Самое тяжелое для меня в жизни, это неопределенность и бездействие. После вихря процедур, который кружил меня по лабораториям госпиталя, я очутился в одиночестве на кушетке в осмотровом кабинете. Современная медицина где-то совещалась, переваривая результаты анализов и сканирований, оставив меня теряться в догадках наедине с полуосвещенным потолком. Должен сказать, я был поражен, наше квебекское здравоохранение проявило неслыханную прыть: меня исследовали по полной программе, не поленившись даже запихнуть в саркофаг магнитно-резонансной томографии. Явный перебор, как для пациента, пусть и доставленного по скорой помощи, с ранами от укусов тюленя и миног. Помимо прочего мне сделали чёртову кучу уколов в живот, видимо, опасаясь возможной инфекции, и в вене у меня остался торчать катетер после введения контрастного вещества. Раны противно ныли, жутко чесался живот, к тому же я не мог отделаться от чувства, что где-то на периферии зрения появляются странные силуэты. Казалось, сумрак по углам потолка преобразуется в жуткое переплетение змей, которые пытаются вырваться на простор. Но стоило посмотреть на них прямо, как рельефность темноты пропадала, превращаясь в обычные тени. Несколько раз я безуспешно пытался зафиксировать движение сумеречных гадов, а потом свыкся с их едва уловимым мельтешением.
Мои изыскания с тенями были прерваны появлением человека, которого я меньше всего ожидал увидеть -- дверь распахнулась, и в кабинет вошел Стив Бэрроуз, -- здоровяк, который накануне выудил меня из канала в Сен Катрин. Тесный халат ему шёл как Кинг Конгу гидрокостюм. На его лице, широком, скуластом, окаймленном густой бородой, читалась решительность человека, знающего себе цену. В руках он держал объёмистую кожаную папку.
-- Привет Марк, как самочувствие? -- спросил он, плотно прикрывая дверь.
-- Лучше не бывает, -- привычно солгал я. -- Программа наблюдения за морскими животными начала сотрудничать с министерством здравоохранения?
-- Во время нашей бурной встречи я не упомянул организацию, на которую работаю, -- Стив продемонстрировал мне карточку королевской жандармерии. -- И хотел бы узнать, почему тебе взбрело в голову сегодня лезть в воду. Твоя трогательная история о рыбалке не соответствует действительности.
Я помедлил с ответом. Несмотря на то, что жандарм спас мне жизнь, откровенничать с копами, пусть даже федеральными себе дороже. Если сразу не обозначить свою компетентность, они выудят из тебя всю информацию, ничего не дав взамен. Как журналист я много раз убеждался в этом, поэтому задал юридически выверенный вопрос:
-- Я нахожусь в процессе ареста?
-- Нет, наш разговор неофициален, -- Стив сел на стул, его халат угрожающе треснул от напора мощной плоти.
-- Тогда я не вижу причин его продолжать.
-- Ты в своем праве. Но поверь мне, это в твоих интересах, в противном случае ты гарантированно сойдешь с ума.
-- Отличный диагноз, но я, пожалуй, дождусь доктора для его обсуждения.
-- С точки зрения медицины, ты здоров, за исключением, конечно, ран. Я уйду, тебя отпустят на все четыре стороны, но очень скоро ты очутишься в психушке.
-- И на чём же основываются твои предположения?
-- Ну, хотя бы на этом, -- Стив извлёк из папки фотографию и протянул мне.
На ней был запечатлён я, довольный и целеустремлённый, выходящий из дверей офиса индейского шамана. Вот как! Прохиндей, оказывается, был под колпаком у полиции, а я как дурак в погоне за сенсацией повёлся на его сказки.
-- И на каком основании вы следите на территории резервации за офисом представителя первой нации?
-- Не за ним, за тобой. Ты проходишь свидетелем по одному нашему делу. Припоминаешь Пашни Дьявола? -- Стив с улыбкой протянул мне ещё одну фотографию.
Чёртов коп, каждый его ход был выверен и убедителен. На фотографии снова я, подхожу к старику в широкополой шляпе, сидящим за мольбертом посреди огромного поля, покрытого серыми камнями. Снимок сделан с большой высоты. Значит, дрон, который затем атаковал меня, всё таки принадлежал спецслужбе, а не колледжу пограничной службы.
