходить. Вечер закончился, а значит, озлобленный патриарх снова открыл охоту и теперь в Мердарионе мне находиться не безопасно. Только Эмиль, постарайтесь их не упустить и еще прихвати с собой Десмонда, его отряд уже встречался с магией некроманта. - сказала она. Улыбнулась напоследок и быстро убежала, словно призрак, растворившись в толпе.

Тем временем каратели вывели патриарха через тайный ход из дворца. Его преосвященство Абель ва Гайлорд был очень недоволен сложившимися обстоятельствами. Мало того, что ведьма оказалась ему, мягко говоря, не по зубам, так еще и этот колдун, который возник не понятно откуда. Теперь весь этот балаган грозит превратиться в затяжной конфликт с Кордором. Патриарх остановился посреди улицы, задумчиво разглядывая близлежащие дома.

-Ваше Преосвященство, нам опасно здесь оставаться. - вежливо заметил Десмонд.

-Нам нужно кое-кого подождать. - снизошел до ответа патриарх.

-Но ведьма судя по браслету уже далеко от этого места. - сказал удивленно он.

-А кто тебе сказал, что мне нужно это отродье? Нет, мы ждем кое-кого другого. - ответил он и снова углубился в свои размышления. Самым главным вопросом было - как обезвредить колдунов, которые так не вовремя свалились ему на голову. Радует одно, что эти двое не переносят друг друга, случись бы иначе, королевство Алатею давно бы залили кровью эти треклятые колдуны. А так пусть портят кровь друг другу, а его, патриарха задача стравить их и дождаться пока они не перебьют друг друга. Но сейчас первостепенной задачей было лишить этих колдунов возможных союзников. И у патриарха возникла идея как это сделать. И ждать пришлось совсем не долго. Вскоре из-за поворота показался человек из тайного отдела следователей, который организовал триумвират герцогов. Мало кому было известно от этих людях вне круга аристократов, но Абель привык быть в курсе всех дел, что происходили в его королевстве. И об этом отделе он тоже был хорошо осведомлен.

-Подойди, следователь Эмиль Кёске! - властно приказал патриарх, человеку, который чуть было, не повернул назад. - Я знаю, что ты расследовал дела о пропавших аристократах, - продолжил Абель, когда Эмиль оказался рядом с ним. - А так же я догадываюсь, что в пропажах замешан кто-то из аристократии и они подчиняются колдуну. А значит это отребъе презревшее взгляд Всевидящего посягнули на закон, который установили боги. Теперь же они посмели встать на сторону посланника Коварного и прикоснуться к запретному искусству. Их должна постичь кара, а наказание за предательство лишь одно - смерть. Я знаю, что тебе известны имена предателей - я приказываю тебе, уничтожь их! И в этом тебе поможет длань карающая. Десмонд, мальчик мой, помоги этим обессиленным и заблудшим людям заполучить вечный покой в обители Коварного.

-Да, ваше Преосвященство! - поклонился капитан.

-Так ступайте и пусть вас хранить взор Всевидящего! - напутствовал патриарх, после чего развернулся и ушел прочь от отряда карателей, которые с удивленным видом смотрели ему вслед. Неуловимо быстро из тени вынырнули четыре фигуры охранников одетые в алые одеяния и молчаливо последовали вслед за Абелем.

-Так, и как мы будем искать пособников некроманта? - спросил Десмонд у Кёске. - Есть какие-либо предположения о том, кто это может быть?

-А нам не нужны предположения, твоя ведьма побеспокоилась обо всем. И даже успела сообщить мне нужные имена, а король даже не глядя подписал документы на арест нужных нам аристократов, которые ему по моей просьбе преподнес один из его советников. - устало пояснил Кёске.

-Так кого же мы должны схватить? - спросил капитан карателей.

- Пожалуй начнем с графа Омара ри Виторна, он ближе. - решил следователь. Десмонд понятливо кивнул, быстро раздал своему отряду приказы и направился вслед за следователем.

Особняк графа находился неподалеку, Десмонду было не в первой совершать набег на поместье, как и его отряду впрочем, тоже, они легко понимали его знаки, а Кёске в этот момент чувствовал себя лишним. Время было позднее, но из-за всего случившегося на балу во дворце столица бурлила, как действующий вулкан, а вот поместье графа оставалось безжизненным.

-Здесь что-то не так! - задумчиво пробормотал Кёске.

-Мне тоже это не нравиться, но мы должны его проверить. - ответил капитан карателей. - Огги, активируй амулет, который остался с последнего похода. Шакард, Парс тоже самое!- приказал Десмонд. - Йори, Йоко держитесь поближе к центру никуда самостоятельно не уходить, если заметите нечто подозрительное сообщайте мне или моим помощниками. Эмиль, держись рядом со мной и не лезь под руку. - распорядился капитан карателей. А сейчас он был именно ним, не приятелем, которому можно перечить, а серьезным, уверенным в своих силах карателем.

-Может не зря, ты ей так нравишься? - пробормотал задумчиво Кёске.

-Что? - переспросил Десмонд, прослушав фразу следователя.

-Не бери в голову! - махнул рукой тот. Капитан не ответил, он махнул рукой, отдавая приказ идти на штурм. Каратели бесшумно двинулись вперед. Легко преодолели ворота, тихо вскрыв замок, бесшумными тенями шагнули во двор.

-Странно псы молчат! - тихо прошептал Йори, тем самым нарушая приказ капитана.

-Да, у меня аж, мурашки по коже! - в ответ ему прошептал Йоки, - Как будто сюда заглянула сама смерть...

Десмонд услышав шепот мальчишек, передернул плечами, атмосфера, царящая в доме, была ему знакома, она имела странный привкус - смерти и страха. Такое же впечатление было от пещеры, где находилось логово некроманта. Еще не ступив на порог, капитан карателей уже понял, что ждет их внутри. И когда они, сломав входные двери, ворвались в особняк, первое что они почувствовали отвратительную вонь от мертвых тел, которые лежали в доме.

-Что это значит? - спросил Кёске, он был шокирован увиденным.

-Приготовить оружие! - приказал Десмонд. Отряд беспрекословно подчинился ему. - Думаю здесь твари только низшего уровня, но ради спокойствия отрубите мертвецам головы. - скомандовал он. А перед глазами вспыхнула картинка, мертвого зверя, которого ему показала ведьма, ему отсутствие головы не мешало пытаться сожрать живых людей.

Каратели тихо разошлись, чтобы выполнить приказ капитана. Кёске хотел было отправиться вслед за кем-нибудь из них.

-Куда собрался? - хмуро спросил Десмонд.

-Нужно обыскать дом, найти улики! Гора трупов еще ни о чем не свидетельствует. - пояснил Эмиль.

-Подожди, вначале ребята зачистят территорию, а потом мы обыщем дом.

-О, великий Всевидящий, Десмонд, ты рехнулся? Ты что мертвецов испугался? - недовольно воскликнул следователь Кёске. В глазах карателя зажегся странный огонек, он искоса взглянул на Эмиля и многозначно хмыкнул.

-Ты не был там, откуда десять дней назад вернулся я. И поверь мне Обитель Коварного тебе в сравнении с этим место покажутся милостыню. И еще, раз уж ты влез в это дело с некромантом, то должен кое-что понимать. Наш враг не просто недоучка наделенный даром Коварного, он жестокий гений и самое лучшее, что он может делать - это поднимать мертвых. И с недавних пор, я предпочту отрубить голову мертвяку, прежде чем поворачиваться к нему спиной.

-Чисто капитан! - сказал Шакард, спустившись в холл. - Живых не обнаружено, хозяина дома среди мертвецов нет.

-Что ж я так и думал. - устало сказал Десмонд, - И что-то мне подсказывает, что и в особняке барона будет тоже самое.

-Нужно проверить документы. - сказал задумчиво Кёске. - Если они ушли, то не куда-нибудь, а туда где у них будет новое удобное логово. Это ведь аристократы, а они слишком избалованы и без удобств даже в сортир сходить не могут.

-Пожалуй ты прав! - усмехнулся Десмонд. - Проверьте документы.

Обыск дома занял немало времени, каратели перевернули весь дом вверх дном. И только к утру нашли тайную дверь в подвал, где был оборудован не маленький кабинет и все ценные бумаги в этом кабинете были на месте.

-Кажется, я нашел! - воскликнул Парс, держа в руке пожелтевший лист с дарственной. - Это особняк за северным трактом, что ведет в форт Юкат, судя по карте, он находится возле полосы болот. И что-то мне подсказывает, что наши беглецы именно там.

Кёске подошел к Парсу и забрал дарственную у него из рук, быстро пробежал его взглядом. Вид у него был задумчивым.

-Что тебе не нравиться? - спросил Десмонд.

-Что-то мне это не нравится. - пробормотал Кёске. - От всего этого несет ловушкой...

-Я согласен с тобой. - сказал капитан карателей, - Но ты же понимаешь, что у нас нет другого выбора. Мы должны их поймать, чтобы эти люди больше не помогали некроманту, и чтобы больше не появлялось таких мертвых домов как этот.

Стоящие рядом с капитаном люди серьезно посмотрели на него. Удивительно, но за последнее время авторитет капитана поднялся и возможно, это случилось благодаря тому, что он сумел преодолеть свою ненависть к ведьмам и колдунам. И сейчас не боялся отдать свою жизнь, чтобы победить врага.


Ведьма сумела-таки незаметно покинуть дворец. И теперь осталось забрать вещи и покинуть Мердарион, некромант здесь, так открыто, больше не появиться, а мелкие дрязги между власть имущими ее не интересуют. Катерина вышла на улицу, которая к этому времени уже пустовала и неспешно последовала на постоялый дом, где остановилась. По пути набросила плащ, чтобы в темноте она была менее заметной.

За спиной послышался звук от цокота копыт. Кто-то приближался к ней. Катерина остановилась, ее душу раздирало противоречие, осторожность кричала, что нужно укрыться в тени, а любопытство наоборот жаждало дождаться ночного всадника, который определенно искал ее. После недолгого сражения с собой любопытство все же победило, и Катерина прошла ближе к фонарю, чтобы незнакомец сразу же ее заметил, как только она остановилась на видном месте, из-за поворота показался человек, на лошади он был одет в дорогую одежду.

-Катерина! - воскликнул Ярим, разглядев ее силуэт и придержав коня.

-Ты что здесь забыл? - спросила удивленно она.

-Патриарх приказал оцепить квартал, войскам короля. Ты отсюда не выйдешь.

-Ты так уверен? - спросила насмешливо она.

-Послушай я не сомневаюсь, что твоя фантазия велика на разного рода хитрости, но сейчас в качестве жеста доброй воли, я хочу тебе помочь. - сказал граф.- Я вывезу тебя через тайный ход из высшего города.

-Что ты за это хочешь? - спросила она нахмурившись. Дело было в том, что в благородные порывы ведьма не верила, об этом ее Валериан предупредил сразу же. А зная, кто дедушка Ярима, у девушки и вовсе не было причин ему доверять, но с другой стороны выбраться из верхнего города без шума, теперь так легко, как она планировала не выйдет. Еще нужно учесть, что после использования чистой стихии света Катерина была почти обессилена. Прикинув все за и против, девушка решила согласиться, подошла ближе к графу и протянула ему ладонь.

-Что не говори, но в этих бальных платьях сплошные минусы. - сказала она.

Парень улыбнулся и помог ей забраться на лошадь.

-Что ты планируешь делать дальше? - спросил Ярим.

-Мне кажется, что мои дела не должны тебя волновать.

-Эх, ведьма-ведьма, ты даже не представляешь, насколько ты ошибаешься.

-Почему же? - с толикой любопытства спросила она.

-Ну, посмотри сама, стоило тебе появиться в столице, и она встала из ног на голову. Потом тебе удалось сделать, то чего у аристократов не получалось еще никогда - запятнать репутацию патриарха. Кроме того, ты очень быстро распутала почти, что тупиковое дело, связанное с похищениями аристократов. И открыть глаза королю о том, что твориться в его королевстве. Это я имею в виду некроманта. Высший свет сейчас в растерянности, но она скоро пройдет и в них проснется жажда деятельности, вот тогда-то мы их немного направим туда, куда будет нужно нам. Как видишь от твоего пребывания в Мердарионе одни плюсы.

