# Пари гл. 35-36

Мирослава Кащей

Нужно ли сражаться за будущее или достаточно одной единственной победы? Это предстоит выяснить героям. Выложены предпоследние главы. Автор ждет с нетерпением комментариев, потому что мне интересна любая критика

## Глава 34

Последний шаг, к победе.

Валериан спешил, нет, он не просто спешил, он едва не взлетал на пути. Когда день назад он получил сообщение о том, что Катерина в руках Карателей и теперь не спешит сбегать, он испугался, испугался намного больше, чем тогда, когда на него открыли охоту каратели, сильнее чем, тогда когда на него напали мертвые твари некроманта. И боялся он отнюдь не за себя. Катерина единственный человек, которому он доверял в этом мире, его партнер, его верный сообщники и сейчас Валериан боялся, что подведет ее.

Остальная команда, не понимая причин такой спешки, не спешила выказывать свое недовольство. Особенно после того, как познакомились с Катериной лично, а она оказалась человеком, которому нельзя отказать, а если припомнить маленький танец со стихией огня, то становиться понятно, почему даже Шайтан предпочел придержать свои мысли о себе. Кроме того, ведьма ясно дала понять, что, несмотря на все их старания, Абель Ва Гайлорд оповещен об отряде, который направляется к Сумеречному храму с неясными целями. И сейчас дружная команда брала последний подъем на пути к Поднебесному храму.

-Риан! Остановись! - попросил Шайтан. Маг перевел мрачный взгляд на убийцу. Нужно придумать, как пройти незаметно мимо стражников Всевидящего.

-Для этого нужно осмотреть храм, а у нас нет на это времени, - устало ответил он.

-Мы пока перекусим, а Хиса отправиться на разведку.

-Я пойду с ней, - тихо сказал Валериан.

-Хорошо, мы ждем тебя здесь! - откликнулся Ильгар, - Заодно и приготовим что-нибудь перекусить. Маг окинул взглядом место остановки, заприметил более-менее плоский ровный камень и, сотворив огненное заклинание, направил на него, кусок гранита аж покраснел.

-Это чтобы вы не разводили костер, - коротко пояснил Валериан и направился в след за Хисой набросив на себя заклинание отводящее взгляд. Девушка легко и быстро перемещалась по пересеченной местности, выбирая дорогу, впереди показались какие-то строение, Хиса взяла немного больше вправо, стараясь их обойти. Маг следовал за ней на небольшом расстоянии. Девушка ловко взобралась на небольшой скальной уступ, и махнула Валериану рукой, чтобы он присоединился к ней. Оттуда открывался довольно широкий вид.

-Смотри эти небольшие постройки с белой статуей в центре и есть территория Поднебесного храма, а вон там впереди виднеется подвесной мой, это дорога, ведущая в Сумеречный храм. Подозреваю, что под ним пропасть и других путей нет.

-А ваша помощница, на редкость прозорлива! - раздался снизу незнакомый голос.

Валериан, не успев опустить глаза вниз, сотворил молнию, Хиса испуганно соскочила вниз и схоронилась в ближайшем укрытии...

-Тихо-тихо! - произнес незваный гость, держа ладони на виду, - Я не враг вам, - добавил он, - Спускайтесь, нам есть что обсудить, - предложил он. Маг принялся пристально его разглядывать. Незнакомец оказался стариком, худым сгорбленным, с полностью седыми волосами и такой же белой бородой. Посчитав его неопасным Валериан спустился вниз. Незнакомец терпеливо его поджидал. Когда маг подошел к старику ближе, то заметил, что он ниже его на голову, и вид у несчастного такой исхудавший и уставший, что даже не понятно в чем душа держится, но взглянув в глаза старику удивился. Они были яркими, синими, наполненными жизнью.

-Кто вы? - спросил растерянно маг.

-Габриэль Вайлис Верховный жрец Поднебесного храма, - неожиданно ответил старик. Валериан нервно начал плести молнию, а старик странно хитро улыбнулся и продолжил, - А до этого был младшим сыном Дариэля Яльда, верховного провидца, высшего совета магов триста с лишним танум назад.

-Верховного совета магов? - переспросил Валериан.

-Да, да, юноша вам не послышалось, - коварно усмехнувшись сказал дед, - Верховного совета магов. Темные времена, знаете ли, предсказал еще мой отец, как и свержение Всезнающего. Известного, ныне под именем Коварного лжеца.

-Ничего не понимаю, - покачав головой сказал Валериан.

-Что ж тогда давайте присядем, и я расскажу все по порядку. Старость, знаешь ли, не радость. И поверь старому провидцу. Время у тебя еще есть.

Валериан послушно опустился на землю, напротив старика. Тот устало взмахнул рукой и их окутал мерцающий щит, защищающий от любопытных ушей Хисы. Валериан с удивлением посмотрел на деда.

-Что ж, послушай меня мальчик, то, что я скажу, связано и с прошлым и с будущим, - серьезно попросил Габриэль, - Давным-давно в 1360 году, от становления магистрата великий провидец, Дариэль увидел надвигающуюся тьму на безоблачное небо. Через шесть танум небеса сменили цвет, и сила магов очень ослабла, нас стали неподвластны могущественные заклинания, против нас обращались стихии. Тогда появился Всевидящий и первые его приспешники, которые провозглашали равенство всех, обещали уничтожить всех обладающих даром. Вначале на этих фанатиков не обращали внимания, пытаясь разгадать, почему все так изменилось, почему магия стала ограниченной. Ропот недовольных возрастал, новому богу молились неистово. Ночью 1366, запылали особняки самых известных магов. Испуганных хозяев поджидали на выходе убийцы, чтобы казнить. Так появились первые каратели, и небольшой ветерок вспыхнул настоящим смертельным бураном. Кровавая волна прокатилась вдоль всех земель подвластных магистрату. Испуганные помощники магов отрекались от своего бога, чтобы сохранить жизни себе и своим близким. Старые храмы разрушались, всех одаренных выслеживали и убивали. Целое поколение новый бог собирал кровавый урожай. Потом наступило время затишья, мир менялся, люди пытались приспособиться жить без магии, каратели и ближайшие сподвижники Всевидящего рыскали по миру в поисках артефактов старых времен. Попутно изничтожая всех, в ком есть дар к магии. Возможно, старым волшебникам удалось бы выжить, если бы не разразилась новая война. На руинах древней величественной державы, лавине росло возмущение, без магии зерно не росло, солнце выжигало весь возможный урожай, людям грозил голод. Чтобы смогли выжить хотя бы некоторые, святоши Всевидящего, под предводительством Абеля Ва Гайлорда, молодого подающего большие надежды бойца, спровоцировали войну между двумя древними народами. В 1460 алатанцы объявили войну кордам. Кровавые сражения длились три танума, а после образовались две новых державы королевство Алатеи и империя Кордор. Короны отдали первым наследникам генералов участвовавших в войне. Но они были всего лишь марионетками в руках сподвижников Всевидящих. Так было уничтожено все, что могло сохраниться от былых времен. Кроме одного, магов все так же нещадно уничтожали, боясь их силы, их знаний, их притязаний к власти.

-Получается, что все это время истинная власть была у патриарха, которому уже больше двух сотен танум? - пораженно спросил маг.

-Валериан, Абель, марионетка в руках Всевидящего, точно такая же, как и его коллега в империи Кордора, - устало усмехнувшись, ответил Габриэль.

-Откуда вам известно мое имя? - спросил маг, уже устав удивляться.

-Мы как раз подходим к этому. Итак, вернемся на миг в тот далекий 1360 год, когда мой отец впервые увидел отголоски страшного будущего. Он днями напролет, просматривал возможные варианты развития событий, никому не рассказывая о них, храня все в тайне, потому что знал одну непреложную истину, когда проиграл бог нечего и надеяться на победу смертному. Единственное чего желал Габриэль это сохранить знания магов, и под его руководством была построена школа магии, которую ныне называют Сумеречных храм, тот маленький осколок величественного прошлого, как насмешка напоминающее о былом могуществе.

-Зачем вы мне это рассказываете? - спросил маг, не понимая, для чего этот разговор.

-На смертном одре ему было даровано последнее ведение. Оно говорило о том, что время проклятого кровавого бога все же закончится, и завершишь его ты Валериан Ри Викариус. И много-много лет я по воле отца скрывался среди проклятых карателей, чтобы помочь тебе одолеть того с чем никто не сможет справиться в одиночку.

-И как вы можете мне помочь? - спросил удивленно маг.

-А мы не будем препятствовать ни тебе, ни людям, которые пришли с тобой, за долгое время я собрал в этих краях единомышленников, которые ненавидят кровавого бога.

-То есть вы нас пропустите?! - удивленно спросил Валериан.