-- И чего такого натворил Жозеф Карон, что правительство расщедрилось на слежку за мной? -- спросил я.
-- Ты сам прекрасно знаешь: он погиб задолго до вашей встречи. Человек, с которым ты встречался как две капли воды похож на него.
-- Ты уверен в его смерти?
-- Месьё Котэ, мы -- серьёзная организация, -- вздохнул Стив. -- Была проведена эксгумация трупа. Показать заключение экспертизы?
Я уставился в потолок. Тени опять расслоились в гибкие силуэты и начали заплетать свои змеиные клубки. Они росли, набухали силой, тянулись друг к другу. Похоже, я серьёзно влип в какую-то гипнотическую гадость по вине шамана. Ну, что же, тогда нашу сделку с шаманом можно считать расторгнутой.
-- Место для рыбалки мне указал шаман Кевин, -- сказал я. -- Он пообещал мне сенсацию для журнала. Продал мазь и велел ею натереться, перед тем как войти в воду.
-- Мы видели, как ты ею натирался, мы даже подняли со дна упаковку, которую ты выбросил. Ею занимаются специалисты, -- кивнул Стив.
-- Что же вас тогда интересует, если вы всё знаете?
-- Ты попросил меня проверить твои глаза. Почему?
-- У нас с шаманом зашёл разговор о духах. Кевин сказал, что существует злой дух Каньятар Откон, некое воплощение Великого Зла. Когда он появляется в нашем мире, то стремится овладеть сознанием живых существ. Их глаза становятся абсолютно черного цвета.
-- Почему ты решил, что тебя это касается? Шаман обещал встречу с ним?
-- Нет, Кевин сказал, что произойдёт нападение безжалостного хищника, и я отделаюсь легкими ранами. Мне не показалось, что он имел в виду что-то потустороннее.
-- Тогда почему ты запаниковал по поводу глаз?
-- По утверждениям Кевина Откон всегда принимает змееподобную форму. Перед тем как потерять сознание в воде я видел какую-то чёрную тень. Кроме того у тюленя с вашим передатчиком были абсолютно чёрные глаза. Миноги, которые меня покусали, ничуть не хуже змей.
-- Вот теперь я слышу что-то похожее на правду, -- Стив удовлетворенно хмыкнул. -- Помимо необъяснимой миграции миног происходит также аномальное перемещение угрей, они массово заходят из океана в Сен Лоран. В пресной воде угри меняют пол, становятся самками. Наверняка ты видел одну из них.
-- Миноги, угри. Какая разница, они же как змеи. Ваш подопытный тюлень тоже был самкой, -- напомнил я. -- Шаман говорил, что Откон способен оплодотворять женщин и у них рождались дети с чёрными глазами.
-- Именно поэтому я беседую с тобой, Марк. Два наших сотрудника сошли с ума после контакта с тюленем. Один из них вывез её за территорию нашей базы и отпустил. Сейчас они изолированы. У обоих зафиксированы изменения в организмах, в том числе глаз.
-- Они стали чёрными, без зрачков?
-- Да, -- неохотно признался Стив. -- Бедняги всё время порываются куда-то идти, кричат, что их зовут змеи.
-- Установлена причина их душевного расстройства?
-- Ученые не находят возбудителя. Полагают, что происходит воздействие неизвестной природы. Мы и раньше фиксировали подобные случаи у людей, но не связывали их с животными. Сейчас с уверенностью можно сказать, что внезапные изменения в миграции миног и угрей как-то влияют на людей подобным образом.
-- И правительство скрывает это от общественности?
-- А что мы можем сообщить? У нас лишь разрозненные факты, между которыми мы не можем установить связь. Если поможешь с расследованием, я подкину тебе инфу. Пиши себе на здоровье на благо общественности.
-- Ты же говоришь, что я обречён. Как я могу тебе помочь? Если честно, мне уже мерещатся какие-то гады по углам. Ты меня используешь, а потом подселишь к своим бедолагам в психушку.