-Не скажи... - задумчиво сказала девушка. - Есть для вас и минус, большой такой, жирный.

-И что же это? - спросил с любопытством Ярим.

-Я показала вам новую силу, силу непонятную ни королю, ни патриарху. И скоро поднимется буча, оттого, что эту силу захотят заполучить или на крайний случай к ней присоединится. А ты не хуже меня должен понимать, что это значит.

-Война за власть. - сказал с удивлением граф.

-Именно, война за власть и влияние, подлая, жестокая и невидимая для простых людей. Интересно сколько древних родов погибнет от предательского удара в спину? Готова поспорить далеко не один... - холодно и жестоко усмехнулась ведьма.

-Вот скажи мне, откуда тебе об этом известно, ты ведь никогда не крутилась в кругах аристократии, если бы это было не так, я бы о тебе знал. И, тем не менее, ты слишком хорошо представляешь себе картину происходящего. Как? Ведьма, как тебе это удается?

-На то я и ведьма! - хитро улыбнувшись, сказала Катерина.

Ярим усмехнулся в ответ, он прекрасно понял, что она ничего ему не скажет. Граф Ярим Ри Карион не привык быть слабым. Он предпочитал, чтобы ситуация была ему известна, а враги я завистью смотрели на него и скрежетали зубами от безысходности. А сейчас он чувствовал, что эта ведьма ловко водит его за нос, как и всех остальных, но не мог понять, в чем ее интерес. А в том, что он был, граф не сомневался. Сейчас же ему не давало покоя желание разгадать тайну ведьмы, помешать ее делу. И понять наконец-то, что же она ищет и какую тайну скрывает. Непросто же так она рисковала жизнью здесь, в Мердарионе. Ясное дело, что ей просто что-то было нужно, понять бы еще что. Эта ведьма оказалась странным человеком, ей не нужна была власть, сила у нее имелась, как и богатство. Тогда что? Что нужно человеку, у которого есть все? - этот вопрос так и остался без ответа. А ведьма расслаблено сидела на лошади и вглядывалась в темноту, словно могла там, что-то разглядеть. Они добрались до старого мрачного особняка, расположившегося почти в конце Высшего города. Впереди по улице то и дело мелькали факелы, там были обещанные Яримом стражники.

-Пойдем! - сказал он, помогая слезть с лошади. - В этом доме есть черный ход.

Девушка не сказав, ни слова последовала за ним.

Ярим направился к боковому входу, по старенькой незаметной дорожке. Там ключом отпер двери. Не глядя, на ощупь нашел на стене факел, Катерина щелчком пальцев зажгла его, пока граф искал огниво.

-Полезно все-таки иметь мага. - довольно сказал он.

-Куда нам? - ведьма явно была не в настроении.

-Вперед! - скомандовал Ярим и подавая пример пошел вперед. Пройдя по небольшому коридору, он свернул направо, где была лестница, по которой они спустились вниз. Там коридор сильно сужался, и все время поворачивал вправо. Катерина заметила несколько развилок, запомнила их местоположение и, не отставая, следовала за своим проводником. Шли они не так уж долго, подвальные коридоры вскоре закончились и снова появилась винтовая лестница, которая привела к колодцу, через который Катерина с легкостью выбралась и сразу же потушила факел.

-Куда дальше? - шепотом спросила она, опасности она не чувствовала, но на всякий случай соблюдала осторожность. Мало ли, это конечно не каратели, от которых она к своему удовольствию избавилась на всю ночь, но королевские гвардейцы тоже не подарок.

-За твоей спиной деверь. Ты выйдешь в небольшой пристройке к старому дому главы совета города, он находиться за чертой высокого города, на перекрестке улиц Высокой и Зеленосадовой. Но будь осторожна воины короля рядом. - серьезно сказал Ярим. - Дальше я с тобой не пойду. Не хочу обвинений в сторону моего рода. - с усмешкой сказал он.

-Я поняла! - тихо ответила ведьма. - Спасибо! - добавила она, прежде чем перекрыла люк. После чего быстро разобралась с замком, ведущим на улицу. Там было темно и тихо. Ведьма прислушалась, где-то за зданием слышались голоса, а в окнах мелькали отблески факелов. Ярим не солгал, ее действительно ждали. А она в который раз сумела удрать. Хотя чего тут сложного. Девушка мысленно хмыкнула и едва заметной тенью выскользнула из небольшой пристройки у какого-то особняка. Ловко забралась на крышу, сориентировалась и самым кратчайшим путем направилась в постоялый дом. Нужно было забрать кое-что по мелочи. В этой части города было тихо, большинство таверн уже закрылись, и редко, где можно было увидеть свет в окнах, столичный люд хоть и не бедствует, но тратить свечи попусту никто не любит.

Как ни странно, но в гостевом доме, где остановилась Катерина, свет все еще горел. Девушка замедлила шаг, просчитывая шансы, того что это ловушка. Они были мизерны, но все же были. Взвесив все за и против ведьма все же направилась к входной двери. Хозяин еще не спал. Он с усталым видом смотрел, как служанки наводят порядок, убирают посуду, моют столы.

-Здравствуйте! - немного устало поздоровалась Катерина. Хозяин откинул ее внимательным цепким взглядом и узнав в ней свою постоялицу кивнул в ответ. - Скажите, а на ужин ничего не осталось? - вдруг вспомнила ведьма, на проклятом королевском балу, так и пышущим величием и достатком не было и намека на еду. В итоге кушать хотелось неимоверно.

Хозяин, молча кивнул и крикнул ближайшей помощнице подать ужин. Девушка устало села за стол. Неужели этот вечер закончился и она даже не в плену. Катерина усмехнулась, пока все идет соответственно плану. Девушка с едой появилась очень быстро. Ведьма с удовольствием потерла руки и приступила к еде, размышляя над дальнейшими планами, сейчас ее задача была покинуть столицу и убраться как можно дальше. Все что могла она уже сделала. Запив ужин компотом, девушка откинулась на спинку скамьи, на которой сидела. Почему-то сейчас Катерина чувствовала себя просто замечательно, расслабленно, настолько что не хотелось никуда идти.

Дверь скрипнула, и прирожденное любопытство ведьмы заставило ее повернуть голову, в проеме двери стоял Абель с охранниками одетыми в алые плащи, скрывающие лица. Катерина не сразу осознала, что происходит.

-Попалась, ведьма! - сказал патриарх. Катерина попыталась подняться и с ужасом осознала, что не может этого сделать. - Взять ее. - приказал Абель, с наглой ухмылкой.

-Что со мной? - спросила ведьма, понимая, что не может пошевелиться.

Абель, похоже, решил поиграть в снисходительность и пояснил:

-Специальное зелье, без вкуса и запаха, состоит из двух частей, она была подсыпана в еду вторая в питье. Когда две составляющие соединяются, происходит почти мгновенная реакция. Блокируется та составляющая мозга, которая отвечает за движение. Замечательная вещь, не правда ли. Знаешь, она была, создала еще во времена магов. Сейчас уже никому не известен этот рецепт, никому кроме меня. - усмешка Абеля была наполнена превосходством, что даже зубы сводило. Катерина нашла в себе силы усмехнуться.

-Это еще не конец! - прошептала она.

-Ты права, моя ведьмочка, это только начало и обещаю твои муки продляться очень долго. После чего, девушку ударили по голове, и она потеряла сознание.


Ближе к рассвету Мердарион.

Полуденный храм был необычайно пуст. Но шагающий по коридору каратель вовсе этого не замечал. Десмонд размышлял над полученными весьма не утешительными доказательствами, причастности аристократов к делам некроманта. И это очень печалило его. Каратель не мог понять, почему эти люди помогаю ему творить такие ужасные и отвратительные вещи. Но ответить на его вопрос, к сожалению, никто не мог. Десмонд потянулся к браслету, который отслеживал ведьму и с удовольствием отметил, что он холодный. Тихий вздох облегчения вырвался мимо воли.

Сбежала! - с улыбкой подумал он. Но что-то не давало покоя, и это были отнюдь не аристократы, которых он с отрядом быстро отыщет и поймает. Здесь было что-то другое. Десмонд резко мотнул головой, отгоняя тревожные мысли и коснулся небольшого камня, который так и не снял, подарок оставленный ведьмой источал холод, нестерпимый пробирающий до костей, словно хотел что-то донести до нового хозяина. Капитан карателей коснулся камня желая согреть его, а заодно унять тревожные мысли.

Мужчина замер перед дверью, что вела в кабинет патриарха. Нужно было доложить о проделанной работе. Он тяжело вздохнул и постучал. Один из охранников открыл дверь и пропустил капитана внутрь. Абель оказался здесь, он был задумчив, но на его лице радостно сияли глаза. Таким Десмонд его редко видел.

-Ваше Преосвященство! - поклонился капитан карателей.

-Десмонд, мальчик мой, чем ты меня сегодня порадуешь?

-Мы нашли особняки пособников некроманта, там убиты все. Главные подозреваемые скрылись. Предположительно в особняк, что находиться неподалеку от форта Юкат. Прошу дозволение преследовать. - коротко отчитался капитан.

-Дозволяю. - ответил патриарх. - Если эти осквернившие себя окажут сопротивление, казнить на месте. - распорядился Абель.

-Слушаюсь, ваше Преосвященство. - поклонился каратель.

-Ступай, мальчик мой, и действуй во благо Всевидящего. И око его неотступно будет с тобой. - сказал патриарх. Десмонд поднялся и направился к выходу. Уже у самых дверей остановился, чтобы задать вопрос.

-После выполнения снова преследовать ведьму?

-В этом уже нет нужды. - небрежно бросил патриарх.

Капитан карателей молча вышел за дверь, не рискнув задать еще один вопрос. Ноги несли к выходу, а разум все еще находился в кабинете, перебирая варианты и пытаясь понять, что с ней. И где она. Неужели за эту ночь ее убили...

Капитан встряхнул головой, снова прикоснулся к ее подарку.

-Все будет хорошо! - прошептал он. - Все будет хорошо...

После чего постарался выбросить все из головы. Ведь сейчас перед ним стояла немаловажная цель. Найти и уничтожить предателей, пособников некроманта. Покинув стены храма, он вышел во двор, так хмурые не выспавшиеся ждали его помощники, его отряд.

-Разрешение преследовать и уничтожить их, получено. - сказал Десмонд. - Выдвигаемся к поместью! - скомандовал он.

-Я с вами. - хмуро взглянув на приятеля сказал Кёске.

-Нет! - твердо ответил Десмонд.

-Это мое дело, а вы мне только помогаете. - сказал следователь, - Или мне рассказать о вашем нежелании сотрудничать, триумвирату герцогов, а капитан Десмонд?

-Ты сам понял куда лезешь? - спросил каратель. - То, что ты видел здесь это лишь отголоски того, что твориться за стенами Мердариона. Кёске ты уверен, что хочешь увидеть все? - каратель смотрел холодно и серьезно.

-Даже если не хочу, Десс, это моя работа. - устало отозвался он. Бессонная ночь не пошла ему на пользу и сейчас у следователя было отвратительное настроение. Но еще больше ему не хотелось влезать во все эти магические дела. Какие отнюдь не радовали.

-Для тебя я Десмонд. - зло сказал капитан. - И не называй меня так больше. Поехали. И еще Кёске, если ты мне будешь мешать, я лично прибью тебя. Усек?

-Да! - сердито буркнул следователь и запрыгнул в седло. Даже не подумав о провианте и многих других вещах необходимых в дороге. А ребята в отряде недолюбливали следователя, потому смолчали. И теперь ему, бедняге, предстояла тяжелая дорога.


Катерина резко пришла в себя, словно на нее вылили ушат холодной воды. Было плохо, даже не так, было просто омерзительно плохо. Сонное зелье, которым ее поил Десс, просто игрушка в сравнении с отравой патриарха. Но хуже всего было совсем не это, а то, что она лишилась контроля теля. Та кто привык контролировать едва ли не каждый вздох, лишилась такого привычного умения. Ведьма устало скосила глаза, туда, откуда пробивались лучики света.