-Разумеется поэтому я и пришел к тебе, - улыбнувшись сказал старик, медленно поднимаясь, - Но запомни три вещи. Ни к кому не поворачивайся спиной, не пытайся удержать ту, которая захочет уйти, не смей задавать вопросы палачу с волосами цвета стали.

-Что это значит? - спросил маг, старик устало улыбнулся в ответ.

-Со временем, Валериан ты поймешь, со временем ты все поймешь, - пробормотал старый провидец, взмахом руки разрушил щит и отвернувшись побрел обратно к лагерю. Вид у него был на редкость хмурый и задумчивый. А в лагере царила напряженная атмосфера. Когда маг вернулся, все вздохнули с облегчением.

-Идемте, - сказал он.

-Ты нашел, как проникнуть незаметно?! - поспешил уточнить Гайл.

-Нет, для нас вход открыт, - ответил Валериан.

-Что это значит?! - хмуро спросил Шайтан.

-Просто поверь, для всех нас вход открыт, и если вы еще не передумали, следуйте за мной.

Габриэль не солгал, когда небольшой отряд шел мимо усталых людей забравшихся как можно дальше от суеты мира, их никто не тронул, только смотрели с облегчением и надежной. Невольные помощники мага, с подозрением оглядывались по сторонам, чувствуя себя на редкость неуютно. И только старый провидец недовольно покачал головой, глядя на то, как маг уверенно шел, впереди оставив открытой спину. Ну, ничего, несколько шишек набьет и перестанет творить глупости! - мысленно улыбнулся старик. Близится время, которого Габриэль так долго ждал, ждал с верой и надежной, ждал, чтобы наконец-то отдохнуть, исполнив последнюю волю отца. И скоро совсем скоро он встретиться со всеми кто был при жизни ему очень дорог.

Отряд тем временем подошел к небольшому мосту, он был коротким и вел к узкой тропинке над пропастью, что вела к величественному Сумеречному храму. Валериан остановился, разглядывая сооружение древних времен. Оно даже сейчас хранило былое величие, словно пытаясь показать, что ему плевать, на то, что старая эпоха рухнула, время для знаний пустой звук, а Сумеречный храм являлся одним большим хранилищем знаний. Яркие солнечные лучи на миг выскользнули из-за серых, мрачных облаком, и прикоснулись к древнему строению. Храм радостно засиял, переливаясь сотнями цветов. Только окна, словно черные провалы оставались безжизненными, да и само здание, несмотря на великолепно сохранившуюся архитектуру, каждый узор, каждый кусочек стеклянной мозаики на стенах, оставалось мрачным, будто хозяин уснул навеки, и дом, боясь нарушить хрупкий сон, последовал примеру господина. Валериан бесстрашно шагнул на почерневшие от времени доски. Они жалобно скрипнули у него под ногой, надеясь образумить незваного гостя. Но мага тянуло к древнему сооружению, неудержимо, невыносимо с каждым мгновением все больше и больше. И он, даже не взглянув на бездонную пропасть, шагал вперед, за ним не смело шли его помощники, с каждым мгновеньем все больше и больше опасаясь за свои жизни, они в отличии от мага не видели тропинки ведущей к храму, для них все видимое пространство окружал плотный серый туман и чем ближе они подходили тем темнее становилось вокруг. Ни день и ни ночь. Но безграничное любопытство, бесконечное желание коснуться чего-то запретного манили, заглушая голос здравого смысла, а потому отряд как зачарованный шаг за шагом погружался во мглу Сумеречного храма.

Шаги отдавались эхом, впереди и позади ничего не видно, единственное, о чем помнил Валериан, так это о том, что главные врата были прямо, а потому он уверенно шагал, вперед полагаясь только на удачу. Впереди что-то мрачно засияло, маг ускорил шаг и чуть не врезался в белоснежную стену.

-Как же открыть? - тихо спросил он.

-Просто пожелай! - тихо прошептал ветер.

Валериан окинул взглядом белую стену, коснулся холодного мрамора, покрытого инеем, закрыл глаза и вдруг представил, что он один из тех древних магов и что он наконец-то вернулся домой после очень долгого путешествия.

-Пробудись! - требовательно приказал он. Эхо разнесло его голос, и ничего не происходило, мага на миг одолело сомненье, а сможет ли он войти в храм, в эту волшебную обитель знаний? А потом замок вдруг вздрогну, рябь прошла по белоснежным стенам, лед, сковавший древнее здание таял, а на монолитной, казалось бы, двери проступал сияющий узор, стена дрогнула, и створки медленно стали разбежаться. Изнутри строения подул теплый ветер, который окутал путников и в мгновение ока разогнал серый туман окутывающий их. Люди переглянулись, с удивлением отметив, что все дошли сюда. И Валериан первым шагнул внутрь.

-Мне не вериться, тихо сказал он! - с восхищением рассматривая великолепный и такой величественный зал. - Кажется у нас получилось... - успел добавить он, и сильнейший удар обрушился на его затылок, маг упал на пол, а Гайл ловко отскочил от него и бросился вперед.

-А ну стой! - рявкнул Шайтан и бросился за ним, остальные тоже решили не отставать.

Кернис бежал предпоследним, его догоняла Хиса, девушка ободряюще улыбнулась не молодому мужчине, обгоняя его, а потом резко остановилась и дунула ему какой-то порошок в лицо. Купец вдохнул и тоже замер, лицо его исказила обиженная гримаса, а сам он рухнул на пол. Девушка, не останавливаясь, прибавила ходу, чтобы не отстать от остальных почему-то воровка чувствовала себя уставшей, наверное, ее вымотало долгое путешествие. Каково же было удивление Хисы когда она заметила лежащего без сознания Гайла, он был, несомненно, жив, а большая шишка на голове ясно свидетельствовала о том, кто отправил его отдыхать, а за очередным поворотом, воровка чуть не спотыкнулась об Ильгара. Вот теперь к ней закрались подозрения о чем-то нехорошем. Северянин тоже был жив и спал беспробудным снов, а еще шишек на голове у него не было, а значит.

-Карен... - прошипела воровка, и крадучись направилась вперед, туда, где слышались голоса.

-Ты... - шипел Шайтан.

-Да, мой милый, несмотря на все твои угрозы и заверения в том, что ты куда хитрее меня, я все же напоила тебя зельем. И будь благодарен мне за то, что это не яд.

-Ты помнишь, что я обещал сделать твою жизнь кошмаром, - прошептав спросил Шайтан, - Я сдержу слово... - едва слышно произнес он, и воровка услышала, как мужчина упал на пол.

-Хиса! Я знаю, ты где-то рядом, выходи, ты с нами не кушала, а значит, тебе меня опасаться нечего! - попросила Карен. Взвесив все за и против воровка вышла в общий коридор, - Ура, ты здесь! - с облегчением вздохнула аристократка, - Пойдем, а то мне страшно идти туда одной, - попросила она.

-А зачем ты устранила их? - с любопытством спросила Хиса.

-Хочешь сказать, ты поступила бы иначе? - спросила Карен, внимательно разглядывая девушку, воровка замялась, прежде чем ответить, и аристократка вежливо посоветовала, - Кстати порошок сонника сотри с перчаток. Хиса спрятала руки за спину, Карен рассмеялась и беспечно повернувшись спиной направилась ко входу в храм. Похоже аристократка действительно не собиралась нападать на нее, - подумала воровка и пошла вслед за девушкой. Но сделав с десяток шагов, остановилась, ее мутило от слабости подняв голову она взглянула на Карен, которая довольно скалилась, наблюдая за ней.

-Как ты это сделала? - тихо спросила Хиса.

-Я шла позади тебя, и поцарапать тебя пока Риан открывал храм, было не сложно.

-Но почему? - спросила девушка.

-Извини, но моя семья находится в бедственном положении, на гране разорения, ничего личного, но вначале я заберу все, что посчитаю нужным, а вы все что останется! - заявила коварная аристократка, которую как оказалось, не просто так называли змеючкой и первой вошла в сокровищницу. Правда, ее возмущенный вопль не услышал никто:

-Это еще что такое!

-Каждому свое, прошелестел ветер в храме.

-Может быть, я вошла не туда? - задумчиво пробормотала Карен. И попыталась выйти через ту самую дверь, которую вошла. Но она оказалась заперта. Аристократка зло посмотрела на неприметную вазочку, что стояла на постаменте посреди огромного пустого зала.

-Каждому свое! - настойчиво прошелестел ветер. Карен со злости схватила вазочку и попыталась ее разбить, глиняное изделие, не смотря на свою внешнюю хрупкость, осталось целым, девушка мстительно наступила на вазочку и в результате порвала туфельку.

-Каждому свое! - теперь голос ветра стал раздраженным и в нем звучали нотки угрозы.