-- Использовать, тебя? -- губы Стива расплылись в искренней улыбке. -- С твоим-то талантом совать нос в самые тёмные дела нашей провинции это абсолютно не требуется. Куда ты пойдешь после госпиталя?
-- К шаману. Если кто-то что и знает, так это он. Могавки сотни лет знают про Откона. Хотите, чтобы я надел микрофон?
-- Марк, ты сильно отстал от жизни, после сегодняшнего происшествия я получил разрешение на прослушку и мы осуществим её без твоей помощи. Просто не упоминай о нашем разговоре, оставайся обычным журналистом "Ридерз Дайджест" и делай свою работу -- пиши статьи для развлечения читателей, -- Стив деловито собрал фотографии.
-- Как мне с вами связаться, если мне вдруг понадобится помощь конницы из-за холмов?
-- Королевская жандармерия давно пересела на вертолеты, и неплохо спасает людей без всяких призывов о помощи.
-- Спасибо еще раз, Стив, -- прощаясь, я пожал огромную ладонь здоровяка. Перед глазами у меня встал человек с винтовкой в дверях вертолета. Если бы не меткий выстрел жандарма, я бы сейчас лежал не на кушетке, а на столе морга.
Как и предрекал Стив, из госпиталя меня отпустили без каких-либо проблем. Дежурный врач заверил меня, что анализы показали отсутствие инфекций в моем организме. Крупные сосуды, сухожилия оказались не задеты зубами тюленя. Мои видения змей он объяснил пережитым стрессом. Предложил выписать направление к психотерапевту и дать больничный на недельку. Я отказался. Сказал, что обращусь в случае ухудшения состояния. Мне не терпелось вернуться в офис шамана и закатить там хорошенький скандал. Был уже поздний вечер, но я был уверен, что индейский прохвост ждёт моего возвращения.
Из холла госпиталя я вызвал такси, мой смарт остался у канала в Сен Катрин, да и садиться за руль в моем состоянии было бы опрометчиво. Во время поездки я постоянно оглядывался, стараясь засечь хвост, чем вызвал беспокойство водителя -- чернокожего живчика с гаитянским акцентом.
-- Проблемы с законом? -- в конце концов спросил он.
-- А, бывшая хочет забрать себе детей, следит за каждым шагом, -- ответил я на его проницательный взгляд в зеркале заднего вида.
-- Ха, моя мне шила шизофрению, -- осклабился водитель и рванул на жёлтый свет.
-- Вот-вот, а мне вменяет избиения в состоянии алкогольного опьянения. Был в госпитале на освидетельствовании.
Проявляя мужскую солидарность, гаитянин осуществил ещё парочку резких манёвров, поворачивая на перекрестках без предварительных сигналов, резко повышая скорость. Преследования я не заметил: редкие машины сзади то и дело сворачивали к стоянкам у магазинов, а когда за окном замелькали индейские лавки по продаже табака и вовсе пропали. Жандармерия продемонстрировала мне свои мускулы, но не собиралась докучать постоянным присутствием. Опасался я не её, а своих собратьев журналистов. Я и сам частенько сутками сиживал в машине, слушая полицейскую волну, готовый мчаться вместе с копами на место происшествия. То, что меня ещё не вычислили репортёры, говорит о том, что жандармы смогли сбить их со следа.
Шаманская контора располагалась над лавкой сувениров и в отличии от её темных окон, порадовала меня освещением. Красная надпись "Открыто" призывно светилась на двери. Попросив водителя обождать, я отправился на встречу с оккультным гуру.
Шаман сидел под гербом в золочёной рамочке и что-то сосредоточенно читал в своём ноуте. Рыцарский шлем в средневековом тюрбане на гербе не на шутку взбесил меня. Чёртов ученик тамплиеров выдоил из меня две штуки баксов, втравив в дурно пахнувшую историю с тюленем.
-- Кевин, ты негодяй, -- завопил я, врываясь в кабинет. -- Я чуть не погиб, ты ответишь мне за это!
-- Успокойтесь, пожалуйста, Марк, -- Кевин встал из-за стола. -- В новостях уже появилось сообщение о происшествии. Хочу вас заверить, что к тюленю я никакого отношения не имею.