-Рассвет! - про себя отметила Катерина, а значит времени очень мало. Где-то в глубине души стала подниматься паника, вопреки мнению капитана карателей ведьма не была, настолько самоуверенной и бояться она все еще умела. Только не за себя, а за других или за проигрыш, того что она так давно искала. Самоконтроль не помогал, мысли не хотели сосредоточиться и найти выход из ложившейся ситуации. В голову лезли мысли одна страшнее другой, а вернее возможные варианты развития событий, которые девушка научилась просчитывать мгновенно.

-Все будет хорошо! - вдруг отчетливо услышала она слова Десмонда, прозвучавшие у нее в голове, ведьма в испуге решила, что это галлюцинации, но они почему-то не исчезали, и голос Десмонда снова прозвучал в ее голове. - Все будет хорошо! - и этот голос был настолько твердым и уверенным, что заставил Катерину улыбнуться. И отбросить все мысли прочь. Как она посмела в себе сомневаться! И прикрыв глаза, девушка стала вспоминать практики ментальных магов, те могли разобраться с любой напастью. Особенно если она касалась их собственного тела. Внешнее сознание отключилось и девушка нырнула в глубины разума, сложно было восстановить воздействие отравы, но это не значит, что не возможно. Когда она открыла глаза во второй раз, то на лице была самоуверенная улыбка. Теперь девушка быстро оглядела свое положение.

Патриарх сделал выводы, из всего сказанного Десмондом, с усмешкой заметила ведьма. На шее был одет тяжелый ошейник, который за цепь крепился к стене. На плечах лежала доска, которая заставляла руки держать поднятыми. Сама она была обита железом. Как оказалось, девушка стояла на коленях, а ноги тоже были в кандалах. Тело невыносимо болело, мышцы затекли. Но Катерина нашла в себе силы улыбнуться. На руки были одеты перчатки и окутаны цепями.

-Давно меня так не закутывали в железо. - пробормотала она. Формируя астральное тело, еще одно очень интересное умение, часто используемое магами разума. Контуры тела вдруг засияли, и странный синеватый ореол окутал ее, словно вторые мышцы. Первыми лопнули цепи на перчатках, потом треснула доска, дальше девушка недолго думая разорвала цепи, приковывающие ее к стене.

На странный звук в камеру заглянул надзиратель. И с открытым ртом наблюдал, как хрупкая девушка окутанная сиянием голыми руками рвет железные цепи, будто бумагу. Потом он опомнился и громко заорал.

-Тревога!!!

Как по команде, раздались голоса других охранников.

-Тебе не уйти, проклятое отродъе Коварного! - убежденно заявил надзиратель. Девушка ухмыльнулась, поднимаясь с колен.

-Малыш тебе повезло, что сегодня я никого не убиваю. - глядя ему в глаза сказала она. - Но лучше не мешай. После чего молнией метнулась к человеку и приложила его головой об стену. - Жаль тихо уйти не удалось. - недовольно пробормотала Катерина. Одним движением затянула паренька в камеру и призвав стихию земли, подняла пол, так чтобы никто не мог войти внутрь. После чего довольной улыбкой оценила проделанную работу. И подошла к маленькому узенькому окну. С трудом подпрыгнув вверх, схватилась за решетку окна, и выглянула на улицу.

-Ага, внутренний двор значит, это хорошо. - пробормотала она и спрыгнула обратно вниз. Скривилась от боли в мышцах. И услышала стон паренька, который по стечению обстоятельств оказался ее надзирателем. - Вижу, ты пришел в себя! - громко сказала Катерина.

На нее уставились ясные как небо голубые глаза, совсем еще молодого мальчишки, просто раньше под шлемом она его не разглядела. Парень с трудом поднялся и потянулся к оружию. Ведьма даже позволила ему клинок из ножен вытащить.

-Сдавайся! - едва слышно сказал паренек. Девушка заинтересованно подняла одну бровь. Горе охранник осмелел и сделал шаг к ней. - Сдавайся! - более твердо повторил он.

Наверное Катерина действительно устала за эти бесконечные семь дней проведенные в Мердарионе, потому никак иначе она объяснить свой истерический хохот не могла, более того не хотела. А мальчишка стоял и взирал на нее круглыми от удивления глазами. Она казалась поверженной, ошейник все еще красовался на шее с обрывком цепи, как и на ногах, но она хохотала, словно ее жизни ничего не угрожает. Мальчишка, растерянно, опустил клинок.

-Что с тобой? - спросил он. Ей показалось или в его голосе прозвучала забота.

Она, вытирая глупые слезы, поднялась и посмотрела на него, что-то в этом мальчике ее смущало. Подошла ближе, он даже не попытался поднять меч, чтобы защищаться. Они молча смотрели друг-другу в глаза.

-Забавно! - сказала ведьма. Паренек насторожился. - А патриарх, похоже, и не догадывается, кого пригрел под боком.

После этих слов мальчишка очень быстрым движением атаковал, но ведьма легко ушла от острого лезвия, как впрочем, увернулась и от следующего удара, а потом взмахом руки раскалила рукоять. Паренек взвыл и выронил оружие. Но на этом не остановился, в его ладони зажегся небольшой черный огонек. Но Катерина не спала, и волна пламени прокатилась по небольшой площади камеры, оставляя за собой дорожку оплавленного камня. Мальчишка испуганно замер.

-Передавай привет Себастьяну, и скажи, что я обязательно его найду... - с насмешкой сказала ведьма.

Паренек испуганно отступил.

-Учитель сильнее вас, намного сильнее. - крикнул мальчишка. Девушка довольно усмехнулась.

-А я опытнее, а значит хитрее. А еще твой учитель сильно мне задолжал... И малыш, убирайся вон из храма пока тебя не поймали. - И с этими словами девушка безбоязненно повернулась к нему спиной и призвала стихию ветра на помощь. Та отозвалась, словно щенок лащась к хозяйке, а потом поток ветра, по велению безжалостной хозяйки, словно буран обрушился на потолок, камни жалобно заскрипели и рухнули на пол, не в силах противостоять вольному ветру. Когда пыль улеглась, оказалось, что вместе с частью потолка, рухнула и часть стены. Но ведьме этого показалось мало, и она, изящным движением закрутив ветер в бушующую спираль, выбросила его наверх. Послышался шум, что-то рушилось, падало, пыль стояла столбом. Ведьма легко воспарила вверх и скрылась образовавшейся дыре. А мальчишка, ученик некроманта с восхищением смотрел на нее. Но после, встряхнув головой, достал из неприметного кармана, странный небольшой камень в виде куба. На одну из сторон капнул своей крови и направил на стену. Пора было возвращаться и донести учителю о произошедшем. Черный портал открылся мгновенно, и паренек быстро скрылся, пока никто не увидел его. Но был момент, о котором паренек впоследствии вспоминал не единожды. У ведьмы был отличный шанс разделаться с учеником своего врага, и никто бы не узнал об этом, так почему же она не сделала этого?

А ведьма тем временем, без особых сложностей выбралась из заточения, на задний двор храма и теперь старательно творила малый поисковик, чтобы забрать свои вещи. Они оказались здесь же. Только где-то на чердаке храма. Недолго думая девушка, снова используя заклинание левитации, поднялась на крышу. Мозайчатая округлая крыша, казалась монолитной и очень крепкой.

-Не люблю варварство! - пробормотала ведьма, - Но бывают моменты, когда нельзя избежать неизбежного. - с ухмылкой добавила она, замахиваясь, кулак тут же окутался синим сиянием, словно второй кожей и девушка нанесла сокрушительный удар, крыша дрогнула, образовалась щель. Но этого уже было достаточно. Призвав воздушную стихию, девушка бросила бушующий ветер на маленькую щель, которая на глазах стала увеличиваться. Внизу слышались крики и ругательства. Но ведьме было плевать на мнение по сути врагов, она снова создала поисковик, сумка была где-то по близости, только на этаж ниже. Сплюнув с досады, девушка поняла, что теперь придется ломать пол. На него времени ушло больше, чем на крышу и спокойно спрыгнув вниз, девушка очутилась в длинном светлом коридоре. Впереди стоял патриарх в окружении охраны, а за ним второй и третий отряд карателей.

-Взять суку! - рявкнул патриарх. Девушка дерзко рассмеялась и взмахнула рукой, ветер послушный ее воле разнес витражные окна, щедро осыпав осколками находящихся в коридоре людей.

-Попробуй заполучить меня без своей отравы! - предложила Катерина.

А потом ветер усилился, осколки поднимались с пола и летели в людей, которые едва могли держаться на ногах.

-Ну, же Абель. Я здесь! - издевательски выкрикнула девушка.

Патриарх выразился так извилисто, что все на миг замерли, с интересом прислушиваясь к его откровенно матерной тираде, которая, никак не соответствовала его высшему священному сану. Девушка победно улыбнулась и сделала шаг навстречу своим врагам, аплодируя. А ветер все бушевал.

-Ты ищешь это?! - стараясь перекричать ветер, спросил Абель, и выдернул из рук охранника ее бездонную сумку. Теперь взгляд ведьмы стал оценивающим, холодным, расчётливым, казалось, она продумывает каждый свой шаг и выбирает самый оптимальный вариант убийства всех находящихся в коридоре. - Тебе придется подойти, чтобы забрать ее. - взгляд патриарха был острым, с ярой жаждой убить, ту кто посягнула на его абсолютную власть.

-Что ж.- спокойно подытожила ведьма. - Вы об этом пожалеете. - сказано было так, словно она вынесла им смертельный приговор, который обжалованию не подлежит. Потом лицо ее исказила лицемерная, самодовольная улыбка. Грациозный взмах рукой и коридор начинает сходить сума, пол резко подпрыгнул, пошел трещинами. Рамы сплющились, из потолка стала осыпаться побелка. А ведьма шла не останавливаясь. Шаг, и снова коридор снова вздрогнул, тут же пол позади карателей осыпался, и теперь отступать они не могли, а вперед двигаться мешал ветер. Шаг и девушка окутывается синим сиянием. Шаг и ветер резко меняет направление, подтолкнув людей в сторону ведьмы, первый охранник неловко напоролся на кулак девушки, захрипел и упал на землю, идущий за ним споткнулся и упал на пол, неловко взмахнув руками. А патриарх, плюнув на все, швырнув сумку куда-то за спину, бросился к девушке. Неожиданно его движения стали плавными и довольно ловкими. Ветер закружил вокруг них, образовывая сферу. Первый удар пришелся ведьме в живот, она сжав зубы не проронила ни звука, потом ловко поднырнула под руку и ударила в челюсть, и перехватив далеко не худенького Абеля перебросила через бедро, на последок припечатав по затылку туфлей. Когда она обернулась, то едва успела избежать сильного удара от Гайда. Но тут же попала в руки охранника. Ветер волной хлынул, от ведьмы прижав всех к стенам, ведьма сильно ударила охранника по ребрам и диким прыжком сиганула за сумкой. Вырвав из чьей-то руки свои вещи, Катерина рухнула на этаж ниже. Едва остановилась перед упавшими на пол камнями. И рванула по коридору. Каратели поспешили за ней. Недовольно буркнув ругательство, девушка на ходу выбила еще один витраж и выпрыгнула на улицу из окна, на ходу формируя заклинание левитации. Зависла у самой земли. Используя почти все силы, призвала ветер и устроила настоящий ураган на территории храма, который тут же скрылся в облаке пыли. Девушка устало рванула прочь. По пути заметила какого-то аристократа, который с удивлением смотрел на творящееся в главном Полуденном храме безумство.

Ведьма с нечеловеческой ловкостью бросилась к мужчине, столкнув того из седла, легко забралась на лошадь, и галопом бросилась прочь. Осталось последнее врата. Но там ее наверняка ждут лучники. А значит... Любимое заклинание левитации снова пошло в ход и лошадь больше всех удивленная происходящим взмыла в небо.

Стражники вместе с карателем и патриархом долго ругались глядя вслед бешеной ведьме.

А Катерина, находясь на недосягаемой высоте, смеялась до слез, не обращая внимания на боль, на дикую слабость и почти полное отсутствие магических сил, она хохотала. Потому что сама не верила, в то, что сможет выбраться не нарушив при этом пари.