-Ладно, поняла!- отозвалась Карен, поднимая вазочку, - Но мне бы хоть один золотой! - жалобно попросила она, в тот же миг в вазочке мстительно зазвенел один золотой. Девушка с удивлением достала его из вазочки и рассматривая его направилась к двери, толкнула плечом тяжелые створки, которые удивительно легко открылись и исчезла.

А тем временем Хиса пришла в себя, воровке не впервой доводилось иметь дело с сонным зельем. А потому организм научился бороться с этой гадостью. Воровка надеялась только на одно, что эта гадина не успела забрать все сокровища себе. Заползая в заветную комнату Хиса, сразу поняла - опоздала, там было пусто. Бедная воровка чуть было не заревела от досады, единственное, что осталось чей-то старый черный плащ на подставке.

-Что-то не припоминаю у Карен плаща... - задумчиво пробормотала девушка, приближаясь к заинтересовавшей ее вещичке. Ткань была странной, мягкой очень легкой, Хиса не сдержавшись, набросила плащ на плечи и с удивлением уставилась на себя, та часть, которая была скрыта плащом, стала в прямом смысле этого слова - невидимой. Девушка запищала от радости и набросила капюшон на голову и исчезла совсем, так больше и не появившись в храме. А сразу после этого в комнату ворвался разъярённый Шайтан и обиженно взревел, не увидев там наглую обманщицу. Правда, возмущение его быстро пропало, как только взгляд упал на клинок, лежащий посредине комнаты.

-Она все же оставила его мне, - усмехнулся он. Меч был именно таким, как его описывают легенды. Длинное ровное лезвие, с чернеющими рунами посредине, обернутая черной кожей рукоять, единственным украшением клинка был довольно большой драгоценный сапфир, вставленный в крестовину, и он загадочно поблескивал, заманивая коснуться его, - Наконец-то я нашел тебя, - благоговейно произнес убийца протянув ладонь и взяв в руки меч.

-Клянешься ли ты Максимилиан Ри Гаррон верой и правдой служить роду Ри Фэйр и достойно править землями герцога Ри Фэйр? - неожиданно раздалось под сводами древнего храма. Убийца не растерялся и ответил:

-Клянусь.

-Да будет так! Отныне и до конца дней своих ты должен с честью и гордостью носить имя Максимилиан Ри Фэйр, заботиться о своих землях и до последнего защищать тех, кого встал под твои знамена. Да продляться дни герцога Ри Фэйр. Почет и слава! Почет и слава! Почет и слава! - трижды повторил голос и замолчал, а новоиспеченный герцог с удивлением посмотрел на клинок в своих руках, теперь камень стал красным. А в груди нарастала невыносимая боль, словно кто-то выжигал клеймо прямо на груди. Шайтан сдавленно прошипел, но это не помогало, боль стала просто невыносимой, хотелось сжаться в комок, но для этого нужно было отпустить клинок, который Максимилиан так долго искал, а потому он вынужден был терпеть. В конце-концов последние десять танум боль его сопровождала повсюду и всегда. Когда под сводами древнего храма раздался душераздирающий крик, новоиспеченный герцог исчез, будто его никогда и не было.

А дверь снова открылась, и вошел очередной посетитель. Ильгар обвел хмурым взглядом пустой зал, и устало ударил кулаком об стену, его снова опередили. Зачем он шел сюда, что хотел найти.

-Потерявший себя, ты не знаешь, чего хочешь, зачем тогда пришел в обитель? - прозвучал ласковый голос ветра.

-Я хочу найти цель в жизни, ради которой буду идти вперед, - устало ответил северянин.

-Цель, предназначение, судьба... Все эти эфемерные мы выбираем сами, - откликнулся ветер, - Но ты странный. Сильный воин, у которого нет тех, кого хотелось бы защищать, мужчина с горячим сердцем, которое нет, кому подарить. Мудрый наследник правителя, которого лишили царства, - прошелестел задумчиво ветер, - Из этих трех вещей я могу дать только одну, остальные ты возьмешь сам. Только если перешагнешь грань дозволенного, твой дар станет твоей тюрьмой, - прошелестел ветер. И в центре комнаты появились искусные вороненные доспехи, подходящие по размеру Ильгару, - Мы даем в руки меч, чтобы ты мог защищать нуждающихся в защите, горячее сердце подскажет кого, а мудрый разум наследника подскажет верное решение.

Северянин твердой поступью направился к подарку, и стоило ему коснуться рукой доспеха, как мужчину окутал черный дым, он растаял вместе с доспехом.

В зале воцарилась тишина, но длилась она не долго, старая дверь устало скрипнула, пропуская нового посетителя.

-Так и знал, что опоздаю... - расстроенно пробормотал Гайл. Опускаясь на постамент посреди комнаты, - А я хотел не так уж много, всего лишь способ разбогатеть, - пробормотал расстроенно мошенник. А краем глаза отметил какой-то странный блеск на одной из казалось бы, пустых полок, - Не уж-то что-то упустили, мои жадные сообщники. Мужчина заинтересованно пошел посмотреть, что же там такое. На полочке в небольшой коробочке лежали старые потертые черные кости и видавшая веды колода карт. Гайл привычным движением перетасовал странную теплую колоду карт и наугад вытащи карту - джокер, положил наверх, и вытащи другую, снова джокер, хмыкнув, мошенник вытащил третью карту - снова джокер, - Так не бывает! - воскликнул он и перевернул колоду карт значениями вверх, джокеров там не было вообще, - Все страннее и страннее... - пробормотал он, пряча колоду карт в карман, и прикоснулся к черным костям, привычным движением бросил, чтобы проверить, что получиться, кубики покатились вперед и замерли на ровной поверхности, загадочно поблескивая наивысшими значениями, - Не может быть! - воскликнул Гайл, подхватив столь полезный подарок в руки и в мгновение ока исчез.

Следующим в комнату вошел купец. Шаги его были не твердыми и сам он слегка пошатывался. Увидев пустые полки в комнате, мужчина тяжко вздохнул и пробормотал.

-Видно не судьба мне больше быть купцом, совсем хватку потерял, вот даже обман сопливой девчонки не почуял... Старею, - вдруг где-то послышался странный писк. Кернис с удивлением посмотрел в дальний черный угол, - В забытом храме не может быть ничего живого! - твердо сказал он, но пошел смотреть, что же там так жалобно пищит.

В уголке лежало маленькое крохотное существо, рыженькая шерсть сбилась комками, ушки повисли. Оно было таким маленьким и беззащитным, что у старого человека защемило в сердце, и он поспешил взять животное на руки. Зверек затих, обнюхивая нового хозяина, а потом неожиданно больно до крови укусил за палец. Кернис зашипел, но дергать руку не стал, побоявшись навредить малышу. Да и зверек отпустил его сам, подняв голову и посмотрев очень умными глазками на нового хозяина. Теперь Кернис заметил, новый питомец похож на лисицу, - Я назову тебя Лиса, - с улыбкой сказал он, рыжая хитрюга довольно лизнула его теплую руку. А купец рассмеялся и направился прочь, как только он открыл дверь, его силуэт растаял.


Тем временем очень далеко от загадочного храма события развивались своим чередом. И несмотря на полыхающий в человеческий рост огонь, ведьма все еще была жива и даже относительно жива, потому что когда ее привязывали к столбу она мысленно плела огненный щит и сейчас вся ее надежда была только на Валериана, и потому она отгородившись от угрожающей ей опасности мысленно потянувшись к Валериану, спросила:

-Валериан! Как там у вас дела?

-Эти сообщники, обласкай их Коварный, сильно меня задержали, но я уже скоро буду в главном зале, - ответил устало он.

-Хорошо, а то я не продержусь долго... - предупредила девушка.

-Где не продержишься?! - недоумевая, спросил маг.

-На костре, у меня сейчас типа казнь, вообще-то! - ответила Катерина с усмешкой.

-Ты не нормальная! - вспылил он, а потом, вздохнув, добавил, - Но, по-моему, уже куда круче самого Коварного. Ладно, продержись еще немного. Я скоро, - пообещал он, и тут же исчез.

Отпустив подарок ведьмы, который служил еще и средством связи, маг перешел на бег, медлить было нельзя. И сейчас Валериан молился всем богам, чтобы нужный ему артефакт не взяли его проклятые помощники. Ворвавшись с разбегу в зал, маг пораженно замер, там было пусто, а посреди зала сидела на невысоком постаменте, болтая ногами, хрупкая девочка-подросток и она была совершенно прозрачной.

-Ты долго Валериан! - возмущенно надув губки сказала девушка.

-А ты вообще кто? - спросил маг, замерев у входа.

-Хранительница здешнего храма. Габриэлла Яльд, сестра-близняшка того обормота, который встретил тебя на входе.

-Послушай у меня нету времени, моя помощница сейчас в очень опасной ситуации и мне нужен артефакт.