-- Да мне глубоко насрать на твои отношения с грёбаной тюленихой, трахайся с ней сколько хочешь, -- выпалил я. -- Но эта тварь с антенной на голове укусила меня, когда я по твоим инструкциям залез в канал рядом с твоим трижды грёбаным кустом!
-- Выпейте воды, Марк, -- Кевин набрал воды в кулере, протянул мне стаканчик.
-- Спасибо, я вдоволь ею нахлебался, индейский ублюдок, -- процедил я, положив руки на стол.
Ноздри крючковатого носа шамана хищно дёрнулись, резким движением он плеснул мне водой в лицо. Холодная вода обожгла мне кожу, противными ручейками побежала в ворот рубашки. Несколько минут мы стояли друг против друга, меряя друг друга взглядами, затем я медленно вытащил салфетку из коробки у него на столе и нарочито неторопливо вытер себе лицо.
-- Ещё раз повторяю, Марк, успокойтесь, и я смогу вам помочь, -- не меняя вежливого тона, сказал шаман.
-- Слушаю вас, Ке-вин, -- я по слогом отчеканил его имя, опускаясь в кресло.
-- Мазь, которую я вам продал, привлекает и возбуждает миног, только и всего. Я их ловлю в Сен Катрин, они любят воду, насыщенную кислородом. Кроме укусов миног я ничего больше не планировал.
-- Кевин, там был тюлень с чёрными глазами и чёртовым передатчиком на голове. Вы мне сами сказали, что такие глаза могут быть только у жертв Откона и теперь мне змеи в каждом углу мерещатся.
-- Вы у меня купили билет не в парк развлечений, хотя даже в парках случаются происшествия, -- заметил шаман. -- За животных с передатчиками пусть отвечают те, кто их ими снабдил. В новостях сказано, что тюлень пойман. Вы ведь получили сенсацию?
-- О, да, сенсацию я получил, но что мне теперь делать со змеями в моей голове?
-- Если вы подвергаетесь эманациям Откона, я могу это установить, это в моей компетенции.
-- Установить? Только и всего? Мне нужно полное очищение от этой гадости.
-- К сожалению, это не в человеческих силах, -- развёл руками шаман.
-- Если Откон такой всесильный, почему же он до сих пор не захватил всю Землю?
-- Никто не знает, что ему нужно в этом мире. Он приходит и уходит, как стихийное бедствие. Его жертвы исцеляются, когда он исчезает.
-- Тогда какой мне прок узнать, что я одержим Отконом? -- я опять начал закипать, но постарался, чтобы мой гнев не проявился в голосе.
-- Фиксируя его эманации на вас, я смогу указать место, где он находится.
-- И что? Мне надо будет позвонить королеве Виктории, чтобы она приказала сбросить туда атомную бомбу?
-- Боюсь, что атомная бомба его не уничтожит, -- сухо сказал Кевин. -- Индейцы всегда бежали как можно дальше от Откона и возвращались спустя годы после его исчезновений. А вот тех, кого Откон полностью поработил, увести никогда не удавалось, даже связанные, они ползли к духу, забыв о пище и воде.
Вот ведь ублюдок, тоже пытается меня запугать, чтобы подтолкнуть на какие-то действия. Может, они со Стивом в сговоре? Мне очень захотелось от всей души вмазать по крючковатому носу шамана, благо дело он не был так здоров как жандарм.
-- Хорошо, доставайте свои ритуальные бубны, я возьму интервью у демона, может, в этот раз он пришёл за всемирной славой, -- я откинулся в кресле, с вызовом посмотрел на шамана.
-- Оплата вам известна, две тысячи, -- Кевин радушно улыбнулся.
-- Что? Я по вашей милости вляпался по самое не могу, а вы еще и денег требуете?
-- Я этим деньги зарабатываю. Вам случалось у стоматолога лечить два зуба, когда болел только один?
-- У меня нет столько наличных.
-- Ничего страшного, можно по безналу, только тогда придётся заплатить налоги.
-- Так вы мне и приходный чек выпишите?