-Ты был прав Десс, все действительно хорошо! - немного успокоившись, сказала она.

А где-то в столице бушевал пришедший в себя патриарх - вся центральная часть храма разрушена. И уйдет просто баснословная сумма на восстановление, которой патриарх в данный момент просто не располагал, по той простой причине, что очень много ушло денег на договоренность с Кордовским патриархом. Но не это было самой большей проблемой патриарха, нет. Там где-то далеко, его покровитель был зол тем, что его подчиненный не может справиться с одной единственной смертной. А ничто так не страшило Абеля, как гнев покровителя, который мог разрушить подаренное ним же бессмертие.


## Глава 3

3 Западня.

Вечер того же дня, тракт ведущий к форту Юкат.

Дорога для Эмиля выдалась не просто тяжелой, а вызывающей жгучую ярость. На рассвете они покинули Мердарион и галопом до полудня мчались к усадьбе, где скрывались аристократы предатели. Но хуже всего оказалось не это, каратели оказались привычны к пути и непонятно когда успели собрать провиант, а Кёске об этом даже не задумался, зато непонятно для чего прихватил с десяток золотых в дорогу. Но они оказались бесполезным балластом, Десмонд как ненормальный гнал лошадей, пропуская деревни, которые попадались на пути.

-Может привал? - предложил кто-то из карателей.

-У меня паршивое предчувствие. - пробормотал капитан, видно одному из своих помощников, - А потому, я бы поторопился.

-Как скажешь. - согласился мужчина.

Так гонка продолжалась до самого вечера. Капитан карателей остановился лишь тогда, когда на горизонте промелькнули огни освещенной усадьбы.

-Добрались! - устало прошептал Десмонд.

-Даже не верится! - буркнул Эмиль. Его в который раз проигнорировали. Капитан подал своим знак, люди тут же полезли в сумки и достали, какие-то странные камни.

-Шакард, присмотри за Кёске. - приказал он. Тот послушно подъехал к нахмуренному следователю.

-Что происходит? - спросил недоуменно он.

-Мы очень близко к людям некроманта, а значит, здесь могут быть ловушки, смертельно опасные ловушки.

-Буд-то вы можете их разрушить. - пробормотал Кёске, - Или здесь есть колдуны?

-Похоже, что ты суешь нос туда, куда не следует! - недовольно сказал Шакард, но в его голосе прозвучала завуалированная угроза.

-Вопросы я, пожалуй, оставлю на потом. - примирительно отозвался Кёске. Каратель скупо усмехнулся. А люди тем временем выстроились в странный порядок, где замыкающими оказались нянька следователя и сам Эмиль. Окинув строй серьезным взглядом, Десмонд дал знак следовать вперед. И начались странности. Впереди время от времени что-то вспыхивало и разрушалось. Следователя так и подмывало поинтересоваться, что происходит, но он держал язык за зубами. А отряд тем временем все ближе подходил к усадьбе. Это был не слишком большой дом в два этажа, и только несколько окон на первом этаже были освещены. Вокруг дом окружали деревья увешенный спелыми фруктами.

-Заходим через главный вход! - тихо сказал Десмонд. И первым шагнул на порог. Он осторожно дотянулся до ручки и бесшумно распахнул старенькую дверь. Один за другим каратели проникли в особняк. Казалось, здесь повисла какая-то грязная тягучая тишина. Одно неверное движение, и произойдет что-то ужасное.

Вдруг в этой тишине отчетливо прозвучал звук - это был обычный щелчок пальцами, но это был кто-то чужой.

-А вот и наши жертвы прибыли. - сказал холодный мужской голос. И яркий свет вспыхнул вокруг.

Каратели молча выхватили странные колбочки из поясов и отхлебнули какого-то зелья. Еще миг и мужчины ощетинились клинками.

-Взять урода! - рявкнул Десмонд и с нечеловеческой скоростью бросился к мужчине, что стоял впереди. Он почти успел добраться до него, когда тот сделал какое-то странное движение рукой, карателя смело в сторону как будто он ничего не весил. Но за капитаном следовали остальные. Колдун усмехнулся, холодно надменно, так бы смотрелся победитель. Каратели действовали слаженно, трое нападают, трое защищают и прикрывают, двое на замену. Казалось бы, колдуну не спастись, но тот, что-то гортанно выкрикнул и сделал отражающий пасс рукой, вокруг него вспыхнула серая пелена, свозь которую клинки не проходили, но почему-то вспыхивали красноватым светом. Десмонд тяжело поднялся, встряхнул головой, вытер с виска кровь и направился к своим людям, которые старались разрушить пелену и разорвать на клочья некроманта. А тот тем временем, что-то творил, легкие невесомые взмахи руками и в его ладонях появилось черное облако. Он поднял взгляд на карателей и мерзко ухмыльнулся. Выкрикнул одну единственную фразу и подбросил облако вверх. Оно вспыхнуло, и черный туман окутал комнату. Кёске услышал глухие стоны, и звук падающих тел, когда туман добрался до него, он понял, что разум угасает вместе с сознанием. Последней мыслю, мелькнуло - этот проклятый некромант все же обвел их вокруг пальца.


День спустя, где-то на дороге, ведущей в земли фей.

Валериан был доволен и в то же время обеспокоен. Попасть в крепость удалось и даже напоить коменданта зельем, но то, что он рассказал, совершенно не порадовало, и далее путь лежал, через земли фей. А они славятся тем, что их лес не может пройти никто из смертных, кто не получил разрешение. Вот только те, кто водил караваны к позабытому храму, имели пропуск, а собравшаяся компания нет. Единственной надеждой Валериана, была Катерина, но она вот уже несколько дней не отвечала. И маг все больше и больше переживал по этому поводу. И это его состояние очень сильно волновало его компаньонов, которые до сих по не знали о его партнере - ведьме-преступнице. Впереди показались деревья леса принадлежащего феям.

-Привал! - объявил Валериан. Шайт недовольно на него покосился, но решил придержаться стороны мага. Несмотря на то, что как-то незаметно лидером этой компании стал именно он, мятежный сын герцога.

Валериан привязал лошадь. И оставив попутчиков, направился прочь, сжимая в ладони небольшой амулет.

-Катерина! Катерина! - мысленно повторял он, как молитву.

-Валериан... - ее голос был уставшим. И едва слышным.

-Ты жива. - с какой-то дикой радостью, осознал Валериан. - Ты жива... - повторил, словно не веря, в то, что таки услышал ее голос.

-Да, что же мне сделается. - теперь в голос ведьмы вернулось былое ехидство.

-Ты уже три дня не отвечаешь. Что случилось? - обеспокоенно спросил маг.

-Последние дни выдались очень напряженными, едва унесла ноги из Мердариона, за то лично набила морду Абелю. А он у вас тот еще хмырь. - с каким-то самодовольством сказала ведьма.

-Ты что сделала? - пораженно спросил Валериан. - Ты набила морду Абелю?

-Ага! - даже не видя ее, маг мог с уверенностью сказать, что на ее лице, сейчас коварная усмешка.

-И ты еще жива? - спросил он.

-Да, что же мне сделается, зато теперь я всему двору продемонстрировала довольно могущественного некроманта, затеяла очередной передел власти между аристократией, разрушила половину полуденного храма. И с чужой помощью сократила штат сотрудников полуночного храма. А остальное так по мелочи. Немного покалечила, капитанов двух оставшихся отрядов. Довела стражников до икоты при одном только моем появлении. Немного отравила второй отряд, частично перетянула на свою сторону триумвират герцогов... - быстро ввела в курс дел своего сообщника Катерина.

Валериан поймал себя на том, что он улыбается. А сердце безумно бьется, от одной единственной мысли, его надежда на жизнь свободную жизнь, жива и реальна. Как и голос, который он слышит.

-Валериан, а с тобой все в порядке, ты, наверное, не просто так меня искал.

-Да, ты права! - сказал он, сосредоточившись на деле.

-Мы знаем, где можно войти в горную долину, чтобы выйти к храму, но дорога лежит через земли фей, и я не могу их преодолеть.

-Феи?! Магические существа? - с удивлением спросила девушка.

-Да, а еще с примерзким характером и повышенной живучестью.

-С первым согласна со вторым готова поспорить. - побормотала девушка. - Я могу приехать и помочь, тем более, что хвоста за мной сейчас нету.

-Было бы не плохо. - подтвердил Валериан.

-Где ты? - решила уточнить девушка.

-У тебя карта есть? - спросил маг.

-Да. - коротко отозвалась ведьма.

-Хорошо тогда ищи там Красную крепость.- приказал парень.

-Нашла! - отозвалась девушка.

-За ним красные горы, через них есть дорога, пройдя по ней, свернешь у старого черного почерневшего дерева и выйдешь прямо к нам.

-А если по-над озерами, быстрее будет! - отозвалась девушка.

-Нет, там много болот. - ответил маг и немного подумав добавил - И, Катерина, я не один.

-Они тебе мешают? - вопрос был задан серьезный.

-Нет, пока нет!

-Будь осторожен, в лес пока не иди. - попросила ведьма и прервала связь.

Валериан открыл глаза и встретился взглядом с ШАйтаном. Убийца выглядел хмурым и задумчивым.

-Риан, что с тобой? - спросил он.

-Какие-то проблемы? - вопросом на вопрос ответил маг.

-Ты так и не научился врать. - недовольно сказал ШАйтан.

-И что с того. - пожав плечами пробормотал маг, и разлегся на зеленой траве. В душе вдруг поселилась радость оттого, что его сообщница жива, а значит план все еще в силе. Да и просто, магу стало трудно отрицать, что он очень сильно за нее переживает, даже не смотря на то, что она ему, по сути, чужой человек.

-Ты чем-то доволен. - заметил ШАйтан. - Может, поделишься радостью. - предложил друг.

-А может и не поделюсь. - легкомысленно ответил Валериан. Убийца не ответил, он резко метнулся к бывшему другу и приставил острый кинжал к его горлу.

-Какого Коварного ты выделываешься, решил всех кинуть? - прошипел он, но магу почему-то было на это наплевать. - Так знай, в этом деле засветились мы все. И попытаешься кинуть нас, тогда я лично перережу тебе горло. И ты друг мой, знаешь, что я свое слово держу.

-Я помню это Максимилиан. - холодно отозвался маг. - И если бы я захотел вас кинуть, то прибил бы этой же ночью, ты ведь видел волну огня, которой я уничтожаю тварей... Поэтому сейчас убери ковырялку. Она тебе еще пригодится для кого-то другого.

ШАйтан, усмехнулся. Отчего выражение его лица стало еще более пугающим, но магу было на это плевать. Ловким движением друг спрятал кинжал.

-Надеюсь, ты знаешь, что делаешь! - хмуро бросил он.

Валериан посмотрел на лазурное небо и неожиданно усмехнувшись, сказал:

-Честно понятия не имею! - и молчание в ответ, похоже, до его друга так и не дошло, что маг не шутит.

-То есть, ты не знаешь, как нам проникнуть на земли фей?

-И не только. В этом деле, я знаю столько же, сколько и ты. И у меня еще нет ни единой мысли как проникнуть к этим, проклятым Коварным существам. И знаешь, что самое интересное, я потихоньку начинаю понимать.

-И что же ты начинаешь понимать? - спросил ШАйтан, внимательно глядя на друга.

-Что это глупая, дурацкая игра богов, где мы непроизвольно стали пешками. И знаешь Максимилиан, что самое веселое, правила в игре существуют только для богов. А мы свободны, и ограничены лишь нашим выбором.

-Я ничего не понял.

-Верю, Максимилиан, верю. Но ты поймешь, обязательно поймешь, а сейчас просто поверь, мы преодолеем этот лес, сегодня или завтра, а если понадобиться выжжем его к бездне.

ШАйтан ушел, пробормотав, что-то о свихнувшихся магах, а Валериан остался лежать на траве и размышлять о том, что твориться вокруг. Еще немного несколько ходов и мир измениться. И приятнее всего осознавать то, что будет дальше, решать именно им, а не только патриарху.