-Раковина силы? - хлопнув длинными ресничками спросила Габриэлла.

-Она самая! - ответил маг, чувствуя, как вибрирует на груди амулет прося поторопиться.

А где-то далеко Катерина тяжко вздохнула, бушующее пламя вокруг не позволяло видеть, что творится с другой стороны. А помимо того, ей вдруг стали слышаться чьи-то крики и мольбы о помощи, а кто-то просил просто избавить их от этого. Вначале она решила, что это просто наваждение какое-то, но голоса не исчезали. "Освободи!" - умоляли они. А щит тем временем истончался, жар бушующего пламени подбирался все ближе, обувь уже тлела, стоять было невыносимо, силы медленно, но верно покидали Катерину, еще немного молилась она, по капле отдавая силу. "Помоги нам" - послышалась мольба со стороны пламени и на миг в ней промелькнули чьи-то лица.

-Пока не могу, - тихо сказала девушка, даже не пытаясь разобраться в том что это настоящие видения или галлюцинации навеянные отравлением дымом.

-Мы подождем. Но потом не забудь о нас и подари нам покой, - прошептали ей, а силы вдруг прибавилось и ее мнимая смерть сделала несколько шагов назад.

-Обещаю, - сказала Катерина, сообразив наконец-то, что это действительно видение, тех кто погиб здесь. Голоса, услышав ее ответ, в тот же миг стихли. А ведьма продолжала неистово сражаться против пламенной стихии не оставляя надежд на победу. Ведь она не могла проиграть, просто не имела права, ради своей будущей жизни, ради всего того что она сделала для этого мира. Она должна победить. Должна. Как молитву твердила девушка.

А тем временем в храме продолжали накаляться события.

-Прошу, умоляю тебя! - сдавленно воскликнул Валериан, глядя на призрака, - Это вопрос жизни и смерти!

Габриэлла устало улыбнулась и ответила.

-Знаешь многие годы, я ждала, что ты придешь ко мне, требуя артефакт, а ты умоляешь отдать его тебе. Не думала, что этот настырный дух будет тебе настолько дорог, - ответила она и взмахнула рукой, бесчисленные сокровища и артефакты появились в пустовавшей до этого комнате. Маг окинул быстрым взглядом полки, его не интересовали те богатства, что были собраны здесь, он искал один единственный артефакт, который был ему дороже его собственной жизни. И взгляд его пал на причудливой формы рог, который искрился подобно радуге.

-Отец был прав! - воскликнула неожиданно хранительница, - Ты действительно избранный, если тебя не сумели провести богатства собранные здесь. Иди же и возьми то чего ты заслуживаешь. А шепотом добавила, - Это твое право архимаг Валериан Аль Мейстер. Но юноша этих слов не услышал, он как зачарованный шел к артефакту, который сиял все сильнее, настойчиво требуя, чтобы маг взял его в руки.

-Я нашел его! - заорал мысленно Валериан, да так что ведьма решила, что она оглохла, - Слышишь, я нашел его! И в тот же миг он исчез из храма, появившись на прекрасной зеленой равнине у входа, за то недолгое время местность претерпела значительные изменения, больше не было унылого серого тумана, как и бездонной, пропасти, исчез снег и мрачные камни, все вокруг покрывала зеленая трава, то тут, то там виднелись яркие цветы, которые ласково шевелил теплый ветер.

-Неужели это все? - недоверчиво спросил он, разглядывая все еще переливающийся в его руках артефакт.

А где-то далеко от храма на главной площади Мердариона ведьма с затаенной радостью слушана его растерянные слова.

-Я выиграла! - прошептала с недоверчивой улыбкой Катерина, - Скоро увидимся, Валериан, - пообещала она, почувствовав как ограничения подобно оковам спадают с нее, а на ее губах снова заиграла победная улыбка, что ж пора отбросить фальшивые маски, - решила она.

-Буду ждать! - ответил он, и связь пропала.

Пора исполнить обещание. Вспомнила она про своих несчастных помощников, жертв, которые принес ради своего бога патриарх.

Костер пылал слишком сильно, а девушка все молчала. Может она решила воспользоваться своими силами, чтобы все закончилось быстро? - подумал Десмонд, он уже не вырывался, потому что утратил всякую надежду.

-Прости Катерина, прости, - прошептал он, - Я не смог, я не спас...- его конвоиры только надменно посмеивались над лучшим из карателей. Где-то далеко послышался гром, видно скоро пойдет дождь, - подумал каратель, не поднимая головы вверх, но вскоре вокруг стало более мрачно, единственные источником света стал костер. Вдруг огонь полыхнул со страшной силой, будто пытался достать до самых небес, те, кто стояли слишком близко, испуганно отскочили. Стихия бушевала и среди ревущего пламени послышался необычайно тихий, мягкий, голос девушки, той кого он уже считал мертвой.

- Лети ветер, обернись - пропела она мягким, приятным голосом - вокруг света и явись...

-Лети ветер, обернись вокруг света и явись - тихо пропела она снова.

Возьми за собою ввысь потерянные души.

И там, у седьмой звезды ты стань снова молодым

Пускай дождь живой воды проклятие разрушит! - молила она, что-то.

Голос становился все громче, и казалось, пел это сам огонь, потому что ведьму видно не было, а вокруг него вдруг появились странные тени. Они вырывались из костра и кружили над ним. Ветер все усиливался и вскоре в вихре вокруг пламени кружился серый горячий песок пополам с золой.

- И запылают небеса снова! - громко возвестила она, голос разнесся эхом, так словно отразился от самых небес. А следом затянутые тучами небеса прорезала огромная молния. А где-то далеко на восходе вставало ярко алое солнце, оно окрашивало дождевые тучи в багряный цвет. Из-за чего казалось, небо стало красным. Теперь голос ведьмы гремел подобно гром, а пламя вдруг полыхнуло с новой силой и превратилось в огромный опаснейший цветок, от него исходил сумасшедший жар, а под ним плавился песок, смешиваясь с золой...

- Лети ветер в руки к нам вода с кровью пополам

Земля пеплом и золой огни костров потушит

И гром молнией сверкнет, и тьму светом обернет.

И вновь ветер нам вернет потерянные души.

И запылает небо новым огнем. - посреди невообразимого огненного цветка стояла ведьма, живая ведьма. Ее фигура была освещена светом пламени. На щеке красным клеймом пылал, странной формы ожег, а волосы трепетали, словно под порывом ветра, которого никто больше не ощущал. И девушка продолжала петь. Казалось за ее плечами стоит невидимая фигура, которая тянет ладони к странным сгусткам. Посреди пламенного цветка вспыхнул белый прямоугольник, и серый вихрь тот час же был втянут туда. И лишь, тогда, когда вихрь исчез в белом сиянии, песня затихла. Девушка открыла глаза, они подобно пламени пылали алым цветом, люди испуганно отшатнулись. Даже не смотря на пылающий огромный костер на площади было холодно и казалось, этот холод пробирал до самого сердца и забирал тепло жизни.

Десмонд глядя на нее впервые задал себе вопрос. А ту ли я защищал? Резко вырвал свои ладони из захвата конвоиров, но сил подняться у него не было.

Белоснежные волосы Катерины послушно опустились на ее плечи, а красные глаза медленно угасали, грянул гром и пошел дождь, пламя последний раз полыхнуло и затихло. Так словно и не было его, вот только над песком, что окружал костер, подымалась дымка от жара, указывая, что становиться, туда не стоит. Девушка нашла взглядом Абеля, спокойно спустилась на горячий песок, и медленно направилась к патриарху за ней оставались алые огненные следы. Десмонд вытащил клинок у одного из карателей стоящих рядом с ним и бросился наперерез. Надеясь ее остановить... Почему-то сейчас он чувствовал, что ей хватит силы разрушить Мердарион одним взмахом руки, и боялся, что если она начнет убивать, то уже не остановится. Собрав все силы, он бросился к патриарху, успел остановиться перед ней, когда до Абеля оставалось всего лишь два шага. Она посмотрела на карателя усталым взглядом спокойных глаз, на дне которых, все еще сиял алый отблеск безумства. Но кроме этого там было еще что-то, боль или может жалость... Она перевела взгляд на Абеля. Тот стоял и все еще не мог прийти в себя, он чувствовал ее почти, что безграничную силу и боялся как никогда и никого прежде.

-Кайерен, в нашем пари победа за мной, - бросила она, обращаясь к патриарху странным именем, - Мои силы больше не ограничены, а власть по договору должна перейти к Юхимию. И помни, нарушишь договор, я тебя достану, и тогда ты поверишь, что даже творцы умирают, если за них берутся палачи ордена Алой Лилии.

Потом Катерина бросила быстрый короткий взгляд на капитана Первого отряда карателя. Который из последних сил держался и всем своим видом показывал, что будет защищать патриарха до последнего вздоха.