-- А как же, я профессионал. В виде услуг укажу: "Оккультная консультация".
-- Теперь точно в статье без духов не обойтись, иначе бухгалтерия не примет, -- проворчал я, доставая редакционную кредитку.
Надо отдать Кевину должное: получив оплату, он деловито занялся прикладным оккультизмом: извлек из шкафа большой круглый коврик и раскатал его. Вытканный на нём узор представлял собой два концентрических круга соединенных радиальными линиями. Походило это на колесо с разномастными спицами, которые иногда выходили за обод. Кевин подтвердил мою догадку, назвав изображение Колесом Медицины. С помощью компаса он долго ориентировал коврик, соотнося некоторые спицы со сторонами света. Попросив меня занять место на ступице Колеса, он принялся бросать вокруг меня разноцветные пёрышки. Сверяясь с их падением, давал мне указания куда повернуться. Мне пришлось долго вертеться, я очутился в настоящем круге из брошенных перьев, прежде чем Кевин довольно хмыкнул. В руках у него появилась маленькая вещица на длинном шнурке, тоже в виде колеса: обруч был скручен из белой кожи, четыре спицы белого, красного, чёрного и желтого цветов образовывали правильный крест. С боков обруча свисали две подвески с какими-то блестящими камешками на концах, в нижней части также находилась двойная подвеска с пёрышками. Держа эту замысловатую конструкцию в вытянутой руке, Кевин осторожно пошёл по кругу вокруг меня. Амулет начал вращаться.
-- Что это? Похоже на рамку пеленгатора, -- не удержался я от шутки.
-- Это тоже называется Колесом Медицины, хотя к медицине никакого отношения не имеет, -- ответил Кевин. -- Вы правы, принцип получения направления такой же.
-- Направления? -- я невольно вздрогнул. -- Хотите сказать, что я одержим Отконом?
-- Несомненно, -- кивнул Кевин. -- Между вами прочнейшая связь, странно, что вы еще не превратились в его послушную куклу и ваши глаза не почернели.
К дальнейшим его действиям я не особо присматривался. Меня пробил холодный пот. Зря, ох, зря, я вернулся сюда. Шаман, как ни в чём не бывало усердно отрабатывал свои деньги или делал вид что их отрабатывал, чертя мелом на полу линии, посыпая их перьями и линейкой замеряя между ними расстояния. В конце концов с колонкой цифр на листке он уселся за ноутбук. Не удивлюсь, если у него имелась специальная программа для обработки данных.
-- Река Горьких Камней, -- объявил он. -- Это в Гаспези. Погрешность метода составляет один-два километра, но я знаю это место, Откон один раз уже приходил туда.
-- И что же там произошло? -- спросил я, поёжившись.
-- По преданиям, ему удалось поработить почти целое племя. Люди, забыв об отдыхе и пище, таскали издалека камни и бросали их в реку. Могавки в страхе бежали оттуда, а когда вернулись, нашли скелеты на берегу реки с зажатыми в руках камнями. Проклятое место.
Хорошо знакомым мне жестом он повернул ко мне экран ноута, именно так он отправил меня к миногам. Красный маркер располагался недалеко от берега Сен Лорана в лесистой местности.
-- Что-то я не вижу никакой реки, -- заметил я.
-- Она превратилась в ручей, его называют ручей Выдры. Я был там пару лет назад. Землёй владеет семья Перри. Она обустроила стоянку, проложила тропинки, сделала подвесной мостик. Милое туристическое местечко под названием Угодье Эль Тим.
-- Надо же, даже на индейской легенде можно зарабатывать деньги.
-- Кому интересны индейские небылицы? -- Кевин ехидно улыбнулся. -- Про Откона знают только фольклористы. Эль Тим появился благодаря Котлам Дьявола, позабытой квебекской легенде. Охочих на них посмотреть не много, угодье полностью заброшено.
-- О, узнаю руку Матери Церкви, никакая легенда не обходится без дьявола. Мне уже приходилось быть на Пашнях Дьявола. Ничего примечательного, поле серых камней в лесу. Какой-то землепашец, который перестал ходить в церковь, умудрился на нем исчезнуть.