Где-то рядом копошились остальные попутчики, готовили еду, весело шутили, планировали, как пробраться через лес. Случайные попутчики, которые неожиданно стали помощниками. В чем? В разрушении старого порядка или создании его?

Вечер наступил совершенно неожиданно, от костра доносились ароматные запахи, защитный контур надежно накрывал стоянку, и никакие твари не мешали спокойному вечеру.

-И все же, как мы будем проходить лес? - спросил Гайдар, который больше всех ненавидел тратить время на пустое ожидание.

-Может, подпалим его! - это как всегда Карен, лезет сразу в крайности.

-Мы даже костер развести не успеем! - это ШАйтан, который как обычно все предложение расценивает серьезно. - Кто из вас вообще представляет, что такое фея?

-Да, какая разница, что это такое. Пусть маг набросит на нас какую-нибудь иллюзию и мы спокойно проберемся. - любитель безумных идей Гайл, тоже выдвинул свою идею.

-Это магические существа, мои заклинания их не обманут.

-Другие варианты! - развел руками мошенник. - Отсутствуют.

-А что если, украсть у них, что-то ценное и потом обменять на пропуск. - предложила Хиса.

-Милая моя, для того чтобы украсть, что-то ценное нужно хотя бы знать что они считают ценным.

-Не называй меня так! - злобно сверкнула глазами девушка.

-Как скажешь, красавица моя. - сверкнул белозубой улыбкой Гайл.

-Прибью! - прошипела Хиса.

-О-о-о, поскорее бы! - мечтательно прикрыл глаза мошенник, - Не могу дождаться, твои хрупкие ручки на мне, а еще бы лучше тебя всю и на м... Договорить он не успел, воровка бросилась к нему и повалила на землю.

-Что сказал! - прошипела она, приставляя маленький острый кинжал к его горлу.

-О-о-о, какая попка! - улыбаясь, сказал мошенник. И тут девушка осознала, что этот гад самым нахальным образом ее лапает. Пока она отвлеклась, кинжал из ее рук, исчез, а сама она оказалась на земле, крепко прижатая сверку мужчиной, который, не смотря на довольно щуплую комплекцию, оказался довольно сильным. - Тише, девочка моя, я понимаю, что ты очень хочешь меня. Но не здесь. - сказал он, нежно поцеловав ее. После чего отпустил и, позволив подняться, притянул к себе и снова был готов вернуться к обсуждению возникшей проблемы. Воровка же сидела едва ли не пунцовая от стыда, но почему-то не шевелилась.

-Что спросил Гайл! - у молчаливых, удивленных попутчиков. - Вот это правильно, если завидуете, завидуйте молча.

-Тихо! - вдруг приказал ШАйтан. Прислушиваясь к чему-то. - Всадник, на лошади, направляется сюда. - сказал он.

-Один? - спросил Валериан, во время обсуждения он был удивительно молчалив.

-Да, и направляется именно сюда. - подтвердил убийца. Вскоре уже все слышали цокот копыт. Неизвестный очень быстро приближался. А потом из темноты подобно лесному чудищу выскочил огромный породистый жеребец, черный и оттого плохо заметный в темноте. Всадник резко остановил коня, отчего тот встал на дыбы. Незваный гость очень не понравился ШАйтану, слишком наглым он был, и лошадь на таких только аристократы разъезжали, причем только те, кто были в титуле не ниже герцога или их семьи.

Валериан поднялся и спокойно шагнул к незнакомцу. Присмотревшись ШАйтан понял, что это девушка и недовольно вздохнул, еще одной девицы здесь не хватало. Он только хотел возмутиться, но незнакомка одним грациозным движением сняла капюшон, и убийца встретился с холодным взглядом зеленых глаз, очень пристальным взглядом, который вызывал опасение и желание держаться подальше.

Девушка легко спрыгнула на землю и подскочила к магу. Тот отчего-то подхватил ее на руки и с предовольной улыбкой закружил в воздухе.

-Катерина рад тебя видеть! - сказал он.

ШАйтан не заметил как выхватил оружие при одном только упоминании ее имени, сейчас он понял кто она, та самая опасная ведьма, которую разыскивают каратели всего королевства. Девушка резко развернулась к убийце, вмиг улыбка исчезла с ее лица. Взгляд стал хищным и предвкушающим. И убийца, который забыл, что такое страх, почувствовал исходящую от нее опасность.

-Ну же сделай мне подарок, - томно сказала девушка. - Напади на меня. - тон совершенно не соответствовал зверскому выражению лица. И ШАйтан понял, что лучше спрятать оружие и держаться от этой сумасшедшей подальше. Как только он спрятал оружие, девушка преобразилась, на лице отразилась милая улыбка, взгляд стал более добродушным. Она посмотрела на Валерина. И задала вопрос.

-У вас тут очень вкусно пахнет, не покормишь очень голодную ведьму?

-С удовольствием! - радостно улыбнулся маг и направился к костру, девушка последовала за ним. Остальные попутчики сидели молча и напряженно следили за опасной незнакомкой. Даже Хиса прижалась к Гайдару, в поисках защиты.

-Всем доброго вечера! - вежливо представилась девушка. - Если кто-то из присутствующие еще не знает, мое имя Катерина Аль Миррон и я та самая ведьма, которую разыскивают. - с дружеской улыбкой сказала девушка. При этом ее взгляд пристально рассмотрел каждого. После чего девушка спокойно присела у костра.

- ШАйтан, Рад знакомству, - холодно представился убийца. После чего остальные тоже представились. Особенно внимательно ведьму разглядывал страж.

-Ты северянка? - вдруг спросил он.

-Нет, - с улыбкой ответила она.

-Но твои волосы...

-Мутация, неизгладимые последствия магии. - пояснила девушка.

-Зачем ты здесь? - спросила Карен, набравшись смелости, Катерина взглянула на нее оценивающим взглядом и только потом ответила.

-Помочь.

-У нас уже есть маг. - едко заметил ШАйтан, - Еще один нам не нужен.

-Может быть, может быть. - отозвалась ведьма.

-Так может, уезжай. - предложил ШАйтан, - Нам только проблем с карателями не хватало.

-М-м-м, убийца, а так беспечен, что рискуешь навлечь мое недовольство. Как то это нехарактерно для тебя... - сказала девушка. - И, кроме того, меня твое мнение не интересует, как и мнение всех остальных. И если я захочу остаться, я останусь. А несогласные останутся на этой полянке, такой милой моему сердцу кучкой пепла. Надеюсь, я все понятно объяснила. - тон ее был спокойным, в нем не прозвучало ни единой нотки угрозы, но при этом, столько уверенности, в ее словах, что люди почувствовали страх перед этой хрупкой девушкой. А Катерина добродушно улыбнулась и продолжила ужин, который теперь прошел в полной тишине. После чего ведьма увлекла Валериана ближе к лесу. Обсудить некоторые вопросы.

-Итак, есть несколько неприятных новостей. - начала рассказ Катерина. - Во-первых, патриарх заинтересовался убийствами хранителей и вскоре вслед за вами выступит к храму отряд, вы должны его опередить. Второе, не доверяй своим попутчикам. - серьезно глядя в глаза Валериану предупредила ведьма. - Они готовы предать, у каждого из них есть своя цена, но поверь мне, они предадут, всех и каждого, поэтому будь на стороже и опереди их. Помни у нас с тобой на карту поставлено все.

-Неприятно это осознавать, но я подозревал это. К тому же аристократам с детства прививают чувство самосохранение, и умение ни к кому не поворачиваться спиной.

-Рада это слышать. - с улыбкой сказала Катерина.

-А зачем ты им пригрозила? - полюбопытствовал маг.

-Затем, чтобы они понимали, с кем связались. А ты должен понимать, что я буду мстить, если у тебя ничего не получиться и тогда некромант, покажется светлым богом в сравнении со мной.

-Знаешь, когда ты так говоришь, даже я начинаю тебя бояться. - честно признался он. А Катерина в ответ рассмеялась.

Они еще долго сидели, обсуждали разные нюансы, касающиеся храма. Когда Катерина напряженно замерла.

Причиной была странная фраза, которую она услышала.

-Катерина, как жаль, что я больше тебя не увижу! - прошептал Десмонд. Голос был уставшим и каким-то надломленным. Девушка вмиг вспомнила, что это наваждение уже не впервые. Знаком попросила Валериана замолчать. Сосредоточилась и потянулась сознанием к Десмонду.

-Что с тобой? - спросила она.

Капитан карателей, без привычной одежды оружия, был прикован к стене, в каком-то подвале. И очень сожалел, что больше не сможет увидеть ведьму. А когда она ответила, он счел это миражем, игрой сознание.

-Дожился, уже слышится твой голос... - прошептал он разбитыми губами. Видно кто-то из людей некроманта не отказал себе в удовольствие хорошенько попинать, бессознательных карателей.

-Слушай меня внимательно, Лорд Каратель, на твоей шее видимо все еще висит мой подарок, он наполнен ментальной магией, а потому может использоваться как переговорщик. - пояснила ведьма. И каратель вдруг понял, что ее голос вполне реален и нашел в себе силы усмехнуться, от чего из разбитой губы снова начала сочиться кровь. - Где ты? И что с тобой? - с тревогой в голосе снова спросила Катерина.

-В плену у Себастьяна. - отозвался капитан карателей. И тут же услышал непереводимую тираду о его умственных способностях.

-Как демон, вас побери, вы у него оказалась? - зло спросила она.

-Мы преследовали аристократов, нашли усадьбу, где предположительно они скрывались и рванули туда. А там был некромант, мы думали, сумеем его взять, но он создал странную пелену, которая останавливала наши мечи, а потом сотворил черный туман. Очнулись мы уже в подвале. - коротко поведал ситуацию Десмонд.

-Идиоты! - зло высказала свое мнение Катерина. - Проклятье. Сейчас уже полночь, и если вас еще не убили, то для вас задумалась какая-то гадость на завтра. Бездна! Десс, где вы?

-Мы, ну... - задумчиво пробормотал он.

-А демон с ним... - начала было она, и связь исчезла, а камень почти перестал светиться. Капитан карателей болезненно усмехнулся, а чего он ожидал, что она броситься их спасать? Своих врагов? Делать ей больше нечего. А самое неприятное было узнать, что жить им осталось всего сутки. Десмонд посмотрел на своих людей печаль и отчаянье плескались в их глазах.

-Может так будет лучше. - пробормотал капитан, - Это плата за тех, кого я казнил... - подумал он с грустью.

В то же время, почти на противоположном краю королевства, Катерина подскочила с камня на котором сидела до этого, сильно, до боли сжимая кулаки.

-Не позволю! - прошипела она. Потом перевела взгляд, в котором, как отголоски безумия плескалась ярость, на Валериана и отрывисто бросила. - Планы изменились! - После чего едва ли не печатая шаг, направилась к лесу.

Тьма спокойно властвовала в это время, укрыв всю землю и хитро перекрасив небо в темный почти черный цвет. Только звезды могли позволить себе бросить вызов ее власти. И в этой темноте подобно яркому блеклому пятну шла ведьма, странное голубоватое сияние окутывало ее хрупкую фигурку. Ветер будто пытаясь ее остановить, яростно дул ей в лицо, от чего белые волосы трепетали, а плащ, казался какими-то крыльями нетопыря.

Валериан удивленно шел за ведьмой. Его попутчики, заметив, что они направляются к лесу, с интересом последовали за ними, побросав все.

-Стойте здесь! - приказала Катерина у самой границы леса. Глаза у нее сейчас были похожи на пламя, которое бушевало внутри девушки, и было готово вот-вот вырваться, наружу поглощая смертельной волной все, что находится рядом.

Бесстрашно ведьма шагнула в черный лес.

-Стражи, покажитесь! - громко рявкнула она. Вначале ничего не поменялось, а потом появились странные разноцветные огоньки, которые неспешно приближались к ведьме. Это оказались миниатюрные феи, крохотные сияющие они казались чудом. Но в тоже время таили смертельную опасность.

-Чего тебе ведьма? - спросила одна из них. - И как ты посмела нарушить границу наших земель?! - столько возмущения и яда прозвучало в голосе маленькой феи.