-Помни мое обещание, - попросила она. Сейчас стоя рядом с ним, она ощущала его недоумение, страх и растерянность, которая так странно смешивалась с решительностью защищать до конца.

-Я убью тебя ведьма, - прошептал он. Катерина грустно улыбнулась, стараясь скрыть во взгляде боль, которую он вызвал этой короткой фразой, и повернулась к нему спиной, словно предоставляя шанс напасть. Она стояла, не двигаясь, а Десмонд смотрел и не мог этого сделать, если бы она напала, тогда он, не задумываясь, убил бы ее, а так...

-Больше не будет охоты на магов! - громко возвестила Катерина, - Но разрушать храм я не буду, - добавила ведьма после небольшой паузы. И резким взмахом руки нарисовала какой-то знак в воздухе, он вспыхнул светом и превратился в сияющий прямоугольник, в котором исчезла ведьма.

Как только портал закрылся, Десмонд устало опустился на колени, уронив тяжелый клинок, который держал из последних сил. Его сердце разрывалось от боли предательства, и не было сил подняться вновь. Та кого он любил, оказалась каким-то чудовищем. Почему? Зачем она все это время играла с нами? - спрашивал он себя. На улице лил дождь, порой все освещалось вспышками молнии. На плечо Десмонда легла крепкая ладонь, он обернулся и посмотрел на этого человека. Одежды патриарха промокли насквозь и сам он, казалось, состарился сразу на несколько лет, но Десмонд узнал его.

-Ты восстановлен на службе, - сказал он, - Спасибо тебе, Десмонд, - устало поблагодарил старик.

Следы ведьмы на песке уже остыли, но навсегда отпечатались в нем, как будто желали, навсегда оставить в памяти сегодняшний день. Завтра утром, когда взойдет солнце, все увидят, что этот самый песок приобрёл алый цвет, а в центре, где был костер начертан какой-то странный цветок. И мало кто сумел бы узнать в нем алую лилию. Но это будет завтра, а сейчас растерянные, испуганные храмовники пойдут в храм, чтобы искренне молится своему богу и вымаливать, чтобы он забрал ужасную ведьму от них подальше.


То же время возле Сумеречного храма

Валериан сидел и созерцал изменившийся пейзаж. Он достиг цели, артефакт в его руках, но что делать дальше. Ситуация казалась тупиковой. После всего увиденного и всего пройденного просто вернуться домой в семью казалось неправильно, что было причиной тому, молодой маг не знал. Может он считал постыдными многие поступки, которые ему приходилось совершать, а может просто он слишком сильно изменился и обычная размеренная жизнь аристократа больше его не привлекала. Ему вдруг захотелось чего-то большего прикоснуться к давно забытым тайнам, изучать заклинания, чтобы когда-нибудь и он мог плясать с пламенем смертельный танец.

Неожиданно перед магом появилось странное сияние, прямо в воздухе прошла рябь, и ярко вспыхнув, непонятные знаки, превратились в большой светящийся прямоугольник, из которого уверенно появилась Катерина.

-Какая красота! - воскликнула девушка, глубоко вдыхая свежий воздух.

-Рад тебя видеть! - улыбнувшись, сказал Валериан. Девушка обернулась и посмотрела на него с благодарностью.

-А ты не представляешь как я рада слышать от тебя эти слова, - добавила она и присела прямо на зеленую траву рядом с ним, - Ты выглядишь растерянным, - заметила она.

-Так все закончилось и я думаю чем бы теперь заняться, - ответил он пожав плечами.

-Закончилось? - переспросила девушка.

-Ну, да артефакт вот он, можешь забирать, каратели нас больше преследовать не будут, маги вольны делать все, что им захочется... - перечислял Валериан глядя в лицо Катерине, губы которой все больше и больше растягивались в насмешливой улыбке. А потом она звонко рассмеялась, горное эхо подхватило ее смех и разнесло между скал.

-Ой, не могу... - простонала она.

-Ты чего? - не понял причин ее смеха маг.

-Валериан, все только начинается! - возвестила серьезно ведьма, повернув голову, внимательно посмотрела вправо, нахмурилась и добавила: - И сейчас ты в этом сам убедишься. Готов?

-К чему? - успел спросить маг, когда яркая вспышка на миг его ослепила, когда зрение немного пришло в норму, то Валериан пораженно уставился на нового гостя. Огромная человекоподобная фигура, ростом выше королевского замка. Странная внешность, только отдаленно напоминающие человеческие черты, слишком острые скулы, и высокий лоб, огромные сияющие золотым светом глаза и красные губы, искривлённые в презрительной усмешке. Существо было облачено в белоснежные немного сияющие одежды. Длинные пальцы с огромными когтями были сложены на груди.

-Рада встречи с тобой Кайерен! - громко заявила ведьма, на его фоне она казалась хрупкой куклой, пушинкой. Глаза странного существа недобро сверкнули черным.

-Как ты посмела! - взревел он, да так что горы задрожали.

-Все как мы договаривались, - поморщившись ответила Катерина, - Он сам нашел храм, сам достал артефакт, сам вынес его. И как я говорила, готовь передавать корону Юхи, - довольно усмехнувшись, потребовала девушка.

-Тварь... - прошипел творец, - Этого не могло произойти, тебя должны были сжечь сегодня.

-Глупец, я маг высочайшей степени. Повелитель стихий, я могу в жерле вулкана разгуливать.

-И ты думаешь этого достаточно, чтобы справится со мной!? - с угрозой протянул творец. Катерина обернулась к Валериану, загадочно подмигнула, одним движением руки сотворив щит, попросила:

-Чтобы не случилось, оставайся здесь! - единственное, что оставалось магу, кивнуть, мол, понял, сделаю.

Ведьма улыбнулась жестоко с предвкушением и взлетела ближе к мужчине.

-Ты пытаешься оспорить мою победу?! - с любопытством задала вопрос она.

-Я заявляю, что ты не могла меня победить, - взревел оскорбленный до глубины души творец. И взмахом руки сотворил какое-то волнообразное заклинание, излучающее нестерпимо яркий свет, пройдя рябью по воздух, мощная волна ринулась к маленькой, хрупкой фигурке, девушка выкрикнул певучую фразу, подняла руку вверх, словно пытаясь остановить обезумевшую, смертоносную магию. Белоснежная волна, столкнувшись с невидимой преградой, схлынула, словно и не было ее.

-Последний раз предупреждаю! - рявкнула озлобленно ведьма, - Прекрати!

-Отправляйся в бездну! - проревел творец, формируя другую волну силы, теперь уже черную и непроглядную как тьма, но ее неожиданно постигла та же участь.

Вот только теперь, сразу после того, как колдовство рассеялось, Катерина с нечеловеческой скоростью бросилась вперед, вокруг противников все словно подернулось дымкой, всюду, где было видно глазу, равнина будто выцвели, абсолютно все запахи бесследно рассеялись. А ведьму окутывали страшные, завихренные потоки ветра, которые становились все шире, и то с чем они соприкасались, исчезало, словно и не существовало вовсе. Ладони ведьмы были окутаны странным серым светом, а парные клинки в ее руках казались до безобразия не правильными, но там где они касались странного существа оставались огромные прорехи.

Мужчина взревел от боли! Но девушка продолжала кромсать тело творца.

-Катерина! - неожиданно прозвучал глас с небес, - Прекрати. Ты убиваешь его.

-Юхи! - девушка замерла, и мертвенный ветер постепенно утихал, - Ты готов склонить брата к переговорам?

-Я думаю, он и сам на них согласен.

Темная вспышка, и возле Валериана появился облаченный в черную одежду мужчина.

-Спускайтесь, пора перейти к обсуждению, - крикнул незнакомец.

Катерина первой последовала доброму совету, не опасаясь предательского удара в спину. Ее противник неожиданно уменьшился, и превратившись в человека присоединился к остальным.

-Мир переполнен нашей силой! - сказал Юхи, - А значит у нас мало времени.

-Итак, для начала, Валериан рад с тобою познакомиться, надеюсь на долгое плодотворное сотрудничество, я творец этого мира известный как Коварный Лжец, в прошлом Всезнающий, поддерживаю развитие магии. Это мой брат - Кайерен. Как ты, наверное, догадался он и есть Всевидящий.

Маг перебывал в полном ступоре, боясь поверить своим глазам, он перевел не верящий взгляд в сторону Катерины. Она выглядела хмурой задумчивой.

-Что ж раз уж именно благодаря тебе я одержал победу в древнем сражении с братом, предлагаю сделать тебя верховным магом. За ночь ты с моей помощью уничтожишь всех приспешников Кайерена, так старый порядок падет и мы построим новый мир, прекрасный и могущественный, и в нем будет править магия. Что скажешь? - спросил будничным тоном творец, словно они обсуждали новости, а не выносили страшный приговор огромному количеству людей.