-- У Котлов Дьявола похожая история -- в эпоху первопроходцев лесорубы повадились пропускать мессы из-за рыбалки. Кюре сам отправился проверить рыбные места и обнаружил следы дьявольских козней -- углубления в каменном дне правильной формы, кишащие рыбой. Он наложил на это место запрет, который, естественно, нарушил один заядлый рыбак. Больше его никто не видел. Вам туда.
-- А что вы там, делали, Кевин?
-- Любопытствовал, -- уклончиво ответил шаман и ткнул в тёмную изломанную полоску на зелёном массиве, -- здесь тропинка выходит к ручью, идите вдоль него. Берега основательно замусорены корягами, но пройти можно. Скорей всего Откон будет неподалёку от третьего по счёту котла или прямо в нём.
-- Считаете, рыбак тоже был захвачен Отконом?
-- Не обязательно. Поселенцы во всех своих бедах винили Сатану. Задрал медведь? Нет, смотрите, на трупе следы когтей Дьявола. Утонул? Что вы! Дьявол заманил грешника в свой котёл. Бревном придавило? Лукавый на сосну порчу навёл.
-- В Ровдоне невеста утонула во время фотоссесии на реке, -- припомнил я современный ужастик.
-- Дело рук Гименея, -- пожал плечами Кевин.
Его цинизм меня немного взбодрил. Если применить логику шамана к индейцам, то чем они лучше невежественных поселенцев? Точно также персонифицировали свои страхи в Отконе. Служитель культа, с пренебрежением относящийся к чужим богам, выказывает никчёмность своей веры. Как говорится, не надо делать из одного дьявола двух, особенно, если и одного-то нет.
*****
К указанному месту я прибыл спустя девять часов. За внушительную сумму шустрый гаитянин снял жёлтую пирамидку такси со своей машины и превратился в хорошо мотивированного частного извозчика. Пару часов я слушал его болтовню о тяготах семейной жизни, а потом забылся в глубоком сне, бесцеремонно улёгшись на заднем сиденье машины. Мне снились водовороты чёрной воды, полные змеящихся существ. Я кружился вместе с ними, погружаясь всё глубже и глубже, пока не очнулся в холодном поту в неподвижно стоящей машине.
Гаитянин сделал остановку в крохотном посёлке на берегу Сен Лорана. Слева за беленькими домиками угадывался простор большой воды, справа на пологом склоне зеленел лес. Следовало свернуть с шоссе и углубиться в него по второстепенной дороге. До цели оставалось всего-то четыре с половиной километров, но водитель забастовал, потребовал отдыха, ему не улыбалось еще торчать в лесу неизвестно сколько времени. После недолгого торга я оплатил ему мотель, и отправился дальше на его машине самостоятельно.
Насчёт миленького туристического угодья Кевин явно пошутил: сквозь гравий парковки пробивались кустики травы, бочка для мусора изрядно проржавела, как и табличка "Угодье Эль Тим". Заколоченная облезлая деревянная будка, в которой когда-то, по-видимому, взимали плату за въезд, имела схему угодья, но что-то понять в нагромождении выцветших пятен и линий было решительно невозможно. Особой нужды в ней не было, из-за пышных кустов доносился приглушенный шум воды.
Ручей не произвёл на меня особого впечатления: с невысокого уступа многочисленные, но не обильные струи падали на каменное ложе, которое то сужалось до пары метров, то расширялось, образуя небольшие заводи. Течение на быстринах было приличное, но без яростного клокотания воды как на тех же каскадах Ровдона, где погибла несчастная невеста. Таких ручьев тысячи тысяч в Квебеке и было решительно непонятно, почему именно здесь происходили драматические события. Я заглянул в прозрачные глубины в поисках рыбы, но кроме пары форелей, пугливо прячущихся в тенях камней, ничего не заметил. Вселенское зло квартировало явно не здесь.
