Лучшим успокоительным для Иды всегда был шопинг. Сегодня она как никогда нуждалась в нём, потому что весь мир висел на волоске. Нет не так - мир всей Галактики висел на гриве Коня. Стигмийское королевство, о котором после Галактической войны не было слышно сто лет, показало клыки - в звёздной системе созвездии Коня, богатой вольфрамом, флот Союза завис перед мощной эскадрой новеньких стигмийских линкоров. Адмиралы уже вовсю гоняли тактические компьютеры, готовясь всадить друг в друга тераджоули смерти, но всё ещё оставался дипломатический шанс предотвратить бойню. Его и было поручено реализовать Иде Бушар, полномочному представителю президента. Взамен вольфрама Союз собирался предложить отличный водородный гигант.
Сейчас Ида шла по космопорту Лопы-два на неофициальную встречу с Бало Норано, стигмийским бароном, чья тесная дружба с королём могла разрешить конфликт без проволочек.
"Жан, постой, я хочу сувенир купить", - сказала она командиру своего эскорта, завидев из-за широких спин охранников вывеску "Барахолка Чудо Полка".
После тщательной проверки помещения Ида была допущена внутрь торгового заведения, которое оказалось восхитительным местом. Она провела добрых десять минут блуждая среди полок, на которых теснились удивительные диковины со всех уголков Галактики. Прикосновение к бивню лисандрийского мормота заставило её забыть о линкорах стигмийцев, а размахивание веером из перьев паринго выдуло из головы напутствующие глаза собственного президента.
К прилавку Ида подошла с пустыми руками, но с классическим желанием шопоголика озадачить продавца.
"Здравствуйте. Чем могу быть полезен?" - спросил интересный молодой человек с чёрными, как смоль вьющимися волосами, орлиным носом и глазами голодной лисицы.
Перед Идой встал фундаментальный вопрос шопинга: "Зачем я пришла в магазин?". Гибкий ум дипломата среагировал мгновенно, подсунув образ златокудрой племянницы.
"Будьте, добры, мне что-нибудь развлекательное для девочки четырёх лет", - попросила она.
Молодой человек понимающе кивнул, давая понять, что оценил озабоченность покупательницы бесплодными поисками и жестом фокусника выставил на прилавок коробочку, покрытую ажурной резьбой.
- Рекомендую. Магическая шкатулка, - объявил он, доставая стопку серебристых пластинок. -Открываете крышку, кладёте внутрь одну пластиночку. Закрываете крышку, говорите: "Планета-комета-звезда-да-да" и достаёте звезду с неба. Заветная мечта любого ребёнка.
Произнеся это, продавец проделал все озвученные манипуляции, и у него в руках засверкала изящная звёздочка.
- Какая прелесть! - восхитилась Ида. - А что это на самом деле?
- Атомарный компоновщик, - с готовностью сообщил продавец. - Из храма Стеллы на планете Шахал. Звёздочками жрецы одаривали паломников. Они поклонялись местному солнцу, которое их, в конце концов, погубило. Столкновение с кометой внесло возмущение в магнитное поле Шахала и все погибли от радиации.
- Как грустно: "Планета-комета-звезда-да-да". Я куплю шкатулку. Надеюсь, работает она не от ядерного реактора?
- Что вы! Достаточно божественной энергии света, - доставая упаковочный пульверизатор, рассмеялся продавец и картинно откинул назад копну волос.
Кают-компания яхты не располагала к мирным переговорам - вдоль стен выстроились модели дредноутов и эсминцев, возле жёсткого дивана, на который усадили Иду, в шкафу застыл боевой скафандр весь в царапинах и дырах. Поначалу милитаризм интерьера угнетал Иду, но после того как она поправила звёздочку на хитоне чары войны оставили её. Галантный продавец приколол милую безделушку, рассыпаясь в комплиментах красоте покупательницы. Что ещё надо женщине для релаксации?
Барон Норано не заставил себя долго ждать, зашёл в кают-компанию, словно на капитанский мостик флагмана армады вторжения - решительно и целеустремлённо. Его крепко сжатые губы сулили отрывистые "нет" в ответах на мирные предложения Иды. Она уже внутренне подобралась, готовясь отчеканить в лицо этому солдафону никому не нужные формальности, как Норано, окинув её взглядом, пошатнулся, а его протянутая для приветствия рука дрогнула.
- Рад приветствовать вас, госпожа Бушар, - сказал он неуверенным тоном. - Должен признать, аргумент, который вы демонстрируете, совершенно перечёркивает мои планы встречи.
- Союз в моём лице приветствует вас, барон Норано, - Ида вложила свои пальцы в его широкую ладонь и натренировано приподняла левую бровь. - Потрудитесь объясниться.
- Я вынужден просить вас, госпожа Бушар покинуть борт яхты. Неотложное дело вынуждает меня немедленно отправиться ко двору моего короля. Могу сказать сразу, для начала он точно отзовёт флот из созвездия Коня.
Слово "просить" шло к короткой военной причёске барона как прогулочные палубы миноносцу. Ида поднялась с дивана, тщательно расправила складки хитона, обдумывая внезапный пацифизм стигмийца.
- Могу я узнать, чем вызвана подобная любезность? - наконец спросила она.
- Если вы не в курсе дела, возможно, президент держит от вас в тайне своё предложение, - минуту поколебавшись, ответил барон. - Это уровень прямых переговоров глав государств.
- Уверяю вас, со своим президентом я разберусь.
- Что же воля ваша. На вас герцогская звезда. Дворянские регалии изготавливает реликвия нашей нации "Древо Стигмы". Она является собственностью королевского рода. Была утеряна два века назад в эпоху дворцовых переворотов. Вы уполномочены передавать звезду? Я хотел бы взять её на экспертизу, - вкрадчиво спросил барон с надеждой бульдога, у которого ещё не до конца отобрали кость. - "Древо Стигмы" использует уникальный алгоритм атомарной кодировки вещества, подделать его никому не удавалось.
- Союз никогда не блефует, барон, - наставительно заметила Ида, небрежно отстёгивая украшение.