-Дерзишь? - голос ведьмы подобен шипению разъярённой змеи пугал до дрожи в коленках.

-Как ты смеешь?! - оказалось феичка может говорить с не менее пугающей интонацией. Шайтан уже хотел вмешаться и спасти глупую ведьмочку, но был остановлен строгим жестом мага.

-Не мешай ей. - требовательно бросил он, и столько было уверенности в голосе Валериана, что убийца не посмел ему перечить.

-Я буду говорить только хозяйкой земель! - с кровожадной улыбкой заявила ведьма.

-Да, что ты себе возомнила твар-р-р-ь... - голос феи сорвался на откровенный рев.

-И советую поторопиться. - шепотом сказала Катерина. Легко подпрыгнула и вдруг зависла в воздухе, расставив руки по сторонам к чему-то прислушалась, а потом резко сделала круг вокруг своей оси. Перед ней появилось небольшое пламя. Она безумно усмехнулась, увидев его, и потянулась к нему ладонями, и чем ближе она приближалась, тем больше становилось пламя, а потом грациозный, легкий, точный жест и огонь, словно устав, быть покорным, взревел, подобно дикому зверю обращаясь в огненный смерч, окутав хрупкую фигурку безумной ведьмы и взметнувшейся до самой верхушки деревьев.

-Я жду! - прогремел вдруг голос ведьмы прямо из пламени.

Феи смотрели на бушующую стихию с немым выражением. Столько ужаса было в их взглядах, что они даже пошевелиться боялись. - У вас пять ыр, если спустя это время здесь не будет хозяйки, а обрушу стихию на ваши земли и превращу их в пепел, навеки! - громыхнуло пламя голосом ведьмы.

Феечки сорвались с места и рванули в лес. Люди смотрели на огненный столп с ужасом, и только Валериан взирал с восхищением. Вот оно могущество настоящего мага, живой танец со смертоносной стихией, высшая грань мастерства. Вот бы когда-нибудь хотя бы немного стать похожим на нее. - промелькнула мысль в его голове.

-И все-таки ты не шутила! - усмехнулся он.

Стоит заметить, что хозяйка появилась меньше чем через пять ыр, казалось, она пряталась за соседним деревом. Как только феечка в фиолетовой одежде и синими невесомыми крылышками оказалась на поляне, быстро окинула взглядом, творящееся там непотребство. То быстро взяла себя в руки и деловым тоном спросила:

-Чего ты хочешь?

Катерина, как ни в чем не бывало, выплыла из пламени, окинула властным взглядом, стоящее перед ней магическое существо и заявила.

-Видишь людей позади меня? - спросила она. Та понятливо кивнула. - Они должны за кратчайший срок преодолеть твои земли. С максимальным комфортом и минимум опасностей. Я понятно изъясняюсь? - спросила ведьма, хищно прищурив взгляд. Фея только устало кивнула. - Вот и хорошо. - сыто улыбнулась Катерина. - Легкий взмах руки и пламя опадает, словно и не было его, только черный дымящийся круг, напоминает о бушевавшей здесь стихии. - И знай, если с кем-нибудь из них случиться любая неприятность я вернусь и уничтожу твои земли. И если от огня некоторые из вас еще могут спастись, то от этого... - и в подтверждение в ладони девушки появился какой-то странный сгусток неправильной формы, и безудержно меняющий свой цвет, причем цвета менялись так абсурдно и быстро, что даже глаз не успевал понять, какого оно сейчас цвета. Глаза феи расширились от безмолвного ужаса, а ведьма тем временем жестоко продолжила. - Не будет спасения никому. Надеюсь, ты меня поняла?

-Да, Великая, все будет сделано! - подобострастно поклонилась хозяйка земель. - Для них наши земли открыты. - с ужасом прошептала та.

-Вот и хорошо! - довольно усмехнулась ведьма. И показательно встряхнула ладони, странный сгусток вмиг растворился, словно его и не было. После чего отвернулась, полностью утратив интерес к своей собеседнице.

-Ты уезжаешь. - понял Валериан.

-Да, мне нужно спасти этих идиотов. - пробормотала поморщившись девушка.

-Мне кажется или ты сейчас имеешь в виду карателей? - спросил с ехидной улыбкой он.

-Нет, тебе не кажется, они умудрились попасть в плен к Себастьяну. А я не хочу лишиться столь выгодных союзников из-за нелепой случайности. - девушка усмехнулась. - Если что, ты знаешь, как со мной связаться!

-Конечно! - улыбнулся он. - Будь осторожна и не поворачивайся ни к кому спиной! - сказал Валериан.

-Ты тоже! - с теплой улыбкой сказала она. После чего громко свистнула, подзывая лошадь. Легко запрыгнула в седло и быстрее ветра помчалась прочь. Маг долго смотрел ей в след, а потом, подхватив свои пожитки, без страха ступил на земли Фей, остальные доверчиво последовали за ним.

А Катерина тем временем уезжала все дальше, на ходу строя поисковое заклинание, оно почему-то совершенно не выходило. И как-то незаметно ей на глаза попались браслеты карателей, которые она отбирала у преследовавших ее капитанов. Хмыкнув, она улыбнулась пришедшей в голову идее. Ведь готовое поисковое заклинание уже было вплетено в эти побрякушки, и нужно было только его перестроить. Чем девушка и занялась на ходу. Один саат, она разбиралась с плетением и перенастраивала его. Браслет явно создавали маги, прошлого и он не только грелся, но еще и указывал, насколько далеко находится искомая цель. По нынешним расчетам, все указывало на то, что Десмонд с ребятами на расстоянии трех с половиной дней пути, которые девушка должна была преодолеть за сутки. Далее, заклинание левитации послушно полетело под ноги лошади, а ветер засвистел как бешенный и гонка на опережение началась.

К ночи следующего дня, она была злая не выспавшаяся, уставшая, но, тем не менее, она все еще успевала, браслет на запястье горел, казалось, что он обжигает кожу, но в тоже время он был надеждой, надеждой на то, что он все еще жив. И Катерина едва ли не молилась всем возможным богам, в надежде что успеет. Когда на горизонте показался какой-то подозрительный особняк, девушка издала победный вопль! Камни, заряженные силой стихий, уже давно располагались на левой руке, парные клинки привычно висели в ножнах на спине. Волосы были собранные, чтобы не мешались. На правой руке как влитой сидел браслет из синего магмата, который к тому же создавал для ведьмы щит, какая-никакая, но защита. Девушка остановила лошадь у самой усадьбы, время близилось к полуночи. Спрыгнув с коня, она оглянулась по сторонам, чувствуя опасность, две твари тенями бросились к ней, пламя радостно взревело, еще в прыжке пожирая их. Катерина, довольно кивнув, шагнула к дому, дверь вылетела с петель, сорванная ветром, а заодно активируя пару ловушек. Уже спокойнее Катерина шагнула внутрь. На выходе из коридора ее ждали еще пара тварей, созданных некромантом, и как неприятный сюрприз - низший вампир, который успел дотянуться до ее плеча, оставив огромную рваную рану на левой руке, а потом девушка молниеносным движением клинка отрубила обнаглевшей твари голову. Катерина, поморщившись, оглядела руку и пошла дальше, нет времени... Она чувствовала черную магию, разлитую в воздухе и целенаправленно шагала к ней. Быстро взбежать вверх по лестнице, там выбрать одну из трех дверей, которая разлетелась в щепки под воздействием ее магии. Девушка спокойно вошла внутрь. И оглядела весьма прискорбное зрелище. Комната была почти пуста от мебели, посредине была начерчена огромная сложнейшая пентаграмма. Каратели лежали на полу, одурманенные каким-то заклинанием, запястья у всех были вскрыты, из них вытекала кровь, и вопреки законам физики наполняла линии пентаграммы, которые от этого вспыхивали черным цветом. И посреди комнаты, как апофеозом творящегося вокруг непотребства, стояло дорогое обитое кожей черное кресло, в котором сидел знакомый ведьме мальчишка.

При виде ведьмы он поднялся, демонстрируя ненужные в этой ситуации манеры.

-Учитель передает вам свои наилучшие пожелания. - вежливо сказал ученик некроманта. - И просил передать вам этот щедрый подарок в виде мертвых карателей. И последнее сейчас вы являетесь свидетелем ритуала передачи жизни. Мой учитель был уверен, что вы знаете, что это такое! - с вежливой улыбкой сказал парень. Катерина зло выругалась, рассматривая знаки, начерченные на полу.

-Я найду его. - зло прошептала она. - Передай Себастьяну, палач уже идет по его следу.

-Всенепременно! - все так же спокойно ответил ученик некроманта. В его ладони появился уже знакомый девушке кубик-руну, и мальчишка шагнул в образовавшийся портал.

А Катерина лихорадочно просчитывала варианты, для того чтобы спасти этих ребят. Проклятый ритуал передачи жизни, если провести его неправильно или прервать, то от усадьбы даже камня не останется, но и допустить его окончания девушка не могла - это означало смерть карателей. А двое аристократов, не останавливались, читали свиток, который щедро оставил им некромант.

Взгляд ведьмы остановился на рыжиках, и она вдруг вспомнила то, что может ей помочь!

-Йори, Йоко! - громко рявкнула она.

-Что? - устало, отозвался один из мальчиков.

-Сейчас будете делать то, что я скажу, от вас зависят жизни всех, кто здесь присутствует!

-Но... - пробормотал второй близнец. А ведьма резко пресекла даже намек на неповиновение.

-Просто выполняйте, не тратьте силы на спор со мной. Пожалуйста. - попросила с мольбой она. - Представьте себе пламя, самый обычный костер и тянитесь к нему, как к родной матери.

-Хорошо! - отозвался Йори. И закрыл глаза, вначале ничего не происходило, но девушка замерла прислушиваясь.

-Да, Йоко тянись, представь себе, что ты хочешь взять пламя в руки. Сильнее Йори, сильнее, сейчас пламя для тебя это жизнь. - говорила Катерина и вдруг один из мальчишек укутался пламенем. - Молодец Йори и чтобы не случилось, не смей открывать глаза. - приказала девушка. Теперь, когда в ритуале присутствует маг, формула немного искажена, а значит, есть маневр для ведьмы. И будет всего один единственный миг, когда можно будет прервать ритуал, и при этом сохранить жизнь всем присутствующим, ну или почти всем. Ведьма мысленно отсчитывала удары сердца и формировала узор заклинания на кончиках пальцев, одно единственное заклинание, быстрое и смертельное. Оно должно прервать жизнь аристократов в один миг. Девушка отринула все чувства и прислушалась к мелодии ритуала, для не магов услышать этот ритм невозможно, но она слышала каждую звенящую нить заклинания, каждую трещинку мироздания, и даже малейшее шевеление стихий задействованных в ритуале, каждая из них пела свою песню, жестокую и в тоже время такую гармоничную. И вот она, наивысшая волна, резкий взмах руки - все или ничего, смерть или жизнь. Песнь резко прервалась, а стихии жалобно зашипели, и сила их рассеялась, не принеся вреда, и вместе с тем на пол рухнули два безжизненных обезглавленных тела, головы аристократов упали на пол за миг до этого. Воздушное лезвие, сложнейшее из стихийной магии ветра, но магистры могут управлять ним, как невидимым клинком, вот только сейчас некому было оценить высочайшее мастерство ведьмы, да и наплевать самой Катерине было на чью-то оценку, ее душа ликовала потому что, каратели не враги, но и не друзья, главное все еще были живы...

Девушка, тяжело выдохнув, рванула к мальчишкам.

-Йори, слышишь меня? - спросила она, обхватив его лицо ладонями. - Сейчас медленно открывай глаза и помни, пламя часть тебя, она не принесет вреда. - спокойно говорила ведьма. Парень послушно открыл глаза, вздрогнул, увидев на себе огонь, но ведьма прошипела. - Спокойно! - и это подействовало. - Так, а теперь, представь, как пламя медленно гаснет и прячется где-то далеко в глубине сердца. - спокойно продолжала говорить она. И огонь к удивлению рыжика действительно начал гаснуть. После чего. Девушка его отпустила и бросилась к его брату. Повторила и с ним тот же фокус. Рыжики были в шоке от происходящего. Ведьма поднялась и стала обходить всех пострадавших по кругу, заживляя глубокие порезы на запястьях. Обессиленные мужчины с трудом поднимались с пола, раздетые по пояс, лишенные оружия, они чувствовали себя отвратительно. Но хуже всего было чувствовать себя слабым. Десмонд, все еще ошарашенный ее приходом с удивительным для него спокойствием оглядел своих людей, краем сознания отметив, что с ними все будет в порядке. И шагнул к ведьме, которая устало, разглядывала людей, девушка была вся испачкана в крови, но на лице ее сияла добрая улыбка.