И тут я почувствовал жгучее желание подняться на уступ. Поросший кустарником камень манил как вершина Эвереста альпиниста. Я опрометью бросился к нему по еле угадываемой тропинке. Когда я взобрался наверх, то невольно замер: передо мной открылась котловина ручья идеально круглой формы. Стряхнув оцепенение, я подбежал к ней. Просто идеальный формы бассейн с отполированными стенками как будто высверленный в скале! Вода медленно вращалась в нём, завораживая плавностью движения. Начала кружиться голова. Я с трудом оторвал взгляд от водоворота. Мне надо было дальше, чем быстрее, тем лучше. Не чуя под собой ног, я понёсся вверх по ручью. Следующая котловина была в форме сердца: искрящая влага колебалась, обрамленная пышной зеленью подлеска, я каждой клеткой своего тела чувствовал этот пульс воды. Он подгонял, торопил, требовал: "Быстрее, торопись, иди дальше". Тропинка уводила в сторону от ручья, я не мог терять времени, поэтому полез на очередной уступ, забыв про боль в поврежденном плече. Восхождение оказалось сложным, камень крошился под весом моего тела, пару раз я повисал на пальцах, отчаянно выискивая ногами утраченную опору. Тяжело дыша, я, наконец, перевалил через край уступа и не смог сдержать возглас удивления: "Жозеф!".
Седовласый старик в широкополой шляпе, сидящий на стульчике перед мольбертом, обернулся и насмешливо спросил:
-- Вы по-прежнему пренебрегаете проторенными тропинками, мистер Скалолаз?
-- Не знаю, что на меня в это раз нашло, -- отдуваясь я поднялся на ноги. -- Ума не приложу, почему меня понесло сюда.
-- Ничего удивительного, как говорится, зов матушки Природы, -- Жозеф вернулся к своей картине.
-- Что вы имеете в виду? -- спросил я, отряхивая штаны.
-- Полюбуйтесь на эту красоту, -- он махнул рукой поверх мольберта.
Котловина, простирающаяся чуть дальше, была такой же идеальной круглой формы, как и первая, виденная мною, но была черна как ночь. Дно ручья, в этом месте зелёное от обилия водорослей, обрывалось резко, уступая угольно-чёрному провалу. Эта чернота была живая, знакомые змеиные силуэты клубились в ней. Их окрас лишь слегка отличался от цвета среды и, поэтому мельтешение множества тел казалось лёгкой рябью. У самой поверхности они были чуть светлее, я всмотрелся и ахнул:
-- Угри! Сколько же их здесь?
-- Легион имя им, я полагаю, -- Жозеф точными росчерками кисти принялся передавать бурлящую жизнь котла. -- "Настоящие хвосты Дьявола!" - воскликнул давным-давно кюре, когда увидел подобное безобразие.
Угри на поверхности, следуя течению, кружились в слаженном хороводе концентрических кругов: каждая особь держалась своего радиуса, циркуляции шли в одном направлении, а вот под ними был настоящий хаос, угадываемый лишь по редким беспорядочным мельканиям серого в черном. Не знаю, какую технику письма использовал Жозеф, но размытым мазкам на черном пятне его картины удавалось ухватить движение, передать его глубину и скрытую мощь.
-- Вы опять пишете картину вопреки воле отца? -- спросил я, припоминая наш разговор на Пашнях Дьявола. -- Боретесь с католическим детством?
-- Что поделать, оно живёт в каждом старике, -- Жозеф потряс кистью в левой руке. -- Знаете, как у нас в школе называли левую руку? Рука Дьявола! И лупили по ней деревянной линейкой во славу Господа, если кто-то пытался ею писать. Правую руку я отдал церкви, а левую оставил для своих картин. Отец, рассказывая легенду о Котлах Дьявола, говорил, что Господь поразит молнией каждого, кто приблизиться к этому месту.
-- Мне сказали, что весной вас уже ударила молния, Жозеф -- сказал я осторожно. Про то, что королевская жандармерия сообщила мне об эксгумации трупа, я решил промолчать.
-- Да, я хорошо помню тот день. Я вернулся домой с Пашен Дьявола страшно довольный собой. Как, же, я посадил картофель на проклятых полях, чтобы о них не говорил отец! Я смеялся и хохотал, как нашкодивший школяр, уставившись в небеса. Папа, смотри, я перерос твою галиматью! Вдруг яркая вспышка ослепила меня. Я почувствовал абсолютную свободу от всего. Захотелось бросить всё, взять мольберт и путешествовать в свое удовольствие. Теперь брожу по свету, писать картины в местах моих былых страхов доставляет мне несказанное удовольствие.