Валериан перевел взгляд на Катерину, убивать людей для того чтобы построить новый мир он не желал. Да и вообще, почему он. Магу, вчерашнему аристократу до печенок осточертели всякие там дела, обязанности, а потому взваливать на себя правление миром... Да на кой демон оно ему сдалось!

Катерина внимательно следила за Валерианом, и фактически по лицу прочитала все, что он думает о предложении творца.

-Мы не будем уничтожать храмы пресветлого! - ответила она вместо мага.

-Что?! Я ослышался? - теперь лицо Юхимия потеряло былую доброжелательность и Валериан вдруг вспомнил, что перед ним вообще-то могущественнейший бог, а если этот бог в гневе, то это еще хуже. А вот Катерине видимо и на это было плевать, потому что девушка нагло усмехнулась с превосходством и заявила:

-Нет, Юхи, ты не ослышался! Мы не будем разрушать старый порядок.

-Но я творец и требую этого! - возмущенно заявил он.

-Если ты сейчас нападешь, - тихо сказала Катерина, - Я вас обоих вышвырну из этого мира и сделаю все, чтобы вы больше никогда не смогли тащить отсюда силу.

-Но ты этого сделать не можешь! - воскликнул ошарашенно творец.

-Еще как может! - прозвучало позади могущественной троицы, - А если ты продолжишь, так грубо требовать то, что тебе пока еще не принадлежит, она именно это и сделает. Не так ли? - вся присутствующие обернулись и увидели ничем не примечательного мужчину, с яркими медовыми глазами.

-Иен, ты очень вовремя.- довольно улыбнувшись воскликнула девушка.

-Еще бы, я ледяной ветер ощутил, будучи на другом конце света, ты бы с даром палача поосторожнее бы, а то уничтожишь мир ненароком.

-Не волнуйся, это безопаснее, нежели волны хаоса, которыми так щедро разбрасывался Кайерен, - меланхолично отмахнулась девушка.

-Вот как! Бездна! Творцы, чему вас только в Дорхау учат, - устало вздохнул Иен.

-Совсем мне бездари попались! - едко усмехнувшись, заявила Катерина, оба творца потупили взгляд, став похожими на нашкодивших мальчишек.

-Что ж, теперь сделаю исключение и повторю, я не намерена разрушать старый порядок.

-Но магам нет здесь места, пока существуют каратели, - угрюмо ответил Юхи.

-Катерина повернулась к магу, обнадеживающе ему улыбнулась, заявив:

-Если его нет, мы приложим усилия и потесним остальных! - ее улыбка была переполнена уверенностью, и Валериан вдруг понял, что полностью с ней согласен, плевать он хотел на карателей и аристократов, маги нужны этому миру, они его неотъемлемая часть, а значит, место для них найдется.

- Полностью с тобой согласен! - став рядом с ней сказал Валериан.

-Тогда знания он будет добывать сам! - недовольно скрестив руки на груди заявил Юхи, - Вас двое против всего мира, что вы можете!

-Нас аж двое и на нашей стороне сила, никто не посмеет нам помешать! - воскликнула девушка, - А что касается твоих знаний, то поверь, они не к чему, я поделюсь тем, что ведомо мне. А сила, силы, пожалуй, в артефакте, который мы так удачно достали, будет достаточно для архимага. А теперь скажи мне Юхи, что может нам противопоставить этот мир, где нет высоких технологий, где нет опасных хищников, где нет даже алхимии, что он может противопоставить нам?

Творец растеряно молчал.

Сзади послышались редкие аплодисменты, обернувшись Катерина увидела Иена, который радостно скалился и восхищенно на нее взирая хлопал в ладоши.

-Мои поздравления, в который раз победа осталась за вами, - заявил он. А потом на лице его появилась едкая противная улыбка, - Не надоело выигрывать.

-Ну, должен же кто-то это делать! - беспечно пожав плечами, отозвалась девушка, словно и не услышала насмешки в его словах, - А ты завидуй молча! А сейчас советую вам всем убраться прочь! У нас еще слишком много дел, которые требуют нашего внимания! - воскликнула Катерина.

Творцы, недовольно фыркнув, исчезли, словно и не было их. Только после этого ведьма позволила себе снова расслабиться.

-И с чего мы начнем? - спросил Валериан, не желая ее ни о чем расспрашивать. Девушка благодарно улыбнулась и спросила.

-А ты с чего бы хотел начать?

-Э-э-э, - впал в ступор маг, - Не знаю! Честно хочется крыши над головой...

-Ну, вот и определились! - улыбнулась устало Катерина, - Кстати, артефакт то не потеряй, он тебе очень скоро пригодиться... - добавила она, заметив, что рог все еще переливающийся разными цветами, лежит на траве как безделица. Валериан взглянул на него и послушно придвинул ближе.

-Не потеряю! - коротко заверил он.

Девушка растянулась на зеленой траве и задумчиво посмотрела в небо.

-Что ты теперь будешь делать? - спросил неожиданно маг.

-Разберусь со старыми долгами и заберу то, что мне полагается! - ответила она, пожав плечами.

Маг грустно усмехнулся, повалившись на траву рядом с ней.

-Катерина, - негромко обратился он.

-М? - лениво отозвалась ведьма.

-А возьми меня в ученики! - попросил неожиданно даже для самого себя маг.

-Из меня хреновый учитель! - отмахнулась она.

-Зато хоть какой-то! - попытался настоять Валериан, - Других претендентов на гордое звание наставника нету... - развел руками он. Девушка поднялась и серьезно посмотрела на мага. Взгляд у нее стал задумчивым, мрачным, сейчас она принимала очень сложное решение, взвешивала множество фактов, просчитывала варианты будущего. Так привычно и вместе с тем слишком устало и раздраженно.

-Прости... - тихо прозвучали ее слова, - Я не могу.

Маг тоже внимательно рассматривал ее, сейчас с девушки спала маска и она предстала перед ним настоящей. Ее лицо совершенно не отображало чувств, никаких абсолютно, а глаза были наполнены усталостью, на миг показалось, что на нее свалилось все прожитое ею время. И маг наконец-то осознал, он четко увидел - перед ним не человек, она не похожа на богов, она сейчас вовсе мало была похожа на живое существо, скорее на статую безумно красивую, но совершенно бесчувственную, только глаза, указывали на то, что перед ним живое существо.

-И дело не в том, что не хочу, - голос ее был тихим, интонация отсутствовала вообще, как таковая, - Просто, Риан, я слишком сильно устала. За свою жизнь я устала создавать, устала разрушать, устала что-то побеждать, кому-то уступать, - она не говорила, она просто перечисляла факты, - Мне осталось собрать последний кусочек плетения, чтобы осуществить свое самое заветное желание. Я просто больше не могу оттягивать, иначе может произойти что-то непоправимое. Пойми меня. Я слишком многое повидала, слишком много знаний собрала, слишком устала. Еще немного и я сойду с ума, и тогда бездна покажется раем и не только для твоего мира, но и всех тех, в которые я попаду в будущем, - пояснила она.

А маг смотрел на нее и понимал, она не лжет и вдруг ему вспомнилось то небольшое предупреждение, которое ему дал странный старик, перед входом в храм.

-Не пытайся удержать ту, которая захочет уйти... - пробормотал Валериан, и вдруг взглянув на Катерину понял смысл его слов. А ведь и вправду, если бы он не повернулся к своим попутчикам спиной, то его бы не стукнули по голове. И сейчас она говорит, что должна уйти, и лучше послушать старого провидца...

-Что ты говоришь? - спросила девушка, на ее лице на миг появилось любопытство.

-Катерина, я очень благодарен тебе за помощь, ты сделала то, что не под силу ни одному смертному, и я не в праве, о чем-либо тебя просить. И если ты хочешь уйти, ты вольна это сделать в любой миг, - сказал он и где-то глубоко в сердце эти слова нашли отголоски, маг был рад, что нашел в себе силы отпустить такого могущественного, такого необходимого, такого верного союзника. Но в душе он знал, что все делает правильно.

-Не ожидала, что ты примешь такое решение! - тихо сказала девушка, а потом неожиданно улыбнулась, эта улыбка, будто оживила ее лицо, сделала ее человечнее, - Но не надейся, что сможешь так быстро от меня избавиться. Нам впереди предстоит немало дел, и ты как мой подопечный должен будешь их как-нибудь решить. А пока... - она резко замолчала и улыбнулась с предвкушением, - Ты готов дать миру новый путь, новую дорогу отличную от той, которую запланировали боги?

-Наперекор судьбе! - ухмыльнулся он. - А мне нравится!

Она поднялась, потянулась, перебросила неизменную сумку через плечо.