-Я не верил, что ты придешь к нам на помощь! - неожиданно признался капитан карателей.

-Как же я могла тебя бросить! - устало сказала она и, сделав еще один шаг к нему, спрятала лицо у него на груди. - Я так боялась, что опоздаю... - шепотом созналась она. Каратель обнял ее.

-Успела... И только благодаря тебе мы живы.

-Я рада... - прошептала ведьма и обмякла в его руках.

-Катерина! - немного испуганно воскликнул Десмонд. Оттащив девушку на кресло, он быстро ее осмотрел, найти кровоточащую рану на левой руке не составило труда. - Боги, как всегда спасаешь других и не обращаешь внимания на себя. Девочка разве можно настолько не ценить свою жизнь! - с заботой в голосе спросил он. Взглянув на своих людей отрывисто приказал. - Парс, Огняр, где угодно найдите воду и тряпку, которая сгодиться на бинты.

Мужчины кивнули и, шатаясь, отправились на поиски требуемого. Десмонд быстро осмотрел девушку на наличие других ран и с облегчением вздохнул, когда не нашел ничего для нее опасного. Спустя саат ее раны были промыты и перебинтованы, но она все еще не приходила в себя.

Капитан, подхватил на руки ведьму и пошел искать спальню, где бережно уложил девушку, потом всем приказал отдыхать, а сам вернулся к ведьме. Как оказалось, она очнулась и теперь пустым взглядом смотрела на потолок.

-Катерина, как ты? - заботливо спросил он.

-Терпимо! - отозвалась девушка. Каратель сел рядом с ней и погладил ладонью по щеке.

-Скажи, что мне делать? - неожиданно спросил он. - Я запутался, бесконечно и нет возможности выбраться из этого плена лжи, которая уже очень много времени меня окружает.

-А почему ты спрашиваешь меня? - хрипло отозвалась девушка. - Я твой враг, забыл?

-Враг? - с удивлением переспросил он. - И почему же враг уже не впервые спасает мне жизнь? Как и всем моим людям? Которые, априори тоже являются тебе врагами? Почему, поступки Абеля мне сейчас кажутся неправильными и лживыми по сути своей? Почему впервые я не желаю исполнять приказы. И даже более того, прикажи ты мне сейчас убить Абеля, я с радостью тебя послушаю... - капитан карателей говорил тихо и устало.

-Потому что ты начинаешь видеть истинную суть вещей. - сказала девушка, убирая светлую прядь из его лица. - И она часто бывает, не такой, какой ожидаешь. Зачастую принять ее тяжело и больно. И знаешь, тем отличаются сильные от слабых - они принимают истину, какой бы тяжелой она не была, а ты Десмонд сильный, очень сильный.

-Но я не хочу ничего принимать... - сознался он.

-Я знаю, а еще я знаю, что ты примешь и сделаешь все правильно, как бы не было больно.

-О чем ты? - с недоумением спросил капитан Карателей.

-А ты еще не понял, пари, наше с тобой пари. Ты победил, я проиграла и сдаюсь на милость победителя.

-Что? - раненым зверем взревел мужчина. - Ты не посмеешь. Те аристократы, их должен был убить я, они бы в любом случае умерли, при чем здесь наше пари.

-Десмонд, главная моя черта в том, что я держу свое слово, чего бы мне это не стоило... - сказала она, глядя куда-то в сторону. - Стоит сорваться раз, и я превращусь в чудовище. А потому. - она замолчала словно размышляя. - А потому я сдаюсь, и ты должен будешь доставить меня в полуденный храм.

-Нет! - с отчаяньем вскрикнул он. Прижав ее плечи к постели. - Если будет нужно, я прикую тебя здесь, но со мной в Мердарион ты не поедешь. - заявил он.

-Лорд Каратель! - на ее лице появилась такая знакомая ему, ехидная ухмылка. - Ты забыл, как легко я избавляюсь от оков, не пройдет и саата, как я вас догоню, подумай о своей репутации, что о тебе подумают?

-Плевать! - рявкнул он.

-Нет, Десс, ты доставишь меня в храм, хочешь ты этого или нет! - зло сказала она.

-Нет! - сказал он и впился в ее губы, жестко, требовательно. Девушка неожиданно обняла его, проведя когтями по спине. Он застонал, крепче прижимая ее к себе. Поцелуй становился все более страстным. Десмонд едва нашел в себе силы взглянуть в глаза ведьмы. И он увидел глаза, наполненные страстным желанием. Мужчина улыбнулся, туника была сорвана с нее в один миг, и он стал нежно ласкать ее тело, девушка выгнулась дугой и застонала от его ласк...

Дверь со скрипом открылась и бодрым до ужаса голосом возвестили:

-Капитан, у нас проблемы! - заявил Шакард.

-Плевать! - рявкнул взбешенный Десмонд. Но ведьма, встряхнув головой, заставила себя сосредоточиться на деле.

-Что случилось? - спросила она, поднимаясь и прикрывая грудь руками. Шакард отвел взгляд в сторону.

-Твари приближаются к дому, ребята, как могли, перекрыли все входи на второй этаж, но мы в опасности.

-Я сейчас помогу, но мне нужны мои вещи. - немного смущенно сказала Катерина.

-Держи! - Огняр стоящий рядом, бросил ей ее же сумку. Девушка радостно улыбнулась. И быстро нашла новую тунику и куртку. Десмонд смотрел на своих людей, желая одного - удушить на месте.

-А ты разве не планируешь убегать? - вдруг заинтересованно спросил Шакард.

-По условиям пари, за убийство кого-бы то ни было, я должна сдаться карателям, так что я еду вместе с вами. - с бесшабашной улыбкой ответила девушка, лица карателей приобрели неописуемое выражение, а челюсть не просто упала, она потерялась, где-это на первом этаже.

Оставив мужчин, девушка пробралась через завалы на первый этаж и создала защитный круг, после чего забралась повыше на чердак и там уснула. А утром вместе с карателями отправилась в Мердарион, мужчины хмуро на нее поглядывали, но молчали. Хотя им больше ничего не оставалось.

Она не сбежала, хотя могла это сделать в любой момент. Снова спасла жизни ему и его отряду, в который раз и что он сделал в ответ? Везет ее на суд к патриарху. Дурак, идиот! Боги, Коварный, дай же ей ума, чтобы сбежала! - мысленно молил Десмонд, но не Коварный ни ведьма не слышала его слов и просьб. Всю дорогу обратно от особняка предателей и до самого Мердариона, девушка была хмурая и задумчивая. И самое обидное даже не предпринимала попыток сбежать. Впервые отряд карателей не желал отдавать под суд ведьму, но долг требовал этого. Они ехали вчетвером в дорожном экипаже, который взяли в ближайшем городе в полуденном храме. Кроме Катерины и Десмонда здесь сидел еще Эмиль и Шакард. На руках девушки снова были эти нелепые, тяжелые, железные оковы.

-Мы почти прибыли. - бросил Десмонд. Девушка ничего не ответила, даже не кивнула. - Катерина, - не сдержавшись, позвал он. Ведьма подняла на него взгляд серьезный, сосредоточенный. - Я постараюсь добиться твоего оправдания. - сказал он. На ее лице появилась жалкая улыбка, скорее даже насмешка, которая говорила - зря стараешься. Экипаж резко подскочил на очередном ухабе. Катерину сильно качнуло, каратель придержал ее за плечи. - Ты мне не веришь? - спросил он, заглянув ей в глаза. Она в ответ только тяжело вздохнула. А экипаж неожиданно остановился.

-Приехали! - сказал всем Шакард, но не спешил открывать дверь, ему самому не нравилось, что они везут девушку в храм, нужно было ее отпустить и сказать, что она в который раз сбежала.

-Пойдемте! - тихо сказала Катерина, кивнув на дверь. Шакард зло сплюнул и открыл дверь. Эмиль покачал головой, ему не лучше Десмонда было известно, что еще не одну ведьму не оправдали.

На улице ярко светило солнце и Катерина впервые смогла рассмотреть днем полуденный храм. Ради этого стоило сюда попасть. Он был величественным. Они подъехали к главному входу, где были приветливо распахнуты огромные двухстворчатые двери, оформленные искусной резьбой и позолотой. У входа стояли две статуи в виде детей, они символизировали духов радости и добра. Все окна храма были большими и сложенными из разноцветных кусочков стекла. Но самой красивой, несомненно, была большая куполообразная крыша, которая тоже была сложена из кусочков разноцветного стекла в большую картину изображающую знак всевидящего и его духов. Издалека, могло показаться, что там собрались смешные эфемерные духи и ждут посетителя храма, чтобы сделать или одарить его чем-нибудь хорошим. Пока она осматривала храм каратели, послушно ее ждали.

-Красиво. - негромко сказала она. А мысленно добавила. - только лживо очень... - а про себя девушка с какой-то скрытой радостью отметила, что крыша все еще не подчинена. Да и задняя часть храма тоже.

Обернувшись, она посмотрела на карателей, с которыми сдружилась за время их совместных путешествий. Они по незнанию принимали ее за жертву. И не видели в ней охотника, а жаль. Жаль, что когда они поймут кто она, то возненавидят ее. Но, а пока в их глазах отражалось беспокойство и желание ее освободить. Катерина перевела взгляд на капитана и заприметила его хитрый прищур глаз, можно было подумать, что он мысленно прикидывает, как удобнее ее отсюда украсть и унести.

-Десс! - позвала она его. Он отбросил свои мысли и обратил внимание на девушку. - Скажи, ты поверил, что не все мы плохие? - тихо спросила она.

Ответ ему дался тяжело.

-Да. - сказал он глядя ей в глаза, ведь давно уже обманывал себя все еще только по привычке убеждая себя, что она враг. - Ты хорошая... - добавил он.

-Я рада... - тихо прошептала Катерина и отвернулась с улыбкой на губах. Такой он ее и запомнил, бесстрашной и прекрасной, уверенной в себе. Как королева, несмотря на оковы, она шагнула под своды храма. Пусть она пленница, но эта ведьма слишком удивительна, чтобы ее жизнь так глупо оборвалась.

По пути им встречались храмовники, они с удивлением взирали, на почти что легендарную личность, которая сумела спасти короля и нахально сбежать из подземелья храма, когда ее обманом туда заманили. Многим было трудно поверить, что какой-то отряд карателей сумел ее таки поймать.

На пути встретился ей и Гайд Согнар, который ведьму просто люто ненавидел.

-Попалась-таки, дрянь. - сказал он с ехидной улыбкой. И только злой и холодный взгляд Десмонда удержал людей его отряда от того, чтобы они набросились на зарвавшегося капитана второго отряда.

-Но ведь не ты меня поймал! - ответила гордо девушка. - Неудачник. Тот резко замахнулся, чтобы ударить девушку, но его руку резко перехватил Десмонд.

-Остынь, Гайд! - тихо, но раздраженно сказал он, оттолкнув его назад. Девушку повели дальше. В подземелье было холодно и темно. У самого потолка, маленькой камеры, были маленькие окошечки, через которые попадал свет, в них даже руку нельзя было просунуть. Капитан карателей завел ведьму в одну из таких маленьких камер.

-Я должен тебя приковать. - словно извиняясь сказал он. Она молча подняла руки позволяя приковать себя к стене. - Похоже ситуация повторяется. - улыбнувшись припомнил он. - Только в прошлый раз ты сбежала, даже не смотря на то, что твоя камера находилась в башне высоко над землей или в подземелье полностью окруженное водой. - девушка улыбнулась в ответ припомнив это. - Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось и сейчас пойду к патриарху, чтобы рассказать, что ты делала для нас всех.