Жозеф говорил, не отрываясь от написания картины. Говорил, страстно, энергично орудуя кистью. Меня подмывало ущипнуть его, чтобы проверить человек ли он, но я опасался. Один раз я уже столкнулся с пациентом психиатрического госпиталя, которого поразила шаровая молния. Прикосновение к нему мне дорого обошлось. У того было абсолютное всезнание, может Жозеф обладает чем-то похожим и сможет помочь мне?
-- Индейцы тоже не любят это место, утверждают, что сюда пришёл великий дух зла - Откон, сказал я, вплотную подойдя к воде.
-- В этом есть доля истины, вы сейчас наблюдаете нерест угря, а эти существа не совсем то что вы себе представляете. На Земле они проживают только часть своей очень долгой жизни и покидают её, отложив потомство. Обратите внимание на цвет структурированной воды. Воистину, биомеханический генератор прокола пространства. Самки угря немало потрудились, чтобы его построить. -- сказал Жозеф у меня за спиной.
-- Разве угри не размножаются в Саргассовом море?
-- Да, это установили по косвенным данным, но никто никогда не видел икряную самку угря, -- Жозеф хохотнул, -- хотя нет, пропавший рыбак, видел, и вы на них смотрите. Дело в том что, самая главная деталь биомашины угрей - человек. Он должен находиться в центре конструкции генератора для инициализации процесса. Перед выходом из рек в моря угри претерпевают разительные трансформации, становятся псиониками, способны управлять живыми существами, людьми в том числе.
-- Мне сказали, что на этом ручье погибло целое племя.
-- А как по вашему образовываются подобные котлы? Камни попадают в водовороты воды и бурят дно реки. Весь фокус в том, чтобы камни должны быть твёрже коренной породы, иначе процесс затянется на тысячи лет. Угрям пришлось заставить людей тащить сюда гранит по весне, когда вода высока.
Убедительный бред. Тем и страшны сумасшедшие, их речи связны, увлекательны, они с лёгкостью объяснят что угодно. Я посмотрел в небо над вершинами деревьев. Самое время было появиться вертолету или на худой случай дрону. "Всё, моя миссия окончена, ау, правительство, присылайте учёных, пусть изучают феномен угревёртки".
"Послушайте, Жозеф, ..." -- сказал я, оборачиваясь, и осёкся. Позади меня никого не было. На месте Жозефа высился валун, поросший мхом. Я подошёл к нему и машинально похлопал по тёплому камню. Что это, фортели моего изменённого сознания или объективная реальность? А что же угри? Угри были не месте, они невозмутимо крутили свой хоровод. Странно, но сила, которая влекла меня к Котлам Дьявола, исчезла с появлением Жозефа. Может он и есть Откон или дьявол-искуситель? "Вот человече, у тебя свобода выбора, я на тебя совсем не давлю, хочешь плавай, а хочешь беги, тебе выбирать, паренёк". Там, на Пашнях Дьявола я сделал свой выбор -- после исчезновения Жозефа, выкопал картошку с проклятых полей и хорошенько ею поужинал. Соблазн присоединиться к угрям и проверить слова Жозефа был велик, очень велик. Ещё больше был соблазн взять телефон и набрать девять один один. Но это были поступки, к которым меня подталкивали непонятные силы, а я не привык следовать чье-то воле.
Чёрная вода без плеска струилась у моих ног. Как там сказал Жозеф? Структурированная вода генератора прокола пространства? Хорошо, я добавлю в конструкцию свой элемент. Блаженно улыбнувшись, я расстегнул гульфик и пустил тугую струю мочи прямо в голову ближайшего угря. В небесах громыхнуло, мой мочевой пузырь непроизвольно сжался, выдавая рекордную по длине струю. Жизнь среди легенд совсем не простое дело, но я чувствовал себя достойным их.
![[]](/img/k/kashpur_w_w/devil/devil_cover.jpg)