-Пора сделать первый шаг, навстречу новой жизни! - улыбка ее была полна коварства. Но Валериан верил, она не предаст, а потому поднялся и встал рядом с ней. Она грациозными движениями нарисовала в воздухе, сияющие золотистым цветом знаки и, открыв проход, предложила магу пройти первым. Размышлял он недолго, после чего уверенно шагнув с сияющий портал.

Они оказались возле Мердариона, там все еще пахло свежестью, земля была размокшей, потому что весь день шел дождь, грохотали молнии. А небеса все еще были заботливо укрыты красными облаками.

-И что мы здесь делаем? - с любопытством спросил маг.

-Ну, ты же хотел крышу над головой! - пожав плечами, ответила Катерина, - Вот ее ты сейчас и получишь. Или ты думал, что я тебя в Сумеречном храме жить заставлю? Нет, оплот магии должен находиться рядом со столицей. И раз уж мы решили, что ломать старое не будем, то придется осваивать новые территории, вне крепких стен столицы. Давно хотела создать магический замок, который в будущем будет служить школой для юных волшебников и волшебниц, - поделилась своими желаниями Ведьма. На ее лица застыла мечтательная улыбка, глаза горели желанием чего-нибудь сотворить и желательно полезное, - Что ж приступим! - заявила она, потирая ладони и вытягивая их вперед. Земля вдруг задрожала, да так сильно, что Валериан на миг испугался, а потом забыл обо всем, потому что прямо из земли поднималась гора, да не просто гора, а огромная скала, она медленно неспешно ползла вверх, закручиваясь спиралью, где с одной стороны был пологий подъем, а с другой - отвесный уступ. Когда вершину стало сложно рассмотреть, все затихло, земля под ногами успокоилась. Катерина, недовольно фыркнув, посмотрела на небо и сделала довольно резкий жест руками, словно отгоняя назойливых насекомых, неясно откуда налетел сильный ветер и вмиг разогнал тяжелые, дождевые тучи. Когда солнышко осветило вновь выращенную скалу, лицо девушки снова стало мрачными, она плеснула в ладоши и направила неясный сияющий поток в сторону своего творения. Там где магия касалась камня, он приобретал удивительный бело-золотой оттенок, кое-где с алыми прожилками, которые на солнце сияли яркими лучиками, теперь сказала, казалась неким огромными существом, которое устало, улеглось на землю и нежилось под теплыми лучами солнышка. А дальше девушка направилась вперед и уверенно стала подниматься вверх по широкой тропинке, по пути прикоснулась к светлому камню и на миг замерла, от ее ладоней потянулись к земле тонкие, зеленые, едва светящиеся, магические нити. Когда она открыла свои ярко зеленые глаза, нитей стало так много, что они превратились в огромное зеленое сияние, и тогда ведьма запела, мягким, звонким голосом. Песня была странная, ни единого слова магу разобрать не удалось, но язык был таким приятным, ласковым, звучным, певучим. Валериан замер прислушиваясь, а магия все больше и больше разливалась по этому странному месту, и вот чудо - там, где она впитывалась в камень появлялась зелень и не абы какая, а яркая зеленая трава со множеством цветов, небольшие деревца, вьющиеся по ним лианы, сплошь укрытые мелким цветами, небольшие кусты с красными ягодами. Так дивно было, камень и вдруг оживает, расцветает, покрывается травой или мхом. Когда песня затихла, лысую прежде скалу, стало не узнать. Все цвело, благоухало и было полно жизни, кое-где летали огромные, едва ли не в ладонь бабочки.

-Пойдем! - тихо позвала Катерина, направляясь вперед. Валериан, все еще находясь под впечатлением от всего, что она проделала, молча следовал за ней, разглядывая дивные растения, которые прежде не видел.

-А почему дорога такая длинная? - спросил он некоторое время погодя, за день и так пришлось набегаться, а тут снова надо идти вверх.

-Она будет напоминать, каждому начинающему волшебнику, что путь к знаниям долог и тернист, на нем множество испытаний, но и возможности подаренные магией поистине безграничны.

Маг удивленно воскликнул, о такой трактовке он даже не задумывался, а ведь только прикоснувшись к этому удивительному искусству, он уже познакомился с таким немыслимым количеством чудес, что и во сне не могло присниться. Покрепче сжав в руках артефакт Валериан, поспешил за ведьмой.

Когда они поднялись на самую вершину, маг замер в немом восхищении, со скалы образовался удивительный вид, вся столица раскинулась у подножья, словно на ладони, да и вершина получилась очень уж удобной, широкой плоской и полностью покрытой травой.

-Место мы подготовили, пора заняться домом! - пробормотала Катерина, снова вытягивая ладони вперед. Вот теперь маг и вовсе остолбенел от увиденного, прямо у него на глазах по кусочку, как огромный паззл собирался замок, камушек за камушком начиная от фундамента. Камни казалось, появлялись прямо из воздуха и ловко занимали свое место в кладке. Сначала фундамент, который приобрел практически колоссальные размеры, потом основные стены, когда остов здания был завершен, медленно появились белоснежные ступени, ведущие к широкому, арочному входу, который больше был похож на огромный портал, пока еще черного цвета. Ловко и стройно выстроились колоны, украшающие фасад здания, а дальше целые аркады уходили куда-то вбок. На колонах появился утонченный орнамент, в котором добавилось немного золота. Верх колон незаметно увили волюты, которые тоже покрылись золотом и какими-то драгоценными, судя по сиянию камнями. Далее из земли образовались лианы и неспешно обвили основания колон и перила входной лестницы, выглядело это так чудно, что маг замер, глядя за тем как быстро шевелятся эти зеленые растения. Когда зелень наконец-то успокоилась и перестала куда-то тянуться, на ней распустились зеленые листики, а потом, как по мановению волшебной палочки, расцвели цветы, самых разных и причудливых цветов. Стены украсили многочисленные пилястры с тем же уточнённым золотым орнаментом и кронштейнами, что нависали у самих карнизов увитых лепниной. На углах появились украшения, самых причудливых форм, что это было сложно догадаться издалека походило на чудных животных, но если всмотреться отображало какую-то интересную картинку-историю.

Сразу над дверью образовалось огромное, овальное окно, которое пока еще пустовало, черным провалом. Все выше и выше поднимались украшенные лепниной стены. Этаже на четвертом, появился небольшой балкончик, который поддерживали огромные колоны, вверху они так причудливо изгибались, что издали можно было подумать, что на верху колоны сидят два больших кота и пытаются забраться на балюстраду окружающую балкон, которая была украшена парой больших ваз и несколькими чуть меньше, во всех цвели яркие цветы они очень оживляли красоту балкона, придавая ему завершенный, ухоженный вид.

И снова замок тянулся ввысь, обрастая узорами, лепниной, орнаментами. Далее причудливо умостились четыре основных башни, которые шустро облепили более мелкие минареты.

Дворец, а это получился именно дворец, для замка он был слишком большой и слишком шикарный, замер, если так можно выразиться. Даже ветер на скале затих, будто любуясь этой красотой, созданной чистейшей магией. Потом послышался странный треск. Валериан поднял голову и увидел очередное чудо, сил удивляться не было, но отвернуть взгляд хоть на миг представлялось невозможным, а окна тем временем сами застеклялись, вначале со скрипом появлялись большие деревянные рамы, а потом трещало, вставляясь по осколкам стекло. Над входом, появился огромный сложенный из разноцветных кусочков витраж, что там было изображено, Валериан пока не разобрал. Он неотрывно следил за каждым движение Катерины. Вот повинуясь ее знаку, проемы вокруг окон покрываются лепниной и чудными узорами. Вот огромные двустворчатые двери с треском встают на положенное им место. А где-то наверху башенки меняют свои цвета, на синий, желтый, белый и зеленый, так чудно, все очень похоже на сказку и в происходящее невыносимо сложно поверить.

-Кажется, неплохо получилось! - потерев руки, сказала Катерина, - Я туда щас еще какого-нибудь духа посажу, чтобы поддерживал все это великолепие, ну и поменять в случае необходимости не сложно будет, - пояснила она. И закрыв глаза, стала что-то негромко бормотать себе под нос. Перед ней мелькали искры, самых разных цветов. Порой в странной дымке появлялись какие-то удивительные лица. Когда промелькнуло, нечто похожее на монстр образного верзилу, девушка расплылась в довольной улыбке и подхватила его за шкирку. Существо протестующе зарычало, да так, что скала вздрогнула.

-Ну-ну будет тебе! Тихо ты, а то ща как забалую, - недовольно поморщившись пробормотала Катерина, удерживая небольшое сияние красновато-коричневого оттенка, - Вот погляди твоя будущая вотчина, приглядывать будешь, да поддерживать, энергию для тебя я заключила в амулеты, что под землей, - предупредила девушка, - Но смотри, не будешь подчиняться, Валериан быстро их тебе отрежет! - рыкнула ведьма. После чего разжала кулачок и сияние упало на землю да провалилось внутрь, -Что-то я не слышу ответа? - громко потребовала Катерина.