-Ты не изменишь приговора. - тихо сказала она, ее голос был полон печали.

-Тогда я вытащу тебя отсюда. - заявил он и погладил ее по голове.

-Дурак... - тихо буркнула она, но в ее взгляде не было гнева, она не пыталась его оскорбить...

-Может быть... - пробормотал он. И вышел, зашелестели ключи. А ведьма даже успела заметить, как по решетке пробежало, активируясь, охранное заклинание.

-Десмонд! - позвала его Катерина. - Теперь сюда никто кроме патриарха не войдет. - проинформировала она его, чтобы удержать от бездумных поступков. Он с отчаяньем посмотрел на нее и направился к патриарху.

Девушка устало улыбнулась. И потянулась мысленно к Валериану.

-Как там у вас дела? - спросила она, когда поняла, что он откликнулась.

-Скоро будем возле храма. - серьезно сказал он. - А пока ищем дорогу, чтобы не столкнуться с хранителями.

-Смотрите, у вас осталось не так много времени, я в темнице главного храма и этой ночью ты должен достать артефакт.

-Тебя поймали! - с беспокойством сказал Валерин. - Ты ведь сбежишь?

-Нет не в этот раз... - тихо ответила ведьма. - Валериан, я на тебя надеюсь... - попросила она.

-Хорошо! - твердо ответил он. - Я успею, я обязательно успею, только дождись! - связь погасла, но ведьма в темноте улыбалась. У них получится, она была уверенна, осталось только не погибнуть во время своей собственной казни.

А тем временем капитан первого отряда карателей шел к патриарху с просьбой, нет скорее с требованием. Постучав в его кабинет, он вошел.

- Ах, Десмонд, мальчик мой, - кивнул патриарх, - Подожди пока мне нужно закончить дела. Я позову тебя, позже. - сказал мужчина, довольно и махнул, рукой указав на дверь.

-Это важно! - остался стоять на месте каратель. Глава храма тяжело вздохнул.

-Что ж тогда я тебя слушаю. - сказал он.

-Это касается пойманной ведьмы - Катерины аль Миррон. Мы должны ее отпустить.

-Что?! - патриарху показалось, что он ослышался. - Ведьма, самый опасный враг.

-Увы, но в данном случае это не так. Именно эта особа, помогала нам в логове некроманта, к тому же она спасла жизни всем, кто был на балу. Я не буду упоминать деревеньки на границе, которые именно она защищала своей магией от тварей некроманта. Следует заметить, что благодаря этой ведьме, стражу специального отдела удалось обнаружить изменников короны. И с ее же помощью их уничтожить, а вместе с ними все гнездо этих предателей. Я уже не говорю, о том, что весь мой отряд обязан ей жизнью и не один раз, в том числе и я. Прошу так же взять во внимание, что данная особа умеет контролировать свои силы и ни разу не причинила никому из обычных людей повреждений несовместимых с жизнью. А после уничтожения предателей, сдалась нам. Поэтому я прошу... - серьезно глядя на главу говорил Десмонд. - Нет, я требую сохранить ей жизнь. Я уверен, она может быть полезна храму...

-Вздор! - рявкнул патриарх. - Еще одно слово и я обвиню тебя в пособничестве ведьме. - сказал глава храма. Он хорошо помнил приказ Всевидащего - любой ценой уничтожить ведьму.

-Но! - растерянно сказал Десмонд. - Она.

-Пошел вон! - приказал он капитану. - И храни тебя Всевидящий от попытки организовать ей побег, потому что тогда обитель Коварного тебе будет за радость! - предостерег его патриарх, ледяным тоном. - Убирайся... - рявкнул он. И капитану ничего не оставалось делать, кроме как уйти.

Он был растерян и впервые в жизни зол, на патриарха. Еле сдержавшись, чтобы не хлопнуть дверью он спустился на второй этаж, где находилась их комната. Отряд был под стать ему, такой же хмурый и злой.

-Ты был у патриарха? - спросил Шакард.

-Да! Он. Он даже не пожелал меня выслушать. - зло сказал Десмонд и со всей силы врезал кулаком в стену, представляя на том месте, лицо его преосвященства Абеля ва Гайлорда.

-Что будем делать? - спросил серьезно Огняр у капитана. Кивнув рыжикам, чтобы постояли на входе и посмотрели, чтобы вокруг не было лишних ушей. Близнецы понятливо кивнули и вышли, уселись на входе на подоконник и стали весело травить друг другу шутки, вот только на душе совсем было не весело.

-Я предлагаю устроить ей побег. - на полном серьезе предложил Десмонд.

-А я не понимаю, захотела бы сбежать, давно бы это сделала. - сказал Шакард.

-Это моя вина. - грустно покачал головой капитан. - Мы с ней когда-то очень давно, когда были еще в Лиме, заключили пари. Она не будет убивать, а я по этой же причиной не пытаюсь ее убить при захвате. Если она нарушает правило, то сдается нам. Если я, то она получала право убивать защищаясь.

-Ага, так вот почему Гайд и Юлиан, отделались только переломами разной тяжести, когда пытались поймать ее в Мердарионе. - улыбнувшись, сказал Парс. - Вот хитрая...

Десмонд в ответ только кивнул.

-Она сдержала слово, но у меня не получилось выпросить у патриарха оправдания для нее. - он поднял тяжелый усталый взгляд на своих людей. - Кто из вас поможет ее освободить?

-Я с тобой друг. - отозвался Шакард.

-И я! - косо улыбнулся Огняр.

-Ну, приятель, я как-никак твой заместитель, потому я просто обязан пойти вместе с тобой. - сказал Парс.

-А я с вами потому что эта противная ведьма щедро подкармливала нас когда мы бродили по подземелью. - заявил Рокус, главный повар отряда.

-И я с вами, как-никак привык к этой заразе! - буркнул недовольно и немного смущенно Микаэль.

Вальтар и Сузу только кивнули.

-Тогда надо разработать план. - сделал вывод Десмонд. И все они тут же занялись делом. Потратили на это несколько саат, но результатом были довольны. Прихватив все необходимое снаряжение они, разбившись на несколько человек, по очереди уходили в сторону подземелья. Вот только не ведомо было им, что патриарх уже отдал приказ усилить охрану у подземелья и по отряду Десмонда без предупреждения стрелять сонными дротиками...

Очнулся Десмонд в камере. Голова болела ужасно. Последнее что он помнил, так это резкую боль в области шеи, когда спускался по лестнице в подземелье.

-Что за... - поднявшись, пробормотал он.

-О! Похоже кеп проснулся. - не весело пробормотал Шакард, который сидел с самым угрюмым видом, недалеко от капитана.

-Где мы? - спросил Десмонд. Вокруг было темно.

-В камере, где же еще, рядышком за стенками сидят все остальные. Поймали нас как сопливых щенков. На входе, всех угощая дротиками с сонным зельем.

-Сколько сейчас времени? - спросил испуганно Десмонд.

-Не знаю. - пожал плечами Шакард.

-Через саат, рассвет! - вежливо ответила ему Катерина.

-Ты еще здесь? - зло спросил он.

-А я и не собираюсь убегать, дурачок, я же проиграла пари. Хотя это хорошо, что я так решила, и убила тех тварей, зато вы живы... - сказала она с улыбкой в голосе.

-Дура! - рявкнул Десмонд. - Уходи отсюда. - попросил он.

-Ага. В таком случае через саат на костре будешь поджариваться ты. - едко ответила она. - Нет уж, я не доставлю тебе такого удовольствия.

-Да, сколько ты будешь жертвовать собой ради нас! - бессильно ударил он кулаками по решетке.

-Жертвовать? А ты так уверен, что я чем-то жертвую? - спросила с интересом она.

Капитан карателей замолчал, и устало сполз по стене на пол. Ведьма думала, что он ей не ответит, а потом услышала.

-Знаешь, сначала, когда я увидел тебя впервые, мне было тебя жаль, ты была похожа на маленькую девочку, которую может обидеть каждый. А потом ты сбежала, оттуда, откуда не ушел бы никто. Чем больше я тебя узнавал, тем больше удивлялся, тому какая ты бываешь разная. Ты ерепенишься и выставляешь колючки, когда хочешь, чтобы от тебя держались подальше и в тоже время помогаешь, в ситуациях, где другие отказались бы. Ты легко можешь подружиться с грозными и опасными людьми, но никогда не принимаешь их заботу, боясь, сблизиться... Ты легко можешь соблазнить любого, а вот просто любить тебя запрещаешь. И вообще творишь много глупостей. Но почему-то когда становится опасно, даже для врагов ты отбрасываешь все лишнее и бросаешься их спасать, жертвуя собой... Может для тебя и нет никакой опасности, я до сих пор не знаю, на сколько ты сильна, но ты не бог и ты не всесильна. Но почему-то старательно отталкиваешь всех. Считаешь, что не заслужила счастья? - спросил Десмонд.

Он услышал, как она хмыкнула.

-А ты не думал о том, сколько будет стоить мое счастье? - спросила она.

-Столько же, сколько и для любого человека. - не задумываясь ответил он.

-Знаешь чем, ты мне понравился еще на той первой встрече? - спросила Катерина.

-Нет! - улыбнувшись, сказал он.

-Своей искренностью, каратель, ты сказал правду, тогда когда любой другой на твоем месте солгал бы. И одним своим поступком ты сумел уберечь множество жизней... - Десмонд с удивлением уставился в темноту, он не понял, что она хотела сказать, а задать новый вопрос он не успел, потому что сюда в подземелье шли люди.

-Помнишь, я обещала тебе все рассказать? - спросила девушка, а шаги палачей все приближались неумолимо быстро, скоро наступит неизбежный конец. - Так вот Десмонд я всегда держу свое слово. - заявила ведьма, голос ее был уставшим и тихим. Шаги приблизились и Десмонд, в свете факелов, рассмотрел патриарха и второй отряд карателей.

-Приведите ведьму! - приказал он Гайду.

-Да, ваше Преосвященство. - поклонился мужчина и быстро вошел в камеру.

-Ты очень разочаровал меня, как и весь твой отряд. - тем временем обратился Абель к Десмонду.

-Плевать! - нашел в себе силы ответить он.

-Жаль, очень жаль. - сказал Абель. - Ты запутался мой мальчик, ничего, как только эта ведьма отправится к своему богу в обитель Коварного, ее чары исчезнут. - сказал уверенно он, но в мыслях уже принял решение, что обязательно переведет капитана в стражу к храму в горах. - Приведете его, как только казнь начнется. - приказал он двоим карателям из второго отряда. Те в ответ только кивнули.

Гайд, выволок, из камеры девушку, Десмонд со злостью в глазах заметил, что у нее разбита губа. Руки сами по себе сжались в кулаки.

-Ты труп Гайд. - холодно бросил он капитану второго отряда. Тот только надменно ухмыльнулся. И грубо поволок ведьму наверх, туда во внутренний дворик храма, где всегда казнили колдунов и ведьм. Почти сразу из камеры вытащили и Десмонда только перед этим дали подышать зелья, чтобы тот немного ослаб и не делал глупостей. Когда подошли к небольшой площадке усыпанной серым от пепла песком, девушка уже стояла привязанная к столбу, а патриарх почти закончил зачитывать список ее прегрешений. Казалось Катерина, вовсе его не слушала, лицо ее было задумчивым, а глаза сосредоточенными, такой она была, когда бросилась сражаться с пожирателем в подземелье, такой она была, когда в тронном зале разговаривала с некромантом, готовая в любой момент напасть на него. Странно было ее видеть такой и здесь, когда, казалось бы, выхода нет...

Ведьма словно услышав его мысли, подняла голову, их взгляды встретились, она улыбнулась ему. И в тот же миг хворост под ней подожгли. Он ожидал и вместе с тем боялся услышать ее крик, но Катерина молчала, огонь вдруг резко полыхнул, в тот же миг ее хрупкая фигурка была поглощена бушующим пламенем.

-Нет, не надо... - шептал Десмонд. Несколько раз даже попытался вырваться, бесполезно...


РиТерх - император расы демонов, правивший вместе с Катериной аль Миррон в мире Астара