-Слушаюсь и повинуюсь Хозяйка.

-Вот и хорошо! - а сейчас займись площадью парой общежитий, в той стороне, что дальше от входа! Да вратами высокими не забудь огородить свою территорию, - дала четкие указания девушка, - Если все ясно, приступай!

-Слушаюсь Хозяйка! - проворчало громогласно чудище, и скала вдруг задрожала, неподалеку стало выстраиваться еще несколько строений. Валериан уставился в ту сторону и замер от удивления, но Катерина, взяв его за руку, повела внутрь замка. Там было пока еще пусто, но зато можно было оценить количество свободного пространства. Валериан обалдел, когда увидел, как выглядит творение Катерины изнутри. А оно было великолепно. Через широкие окна свободно падал свет, залы пусть пока и были пусты, но пол был покрыт золотистым мрамором, и казалось, если опустить глаза вниз, то можно увидеть свое отражение. Ведьма обвела внимательным взглядом огромный зал, стены его стали покрываться странным материалом, более теплого оттенка. На углах появились пилястры увитые лепниной, они как бы поддерживали широкие выступы нависающие высоко над головой, украшенные барельефами. В них угадывалось что-то знакомое, но что именно маг разобрать не смог, как не присматривался, выше над выступами нависал высокий сводчатый потолок, разрисованный ярким орнаментом. Катерина подняла голову, разглядывая его, а потом улыбнулась как-то тепло с нежностью и посреди этого великолепия расцвела фреска. На ней был изображен огромный костяной дракон и маг сражающийся с этим чудовищем, могло показаться что вот-вот ледяное синее пламя из пасти нежити вот-вот падет на голову безумцу стоящему внизу или молния из рук мага вдруг сорвется и поразит наглеца. Валериан вздрогнул он реалистичности. А в зале между тем добавилось несколько потолочных панно из расписного орнаментами центра, которого медленно, словно нехотя вылеплялась позолоченная многоярусная люстра, украшенная несчетным количеством горного хрусталя, который загадочно переливался в многочисленных, желтых, магических огоньках.

И на стенах тоже незаметно появились узкие украшенные горным хрусталем канделябры, в которых порхали небольшие магические светлячки.

Пока Валериан разглядывал окружающее пространство, Катерина шагнула вперед, мраморная белоснежная лестница, ведущая наверх, появлялась прямо у нее под ногами, точно так же как и резные перила из темно-красного дерева. Лестница огибала зал по спирали и вела на следующий этаж. Стоит ли говорить, что как только Катерина исчезла из поля зрения мага, он тут же ее потерял. Да и сам немного растерянно бродил среди этого великолепия. Что там говорить убранство магической обители было настолько изысканным, что все дворцы этого меркли перед ним. Казалось, каждая деталь была изготовлена величайшим мастером, а заботливая хозяйская рука ставила ее туда, где она смотрелась бы лучше всего.

Зов ведьмы застиг его где-то на третьем этаже, когда он разглядывал удивительной красоты, огромную аудиторию, с длинными закругленными столами, даже парты будущих студентов были украшены загадочной резьбой и располагались амфитеатром.

-Иди сюда, успеешь еще насмотреться, - раздался в его голове голос девушки.

-Сейчас буду! - пробормотал Валериан.

И побрел туда, куда вело его заклинание. Множество переходов, странные огромные лестницы, среди залов и он оказался в центральной башне, где в большом уютном кабинете возле камина ждала его Катерина.

-Я здесь! - отозвался маг.

-Надеюсь тебе понравился мой небольшой подарок, - вежливо улыбнулась девушка.

-Ты еще и спрашиваешь, да я такой красоты никогда в жизни не встречал, - воскликнул восторженно маг, - Вот только, если ты уйдешь, не рухнет ли это все как карточный домик? - немного встревожено спросил Валериан.

-Не беспокойся! - беспечно махнула она рукой, - Когда я уйду, ты сможешь поддерживать этот дом сам, своими силами. К тому же я оставила тебе хранителя, в нем есть капля огненной стихии, так что характер у него не сахар. Но если ты ему спуску не дашь, он у тебя как шелковый будет! - улыбнулась девушка.

-Погоди, ты же сказала, что не будешь брать меня в ученики! - переспросил Валериан, серьезно поглядывая на собеседницу, - Так как же я смогу так быстро научиться чему-либо толковому, если даже ту малость заклинаний что ты мне дала я едва освоил?

-Я обещала Юхимию, что оставлю здесь толкового мага, - пожав плечами ответила Катерина, - Собственно я и позвала тебя, чтобы обсудить этот момент, - сказала задумчиво она, устало откидываясь на спинку широкого белого кресла, - Ты присаживайся разговор будет долгий, я не люблю лгать, а потому расскажу тебя все как есть. А далее выбор за тобой. Но единственное, что ты должен понимать - та власть, которую я тебе дам, подарит тебе миллионы возможностей, но и потребует в замен несчетное количество обязанностей, которые тебе придется возложить именно на себя.

-Я готов выслушать! - ответил Валериан, понимая, что разговор серьезный, - И дать свой ответ.

-Хорошо, - сдержанно кивнула девушка, - Итак, самое первое, чтобы получить те знания, которые я хочу передать, вначале тебе придется испить силу из артефакта. Это будем так говорить очень неприятный процесс, можно даже сказать весьма болезненный. Но в итоге ты получишь огромный запас сил, тогда я смогу дать тебе знания касательно основных стихий, вплоть до уровня архимига. Но есть и другая сторона монеты, контролировать себя будет очень сложно. Для сравнения сейчас в тебе лишь капля той силы, которую ты получишь в случае согласия, а представь себе огромный океан, который способен стереть половину королевства Алатеии в один миг. Готов ли ты взять в руки такую ответственность.

-Я стану настолько силен? - глаза Валериана обратились в огромные блюдца, - Но, но разве можно как-то этого избежать? Мне же страшно становиться, когда я представляю, что могу натворить из-за того, что не полностью контролирую свои силы... - пробормотал растерянно он.

Девушка улыбнулась, сыто, довольно, как кошка.

-Валериан, любого мага характеризует не количество его силы, а то, как он ее использует, - сказала она, - Пойми сама по себе магия, как я уже говорила, не бывает плохой или хорошей. Она лишь инструмент в руках мага, все остальное зависит только от тебя. Ты можешь спасти свой мир от новой кровопролитной войны, можешь вырастить множество волшебников, подарить им чудеса, подарить им сказку, подарить им надежду на лучшее будущее чем то, которое ждало тебя. А можешь отказаться и вернуться в свой мир, мир фальшивых улыбок, и укоризненно лживых манер, громких титулов, и отвратительно приторной любви. Мне без разницы, каким будет твой выбор, но он полностью принадлежит тебе. Когда-нибудь найдется другой герой, который сочтет себя достойным, чтобы бросить вызов судьбе.

В комнате повисла тишина, только негромко потрескивал камин, поедая сухие поленья, где-то в глубине огонька грелась саламандра, еще очень юная, но уже пробудившаяся, как и сам мир.

-Я согласен! - очень тихо, но уверено произнес Валериан. Он поднялся с кресла и преклонив колени перед девушкой сказал - Я приложу все силы, чтобы дать магии и магам развиваться не начав при этом кровавую междоусобицу. В подтверждение своих слов я отрекаюсь от родового имени Викариус.

-Что ж хорошо! - отозвалась девушка, взяв его за руку, заставила подняться, отвела на небольшой диванчик, заставила лечь, - А сейчас расслабься и доверься мне, когда ты проснешься, станешь сильнейшим магом в этом мире - магистром Валерианом, - сказала Катерина, осторожно накидывая на паренька сонные чары. Впереди предстояло немало работы. Она посмотрела внимательно, на артефакт и жестом переместила его к себе. Приложив сияющий рог возле виска мага, она расслабилась, медленно погружая сознание в другие более тонки пласты реальности, сейчас ей понадобиться все ее тонкое мастерство плетение чар, на которое она способна, ведь если она не справиться, парнишка умрет. Такое количество силы, которое схлынет из артефакта, для любого высшего демона было слишком много, чего уж говорить об обычном человеке, но выбора нет, он дал согласие, да и других кандидатов нет. А даже если когда-нибудь появиться, вряд ли он сможет овладеть силой из артефакта, а если оставить все как есть, то начнется грызня и во что она выльется даже представить сложно. А потому, девушка улыбнулась и нежно погладила глубоко спящего парня по щеке. Пора приступать. Яркое сияние охватило комнату, но Катерина этого не заметила, она с головой была поглощена в работу.


Прим. автора - стихи взяты из песни Арии "Черная Легенда"